«Влюбленный повеса»

Южная Каролина, Чарлстон.

Март 1821 года.

Маркиз Ньюбери Райдер Ремингтон окинул взглядом грязную таверну и увидел ту, кого он желал больше всего, – девушку с рыжими, яркими, как пламя, волосами.

Этим прохладным весенним вечером в таверне на Трэд-стрит было шумно. Висевший над самыми столами плотный кислый дым смешивался с запахом немытых тел, зловонием дешевого табака и прокисшего пива, с тошнотворным смрадом тушеной баранины, которая слишком долго стояла на горячей плите. Таверну наполняли разнообразные звуки. Из соседней комнаты доносился стук бильярдных шаров; что-то пронзительно выкрикивали французские моряки, поссорившиеся во время игры в фаро; в другом конце комнаты радостно вопили мужчины, приветствуя каждое точное попадание дротика в доску с изображением мишени. Все эти звуки доносились до Райдера Ремингтона, но он их не слышал.

Все внимание Райдера было сосредоточено на миловидной девушке, которая как раз наливала грог в кружки троим бородатым неопрятным морякам. Каждый раз, когда девушка со своим оловянным кувшином наклонялась над кружкой, Райдер мог видеть ее округлую грудь. И им, вопреки его воле, овладело вожделение. Он стал внимательно рассматривать ее, и с удовольствием отметил ее приятные формы. Их удачно подчеркивало муслиновое платье с низким вырезом, пестрой юбкой и белым корсажем. На лице выделялись блестящие, смеющиеся глаза и пухлые розовые губы. Овальные ямочки украшали щеки. Ярко-рыжий цвет ее волос показался Райдеру немного неестественным. Из высоко заколотых завитушек выбилось несколько прядей.

После того, как девушка наполнила грогом все три кружки, один из троих, с заскорузлым лицом, схватил ее и посадил себе на колени. Райдер вскипел и едва не вскочил со своего места с намерением осадить наглеца, но он сразу же погас, как только услышал игривый смех девушки. Маркиз Ньюбери ощутил острое чувство досады, увидев, что девушка бесстыже обвила руками шею старого моряка и чмокнула его в дубленую щеку. Ясно: эта дамочка не нуждалась в спасении; судя по ее манерам, она относилась к сезонным шлюхам.

– Я говорю тебе, Райдер, сегодня здесь ужасно скучно, – капризно произнес сидевший рядом с Райдером Ремингтоном Гарри Хэмптон. – Давайте-ка пойдем все к мадам Хлое, как на это смотришь?