«Нескромные желания»

Как всегда, Джону, Тому и Майку. И с безграничной благодарностью Карин Риттер

Брейдвуд-Мэнор

Стоунборн, Линкольншир, Англия

Июнь 1874 года

Она называла эту комнату запретной. Знала, что в нее нельзя входить. Скрытая от посторонних глаз, она казалась таинственным местом в доме, полном комнат с настежь распахнутыми дверями.

Здесь, в этой прекрасной комнате, отделанной шелком и бархатом, дверь была наглухо закрыта. И никто не мог найти ее.

А она нашла. Но никому не сказала.

Никому, даже Кольму.

– Фрэнсис!.. Фрэн... сис!

Франческа вздрогнула, услышав пронзительный голос тетушки. Он звучал близко, слишком близко, словно тетя Ида уже находилась здесь, в потайной комнате.

Но даже в этом случае она не увидела бы Франческу. Прикроватный полог скрывал ее. Тетя просто не могла знать, что она прячется здесь, а не в библиотеке, как обычно.

Впрочем, тетя Ида знала все.

Тяжелые шаги приближались. Лежавшая под кроватью Франческа в страхе сжалась в комочек. Если только тетушка найдет ее!..

Тогда беды не миновать, страшной беды, даже Кольм не сможет ее спасти. Пробраться в запретную комнату – это страшное преступление. И если тетя Ида когда-нибудь об этом узнает, непременно отправит Франческу в сиротский приют. Потому что только тетя Ида знает о запретной комнате!

– Фрэнсис!

Девочка вздрогнула. Это имя. Это жуткое имя. Минуло всего шесть месяцев с тех пор, как она сюда приехала, но это время показалось ей вечностью, потому что с самого первого дня она только и делала, что перечила тетушке.

Своей опекунше.

Но она не могла ей не перечить. Не могла и все.

И не она одна была в этом виновата. Тетка превратили жизнь девочки в настоящий ад.

Из-за ее имени между ними разгорелась настоящая война, и тетя Ида не собиралась сдаваться.

– Франческа – это чересчур фривольно, – заявила тетя Ида, когда девочка только приехала в Брейдвуд. – Я не допущу, чтобы в моем доме жила какая-то Франческа. Теперь ты станешь Фрэнсис.

– Нет, не хочу, – воскликнула Франческа. – Никогда и ни за что я не буду откликаться на это ужасное имя.

...И вот она снова прячется и надеется, что скоро вернется Кольм и разрядит обстановку.

– Чертова девчонка. Несносное отродье, – пробормотала тетка. – Вот результат богемного воспитания... Фрэнсис!