«Бизнес есть бизнес»

- Никогда я не слыхала... - начала было Марта, но муж цыкнул на нее. Он прочистил горло. - Как насчет десяти... то есть, если без обмана, четвертака?

Пришелец достал большой кожаный кошелек, выложил четвертак на прилавок и пропыхтел что-то своему товарищу в машине.

Второй пришелец вылез из машины, неся фарфоровую шкатулку и лопатку с золотой ручкой. Лопаткой он (или она?) подобрал лепешку и поместил ее в шкатулку.

Затем оба забрались в машину и укатили, в шуме турбин и облаке пыли.

Кроуфорды долго смотрели им вслед. Потом перевели взгляды на сверкающий четвертак, лежащий на прилавке. Льюэллин взял его и сжал в ладони.

- Вот, понимаешь! - он улыбнулся. * * *

Всю неделю дороги были полны пришельцами на длинных сверкающих машинах. Они ездили повсюду, разглядывая все, и оплачивали свои передвижения свежеотчеканенными монетами и хрустящими банкнотами.

В правительстве шли разные толки насчет гостей, но их действия были на пользу бизнесу и не приносили неприятностей. Некоторые пришельцы отрекомендовались туристами, другие - студентами-социологами, прибывшими на полевую практику...

Льюэллин Кроуфорд сходил на ближнее пастбище и выбрал четыре лепешки, которые и разложил возле своей лавки. Когда появился новый герк, Льюэллин запросил уже по доллару за штуку, и тот молча расплатился.

- Но зачем они им нужны? - мучалась загадкой Марта.

- Какая разница? - отвечал ее муж. - Им надо - они их получат! Если Эд Лэйси явится насчет арендной платы, пусть не беспокоится! Заплатим. - Он очистил прилавок и разложил новый товар. Цену взвинтил сначала до двух долларов, а затем и до пяти...

На следующий день он заказал новую вывеску: "КОРОВЬИ ЛЕПЕШКИ". * * *

Осенним полднем, двумя годами позже, Льюэллин Кроуфорд швырнул на стул шляпу и тяжело вздохнул. Он печально посмотрел сквозь очки на большой круглый предмет, изящно разрисованный концентрическими кругами синего, оранжевого и желтого цветов, висевший над камином. Неопытному глазу могло показаться, что это подлинная лепеха класса "Трофей", музейная редкость, расписанная на планете Герк, но на самом деле, подобно большинству людей, увлекающихся искусством, миссис Кроуфорд расписала и повесила ее сама.

- Что произошло, Лью? - тревожно спросила она. С новой прической, в платье из Нью-Йорка, она все равно выглядела взвинченной и обеспокоенной.