«Прекрасная спасительница»

Рейф Гентри представил себе, как веревка впивается ему в шею, и судорожно сглотнул. Сейчас его повесят. Толпа линчевателей штурмовала здание тюрьмы, и шериф ничего не мог сделать, чтобы остановить их. Проклятие! Он никогда не думал, что закончит жизнь, болтаясь на веревке.

Внезапно от палатки проповедников, установленной на городской площади, до него донеслись чарующие звуки музыки. Рейф заслушался ангельским пением и ненадолго забыл о своих страданиях. Прелестный голос, перекрывающий крики, доносящиеся из-за двери тюрьмы, пел какой-то гимн. Занятый мрачными мыслями, Рейф погрузился в воспоминания. Перед его мысленным взором проплывала череда последних событий.

Было просто чудом, что он и его братья, Джесс и Сэм, выжили в этой войне, хотя их отец погиб в первом же бою. Все четверо мужчин семьи Гентри вступили в армию конфедератов, несмотря на то что двадцать тысяч канзасцев поддерживали юнионистов. Семья Гентри переехала в Канзас из Теннесси, и симпатии ее принадлежали Югу. Джесс стал военным врачом, он хотел спасать человеческие жизни, а Рейф и Сэм пошли служить в кавалерию.

Первым после окончания войны домой вернулся Рейф. Джесс и Сэм появились в конце 1866 года. Это было грустное возвращение. В усадьбе царило полное разорение. Урожай уничтожен, большая часть построек сожжена. Измученная бесконечными попытками свести концы с концами, бедная матушка умерла вскоре после возвращения сыновей. Рейф, Джесс и Сэм засеяли поля, надеясь выгодно продать зерно и уплатить налоги. Но налетавшие два года подряд пыльные бури свели на нет все их труды. Джесс попробовал было заняться врачеванием и даже заказал себе вывеску, но пациенты отчего-то к нему не спешили.

В последней отчаянной надежде спасти ферму братья явились в городской банк, чтобы попросить там кредит. Банкир Уингейт, который был верным сторонником юнионистов, выставил свои условия. Несмотря на свое печальное положение, Рейф фыркнул, вспомнив, как повели себя он и его братья, услышав возмутительное предложение Уингейта.

Тот заявил, что даст им заем, если один из братьев «прикроет грех» его неизвестно от кого беременной дочери. Хотя все три брата и флиртовали с Делией Уингейт, никто из них не спал с ней, и жениться на ней ни один не собирался. Им ив голову не могло прийти, что этот отказ положит начало их многолетним скитаниям.

Они уже выходили из банка, когда Уингейт визгливо закричал:

— Ограбление!