«Шериф»

    Позёмка ползла навстречу десятками белых змей, что шипели, извивались и норовили укусить. Шерстяные штаны кое-как спасали от ледяных зубов, но противоядия почти не оставалось — глоток-другой бренди ещё булькали в кожаной фляге, притороченной к седлу, оставленные на самый крайний случай, когда станет уже совсем невмоготу терпеть укусы.

    Метель не прекращалась третий день. Это ещё не много, эка невидаль три дня. Не так уж редки и недельные метели, а бывали и по десяти дней, до самого полнолуния.

    Тракт замело напрочь, двигаться приходилось ориентируясь на вехи. Но наставлены они не часто, так что в диком кружении снежных вихрей немудрено было потерять дорогу.

    Словно чтобы убедиться, что зад его ещё не примёрз к седлу, шериф Коддел поелозил, повертелся. Потом оглянулся на человека, кое-как бредущего позади, по колено в снегу. Руки его были связаны, другой конец верёвки — привязан к шерифову седлу. Он часто дышал, лицо, перекошенное смертельной усталостью, не хранило на себе никакого выражения, а отупелый взгляд не отрывался от снежного наста, по которому ползли и ползли навстречу белые змеи.

    — Если хочешь передохнуть, мы можем остановиться, — крикнул Коддел сквозь завывание ветра. — Эй!

    Пленник не отозвался. Наверное, у него не оставалось на это сил.

    Его звали Дриф. Он был единственным, кто уцелел из шайки Хромого Ги, после того, как Коддел с кнехтами фурста Надберта перехватили их в Белевиндском лесу. Кнехты хотели забрать пленника себе, но Коддел не уступал. В конце концов, им досталась вся добыча, пусть и не богатая — несколько марок серебром, горстка медных монет, бочонок пива да кое-какое оружие, — так что Коддел считал пленника своим по праву. Кнехты тоже упёрлись, и их была дюжина против одного Коддела. Их капитан — человек, кажется, не злой и не жадный — по-доброму предложил решить спор партией в кости, выставив против пленника свою почти полную флягу бренди. Судьба была благосклонна к шерифу: выпало семь против пяти, так что после партии у него были и Дриф, и фляга. Теперь в ней плескалась лишь пара глотков, но и пути оставалось не больше десятка миль — можно продержаться. Бедняге Дрифу бренди не нужно — ему и так жарко: попробуй-ка пройти хоть сотню шагов по этой рыхлой снежной целине.