«На переправе»

Таэм ваялся за ручки тележки и отправился в обратный путь. Холодный ветер дул в лицо, пронизывал потное, усталое тело. Ощущение не из приятных.

Таэм остановился, чтобы передохнуть. Мысли его возвратились к деньгам, лежавшим в верхнем кармане куртки. Их было немного, всего четыре тысячи донгов. Это был заработок за весь день.

Сегодня Таэм смог выйти на работу только в десять часов утра. И не потому, что был ленив. Он встал до рассвета, но ему надо было обойти всех учителей, занимавшихся с неграмотными крестьянами. Сперва Таэм посетил Дату и попросил его составить список закончивших курс обучения. Затем пошел к Лонгу, который должен был заполнить похвальные грамоты фамилиями лучших учеников. Был еще он у учительницы Ут, у Сэ…

И лишь в полдень его наняли перевезти рис через реку.

Четыре тысячи заработанных донгов лежат теперь в его кармане. Но обратный путь довольно длинен. Таэм быстрее покатил свою пустую тележку.

Вот и пристань. Его дом на том берегу. Но паромщики уже кончили работу. Он опоздал.

Таэм присел на тележку. Слышен был плеск бьющей о борт парома воды. Паромщиков нигде не было видно.

Полой своей рубашки Таэм вытер пот, обильно выступивший на лице и шее. Очень хотелось пить. Глаза пощипывало от пота. «Неужели придется просидеть здесь всю ночь?» — подумал Таэм.

Сегодня 31 декабря. Дома его ждут дети и жена. На их хуторе сегодня состоится вечер, посвященный итогам работы комитета по ликвидации неграмотности, а ведь Таэм — председатель комитета. Он должен быть там. Нужно выступить с докладом и вручить окончившим курс похвальные грамоты и свидетельства. Ему необходимо скорее вернуться.

Таэм подошел к большой лодке на берегу.

— Лодочник, — позвал он, — перевезите, пожалуйста.

Из-под крытой лодки послышался женский голос:

— Сколько человек?

— Всего один… И тележка. Пожалуйста, перевезите.

— Две тысячи донгов.

Таэм возмутился. «Бросить в эту реку половину заработка? Нет!» Он отошел. «Но мне обязательно нужно перебраться на тот берег».

Таэм вновь подошел к лодке. В его голосе звучала мольба:

— Лодочница, выйдите, поговорим…

— Говорите.

— Сбавьте цену… Так много я не могу заплатить.

— Не хотите — встречайте Новый год здесь!

— Ну что вы! Мне обязательно надо ехать!