«Странствие»

Клещи собирались в спешке и затемно. Подарок редко бывал загородом и не знал пути к рудникам, хотя днем отыскал бы его без сомнений. Всех братьев вели старшие: Укор и Кровавое Пойло. Первый еще до рождения Подарка служил в страже; второй долго обитал среди холмов по южной дороге, грабя неосторожных путников. От нее до рудников миль семь, и раньше глыбы песчаника волочили прямо по тракту. Потом король охладел к достройке храма Древа, как и другие монаршие задницы до него. Кайромон вдруг свихнулся и захотел уплыть в Странствие, а редкие заказы из города стали выполнять напрямую.

Подарок ступал в цепочке братьев в самый глухой час ночи — когда Неумолимая восседала на грандиозном, сделанном из сверкающих камней троне, в небесных чертогах Облачного Замка. Она правила, карала и надеялась, что Вселенскую Крону навек поглотит тьма. Для жнецов правосудия — клещи просто городская банда, но Подарок, как и большинство братьев, чувствовал себя слугой Богини — орудием ночи, тем, кто сеет хаос и приближает конец обретенной земли. Безжалостная прислушивается к нему и к тем, кто исполняет ее волю. Моленники Странника надеялись на спасение в неведомых землях, а Подарка их просьбы ничуть не волновали — мало кто мог похвастаться, что пребывает в братстве с младых ногтей.

Сквозь стены Облачного Замка, на западе — куда они шли, светило созвездие Каркающей Ящерицы, напоминающей Госпоже имена обреченных. Холод проникал с моря через Колыбель, заставляя Подарка ежиться и кутаться в старую шерстяную куртку. Время от времени он доставал длинный нож и дотрагивался до острия. Эдакий личный ритуал, помогающий ему притупить страх перед делом. Тихий шорох шагов, ветерок в спину, мгла, сжимающая каждого брата, редкое попискивание летучих мышей. Однообразный поход до смерти надоел Подарку, и, если бы не строгий запрет Укора, он давно бы трещал со своим закадычным другом Лапкой о выпивке, игре и борделях, да о том, кто еще немного задолжал клещам с верховьев Бесконечной улицы.