«Золотой водопад»

© Издательство «Молодая гвардия», 1979

— Тайга…

Трубный клич, гимн смелости и отваги, гортанный крик перелетных птиц, зовущий в неведомое, неоткрытое, необжитое сильных и мужественных.

Слабому тайга — мачеха.

Для сильного тайга — кормилица, щедро рассыпавшая свои дары на просторных полянах, дающая приют запоздалому путнику под хвойным шатром.

И в земных недрах не счесть сокровищ. В глубоких кладовых скрыты золото и уголь, недоступные глазу человеческому. На речных отмелях россыпи алмазов и самородков, вымытые и вынесенные наружу из горных расселин. Все эти сокровища ждут своего хозяина.

Мужественные люди живут в тайге. Неутомимые следопыты и зверобои, разгадывающие по едва различимым приметам след крупного зверя: хозяина тайги — медведя или сохатого — гиганта с причудливо изогнутыми рогами…

С давних пор в тайге утвердились свои неписаные законы взаимовыручки, братства, правдивости и гостеприимства. А где-то на обочинах, за спиной тружеников тайги, с непроглядной поры притаился закон хищников и стяжателей, закон борьбы за существование, в которой выживает сильнейший.

Низкий потолок зимовья, нависший над лежанкой, узкое щелеватое оконце, стены, прокопченные дымом, печурка, сложенная из каменьев, и хозяин зимовья Степан Дремов — человек молчаливый, замкнутый. И не от роду стал он таким, а судьба-злодейка переломила характер Степана, в молодости парня добродушного, незлобивого. Чужаком, верооступником посчитали его в кержацком селе, куда забрел ненароком, оставшись круглым сиротой после гибели родителей, которые всю жизнь бездумно скитались по Сибири и погибли на переправе через сумасшедшую таежную реку. Чудом спасся парень, выброшенный набежавшей волной на песчаную косу. Отлежался, оклемался. Еле волоча ноги, добрался до безвестной деревни, манившей дымками над избами и домовитыми запахами. Никто не открыл ему дверь, ни в одном окне не дрогнула занавеска. Только цепные псы из дворов глухо откликались злобным лаем на его робкий стук в калитки.