«То, что зовем мы розой...»

Господи, как же ей плохо! И зачем только вчера она съела этот подозрительный салат из крабов и креветок? Ведь знает, что в гостинице могут подсунуть какую-нибудь просроченную дрянь, вот дура!

– А ты, Кристина Харпер, берешь ли Еноха Чарлза Брауна…

Еноха? На секунду Эсси позабыла про желудок и тошноту… Оказывается, первое имя старины Чарли – Енох, а он помалкивал об этом, когда они учились в ветеринарном колледже! Но не винить же его за это. Интересно, а Крис знала, что Чарли на самом деле не Чарли, а Енох?

В этот момент Кристина повернула голову и пышной пене шифона с блестками и с обожанием глянула на своего красавца мужа, и Эсси, улыбнувшись, подумала, что это ничего не изменило бы – подруга по уши влюблена в своего жизнерадостного ветеринара. С первой же встречи. И наконец сегодня, спустя несколько лет, они собрались в этой причудливо украшенной приходской церквушке в Стаффорде.

Эсси уже надоела эта длинная церемония, но главная подружка невесты не может вот так взять и удалиться в дамскую комнату в самом разгаре венчания, хотя желудок не давал ей покоя, не говоря уже о туфлях на высоких каблуках.

Эсси постаралась взять себя в руки и невольно оперлась на Джэнис, кузину Кристины, пытаясь держаться прямо. Но кто это еще глазеет на нее, так пристально и нагло? Она исподтишка оглядела мужчину. Мускулистый, высокий. Волосы черны как смоль, отливают синевой, на загорелом лице ярко блестят голубые глаза. Поймав его взгляд, Эсси на мгновение окаменела: в них откровенно читалась просто-таки убийственная ирония.

Она отвела глаза, глубоко вздохнула и приняла независимый вид, но предательский румянец, появившийся на ее щеках, не подчинялся волевым усилиям и разгорался все сильнее.

Как он смеет так смотреть на нее! Эсси была уверена, что видит его впервые. Она в который уже раз попыталась сосредоточиться на свадебном ритуале. Наконец священник увел новобрачных в маленькую комнатку в глубине церкви, и Эсси буквально упала на переднюю скамью, чтобы дать отдых ногам.

Итак, кто этот тип? Эсси прошептала на ухо Джэнис:

– Не оглядывайся сразу, Джэн, но на второй скамье сидит мужчина, такой… крупный мужчина. Кто это?

– Ксавье Грей, – тут же выпалила Джэнис и с явным удовольствием добавила: – Роскошный мужчина, не так ли? Не красавец в традиционном смысле слова, но есть в нем что-то, от чего просто руки-ноги сводит, это верно.