«Последний дар осени»

— Ты мой лучший воин и стратег. Мой друг. И тот единственный, кому я могу доверить это задание.

В тронном зале царил полумрак. Сквозь плотные шторы, которыми были занавешены высокие стрельчатые окна, дневной свет пробивался с трудом, растеряв большую часть своей яркости и почти все тепло. Высокий, темноволосый, коротко стриженый мужчина мерил шагами гулкое пространство между двумя рядами колонн. Тонкий золотой обруч на его голове смотрелся чужим и нелепым на фоне полного боевого облачения рыцаря, забрызганного кровью. Шлема, подходящего к доспехам, поблизости видно не было. Бывший король, а теперь уже Великий Император оставил его на поле боя, променяв на знак высшей власти сразу же после последнего выигранного сражения.

— Война закончена. Строительство Империи завершено. Почти. Осталось присоединить только Озерный край. Брат, ты нужен мне. Властитель этого мелкого княжества упрямо соблюдает нейтралитет, забывая о своем прямом долге защищать жизни подданных. Я предлагал самые мягкие условия капитуляции из тех, какие только можно было себе вообразить. Все, что от него требовалось, это принести мне клятву верности и прекратить принимать в своем Замке Дождя представителей вражеских племен. Но он отказался! Отказался, хотя я ясно дал понять, что в случае отказа сотру этот замок с лица земли!

— Зачем Вашему Величеству этот небольшой, как Вы говорите, удел?

— Перестань выкать! Мы делили с тобой одну палатку на двоих, мы вместе прошли путь от никому не известных оруженосцев до первых лиц Империи! Ты всегда прикрывал мою спину, так же как и я — твою. Ты однажды спас мою жизнь и принял на себя ответственность за её дальнейшую судьбу. А теперь ты смеешь прикрываться официальными титулами?!

— Положение изменилось, Ваше Величество. Вы — Император, я — всего лишь ваш Полководец. Не стоит давать людям повод для непотребных сплетен. Даже то, что начинали мы одинаково, не дает народу возможность забыть, что Вы из благородной семьи, а я простолюдин, не ведающий своих отца и мать. Просто чудо, что нас еще не обвинили в противоестественной связи, особенно учитывая мою внешность.