«Убейте меня»

Убейте меня (fb2) - Убейте меня 1011K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Велор Сильвер

Велор Сильвер Убейте меня

Ну, вот и все! Конец моей никчемной и неудачной жизни. Я никогда не думал, что вот так закончу свои дни.

Мое имя мало что значит в этом мире, но все-таки я хочу, чтобы ты, читающий этот дневник, знал, как меня звали. Чтобы знал, как бы плохо ты ни жил и как бы часто не впадал в отчаянье, знал, это ничто в сравнении с моей судьбой.

Мое имя Том. Том Мелс.

На столе передо мной лежит длинный нож с деревянной рукояткой. Нож моего отца. Ирония. Отец так хотел избавиться от меня, но не смог. Однако его нож сделает это за него, с помощью моих рук.

02 июня 1980 год.

В этот день я родился. В этот день моя мать взяла меня на руки и заплакала. Отец был взбешен. Он не желал моего рождения. Настаивал, чтобы мать сделала аборт.

Я появился на свет сразу через год после рождения моей старшей сестры. Для всех новая беременность моей матери была полной неожиданностью.

Мама всегда слушалась и, одновременно с тем, боялась моего отца. Нильса. Он был деспотичный эгоист. Считал, что жена должна принадлежать только ему. И все свое свободное время должна посвящать ему. Готовить обед, стирать, гладить и ублажать. Никаких детей. Однако она не послушалась и родила второго ребенка, то есть меня.

— Мальчик очень слабый, — сказал врач, — необходимо дополнительное обследование в специализированной клинике.

— Что с ним?

— Не хотелось бы быть голословным и пугать вас. В целом, все органы в порядке, однако, что же касается головного мозга, то здесь у нас есть некоторые, как бы мягче сказать, сомнения.

Мать сжала меня сильней, стараясь защитить. Отец взревел на весь роддом:

— То есть вы считаете, что мой сын дебил? Дурачок?

— Нет, вы не так все поняли, — врач отступил к двери, — у него есть некоторые отклонения, но они не скажутся на его умственных способностях. Необходимо обследование.

Но отец уже не слышал его. Повернувшись к своей жене, он заорал во все горло:

— Вот, что бывает, когда включаешь свои куриные мозги. Еще тогда, как узнала, что беременна, надо было сделать аборт.

— Но у меня было шесть месяцев, Нильс, — оправдывалась жена.

— А мне плевать. Надо было вытащить этого ублюдка из тебя и умертвить.

Врач был ошарашен. Застыл с папкой в руках. Мать больше не сдерживала своих слез. Тихо плакала, глядя на новорожденного. Однако отца уже было не остановить.

— Мало того, что ты ослушалась меня, так еще и родила дебила.

— Еще раз повторяю, ваш сын не дебил, он просто слаб.

— Вы бы лучше, доктор, помолчали. Это — моя семья, и я — глава, — в раздражении он сжал виски, — значит так: поскольку мы деревенские жители и у нас нет возможности заниматься лечением ребенка-дебила, мы отказываемся от него. Какие документы следует подписать?

Мать еще горше зарыдала. Ее трясло от отчаянья и горя. Сама не зная, что на нее нашло, но только она стала сопротивляться и защищать меня, своего новорождённого ребенка.

— Нет, мы не оставим его. Мой сын останется со мной. Я никому его не отдам.

Это был первый и единственный раз, когда она пошла против собственного мужа. Инстинкт сохранения своего дитя оказался выше страха.

Такого отчаянного сопротивления с ее стороны мой отец не ожидал. Глядя на ее заплаканное и искаженное болью лицо, он застыл. Она продолжила тем же тоном:

— Аборт нельзя было делать, я могла погибнуть вместе с сыном. Ты это прекрасно знаешь. Единственным выходом было, это дождаться дня родов. Сегодня, сейчас, я выбираю своего ребенка. Если ты отказываешься от него, то тебе придется отказаться и от меня. Я не оставлю сына. Я буду бороться за него.

— Ты не смеешь перечить мне, — прошипел отец.

— А ты — всего лишь мой муж, не господин, а я — не рабыня. Ребенок останется со мной. Хочешь ты этого или нет.

Обстановка накалилась до предела. Опасаясь, что еще чуть-чуть и может произойти нечто непоправимое, вмешался врач.

— Все документы готовы. Сейчас приедет карета скорой помощи и заберет мамочку и ребенка в детскую больницу. Там новорождённого тщательно обследуют и назначат лечение, — он повернулся к отцу и продолжил, — а вам необходимо вернуться домой и окружить заботой своего старшего ребенка.

— Не ваше это дело, доктор. Занимайтесь своими пациентами и не лезьте в мою семью.

— Я вижу ваши методы общения со своей семьей, — он явно съязвил, — после такого общения у вашей жены может пропасть молоко. Посему, вам следует сдерживать свои эмоции и быть более разумным. А теперь прошу простить меня, другие пациенты ждут.

Он тихо вышел за дверь. Наверное, в тот день мать совершила самую огромную ошибку, не послушав мужа. Надо было отказаться от меня. Забыть и жить дальше. Тогда я бы либо умер, что было бы неплохо, либо жил по-другому. Возможно, смог бы обрести других родителей. Заботливую семью. Но не переживал бы весь ужас, который уготовила для меня судьба и мой родной отец.

15 сентября 1988 год

Это был ясный осенний день. Это я очень хорошо запомнил. Тогда в деревне, где жила моя семья, жители отмечали какой-то праздник. Было очень шумно и весело. На площади были расставлены столы с длинными скамейками. Белые скатерти и многочисленные яства. Играла гармонь, и народ пел.

Мои родители тоже пошли туда. Мать держала на руках моего младшего братишку, Боба. Ему тогда исполнилось три года. Отец пил пиво с друзьями в баре. А сестра играла с другими детьми недалеко от дома.

Меня не взяли на праздник. Я остался один дома, чтобы прибраться к их возвращению. Помню, что это даже обрадовало меня. Почувствовав свободу, я включил проигрыватель и под музыку стал мыть полы.

В деревне, которой мы жили, было не более трехсот человек. Все знали друг друга и никогда не запирали двери.

В нашем доме было не так много места. Всего три комнаты, просторный коридор и кухня. Большую часть свободного места занимала кирпичная печь.

Родителям принадлежала целая комната. Там была их спальня. У стены — широкая кровать с четырьмя подушками. В углу — дубовый шкаф. На окнах — плотные шторы.

Когда родители оставались наедине, то всегда запирались на щеколду. Нам было строго-настрого запрещено заходить к ним без стука. Никогда не нарушали это правило.

Комнату поменьше делили мы втроем с братом и сестрой. Двухуровневая кровать в углу. Верх занимала сестра, на правах старшей. Низ принадлежал мне. Братишка спал на раскладном кресле у окна.

Вечерами мама часто читала нам сказки. Пожалуй, это единственное, что я вспоминаю с любовью и теплотой. Мне нравилось, как, склонившись у ночника, мама тихо читала сказки о волшебниках и магах.

Я представлял себя главным героем, в латах, на коне, с мечом в руках. Как спасаю царевну от дракона и гоблинов. Мне всегда хотелось быть защитником, чтобы моя мама гордилась мной. Чтобы знала, что не она, а я ее способен защитить от всех злодеев. Как в тех сказках.

Я точно знаю, я уверен, что она всегда любила меня. Но только мне хотелось, чтобы любила больше всех. Чтобы чаще улыбалась мне и гладила по голове. Ее руки были такими теплыми и нежными. Я засыпал от ее тихого голоса. Пожалуй, она была единственным человеком на земле, который по-настоящему любил меня.

Только сейчас, когда мне исполнилось двадцать лет, я стал понимать, что ее сердце было огромным и могло вместить всех нас. Она любила своих детей, любила совершенно одинаково сильно. Каждый из нас думал, что она любит только его. Только сейчас я понимаю, что она любила моего отца той любовью, которой жертва любит своего палача.

Может быть, она когда-то и любила его, но он сам все испортил. Если бы мама оставила его, развелась с ним, все бы поняли. Мы бы поняли. Мы бы ее защитили. Я бы смог защитить ее. Но это было невозможно. Я был ребенком.

Мама была сирота. Ее родители погибли в пожаре, когда ей исполнилось шестнадцать. Ее воспитывала бабушка. Вскоре после свадьбы матери и отца не стало и ее. Говорят, что бабушка была против этой свадьбы. Говорят, что она не выдержала одиночества.

Но вернемся в тот самый страшный день в моей жизни. Пятнадцатое сентября. Я был один в доме. Я был мальчишкой, слишком слабым и слишком беззащитным.

Когда пол в доме был до блеска отмыт, а коврики были расстелены, я отправился во двор вылить из ведра грязную воду.

Там, во дворе собственного дома, я чувствовал себя в безопасности. Пересек огород и у забора вылил воду в канаву. Рядом росла высокая яблоня. Я выбрал самое большое и спелое яблоко и сорвал с ветки.

Едва откусив кусок, услышал мужской голос над головой. Вкрадчивый, негромкий, с хрипотцой.

— Какой славный мальчик!

Сильные руки подняли меня вверх и перенесли за забор. Яблоко выпало из рук. Пока он нес меня на руках, я изучал его лицо. Черные взъерошенные волосы. Карие глаза и грубая щетина. Запах табака и перегара.

Раньше я видел его, но издали. Он был нелюдим и жил со своей старухой-матерью. Ни жены, ни детей.

Я наивно полагал, что он забрал меня на праздник к людям. Что знает, что я один, и хочет сделать сюрприз моим родителям. Я радовался предстоящему веселью и не сопротивлялся.

Мужчина нес меня через лес. Потом свернул по тропинке к небольшому водопаду у лесного озера. Плеск воды заглушал все звуки.

Там он поставил меня на землю и посмотрел в глаза.

— Ты уже большой мальчик и все понимаешь. Сейчас я открою большую тайну, — и он сжал меня за плечи, — ты смертельно болен. Никто не сможет тебя вылечить. Никто, кроме меня.

— Вы доктор?

— Да, я самый лучший в мире доктор. Я смогу тебя спасти, вылечить. Но только это будет непросто, и мне понадобится твоя помощь. Ты сделаешь все, о чем я тебя попрошу?

В тот момент я верил ему безгранично, ведь никогда у меня не было друга. А этот мужчина хотел мне помочь. Он был добр ко мне. Не кричал и говорил как с взрослым.

Он взял меня за руку и повел к раскидистой иве у воды. Мелкий песок и одинокая лавка. Мне даже в голову не пришло, почему «доктор» привел лечить своего маленького пациента именно сюда.

— Прежде, чем начать лечение, я должен тебя осмотреть. Раздевайся!

Он огляделся по сторонам, а я стянул с себя футболку. Боже, я не хочу вспоминать все, что было со мной потом. Это было слишком грязно и больно.

В какой-то момент я потерял сознание от боли. Очнулся, когда уже стемнело. Болела вся нижняя часть спины.

Открыв глаза, я увидел лицо своего мучителя. Тогда я понял, что никакой он мне не друг. Между тем, он вымыл меня и одел. Взял на руки и понес назад в деревню.

Я молча плакал, изучая звездное небо. Господи, почему меня люди так ненавидят? Маленький мальчик и взрослые мужчины. Сначала отец, потом этот «доктор». Около моего дома новый «друг» положил меня на скамейку, потому как сидеть я не мог.

— Малой, — он достал из кармана сигарету и закурил, — я знаю, что тебе больно, но скоро все пройдет. Вначале всегда так. Без этого тебя никак не вылечить. Понимаешь?

Я молчал. Не смотрел на него. Не мог.

— Нельзя прерывать лечение. Нужно продолжать. Я буду приходить к тебе по мере возможности. Ну, давай, малой, бывай.

И он оставил меня там, на скамейке, даже не оглянулся. Все тело мое нещадно болело, я боялся встать, чтобы не стало еще хуже. Так и уснул там, на улице. Проспал до утра и проснулся от холода. Лицо все чесалось от укусов комаров.

Никто из семьи не заметил моего отсутствия. Никто не искал. Шатаясь, словно пьяный, я медленно вошел в калитку и направился в дом. Все спали.

Кое-как стянул с себя одежду и лег под одеяло. Помню, что радовался тому, что выбрал первый ярус кровати, а не второй.

Накрывшись с головой одеялом, я дал себе клятву на всю жизнь: что бы ни случилось, и как бы ни измывалась надо мной судьба, вопреки всему, я буду жить.

Слезы — это единственное, что я мог себе позволить. Тогда я плакал как никогда. Тихонько и долго. Очень долго.

Этот, так сказать, доктор, изнасиловал меня. Убил во мне мужчину. Сделал никем. Там, у озера, на скамейке он убил меня. Тело мое живо и болит, но вот душа… Она вылетела и улетела.

Да, я все еще жив. Что может быть хуже?

29 сентября 1988 года

Все дни тянулись один за другим. Все было непримечательно, а потому и не запомнилось. Но именно двадцать девятого числа я кое-что понял.

Ранним утром отец уехал на машине в город. Вернулся с полными сумками продуктов и вкусностей. Но главным его приобретением был пылесос. Такой маленький, круглый, серо-голубой.

Как оказалось, именно за ним отец и мотался. После приезда он с матерью уединился, а мы с сестрой стали разбирать сумки. Младший брат сидел за кухонным столом и ел кашу.

Пачки сахара, халва, конфеты, печенье, мармелад. Когда все было расставлено на полки, а сумки опустели, мы сели за стол.

Сестра поставила чайник, я распечатал коробку с мармеладом. Маленький кусочек показался мне невероятно вкусным и сладким. Никогда раньше я не пробовал мармелад.

Когда чайник закипел, я заварил черный чай и принялся ждать. Сестра со свойственным ей любопытством кинулась к новенькому пылесосу.

Она изучала его очень внимательно. Читала по буквам инструкцию. Было интересно за ней наблюдать. Поедая мармелад, я смотрел, как сестренка вытянула шнур и подключила пылесос к сети.

— Мари, — я заволновался не на шутку, — не включай!

— Да ладно, — сестра выкатила пылесос на середину комнаты, — попробую почистить ковер.

Ковер висел на стене за диваном. Она подкатила агрегат туда и нажала на кнопку. Пылесос громко заработал.

Несколько минут она чистила самый край. Потом устала и решила передохнуть. Отключила пылесос и закатила его в угол комнаты.

— Садись за стол, — позвал я сестру, — чай остывает.

Не знаю, что Мари взбрело в голову, но она решила залезть в шкаф. В качестве подставки выбрала пылесос. Встала наверх и потянулась к полке с книгами. Все произошло в один миг.

Потеряв равновесие, она стала падать и всем телом свалилась на пылесос. Он завалился на бок, и длинная пластиковая трубка треснула. Сломалась. Запасной в комплекте не было.

Пылесос был цел и мог работать, но вот трубка… Ее нужно было клеить.

Я даже не поднялся из-за стола. Не было смысла. Налил чай себе и сестре. Мари свернула пылесос и поставила в угол.

— Что скажешь отцу?

Она пожала плечами, выбирая мармелад.

— Придумаю что-нибудь.

Мари всегда что-нибудь придумывала. Ее ум был гибким, и, благодаря своей смекалке, она легко находила выход из самой сложной ситуации. Ей как с гуся вода. Все равно вывернется.

— Ммм, какая вкуснотища! Обожаю мармелад, — сестра уплетала сладости, болтая ногами под столом.

Младший братишка доел свою кашу и отодвинул тарелку. Ему хотелось тоже сладенького, но ему было запрещено. Щеки краснели и чесались.

Едва он потянул руку к вазочке с мармеладом, как сестра шлепнула его по руке.

— Больно же!

— Не тронь. Из-за твоего диатеза мне снова прилетит от отца. На, лучше печенье съешь.

Но брат выбросил печенье на пол и насупился. Он терпеть его не мог. Сестра громко засмеялась.

В глубине дома послышался скрип половицы. Хлопнула дверь родительской спальни. На кухню вошел отец.

Волосы взъерошены, рубашка расстегнута. Он остановился у стола, поправляя воротник.

— Ну что, ребятня? — судя по тону, настроение у него было отменным, — уплетаете сладкое?

Он оглядел нас внимательным взглядом. На миг цепкий взгляд задержался на печенье, что валялось у стола на полу.

В другой раз отец закатил бы скандал. Поставил бы всех троих в ряд и стал бы допрашивать. Выяснять, кто так небрежно относится к еде. Но сейчас он не придал этому ни малейшего значения.

Подошел к плите и потрогал чайник. В шкафу выбрал большую красную кружку и налил себе чаю.

Он никогда не сидел за одним столом со своими детьми. Ждал, когда они поедят и покинут кухню. Отец любил сидеть за столом один, иногда с женой.

Мне кажется, ему нравилось, когда она ухаживала за ним. Подавала приборы, расставляла тарелки. В эти минуты он смотрел на нее теплым взглядом.

Вот и сейчас он стоял, подперев плечом дверной косяк, молча попивая чай. Я не смотрел на него. Боялся. Думал только о том, чтобы быстрее покинуть стол.

Доедая дольку мармелада, я не чувствовал его вкуса. Не ощущал температуры чая. Все мысли были только о том, чтобы поскорей уйти.

Тогда я не умел еще скрывать своих эмоций. Не умел играть роли и одевать маски равнодушия. Все эмоции были написаны на лице.

Его взгляд задержался на моем лице. Я весь сжался и застыл. Так было всегда, когда он смотрел в мою сторону.

О чем он думал в такие моменты, я не знал. Но мне всегда казалось, что он думает, как бы унизить и оскорбить.

Когда вот так молча смотрел на меня, я видел только его глаза. Голубые и холодные. Безжалостные. Нечеловеческие.

Отец допил свой чай. Медленно поставил пустую кружку на край стола и направился в комнату. Там у дивана стояла пустая коробка из-под пылесоса. Он склонился над ней и задумчиво поискал инструкцию. Она лежала рядом, на кресле.

— Кто трогал пылесос?

Сестра перестала болтать ногами и посмотрела на меня. Больше всего на свете в тот момент мне хотелось превратиться в невидимку и исчезнуть.

Но я не шелохнулся. Делать резкие движения, а тем более демонстрировать равнодушие к ситуации было подобно самоубийству.

Каждой клеточкой своего тела я чувствовал на себе его тяжелый взгляд. Отец отбросил в сторону коробку и потянулся за инструкцией. Перелистал несколько страниц и, наконец, углубился в чтение.

— Итак, я жду!

Я и не собирался ничего говорить. Молча поднялся со стола и направился к мойке вымыть свою кружку. Сам не знаю, на что рассчитывал. Наверное, на то, что сестра сама признается во всем содеянном, и меня никто не тронет.

Но Мари молчала. Взяла из вазочки очередную мармеладку и отправила в рот. Братишка тихонько толкнул сестру в бок, но она лишь отмахнулась.

В этот момент отец, откинув инструкцию, направился к пылесосу. На миг застыл на половине пути.

— Твою мать!

Сначала он не поверил своим глазам. Но затем, схватив пылесос, повертел в руке сломанную трубку, взревел:

— Я столько времени потратил на поиск этого сраного пылесоса. Торговался с дебилом-продавцом, сбивая стоимость. Затем тащил его едва ли не на себе, чтобы позже обнаружить, что кто-то из моих отпрысков с такой легкостью сломал его в первый же день.

Он развернулся на месте и посмотрел на всех нас. От блеска холодных глаз у меня сердце перестало биться. Очень хорошо я знал этот взгляд.

Театрально закатив глаза, моя сестренка, наконец, стала говорить:

— Понимаешь ли, папочка, тут такое дело приключилось. Когда ты ушел в свою комнату, я решила попить чайку с братишками. Первым делом поставила чайник на плиту.

Никто представить себе не мог моего облегчения. Отец переключил свое внимание на Мари, и я, наконец, мог вздохнуть свободно.

Сестра развернулась на стуле и посмотрела на отца:

— Так вот, пока я разливала чай по кружкам, мой брат, — и она указала пальцем на меня, — взял коробку и достал пылесос. Я даже не успела ничего понять, как он включил его в розетку и стал хозяйничать в комнате. Не знаю, о чем он думал в тот момент, но пылесос сломал именно он.

Я смотрел на нее во все глаза и не мог поверить в происходящее. Сестра свалила все на меня. Причем сделала это с такой легкостью. В какой-то момент я даже сам ей поверил. Мари врала весьма правдоподобно.

Пока я растерянно смотрел на нее, отец отбросил пылесос и в один прыжок подлетел ко мне. На глазах у остальных детей он стал избивать меня.

Схватив рукой за шею, стал бить меня головой об стену. Вернее лбом.

— Недоносок, дебил, тварь!

Я ничего не соображал и даже перестал что-либо ощущать. Тогда он приподнял меня одной рукой как котенка и отшвырнул в комнату. Прямо на пылесос. От удара я сломал передние зубы. Они просто вылетели у меня на пол. Рот наполнился кровью. Капля попала на рукав.

— Что это? Кровь? На, утрись!

Он швырнул в меня кухонное полотенце.

— Не хватало еще, чтобы ты залил кровью весь палас!

Его ребенок лежал посреди комнаты, в крови. Может быть даже со сломанными ребрами, а он думал о паласе.

Мои брат и сестра в миг испарились с кухни. Я остался с отцом один на один. И самое удивительное, я тогда думал ни о том, что у меня больше не было передних зубов, ни о невыносимой головной боли, а о злосчастном пылесосе. Я обнимал его, чтобы не доломался. Чтобы не было хуже.

Пылесос я не доломал. Это успокоило меня. Отползая в сторону, думал о том, что больше не хочу быть избитым.

Слезы, кровь — все перемешалось на моем лице. Но я продолжал ползти. Наивный. Отец и не думал меня отпускать. Схватив меня загривок, он стал шлепать меня по заднице. Резкая боль пронзила все тело, и я потерял сознание.

Пришел в себя, когда лежал на полу. Мне казалось, что я очнулся ото сна. Кровь на лице и губах запеклась. Ресницы склеились. Ощущал я себя еще хуже, чем выглядел. Отец в этот момент клеил трубку пылесоса, сидя на табуретке в кухне. Мать молча жарила картошку на плите. Все забыли обо мне.

Но я все еще был жив. Что может быть хуже?

30 сентября 1988 года

Это был дождливый осенний вечер. За окном шел проливной дождь. Мой младший братишка уже давно мирно спал в своей постельке. Сестра в своей кровати заплетала волосы в косу, чтобы не мешали спать. Ну, а я лежал под одеялом и смотрел на мать.

Как всегда в это время она входила в нашу комнату с книгой в руках. Волнистые волосы были собраны в пучок шпильками. Длинный махровый халат, от которого приятно пахло лавандой.

Она села в мягкое кресло и положила книгу на колени. На Мари она совсем не обратила внимания. Сейчас она смотрела на меня, точнее на шрам на нижней губе.

— Тебе больно?

— Нет, только щиплет иногда.

— Мне очень жаль, что так вчера получилось. Папа был не прав, наказывая тебя подобным образом.

Мне совсем не хотелось с ней об этом говорить. Ведь она не знала, что у меня нет больше души. Что я уже давно не верю в чудеса и счастливые спасенья. Никто и никогда не сможет меня вытащить из ада на земле.

Я молчал. Я злился. Она продолжала:

— Ты не бойся, новые зубы скоро вырастут. Беленькие, ровненькие зубки, лучше прежних.

— Мам, я не хочу об этом говорить.

— Почитай сказку, про старуху-ведьму, — заканючила сестра.

Мать перевела взгляд на Мари. Я рад был смене разговора. Повернувшись на бок, приготовился слушать страшную сказку, которую так любила моя сестра.

Мама снова посмотрела на меня, а я закрыл глаза. Тогда она открыла книгу и перелистнула страницы.

Она явно хотела мне что-то сказать, но так и не решилась. Так было всегда. Мама никогда не могла довести мысль до конца. Я не понимал этого и не понимаю до сих пор.

31 октября 1988 года

Самый любимый праздник всех детей в нашей деревне, это Хэллоуин. Каждый ребенок ждал этой ночи с большим нетерпением. Ведь взрослые всегда тщательно готовились к этому празднику.

На маленькой площади расставляли деревянные палатки со сладостями и лимонадом. Пекарь выпекал вкуснейшие баранки, рогалики, штрудели и всевозможные пироги. Молочник изготавливал коктейли с вишней и черникой. Но самые популярные были сахарные петушки на палочке. Их делала старуха Элл.

Только она знала старинный рецепт карамели. Его придумала ее прабабка, которая передала его своей дочери, а та, в свою очередь, своей.

Карамель в виде разноцветной змейки, обвивающей деревянную палочку. Ярко-красная карамель в виде перстня, который можно было надеть на палец. Сахарный петушок размером с детскую ладошку. И мое любимое — это карамель в виде маленького паучка. Внутри паучка был цельный фундук. Невероятно вкусно.

Старуха Элл жила недалеко от нас. У нее был маленький домик с высокой соломенной крышей. Невысокий забор отделял часть раскидистого сада от тропинки в лес.

Внутри двора — маленькие клумбы ярких цветов. Я часто видел, как она ходила с лейкой, поливая их.

Все жители деревни относились к ней доброжелательно. При виде ее мужчины приподнимали свои шапки, а женщины приветствовали кивком головы. Однако никто близко с ней не общался. Считали ее немного странной.

Ее родная дочь давно покинула деревню. Уехала в город, где быстро вышла замуж и обзавелась детьми.

Но этим летом, в конце августа, к старухе Элл приехала ее внучка. Берта. Она была старше меня на один год. Высокая, яркая, с копной белокурых волос, она всегда улыбалась. Я влюбился в нее в одну секунду.

Конечно, мы были детьми и не знали, что такое любовь. Но я знал. Это была точно она. Любовь.

Летом я не подходил к ней, очень стеснялся и боялся не понравиться. Наблюдал украдкой, как она поливает цветы, как вдыхает их аромат.

Издалека не видно было цвета ее глаз, но я знал, чувствовал, что они серые. Добрые и искренние.

Но сегодня, в День всех святых, она приехала к нам в деревню погостить на пару дней. Мальчишки сбежались к домику старухи Элл. Они, как и я, были влюблены.

Громкими криками они позвали ее на праздник. Берта вышла к ним, угощая петушками.

На ней было длинное белое платье и венок из луговых трав на голове. Все вместе они побежали на площадь отмечать праздник.

Я тоже пошел туда, но чуть позже. Мои брат и сестра клянчили конфеты у соседей, не дожидаясь ночи. Облачившись в черные балахоны, бегали по дворам с корзинками. Мне было велено следить за ними, чтобы их никто не обидел. Как будто в случае опасности я мог им чем-то помочь.

На Хэллоуин я не стал одевать костюм. Моя одежда и так выглядела весьма карнавально. Маленькие штанишки, из которых я вырос еще в прошлом году, и белая рубашка без пуговиц. Не хватало только повязки на глаз и попугая на плече. Походил бы на пирата.

Но мне было совсем не до шуток. Ведь передних зубов не было, чего я очень стеснялся. Поэтому говорил мало и только по делу.

Так вот, когда мои брат и сестра вернулись домой, я побежал за ограду в сторону площади.

Праздник только начался. Солнце клонилось к закату, но уличные фонари уже зажгли. Музыканты играли веселую музыку. Мужчины распивали эль, а женщины торговали сладостями.

В толпе у красочных палаток я поискал глазами Берту. Вместе с другими детьми она поедала сладкую вату.

Чтобы удобней было наблюдать, я встал у поленницы, за кустом орешника. Она не видела меня, впрочем, как и остальные.

Как ни странно, я не дружил с другими детьми. Совсем не общался. И не потому, что было не о чем говорить, а потому, что я боялся выдать себя, свою трусость и даже взрослость.

Дети не простили бы мне, если бы узнали, какой на самом деле я жалкий. Мне было проще держать их на расстоянии от себя. Иногда я им хамил и даже дерзил, но постоять за себя всегда мог. Нет, не дрался, но в словесном поединке мне не было равных.

Берта была невероятно привлекательной. Я просто не мог оторвать от нее глаз. Конечно, я не думал о дружбе с ней. Не думал, что стану интересней остальных мальчишек. Никаких планов на будущее. Я жил одним днем. Никаких завтра. Только здесь и сейчас.

Я знал, что она уедет в город через пару дней, однако не стремился познакомиться за это время. Этих дней было вполне достаточно, чтобы запомнить ее лицо, привычки, образ.

Да, я сильно был влюблен. До сих пор люблю.

В толпе появился один из мальчиков постарше. Смазливое лицо, темные волосы, высокий. Кажется, его звали Ион.

Он подошел к клумбе с цветами, сорвал ярко-красный крупный бутон и направился к Берте.

Музыканты заиграли. Ион подошел вплотную к Берте и, подарив цветок, пригласил танцевать.

Я видел, как она покраснела и приняла цветок. Танцевали они весело и задорно. Берта смеялась. Он ей нравился. Определенно нравился.

Мои руки сжались в кулаки. Что-то с силой кольнуло в сердце. Комок подкатил к горлу. Ревность. Да, я ревновал ее. Безумно.

С досады я сломал ветку орешника. Решил тогда забыть свою Берту. Не думать о ней и не вспоминать.

Что я тогда знал о любви в те то годы. Мальчишка совсем был. Ребенок. Но разозлился страшно.

Вернулся домой, закрылся в детской комнате и бросился на кровать. Зарылся с головой в подушку, но не плакал. Злился. Стал бить невинную подушку. Вымещал злость.

Злился на себя за свою слабость, за свою никчемность. Когда всю злость выместил, то повернулся на спину и стал думать.

Неужели моя жизнь так и пройдет? Неужели я ни на что не способен? Должно же быть что-то светлое, хорошее и доброе. Что-то, что будет приносить мне радость.

Идея тут же пришла в голову. Я резко поднялся с кровати. Поискал глазами пачку картона. Где-то на печи лежал коробок спичек. Оставалось найти клей.

Когда все было готово, я сел у окна за стол и рассыпал спички по столешнице. Придуманное мной занятие оказалось совершенно простым и невероятно увлекательным. Просидел за столом до самой темноты. Где-то в глубине дома хлопнула дверь. Послышались шаги. Мать вернулась с работы.

Я слышал, как она вымыла руки, поставила чайник и направилась к себе в комнату. Пока шла, заметила свет в детской.

— Здравствуй, сынок. Ты один? Где твои брат и сестра?

— На празднике с отцом, — ответил я, не оборачиваясь.

Мать устало вошла в комнату и села рядом на второй стул.

— Сынок, это невероятно!

Я видел, как заблестели ее глаза. Такого интереса как тогда, я не видел уже очень давно.

— Тебе нравится?

Я отодвинулся, давая ей возможность разглядеть мой спичечный домик более детально. Мать боялась его коснуться и даже вздохнуть.

— Он не рассыплется?

— Нет, все детали очень хорошо проклеены. Я старался.

Я был невероятно горд собой. Спичечный домик был небольшой. Размером с мужскую кепку. Ровная крыша, с флюгером. Маленькие окошки и распахнутая дверь.

Убирая оставшиеся спички в коробок, я спросил:

— Нравится?

— У тебя талант, я восхищена!

Она говорила совершенно искренне. Мне даже показалось, что на глазах заблестели слезы. Это была гордость за меня!

Я заплакал от мысли, что мама так сильно любила меня. Чтобы она не заметила слез, я обнял ее и уткнулся носом в плечо.

Несколько минут мы просидели молча. Обнявшись. Мать и сын. Я помню тот момент до сих пор. Помню и ценю.

— Ну ладно, сынок. Чайник скоро вскипит, попьем вместе чайку?

Я лишь кивнул в ответ. Тогда мать поднялась со стула и, еще раз посмотрев на мой спичечный домик, произнесла:

— Поставь его на видное место, пусть вся семья любуется.

Меня не нужно было просить дважды. Я поднял его и огляделся. Самым подходящим местом для него оказалась тумба у шкафа.

Оттуда его было очень хорошо видно из коридора. А самое главное, из моей постели. Довольный собою, я отправился на кухню заваривать чай для нас с мамой.

Она переоделась в домашний халат, распустила волосы и села за стол напротив меня.

— Сынок, как тебе в голову пришла такая идея клеить из спичек?

Я пожал плечами:

— Сон приснился, вот и решил попробовать.

— Очень интересно. Ты знаешь, — она задумчиво погладила край своей чашки, — попробуй построить из спичек что-нибудь необычное.

— Например?

Я оживился. Интерес к моему увлечению был мне приятен. Вдвойне интерес собственной матери.

— Попробуй сначала нарисовать на бумаге, а затем воплотить в жизнь дом своей мечты. Пусть он будет необычным и даже фантастическим.

Идея мне понравилась. Я глубоко задумался. Именно в тот момент я подключил свою фантазию. Как оказалось, она была безграничной.

Было довольно-таки поздно. Мать сильно устала и хотела спать. Я помыл посуду, прибрал со стола и направился к себе в комнату, когда входная дверь хлопнула. Вернулись отец и мои брат и сестра.

Брат был одет в костюм приведения. Знаете, такой обычный, из белой простыни. Сестренка — в костюм болотной кикиморы. Зеленый цвет волос ей оказался к лицу.

— Смотри, что у нас есть!

Она показала увесистую корзинку со сладостями. Шоколадные яйца, карамель, конфеты и много всего другого. Я равнодушно пожал плечами, направляясь в детскую спать:

— Рад за вас с братом.

Мари сильно разозлило мое равнодушие. С досады она топнула ногой. На это я и рассчитывал. Ведь она всегда любила хвастаться своими успехами. Клянченье конфет в Хэллоуин не самое великое достижение для меня.

Отец не обратил на наш разговор никакого внимания. Пошатываясь, он направился в спальню, снимая по пути рубашку.

Братишка смывал с лица грим. Поглощенный собой, он намыливал руки и смотрел на себя в зеркало.

Я вошел в комнату и сел на кровать. Раздеваясь, думал, о каком именно я мечтаю доме. Может быть, старинный замок с высоким шпилем или маленький сказочный домик на скале. Меня не пугала сложность исполнения, скорее, хотелось оригинальности.

— Так, так!

В дверях появилась сестра. На короткий миг она застыла, рассматривая мой спичечный домик.

— Какая прелесть в нашем доме. Неужели его купила мать?

— Я сам его смастерил. Нравится?

Конечно, я тогда думал, что Мари порадуется и спросит, как я его смастерил. Захлопает ресницами от восторга и примется нахваливать меня. Но все вышло иначе.

— Ты? Да неужели.

И она вошла в комнату, захлопнув за собой дверь. Медленно приблизилась к тумбочке и одним махом скинула домик на пол. От удара он раскололся на три части.

От неожиданности я открыл рот. Сестра же громко цокнула языком:

— Какая я неловкая.

Не знаю, что на меня нашло, и какой бес вселился, но в три счета я оказался подле нее. Одной рукой сжал за горло, второй с силой потянул за волосы вниз. Говорил тихо, шепотом, чтобы никто не слышал, тем более что для меня это было несложно:

— Посмотри мне в глаза, сестренка.

Мари смотрела на меня глазами, наполненными неподдельным ужасом. Впервые в жизни меня боялись. Это стало для меня неожиданностью и даже некоторым шоком. Однако я не растерялся и продолжил:

— Запомни этот момент, запомни на всю свою жизнь, — я приблизился к ее уху, — если еще раз ты тронешь меня или мои вещи, то сильно об этом пожалеешь.

И отшвырнул ее к двери. Мари была белее полотна. Ее голос пропал, горло болело. Но я расслышал ее слова, вернее прочитал по губам:

— Ты чудовище. Отец правильно делает, что тебя избивает. Я тебя ненавижу.

Я повернулся к ней спиной и стал стягивать штаны. Сестра никогда не была на моей стороне. Да я и не питал иллюзий. Когда разделся, то лег в постель и практически сразу же заснул.

Очень хорошо помню, что утром я не стал склеивать спичечный домик. Просто собрал все части с пола и выбросил в печь. Заодно сжег все конфеты сестры.

02 апреля 1989 года

Солнечный весенний день. Мне всегда нравились такие деньки. Знаете, когда голубое безоблачное небо, земля сухая, а на деревьях распускаются почки. Островками из-под земли вырастает зеленая травка. Поют птицы. Сразу поднимается настроение.

Мы с отцом копали землю в огороде. Нужно было подготовить почву к посадке растений. Сестра убирала граблями прошлогоднюю траву. Братишка, сидя на скамейке, играл с деревянными солдатиками.

Мать позвала нас обедать. Убирая лопаты и грабли, отец буркнул, чтобы все шли в дом. Все, кроме меня.

— Прибери под кустарниками, что растут у забора. Приду, проверю.

И они ушли обедать. Не сказать, чтобы я сильно расстроился, но и не сказать, что меня это сильно обрадовало. Отца бесил мой беззубый рот. Он брезговал и не любил на меня смотреть.

Я взял в сарае грабли подлиннее и направился в конец сада. Место, которое должен был чистить, находилось в тени высокого дуба. Забор оплетал дикий виноград, который отец специально посадил несколько лет назад. Вот под виноградом я и должен был почистить.

Работы было на час. Как раз хватило бы на то, чтобы вся семья успела пообедать. Не раздумывая, я приступил.

Надо сказать, что за забором проходила тропинка. Это было то самое место, где я познакомился со своим мучителем.

Черт! Зачем, я снова о нем вспомнил? Ненавижу его. Я до сих пор не знаю его имени. Один раз подслушивал разговор взрослых, которые, смеясь, обсуждали его. Они называли его Альф. Но точнее, это было не имя. Скорее прозвище. Я сделал такой вывод по тону, которым они произносили это слово. Пренебрежительно и даже враждебно.

Значит, Альфа не только я невзлюбил. У него было полно врагов, и это было мне на руку. Тогда, очищая виноград, я твердо для себя решил, что больше не позволю своему мучителю прикоснуться к себе.

Стану защищаться. Ведь сестре я смог дать отпор. Значит и ему смогу. И в подтверждение своим словам я сжал грабли сильнее. Орудовал яростно и быстро, только земля разлеталась в разные стороны.

— Привет, малой! Чего творишь?

Я застыл на месте. Грабли едва не выпали из рук. Сердце перестало биться. Я медленно поднял голову и увидел ненавистное лицо. Альф.

Как он узнал, что я здесь? Может быть, следил за мной? Конечно, это я сейчас так рассуждаю, но тогда…. Тогда от страха меня как парализовало. Всю храбрость ветром сдуло.

— Прогуляемся?

Я лишь замотал головой. Ведь это он был за забором, а значит у меня был шанс убежать. Спрятаться в сарае, зарыться в сене и не дышать.

— Надумал сбежать от меня?

Невероятно, он читал мои мысли. Я крепче сжал грабли на тот случай, если он попытается напасть на меня.

— Будь мужиком, выйди, поговорить надо.

Я упрямо замотал головой. Даже под прицелом я не сделал бы этого. Альф быстро огляделся и нырнул в сторону соседнего стога сена.

Облегченно вздохнув, закрыл глаза. Боже, этот человек, словно удав, действовал на меня своим холодным взглядом. Гипнотизировал как кролика. Я все еще был жертвой, а он — палачом.

Надо было бросить грабли в тот момент и бежать домой. Бежать без оглядки. Что было сил.

Но тогда я был еще ребенком. Наивным и беспечным. Сжав грабли, я продолжил сгребать прошлогодние листья. Радовался тому, как легко отделался от Альфа. Думал о том, как обрадуется отец выполненной мною работе.

Сильные руки сжали меня за плечи и подхватили вверх. Грабли выпали у меня из руки. Я даже опомниться не успел. Альф нес меня в сторону озера.

У меня до сих пор не укладывается в голове. Куда смотрели соседи? Неужели никто нас не видел? Или мой мучитель специально выбирал самый безопасный маршрут?

В любом случае кошмар снова начался. Альф дошел до водопада, свернул к скамейке и остановился. Когда посадил меня на скамейку, то огляделся по сторонам.

— Ну, вот и все, малой! Место тебе уже знакомое, слышать нас никто не будет, кричи, не кричи. Но лично я предпочитаю тишину.

Я сидел на скамейке и смотрел на него. Сердце стучало как ненормальное. Я уже знал наперед, зачем он приволок меня сюда. Второго раза я больше не переживу.

— Лучше убей!

Он не верил своим ушам.

— Что ты сказал?

Я посмотрел на него с вызовом:

— Такого как в прошлый раз больше не повторится. Лучше сразу убей.

У меня по щекам текли слезы отчаянья. Маленький беззащитный мальчик, до которого никому не было никакого дела. Даже собственному отцу.

Альф взял меня за подбородок и заглянул в глаза.

— Не бойся, малой.

Он погладил большим пальцем меня по нижней губе. Затем второй рукой заставил открыть рот.

— У тебя нет передних зубов? Кто тебя так? Мальчишки?

— Упал с дерева, — солгал я, освобождаясь от его рук.

— Хм, неожиданно.

Он отступил на шаг. Какое-то время молча изучал меня, затем зловеще произнес:

— Сегодня я не трону тебя так, как сделал это в прошлый раз. Сегодня я буду лечить тебя другим способом.

Он расстегнул пуговицу на своих брюках и потянул молнию вниз. Я хотел сбежать, но он одним рывком удержал меня на скамье. Сжал руками детскую голову и заставил смотреть на то, что торчало у него между ног.

— Теперь возьми его в рот.

Это было настолько мерзко, что не описать никакими словами. Поверьте мне, если бы я мог, то выбрал бы мучительную смерть вместо того, что происходило со мной в тот момент.

Самое главное, как оказалось, это было не самое страшное. Страшное было то, что Альф настолько поглощен был ощущениями, что повредил мне горло. Изо рта пошла кровь. Капельками, почти незаметно.

Сделав свое дело, мой мучитель, надел штаны и бросил мне в лицо носовой платок. Он быстро пропитался спермой, слюной и кровью.

При виде алых пятен Альф испугался. Его охватил ужас, в то время как мне было все равно. Я надеялся, что именно сейчас придет моя смерть. Придет и заберет.

— Черт! Только этого мне не хватало.

Он вырвал у меня из рук свой платок, затем столкнул со скамьи. Я упал лицом на землю, испачкался. Говорить не мог, горло сильно болело.

Альф схватил себя за голову и стал ходить из стороны в сторону. Лежа на земле, я видел, как ему было страшно. Как судорожно соображал, что ему теперь делать.

Я так и хотел ему прокричать, чтобы убил. Задушил или утопил, а потом закопал. Но сделал это так, чтобы никто и никогда меня не нашел. Даже с собаками. Но я не мог говорить. Я лежал на земле и хрипел. Кровь стала попадать в легкие. Я задыхался.

В какой-то момент я перестал соображать. Тогда Альф взял меня на руки и отнес к домику знахарки, что жила особняком в лесу.

Альф принес меня к ее калитке и оставил на земле. Старый пес громко залаял. Колдунья появилась на крыльце своей лачуги, когда моего мучителя уже след простыл. Она не видела его, а потому не знала, откуда я появился у ее дома.

Она выхаживала меня несколько дней. Одновременно с этим, в это же время отец и другие мужчины искали меня повсюду. Когда в очередной раз прочесывали лес, то все-таки решились зайти к ней.

Не говоря ни слова, она разбудила меня и вывела на крыльцо к отцу. Он стоял вместе с другими мужчинами у калитки. Побоялись войти во двор.

Я поискал глазами в толпе мужчин единственное лицо — своего мучителя. Но его там не было. Трус.

— Что с моим сыном? Зачем он здесь?

Старуха лишь погладила меня по голове и, склонившись к уху, прошептала:

— Если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь найти ее в моем доме. Я смогла тебя спасти и, вероятно, смогу спасти еще.

Сказав это, она выпрямилась и, оглядев молчаливую толпу, обратилась к моему отцу:

— Твой ребенок попал в беду. Ему необходимо лечение, а также должный уход.

— Что с ним?

— У него травма горла.

Кто-то крикнул из толпы:

— Это ты его покалечила, ведьма?

Она даже не удостоила его своим взглядом. Медленно повела к отцу.

— Твой сын попал в беду, и я не знаю, что именно произошло. Но сделала все, чтобы ему помочь. Некоторое время ему нельзя говорить, иначе он потеряет голос и станет немым.

Она отпустила меня от себя, и я с большой неохотой подошел к толпе мужчин. В тот момент мне казалось, что все знают, что именно произошло с моим горлом.

Мне было стыдно и горько. Я не мог поднять головы, чтобы увидеть их глаза. Особенно глаза своего отца.

Мальчик был найден, а значит, поиски были окончены. Мужчины стали разворачиваться и уходить в сторону деревни. Мне даже показалось, что некоторые были разочарованы тем, что я был найден живым. Никаких сенсаций для местных жителей.

Мужчины ушли далеко вперед, а мы с моим отцом шли за ними следом. Перед тем как скрыться в лесу, я обернулся и посмотрел на женщину, которая спасла мне жизнь. Она стояла и смотрела на меня. Я видел ее печальную улыбку.

— Старая ведьма. Все называют ее Паучихой, — отец подтолкнул меня вперед, — не пялься на нее.

На прощание я махнул ей рукой, и мы скрылись в гуще деревьев. Едва это произошло, как отец схватил меня за шиворот и толкнул вперед.

— Я сказал тебе не пялиться!

Я чуть не упал на тропинку, но удержался. Отца бесил один только мой вид. Не удивлюсь, если в тайне ото всех он мечтал найти мой труп. Но я оказался живуч.

— Рассказывай, ублюдок, как ты осмелился бросить задание, которое я тебе поручил? Едва оставшись без присмотра, ты тут же бросился гулять со своими дебилами-дружками. Не удивлюсь, если это они тебя покалечили.

Я молчал, а он ждал ответа. От злости отец совсем позабыл, что я не могу говорить. Тогда я повернулся и показал руками на свое горло.

— Вот дерьмо!

Отца охватила досада. Он сплюнул на землю, затем толкнул меня вперед и начал рассуждать вслух:

— Вы вместе играли, и ты взбесил их своей дурацкой выходкой. Естественно, они разозлились и поколотили тебя. Однако, не рассчитав своих сил, повредили шею.

В тот момент я подумал, что это самое логичное из всех объяснений моей травме. Правда он путает шею с горлом. Ну да ладно. Я не стал спорить и, повернувшись, кивнул.

— Вот видишь, — услышал я в ответ, — твоего отца не проведешь. Я умный и далеко не дурак, в отличие от тебя.

Да уж! Ничего не скажешь. Я шел вперед, однако в какой-то момент отец меня обогнал. Мне пришлось почти бежать за ним, чтобы не потеряться вновь.

Я шел и смотрел на его широкую спину. Судьба бросала меня от одного мучителя к другому. Как насмешка надо мной в этой жизни их было двое. Как будто и одного было мало.

Один насиловал, другой избивал. Один это делал тайно, второй при свидетелях. Никакого просвета и спасенья. Никто не мог помочь.

Неужели я буду жить так всю оставшуюся жизнь? Неужели нет никакого выхода? Я должен был придумать, как мне избавиться от всего этого. Как начать другую жизнь. Но как? Тогда я этого не знал и был далек от решения.

Горло было повреждено. Я не мог произнести ни слова. Однако это было не самым худшим. Самым худшим было бы то, что больше я никогда не смог бы говорить. Травма была серьезной, по крайней мере, так бормотала колдунья, ухаживая за мной. Мне срочно требовался врач. Но отец не спешил меня ему показывать.

Да, я снова все еще жив. Что может быть хуже?

31 мая 1989 года

Я все еще не мог говорить. Молча выслушивал и кивал. Иногда писал ответ на листке бумаги. Чтобы каждый раз не бегать по дому и не искать, на чем написать, мать подарила маленький блокнот и карандаш. Я носил их с собой.

Тридцать первого мая я был один дома. Это было воскресенье. Вся семья уехала в город, за покупками. Взяли всех детей, кроме меня.

Как обычно в это время я уже прибрал в доме, вымыл посуду и заправил все постели. Оставалось свободное время на эскизы. Я сел за стол и достал из верхнего ящика стопку бумаг. На самом верхнем листке стал быстро изображать маленькую сторожевую башенку. Нет, она не походила не средневековую. Это была фантастическая башня. На скале сидела летучая мышь, одно крыло которой закрывало низ скалы. Второе же крыло было сложено, и маленькие коготки держались за высокий шпиль. Мышь будто бы смотрела вдаль, высматривая врага.

Зловещая мордочка должна была предупреждать о том, что жители башни не настроены на мирные переговоры, однако и нападать первыми не станут.

На высоком шпиле развевался разорванный флаг, демонстрирующий былые сражения в этих местах.

Рисунок получился впечатляющим. Именно эту башню я видел в своем ярком сне. У меня прям руки чесались начать выстраивать его. Без лишних раздумий я положил на стол приготовленный картон и рассыпал спички.

У некоторых спичек я ножницами отстриг круглые головы и сложил отдельно. Они мне пригодятся при украшении башни.

Так я просидел несколько часов. Остановился лишь к ночи, когда к дому подъехал отцовский автомобиль. Это значило, что семья вернулась из города, и мне необходимо убрать со стола.

Я взял картон, на котором уже стояла основа башни, и спрятал его под свою кровать. Эскиз сложил в черную папку и закинул за спинку кровати.

Отец распахнул забор и загнал машину в гараж. В дом первой вошла мать. В руках у нее были две тяжелые сумки. Конечно, я кинулся к ней помочь.

— Как ты, сынок?

Уставшие глаза как всегда излучали тревогу за меня. Тревогу и бессилие.

Я лишь кивнул в ответ, мол, все хорошо, не переживай. Пока она снимала дорожный плащ, открыл первую сумку и стал выкладывать на стол продукты.

— Сынок, как твой замок? Ты закончил?

Я выпрямился и утвердительно кивнул.

Тогда она, взяв меня за руку, повела в детскую.

— Пока никого (остальные собирают сумки из машины), покажи свою работу.

Меня не стоило просить дважды. Мое увлечение стало для нас с мамой общим секретом. Когда она узнала о том, что сестра разбила мой первый домик, то придумала выход.

Каждый раз, когда я заканчивал выстраивать спичечные замки, она относила их в безопасное место. Место, о котором даже я не знал.

Я распахнул шкаф и извлек на свет железный поднос. На нем был выстроен спичечный замок в виде графской короны. Нет, не в виде Шапки Мономаха или Российской Императорской. Мой замок был именно в виде простой графской короны. Как положено — с девятью остриями, которые в моем случае играли роль смотровых башенок. Макушки были украшены головками спичек.

Широкий обруч служил защитой от врагов. Внутри замка я выстроил простой добротный дом, в котором бы я жил со своей семьей. Между домом и стенами замка была площадь. Если бы случилась война, то местные жители смогли бы укрыться в стенах моего замка.

Да, конечно, это не было вершиной фантастики, но по мне, так это было то самое, о чем мечтал в свои восемь лет.

Я выжидающе смотрел на мать. Мне было важно ее мнение. Несколько минут она молча изучала все детали спичечного замка. Потом медленно взяла из моих рук и поднесла под лампу.

— Сынок, у тебя настоящий талант. Тот, первый домик, был замечательным, но это — шедевр.

Хлопнула входная дверь. Мать замерла. Затем без лишних слов направилась в спальню.

— Помоги мне накрыть твой замок.

Она указала на стопку белья на гладильной доске. Там лежала сложенная марля.

— Накрой марлей, чтобы было не видно.

Я все сделал очень быстро, как она сказала. После чего мама вместе с замком в руках поспешила к кладовке.

— Открой мне дверь. Я сейчас его спрячу здесь, а когда все улягутся, то унесу в надежное место. Туда же, куда относила другие твои спичечные домики.

Да, это было нашим с ней секретом. Нашей тайной. Это было так мило и так трогательно. Сейчас я вспоминаю об этом с невероятной теплотой. Если бы мать тогда не поддержала меня, то я бы, наверное, забросил это занятие. Из-за поступка сестры просто отказался от увлечения, которое дарило такую мне радость.

02 июня 1989 года

Мне всегда нравилось пение птиц. Оно невероятно успокаивало и давало сосредоточиться. Этот день был самым обычным из многих других дней.

Мать была на работе, отец ремонтировал машину во дворе. Сестра убежала со своими друзьями на соседнюю ферму. Ну, а я и младший братишка играли в солдатики дома.

Из деревянных кубиков мы выстроили казарму и гараж для машинки. Командовал солдатиками мой братишка.

Невероятно, но он всегда был увлечен военной тематикой. Все игрушки были на эту тему — военные машинки, автоматы, пушки, защитные сооружения. Он играл только в войну, а все остальное его совершенно не интересовало.

Поскольку мы и так провели за игрой все утро, то я решил пообедать. Кивнул брату в сторону кухни, мол, пора чего-нибудь перекусить. Он сразу понял меня и нехотя стал собирать солдатиков в коробку.

В холодильнике хранилась гороховая похлебка, тушеные овощи с телятиной, твердый сыр и молоко. Я первым делом поставил греться молоко на плиту. Нужно было покормить сначала братишку, ну а потом позаботиться и о себе.

Как обычно, я распахнул кухонный шкаф и достал коробку с хлопьями. Высыпал порцию в миску и убрал обратно.

За входной дверью послышался шорох. Я прислушался. Странно, отец был во дворе, может это он там шумит. Я снова вернулся к молоку на плите. Взял ложку и размешал, чтобы не пригорело.

За дверью что-то резко упало. Я не выдержал и направился к выходу. Едва потянул за дверную ручку, как дверь сама распахнулась, и я увидел заплаканное лицо сестры.

Мари буквально упала ко мне на руки. Ее всю трясло. Она была белее полотна. Такой как тогда, я не видел ее никогда.

Прижав сестру к себе, я стал гладить ее по спине, чтобы хоть немного успокоить, чтобы она поняла, что находится в безопасности, что уже дома, и ей ничто не угрожает.

Мы медленно двинулись на кухню, где я усадил ее на стул. Направился к плите, снял молоко и поставил греться чайник. Быстро налил молока в миску с хлопьями и поставил на край стола.

Поскольку мне было не до брата, я снова обнял сестру. Поглаживая ее по голове, я размышлял, что так сильно ее могло расстроить.

Однако она сама мне все рассказала.

— Мы гуляли с ребятами по разрушенным фермам. Ползали повсюду, залезали в пустые сараи, смотрели, что там интересного. Хотелось найти клад. Нам было весело, ты понимаешь?

Я кивнул, и она продолжила:

— Мы никому не сделали ничего плохого. Просто любопытничали и смеялись.

На кухню прибежал братишка. Он забрался на стул и стал уплетать свой обед. Сестра посмотрела на меня испуганно и, схватив за рукав, прошептала:

— Пойдем в комнату. Брат не должен ничего знать. Я не хочу, чтобы родители знали, что произошло.

Сестра начала пугать меня. Мы вместе зашли в детскую, и она закрыла за нами дверь. Подвела к окну и, взяв за руки, начала разговор:

— Все случилось, когда мы вернулись назад в нашу деревню. Там, при въезде, где стоит высокая каменная стена заброшенного замка, мы увидели незнакомую тропинку. Дьявол дернул нас пойти по ней. Шли бы себе по домам, но мне ведь все интересно. Ты знаешь.

Остальные пошли вместе со мной, как обычно. Так вот, мы шли долго, тропинка увела нас в сторону от деревни. В глубине леса мы вышли на маленькую полянку. Там стоял одноэтажный домишко.

Сестра смахнула слезинку с ресниц, отодвинувшись, посмотрела мне в глаза:

— Ребята не хотели подходить к этому дому. Побоялись. Ведь никто не знал, кто там живет, и что творится в его стенах. Я одна не испугалась. Посмеялась над их страхами и пошла одна. Дом оказался безлюдным. Это я поняла по тому, что все ставни были закрыты, а внутри было пустынно. Ни души. Я перелезла через забор и огляделась. Следы от колес и канистра с бензином. У стены в углу стоял старенький черный мотоцикл.

Сам дом был заперт на ключ. Изучая стены, я увидела, что дверь в сарай была приоткрыта. Без промедления я вошла внутрь.

В этот момент сестра замолчала. Я выпустил ее из рук, и она направилась к шкафу. Достала носовой платок и смачно высморкалась. Дышать ей стало намного легче.

Прежде чем продолжить, она села на мою кровать и, набрав в легкие воздух, выпалила:

— Поначалу в сарае я ничего не видела. Внутри было темно. Я пошире распахнула двери и пригляделась. В центре стоял железный стол. Кожаные ремни и железные цепи свисали с него. Рядом стоял стол поменьше. На нем были разложены инструменты, залитые кровью. Запах крови был сильным и резким. Пришлось прикрыть нос рукавом, чтобы не стошнило.

Я взяла в руки инструмент, напоминающий огромные пассатижи. Повертела в руках. Среди железных зубчиков я заметила кусочки костей. От испуга я выронила инструмент из рук. Остальные предметы я просто оглядела, но уже не прикасалась. Маленькая пила, нож, топорик, длинные гвозди, ножницы, металлический шприц. Голова закружилась.

Я что-то зацепила головой. Поначалу решила, что это высуженные растения под потолком. Подняла голову и оцепенела. Под крышей сарая свисали туши убитых животных. Их шкуры сушились вдоль стен. Кровь была повсюду. На стенах и полу.

От увиденного у меня все похолодело внутри. Ничего не видя от страха и ужаса, я в панике выбежала на улицу. Как домчалась до дома, не помню. Только уже у собственного забора я пришла в себя. Ноги не слушались. Перестали сгибаться. Я, как могла, пролезла сквозь забор за домом, чтобы не встречаться с отцом. Так что он не знает, что я уже дома.

Она закончила свой рассказ. Я молча стоял и смотрел на нее. Признаться, услышанное мной не показалось таким уж и ужасным. Что и говорить — девчонка!

Я достал из кармана блокнот и чиркнул: «Нарисуй, где находится этот дом. Я схожу туда», — после чего отдал ей. Когда Мари прочитала текст, то покрутила пальцем у виска:

— Ты ненормальный? Не суйся туда. Вдруг тебя убьют!

Я забрал у нее блокнот и снова нацарапал «никто не узнает». Сестра была удивлена моей просьбой. Однако план все-таки начертила.

Так, не теряя времени, я вышел из комнаты. Братишка уже почти все доел и громко стучал ложкой по дну тарелки. Я прошел мимо него. Чтобы не столкнуться с отцом, я вышел в огород и метнулся в сторону забора.

Зачем именно я отправился в тот злополучный сарай, я не знал. Но меня невообразимым образом тянуло туда. Конечно, туши мертвых животных были зрелищем не из самых приятных, но и не смертельным.

Я быстро нашел этот дом. Невероятно, я раньше никогда его не видел. Немудрено, что дети не знали о его существовании. Ведь этот домишко находился сразу за кладбищем.

Домик был неновым. Стены почернели, местами покрылись мхом. Но я не стал его разглядывать. Быстро переметнулся через забор и, оказавшись во дворе, поискал сарай.

Все было именно так, как рассказывала сестра. В углу мотоцикл, канистра. Дверь в сарай настежь распахнута.

Я решительно вошел внутрь. Под потолком свисали тушки кроликов и птиц. Вероятно, это был охотничий домик. Мужчины нашей деревни хранили здесь необходимый арсенал: лодки, сети, удочки, одежду. Трофеи потрошили и разделывали на куски. Не дома же перед детьми этим заниматься!

То, что меня так тянуло к себе, это был стол с инструментами для разделки. Теперь я понял, зачем именно я пришел сюда. Я с трепетом приблизился и вдохнул запах запекшейся крови.

Передо мной лежали орудия пыток и убийств животных. Кончиками пальцев я прикоснулся к огромному ножу. Рукоятка из черного дерева и стальной клинок. Толстый обух для удобства ошкуривания. Скиннер. Так назывался такой нож.

Я взял Скиннера в руки и оглядел. На рукояти полное отсутствие каких-либо надписей. Зато на клинке было написано размашисто «безжалостный».

Этот нож был по мне. Без раздумий, я забрал Скиннера себе. Теперь у меня было чем защитить себя. Скиннер станет убийцей моего самого ненавистного врага — Альфа.

Когда я увижу его лицо, то воткну этот нож ему промеж глаз. Плевать, если отвернутся, плевать, если посадят. Я буду отмщен.

В раздумьях, я вернулся к своему дому и спрятал нож у забора. В том самом месте, где мне так везет на встречу с Альфом. Скиннер я воткнул в землю рядом с кустарником. Рукоять слилась по цвету с землей.

Теперь я смогу себя защитить и отомстить. Впервые за долгое время стало спокойно. Впервые мне стало легко и хорошо.

Незаметно от остальных я вернулся в дом. Сестра спала. Брат играл в солдатики. На кухне гремел посудой отец.

Чтобы он меня не заметил, я вернулся во двор и вышел на улицу. У меня не было никакого желания встречаться с отцом.

Коротая время, я пошел по дороге, куда глаза глядят. Время обеда. Пастух вел коров на удой. Хозяйки встречали своих буренок у калиток. Среди прочих я поискал глазами и нашу корову. Черно-белая с серым пятном у правого глаза. Так я увидел мать.

Она вела нашу корову к дому. Как обычно, в свой обеденный перерыв она доила корову и шла снова работать.

— Привет, сыночек. Ты обедал?

Я кивнул в ответ. Вместе с ней направился к дому открывать калитку. Когда мы вместе вошли во двор, мама подала мне свою сумку:

— Иди за мной в стайку и прикрой дверь.

На ходу мама одела халат и поискала в карманах перчатки. Корова встала у кормушки. Нужно было привязать ее за рога к специальной балке. Это делалось для того, чтобы корова не ударила рогами мать. Такое бывает, крайне редко, но я всегда подстраховываюсь. Ведь рогами она может попасть матери в висок или глаз.

Когда мама поставила табурет и села, я подал чистое ведро.

— Открой мою сумку и забери свой подарок!

Я не ожидал. Мама улыбалась. Тихонько потянув за молнию, я вытащил на свет белую коробочку.

— Открой!

Мне ужасно не терпелось ее раскрыть. Прям разорвать упаковку на мелкие части. Но я не сделал этого.

— Смелей!

Отложив сумку в сторону, я все-таки открыл коробочку. Внутри лежал маленький фотоаппарат. Он работал на батарейках и фиксировал кадры на пленку.

Невероятно. Это была очень дорогая вещь. Она стоила как маленький телевизор. Я восхищенно изучал свой подарок, не смея вздохнуть.

— Нравится?

Я быстро кивнул. Потом опомнился и, склонившись, обнял мать.

— С днем рождения, сыночек!

Она была растрогана. Ведь не на все дни рождения она дарила мне подарки. Просто не всегда были деньги в семье.

— Сыночек, я очень хочу, чтобы ты фотографировал свои спичечные замки. Если с ними хоть что-нибудь случится, ты сможешь любоваться ими на снимке. Да и я тоже!

Я чмокнул ее в щеку и посмотрел в глаза. Мне так хотелось сказать слова благодарности, как сильно я благодарен ей за внимание. Уверен, она знала об этом:

— Еще я заказала соседке красивый фотоальбом. Она утром уедет в город и купит. В нем ты сможешь хранить все снимки.

Я отстранился и снова посмотрел на свой подарок. Пальцем потянул за край и раздался тихий щелчок. Внутри лежала пленка.

— Новые пленки я буду покупать по мере надобности, так же как и батарейки. Все использованные пленки отдавай мне. Я буду ездить в город и проявлять их.

Я кивнул в знак согласия. Все было просто чудесно. Подарок был замечательным. Мама радовалась за меня.

Подняла ведро и стала доить корову. Я включил фотоаппарат и сделал первый снимок. Эта фотография до сих пор хранится у меня на рабочем столе. Я сделал ее черно-белой и поставил в кожаную рамку.

В свои двадцать девять лет мать выглядела невероятно молодо. Словно ей было семнадцать. Излишняя худоба, огромные как озера серые глаза и копна белокурых волос. Она была очень красива.

Сейчас, когда знакомые мужчины видят этот снимок, то спрашивают, что за супермодель? Знаком ли я с ней?

Скрывая улыбку, я переворачиваю рамку с фотографией и с гордостью отвечаю, что это моя мать. Естественно, мне никто не верит.

03 июня 1989 года

Этим днем я проснулся очень рано. Часы пробили шесть утра. В какой-то момент я смотрел на стену, затем закрыл глаза. Громкий вздох за стенкой заставил меня снова открыть глаза.

Теперь я расслышал тихий мужской голос и женский вздох. Все это доносилось за стенкой родительской спальни.

Я выпрямился в постели и прислушался. Тревога охватила меня. Вдруг отец мучает мать и делает больно. Вдруг ей нужна помощь.

В этот момент я сильно пожалел, что оставил свой нож на улице. Эх, сейчас бы его сюда. Отец ответит за боль, которую причиняет всем нам. Я бы мог и дальше терпеть его побои, но за мать готов убить.

Снова послышался женский вздох, такой тихий и протяжный. Я в недоумении посмотрел на стену, что разделяла наши комнаты. Это не было похоже на боль. Не понимая, что все-таки происходит, я поднялся с постели и направился к двери. Приоткрыл немного и заглянул в коридор.

Дверь в родительскую спальню была закрыта. За ней слышался какой-то настойчивый скрип. Стоны становились частыми и громкими. Вместе с ними мне удалось расслышать мужской рык. Именно рык, как у зверя.

У меня все похолодело внутри. Страшная догадка осенила меня. Мой отец — оборотень. Волк. Ведь только волки могут так рычать. Значит, он хочет убить мою маму. Забрать ее у меня.

Не думая о последствиях, я стал ломиться в их дверь. Стучать кулаками и кричать, чтобы открыли.

Дверь распахнулась не сразу. На пороге стоял отец в одних семейных трусах. Волосы взъерошены, в глазах дурман и вместе с ним злость. Словно из его рук только что отняли лакомый кусок. Он был взбешен.

При виде меня растерялся, но быстро взял себя в руки и прорычал:

— Какого черта ты ломишься, гаденыш?

Я хладнокровно отступил в сторону и поискал глазами мать. Она лежала в постели, прикрывшись одеялом. Мать не выглядела раненой. На белых простынях я не заметил крови. Она с тревогой и смущением смотрела на меня, а я смотрел на нее. Она покраснела:

— Сынок, все хорошо. Не беспокойся, иди спать.

Несколько секунд я смотрел на нее, затем, отступив от двери, поймал оплеуху от отца.

— Убирайся прочь, нахаленок! Еще раз так поступишь, я тебе уши оторву.

И с грохотом захлопнул передо мной дверь. Я растер ладонью ушибленное место и отправился на кухню.

Взял кружку и налил себе воды. Чтобы успокоиться, я сел на табурет и посмотрел на настенный календарь. Мне было девять лет, и время тянулось бесконечно долго. Хотелось вырасти быстрее и сбежать из этого ада. Но мои брат и сестра тогда останутся здесь с отцом. Я не мог их бросить. Да и бежать было некуда. Это был мой дом, моя семья.

Дверь хлопнула, и на кухню вышла мать в халате, застегнутым на все пуговицы, убирая на ходу волосы шпильками наверх.

Она обошла стол и, сев напротив, начала разговор:

— Сынок, папа не делал ничего плохого. Понимаешь, — запнувшись, посмотрела на скатерть, подбирая слова, затем все-таки продолжила, — между мной и отцом бывают моменты, когда никто не нужен. Он любит меня, он целует и обнимает. От этих прикосновений мне очень хорошо, даже очень. Иногда просто не могу сдержаться, чтобы не застонать. Сегодня был именно такой момент. Поверь, если бы мы знали, что ты не спишь, то не стали бы этим заниматься.

Мне важно было знать, зачем она с ним? Что ее держит рядом с этим монстром, моим отцом. Это было для меня очень важно. Мать посмотрела на меня в упор и, словно читая мысли, ответила:

— Ты ревнуешь? Но, милый сын, это ведь твой отец.

Мне было плевать. Он жестокий человек. Он был ее не достоин. Мог обидеть, а она никому бы и слова не сказала.

Я с грохотом поставил кружку на стол. Вода выплеснулась на скатерть и тут же впиталась. Мама взяла мою руку в свою и, погладив, тихо сказала:

— Да, я знаю, что между вами нет взаимопонимания, что вам очень сложно найти общий язык. Однако ты должен знать одну очень важную вещь. Ты вырастешь, женишься и, возможно, уедешь отсюда. Начнешь новую жизнь, со своей женой и детьми. В тот момент тебя закружат будни и важные дела. В тот момент ты просто перестанешь вспоминать обо мне. Забудешь.

Я замотал головой, хотел прокричать слово «нет».

— Поверь мне, сынок, так будет. Мальчики вырастают и становятся мужчинами. Жены уводят их в свои семьи. Знакомят с матерями, иногда заставляют позабыть о своей матери и семье. Представь, если я разведусь, то останусь совсем одна. Ведь вы все вырастите.

Я поискал глазами бумагу и карандаш. На краю стола лежала вчерашняя газета и ручка. Я схватил ее и написал на краю: «Я найду тебе нового мужа».

Она горько улыбнулась:

— Кому я нужна с тремя-то детьми.

Следующие слова, что я написал, были «Ты красива!»

— Милый сын, одной красоты не достаточно. Никому не нужны чужие дети. Это я знаю точно.

Она поднялась со стула и направилась к плите. Как обычно, заваривала молотый кофе для себя, а для всех остальных — черный чай.

Я смотрел на ее спину и думал над сказанными словами. Неожиданно, она поставила чайник и, повернувшись, расставила все точки над «i».

— Ты думаешь, что отец жесток со мной точно так же, как и с тобой? Но это не так. Наедине со мной он очень заботливый и нежный. Поверь, он сильно любит меня, но по-своему. Да, я согласна, он кажется странным и грубым, однако в глубине души он очень ранимый. Я знаю это и принимаю его таким, какой он есть. Я люблю его и никогда не оставлю. Мы с ним как одно целое, разделенное на противоположности. Став взрослым, ты поймешь меня и его. Сейчас ты слишком мал, а потому категоричен в суждениях.

Вот так она дала мне понять, что отец ей ближе, чем я. Ведь она выбрала его и не собиралась уходить. Я был ошарашен и воспринял ее слова как предательство. Добровольный отказ от своего сына, меня.

Конечно, много лет прошло с тех пор, и я совсем по-другому смотрю на ситуацию. Понимаю, что она была права, что она все-таки была счастлива в том маленьком мире с моим отцом.

Я резко поднялся с табурета, чтобы уйти, чтобы она не видела, как сделала больно. Но не успел, мама остановила меня:

— Сынок, не уходи, — я медленно повернулся, — у меня предложение. Раз уж мы так рано с тобой встали, может быть, немного прогуляемся?

Я смотрел на нее заинтересованным взглядом. Мама продолжила:

— Сейчас мы попьем чайку и отправимся в то самое секретное место, где хранятся твои работы. Согласен?

Еще бы! Я и сам ей хотел предложить. Хотел сфотографировать башни и замок. Я быстро кивнул в знак согласия. Мама улыбнулась и направилась мыть чайничек, чтобы заварить свежего чаю для меня.

Через час мы вместе вышли из дому. Несмотря на яркое солнце, на улице было довольно-таки прохладно. Мама заботливо набросила мне на плечи вязаную кофту, которую предусмотрительно взяла с собой.

Мне было интересно, куда мы направляемся. Сжимая в руках фотоаппарат, я шел следом за матерью.

Мы пересекли пустынную улицу, прошли вдоль высокого забора и свернули к тропинке. По ней мы вышли к дому старухи Элл.

Мама прямиком направилась к калитке. От неожиданности я застыл на месте как вкопанный.

— Ну что встал как истукан? Пойдем.

Она вошла во двор, приглашая следовать за ней. Меня несколько удивило, что мать заходит вот так просто, без стука.

Неуверенным шагом я проследовал за ней. В голове вертелись вопросы. Почему именно старуха Элл? Разве не было другого места? Что скажет старуха на наш внезапный приход? Приехала ли ее внучка Берта? Если да, то нам лучше сразу развернуться и уйти.

Оказавшись во дворе, я снова застыл. Всем своим видом показывая матери, что дальше не намерен идти.

Она внимательно посмотрела на меня и рассмеялась:

— Не бойся, дурачок! В это время Элл никогда не спит. Наверное, уже давно хозяйничает по дому. Уверена, при виде нас начнет суетиться, накрывать на стол.

Я так понял, что моя мать и старуха Элл были подругами, причем очень близкими, раз мы могли вот так просто войти без стука.

Мама обняла меня за плечи, и мы вместе подошли к крыльцу.

— Сынок, дома спрятать твои работы оказалось сложнее сложного. Я долго размышляла, как поступить, и не нашла ничего более подходящего. Именно в этом месте твои замки под хорошим присмотром. Элл поставила их в большой комнате, на стол. Скажу сразу, она ими восхищена и не может налюбоваться. В общем, она в полном восторге. Пойдем.

Она уверенно распахнула двери, и мы вошли внутрь. Вдоль стены свисали связанные вениками пряные травы. На полу — маленькая полочка для обуви. Круглый связанный вручную коврик.

Мы разулись и вошли в дверь поменьше. В коридоре было темно, пахло базиликом и тмином.

— Элл, ты дома?

В одной из комнат послышался шорох и торопливые шаги. Навстречу к нам вышла старуха Элл.

Белые, как бумага, волосы уложены гребешком наверх. Старенький сарафан, однако, чистенький, местами потертый в манжетах и подоле. Сверху — черный фартук.

Она внимательно посмотрела на меня и улыбнулась.

— Рада видеть вас, молодой человек, в своем доме. Прошу не стесняться и проходить в комнаты. Пока вы осматриваетесь, поставлю чайку.

И они вместе с матерью направились в соседнее помещение. Кухня была вдвое меньше нашей. Справа — небольшая побеленная печь, на которой что-то кипело в чугунке. У окна — добротный деревянный стол с многочисленными полками снизу. Слева во всю стену — белый кухонный шкаф-сервант. На стеклянных полках — расписная посуда и чашки. Чуть ниже — банки со специями и солениями. На разделочной доске — мелко нарубленная зелень, с виду очень похоже на базилик и тмин.

Пока женщины щебетали, стоя у печи, я направился изучать дом. Следующая комнатка оказалась спальней. Железная кровать у стены, перина и три подушки одна другой меньше. У окна — многочисленные кадки с цветами.

Следующей оказалась гостиная. В центре — квадратный палас. У окна — допотопный телевизор, накрытый ажурной салфеткой. В углу — горшок с высоким фикусом. Вдоль правой стены — мягкий диван с высокими подлокотниками, а слева — деревянный стол с моими спичечными домиками.

Я сразу оживился. Сначала оглядел маленькую сторожевую башню, которую сделал всего за пару дней. Очень впечатляюще получилось. Башня размером с пол локтя. Открытая пасть летучей мыши и высокий шпиль с развевающимся флагом.

Я развернул ее к свету и сделал первый кадр. Затем еще парочку, но уже с разных ракурсов.

Следующим на очереди был маленький домик гнома, похожий на белый гриб. Круглая дверь сбоку и понатыканные по сторонам окошки.

Я сделал два удачных кадра и тут же повернулся к замку моей мечты. Чтобы запечатлеть весь замок целиком, пришлось отступить на пару шагов назад.

Увлекшись, я наступил на что-то мягкое. Повернувшись, увидел изящную ножку. Когда же поднял глаза, то от удивления чуть не выронил фотоаппарат.

Предо мной стояла Берта. Девочка была удивлена не меньше моего. На прекрасном лице читалось не только удивление, но и раздражение.

— Ты кто и что здесь делаешь?

Я стоял перед ней как трехлетний мальчик, пойманный за озорством. Если бы я мог говорить, то объяснил бы все в три счета. Но это было невозможно, а потому, я молчал.

— Ты почему молчишь? Отвечай!

Да уж, не о такой встрече я мечтал. В моих мечтах я был получше одет, а не в этой ужасной бесформенной вязаной кофте. Да и мог говорить. И встречались мы в цветущем саду, среди цветов, а не в доме ее бабушки. Одно меня невероятно радовало, что зубы успели подрасти, и я не казался таким уж монстром. Что и говорить, насмешка судьбы.

Ситуация стала меня забавлять. Как дурак стоял перед ней и улыбался. Трехлетний малыш перед зубрилкой-учительницей.

Поскольку девочка начинала злиться, я решил спасать ситуацию. Жестом пригласил ее присесть на диван. В ответ она лишь с вызовом скрестила руки:

— Воды в рот набрал?

Тогда я сел на край дивана и, отложив фотоаппарат, достал из кармана блокнот. Размашистым почерком вывел слова: «Я не могу говорить, болит горло. Эти спичечные замки принадлежат мне». После чего вырвал листок и передал ей.

Она прочитала строки и внимательно посмотрела на меня. В глазах читался неподдельный интерес.

— Сейчас, я припоминаю тебя. Ты следишь за мной, но я иногда ловлю твой внимательный взгляд.

Настала очередь мне удивляться. Раньше, мне казалось, что она не видит этого. Ведь даже ни разу не смотрела в мою сторону.

Берта вернула мне листок и продолжила:

— Так это значит твои спичечные домики? Ладно, фотографируй. Если не против, я посижу здесь на диване.

Удивительно, сначала набросилась на меня, а теперь сделала одолжение. Разрешила продолжить, хотя разрешение мной было получено ранее, от хозяйки дома, старухи Элл.

Перевернув листок, я написал пару строк: «Можно мне тебя сфотографировать вместе с замками?».

Берта согласилась. Тогда я взял со стола сторожевую башню и передал ей в руки. Она мило улыбнулась, и я сделал первый кадр. В этот момент я поймал себя на том, что больше в снимке меня интересовала именно Берта.

Когда в комнату вошла моя мать и Элл, я сделал множество удачных снимков и уже выключил фотоаппарат.

— Так, ребятишки, — старуха Элл протянула нам карамельные петушки, — Вы заслужили немного сладкого.

Мне так хотелось его попробовать, но я не позволил себе этого. Убрал в карман. Берта же принялась облизывать сладкий леденец, чем несколько смутила меня.

Старуха Элл обратилась ко мне:

— Мы тут с твоей матерью вспомнили, что через пару недель в соседнем городке пройдет ярмарка. Я отправлюсь туда с Бертой продавать леденцы. Так вот, почему бы не выставить твои спичечные замки тоже? Что скажешь?

Я не совсем понял, зачем мне это. Ведь спичечные замки были выстроены мной не для продажи.

Взмахом карандаша я вывел свой ответ на блокноте, который передал матери. Она громко прочитала вслух. Старуха Элл стала переубеждать меня:

— Если ты не хочешь продавать их, то и не станем. Мы просто выставим их на всеобщее обозрение, чтобы люди знали о тебе и твоем таланте. Ведь было бы настоящим преступлением скрывать твой талант.

Я задумался. Посмотрел на мать и, наконец, утвердительно кивнул.

— Он согласен, — мама просияла улыбкой. — Решено, значит Элл возьмет в аренду соседнюю лавочку, а я буду стоять за прилавком. Осталось только продумать, как довезти замки на место.

— О, милая, можешь об этом не беспокоиться, — Элл уверила ее, — я поеду на своем старом автомобиле и поставлю замки на заднее сидение. Ты сядешь впереди, а Берта — сзади, будет держать один из домиков.

— Отлично, значит решено, — мать была счастлива.

В отличие от нее я отнесся к этому намного спокойнее. Когда мы покинули дом старой Элл, мама обхватила меня за плечи и тихо сказала:

— Тебе нравится эта девочка?

Моему изумлению не было предела. Неужели было так очевидно. Я густо покраснел, но оправдываться не стал. Тогда она продолжила:

— Расслабься. Никто ничего не заметил. Я поняла это только по тому, как ты старательно на нее пытался не смотреть. Берта хорошая девочка, у тебя неплохой вкус.

Оставшуюся часть пути мы шли молча. Каждый был поглощен своими мыслями. У дома мать направилась в калитку, а я решил обойти дом и посмотреть на свой нож. Может быть, его уже кто-нибудь нашел.

Я подошел к нужному месту и заглянул меж кустов. Нож был на месте. Отлично. Сейчас я пока не придумал место, куда перепрятать его. Но обязательно придумаю.

Ведь его мог найти мой младший братишка или, еще хуже, отец. Тогда мне было бы несдобровать.

В животе громко заурчало. Я был голоден. Сначала я думал съесть леденец, но в последний момент передумал. Необходима была более серьезная еда. Например, похлебка или жареный картофель.

Я поспешил к дому. Мать, должно быть, уже хлопотала на кухне. Обычно в это время она первым делом готовила завтрак для всей семьи.

Когда вошел в дом, то услышал громкие голоса родителей. Судя по тону, они ссорились. Отец упрекал мать, а та слабо оправдывалась. Мне был непонятен предмет ссоры, и я решил проскользнуть незаметно через кухню в детскую.

Едва я открыл дверь на кухню, отец замолчал и посмотрел на меня. Я быстро взглянул на мать, она выглядела бледной и напуганной.

Стараясь не замечать тяжелого взгляда отца, я прикрыл за собой дверь. Едва сделал первый шаг, как услышал его вкрадчивый голос:

— А вот и наш герой, явился!

Я не понимал, в чем дело, пока отец не швырнул мне со всего маху в лицо вчерашнюю газету. В первую секунду я растерялся и не понял причину такой ярости. Но он быстро мне все разъяснил:

— Я там прочитал кое-какую надпись в самом низу, сделанную тобой. Кажется, там написано: «Я найду тебе нового мужа». Почерк явно принадлежит тебе, мой дорогой сыночек. Ведь только ты пишешь такими размашистыми каракулями.

Газета упала из моих рук на пол. Я сам написал эти слова, для матери. Но мне и в голову не пришло, что отец увидит и прочтет.

Мать вступилась за меня:

— Милый, это была шутка. Ты не так понял!

— Я все правильно понял, — он взревел на весь дом, — я слышал ваш разговор. Я запомнил твой ответ, как ты ответила, что никому не нужна с тремя детьми. Или думала, я конченый кретин?

Он схватил ее за шиворот и потащил в спальню. Швырнул на кровать и, захлопнув дверь, повернул ключ.

Я слышал, как она долбилась с той стороны, умоляя открыть дверь. Но он ее не слышал. Сейчас его интересовал только я.

Когда он подошел ко мне, то поднял газету с пола и оторвал кусок бумаги с моим почерком. Свернул в маленький шарик и, схватив меня одной рукой, стал заталкивать бумажный шарик мне в рот.

— Если ты еще раз, гаденыш, попытаешься влезть в наши с ней отношения, я убью тебя и закопаю в огороде. Сверху посажу яблоню как напоминание о тебе.

Я проглотил бумажку, и он ударил меня по лицу. В следующее мгновение схватил за ноги и потащил в чулан.

Наверное, стоило упираться и орать, но я оставался неподвижен. Если сопротивляться отцу, то это пробуждало в нем еще большего зверя. Он не выносил истерик и соплей.

Он затащил меня в темный чулан. Рассыпал на весь пол горох и заставил меня стащить штаны. Пока я выполнял приказ, он заслонил собой дверной проем, орал:

— Я выбью из тебя всю дурь. Сутки будешь здесь стоять, пока я не отпущу. Наказание тебе такое, за интриги, что плетешь за моей спиной. Хочу, чтобы ты зарубил себе на носу. Я никогда не откажусь от твоей матери. Это женщина моя. Никто не смеет ее у меня отнимать. Никто.

Он вырвал из моих рук стянутые штаны.

— Вставай на колени!

Мне не оставалось ничего другого, как повиноваться. Медленно я опустился коленями на твердый горох. Это было мучительно больно. Колени сразу же заболели.

— Посиди и подумай над своим поступком, мразь!

Он громко хлопнул дверью и выключил свет. Я оказался в кромешной тьме. Естественно, сразу смахнул с пола горох и сел нормально.

Ничего, ничего, пусть злится, а заодно знает, что я не люблю его. Что мать для меня — это мое все, а он абсолютно чужой человек.

Несмотря на то, что в чулане было темно, но также было сухо и тепло, я расслабился и откинулся на стену спиной.

В животе продолжало урчать. Сейчас я пожалел, что не съел хотя бы карамель. Где-то здесь хранилась картошка, морковь и капуста. Я поискал их руками. Кочан нашел тут же на полу, под полкой.

Оторвал широкий лист и стал есть. Даже не знаю, был ли он чистым. Мне было все равно, очень хотелось есть.

Где-то в глубине дома послышался женский плач. Мать плакала, продолжая биться о закрытую дверь. Мне тоже захотелось заплакать, но я сдержался. Продолжая жевать капустный лист, думал только о том, как сбегу из этого дома, когда придет время.

Что и говорить, а я все еще был жив. Что может быть хуже?

17 июня 1989 года

Мать вернулась к вечеру. В этот момент я сидел у окна и видел, как ее привезла старуха Элл на своей колымаге. Мама вышла из машины и направилась к калитке. В руках у нее была огромная сумка, которую она едва тащила за собой.

Конечно, я поспешил к ней на помощь. Но не успел выскочить во двор, как заметил, что отец опередил меня.

Он забрал из ее рук багаж и направился в дом. Когда мама увидела меня, то улыбнулась и помахала рукой.

— Сыночек, здравствуй! У меня хорошие новости для тебя.

Я вернулся в дом, и, выбрав самый дальний стул, сел за кухонный стол. В этот момент из детской выбежали братишка и сестра. Вместе они прыгали вокруг отца, пытаясь заглянуть внутрь сумки.

— Что там? Ты купила нам что-нибудь вкусненькое?

В ответ мама повесила на крючок дорожный плащ и отправилась к умывальнику вымыть руки.

— Да, я купила вам конфет и еще много чего вкусного. Помогите отцу разобрать сумку.

Их не стоило просить дважды. Они стали тянуть руки внутрь сумки, извлекая всевозможные пакеты с едой.

Я же сидел за столом и ждал новости, о которых говорила мать. Она вернулась на кухню, вытирая руки полотенцем.

— Итак, мои дорогие, — она поставила стул у плиты и села, — у меня для вас новость. Как вам известно, я ездила на ярмарку, чтобы показать работы моего сына Тома. Старая Элл расположилась в соседней лавчонке почти рядом с фонтаном. Это самый центр ярмарки. Так вот, я развернула покрывало и постелила на скамью. Сверху в ряд поставила спичечные замки, один за другим. Люди ходили мимо и заглядывали ко мне в лавку. Кто-то с интересом, кто-то без. В общем, народу было много. Я сидела подле и отвечала на вопросы, типа кто сделал и сколько стоит.

В этот момент отец отошел к двери:

— Пойду за водой схожу. Давно надо было принести, — и вышел за дверь.

Ему было неинтересно, что произошло дальше. Но мать это не огорчило, она продолжила свой рассказ. А вот меня очень задело его равнодушие. Но я не подал виду.

— На ярмарку приехала очень модная красивая барышня. Сразу было видно, горожанка. Блондинка в красном плаще и модных замшевых туфельках. Некоторое время она бродила по рядам, разглядывая товар. Несколько раз я теряла ее из виду. Но все-таки она появилась снова, подошла ко мне и стала разглядывать спичечные замки.

Я слышала ее возгласы: «Невероятно, просто потрясающе». Она не находила слов, чтобы выразить свои эмоции. В общем, она положила свой взгляд на твой замок в виде короны. Просила меня назвать цену. Естественно, я сказала ей, что экспонаты не продаются. Но она не унималась. Предлагала разные суммы за замок. Я была категорична. Тогда она стала расспрашивать, кто является автором и много ли еще таких работ.

Конечно, испытывая гордость за тебя, Том, я рассказала о твоем таланте. О том, как кропотливо ты сидишь над спичечными башнями и замками в своей комнате. Кроме этого, поведала ей о твоем таланте изображать работы на эскизе.

В общем, дамочка достала из кармана фотоаппарат и стала фотографировать твои замки. Потом сказала, что была бы не прочь сделать у тебя заказ. Но я отказала ей. Она была страшно расстроена. Тихо попрощалась и направилась к лавочке, где продавались кружевные платки. В какой-то момент я очень пожалела, что мы решили замки не продавать, ведь женщина предлагала огромные деньги.

В какой-то момент я отвернулась, чтобы налить себе чаю из термоса. Когда повернулась к прилавку, то увидела, что твой замок исчез. На его месте лежала пухлая пачка денег.

Мама достала из кармана ту самую пачку и бросила на середину стола.

— Здесь хватит на то, чтобы купить новый дом, отстроить сарай и приобрести еще пару коров. Даже еще останется.

Она посмотрела на меня странным взглядом. Что-то вроде сожаления и радости. Я достал из кармана блокнот и написал: «Мне очень жаль, что замок моей мечты был продан». Потом, немного подумав, добавил: «Но раз так случилось, купи мне маленький дом, где я стану жить один».

Сразу оторвал листок и протянул его матери. Прочитав строки, она скомкала и выбросила бумагу в мусорное ведро.

— Я подумаю, что можно с ними сделать. Но ты должен знать, что я очень и очень сильно люблю тебя, но еще больше, горжусь.

Конечно, мне было очень неприятно, что так произошло с моим замком-мечты. Единственное, что осталось от него, это фотоснимок. Но тогда я решил, что второго такого я не стану делать. Вместо него выстрою самую надежную и самую жуткую на вид крепость.

Я закрылся в детской и залез ногами на стул. Перед собой положил чистый лист бумаги. Выбрал самый острый карандаш. Рука сама собой стала двигаться, изображая высокие стены крепости.

За дверью я слышал, что вся семья села за стол, чтобы поужинать. Мать щебетала с отцом, а мои брат и сестра громко смеялись. Они были настоящей семьей. Любили и уважали друг друга. Я был там лишним.

Тогда я твердо решил, что никогда не женюсь и не заведу детей. Всю жизнь буду холостяком.

Забегая вперед, скажу, что на деньги, за которые был продан мой замок, отец купил себе новенький полноприводный пикап. На оставшуюся сдачу мама приобрела холодильник на кухню.

Мне же досталась лишь слава в нашей деревне. Старуха Элл разболтала всем о случае, который приключился на ярмарке. Теперь каждая собака в нашей деревне знала обо мне. Это было ужасно. При виде меня теперь каждый спешил поздороваться и просил выстроить для него замок в подарок.

Из-за этого я практически перестал выходить на улицу. Больше времени проводил за столом в детской комнате, рисуя новые эскизы.

27 августа 1991 года

Мое горло уже давно зажило. Когда начинал говорить, вместо слов слышался хрип. Чтобы можно было разобрать слова, мне приходилось говорить шепотом.

После того происшествия на озере, когда Альф повредил мне горло, прошло достаточно времени. С тех самых пор никто про него не слышал. Альф исчез.

Говорят, он уехал в город, где нашел хорошую работу. Конечно, я был безмерно рад этому обстоятельству, всем своим существом пытаясь забыть о случившемся. Однако, где-то глубоко внутри меня сидело неверие, что все позади.

В один из дней старуха Элл сообщила, что мать Альфа находится при смерти. Кто-то из местных жителей отправился в город, чтобы найти Альфа и привезти проститься с ней. Ведь никто не знал ни номера телефона, ни где именно он живет.

Это было настоящим ударом для меня. Значит, скоро он вернется назад к нам в деревню. Значит, скоро он снова придет за мной. Ведь я был уверен, что его обязательно найдут.

Все чаще я уходил на озеро с ножом в руке. Там, вдалеке ото всех, учился метать нож в дерево. Я делал это так рьяно, что вскоре дерево не выдержало и сломалось.

Тогда я придумал другую цель. Молодой дуб у скалы. Теперь я стал попадать чаще, это, безусловно, радовало меня и вселяло уверенность в своих силах.

— Привет, — послышался знакомый голос за спиной.

Я медленно повернулся и увидел Берту. Ее белокурые волосы были убраны в длинную косу, которую она перекинула через плечо. Голубой сарафан в пол и белые лаковые туфельки.

В ответ я лишь кивнул. Метать нож при ней я не хотел. Боялся, что рука дрогнет, и я промахнусь. Ведь ее присутствие продолжало действовать на меня.

Я убрал нож в карман пиджака и сел на скамью, рядом с ней. Нет, мы не были друзьями, скорей приятелями. Могли встретиться случайно на улице и поздороваться. Больше ничего.

Только один раз я подарил ей то самое фото, что сделал в доме старухи Элл. На той фотографии Берта была невероятной. Но на самом деле фотографии было две. Вторую я, конечно, оставил себе.

— Я завтра утром возвращаюсь в город к родителям. Вернусь как обычно, только через год.

Она явно ожидала ответа, но я молчал. Просто не знал, что говорить.

Тогда она поднялась со скамьи и встала напротив:

— Мы могли бы с тобой подружиться. Мне кажется, ты умеешь дружить. Не предашь и не разболтаешь секрета.

Меня так и подмывало сказать ей, мол, у тебя достаточно друзей. Тот парнишка постарше, Ион, все время ошивается подле нее. Настоящая дружба из года в год. Зачем ей дружба со мной?

Я поискал в кармане пиджака свой блокнот, на котором написал ответ. Берта прочитала вслух:

— Поговорим об этом через год.

Такой ответ ее не удовлетворил. Она вернула мне листок и раздраженно топнула ногой:

— Мне нужен твой ответ здесь и сейчас. Если я тебе не нравлюсь, то так и скажи. Ты не можешь лгать и изворачиваться. Скажи прямо.

Я вконец запутался. Сидел как дурак, не понимая, что именно она хочет от меня услышать. Поразмыслив немного, я написал ответ.

— Мы не можем быть друзьями. Извини.

Она была раздосадована. Скомкав листок, убрала его в карман сарафана.

— Я запомню это, — прошептала она, отступая.

На миг мне показалось, что она помрачнела. Но только на миг. Берта глубоко вздохнула и улыбнулась:

— Не бери в голову, я не всерьез. Нужна мне дружба с тобой как собаке пятая нога. Я тебя проверяла.

Затем развернулась и пошла прочь. Я еще долго сидел на скамейке и смотрел ей вслед. Наверное, это был момент, когда я упустил свой шанс признаться ей. Но тогда мне было всего одиннадцать лет. Что я мог знать о женщинах и их чувствах.

Я вернулся домой и закрылся в чулане. Сев на пол, я стал писать Берте письмо. В нем я решил написать о своих чувствах, любви и ревности. Вначале написал о том, как впервые увидел ее. Как любовался. Затем о ее танце с Ионом. Да много чего написал, сейчас уж и не вспомнить.

Когда письмо было готово, то сложил его под скатерть на кухне в надежде передать его Берте, когда та будет уезжать. До утра еще было время обо всем подумать, взвесить и может даже переписать.

Я помог матери подоить корову. Покормил курей и кроликов. Вынес из помойного ведра. Перемыл посуду и уже собрался ложиться спать, как услышал голос сестры. Она вместе с отцом и младшим братом сидели в гостиной.

Мари стояла под яркой лампой и зачитывала вслух знакомый текст. Сначала я хотел пройти мимо, но услышал имя Берта и застыл на месте. Господи, я не верил своим ушам, Мари читала мое письмо. Причем делала это с издевкой, намеренно ломая слова.

Братишка катался со смеху на диване, а отец с ехидством просил зачитать еще понравившийся момент.

Возмущению моему не было предела. Не думая о последствиях, я влетел в комнату и вырвал у сестры из рук письмо.

Сначала, при виде меня, сестра растерялась, но затем громко рассмеялась.

— Ты жалкий неудачник-ухажер. Слово «влюблен» пишется с одной «н».

Вы не представляете себе, как мне хотелось ее ударить. Ударить с такой силой, чтобы голова отвалилась. Но я не посмел, ведь она девчонка. Единственное, что я позволил себе, так это прошептать как можно громче:

— Тварь!

Она услышала меня. Прочитала по взгляду и губам. При ней я скомкал злосчастное письмо и вышел из комнаты.

После того случая я больше не испытывал к сестре теплых чувств. Мне стало наплевать на нее. Никаких иллюзий о сестринской любви. Все, что я делал для нее, было лишь долгом брата.

01 сентября 1991 года

Это было пасмурное, дождливое воскресенье. Все жители нашей деревни вышли на улицу. Черные плащи и черные зонты медленно двигались по узенькой дорожке, что вела на кладбище.

Раньше я никогда не видел покойников. Только читал в книжках. В них они были представлены как спящие люди с закрытыми глазами.

В тот холодный день я вместе со всеми жителями вошел в дом к покойнице, чтобы проститься. Умерла мать Альфа. Поговаривали, что она умерла от тоски. Хотя официальной версией был рак легких.

Маленькая старушка лежала в собственной гостиной, в деревянном гробу. Белоснежное платье и платок на голове. Белое лицо и синие губы. Руки сложены на груди, а меж пальцев горела свеча. Она выглядела спящей. Хотя было видно, что рот у нее был зашит белыми нитками, а руки перевязаны веревками.

Женщины сидели вдоль стены и плакали. У изголовья стоял священник и читал заупокойную литургию.

Когда священник закончил, гроб заколотили и мужчины вынесли его на улицу. Процессия медленно двинулась в сторону кладбища.

Все шли медленно и молча. Я тоже шел вместе с остальными. В такие минуты в голову приходят мысли о вечности. Никто и ничто не вечно. Все мы умрем, рано или поздно. Впереди шли молодые женщины. Они говорили тихо, но все же мне удалось услышать их разговор.

Они говорили о том, что местные жители возмущены до глубины души. Ведь так и не удалось разыскать Альфа. Никто не знает, где он и что с ним произошло. Он словно исчез.

Даже не знает, что его мать умерла. Не знает, что жители скинулись, кто сколько смог, на похороны, ведь никаких сбережений у женщины найдено не было.

Мужчины посоветовались и решили всех курей, что остались у покойницы, раздать соседям. Дом оставить нетронутым, окна заколотить, а дверь запереть на ключ. Ключ передать главе деревни на хранение.

Одна из женщин вступила в разговор, сообщив последнюю новость:

— Вы знаете, я слышала, что в городе была драка. Вроде как пьяный дебош, в ходе которого был убит местный житель. Убийцей оказался не кто иной, как наш Альф.

— Не может быть!

— Я всегда знала, что он плохо кончит, — причитала другая.

Это казалось невероятным. Альф в тюрьме. Значит, он долго не вернется сюда. Значит, я могу его не бояться и жить свободно. Я был несказанно рад. Даже улыбался, хотя одернул себя, ведь обстановка не располагала улыбке.

Дождь продолжал моросить. Я поправил капюшон, чтобы капли не попадали на лицо. Вместе со всей процессией мы вошли на территорию кладбища. Там, в самом конце, могила была вырыта. Рядом встал священник с кадилом и библией в руках.

Мужчины опустили гроб на землю. Люди столпились рядом, кто где мог. Священник начал читать.

В этот момент над нами мелькнула молния. Начался ливень. Мне не хотелось промокнуть до нитки. Поэтому, не дожидаясь конца похорон, я покинул кладбище.

Возвращаясь в деревню, я шел по размытой дороге. Ноги погрязли в глине. Я совсем промок, но продолжал неспешно идти. Сам не знаю, о чем думал в тот момент.

Вдруг остановился и пошел в противоположную от дома сторону. Теперь я ускорил шаг и почти бежал.

Тропинка увела меня далеко от деревни. Продолжая идти, я наступал на лужи и ветки. Ботинки были в грязи. Лицо промокло, и вода стекала по подбородку на шарф.

Когда дошел до места, то был абсолютно мокрым, хоть выжимай. Руки замерзли и не слушались.

Дом Паучихи стоял в глубине леса. Я распахнул калитку и вошел во двор. Яркие цветы в глиняных горшках были расставлены вдоль дома. С крыши свисали пучки высушенной травы. Впечатление было такое, что здесь живет совершенно обыкновенная семья, которая любит свой дом и разводит цветы. Единственное, здесь не было животных, должно быть, она разводила их за домом.

Недолго думая, я направился в дом. Нужно было постучать, однако я вошел в дверь без стука. Внутри было тепло, очень тепло.

Напротив двери горел камин. Там, на огне, кипел котелок, из которого дивно пахло супом. У меня аж слюнки потекли.

Слева на массивном столе горели свечи, множество свечей. На плетеной тарелке был разложен черный хлеб. Рядом стояла масленка и нарезанный ломтиками твердый сыр. Два прибора и салфетка.

Справа, у круглого окна, кресло-качалка. На полу — деревянный ящик с разноцветными клубками шерсти. Низенький стол, ваза со свежесрезанными цветами.

У меня было ощущение, словно я вернулся домой. Скинул на пол куртку и снял мокрую обувь. Хотелось согреться у камина.

Едва я сделал пару шагов, как увидел хозяйку дома. Паучиха спускалась со второго этажа по узенькой лестнице. Эту лестницу я не заметил сразу лишь потому, что она была прикрыта ширмой.

Колдунья спустилась вниз и направилась к столу.

— Проходи, садись. У меня почти все готово к твоему приходу, Том.

Она протянула мне теплые вязаные носки и пригласила присесть на кресло, что стояло напротив камина. Что и говорить, я был польщен, она ожидала меня.

Пока я согревался, она налила мне горячий чай с мелиссой. Добавила пару ложек сахару и села рядом со мной.

— Том, как у тебя дела?

Я принял из ее рук чай и, вытянув ноги к огню, прохрипел еле слышно:

— Сносно, бывало и хуже.

— Выпей чай, я погадаю по чаинкам.

Я не торопился пить. Чай был очень, кстати, вкусным, от удовольствия даже прикрыл глаза. Колдунья взяла в руки кочергу и поправила угли в камине.

— Как родители? Все здоровы?

— Да, все в порядке.

— Слышала, у вас в деревне похороны. Кто умер?

— Мать Альфа, — прошептал я, отпивая чай, — давно болела.

Ведьма посмотрела на огонь, затем, добавив полено в камин, прошептала:

— Ох, и горькая судьба у этого Альфа. С самого начала своей жизни он был проклят. Рожденный в проклятье, и никуда от него не денется. Недолго ему осталось топтать землю в этом мире.

Я открыл глаза и посмотрел на ее профиль. В этот момент ведьма выглядела зловеще. Зрачки закатились, ноздри раздуты, а рот приоткрыт. Она грезила.

— Умрет?

— Да.

— Значит, я могу его больше не бояться?

Она медленно повернулась и посмотрела на меня белыми глазами.

— Ты должен больше прежнего опасаться его. Когда этот проклятый снова вернется в деревню, то будет искать тебя. Тебе необходимо покинуть деревню. Спрятаться.

Ее глаза стали темнеть. Постепенно зрачки приобрели свой прежний зеленый оттенок. Ведьма перестала видеть будущее и теперь смотрела на меня обычным взглядом.

Я отпил немного чаю и поделился своими мыслями вслух:

— У меня есть охотничий нож. Я хорошо наточил его и, поверь, смогу защитить себя.

Она с печалью в глазах усмехнулась:

— Тебе его не одолеть. Он зверь, монстр, чудовище. Когда Альф видит тебя, то теряет рассудок и способен на все.

— Я смерти не боюсь.

— Дело не в этом, мой милый мальчик. Я не сомневаюсь, что ты настроен решительно и готов на убийство. Но ты не знаешь главного.

Я был заинтригован и придвинулся ближе. Ведьма почти шепотом продолжила:

— Знаешь, отчего его называют Альф? Сокращенно от Альфреда. Лет двадцать назад жил такой человек. Совершенно неприметный и безликий мужчина. Жил один, в своей квартире, на окраине города. Все бы ничего, однажды прохожие остановили его. Из черной сумки, которую он нес, текла струйкой кровь. Прохожие вызвали полицейского, и Альфреда задержали. В сумке, которую он нес, лежали отрубленные руки и ноги двух человек. Головы и туловища так и не нашли. Так вот, Альфреда вскоре расстреляли. Он оказался серийным маньяком, убивающим подростков.

— Но, это ведь был не Альф. Верно?

— Да, не наш Альф. Просто те события происходили одновременно с теми, что и у нас в деревне. В то время в одном домишке жила семья. Отец, мать и двое детей. Старший мальчик Ник и его младшая сестренка Эльза были очень дружны. Так вот, кто-то из местных жителей постучался к ним в дом. Никто не ответил. Тогда гость без приглашения вошел внутрь и увидел нечто отвратительное. Об этом если и говорят, то очень тихо и шепотом. Вспоминать никто не любит, да и стыдно.

Я внимательно слушал колдунью. Поленья в камине громко затрещали и стали выстреливать искрами.

— Так вот, отец семейства сидел обнаженный на кресле и пил крепкий эль. На кровати его сын Ник насиловал младшую сестренку. Девочка лишь тихонько плакала и совсем не сопротивлялась. Все ее лицо было разбито в кровь. Конечно, отца посадили, а мальчика закрыли в психушке. На этом фоне у него поехала крыша. Девочку тоже заперли в желтом доме, однако она так и не оправилась и вскоре выбросилась из окна.

Вода в котелке сильно закипела, и пена выплеснулась на огонь. Ведьма отложила кочергу и, взяв в руки длинную ложечку, помешала суп.

— Я не понимаю, при чем тут Альф.

— Тот мальчик, Ник, это и есть наш Альф. Врачи уверяли, что он абсолютно здоров и даже выпустили его на свободу. Этот проклятый получил имя Альф именно в психушке. Так его называли врачи, проводя аналогию с Альфредом. Они внешне были очень похожи. Как близнецы.

Ведьма сняла котелок с огня и направилась к столу. Я все еще был под впечатлением. Медленно допил свой чай и поднялся с кресла.

— Том, сейчас ты понимаешь, что ничего не кончено?

— Да, — согласился я, опускаясь на высокий стул, — однако, мне некуда бежать. Здесь вся моя родня, а в городе нет никого.

Ведьма поставила котелок на стол и стала разливать суп по тарелкам. Я молча наблюдал за ее неторопливыми движениями.

— Я могу помочь тебе, — прошептала она, — дать яд, который ты подсунешь ему в еду. Поверь, никто никогда не сможет обнаружить его в крови. Ни один врач, ни одна экспертиза.

— Да, но мы никогда не сидели за одним столом. Когда наедине, он ничего не пьет, не ест.

— Хорошо, — ведьма протянула наполненную тарелку супа, — принеси мне свой нож, я оботру его смертельным ядом, который вызывает мгновенную смерть.

Эта идея мне пришлась по вкусу. Во-первых, мне не придется убивать, а во-вторых, Альф умрет мгновенно. Никто не узнает, от чего именно. Меня никто не заподозрит.

— Хорошо, я согласен.

Глаза ведьмы заблестели.

— Не тяни с этим. Когда вернешься ко мне с ножом, все будет готово. Я сварю яд.

Мы стали заговорщиками, и это было странно. Неудачник и ведьма. Ничего общего, если не считать, что мы оба были нелюдимыми.

Я попробовал суп. Было невероятно вкусно. Пока я уплетал его за обе щеки, ведьма взяла мою чашку чая и вылила остатки на блюдце.

Поглощенная своими мыслями, она села напротив, у подсвечника. Яркий свет освещал то, что она увидела на блюдце.

— Чаинки сложились сердечком, это значит, что в далеком будущем тебя ждет любовь. Очень яркая и сильная. Но все может разрушиться в один миг. Если ты захочешь, то все вернется вновь. Твоя женщина не будет ничего решать. В этих отношениях будешь главным ты.

Ведьма замолчала, а я забыл про суп. Неужели она говорила о нас с Бертой? Но я и сейчас не знаю ответа. Ведь даже сегодня, спустя много лет, я все еще один. Но Паучиха никогда не ошибается. Значит, все еще между нами возможно? Но как? Ведь я готов умереть, и нож у меня на столе.

— На краю блюдца я различаю стаю птиц. Это значит, что ты переменишь свою жизнь и уедешь в другие края.

Забегая далеко вперед, я должен отметить, что так и произошло. Я действительно покинул деревню и близких. Начал новую жизнь, но сейчас не об этом.

— На дне чашки — раскидистое дерево. Люди признают твои таланты. Уважение и почет будут преследовать тебя, если ты поведешь себя правильно.

Еще несколько мгновений она вертела блюдце, после чего изрекла:

— Больше ничего тебе не скажу, пока рано знать. Но запомни, — и она зловеще посмотрела на меня, — когда случится непоправимое, ты будешь обязан прийти ко мне. Запомни этот момент, эти слова. Это очень важно.

Сказав это, ведьма поставила чашку и блюдце на стол. Выпрямившись, как ни в чем не бывало, предложила яблочный штрудель.

Я лишь замотал головой, отодвигая пустую тарелку. Есть больше не хотелось. Все мысли были только о предсказании.

Черт возьми! Что все это значит? Зачем она сказала все это? Теперь я буду думать об этом каждый день. Неужели мне и так нелегко живется, чтобы еще думать о том беспросветном, что ожидает впереди?

На сердце стало тяжело. Настроение вконец испортилось. Хотелось лечь спать и не просыпаться.

Паучиха направилась к двери. Там подняла с пола мою промокшую одежду, которую отнесла к камину.

— Подойди сюда, мой мальчик!

Я послушно подошел к ней и остановился у кресла. Она развернула мою куртку и повесила на плечики. Обувь поставила на подставку.

— Подойди ближе к огню, — ее тон не требовал возражений.

Я сделал, как она просила. Ведьма отошла на минуту сполоснуть руки. Когда вернулась, то произнесла:

— Твой голос все еще не вернулся к тебе? Ты скорей хрипишь, чем разговариваешь. Покажи мне горло.

Она внимательно оглядела мою полость рта. Затем, отступив на шаг, сказала:

— Твои родители показали тебя врачу?

— Да, — прошептал я.

— Ты принимал какие-нибудь лекарства?

— Один раз сполоснул горло настойкой трав, которую приготовила мать. Больше ничего.

— Жаль. Если бы твои близкие были бы более внимательными к тебе, то сейчас с твоим голосом все было бы хорошо.

Меня охватило отчаянье и страх.

— Неужели я всю жизнь буду хрипеть как старик?

Она погладила меня по голове и заглянула в глаза:

— Я не знаю. Возможно, что так и будет, и твой голос больше никогда не вернется. Но все-таки природа играет с нами в разные игры. Может случиться так, что в подростковый период все изменится. Твой голос вернется, но, каким именно он будет, не могу сказать. Может это будет грубый бас или, наоборот, легкий фальцет. Время покажет.

Стемнело. Дождь закончился. Пора было уходить. Но мне так не хотелось, аж до слез. Тем не менее, я оделся и направился к двери.

Колдунья на прощанье обняла меня словно своего собственного ребенка. Что-то тихо шептала над головой, иногда целуя в макушку. Я чувствовал ее любовь к себе. В тот момент я хотел, я мечтал, чтобы и моя родная мать вот так же сильно любила меня.

Тогда я был ребенком, я надеялся, я верил. Отчаянно и безнадежно.

05 декабря 1991 года

Зима. Утром проснулся от того, что мама громко кашляла. Отец бегал по дому, без конца что-то жарил-парил, потом градусник искал по шкафам и тумбочкам. Он был очень обеспокоен. Нервничал, хлопая дверьми.

Следом за мной проснулась сестра. Высунувшись из-под одеяла, она громко спросила у отца:

— Что случилось?

— Мать заболела. Температура под сорок. Горит вся. Ума не приложу, что делать. Мари, ты не видела мою записную книжку?

— Нет пап, не видела. Может быть в пикапе лежит?

Отец бросился в прихожую, быстро оделся и выскочил за дверь. Едва он ушел, я поднялся с кровати и босиком направился к матери. Дверь в родительскую спальню была распахнута.

Она лежала в постели, бледная с черными кругами под глазами. Влажные волосы покрывали лоб и плечи. Мама тяжело дышала.

Я взял ее горячую руку и погладил.

— Мамочка, не умирай, пожалуйста.

Словами не передать, как я тогда испугался, что потеряю ее. Что единственный человек в моей семье, единственно любимый всем сердцем возьмет и покинет навсегда.

Я сразу вспомнил мрачное кладбище, сырую могилу и много белых цветов. Как в день похорон матери Альфа. Неужели и мою маму это ожидает? Неужели нельзя помочь и все закончилось?

Слезы закапали из глаз, и я упал на колени перед ее постелью. Мама даже не пошевелилась. Лежала неподвижно как кукла.

Я тряс и теребил ее руку, умоляя не умирать. Не оставлять одного на этом белом свете. Она не слышала.

В комнату вбежал отец. Волосы взъерошены, сам белый как полотно, перепуганные глаза. Он, как и я, был в отчаянье.

При виде меня он ничего не сказал. Молча распахнул шкаф и стал скидывать на постель мамины вещи.

— Помоги, — скомандовал он.

Мы вместе одели ей теплые колготки и носки. Сверху — вязаное шерстяное платье. На голову и шею намотали шарф.

Я помог ему отвести ее к машине, которая к тому времени уже согрелась. Мама легла на заднее сидение, и пока отец открывал ворота, я продолжал смотреть на нее.

— Сыночек, не волнуйся, я вернусь.

Она говорила это одними губами, но я услышал. Чтобы не видела отчаянного страха в моих глазах, я склонился и поцеловал ее ладони. Зарылся лицом в ее пальцы. Вдохнул ее запах.

Мне казалось в тот момент, что больше я никогда ее не увижу. Что это последние мгновения, которыми я должен успеть насладиться.

— Сын, нам пора!

В последний раз я взглянул на мать. Вылез из машины и захлопнул дверь. Отец смотрел на меня. Он видел мои слезы, мое отчаянье и боль.

Но как обычно стал отдавать приказы, на ходу садясь в пикап:

— Пока меня не будет, будешь в семье за главного. Следи за домом, за коровой, курами и кролями. Брата и сестру не обижай, что сможешь, свари. В холодильнике яйца и молоко, сделай омлет. Мы скоро вернемся.

Он хлопнул дверцей и стал сдавать назад. Когда выехал за ворота, я закрыл калитку и направился в дом.

Конечно, отец храбрился. Я видел страх в его глазах, он боялся, что вернется один. Ведь он точно не знал, что случилось с матерью, чем именно она заболела. То ли это запущенная простуда, то ли что-то очень серьезное.

Я смахнул щеткой снег с валенок. Дома было прохладно. Первым делом затопил печь и поставил греться чайник. Так всегда делал отец. Пока чайник грелся, заправил постель, прибрал в комнатах, вымыл посуду.

Для завтрака пожарил яичницу и заварил чаю. Когда брат и сестра встали с кровати, все было готово.

Но мне так и не удалось передохнуть. Надев тулуп и валенки, отправился в сарай кормить животных. У кур собрал яйца, бросил зерна. Кроликам морковки. Корова стояла в стойле, при виде меня громко замычала. Значит, просила пить. Так говорила мама.

Я принес ей свежей воды, сменил солому, замешал комбикорм. Корова поела и легла на пол. Только этого еще мне не хватало.

Я должен был выгнать ее за ворота на прогулку. Но она не хотела вставать. Не силком же было тащить. Что и делать сам не знал, ведь ветеринар жил в соседней деревне. Туда надо было как-то добраться.

Как все дети, я решил отложить сей вопрос на потом. У меня и так забот было выше крыши.

Дома мне предстояло сделать уроки. Помочь сестре и брату выполнить домашнее задание. Времени на это ушло уйма.

Только к вечеру я с чистой совестью сел за стол, чтобы нарисовать очередной эскиз. Все страхи и тревоги я переносил на свои вымышленные замки. От этого они получались все сложнее и мрачнее. Чем тяжелее у меня было на душе, тем грандиознее они выходили из-под карандаша.

Спичечные замки я делал медленно, не торопясь. Мне хотелось, чтобы они были монументальными и сложными в задумке. Чтобы их было сложно повторить.

Они, как и прежде, хранились у старухи Элл. Мне было разрешено приходить к ней в любое время. Но, учитывая обстоятельства, думается, мне придется об этом пока забыть. С эскизами было проще.

Все готовые работы я убирал в папку, которую, в свою очередь, хранил в чулане в тайнике. Этот тайник я придумал сам, когда сидел там взаперти. Там же прятал фотографии, все до единой.

У меня больше не было доверия к своим близким. Не было желания рисковать и показывать свой созданный искусственно мир. Мир, в котором был свободен, где не испытывал страха и унижений. Где был собой.

Отец вернулся лишь через два дня. Заросший, со щетиной. Он вошел в дом и, не раздеваясь, распахнул кухонный шкаф. Вынул бутылку виски и маленькую стопку. Налил до краев и осушил одним залпом. После чего сел за стол и, сняв шапку, посмотрел на меня.

— Что смотришь, звереныш? Она все еще жива.

Невероятное облегчение и радость охватили меня. Я поспешил убраться из кухни, чтобы не раздражать своим присутствием.

Отец не спешил раздеваться. Так и просидел весь вечер за бутылкой, в обуви и дубленке. Потом разделся на ходу и лег на кровать в своей спальне. Всю ночь он громко храпел, не давая уснуть.

Около одиннадцати ночи я пошел в сарай проведать животных. Все равно не спал. Куры мирно дремали на жердочке. Кролики жевали солому в своих норах.

Оставалось проверить корову. Как обычно, я направился в ее загон. Тревога терзала меня. Неужели скотина заболела? Днем она выглядела измученной и тревожной. Нос был мокрым, но горячим. Ничего не ела и не пила. Ох уж и влетит мне от отца за недогляд.

Я распахнул дверь в загон. Корова лежала на полу, ко мне задней частью. Она не спала, жевала сено.

Рядом с ней лежал маленький теленок. Совсем крошечный, мокрый, неуклюжий в своих движениях.

Я так обрадовался, даже рассмеялся. Корова отелилась, а я уж было решил, что она помирать собралась. Мне не оставалось ничего другого, как постелить еще сена на пол и дать зерна. Натаскал дополнительно воды и, наконец, успокоился.

Завтра отец сам все увидит, а сейчас не стану его будить. Пусть спит, да и мне спать пора.

Вскоре маму выписали из больницы домой. Она медленно, но верно шла на поправку. В истории болезни было написано «пневмония».

Отец сам за ней ухаживал: кормил, мыл, переодевал. Он все свое время посвятил ей, своей любимой женщине. Никому не давал за ней ухаживать. Все делал сам.

В свою очередь, я был ответственным за порядок в доме и за скот. Так между нами образовалось перемирие. Недолгое, но такое нужное нам двоим.

14 июня 1992 года

Все чаще мы стали появляться на ярмарке. Я стоял за прилавком, выставляя на всеобщее обозрение свои спичечные замки. Мы с матерью решили сразу: те замки и башни, что подороже, мы продаем, а выручку откладываем мне на обучение. Деньги за продажу остальных домиков забирает на хозяйство мать.

Спросите, почему я решился на это. Я отвечу. У меня не было выхода. Ведь мой отец еще весной предъявил ультиматум. Или я продаю свои замки и приношу в дом деньги, или ухожу из дома вместе со своими игрушками. Идти мне было некуда, и я принял это нелегкое решение.

Для себя я понял, что в свои двенадцать лет я уже должен зарабатывать деньги в дом. С одной стороны, я становился подростком и должен был научиться обеспечивать свою семью. С другой, становиться гибче и идти на компромисс.

Спичечные замки перед продажей я фотографировал во всех ракурсах. Для полученных фотографий купил толстый альбом. Каждую работу подписывал и зарисовывал схему построения.

Деньги, что откладывали на университет, хранились на расчетном счете в банке. О них знали только я и мать.

Остальные деньги тратились на содержание дома и хозяйства. Когда первые заработанные мной суммы уходили на покупку продуктов, отец немного сбавил обороты. Перестал цепляться ко мне по пустякам.

Этим летом Берта не приехала к нам на каникулы как обычно. Старуха Элл сказала, что она вместе с родителями путешествует по Франции. Ее мать очень долго планировала эту поездку. Но мне почему-то казалось, что Берта не приехала не только из-за этого. Я чувствовал свою вину. Ведь тогда, на озере, я отказал ей в своей дружбе.

Зато у меня появился друг. Его звали Яков. Он был на полгода младше меня. Приехал погостить к своему деду.

Яков не сразу стал моим другом. Несколько дней после своего приезда он наблюдал за мной. Не решаясь подойти, расспрашивал обо мне остальных ребят. Боялся, что я грубо пошлю его.

Подружились на ярмарке. Как обычно, я рассказывал покупателям об истории построения спичечной башни. Был поглощен разговором. Заинтересованный мужчина купил ее за приличные деньги, которые я сразу же отдал матери.

Яков поспешил подойти к моей лавке. С неподдельным интересом он стал изучать спичечные дома. Он был не первым мальчишкой, который просто смотрит, не покупая. Поэтому я достал из сумки яблоко и стал жевать, наблюдая за его лицом.

— Неужели ты сам их построил?

Я лишь кивнул в ответ. Дети как покупатели были мне не интересны. Скорей я боялся за сохранность своих замков. Ведь я вложил в них не только свое время, но и душу. Какой-нибудь неловкий малец в один миг мог разрушить мой кропотливый труд. И самое обидное, что с него было не спросить.

В общем, Яков долго стоял у прилавка. Меня удивило, что он не трогал их руками и относился к замкам очень трепетно.

Его заинтересовал черный бастион. Я специально выкрасил его в черный цвет, чтобы он казался более зловещим и неприступным.

— Ты выстраиваешь их по инструкции?

Я доел свое яблоко и выбросил огрызок через плечо. Признаться, мне хотелось похвастаться своими работами, тем более я имел полное право.

Единственное, что останавливало меня от пустых разговоров, это мой осипший голос. Чтобы меня услышать, людям приходилось придвинуться ближе и напрячь слух.

Конечно, меня подмывало поговорить о своем хобби с этим мальчишкой, но меня останавливал страх. Страх, что он начнет меня осмеивать, дразнить.

Учитывая все это, я как можно громче произнес и отвернулся:

— Нет, все сам.

Но меня удивило его спокойствие и терпение. Яков не засмеялся над моим голосом, наоборот, начал задавать новые вопросы.

— Тебя научил отец? Ты сын архитектора?

— Нет.

— Значит, этому можно научиться самому? Я раньше видел спичечные домики, но в книгах. Там они были не такими, а проще. У тебя же спичечные замки не выглядят игрушечно. Они как настоящие. Особенно трава и маленькие деревья вокруг.

— Это гербарий. Их делает для меня старуха Элл.

— Та самая, что продает карамель? Я знаю ее, она подруга моей бабушки. Мы часто покупаем у нее петушки.

Так завязался первый разговор. В тот день мы вместе возвращались в деревню. Его близкие разрешили Якову поехать со мной.

Пол лета мы с ним бегали по лесу, собирая ягоды для его бабушки. Вместе ходили на рыбалку и варили уху на костре. Пекли картошку в углях и рассказывали страшилки.

Один раз дед не пустил его гулять. Заставил полоть огород. Так я ради друга перелез через забор и стал помогать полоть сорняки. Вместе мы сделали работу быстрее, и его, наконец, отпустили гулять.

Мне нравились его дедушка и бабушка. Они все нам разрешали. Мы могли играть в детской комнате и не прибирать игрушки. Могли лазить по деревьям, и нас за это не ругали. Один раз дед угостил меня элем. Я чувствовал себя на равных, как взрослый. Отпил немного и понял, что эль я буду пить, когда стану взрослым. Но вот от сигареты отказался. Мне не нравился резкий запах. А вот Яков покуривал потихоньку, за баней в кустах.

В отличие от меня Яков не заморачивался ни о чем. Относился ко всему проще. Не переживал и не ломал голову. Этому качеству я стал учиться у него. Жить несколько проще, когда забьешь на все.

Один раз, когда поздним вечером я вернулся домой, у порога меня встретила сестра. Кажется, она просидела у калитки не один час. Едва завидев меня, бросилась расспрашивать:

— Где ты был? Почему так поздно?

Я забеспокоился не на шутку.

— Что-нибудь случилось? С матерью все в порядке?

В этот момент я почти бежал через двор. Но Мари остановила меня за руку:

— Все в порядке. Просто я хотела узнать, с кем ты дружишь. Говорят, это городской мальчишка? Кажется, его имя Яков.

Поначалу я не совсем понял ее интерес к моим друзьям. Раньше она никогда не интересовалась моей жизнью. Может быть, на этот раз затеяла какую-то новую интригу. Или решила посмеяться.

Я выдернул руку и пошел вперед. Мари не стала бежать за мной. Молча закрыла калитку и направилась следом, в дом. Ее подавленность несколько озадачила меня. И то недоверие, которое я испытывал к ней, заставляло воздержаться от дальнейшего диалога.

Вымыв руки, я открыл холодильник и вытащил кастрюлю с похлебкой. Очень хотелось есть. Поставил на плиту и стал резать черный хлеб.

Мари села за стол и, подперев руками подбородок, снова заговорила со мной:

— Я видела, как вы с Яковом собирали яблоки. Для кого?

— Его дед попросил.

— Том, — ее голос звучал очень серьезно, — возьмите меня в свою компанию. Я тоже хочу помогать.

— Играй в свои куклы!

Мне хватало ее вида и здесь, в доме. Каждый день встречаемся нос к носу в детской. Ее злые подколки и дурацкие шутки достаточно осточертели.

— Но, Том, пожалуйста. Мне скучно!

Суп на плите закипел. Я старался всем видом показать ей, что разговор окончен. Повернулся к шкафу, взял тарелку и стал наливать суп.

— Не упрямься, Том. Обещаю, что больше не буду над тобой смеяться.

Теперь я старательно делал вид, что ее не замечаю. К ее глупым подколкам я уже привык, а больших неприятностей она причинить мне не могла.

Несколько минут она молча наблюдала за тем, как я ем. Затем досадно топнула ногой и выбежала из дому. Мне было плевать!

03 июля 1992 года

Этим летним днем мы с Яковом прогуливались по сельской дороге. Особых планов не было. Шли и просто разговаривали.

Яков нарвал осот и пытался сплести косичку. У него не получалось, тогда он спросил у меня:

— Как ты думаешь, можно ли построить домик не из спичек, а из соломы?

Я пожал плечами:

— Не пробовал, но думаю, что должно получиться. Если взять длинные ровные соломинки и не склеивать, а перевязать нитками. Или приклеить самые ровные к заранее выкрашенному картону. Надо попробовать.

Друг глубоко задумался. Я видел, как ему хочется построить свой замок из соломы. Тогда я предложил:

— Здесь недалеко есть ферма, там, под огромным ангаром, хранится сено. Мы можем сходить туда и поискать нужные соломинки. Что скажешь?

— Я согласен, пошли.

Мы пересекли поле, обошли небольшой лесок и вышли к ферме. Там, за забором, мирно паслись овцы. Пастуха не было видно, должно быть, он спал.

Где-то вдалеке залаяла собака пастуха. Мы пригнули головы. Стараясь быть незамеченными, пролезли через дыру в заборе и направились к ангару.

Прошмыгнув через приоткрытые ворота, мы пробежали вдоль стены и спрятались у огромных тюков. Тюки прямоугольной формы были перевязаны бечёвкой. Некоторые лежали как кирпичи, друг на друге. Остальные были разбросаны по всему ангару.

У противоположной стены солома была свалена в гору. Рядом — перекрученная луговая трава в валунах.

Яков присел на корточки рядом с щелью в стене. Свет солнца позволял разглядеть самые подходящие соломинки.

Я подбирал необычные соломины в виде спиралей. В дальнейшем я планировал их перекрасить в серебряный цвет, чтобы украсить очередной замок.

— Том, как ты думаешь, если я выстрою из прямых соломин ротонду, у меня получится?

Размышляя, я почесал затылок:

— Я думаю, что получится. Только надо сделать прочный каркас, чтобы колонны казались изящными. Ротонда сама по себе должна выглядеть хрупкой, а не монументальной.

— Удивительно, ты так много знаешь. Наверное, родители тебе помогают.

Он не знал, что я с родителями не болтаю о своем увлечении. Я вообще мало с ними общаюсь. Поэтому честно сказал:

— Мама купила в городе книгу об истории архитектуры, я читаю ее каждый день по вечерам.

— Наверное, когда ты вырастешь, то станешь архитектором?

— Да, я думал об этом.

На самом деле уже все было решено. Я мечтал поступить в архитектурный университет. Учил именно те предметы, которые пригодятся при поступлении. Читал дополнительную литературу. Но ни с кем об этом не говорил. Никого не интересовали мои планы и мечты.

Вдалеке что-то зашуршало. Громко хрустнула сухая доска, словно на нее случайно наступили. Мы отодвинулись от стены и прижались к соломенным тюкам. Сквозь небольшую щель между ними я видел, как в ангар вошел высокий парень. Он держал за руку незнакомую мне девушку.

— Фуу, — облегченно прошептал Яков, возвращаясь на место, — я уж было подумал, что это сторож.

Пока он продолжал выбирать соломинки, я стал наблюдать за парочкой. Что-то в этом пареньке показалось мне знакомым. Я пригляделся и понял, что это был не кто иной, как Ион. Тот самый, что ухаживал за Бертой.

Все прошлое лето он так активно ухаживал за моей Бертой: руки целовал, полевые цветы дарил, провожал до калитки. Но в этом году она не приехала, и он позабыл о ней. Короткая память у этого дамского угодника Иона.

Парочка, что-то тихонько обсуждая, пересекла ангар и скрылась за соломенной горой. Место, куда они ушли, было затемнено. Лучи солнца туда не попадали.

— Яков, ты пока продолжай собирать материал для ротонды, а я сейчас приду.

Он лишь кивнул в ответ. Пообещав, что это ненадолго, я скрылся за тюками сена. Стараясь двигаться как можно более неслышно, я подкрался ближе.

Место, где я затаился, было в самом углу сеновала. Тюки, за которыми я спрятался, скрывали меня с ног до головы. Щель между ними позволяла наблюдать за происходящим.

Ион и незнакомка стояли напротив друг друга и, обнявшись, жадно целовались. Он сорвал с нее кружевную кофточку. Затем его рука пролезла под юбку и стала шарить между стройных ног. Она тихонько хихикнула и стянула с себя крошечные трусики.

Я застыл в недоумении. Что я тогда мог знать о том, что происходит между мужчиной и женщиной. Мне и в голову не могло прийти ничего подобного.

Девушка, оказавшись в одной юбке, медленно легла на спину. Ион одним рывком стащил с себя футболку и встал меж ее раздвинутых ног. Она призывно смотрела на него, поглаживая соски. Оба тяжело дышали.

Ион расстегнул ширинку и, наконец, снял джинсы. Опустился на колени и задрал ей юбку. Ее руки опустились на его плечи, и она прогнулась под ним, принимая в себя.

Я видел, как его бедра медленно двигались меж ее длинных ног. Девушка стонала как блудливая кошка. Ион рычал точно так же, как мой отец.

Эта сцена, эти звуки напомнили мне то утро, когда вломился в дверь родительской спальни. Значит, вот чем тогда занимались мои родители в своей спальне.

Волна гнева нахлынула на меня с такой силой, что я стал задыхаться. Раньше я был уверен, что Ион влюблен в Берту. Что между ними глубокие светлые чувства. Ведь если ты принадлежишь кому-то, то не смеешь изменять, смотреть на других людей. Я твердо уверен в этом до сих пор.

Сначала я хотел вмешаться. Поискал глазами что-нибудь похожее на камень, чтобы запустить в спину изменника, но не нашел ничего подходящего.

Затем отвернулся, чтобы успокоиться и рассуждать здраво. Мое ли это дело? Зачем я вмешиваюсь? Берта увлечена этим донжуаном, верит ему, а он ей врет. Отличная парочка. Пусть сами разбираются.

Я даже не стал оглядываться. Тихо вернулся к тому месту, где оставил Якова. При виде меня он поднялся на ноги, демонстрируя увесистую вязку ровных соломин.

— Думаю, этого мне хватит.

Я молча собрал свои заготовки, и мы покинули ангар точно так же, как и пришли: тихо и незаметно.

05 июля 1992 года

За окном было пасмурно, моросил мелкий дождь. Мы с Яковом сидели в его комнате за круглым столом. Над нами светила яркая люстра с многочисленными лампочками. Яркие занавески прикрывали заставленное цветочными горшками окно. В углу работал старенький телевизор. С пультом в руках, на кресле-качалке мирно дремал старый дед. Бабушка Якова звенела посудой на кухне. Сегодня она нам обещала приготовить холодец из телятины. Я обожал ее холодец, особенно с горчицей и майонезом. Пальчики оближешь.

— Том, как ты думаешь, соломинки лучше сразу прокрасить или после?

Яков проклеивал основу ротонды. Я сидел напротив, помогая выстроить ажурную крышу из соломинок поменьше.

— В твоей задумке, полагаю, что лучше покрасить после. Я бы выкрасил в белый цвет только колонны, а крышу и пол — в серый.

Аккуратно раскладывая гибкие соломинки в изящные узоры, я был поглощен идеей. Мне искренне хотелось, чтобы у моего друга все получилось. Тогда бы мы вместе смогли ездить на летние ярмарки и выставлять на продажу свои работы. Но у Якова это была первая конструкция, поэтому на ближайшую ярмарку он отправится только с этой ротондой. Посмотрим, будет ли успех. Мне бы очень этого хотелось.

Ведь теперь Яков был не только моим другом, но и напарником по изготовлению домишек. Вместе и строилось веселей, да и идеи рождались одна невероятней другой.

— А как краску будем наносить?

Я со знанием дела ответил:

— Ты сам ее нанесешь с помощью пульверизатора. Я помогу.

— Через две недели в городе состоится очередная ярмарка. Я должен успеть достроить ротонду. Мне бы очень хотелось ее подороже продать. Тогда на вырученные деньги смогу купить себе велосипед.

Да уж, планы у него были грандиозными. На самом деле оценить свою работу мне до сих пор сложно. Ведь цена должна быть адекватной. Поэтому цену назначаю самую максимальную, а потом иду на торг. Это всегда срабатывало.

Но Яков должен решать сам. Я не вмешивался, только давал советы, если он просил. Сейчас у меня к ярмарке было готово четыре работы. Один замок в романском стиле, две готические часовни и сторожевая башня.

Не так давно у меня появился заказчик. Пожилой мужчина с серебряной тростью. Он всегда приезжал одним из первых, едва открывалась ярмарка.

Черный Ролс-Ройс высаживал его у распахнутых ворот и парковался за углом. Мужчина в шляпе и плаще, опираясь на трость, медленно двигался вдоль длинных рядов к моей скромной лавке. При виде меня приподнимал шляпу и, улыбаясь, говорил:

— Доброе утро, молодой человек! Вы приготовили то, о чем я вас просил?

Как всегда, я ставил перед ним картонную коробку с заказом. Он сам, с предвкушением, открывал крышку и заглядывал внутрь.

В последний его приезд мне удалось расспросить его. Все-таки было ужасно интересно, зачем взрослый человек покупает спичечные замки. Неужели играет с ними в детские игрушки?

На это он дал вполне рациональный ответ. Все дело в том, что у него есть младший сын, который прикован к креслу. Ходить никогда не сможет, и в этом большое горе. Ведь мальчик, не видя смысла в жизни, попытался покончить с собой. Он выпил горсть таблеток.

Гувернантка случайно заметила в его руках пузырек. Ей показалось странным, что молодой человек изучает таблетки так внимательно. Ведь он принимал их только строго по времени. Она вызвала отца мальчика, и вместе с ним предотвратили несчастье.

С мальчиком долго беседовал психолог, убеждая, что жизнь прекрасна своим многообразием. Просто нужно найти себя, свое увлечение и единомышленников.

В один из дней к ним в гости приехала двоюродная сестра. Она долго щебетала за чашкой чая, рассказывая, как удачно посетила местную ярмарку. И в доказательство принесла из машины спичечный замок.

Это был тот самый замок в форме короны, который я выстроил для себя. Вероятно, именно она бросила пачку денег на прилавок, забирая его себе.

Так вот, она продемонстрировала свою покупку мальчонке. У него от восхищения открылся рот. Конечно, он с большим интересом рассматривал его, уговаривая продать. Однако женщина была непреклонна и даже пожалела, что принесла замок в этот дом. Ведь очень сложно отказать ребенку, который так просит.

Перед отъездом она поделилась адресом, где проходила ярмарка. Назвала даты и часы работы. И, пожелав удачи, увезла свою покупку на красном авто.

Так этот мужчина узнал о моих спичечных замках. В самый первый раз он привез с собой сына. Мальчик, сидя в кресле, рассматривал мои миниатюрные крепости и башни.

Я помню, он попросил отца, чтобы он купить их все. Конечно, тот не смел ему отказать и купил, не торгуясь. Выложил кругленькую сумму на опустевший прилавок.

Очень хорошо помню, как радовалась мать, глядя, как они удаляются с покупками. Разумеется, им помогал личный водитель, держа картонные коробки. Тогда она от радости едва не плясала на месте, ведь теперь у нас появилась уйма свободного времени.

Вместе мы бродили по городу, заглядывая в многочисленные магазины и лавки.

Этот мальчик выставил спичечные замки в одной из комнат. На огромном столе выстроил целый город, в центре которого возвышался замок. По краям его охраняли четыре башни. За крепостью он соорудил маленькую деревушку из спичечных домишек.

Отец заказал ему из Японии маленьких человечков: одного короля, пару рыцарей и десяток простых жителей. Так, постепенно, в комнате появился миниатюрный городок, в котором играл один мальчик. Он был неимоверно счастлив.

Но больше всего радовался его отец. Ведь теперь у его сына появилось увлечение. На очередную ярмарку он сделал мне заказ, который я строил всю зиму. Он заказал самый большой замок из всех, в виде короны папы Римского, тиары.

Трёхъярусная, с зубцами по краям, а сверху — католический крест. Она больше походила на собор, чем на замок. Головки спичек я выкрасил в белый цвет, издалека они походили на жемчуг. Другие головки перекрасил красным, как рубин, и синим, как сапфир.

По окончании я выкрасил замок в золотистый цвет. Это было очень сложно найти такой оттенок, имитирующий настоящее золото. В этом мне помог дедушка Якова. Он привез мне краску из города и не попросил платы. Мы вместе красили замок.

Получилось даже лучше, чем я ожидал. На ярмарку, которая вот-вот состоится, я отвезу заказ вместе с остальными моими работами.

Но больше всего, что меня огорчило — это легкая зависть в глазах моего друга, когда он увидел этот золотой замок. Не скрывая эмоций, Яков рассматривал его, выкрикивал реплики:

— Я могу и лучше. Замок, так себе. Прежние были более интересными, чем этот.

Но я видел, что замок произвел на него впечатление, что очень понравился, и ему хотелось построить точно такой же.

Конечно, чтобы не ссориться, я скрыл свое разочарование. Вместо глупой ссоры предложил выстроить нечто подобное из соломы. Яков согласился. Но помогать ему в этом я не стал. Сослался на то, что у меня другая идея, которую спешу осуществить к открытию ярмарки.

25 июля 1992 года

Настал день, когда мы отправились на городскую ярмарку. Я поехал туда вместе с матерью, а повезла нас старуха Элл.

Якова повез дед. Готовую соломенную ротонду упаковали в картонную коробку. Мальчик очень волновался, ведь на этот раз он ехал на ярмарку не как покупатель.

По прибытию мы как обычно направились к своей лавке. Старуха Элл разложила свой товар. Яркие горшки, наполненные доверху всевозможными леденцами и конфетами. Вазы с петушками и карамелью. Сладкий запах быстро распространялся в воздухе.

Ребятишки стайкой окружили ее лавочку. Те, кто постарше, протягивали монетки, покупая самые лучшие на вид конфетки.

В свою очередь, я как обычно расстелил покрывало на прилавок. Мама выставила спичечные часовни, но замок, выполненный на заказ, оставила под лавкой.

Ровно в восемь утра, когда ярмарка открылась, у ворот показался черный Ролс-Ройс. Дверь распахнулась, и по асфальту стукнула серебряная трость. Мужчина в шляпе и черном плаще вышел из автомобиля и медленно направился в ворота.

Мама заволновалась. Поискала в сумочке маленькое зеркальце и припудрила нос. Она всегда старалась выглядеть безупречно, чтобы покупателям было приятно общаться, не высматривать изъяны на ее красивом лице.

Яков в это время поставил рядом небольшой столик и выставил ротонду. Сам сел на низенький стульчик подле. Его дед очень стеснялся выступать в качестве продавца. Считал это делом недостойным, а потому пошел бродить по рядам.

Статный мужчина, опираясь на трость, медленно приблизился. При виде меня его губы растянулись в улыбке.

— Доброе утро, молодой человек.

— Здравствуйте, — кивнул я.

Мать отодвинула в сторону замок, а я поставил на его место приготовленную коробку. Мужчина отложил в сторону трость и извлек на свет тяжелый замок-тиару. Вернее, мы вместе ее вытащили из коробки.

Он достал из кармана пенсне и стал внимательно изучать детали замка. Иногда он шептал вслух:

— Очень хорошо, просто замечательно.

Затем вынул из пиджака портмоне и отсчитал несколько крупных купюр. Мама приняла деньги, а я помог ему упаковать покупку.

— Молодой человек, к сожалению, не знаю вашего имени.

— Том, меня зовут Том Мелс.

— Очень приятно, — он протянул руку для рукопожатия, — Филипп Тэм.

Так я узнал его имя. В следующий момент к нашей лавке подошел его водитель. Как обычно, он забрал покупку и направился к машине.

Филипп вытащил из портмоне белый листок, сложенный вчетверо, и протянул его мне. Это оказался эскиз. На нем был изображен арочный мост. Он выглядел монументально и основательно.

— Мой сын просил вас, Том, сделать спичечный мост. Он хочет его пристроить к замку, что я выкупил у вас в прошлый раз.

— Значит, по стилю они должны быть едины, — отозвался я, изучая эскиз.

— Да, они не должны отличаться. Я просил бы вас, если это конечно возможно, выполнить работу к середине августа.

— Да, я выполню его в срок. Можете не волноваться, — произнеся это, я убрал эскиз в карман.

Мы стали обговаривать цену. К лотку подходили другие зеваки. Пока мама отвечала на их вопросы, мы с Филиппом отошли в сторонку.

Краем глаза я заметил Якова. Он поднялся со своего места и почти вплотную подошел к нам, словно мы вели беседу втроем. Такая бестактность не осталась незамеченной. Филипп, взяв в руки трость, набалдашником указал им в сторону Якова.

— Это ваш друг?

Я растерялся. Конечно, быстро кивнул в ответ и попытался его представить. Филипп сдержанно кивнул и повернулся ко мне. Яков стал переминаться с ноги на ногу. Я никак не мог понять, в чем тут дело. Может, ему есть, что сообщить, но я не решался. Ведь наш разговор с Филиппом был не окончен.

Яков видел, что все внимание Филиппа было приковано ко мне, с каким уважением мужчина разговаривает и обращается со мной.

Не знаю, что на него нашло, но только Яков перебил меня на полуслове:

— Не желаете ли посмотреть мою работу?

И он указал на свой стол. Филипп, насупив брови, с легким раздражением повернулся и взглянул на соломенную ротонду. Несколько секунд он смотрел на нее молча.

Однако по его глазам я понял, что он это сделал лишь из вежливости. Затем его взгляд переметнулся на Якова. С подчеркнутым равнодушием Филипп дал свой ответ:

— Вы знаете, подобные работы меня не интересуют. Хотя задумка неплохая. Уверен, вы найдете своего покупателя.

Давая понять, что диалог закончен, мужчина повернулся ко мне, и мы продолжили разговор. Через минуту, когда все условия были оговорены, мы попрощались.

Я сразу подошел к расстроенному Якову:

— Что с тобой? Какая муха укусила? Зачем ты влез в наш разговор? Это было невежливо.

Яков скрестил руки на груди, с раздражением толкнул столик, и ротонда едва не упала на землю.

— Зря я затеял все это.

— Ты о чем?

Я недоумевал. Ведь все шло своим чередом. И как мне казалось, ему совсем не стоило огорчаться. Покупателей интересовал его товар. Они подходили и смотрели. Но у него было иное мнение.

— Мои, так сказать, покупатели дают слишком маленькую цену. Гроши по сравнению с твоими продажами.

— Я понимаю тебя, но и я начинал точно также. У меня было мало покупателей. Однако со временем их число стало расти, и в результате я пришел к тому, что имею сейчас. Тебе стоит быть более терпеливым.

У меня сложилось такое ощущение, словно я его уговаривал. Можно было подумать, что мне это было нужно.

Яков махнул рукой. Я остался при своем. Разговор ни о чем. Мне не оставалось ничего, как вернуться к своему лотку.

Мама стояла к Якову спиной, и он не видел ее выражения лица. Она смеялась, чем удивила меня. Я тихо спросил, в чем дело, и она прошептала:

— Ко мне только что подходила молодая женщина и спрашивала о ротонде Якова. Решила, что именно я его мама, и я продаю ее. В общем, эта женщина хочет купить ротонду для своей дочери. Та играет в куклы, и эта ротонда ей очень понравится. Сейчас пошла за кошельком и обязательно вернется, чтобы купить.

— Тебя именно это рассмешило?

— Да, — она заговорила еще тише, — ты продаешь замки мужчинам, а Яков — соломенные беседки девчонкам. Правда, смешно?

Да уж! Смешно. Но мне было совсем не весело. Я испугался за дружбу, ведь это был мой единственный друг. Ссориться с ним из-за подобной ерунды было глупо.

Стоя за прилавком, я думал о том, как спасти эти хрупкие отношения. Как сделать так, чтобы Яков не сердился, и мы снова помирились.

К моему лотку подошел подросток лет шестнадцати. Он с большим любопытством изучал серебряный готический храм. Склонился над ним, чтобы изучить более детально:

— Неужели ты сам его построил?

— Да, — отозвался я.

— Круто! У тебя талант. Я видел твои работы у своего друга, это он мне черкнул адресок, где можно тебя найти. Слушай, сколько хочешь за собор?

Я назвал цену. Парень почесал затылок, но деньги все-таки выложил. Пока мама упаковывала покупку, мы с этим парнем перекинулись еще парой слов.

— Слушай, — начал он, — я увлекаюсь компьютерными играми, особенно стратегиями. И мы с другом играем в игры не только виртуально, но и в жизни. Твои спичечные замки для нас настоящая находка. С их помощью создаем реальность, в которой оживают исторические события. Рыцари, доспехи, баталии, сражения. Это, правда, интересно.

Я был польщен, но воздержался от эмоций. Просто стоял и смотрел на него. Он продолжал:

— Кроме того, мы играем против других городов, на чемпионатах. И должен сказать, они нам проигрывают по дизайну своих городищ. У нас они более эффектны благодаря твоему таланту. Так вот, это все я говорю для того, чтобы предложить тебе сотрудничество.

— Слушаю, — я превратился весь во внимание.

— Работай для нас. Выполняй заказы, а мы по деньгам не обидим. Будешь делать замки для нас, и не придется стоять здесь, на улице, мерзнуть. Мы сами будем приезжать к тебе за готовыми заказами. Что скажешь?

Подобное предложение было для меня заманчивым. Я даже обалдел от перспектив. Ведь о моих работах узнает так много людей. Я слышал о подобных чемпионатах, и что участники выигрывают немаленькие суммы. Соревнования устраивают в Лондоне и Бельгии. Люди тратят немыслимые деньги для подобных развлечений.

— Я согласен, — только и смог произнести я.

— Отлично. Вот моя визитка, звони в любое время. Я практически не сплю и всегда на связи.

Визитка было простенькой: белый картон, черные буквы. Я не стал ее особо разглядывать и быстро убрал в карман.

Паренек пожал мне руку, и мы разошлись. Некоторое время я смотрел ему в след, как он с коробкой в руках направляется к выходу.

— Я рада за тебя, сынок. Он заплатил большие деньги за твой собор. Уверена, вернется еще.

— Да, он хочет, чтобы я выполнял для него заказы.

Она заулыбалась:

— Это просто замечательно.

— Я тоже очень рад.

— Слушай, денег мы сегодня выручили более чем достаточно. Поэтому я пока сбегаю в банк. Положу наличные на твой расчетный счет, ты оставайся, торгуй. Я мигом.

Она прижала к груди сумочку и прошмыгнула меж палаток. У меня на прилавке оставались еще три работы. Я расставил их в ряд и посмотрел в сторону Якова.

У его стола я заметил высокую женщину с маленькой девочкой лет шести. Женщина в элегантном платье, на высоких каблуках, с крошечной сумочкой о чем-то сдержанно разговаривала с Яковом.

Судя по его выражению лица, он был крайне не доволен ее предложением. Он отвечал ей резко, недопустимым тоном.

— Уходите, я не собираюсь вам ничего продавать. Не для девчонок строил я свою ротонду, а тем более таких маленьких. Вы посмотрите на нее, она же сломает его в три секунды.

Девочка громко заплакала. Мать, пытаясь ее успокоить, пообещала купить игрушку, но все было тщетно. Девочка голосила на всю ярмарку, привлекая к себе внимание зевак.

Ситуация выходила из-под контроля. Я не выдержал и вмешался:

— Добрый день, — произнес я как можно более доброжелательно, — Яков, можно тебя на минутку?

Его не надо было просить дважды. Он пулей вылетел из-за стола. Когда приблизился, я тихо сказал, чтобы он не тупил, а продавал свою ротонду.

— Ты с ума сошел? Это же девчонка!

— Ее мать много тебе предложила денег?

— Прилично.

— Тогда я совсем не понимаю тебя. Продай, и дело с концом. Ведь совершенно не важно, кто купил и на какие нужды. Ведь ты с самого начала решил, что будешь продавать. Так продавай!

— Ты не понимаешь, она же девчонка!

— Да хоть Папа Римский! Это реальный покупатель, с деньгами. Слушай, — я стал выходить из себя, — тогда назначь ей двойную цену. Она не сможет купить и уйдет. Каждый из вас останется при своем.

Он так и сделал. Вернулся к покупательнице и предложил новую цену. Судя по выражению лица женщины, она была ошарашена, если не сказать больше. Она была ошеломлена таким поворотом событий.

Девчонка продолжала топать ногами и просить ротонду. Ситуация была тупиковой. Мне стало ужасно интересно, чем все это закончится.

Дамочка открыла свою сумочку и, достав пачку купюр, бросила на стол требуемую сумму.

— Грабеж.

Схватила несчастную ротонду и дочку за руку, бросилась к выходу. Наверное, боялась передумать. Надо было видеть лицо моего друга. Яков был в шоке. Перед ним лежала немыслимая сумма денег.

Трясущимися руками он схватил купюры и молча смотрел на них еще минут десять.

— Поздравляю с почином, — крикнул я.

Ведь никто не знал, что так все закончится. Так удачно. Позабыв про свой стол, Яков подошел к моему лотку и сел на скамейку.

— Я сказочно богат, — шептал он без остановки, — Господи! Куда бы их потратить?

Я лишь над ним посмеивался. Ведь все могло получиться иначе. Дамочка могла и не купить его соломенное произведение.

Я был горд собой. Ведь, по сути, его удачная сделка состоялась благодаря мне. Ну что не сделаешь ради дружбы. Уверен, Яков на моем месте поступил бы точно также.

12 августа 1992 года

На вырученные деньги Яков купил себе самый крутой велосипед. Оставшуюся часть лета он катался на нем по деревне. Все местные мальчишки завидовали ему и просили дать прокатиться. Гордый своим великом, Яков давал его только избранным мальчишкам. Тем, кто больше восхищался им и давал что-нибудь взамен.

Не знаю, что между нами произошло, но только мы стали общаться реже. Вернее, совсем перестали. Так, «привет-пока». Сколько раз я приходил к нему в гости, его то не было дома, то он был вечно занят.

Его дед как-то вышел ко мне за калитку и, положив руку на плечо, сказал:

— Знаешь, Том, ты отличный парень и мне очень нравишься. Вот только мой внук, ветреный сорванец. Не серьезный. Думаю, что его такое поведение переменится, и ваша дружба вернется. Однако когда именно это произойдет, мне неведомо.

— Вы не волнуйтесь за меня. Переживу!

Я хотел было уйти, но он задержал меня:

— Мне нравятся твои спичечные замки. Они выглядят сказочными, если бы я был мальчишкой, то обязательно купил один из них. Наш Яков больше не плетет соломенные беседки. Он вообще забросил это занятие. Должен признаться, я очень сожалею, что так все вышло. Ведь ты бы мог многому его научить. Это замечательное хобби не то, что на велосипеде кататься целый день.

Напоследок он пожал мне руку и еще долго стоял у калитки, глядя мне вслед. Однако я сам все понял. Тяжело терять друзей, тяжело быть в одиночестве. Но я считал себя уже взрослым мальчишкой и мог это пережить.

Я шел по тропинке в сторону дома. Вдалеке заметил, как Яков везет на своем велосипеде мою сестру. Она громко смеялась, а он все сильней жал на педали.

Они не видели меня. Проехали в сторону деревенской площади. За ними бежала стайка ребятишек.

05 февраля 1993 года

За окном дул сильный ветер. Крупные снежинки, кружась, то и дело стукались о стекло. Градусник за окном показывал минус двадцать пять.

Я сидел на кухне на стуле, иногда подбрасывая поленья в печь. Всю ночь я не спал. Всю ночь я слушал материнский плач. Мама плакала в спальне, иногда громко высмаркиваясь в платок. Отец что-то говорил ей, но слов было не разобрать.

Я очень волновался за нее. Ведь причины ее плача были мне не известны. Больше всего я боялся, что отец ее обидел.

Как же мне хотелось войти в ее комнату и открыто спросить, в чем дело, но я не смел. Я боялся гнева отца.

В семь утра он вышел из комнаты. Одетый в теплые штаны и вязаный свитер. Молча поставил чайник на плиту и, набросив на плечи тулуп, вышел в сени.

Я тут же бросился к матери в комнату. Она стояла у окна, в длинном халате, с носовым платком в руках. Я всю ее оглядел, вроде была здорова.

При виде меня она лишь тяжело вздохнула и, прижав меня к себе, прошептала:

— Сыночек, нам с отцом надо срочно уехать в город. Я ложусь в больницу, но, на сколько дней, пока не знаю.

Я не на шутку заволновался. Отстранившись, заглянул в ее покрасневшие от слез глаза.

— Ты снова заболела?

Она быстро кивнула и снова заплакала. Ее теплые слезы капали мне на щеку и подбородок.

Только много позже я узнал, что с ней произошло. Она снова забеременела. На сроке восьми недель она призналась отцу, что снова ждет ребенка. Он не стал долго думать, а категорично заявил, что не допустит рождения нового отпрыска.

Она боялась ему перечить. Не смела. Как бы сильно она не хотела этого ребенка, как не умоляла и не просила отца, он был непреклонен.

Надавив на нее, он добился, чтобы она пошла на аборт. Рыдая и плача, она сделала, как он просил.

Когда я узнал об этом, то проплакал целые сутки в своей постели. Мне безумно было жалко не родившегося ребенка. Ведь он был ни в чем не виноват. Мой маленький братик или сестренка.

Все сильней я ненавидел отца. Он был для меня монстром и чудовищем. Нет, не хотел его убить, я хотел его ударить. Ударить с такой силой, чтобы треснула челюсть. Чтобы все зубы вылетели наружу, и пошла кровь. Такой силы была моя ненависть.

12 июня 1993 года

Долгожданное лето началось только в середине июня. Всю весну лил дождь, и дул пронизывающий ветер. Половину летнего месяца я просидел дома.

Так что в этот летний солнечный день я с полным правом отправился на рыбалку. Сразу после завтрака забросил в рюкзак котелок, пару картофелин, луковицу, коробок спичек, складной нож, ложку и соль. В чулане прихватил складную удочку, блесна и запасные крючки.

Рыбачил я обычно в реке, что протекала недалеко от полей, где паслись овцы. Река полноводная и узкая, хотя и достаточно глубокая. Вода была лесной, холодной, илистой. Никто не рисковал в ней купаться.

В этой реке водились крупные лещи. Чтобы поймать такого, требовалось не дюжее терпение и ловкость. Их у меня было хоть отбавляй. Я любил рыбалку, ведь, сидя за удочкой, можно о многом подумать, поразмыслить. И потом рыбалка — это азарт.

Так вот, тем утром я шагал по проселочной дороге в сторону полей. Настроение у меня было отличное. Я предвкушал, как поймаю самого огромного леща, и какой сварю наваристый суп. Уха на костре была ни с чем несравнимым лакомством для меня.

Там, у реки, сидя у костра, я чувствовал себя свободным, взрослым и самостоятельным. Чувствовал, что все могу, что один не пропаду, что смогу выжить даже в лесу.

Так я шел с рюкзаком за спиной, с удочкой в руке, глубоко задумавшись. Позади по дороге послышались глухие шаги. Меня кто-то догонял. Я обернулся.

На меня смотрела Берта. Застыв на месте, она изучала меня, мой рост, повзрослевшие глаза и сильные руки.

Да, что и говорить, в свои тринадцать лет я значительно подрос. Как и у всех подростков, у меня начались некоторые изменения во внешности. Лично я к ним относился совершенно равнодушно, а вот, судя по изумленному лицу Берты, она была удивлена.

— Ты изменился. Я даже не ожидала насколько, ведь в последний раз мы виделись с тобой два года назад.

Она была права. Мы виделись очень давно, но не было ни дня, чтобы я не вспоминал о ней. Каждый божий день, засыпая, вспоминал ее лицо и волосы. Ее глаза, которые смотрели на меня и улыбались.

Я любил ее и когда встретил на этой дороге, то понял, что люблю ее очень сильно. Так, я смотрел на нее, она смотрела на меня. Как долго мы могли так любоваться друг другом неизвестно, поэтому мне ничего не оставалось, как предложить пойти со мной.

— Очень здорово, — ответила она, — мне всегда было интересно, как люди рыбачат. Ведь я сама никогда не сидела на берегу с удочкой.

Мы вместе двинулись по дороге. Пока шли, я все пытался понять, почему она пошла за мной. Неужели у нее не было друзей, и от скуки она выбрала меня. Ведь я тогда боялся даже подумать о том, что могу ей нравиться.

Она шла рядом и говорила о том, как закончила учебный год. Как сдавала контрольные и как не спала ночами, читая учебники.

Я почти не слушал ее. Всю дорогу смотрел на ее профиль, думая о том, что прекраснее просто нет. Берта была просто красавицей.

Так за разговором мы дошли до реки. Место было тихим, с высокой ивой, что, склонившись над водой, служила щитом от ветра.

На песчаном берегу лежал плоский камень как своеобразная плита для стульев. Чуть выше располагалось место под кострище. Там по краям торчали из-под земли две рогатины под вертел. По краям — два бревна, служившие сидением.

Я бросил на землю рюкзак и сразу направился к воде. Берта скинула босоножки, побежала за мной следом.

Стоя на камне, я собрал удочку и, достав приготовленную наживку, насадил на крючок червяка. Так, стоя с удочкой в руке, начал рыбачить. Берта села на песок рядом со мной.

Все это время меня мучил один вопрос: неужели я ей интересен больше, чем этот скользкий Ион? Меня прямо-таки подмывало спросить, но я не мог найти слов. С одной стороны, я боялся ее обидеть, с другой — показаться бестактным.

Она молча смотрела на поплавок. Потом неожиданно спросила:

— Может, разведем огонь? Пока ты рыбачишь, я послежу за ним.

— Отличная идея.

Я попросил ее подойти ко мне и взять в руки удочку.

— Смотри на поплавок, если станет клевать, то он начнет резко прыгать вверх-вниз. Ну а если резко уйдет в сторону или под воду, тогда тяни. Тяни что есть сил.

— Хорошо, — и она коснулась моей руки.

У меня током по коже пробежали мурашки. От неожиданности поскорей вложил ей в руки удочку и отошел. Кажется, она ничего не заметила.

Черт, Берта действовала на меня как огонь и спички. Я вспыхивал в секунду как пионерский костер до самого неба. Такая реакция меня несказанно пугала, ведь так я не мог контролировать себя. Становился мямлей.

Я быстро натаскал дров. Сложил поленья шалашиком и поджег костер. Пламя вспыхнуло мгновенно, ведь я добавил бересты и соломы.

Рядом протекал ручей. Я зачерпнул воды и поставил греться на огонь. Кажется, все было готово, оставалось только почистить картофель и лук.

Поскольку я не сомневался в улове, то сразу же отправился к ручью чистить овощи. Когда вернулся, Берта все еще стояла с удочкой в руке.

— Не клюёт? — спросил я как можно более непринуждённо.

— Нет, не клюёт. Пробуй ты, может у тебя получится.

Я подошел к ней сзади и посмотрел на поплавок. Течением его прибило близко к берегу, потому и не клевала. Ведь лещ любит глубину.

Осторожно я взял из ее рук удочку и, обняв за талию, помог спуститься с камня. В этот момент она затрепетала, но я не подал виду, что заметил. Ведь я и сам не ожидал такой реакции на мои прикосновения.

Делая вид, что неимоверно занят рыбалкой, я отвернулся. Берта встала у меня за спиной. Я всем телом ощущал ее рядом с собой. Ее тепло и запах. Словно дурман-трава, она действовала на меня.

Неожиданно для нас двоих я вдруг выпалил:

— Ион, как у него дела?

Ее реакция меня удивила. Берта с явным равнодушием в голосе отозвалась:

— Не имею ни малейшего понятия! Этот человек мне совершенно не интересен.

— Почему? Ведь раньше вы неплохо общались.

Сам не знаю, что на меня нашло, но остановиться уже не мог. Забрасывал своими вопросами о делах, которые меня не касались.

В ответ Берта как-то даже заулыбалась. Я понял это по ее насмешливо-веселому тону:

— Позапрошлым летом он предложил мне прогуляться, и я согласилась. Там, на прогулке, он осыпал меня комплиментами, говорил, что влюблен, что не знает, как быть. Да вообще много чего наговорил. Затем от слов перешел к действиям. Заманил на сеновал и начал приставать. Полез целоваться и обнимать. Ну, так я и дала ему по роже, чтоб остудить пыл. На этом наше общение закончилось, чему я, признаться, рада.

На душе стало легче от ее слов. Значит, они расстались, и теперь Берта свободна. Значит, она не настолько глупа, чтобы подпустить к себе этого прохвоста Иона. Я был несказанно рад.

В этот момент поплавок поплыл в сторону. Затем резко пошел под воду, значит, рыба клюнула. Я резко потянул удочку на себя. Через мгновение на поверхности реки показался огромный лещ. Одним рывком я выдернул рыбину и бросил на берег.

Берта поймала ее и зажала в ладонях. В этот момент рыбина изо всех сил стала трепыхаться, и девушка громко рассмеялась:

— Поймалась, которая кусалась!

Жаль, что я не захватил свой фотоаппарат, чтобы запечатлеть этот момент. Берта выглядела счастливой с этой рыбой в руках. Мог бы получиться отличный кадр.

Я отложил удочку и направился к ней. Она отдала мне леща, и я направился к камню разделывать рыбу.

Когда вода в котелке закипела, я опустил в нее порезанный картофель. Берта сидела напротив на широком бревне. Длинным прутом поправляя угли, изредка поглядывала на меня.

— Люблю эту деревню, — начала она разговор, — приезжаю сюда каждое лето и не могу нарадоваться. Все здесь замечательно: и люди, и вода, и воздух. Всегда ощущаю себя свободно.

Я смотрел на нее, внимательно слушая. Ведь она говорила о себе. Это было неожиданно для меня.

Берта подложила в костер сухую ветку и продолжила:

— Город, в котором я живу, мне не нравится. В нем много суеты. Людям плевать друг на друга. Всех интересуют только деньги.

— Расскажи о своей семье.

— Не знаю, что именно тебя интересует.

Она посмотрела на меня, но я молчал. Так и подмывало ей признаться в том, что меня интересует все, что связано с ней. Какой была в три года, заплетала ли косички, о чем мечтала.

Берта отложила прутик в сторону и, обхватив себя за колени, посмотрела на синее небо.

— У меня полная семья. Отец, мать, я и младшая сестренка Ирма. Она моложе меня на два года. Я завидую ей, ведь родители ее любят больше меня. Всегда покупают лучшие платья, дарят дорогие подарки, даже ездят путешествовать вместе. Летом, когда я в деревне, они отправляются отдыхать в Швецию. Нравится тамошний климат.

Когда мы с Ирмой ссоримся, она распахивает мой шкаф и начинает резать ножницами лучшие вещи. Так обидно. Я пыталась поговорить с ней, но без толку. Сестра продолжает пакостить еще больше. Один раз взяла и спрятала мои туфли. Родителям сказала, что не имеет к пропаже никакого отношения. Спустя неделю призналась, что выбросила мои туфли на помойку. Конечно, я могла бы ей отомстить, но я не могу. Ведь Ирма моя сестра, какой бы ни была.

— Вы похожи с сестрой?

— Нет, ни капли. Она чуть полнее, и волосы у нее рыжие. Ирма похожа на нашу тетку. Я же — копия отца.

— Родственников не выбирают, — отозвался я, нарезая леща кусками, — мы можем только принимать их такими, какие они есть. Моя сестра тоже не подарок, но мы уживаемся.

— Твоя сестра дразнит тебя?

— Раньше дразнила, но после того как я ее прищучил, Мари перестала меня подкалывать. Я сделал так, что она вообще старается со мной не связываться. Просто показал ей, что я все-таки мужчина, и со мной шутки плохи.

Берта выпучила глаза:

— Неужели ты ударил ее?

— Я? Да никогда, просто она по моему тону поняла, что лучше не связываться. А вообще, я считаю ниже своего достоинства бить женщин. Ведь они слабые и могут только огрызаться. Ударить девушку большого ума не требуется. Куда сложней показать ей, что мужчина сильнее. Продемонстрировать свою силу.

Вода в котелке закипела. Я запустил ложку в варево и проверил готовность овощей. Через мгновение положил внутрь куски леща и сел на место.

Берта продолжила:

— Мой отец иногда бьет мать. Приходит поздно ночью домой, когда все спят. Шатаясь, направляется к ней в спальню и начинает устраивать скандал. Они практически всегда спорят. Отец упрекает мать, что она женила его на себе. Что он не хотел, но ее родители заставили. Мама плачет, но терпит. Считает, что это временно и скоро он свыкнется, ведь она так сильно любит его. Иногда я смотрю на них и думаю, что никогда не выйду замуж. Просто не хочу жить, как живут они: все время в скандалах, упреках и взаимных оскорблениях.

Я ничего ей не ответил. Не потому, что не было, что сказать, а потому, что иногда приходили подобные мысли в голову. Однако если бы все-таки женился, то сделал это только с ней, с Бертой.

Берта тяжело вздохнула. Наблюдая, как вода в котелке закипает, она сказала:

— Я приезжаю сюда, в деревню, каждый год, чтобы не видеть этих скандалов. Как ссорятся у меня на глазах. Родители думают, что я еще маленькая и многого не понимаю. Но мне уже четырнадцать и я не ребенок. Просто тошнит от их конфликтов.

— Что бы ты сказала, если бы они развелись?

Она подумала немного и, пожав плечами, ответила:

— Я была бы этому рада. Осталась бы жить с матерью и изредка встречалась с отцом. Чем реже, тем лучше. Не хочу видеть его пьяные глаза. Может быть, после этого он взял бы себя в руки и изменился. Перестал пить.

Я порылся в рюкзаке и достал на свет маленький бумажный пакетик со специями. Лавровый лист, перец горошком и укроп. Все бросил в котелок и размешал.

Так как у меня с собой была только одна железная тарелка, я налил в нее готовую уху и протянул Берте.

— Ешь.

— А ты?

— Ну, я не настолько голоден. Вот, держи ложку и кусочек хлеба.

Она кивнула и принялась есть. Судя по ее довольному виду, уха удалась. Я перевернул в костре угли и снова посмотрел на нее.

Значит, и у нее не все в семье было гладко. Между нами многое было общим. Трудные отношения с родителями, зловредные сестры, желание быть свободным.

Отбросив рюкзак за спину, я лег на него и посмотрел на небо. Странная эта штука, жизнь. Не зная человека, ты думаешь, что у него все в жизни удачливее, чем у тебя. Но на деле может оказаться не так. Берта тоже страдала в своей собственной семье. Так же как и я, была одинока.

Она вдруг спросила:

— Ты планируешь всю жизнь посвятить сельской жизни?

— Нет, — честно признался я, — когда придет время, я перееду в город, чтобы поступить в Университет. Хочу быть успешным, чтобы никогда не вернуться сюда.

От дальнейших комментариев я решил воздержаться. Ей совершено ни к чему было знать, что творилось у меня в семье, а, тем более, что на душе.

— А я еще не решила, куда буду поступать. Никак не могу понять, что же действительно интересно. К чему душа лежит и что увлекает. Одно успокаивает, еще есть время подумать.

— Ты можешь выбрать что-нибудь попроще. Ведь ты — женщина, а значит, выйдешь замуж. Нарожаешь детей и будешь сидеть дома. Вся ответственность будет в руках твоего мужа. Значит, твоя самая главная задача, правильно выйти замуж.

Я смотрел на небо, а Берта смотрела на меня. Очень долго и внимательно. Не выдержав, я повернулся и посмотрел ей в глаза. Кажется, она что-то хотела сказать, но удержалась. В свою очередь, я тоже промолчал.

— Очень вкусная уха, спасибо.

Она поднялась и направилась к ручью вымыть тарелку. Необходимо было сменить тему. Когда Берта вернулась, я взял из ее рук тарелку и положил себе уху.

Чтобы разрядить обстановку, я спросил:

— Ты веришь в магию?

Она улыбнулась:

— Да, верю. Еще я знаю, что ты общаешься с местной ведьмой. Кажется, ее зовут Паучиха?

Кивнув, я поставил себе на колени горячую тарелку и ответил:

— Несмотря на свое прозвище, она очень добрая женщина.

— Согласна, но вот только прозвище очень страшное. Складывается впечатление, что там, — Нет у нее дома пауков, просто ее называют так, из-за ее домика. Внешняя отделка — из многочисленных веток деревьев. Издалека дом напоминает клубок паутины. Я знаю, что ей все равно, что люди говорят. Даже посмеивается над дурацким прозвищем.

— Странные у тебя знакомые.

Я лишь удивленно приподнял правую бровь.

— Странные? Про меня тоже можно сказать «странный». Однако тебе это не мешает общаться со мной. А колдунья, совершенно обычная женщина, готовая помочь любому нуждающемуся в ее помощи человеку. Если ты захочешь, я познакомлю вас, и ты сама убедишься в этом.

— Она умеет гадать и предсказывать?

Я заметил в ее глазах любопытство.

— Да, умеет.

— И она что-нибудь предсказывала тебе?

Я лишь кивнул, но обсуждать не стал. Ведь это предсказание касалось только меня, и я не был уверен, что все сбудется. Ведь из всего, что колдунья говорила тогда, еще ничего не исполнилось.

Берта задумалась.

— Мне очень интересно знать свое будущее, что ждет впереди, но я жутко боюсь идти к ведьме в лес. Вдруг она напустит порчу или еще хуже, проклятье.

Я чуть не поперхнулся. Что за бабские выдумки? Паучиха была не способна причинить вред подобным образом неповинному человеку. Это я знал совершенно точно.

— Она сделает это, если ты сама придешь к ней со злом. Но она на ровном месте не причинит вреда. Я знаю это абсолютно точно, потому как знаю ее с лучшей стороны, ведь колдунья спасла мне жизнь.

Сказав это, я прикусил язык, ведь взболтнул лишнего, но поздно. Удивлению Берты не было предела, и она поспешила спросить:

— Как это? Ты был ранен?

Я решил сказать неправду, дабы усмирить ее любопытство, которое сам возбудил ненароком.

— Меня укусила оса в горло, и я чуть не задохнулся. Она быстро сняла опухоль, и я смог дышать.

— Значит, это из-за этого ты почти год не разговаривал? Да и сейчас твой голос хриплый и глухой.

Кивнув, я отломил кусок хлеба и отправил его в рот. Берта не унималась:

— Я и не знала, что ведьма твой друг. В деревне всякие ходят слухи, одни невероятнее других. Но, слушая тебя, я понимаю, что все неправда. И все-таки я побаиваюсь колдунью.

— Так же как и все, ты страшишься неизвестного, — ответил я.

— Меня поражает, как ты спокойно ко всему относишься.

— Просто я не слушаю, что говорят другие, а доверяю лишь своим глазам и ушам. Поверь мне, так живется намного спокойнее.

Она глубоко задумалась над моими словами. Я доел уху и помыл посуду. Время клонилось к вечеру. Нас могли потерять домашние, по крайней мере, ее.

Я потушил костер, собрал котелок, тарелки и нож. С удочкой в руках направился по тропинке в сторону деревни. Берта шла рядом.

— Когда в следующий раз соберешься на рыбалку, возьми меня с собой. Я хочу научиться рыбачить.

— Конечно, возьму.

Так мы с Бертой подружились. Я был просто счастлив. Об этом и мечтать, не смел.

22 июля 1993 года

Во дворе стояла сухая, безветренная погода. Это было то, что мне нужно, ведь я закончил постройку арочного моста. Остался последний штрих. Нужно было выкрасить его в темно-серый цвет. Я поставил мост на подставку и стал красить. Получалось очень симпатично и аккуратно. Когда все было закончено, я вздохнул удовлетворенно, ведь когда краска высохнет, мост можно будет упаковать в коробку и везти на ярмарку.

Позади меня, на полке, вдоль сарая выстроились две небольшие мечети. Я решил разнообразить постройки, ведь не один раз меня спрашивали о них. И наконец, я построил. Получилось довольно-таки неплохо. Я сам не ожидал. Кажется, все было готово к поездке. Уже послезавтра мы будем стоять на ярмарочной площади. От предвкушения я потирал руки.

За воротами послышался шум мотора. К дому подъехал пикап. Первым делом я убрал готовый арочный мост и поспешил распахнуть ворота.

Отцовский автомобиль медленно въехал во двор. Когда мать выходила из пикапа, я краем уха услышал их с отцом разговор. Кажется, они обсуждали последние деревенские новости.

— Боже мой, — говорила мать, захлопывая дверцу, — сто лет будет жить. Только вчера про него вспоминала.

Отец заглушил двигатель, через мгновение вышел из машины и направился к багажнику, за сумками.

— Признаться, я его недолюбливаю. Уж очень он замкнут и скрытен.

— Элл говорит, что когда он вернулся в деревню, то был невероятно любезен. Словно местные жители — родные братья и сестры для него.

— Как он воспринял смерть матери? Надеюсь, не расплакался?

Мать приняла из его рук увесистую сумку с продуктами.

— Нильс, ты весьма жесток. Ведь если бы он и заплакал, его никто не осудил. Ведь, как известно, для каждого из нас мать является самым близким и родным человеком.

Таская сумки в дом, я мучился в догадках, о ком идет речь. Мне становилось ужасно интересно, кого так презрительно осмеивает мой отец. Кто должен заплакать? Чья мать умерла?

Тем временем отец захлопнул багажник и с полными корзинами зерна направился в сарай.

— Уж очень долго он отсутствовал, уже в деревне про него успели позабыть.

Мать вернулась из дома и направилась за последней сумкой, что стояла на скамейке под окном.

— Поверь моему слову, — отозвалась она, — про таких, как он, не забывают. Уж кто, а наш Альф, не из тех людей.

При упоминании этого имени у меня все оборвалось внутри. Я застыл на месте как вкопанный. Сердце перестало биться, ноги подкосились. Чтобы не упасть, я вовремя зацепился за дверной косяк.

Мать шла в дом с сумками в руках, когда увидела меня.

— Что с тобой? Ты побледнел!

Я смотрел на нее, но не видел. Пред глазами стояло насмешливое лицо Альфа. Глубоко внутри сердце быстро затрепеталось. Тупая боль пронизывала грудь. Становилось трудно дышать.

Мне казалось, что все плывет перед глазами. Я слышал перепуганный голос матери, но думал только об одном. Чтобы все это было лишь сном, ничего не значащим и пустым.

Ноги не слушались меня, как не старался удержаться, я падал вниз. Оседая, я чувствовал, как меня подхватывает на руки мать. Как кричит что-то отцу. Последним, что запомнил, так это острую боль в груди.

Сколько прошло времени или, может быть, дней, я не знал. Я приходил в себя несколько раз. Каждый раз картинка менялась.

То на меня смотрел незнакомый мужчина в белой шапочке и халате. Его руки, что ощупывали меня, были невероятно холодными.

В следующий раз я видел белые стены и потолок. Резкий запах лекарств и спирта. Незнакомые люди у моей кровати, их озабоченные лица и тихие разговоры.

Помню, как у моей кровати стояла мать и тихонько плакала, утирая слезы платком. Ее пальцы бережно гладили мою руку. Она что-то тихо шептала, но я не слышал слов.

27 августа 1993 года

Прошел месяц с тех пор, как я попал в госпиталь. Нас в палате было двое. Я и толстый парень лет шестнадцати. Раскрасневшееся лицо с мелкими прыщиками на пухлых щеках. Кажется, его звали Герман.

Его кровать была у противоположной стены. Я часто просыпался от того, что он громко чавкал, сидя на своей кровати. Рядом стояла тумбочка, на которой горкой валялись огрызки яблок, фантики конфет, косточки персиков и много всего остального.

Мы лежали в кардиологическом отделении. Сюда попадали только те, у кого была сложная ситуация с сердцем.

Когда я пришел в себя, то долго лежал на спине, изучая потолок. Первыми были мысли, типа, где я и что здесь делаю. Больничный запах пронизывал все, даже стены. Признаться, я понял, куда попал, только на второй минуте.

По привычке попытался подняться и встать, но не смог. Это было не так уж и легко. Грудная клетка болела и была перемотана бинтами. Каждое мое движение отдавалось тупой болью внутрь, под ребра.

Дверь палаты распахнулась, и я увидел лицо своего доктора. Как обычно, он улыбался, глядя на меня. За время моего пребывания в госпитале, мы подружились. Его звали Николас.

На вид ему было около пятидесяти, он носил аккуратную бородку и тоненькие очки. На руке — дорогие часы, белоснежный халат и едва уловимый запах дорогого парфюма.

Мне бы хотелось выглядеть как он в его годы. Так же представительно и уверенно. Сегодня Николас поставил у моей кровати стул, и, присаживаясь, сообщил о скорой выписке.

— Я позвонил твоим родителям, они приедут за тобой уже завтра. Некоторые рекомендации по уходу за тобой они получат лично. Тебе же хочу сказать, что бы ни случилось в твоей жизни, ты не должен принимать близко к сердцу. Ты пока еще сильно слаб, и тебе не следует огорчаться. Чтобы снять негативные эмоции и внезапный стресс, я прописал тебе некоторые препараты. Ты будешь принимать их строго по времени.

Пока он говорил, я смотрел на него и думал только об одном. Альф, вот, что убьет меня быстрее, чем стресс. Никакие лекарства не помогут, пока жив этот человек.

Завтра я возвращаюсь назад в деревню. В место, где меня ждут позор и унижения. Господи, как же мне не хотелось возвращаться назад в деревню.

Врач смотрел на меня и вдруг произнес:

— Кажется, ты не рад возвращению домой?

Я молчал. Просто не знал, что сказать. Тогда он положил руку на мое плечо и подбадривающим голосом продолжил:

— В жизни каждого человека случаются моменты отчаянья. Бывает, некоторые люди живут в страхе всю свою жизнь, не смея бороться. Это и приводит к скорой и внезапной смерти. И что в итоге? Пустая, никчемная и несчастливая жизнь. Человек прожил зря и, возможно, перед смертью сильно жалел о бездействии и принятии роли жертвы обстоятельств. Но люди, сильные и цельные, берут свою судьбу под контроль. Не желая мириться с обстоятельствами, они принимают порой самые жесткие и тяжелые решения. Решения, которые меняют их жизнь до основания.

Николас, немного склонившись к моему лицу, прошептал:

— Я догадываюсь, что у тебя в жизни не все так гладко. В тринадцать лет у тебя поношенное сердце, такие сердца я встречал только у людей, которые испытывают невероятный стресс каждый день. Когда в следующий раз тебя внезапно охватит страх, ты подумай над ним. Поймай за хвост и рассмотри. Уверен, ты найдешь его суть и сможешь убить. Работай над собой, борись за себя, не давай брать верх. Плачь, если хочется, кричи что есть сил, но выкидывай из себя страх.

— Но как? Я ведь мужчина и не могу плакать, — прошептал я очень тихо.

Николас посмотрел на меня и подбадривающе улыбнулся:

— Со временем ты научишься плакать так, что никто не заметит. Так плачут только сильные и смелые. Обычно их называют героями. Уверен, ты станешь именно таким. Главное, работать над собой и не позволять душе опускаться на колени перед трудностями и собственными страхами.

Когда он ушел, я еще долго смотрел на пустой стул. Невероятно, с такой стороны я не мог посмотреть на случившееся со мной. Николас не сказал ничего такого, но, как я чувствовал, он сказал все.

Ведь действительно, все это время я просто плыл по течению. Просто жил, оплакивая свою судьбу, не меняя, не прикладывая сил. Если так будет продолжаться, то меня раздавит, сотрет с лица земли человек по имени Альф.

Я тяжело вздохнул. Так легко рассуждать лежа в палате в сотни километрах от собственного дома. Нужны недюжинные силы, чтобы взять ситуацию под контроль. Я обязательно был должен этому научиться.

Герман поднялся с кровати и, надевая халат, подошел ко мне:

— Что сказал док? О чем вы шептались? Рассказывай, ведь мне тоже интересно.

— Отстань.

— Не, ну расскажи. Наверняка говорили про меня!

— Делать нам больше нечего, как сплетничать. Герман, я устал и хочу поспать. Так что, отвали.

— Ну ладно тебе!

Мне было плевать на его обиды, поэтому я демонстративно закрыл глаза. Герман постоял еще немного, затем шаркающей походкой вышел за дверь.

Спать не хотелось. Я снова посмотрел на потолок. Все мои мысли в этот момент были далеко в деревне.

Как и договаривались с ведьмой, я отнес ей свой нож. Она при мне опустила лезвие скиннера в чашу с черной водой. Целый час он пролежал там, впитывая в себя смертельный яд. Затем она медленно его вынула на поверхность и, положив на полотенце, произнесла:

— Ни в коем случае не касайся им кожи. Один маленький порез, и ты умрешь. Мучительно и быстро. Даже я не смогу тебя спасти. Этот яд редкий, а потому и опасный. Помни это, мой мальчик.

Она осторожно вставила его в ножны и отдала мне. Я отнес его к себе в комнату и положил под матрас. Отныне он всегда должен был быть рядом со мной.

Лежа в палате на железной кровати я поклялся себе никогда не выходить из дома без скиннера. Никогда. Ведь ненавистный Альф вернулся. Чутье подсказывало мне, что он вернулся за мной. Он жаждал меня всем существом. Не отстанет, пока не получит свое. Но я, в свою очередь, так его ненавидел, что при одном только имени кулаки сжимались и белели.

Свой нож я воткну ему промеж глаз, со всей силы, по самую рукоять. Я так решил и так сделаю. И пусть моя жизнь пойдет под откос, я ничего так не боюсь, как самого Альфа.

Но после его смерти я смогу жить свободно. Пусть даже и не на свободе, ведь и в тюрьме люди живут.

Забегая вперед, скажу, что тогда, в свои тринадцать, я был глубоко наивен. Глупый мальчишка. Если бы не моя самоуверенность, то не случилось бы самой большой моей ошибки в жизни. Именно о ней меня предупреждала ведьма в своем предсказании. Но все случилось, так как случилось. Но об этом чуть позже.

28 августа 1993 года

Конец лета. На улице солнечно и тепло. Я стоял на крыльце госпиталя и вдыхал свежий воздух. Я ужасно соскучился по природе. Пахло травой.

Высокие деревья с густой листвой скрывали часть аллеи. Там, у кованых ворот, меня ожидал автомобиль старухи Элл. Стоя на каменных ступеньках, я ожидал, когда Элл попрощается с Николасом.

Он вручил ей мою выписку и длинный рецепт. Я махнул ему рукой, и мы вдвоем с Элл стали спускаться вниз.

Она положила мой чемодан на заднее сидение и села за руль. Я смотрел на своего врача, мысленно обещая когда-нибудь найти его и снова поговорить о чем-то важном.

Когда мы свернули за угол, я посмотрел на дорогу. Старая Элл заговорила первой:

— Том, ты уже взрослый малый и должен понимать, что не все случается так, как мы хотим. Твои родители не смогли тебя забрать, потому как были заняты сбором твоих брата и сестры в школу. Именно поэтому они попросили меня забрать тебя из госпиталя. Надеюсь, ты не сердишься на них.

Я отвернулся и посмотрел в сторону городского парка. Мы как раз проезжали главную аллею.

Она переключила скорость и продолжила:

— Ты всех нас напугал своей болезнью. Некоторые даже пустили слух по округе, что, мол, ты умер. Твои родители ужасно переживали, особенно мать. За одну ночь сильно посидела. Вместе с ней ездили в собор святой Софии, ставили свечи за здравие. Молились на коленях о твоем скором выздоровлении.

Я по-прежнему хранил молчание. Ведь, как бы не переживали мать и отец, а в госпиталь за мной приехал совершенно посторонний человек.

Стараясь показать равнодушие, я перевел тему:

— Сейчас мы едем в деревню?

— Нет, сейчас заедем на ярмарку. Там за прилавком стоит Берта, надо ее забрать и отвезти к родителям. Они живут недалеко. Потом мы с тобой вернемся в деревню.

Через несколько минут наш автомобиль свернул с главного проспекта и остановился у кованого забора городской ярмарки.

Я первым вышел из машины и сразу направился вперед через центральный вход. Народа этим днем было не счесть. Люди сновали туда-сюда, громко торгуясь, предлагая свою цену за товар.

Пробираясь через толпу, я старался идти как можно более уверенно, не показывая слабости во всем теле. Шрам на груди беспокоил меня. Я боялся, что он закровоточит, выдавая мою болезнь.

Берта стояла за прилавком, торгуя карамелью и петушками. Лоток, который обычно занимал я, был пуст.

— А где моя мать? Она разве не приехала?

Берта посмотрела на меня. Ее внимательный взгляд пробежался по моему телу. Затем снова посмотрела мне в глаза и крикнула:

— Здравствуй, Том. Твоя мать не смогла сегодня стоять за прилавком. Поехала с твоими братом и сестрой по магазинам. Попросила меня поторговать твоими поделками.

Я снова оглядел ее прилавок, но свои спичечные замки не нашел. Тогда обошел с обратной стороны и заглянул внутрь. Там было пусто.

— Берта, где арочный мост?

Она поприветствовала очередного покупателя. Затем повернулась ко мне и, протянув бумажный конверт, пояснила:

— Едва я открыла лоток, как за твоим арочным мостом явился мужчина. Солидный такой, с серебряной тростью и саквояжем. Он отдал мне этот конверт и, забрав свою покупку, ушел.

— Он ничего больше не говорил?

— Нет.

Берта отвернулась и заговорила с покупателем. Я заглянул в конверт. Среди денежных купюр я нашел вдвое сложенный листок. Это был новый эскиз. Я не стал его изучать, а сложив на место, убрал конверт в карман пиджака.

Конечно, я очень расстроился, что мои родители так поступили со мной. Мало того что лично не забрали из госпиталя, так и не удосужились приехать на ярмарку. Ведь это было очень важно для меня. Заказчики ждали, и я не мог их подвести.

Значит, остальные спичечные замки они не привезли. Это было немыслимо. Я очень расстроился. С нескрываемым разочарованием я сел на лавку и посмотрел на свои руки.

Сегодня я вернусь в деревню, и снова начнется моя никчемная, презренная жизнь. Как же мне не хотелось туда возвращаться. Видит небо, я очень хотел начать другую, самостоятельную жизнь. Но не мог.

Берта отдала покупателю бумажный сверток с леденцами и, убирая деньги в карман фартука, повернулась ко мне:

— Признаться, я рада, что все обошлось и ты жив. Ты всех нас напугал. Ведь с сердцем шутки плохи, ты мог погибнуть. Врачи сказали, что тебя привезли вовремя.

Она села рядом со мной. Несколько секунд молча смотрели друг на друга. Затем она снова заговорила:

— Сегодня мы с тобой видимся последний раз в этом году. Чуть позже Элл отвезет меня к родителями, и все. Я снова приеду к вам в деревню только на следующее лето.

— Могу я просить тебя о чем-то весьма важном? — внезапно спросил я тихо.

Берта, улыбнувшись, быстро кивнула:

— Конечно, проси. Я постараюсь исполнить.

— Не приезжай к нам на следующий год. Оставайся здесь, в городе.

Улыбка сползла с ее красивого лица. Она помрачнела, но быстро взяв себя в руки, громко отчеканила:

— Если я надоела тебе, то так и скажи, но не смей ходить вокруг да около.

Я посмотрел на нее более ласково:

— Не приезжай, я прошу. Это неимоверно важно для меня. Я обещаю, что, когда приеду сюда поступать в Университет, то обязательно найду тебя.

— Это немыслимо.

Берта снова отвернулась. Стараясь скрыть дрожь в руках, она попыталась их занять. Переставила банки с петушками, вытерла пыль с прилавка и поправила ценник. Я видел, как она волновалась в этот момент. Вероятно, я сильно задел ее.

— Уже не в первый раз ты отталкиваешь меня.

Это была абсолютная правда. Я не нашел, что ей ответить, и она продолжила:

— Я не обещаю, что исполню твою просьбу, а ты не смей этого требовать от меня.

Я медленно поднялся со скамьи и взял ее за руку. Берта медленно повернулась ко мне и посмотрела в глаза.

— Я даю клятву! Клянусь, что бы ни случилось между нами в будущем, я всегда буду с тобой. Даже если случится так, что ты отвернешься от меня и станешь презирать. Я разыщу тебя, и мы обязательно поговорим.

Она не понимала, зачем весь этот диалог. Просто стояла и смотрела на меня. Когда я закончил свою клятву, поднял ее руку и поцеловал кончики пальцев. Она онемела.

Выпустив ее руку, я вышел из-за прилавка и пошел бродить по рядам. Мне нужно было о многом подумать. Осмыслить произошедшие события в моей жизни. А самое главное, подумать о том, что должно произойти. Ведь впереди меня ожидала встреча с моим мучителем Альфом.

13 февраля 1994 года

Едва вернувшись в деревню, я закрылся в доме и никуда не выходил один. Ссылаясь на свое здоровье, не гулял и не общался с соседской детворой. За всю осень и зиму я не видел Альфа. Кто-то сказал, что он снова покинул деревню. Что снова уехал в город.

Несмотря на это, я все равно продолжал сидеть дома. Никуда, кроме сельской школы, не ходил. Рядом всегда были сестра или братишка.

Вот и сегодня, холодным февральским вечером, сижу в своей кровати и читаю книгу. Книга называется «Мировые памятники архитектуры», я сам ее купил в городе.

Листая страницы, я изучал старинные замки и музеи. Так много нового для себя и интересного открыл в этой книжице. Рассматривая очередной архитектурный шедевр, я придумывал свой.

Иногда брал в руки папку с бумагой и рисовал что-то невообразимо новое, стремясь продумать все маломальские детали, чтобы воплотить в жизнь. Выстроить из спичек.

Так я провел весь год. За все это время моя коллекция пополнилась новыми спичечными городами и соборами. Еще впервые выстроил невероятный по замыслу космический корабль. Его я покажу на выставке тому парню, что играет в международные игры.

Думаю, ему он понравится, иначе быть не может.

03 июня 1994 года

Погода была хоть и летней, но пасмурной. Мать поручила мне сходить с братишкой до старухи Элл, чтобы отнести ведро зерна. Та просила для своей коровы. Ну, мы и пошли.

Элл была дома одна. Мы поставили ведро на крыльцо и, попрощавшись, направились на выход.

Старуха громко поблагодарила и вдруг сказала, что через пару недель обещает приехать Берта.

С одной стороны, эта новость меня обрадовала. За год я успел по ней соскучиться. Но с другой стороны, меня одолевала непонятная тревога. Тревога такой силы, что заглушала всю радость.

Я махнул ей на прощанье рукой, и мы с братом направились по тропинке домой. Едва свернули за угол, как увидели такую картину: посреди деревенской площади, у широкой каменной клумбы, стоял перепуганный Яков. Напротив него, метров в тридцати, находился разъярённый бык. Абсолютно черный, с черными рогами и копытами. Покрасневшие от ярости глаза смотрели на дрожащего от страха Якова.

Позади быка, на заборе, сидели мальчишки. Они громко кричали, чтобы отвлечь на себя внимание быка, размахивая руками и бросая камни в спину животного. Но он не замечал их.

Ситуация была весьма опасной. Ведь позади Якова стоял я и мой младший брат. Ни одного взрослого человека в округе, чтобы нас спасти.

Если мы еще как-то успевали спрятаться, то у Якова совсем не было шанса. Я сложил руки в карманы и потрогал рукоять ножа. Если придется, я воткну его в быка.

Понимание того, как действовать пришло мгновенно. Схватив братишку, я усадил его на поленницу. Оттуда он мог перебраться на дерево и сесть на ветку.

Сам же я стал звать на себя быка. Сначала схватил самое маленькое полешко и запустил им в разъярённое животное. Бык переключился на меня, как я и предполагал.

Вместе с ним на меня оглянулся и Яков. Я крикнул ему как можно громче, несмотря на сиплый голос:

— Беги ко мне, я отвлеку быка. Беги как можно быстрее и забирайся на поленницу. Там он тебя не достанет.

Я видел по его глазам, что он боится до смерти. Но я был хладнокровен. Поднял с земли булыжник и запустил им в быка.

Животное, получив удар, стало бить копытом о землю. Ноздри широко раскрыты, и пар изо рта. Он готовился к нападению. Я смотрел на него, он — на меня.

В этот момент Яков побежал ко мне что есть сил. В свою очередь, я схватил полено и побежал на встречу к быку.

Это надо было видеть. Яков бежит вперед с диким воплем, боясь, что бык бежит за ним.

Я же бежал с палкой в руках навстречу Якову. Пробежав мимо друга, я резко свернул налево и, запустив в голову быка полено, спрятался меж домов.

Когда в следующий миг я залез на лестницу, чтобы посмотреть на быка, то увидел, что он продолжал стоять на месте.

Как я и планировал, животное растерялось. Не зная, за кем бежать, бык остался стоять на месте.

Тихонько, я спустился вниз и обежал площадь позади домов. Мой брат и Яков сидели на одном дереве. Деревенские мальчишки, сидя на заборе, продолжали кричать на быка.

Бык медленно повернулся и посмотрел на забор. Затем медленно двинулся вдоль домов, в противоположную сторону.

Я помахал руками братишке и Якову, чтобы спускались. Они молча кивнули и спрыгнули на землю.

— Черт! Я чуть в штаны не наложил, — признался друг, улыбаясь, — вот тебе приключение.

Братишка поспешил ретироваться домой. Я попросил его сообщить матери, что ее просьбу мы выполнили. Что я еще немного прогуляюсь и приду домой.

Едва он скрылся за поворотом, мы с Яковом бросились по узенькой улочке прочь с площади.

Мы бежали и смеялись. Смеялись от страха и облегчения, что все позади. Когда добежали до выезда из деревни, то остановились отдышаться.

Яков присел на корточки, я облокотился о тоненькую березу.

— Здорово ты придумал, — начал он с отдышкой в голосе, — обмануть быка. Я б сам не догадался. Да и никто не догадался. Ты спас меня, дружище.

Я был польщен. Яков все еще считал меня своим другом. Тогда я действительно очень обрадовался, ведь это означало, что мы снова друзья.

— Уверен, — отозвался я, — ты бы поступил точно так же на моем месте.

— Если честно, то не уверен. Ведь бык если бы побежал, то разорвал любого на части. В тот момент я вообще от страха не соображал. Думал, что настал мой конец, что пиши пропало.

В ответ я лишь пожал плечами. Когда отдышка прошла, Яков поднялся на ноги, и мы двинулись по сельской дороге.

— Помнишь, ты помог мне выстроить ротонду? Я ее тогда продал за бешеные деньжищи.

— Конечно, помню, — я пнул круглый камешек.

— Моим родителям понравилась эта идея. Всю зиму талдычили только, что о тебе и твоем увлечении. Еще мои дедушка и бабушка вторили. В общем, они настаивают на том, чтобы я продолжил это хобби.

Странно, я ни разу не услышал о том, чтобы он сам этого хотел. Яков хотел, чтобы близкие отстали от него. Словно читая мои мысли, он продолжил:

— В общем, я и сам хотел прийти к тебе, поговорить об этом. Но все случилось само собой и, благодаря быку, мы снова стали общаться. Ты поможешь мне строить из соломы? Хоть что-нибудь, лишь бы от меня отстали близкие?

— Насколько я понял, тебе это занятие не по нутру?

— Ну да, — замялся он, — но если я ничего не выстрою, то меня закроют дома. А я совсем не хочу сидеть взаперти. Том, пожалуйста!

Яков откровенно использовал меня. И у меня не было выбора. Да я и сам хотел с ним общаться, ведь он — единственный мой друг.

— Я помогу тебе, — отозвался я, и Яков от радости запрыгал на месте, — но строить ты будешь сам.

— Отлично. А что именно?

Он пробежал вперед и, подняв с дороги камень, запустил им далеко в траву. Я пожал плечами:

— Можно выстроить нечто совсем простенькое, например, домик гнома. Сделать пузатые стенки и круглую крышу. Получится нечто, напоминающее белый гриб.

— Нет, это слишком просто и неинтересно. Опять его купит какая-нибудь сопливая девчонка.

— Тогда сам предлагай.

Яков снова поднял с земли новый камешек и, поискав глазами цель, запустил им в придорожный куст.

— Давай выстроим какой-нибудь замок. С высокими башенками и широкими стенами.

— Идея обычная, но раз ты хочешь, можно выстроить. Такой замок займет целый месяц работы. Кроме того, рисунок, эскиз и сбор материала — еще неделя.

— Но ты же мне поможешь? Мы же друзья.

— Постараюсь.

Мы решили пойти в сторону сеновала. Там собрать необходимый материал для новой задумки.

Чтобы сократить путь, свернули с дороги и перебежали через луг. Пастух лежал на куче прошлогодней соломы, прикрыв лицо шляпой. Коровы бродили вокруг него, изредка помахивая хвостами.

Яков побежал первым, я — за ним. Вместе перелезли через забор и прошмыгнули через щель в стене.

На сеновале было тихо. Мы были одни. Почуяв свободу, прошли вдоль правой стены и остановились у высоких рулонов сена.

Здесь было так хорошо и спокойно, что я, недолго думая, лег на куче мягкого сена. Вокруг себя собирая соломинки, я думал о том, как невероятно все приключилось.

Берта еще не приехала, а мы снова дружим с Яковом. Вчера я думал о том, как одиноко проведу целое лето. Что буду коротать деньки в одиночестве. Уже успел пожалеть, что просил Берту не приезжать. Но все переменилось в один день.

Яков сел на корточки и стал выбирать соломинки. Самые лучшие мы договорились складывать в отдельную кучу. Те, что походили на спираль и завитки, откладывали рядом.

Яков вытащил самую длинную соломину и, сломав вдвое, посмотрел на меня:

— Как поживает твоя сестренка?

— Мари? Да нормально, ничего особенного.

— Спрашивала обо мне?

— Один раз, в декабре. Но я сказал честно, что не знаю, как твои дела. Она больше не спрашивала.

Друг поднялся на ноги и стал разминать спину, видимо затекла в пояснице. Так, между прочим, спросил:

— Она сейчас в деревне?

— Да, матери помогает по хозяйству. Почему ты так сильно интересуешься моей сестрой?

— Ну, мы вроде как пара.

Вот, здрасте вам! Это была новость для меня. Не думал, не гадал. Мари встречается с моим другом Яковом. Когда успели? Наверное, еще в прошлом году, летом.

— Яков, моя сестра старше тебя.

— Я знаю, но это ничего страшного. Она старше на один год, а это не критично. Моя мать старше отца на пару лет, и ничего, живут.

Где-то в начале ангара что-то зашуршало. Мне показалось, что на сеновал вбежала собака или кошка. Не предавая этому никакого значения, я вернулся к разговору.

— Моя сестра как к тебе относится?

Яков пожал плечами:

— Мне кажется, я нравлюсь ей. Но меня интересует не это, а твое к этой ситуации отношение. Надеюсь, мне морду бить не станешь за сестру?

— С какой стати? Ей уже пятнадцать, она взрослая барышня и сама решает, с кем встречаться.

Друг облегченно вздохнул. На лице играла улыбка от понимания того, что я ни в коем случае не стану препятствовать.

— Я хочу сегодня прийти к вам в гости и подарить ей маленький подарок. Маленькую брошку из серебра. Я купил ее на сэкономленные на школьных обедах деньги.

— Представляю эту картину, — отозвался я ироничным тоном, — как от радости она бросается тебе на шею. Вы целуетесь на глазах моего разъяренного папаши. Как с вилами в руках он бегает за тобой по двору.

Яков лишь покраснел:

— Ну, не так конечно, но от поцелуя я бы не стал отказываться.

В следующий миг случилось неожиданное. Настолько, что я потерял дар речи и способность дышать.

Позади Якова, предо мной выросла фигура Альфа собственной персоной. Мужчина неожиданно появился из-за высокого тюка с сеном.

Одет во все черное, как тень. В руках толстая веревка, один конец которой он наматывал на руку. При виде моего перепуганного лица он широко улыбнулся, обнажив пожелтевшие зубы.

Альф смотрел на меня, а я — на него. Кажется, он вполне осознавал, как действовал на меня его вид. Альф упивался сложившимися обстоятельствами.

Одним рывком он подлетел сзади к Якову и повалил лицом на сено. Мальчик не успел ничего понять. Ведь все случилось слишком быстро.

Коленом Альф придавил его так, чтобы тот не смог пошевелиться. Яков начал тихо плакать. Я испугался за друга. Боялся, что монстр причинит ему вред.

Превозмогая страх, я медленно потянулся к карману, чтобы достать из него нож. Осторожным движением вынул из ножен и спрятал за спину. Подойди ко мне, тварь, я прикончу одним ударом, только подойди.

С ножом в руках я чувствовал некое преимущество. Силу и смелость. Я должен был справиться с ним. Убить одним ударом это чудовище.

Яков стал рыдать слишком отчаянно и громко. Альф ударом по голове вырубил паренька.

— Ненавижу слезы и сопли!

В этот момент Альф выглядел хищником, почуявшим кровь. Зрачки расширены, а губы искривлены животным оскалом.

Он посмотрел на меня и, облизнув губы, прорычал:

— Сегодня мне везет. Сегодня у меня будет не один, а сразу двое. Сначала я трахну тебя, милый Том, а потом, на твоих глазах, займусь этим сосунком. Да, это будет весело.

Альф направился ко мне, завязывая заранее узел из веревки. Он планировал меня связать, но у него не выйдет.

Я выждал секунду и резким выпадом бросился на него с ножом. Альф быстро уклонился и выбил из моих рук орудие. В следующую секунду нож оказался у него в руке.

— Ну что, звереныш, решил поиграть со мной в героя? Давай, нападай, что же ты? Где твоя показная храбрость?

Я растерялся. Ситуация вышла из-под контроля. Теперь я сам мог стать жертвой отравленного ножа. Если вдруг поранюсь, то погибну в муках. Если же проявлю сдержанность, то выиграю время, а там что-нибудь придумаю.

Наверное, принятое в тот момент решение было не самым лучшим. Я опустился на колени и поднял руки вверх. Решил попробовать хитростью вернуть свой нож.

Альф издал победный смешок. Позабыв про Якова, подошел ко мне и, отложив в сторону нож, повалил меня на сено лицом вниз.

Сам встал подле на колени. Одной рукой он сжал меня за голову, второй стал обматывать глаза и рот веревкой.

Возбуждение охватило его. Он приподнял мою голову и лизнул длинным языком мое лицо.

— Обожаю тебя, мой мальчик. Эта дивная, тонкая кожа и ясные глаза. Ими можно любоваться часами. С каждым годом, Том, ты становишься все красивее. Наверное, уже начал портить девчонок? Признаться, я охотно поверю тому, что они сами раздвигают перед тобой ноги.

Я молчал. Я выжидал. Еще мгновение, и я вырвусь. Но все обернулось против меня. Позади нас зашевелился Яков. Мальчик пришел в сознание и начал шевелиться, чем обратил на себя внимание Альфа. Мужчина ослабил хватку, и я резким движением оттолкнул его от себя.

Потянувшись за ножом, я не рассчитал расстояние. Альф опередил меня. Стоя надо мной, он наступил ногой на мою руку. Я завыл от боли.

— Гаденыш! Думаешь, что самый умный?

Нож был в его руке. Он схватил меня за волосы и повернул лицом на растерянного Якова.

— Если твой маленький дружок, как его там? Яков. Так вот, если твой Яков сейчас побежит, я запущу в него ножом.

— Нет, — закричал я от страха, — не убивай его.

Но было поздно. Едва Яков поднялся на ноги, как Альф метнул ему в спину нож, который попал ему в правое плечо. Мальчик успел убежать за высокие тюки сена.

— Черт, промахнулся! Все из-за тебя, Том. Придется мне ловить его, чтобы прикончить, пока не сдал меня своим.

Я промолчал. Не потому, что было страшно, а потому, что я заранее знал, что Яков обречен. Если даже успеет добежать до деревни, его никто не сможет спасти. В его смерти буду виноват только я сам. От этой мысли у меня потекли слезы.

Альф схватил меня за обе руки и стал перематывать их веревкой. Я не сопротивлялся, болтался как тряпичная кукла в его руках.

Он содрал с меня всю одежду. Так я лежал ничком на сене, со связанными руками над головой.

Теперь я был в его власти. Снова пытка и очередные унижения. Снова судьба бросила меня в грязные руки этого чудовища. Все мои меры предосторожности были напрасны.

Альф встал сзади меня и, обхватив руками за бедра, притянул к себе. Я зажмурился, представляя, что сейчас нахожусь не здесь. Все это не со мной.

Одной рукой он придерживал меня за бедро, а второй расстегивал свою ширинку. В эти секунды я молил Бога о чуде. Молился, как никогда.

— Это что за черт?!

На нас смотрел местный пастух с кнутом в руке. Даже не видя его глаз, я почувствовал во взгляде невероятный ужас от увиденного.

Альф застыл на месте с приспущенными джинсами и торчащим членом. Прежде чем что-то сказать в свое оправдание, он выпустил меня из рук.

Пастух размахнулся и ударил кнутом о лицо Альфа. Затем удары следовали один за другим, снова и снова. Бил по спине, ногам, а главное, по обнаженным бедрам.

— Тварь такая! Я покажу, как над нашими мальчишками издеваться! Подонок!

Мне удалось немного отползти и лечь на бок. Так я смог больше видеть. Пастух избивал кнутом несчастного Альфа до крови, вырывая кнутом кожу и волосы. Он делал это безжалостно, с особым усердством.

Альф стал умолять, чтобы тот прекратил. Чтобы перестал избивать. Когда вместо слов стали слышны только всхлипы, пастух остановился.

Хладнокровно перевязал веревками руки насильника, затем привязал к столбу как можно крепче. По глазам видел, как пастух хотел его убить собственными руками, как сдерживал себя, что было сил. Однако все-таки не удержался и со всего маху ударил по нахальному лицу кулаком.

В следующее мгновение пастух склонился надо мной. Быстро развязал узлы и протянул мою одежду.

— Как же так? Бедный мальчик! Держись!

Я кое-как оделся и на бегу спросил у пастуха, не видел ли он раненного Якова.

— Да, это только благодаря тому мальчонке я нашел тебя. Если бы не он, то я бы не пришел. Сеновал большой, и что в нем творится никому неведомо.

— Где он?

— Там, у ворот лежит. Я послал помощника за доктором, скоро должен приехать. Ранение у твоего друга не сильное, но крови много. Я забинтовал наспех.

Я бежал, как только мог, моля Бога, чтобы успеть. Яков действительно лежал у входа в ангар.

Лицо как пергамент, глаза красные, на губах выступила кровь. Вся одежда промокла насквозь от холодного пота. При виде меня он, задыхаясь, прошептал:

— Я успел? Я спас тебя?

— Да, успел, — успокоил я его, — лежи, не разговаривай.

У его изголовья в сене лежал мой нож. Я быстро схватил его и убрал назад в ножны и карман. В тот момент я думал только об этом. Боялся, что нож найдут.

Яков тихонько закашлял. Изо рта забулькала кровь. Глаза расширились от ужаса предстоящей смерти. Кровавой рукой мальчик схватил меня за руку.

— Спаси!

Но я отчаянно не знал, чем я могу его спасти. Если бы только знал, то не допустил всего этого.

Яков смотрел на меня. Судороги сжимали его тело. Он перестал дышать, но все еще смотрел на меня, сжимая за руку.

В отчаяние я попытался сделать ему массаж сердца. Но все было напрасным. Застывший взгляд распахнутых глаз смотрел в небо. Яков умер у меня на руках.

Я сел подле него и, сжимая его руку в своей, зарыдал что было сил. Так громко и безутешно я оплакивал своего друга.

Господи! Я все еще жив! Что может быть хуже?

04 июня 1994 года

Я проснулся очень рано. Лежа в своей постели, я смотрел на обои на стене. Вчерашний день был ужасен. Я никогда не забуду его. Пронесу в памяти через всю жизнь. Никогда не забуду остекленевшие глаза умершего Якова. Ведь это я виноват в его смерти. Только я один и никто более. Все из-за моего проклятого ножа. Черт!

Я помню, как вчера на место прибыли врачи и два полицейских. Чуть позже подъехал мой отец, а также дед Якова.

Альфа, связанным, посадили в черный автомобиль. Затем стали осматривать все в округе. Долго и настойчиво искали нож. Однако, так и не найдя, они проверили карманы Альфа. У него во внутреннем кармане рубашки лежал складной нож. Полицейские, недолго думая, приписали этот нож задержанному. Мол, ножик лежал подле покойного, весь в крови и отпечатках задержанного.

Я сидел на корточках, обхватив себя руками, отвечая на многочисленные вопросы полицейского. Все было как во сне. Ответы были автоматическими, сухими. Монотонным голосом я описывал события прошлых лет. Все, что делал со мной Альф все эти годы.

Так, все, кто находился рядом, включая моего отца, слушая мою историю с мрачными лицами, громко охали и ахали. Отец был в глубоком шоке. Не веря своим ушам, он стоял и слушал меня. Когда полицейский обратился к нему, тот долго молчал, не зная, что сказать.

Полицейский повторил вопрос:

— Значит, вы не знаете о том, что происходило в жизни вашего сына?

Когда до моего отца дошло, что вопрос обращен к нему, то нашел силы кивнуть:

— Нет, не знал.

— Послушайте, я понимаю, что вам тяжело отвечать на вопросы, но все-таки прошу сконцентрироваться и отвечать. Это поможет следствию оценить полную картину, чтобы виновный получил максимальный срок.

Я видел растерянность отца. Видел, как ему было горько и тяжело, но в тот момент мне было наплевать.

Врачи констатировали смерть Якова. Принесли носилки, на которые уложили черный пакет. Когда сложили тело, то застегнули молнию, закрывая труп.

Когда тело унесли, я поднялся на ноги и зашагал в сторону деревни. Даже не помню, как оказался в детской и как лег спать.

Всю ночь у нас дома кто-то хлопал дверью. Бродил, мешая спать. Несколько раз дверь к нам в комнату распахивалась, затем снова отворялась. Это был отец.

— Не буди его, — услышал я голос матери, — утром с ним поговоришь.

О чем именно со мной хотел поговорить отец, я не знал. На душе было пусто. Все эмоции вымерли, и не осталось слез на жалость к себе. Пусть делает со мной, что хочет. Хуже, чем мне сейчас, уже не придумаешь.

Неожиданно дверь в детскую распахнулась, и я увидел отца. Рубашка перекошена, застегнута только на пару пуговиц снизу. Он посидел и постарел за ночь. Белая прядь седых волос на макушке.

Он заметил, что я не сплю, а потому громко скомандовал:

— Поднимайся и следуй за мной на кухню. Нужно поговорить.

Я знал, что это неизбежно. Теперь отец не оставит меня в покое. Выбьет всю душу, пока не успокоится.

Быстро натянув штаны, я потянулся за рубашкой.

— Нет, ты это больше не оденешь, — отец кинул в меня старой кофтой, — теперь ты будешь носить это.

Совершенно спокойно я отложил рубашку в сторону и надел колючую кофту. Босиком последовал за отцом.

Там, у двери, стояла мать. Одетая в халат, она держала в руках кружку с чаем. При виде меня даже бровью не повела.

Я сел на стул и посмотрел на отца. Его показное спокойствие действовало мне на нервы. Уж лучше бы ударил. Подобрав слова, он встал напротив меня и начал монолог:

— Я понятия не имею, чем я так прогневил Господа, что он послал тебя мне. Может быть, в прошлой жизни я вел неправедный образ жизни или убил кого? Не знаю. Но в этой жизни мне было послано наказание в виде тебя. С самого начала твоего появления на свет я всеми силами пытался от тебя избавиться. Уговаривал мать, но эта тупая курица вцепилась в тебя, как в нечто ценное. Но я оказался прав. Ты, мой сын, оказался ничтожеством. Позор для всей нашей семьи, для меня. Ладно, я, у тебя сестра есть. Девке замуж скоро выходить, ее с такими родственными связями никто не возьмет. Кому она нужна, когда в роду у нас гей? И это самый мягкий термин из всех.

Он перевел дух, подбирая новые эпитеты. Мать продолжала спокойно пить чай. Склонив голову, я больше не мог выносить взгляд отца. Взгляд безграничной ненависти и злости.

Неожиданно он больно толкнул меня в плечо:

— Смотри в глаза, когда с тобой разговаривает мужчина. Я вчера слышал, что ты говорил полицейскому. Все с самого начала и до самого конца. И должен признаться, не верю ни единому твоему слову. Я понял тебя и знаю, как все на самом деле произошло. Это ты ластился к этому подонку Альфу. Ведь у вас душонки одинаковые, склонные к глупости и подлости.

Я смотрел на отца и не верил ушам. Отец обвиняет меня в том, что просто немыслимо. Надо же, как ловко перевернул всю ситуацию с ног на голову. Неужели это мой родной отец?

— Ты, — он указал на меня пальцем, — не возражал, когда ублюдок предложил тебе трахаться. Воспринял это с большим любопытством. Что-то типа «попробовать новенькое». Я убежден, тебе понравилось, потому что все происходило не единожды. И не один год, а восемь.

Он посмотрел на потолок, спрашивая Господа, за что это ему. Затем схватил меня за грудки и чуть душу не вытряс.

— Ты знаешь слово, которым сейчас называешься? То мерзкое, отвратительное слово, которым тебя станут сейчас называть?

Я зажмурился. Это все происходит не со мной. Просто не может быть на самом деле. Мне все это снится. Родной отец и родная мать не смеют меня упрекать и обвинять в гомосексуализме.

— Этот Альф делал с тобой все, что хотел? Отвечай.

Я лишь кивнул в ответ. Отец ослабил хватку и, отступив, прошептал:

— Он может быть еще и заразным. Наверняка этот Альф заразил его венерическим заболеванием, которое не лечится.

Он брезгливо вытер руки о свои штаны. Это было унизительно, но я стерпел. Пусть делает, что хочет, ведь не убьет, в конце концов. Хотя я смерти был бы рад.

Запустив пальцы в волосы, он принимал решение, как быть со мной дальше. Я посмотрел на мать, она отвернулась.

— Значит так, — командовал он, тыкая в меня пальцем, — отныне ты будешь жить отдельно. Мать перенесет твое постельное белье в сарай. Будешь спать на полке для инструмента. Постелешь себе сено, а сверху положишь матрас. Не замерзнешь. Столоваться будешь там же. Я выделю тебе отдельную чашку и тарелку. Еду будем приносить в отдельной кастрюле. Чай в термосе. Поскольку тебе уже четырнадцать, ты самостоятельный, то будешь вкалывать по хозяйству, зарабатывая на хлеб.

Зачитав приговор, он отступил. Поразмыслив несколько, продолжил:

— Забудь про друзей и подруг. Их у тебя больше нет. Тебе запрещено скитаться без дела по деревне, заговаривать с кем-либо. Выходить из дому ты будешь только чтобы учиться. Тебе также запрещено разговаривать с братом и сестрой. Если увижу, тебе влетит. Влетит не по-детски. А теперь пошел вон!

Я побрел в детскую. Свернул рулоном постельное вместе с матрасом. Так, с небольшими пожитками вышел из дома и направился в сарай.

Место, что для меня приготовил отец, находилось в том же помещении, что и корова. Сложив свои вещи, я огляделся. Низкий потолок, одно наглухо закрытое окошко.

Пол в коровнике был сырой. Необходимо было почистить от навоза и набросать свежей травы. Засучив рукава, я начал приборку.

Когда все было окончено, вышел во двор помыть руки. Там встретил сестру. При виде меня она практически бросилась на меня с упреками.

— Ты был там, в ангаре, и видел раненного Якова. Почему не помог? Как последний трус сидел рядом в ожидании, когда он умрет.

Она ударила меня по плечу. Было не больно, но обидно. Она не унималась, продолжая колотить.

— Ты не защитил его, своего друга.

Я оттолкнул ее от себя и пошел назад в сарай. Какой был смысл, ведь она все равно не поверит мне.

Мари продолжала кричать. Когда повернулся, то увидел отца. Он шел прямо ко мне.

— Я что тебе говорил? Общаться с сестрой запрещено.

С размаху ударил меня по голове. Я упал. Было больно, и я громко застонал. Он стоял и смотрел, как я отползаю к сараю.

Там, внутри, я лег на свою лежанку и тихонько заплакал. Плакал долго, пока слезы не прекратились. Но даже так я продолжал жалеть себя, оплакивая судьбу.

Сколько прошло времени, я не знаю, очнулся, когда солнце клонилось к закату. В сарай вошла мать. Пропуская вперед буренку, она сначала протянула мне папку с эскизами и карандаши. Затем, когда корова встала в стойло, придвинула стул и начала доить.

У меня не было желания рисовать. Я вообще ничего, кроме смерти, не хотел. Папку с эскизами я спрятал, как обычно, под матрас.

Мать, не глядя на меня, вдруг сказала:

— Сегодня должен приехать врач, осмотреть тебя. Необходимо проверить твое сердце, как оно работает. Если он что-то обнаружит, то заберет на лечение в город. Это нужно для твоего здоровья, поверь мне.

Я молчал. Смущало то, что мать не смотрит на меня. Значит, не понимает и осуждает. Как все.

Она закончила доить корову. Поднялась и вылила молоко в приготовленную крынку. Сверху наливая молоко, она проверяла, чтобы марля не упала внутрь.

Наполненную крынку поставила на полку, рядом со мной. Из кармана вынула краюшку черного хлеба. Развернулась и молча ушла.

Я не прикоснулся к еде. Отвернулся к стене и вскоре уснул.

05 июня 1994 года

Врач приехал только на следующий день. Когда они разговаривали во дворе дома, мать попросила меня выйти из сарая. Перед тем как меня показать врачу, она посмотрела в глаза и попросила молчать. Не разговаривать с врачом. Эта просьба несколько удивила меня.

Дав обещание, что промолчу, я посмотрел на мужчину в белом халате. Совершенно обыкновенная внешность, ничем не примечательная. На лице очки в черной оправе и прыщик у правого глаза.

При виде меня врач внимательно оглядел и, протянув руку, поздоровался:

— Привет, парнишка!

Не задумываясь, я ответил на рукопожатие и даже улыбнулся. Доктор взял меня за плечо, и мы вместе отошли в сторону. Отец направился следом, однако врач остановил его:

— Прошу вас, оставайтесь на месте. Не мешайте разговору тет-а-тет.

Отец недоуменно уставился на меня. Я отвернулся.

Мы вместе с доктором вышли за пределы дома и направились к сирени. Там остановились, и врач неожиданно спросил:

— Как настроение? Как себя чувствуешь?

— Нормально, — ответил я, позабыв о просьбе матери.

— Кошмары не снятся? Нормально спишь?

Я отвечал быстро, не задумываясь.

— Иногда снятся, но крайне редко. Раз в год или два. В основном я не вижу снов.

— Бывает такое, что внезапно дергается глаз или рука?

— Нет.

Врач задумчиво сложил руки на груди и, поправив очки, продолжил:

— У тебя бывают внезапные приступы агрессии?

— Нет. Если возникают какие-то отрицательные эмоции, я начинаю их анализировать. Прежде глубоко думаю, прежде чем ответить человеку. Но внезапного желания ударить на пустом месте нет. Такого не бывает.

— Посещали суицидальные мысли?

— Иногда, в основном, когда сталкивался с непониманием. В последнее время эта мысль посещает меня все чаще.

— Ясно.

Врач посмотрел на сирень. Потянул за ветку и сорвал цветы. Понюхав лишь раз, выбросил его в траву.

В следующий миг он спросил:

— Как сам думаешь, тебе необходимо лечение у нас в клинике?

Я пожал плечами, прикидывая мысленно все «за» и «против». Вслух ответил:

— Не знаю. Если мое сердце нуждается в этом, то я готов.

Доктор недоуменно покосился на меня:

— Сердце? Какое сердце?

— Ну, вы же кардиолог и хотите проверить мое сердце. Я ведь в прошлом году попадал в госпиталь. Вы ведь в курсе?

— Нет, мой мальчик, я не врач-кардиолог.

Мы смотрели друг на друга в легком недоумении. Окончательно запутавшись, я решил выслушать доктора. Что скажет он, ведь в том, что он врач, я не сомневался.

— Милый мальчик, — он обхватил меня за плечи, — тебя ввели в заблуждение. Уж не знаю, намеренно ли или случайно, но только я вот что скажу. Я врач-психотерапевт. Меня пригласили твои родители в связи с тем, что у них имеются некоторые подозрения на твой счет. Чтобы понять, болен ли ты психически или нет, я вывел тебя на этот диалог.

Сказать, что я был поражен, значит, не сказать ничего. Родители предали меня, решив под шумок сдать дальше от дома в психушку. Подальше от дома и своей дражайшей репутации.

Когда вся деревня шумит о том, что рядом живет мальчик-гей, каким я не являюсь на самом деле. Когда все считают тебя прокаженным и грязным. Когда твои близкие стесняются тебя и брезгуют сидеть за одним столом, становится по настоящему жутко.

Я больше не стану плакать и рыдать. Я стану сильным, я переживу все это. Нужно только найти подходящую дверь в лабиринте жизни. Ведь я все еще жив! Что может быть хуже?

— Посмотрите на меня доктор, неужели я сумасшедший?

Врач только усмехнулся:

— Нет, ты не сумасшедший, это однозначно. Однако у тебя глубокая депрессия и наблюдается психоз. Если ты не против, я бы предложил полежать у нас в клинике. Мы прокапаем капельницы и дадим успокоительные пилюли. Будешь жить в двухместной палате, с другим мальчиком. Трехразовое питание и щадящий режим. Ну, что скажешь?

Я все еще был ошарашен. Смотрел на врача и не верил, что все это происходит именно со мной.

Доктор придвинулся чуть ближе и, понизив голос, сказал:

— Тебе надо выбраться отсюда, иначе близкие упекут тебя в места намного хуже нашего.

— Доктор, что может быть хуже психушки?

Я был в тупике. С одной стороны, меня ожидала жизнь домашнего животного, вроде собаки. В дополнение к этому, ненависть близких и откровенное унижение. Ежедневно, каждый час.

Если же я соглашусь на поездку в дурдом, то вероятно все утихнет. Когда вернусь, все позабудется и не станет таким свежим и дурным.

Кстати, а когда я вернусь? И вернусь ли вообще? Я посмотрел на врача, и он сразу же ответил:

— Отделение, в которое я тебе предлагаю, свободнее остальных. Там ты сможешь видеться с близкими, прогуливаться по местному парку и даже читать книги, когда захочешь. В среднем, лечение займет четыре-пять недель. Когда выздоровеешь, то сможешь вернуться к обычному образу жизни.

Он видел, как я дрожу, как не знаю, как поступить, как мне действительно становится страшно от происходящего. Я был загнан в угол.

— Да не переживай ты так, — доктор подбадривающе улыбнулся, — к нам лечиться в клинику специально приходят многие бизнесмены, писатели и даже актеры. Нервишки полечить. После выписки все данные о тебе будут засекречены. Никто никогда не узнает об этом, ведь все делается анонимно. Репутация не пострадает.

— Все сумасшедшие общаются между собой?

— О, нет. Буйные больные заперты в отдельном здании. Там все окна и двери на замках, и охрана у входа круглосуточная. Похлеще тюрьмы. Вообще на территории больницы более десяти отделений. Все отделены друг от друга. У каждого отделения свое двухэтажное здание, свои врачи и медперсонал.

В растерянности я почесал затылок. Выбор у меня был не из легких. Однако как бы плохо мне здесь ни было, все-таки я был дома. Дурдом есть дурдом. Я вежливо отказался.

— Как знаешь, — только что и ответил врач, — вернемся к твоим близким?

И мы направились назад во двор. Отец о чем-то тихо перешептывался с матерью, при виде нас оба замолчали. Теперь моя мать была с ним заодно. Она предала меня, вот так запросто.

— Ну что, доктор? Что скажете?

Они стали обсуждать, не стесняясь моего присутствия. Мне лишь оставалось отойти в сторону и слушать их вердикт.

Как я понял, врач сказал, что я вполне нормален, что адекватно веду диалог. Уверенно отвечаю на вопросы, что маниакальных нот в поведении не замечено. Единственное, что смущает, это невроз, но он ни в коем случае ни в острой стадии и может лечиться медикаментозно.

Я видел глубокое разочарование в глазах моих родителей. Такого вердикта врача они не ожидали.

— Но, доктор, — начала мать, — мальчик пережил такой ужас, такое унижение и боль. Я уверена, что это не останется незамеченным. Все проявится со временем. Вы должны ему помочь.

Доктор повернулся и посмотрел на меня. По его лицу я понял что-то типа, мол, я тебе об этом говорил. Так и было. Мои родители искали очередной предлог, чтобы упечь меня в дурдом.

Тогда я принял решение очень важное на тот момент. Я решил, что больше никогда не буду членом этой семьи. Что у меня больше нет ни матери, ни отца, никого. Я отрекся от них всех в тот момент.

Повернувшись лицом к врачу, я четко и громко сказал:

— Забирайте меня отсюда, ведь все равно жить спокойно не дадут. Либо убьют, либо посадят.

Я даже не посмотрел им обоим в глаза.

— Ну, хорошо Том, — врач пришел в себя первым, — собери все необходимое и садись в машину. У тебя на все про все десять минут.

Мне хватило три минуты, чтобы забрать фотоаппарат, альбом, папку с эскизами и карандаши. Ни одежды, ни обуви — ничего не взял. Поехал в чем был.

Когда выходил за калитку, ко мне кинулась мать. Но я оттолкнул ее протянутые руки и пошел прочь.

05 июня 1994 года

Уже поздним вечером мы прибыли в Софию. Проезжая мимо многолюдных улиц, я думал только о том, что подумает обо мне моя Берта. Ведь она скоро должна приехать в деревню. Наверняка ей порасскажут сверх того, что приключилось со мной. Более чем уверен, что выслушав все сплетни, она отвернется от меня. Я был в этом убежден.

Итак, всего за один месяц я лишился всех своих немногочисленных друзей. Это был сильный удар для меня. Что делать и смогу ли завести новых, оставалось загадкой.

Странным образом в последние дни мне было на все наплевать. Удивительное ощущение. С одной стороны, ты сильно переживаешь и не можешь спать ночами, а с другой, абсолютное равнодушие. Оставалось только ощущение того, что при любом разговоре тебе хочется плакать. Непроизвольно и прямо во время беседы. Никогда такого со мной еще не было. Доктор пояснил, что так проявляется психоз. Если не начать лечение, то можно попасть в дурдом очень надолго.

Мы подъехали к высоким воротам, которые автоматически распахнулись перед нашим автомобилем. Медленно двигаясь по каменной дорожке, я изучал территории психиатрической клиники.

Впереди возвышалось высокое серое здание с многочисленными оконцами. Парадная дверь была массивной, в форме арки. К ней вела каменная лестница с широкими ступеньками.

Мы проехали мимо. Сразу же за поворотом был разбит парк с фруктовыми деревьями и цветочными клумбами. По асфальтированным дорожкам гуляли люди в домашних халатах.

Меж деревьев я смог различить несколько двухэтажных зданий. Красный кирпич, черепичная крыша и высокие окна. Все здания были выполнены в едином стиле. Создавалось впечатление, что ты попал не в психушку, а в санаторий.

Наш автомобиль остановился у самого отдаленного кирпичного здания. Едва мы с доктором вышли из машины, как автомобиль тотчас направился вперед, на парковку.

Доктор посмотрел на меня и вдруг, протянув руку, произнес:

— Мы с тобой даже не знакомы. Мое имя Костас. Скорей всего именно я стану твоим лечащим врачом. Подростки — моя специализация.

Это рукопожатие меня отвлекло. Доктор улыбнулся мне, и вместе мы направились по дорожке к зданию.

— Видишь, я же говорил тебе, что здесь все не так уж и страшно. Больные могут прогуливаться по периметру больницы. Правда, здесь своя специфическая атмосфера, но ты быстро привыкнешь.

Так, за разговором, мы дошли и остановились перед дверьми. Костас позвонил в звонок. Дверь медленно и тяжело распахнулась, и на пороге мы увидели тучную женщину.

При виде нас она широко улыбнулась, приглашая войти внутрь. Несмотря на свой вес, женщина двигалась проворно и легко.

По всей видимости, Костас ей нравился как мужчина, потому как при виде его она кокетливо поправила прическу.

— У нас все давно готово. Ожидали, правда, вас несколько раньше, поэтому ужин давно остыл. Но ничего, я быстренько его разогрею и принесу к вам в кабинет.

— Не стоит, Марта. Сейчас устроим мальчика, и я поеду домой. Дорога была долгой, и я жутко устал!

Втроем мы прошли через маленькую прихожую и вышли в просторный холл. Стены покрашены в белую краску. Под потолком — матовые плафоны. На полу — длинные ковровые дорожки. Удивительным образом в отделении не пахло лекарствами. Здесь вообще ничем не пахло.

Меня попросили подождать в коридоре. Там, в холле у окна, стоял журнальный столик и пара кожаных стульев. На отполированной столешнице лежала стопка старых журналов.

Решив, что в ногах правды нет, я присел на стул. Вскоре Марта принесла мне синие бахилы и попросила надеть.

Я заметил, что по коридору никто не ходит просто так. Здесь вообще было пустынно. Создавалось впечатление, что отделение вымерло. Ни посторонних разговоров, ни звуков музыки, ни смеха и плача. Тихо как в лесу.

Через минуту Марта пригласила меня в кабинет психиатра. Несмотря на простоту в коридоре, в кабинете врача было все совершенно иначе.

На полу — современный ламинат цвета лесной орех. На окнах — жалюзи в тон. Стены выкрашены в персиковый цвет. У окна широкий массивный стол. Плоский монитор и клавиатура. Папки бумаг, стопки исписанных листов, многочисленные карандаши и ручки.

В кожаном кресле сидел мой врач Костас. Он мельком взглянул на меня и вернулся к бумагам.

— Присаживайся, Том.

Я заметил мягкий диван напротив стола. Тут же стояли два стула с высокими спинками. Я выбрал уютный диван, всегда питал слабость к мягким вещам.

Костас заполнял формуляры и бланки, иногда перебирая мои документы. Я ждал, когда врач обратит свое внимание на меня.

— Итак, — начал доктор, сложив руки в замок, — с сегодняшнего дня ты являешься нашим пациентом. Посему, я должен перечислить основные правила пребывания здесь. Первое, ты не должен слоняться по коридорам просто так. Если что-то необходимо, то обратись к медсестре на посту. Пост находится у входа в палаты. Второе условие, никаких ножей и вилок. Если увидим, то отберем. От этого зависит безопасность не только тебя, но и остальных пациентов. Третье, если надумаешь прогуляться, то заранее ставишь в известность медсестру. Далее, завтрак, обед и ужин строго в определенное время. Столовая у вас на этаже. Ну и самое последнее, но не менее важное. Прием таблеток в строго прописанное время. Ни в коем случае нельзя пропускать.

Он быстро оглядел меня с головы до ног, взял трубку в руки и, набрав номер, скомандовал:

— Принесите комплект одежды на мальчика, размер тридцать восьмой. Кроме того, домашние тапочки, секундочку, — он прикрыл трубку рукой и обратился ко мне, — какой у тебя размер ноги?

— Тридцать шестой.

— Номер обуви тридцать шесть. Принесите прямо сейчас.

Отложив трубку, он снова посмотрел на меня:

— Время твоего пребывания здесь ограничится пятью неделями. Это самый оптимальный срок. Но если вдруг я замечу, что ты еще не готов вернуться к прежней жизни, то оставлю еще на пару недель.

— Думаете, у меня с нервами может быть сильно запущено?

— Не могу сказать. Ведь ты пережил настоящий шок, плюс ежедневный стресс. У тебя пограничное состояние, которое мы обязательно уберем. Обещаю, что скоро пройдет твоя ночная бессонница, слезливость и неестественное безразличие ко всему. От тебя требуются участие и заинтересованность в процессе лечения.

Затем он откинулся на спинку кресла и, сложив руки на подлокотники, заметил:

— Вижу, ты привез с собой папку с бумагами и коробку карандашей. Сразу скажу, что карандаши мы заберем. Ты можешь оставить их у меня, я верну их при выписке.

— Тогда возьмите и папку с эскизами. Без карандашей она бесполезна.

— Должен отметить, что встречаться мы с тобой станем два раза в неделю, по два часа. Встречаться начнем на третью и последующие недели. На этих встречах обсудим все болезненные моменты, присущие твоей жизни. На этих встречах мы будем говорить на самые разные темы. Но больше меня интересуют те, которые привели тебя в такое состояние.

— Вы будете вводить меня в транс?

— Не исключено, — он поднялся из кресла и направился ко мне, — возможно, нам придется заглянуть в твое бессознательное не единожды. Думаю, что это в значительной степени поможет тебе.

В дверь постучали. Марта принесла стопку одежды и обувь. Я принял комплект из ее рук и, сложив на колени, взглянул на врача.

— Где я могу переодеться?

— Марта покажет. Но прежде, чем вы покинете кабинет, я хотел бы сказать еще кое-что. Если вдруг что пойдет не так, ты можешь прийти ко мне, и мы все обсудим. Помни, нет неразрешимых ситуаций, есть только нежелание и лень их решать.

— Звучит как девиз, — отозвался я, поднимаясь с кресла.

— Это должно стать девизом для тебя, Том. Ведь люди — это высшие существа, и у них, в отличие от других существ, имеется свобода выбора. Лично я глубоко убежден, судьбы нет. Есть ежедневный выбор человека, и именно он определяет всю дальнейшую судьбу.

Пожав друг другу руки, я вместе с Мартой покинул кабинет врача. Она пошла вперед, показывая дорогу в палату.

Мы вместе поднялись по деревянной лестнице на второй этаж. В узком коридоре — многочисленные запертые двери. Посередине — небольшой столик с настольной лампой и бумагами.

Марта остановилась перед первой дверью.

— Здесь находится душевая. Она работает строго в определенные часы. Вот видишь табличку на стене? Там написано время работы. Пойдем дальше.

Мы двинулись вперед по коридору. Марта показала уборную, процедурный кабинет, а также комнату медсестер. Когда экскурсия подошла к концу, медсестра распахнула передо мной дверь небольшой палаты.

— Вот здесь ты будешь пребывать все дни лечения. Располагайся поудобнее. Я загляну чуть позже.

— Хорошо.

Едва она покинула палату, я огляделся. Высокий потолок. Длинные лампы были включены, освещая белые стены. Две железные кровати у стен. Одна кровать — у правой стены, рядом — деревянная тумбочка и табуретка. Вторая — слева у двери. Она была занята. В ней спал паренек, накрывшись одеялом до плеч.

Я направился к свободной койке. Бросив чистую одежду на край, начал переодеваться. Штаны и кофту сложил на стул. Та одежда, что мне дали, была похожа на домашнюю пижаму: такая же бесформенная, но приятная на ощупь. В мягких тапочках приятно утопали ноги.

Я снова посмотрел на кровать. Необходимо было одеть постельное белье, которое лежало на тумбочке.

Когда все было готово, я скинул тапки и лег на кровать. Одномоментно дверь распахнулась, и в палату вошла Марта. В руках были капельница и пузырек лекарства.

— Так, Том, ложись на спину и вытяни руки вдоль тела.

Я сделал, как она просила. Марта быстро поставила капельницу и, уходя, подмигнула:

— Лежи спокойно, я скоро вернусь и все уберу. Через минуту тебе станет хорошо и легко, глазки закроются, и ты уснешь. Завтра утром я разбужу тебя на укол и капельницы. Спи.

Уходя, она выключила свет. Палата погрузилась в темноту.

Я смотрел на окно. Место, куда была вставлена иголка, стало неметь. Холодное лекарство медленно растекалось по венам. По телу пробежала первая расслабляющая волна. Глаза сами собой закрылись. Волны стали покрывать сознание, и я вскоре отключился.

06 июня 1994 года

Утром я проснулся от стука закрывающейся двери. Парень, с которым мы делили палату, вышел в коридор. От громкого звука я и проснулся.

Распахнул глаза и некоторое время вспоминал, где нахожусь. Непривычно белые стены и яркие окна без занавесок; только вертикальные жалюзи, пропускающие солнечный свет.

Дверь снова открылась, и я увидел смеющиеся глаза Марты.

— Ну что, проснулся? Сейчас мы поставим тебе утренний укольчик, и ты можешь отправляться на завтрак. Он состоится буквально через десять минут.

Она подошла ко мне, я лег на бок. Ловким движением руки она подняла край пижамы и кольнула в бедро. Было не больно.

— Ну, все, теперь умывайся и на завтрак. Я забегу к тебе через часик.

Когда она покинула палату, я опустил ноги в тапочки. Поскольку ни халата, ни других принадлежностей у меня не оказалось, я зашаркал к двери. Там, в душевой, на полке лежала стопка полотенец. Я взял самое верхнее и, раздевшись, встал под душ.

Теплые струи воды приятно согревали плечи и спину. Я даже сразу проснулся. После душа направился в столовую.

Там за маленькими столиками сидели пациенты. Все как один в пижамах и тапочках. Наверное, именно это отличало всех больных от медперсонала и посетителей.

На столах никаких баночек со специями и уж тем более салфеток и зубочисток. Тарелки выдавал поваренок в самом углу. Так же как и все, я взял пустую тарелку, ложку, чашку и направился за раздачей.

Этим утром на завтрак предлагалась перловая каша, вишневый кисель и корочка белого хлеба без масла.

Мне даже не понадобился разнос, все донес до стола в руках. Стол выбрал в самом углу, подальше от остальных. Не было никакого желания общаться.

Пока завтракал, оглядывал из угла всех остальных. Возраст подростков, примерно от одиннадцати до восемнадцати. Все мальчики. То ли здесь просто не принимали девчонок, то ли только пацаны были сумасшедшими, не знаю.

В общем, некоторые сидели парами и тихо общались. Те, что были постарше, вели себя совершенно нормально, на вид и не скажешь, что сумасшедшие. Один мальчишка лет двенадцати сидел напротив меня также один. На его детском лице все время менялись эмоции: от улыбки до слез. Плача и смеясь, он безостановочно ел свою кашу. Доедая, бежал за добавкой, и снова все повторялось сначала. Удивительно.

После завтрака все столовые приборы у нас забирали. В палаты мы возвращались по одному. На каждом углу — медперсонал, который внимательно следил за тобой.

Только потом я узнал почему. Все дело в том, что почти каждый месяц в клинике происходили самоубийства. Больные то и дело лезут в петлю, иногда выбрасываются из окна. Реже бились головами о каменные стены, но таких если ловили, то сразу закрывали в камеры с особым режимом. Свободы они автоматически лишались на долгое время.

Иногда больные просто-напросто сбегали. Но в такой отличительной одежде их быстро находили и возвращали назад. Ведь общеизвестно, если ты псих, то опасен. Если вдруг прикончишь человека, то тебя никогда не посадят, а будут содержать здесь. Ты будешь обитать в этих стенах как в санатории.

Глядя на всех остальных, мне было трудно понять, болен ли я вообще. Ведь на первый взгляд я совершенно обычный человек. Большинство больных тоже ни чем не отличались в своем поведении. Также тихо общались, также изучали вновь прибывших, также отворачивались.

После завтрака я не стал гулять как все, а пошел в палату. Там, скинув тапки, лег на кровать. Закинув руки за голову, уставился в потолок.

Следом за мной вернулся мой сокамерник. Оказывается, он был несколько старше меня. На вид лет семнадцать. Высокий, сутулый, в очках. Очки, правда, всегда оставлял на тумбочке и с собой не брал. Странный.

Я громко поздоровался, он что-то буркнул в ответ и лег на кровать. При этом надел очки. Диалог не задался. Я снова посмотрел в потолок.

В тот момент я вдруг вспомнил о предсказании Паулины. Ведьма предсказывала мне такой исход и даже предлагала уехать подальше из деревни, чтобы избежать этого кошмара. Знал бы я тогда, что все так случится, то бежал бы из деревни без оглядки.

Ни за что не допустил бы подобного. Слишком высока оказалась цена моей беспечности. Отныне я должен был научиться рассчитывать ситуацию на несколько шагов вперед. Так поступают мужчины, так буду поступать я.

Еще ведьма просила меня, чтобы я пришел к ней сразу после случившегося. Вероятно, она знала, что все произойдет именно так. Ведь если бы я прибежал в тот день к ней, то не встретил бы доктора. Не приехал бы в дурдом и не стал пациентом.

Признаться, у меня совершенно вылетело из головы это обещание. Нельзя было сказать, чтобы я сожалел о случившемся. В тот момент уже было все равно.

Кроме того, я вдруг вспомнил еще одно предсказание. Колдунья прочитала мне свое видение по чайной чашке. Оно гласило, что вскоре я покину родную деревню и уеду далеко-далеко. Сейчас я очень надеялся, что это не психушка. Ведь нельзя же считать дурдом далеким краем.

Дверь в палату распахнулась, и на пороге появилась Марта. В руках — стойка для капельницы, в карманах — пакет с ватой и шприцем.

Она сразу же направилась ко мне.

— Очень хорошо, что ты на месте. Сейчас поставлю укол и капельницу, отчего сразу же уснешь. Кстати, врач прописал тебе лекарства, начнешь принимать их уже вечером.

Я повернулся на бок, она шлепнула безболезненный укол. Через мгновение поставила капельницу и вышла из палаты.

Снова блаженные волны по всему телу и снова приятная усталость. Интересно, что они такое ставят? В следующий миг я просто вырубился.

02 июля 1994 года

Прошло три недели с момента моего пребывания здесь. Каждый день я то и делал, что спал. Спал сразу после завтрака, спал после обеда и даже просыпал ужин. Сны не снились, а если и снились, то я их не помнил. Каждый день капельницы, таблетки, уколы. От них мой мозг просто отключался, я двигался как лунатик. Действительность воспринималась как реальный сон, при этом я утратил способность к мыслям и размышлениям.

С одной стороны, я был живой человек, который встает, чистит зубы, принимает душ, завтракает и в то же время ко всему безразличен. Как животное. Радовался, что жив, остальное безразлично.

С другой стороны, я радовался именно этому. Теперь все, что раньше было со мной, стало таким далеким и таким нереальным. Все казалось страшным сном.

Сегодня был первый день, когда мне отменили капельницы. Теперь мне ставили только уколы, да и то только на ночь. Настало время таблеток или колес, как мы их называли.

Мы выпивали их разом, всю горсть, запивая двумя глотками воды. Затем отправлялись на завтрак.

С некоторыми из пациентов-подростков я даже подружился, однако это длилось недолго. Кого-то выписывали, и их сменяли незнакомые сердитые лица. Кого-то переводили в другие отделения.

Когда я спешил на уколы, то каждый раз натыкался на одного парня. Двухметровый увалень, крепкий в плечах, с трехдневной щетиной. На вид ему было все тридцать, на деле же, семнадцать лет.

Он попал к нам добровольно, без принуждения. Все из-за того, что три недели назад он похоронил своих друзей и любимую девушку.

Случилось все в обычный летний вечер. Он, его девушка Саша и еще три друга отмечали день рождения на катере. Богатые родители подарили одному из отпрысков. Ребятишки беспечно проводили время на судне в свое удовольствие. Естественно, не обошлось без спиртного.

Наш герой настаивал сойти на берег и посетить местную дискотеку. Но не был услышанным остальными. Так, скучая, он лег спать, остальные продолжили веселье. Проснулся от резкого толчка и холодной воды.

Было темно, и ему повезло зацепиться за бревно. Так он пролежал в воде, ожидая помощи и друзей. Спасатели вытащили на берег тело Саши и троих друзей. Экспертиза упрямо твердила, что за штурвалом была выпившая Саша. Ее тело обнаружили под катером с характерными царапинами на руках.

Затем вынесли версию, что в темноте девушка не справилась с управлением и направила катер на сваи у берега. Троих друзей одновременно с ней выбросило на арматуру, а сверху их придавил катер.

Наш герой очень долго оправдывался перед родителями невесты. Оправдывался за то, что остался жив. Его родители помогли организовать похороны и даже оплатили половину стоимости. Но это не помогло, мальчика все равно продолжали обвинять.

Чтобы страсти поутихли, наш герой решил лечь в психушку и пролечить расшатавшиеся нервы. Но по большому секрету вам скажу, глядя на него, я не видел горя в его глазах. Не видел ни испуга, ни сожаления от безмерной утраты. Он целыми днями читал книги у себя в палате, подолгу спал и бродил по парку. В общем, вел себя, как обычно ведут люди в жизни.

Когда он выписывался из клиники, то первым делом полетел в Ригу к своему отцу. Тот обещал ему поправить нервишки, развеяться в Швейцарии.

Медсестра принесла газету спустя два дня после его отъезда. В ней было написано, что некий молодой человек, из-за которого погибли молодые люди, веселится на горнолыжном курорте. В то время как родители погибшей девушки рассчитываются с долгами, связанными с похоронами. Молодой человек не только быстро умыл руки, да еще и не дал ни копейки на похороны.

Меня потрясло это до глубины души. Вот такие, как я, попадают в психушку по независимым от нас обстоятельствам или по здоровью, а некоторые используют желтый дом как прикрытие. Не более того.

Я много думал над этой ситуацией, признаюсь честно, она меня поразила своей циничностью до глубины души.

Один раз был такой случай. К нам привезли подростка лет одиннадцати. Его в корпус нес родной отец на руках. Парнишка орал матом на всю территорию больницы. От этого крика весь персонал сбежался на крыльцо, чтобы посмотреть на крикуна.

Но мне в отличие от остальных было жутко. Мальчик заливался истерикой. Лицо, покрасневшее от слез, тело, выгнутое звездой. Он кричал, не переставая, пока его не отнесли к Костасу. Тот сделал успокоительный укол, и мальчик стих.

Чуть позднее этого мальчика определили в самую дальнюю палату. Затем спустя пару дней о нем благополучно все забыли.

Паренька, что делил со мной палату, звали Лан. Его, так же как и меня, упекли в психушку собственные родители. И не потому, что он был сумасшедшим или больным. Нет. Не был.

Лан был совершенно здоровым. Однако в свои юношеские годы он совершенно ничем не интересовался. Абсолютно.

Если вы спросите меня, чем же он занимался днями, то я отвечу — ничем. Целыми днями Лан лежал в кровати. Иногда просто спал, а иногда смотрел в потолок, но чаще смотрел телевизор. Так шли дни, недели, месяцы и годы.

У Лана совершенно не было друзей, его не интересовали девчонки и романы с ними. Он был весь в себе. Так, один раз мы разговорились. Я узнал, что родители уговаривали его принять меры. Взяться за ум и начать шевелиться. Забыть о диване и пульте от телевизора. Записаться на секцию футбола и каратэ. Однако Лан стойко продолжал гнуть свою линию.

По всей видимости, у родителей просто закончились все аргументы. Ведь мальчику скоро двадцать лет, он не собирается учиться и, по всей видимости, работать. Значит, будет все свою жизнь висеть на их шее.

Отправляя его в психушку, они рассчитывали, что психиатр сможет поставить ему мозги на место. Ведь он врач и знает, как воздействовать на подростка.

Я смотрел на него и понимал, что все бессмысленно. Ведь Лан жил в своем придуманном мире. Он тайно ото всех мечтал стать великим режиссером. Лежа на диване, Лан придумывал оригинальные сюжеты, интересных героев и неожиданные развязки.

Иногда он брал в руки листок бумаги и ручку. Писал, сидя в кровати на коленях. Исписывал пару страниц и останавливался. Я спросил его, есть ли готовый сюжет, который можно прочитать? Он ответил, что ни разу не доводил начатый роман до конца. Просто становилось неинтересно и скучно. Все ждал нечто оригинальное и великое. Когда созреет в сознании.

Честно говоря, я был далек от всего этого. Писать сюжеты, а тем более романы, было чем-то невероятным. Ведь я не то что рассказ, я письмо написать не мог.

Вот так каждый день Лан лежал в своей койке ко мне спиной и смотрел на голую стену. Придумывая очередной шедевр, он не замечал, что его жизнь медленно, но верно катится под откос, ведь в соседнем отделении лежал мужчина лет сорока, писатель со стажем. Но помочь ему уже никто не мог.

Неожиданно в палату вошла вторая медсестра. Худенькая, даже костлявая, блондиночка. Волосы коротко подстрижены, легкий макияж и красный лак на ногтях. Ее звали Ванда.

Все мальчишки по ней с ума сходили. Те, кто постарше, с ней заигрывали, но Ванда не обращала на них ни малейшего внимания.

Она была счастлива в браке и воспитывала двух девчонок. Так вот, Ванда пригласила меня пройти в кабинет врача. Я быстро спустился вниз и постучал в знакомую дверь.

— Войдите.

Костас как обычно сидел в кресле. Все его внимание поглотил монитор. Врач вел переписку и при виде меня отключил компьютер.

— Здравствуй, Том. Вижу, ты сегодня выглядишь намного лучше. Появился румянец, и, кажется, даже немного подрос.

Как обычно, я сел на диван. Вытянув ноги, внезапно спросил:

— Скажите, Костас, мои родители хоть как-то интересуются моим здоровьем?

Мой вопрос застал Костаса врасплох. Какое-то время он молча смотрел на меня. Как будто что-то вспомнив, стал отодвигать верхние ящики стола.

— Твои родители не звонили, однако это ни в коей мере не должно тебя огорчать. Ведь они живут в глухой деревне, где нет сотовых телефонов. Поездка до Софии занимает не один час. Так, кажется, нашел то, что искал.

Он положил на стол мою папку с эскизами. Выбрал из множества ручек одну с черным колпачком и направился ко мне.

— У нас с тобой много работы. Не станем терять время. Кстати, ты принимаешь лекарства?

— Да, принимаю.

Меня огорчила весть о том, что родители не интересуются мной. Где-то глубоко внутри я все-таки надеялся, что им небезразличен. И все-таки они позабыли обо мне.

Костас взял стул и сел напротив меня.

— Сейчас я объясню методику работы. Поскольку у нас с тобой нет никаких секретов, и я хорошо знаю твою ситуацию, то предлагаю вот что. Сегодня ты поднапряжешь свои мозги, придумывая новый сценарий своей жизни. Вот, держи.

Он протянул мне папку и ручку. В недоумении я взял их в руки и снова посмотрел на врача:

— Переписать сценарий судьбы? Не совсем понимаю, как это мне поможет?

Костас сложил руки на груди, начал объяснять:

— Все просто. Ведь, насколько мне известно, ты подвергался насилию с самого раннего детства. Сначала тебя ненавидел отец, всячески унижал и даже признался в том, что ты — нежеланный ребенок. Потом этот Альф тоже сыграл свою роль. Но ты оказался сильнее и смог выдержать все это. Признаться, это самое поразительное из всей этой истории. Ты не сошел с ума и даже смог найти занятие, которое приносит радость. Но моя задача — помочь тебе покинуть эти стены совершенно иным, уверенным в себе человеком. Я должен научить тебя, как избавляться от ненужных переживаний и смотреть на вещи с разных сторон.

Я открыл папку и достал первый чистый лист. Доктор продолжил:

— Итак, представь, что в молодой семье Мелс родился мальчик. Когда его мама и папа взяли на руки, то поблагодарили Господа за такой чудесный подарок небес. Мама гладила по хрупкой голове, а папа щекотал пяточки. Вместе они решили назвать малыша Томом. Они очень полюбили своего второго ребенка. Они вообще были добрыми и заботливыми родителями. Каждый день, просыпаясь, спешили к кроватке, чтобы взять на руки и целовать пухлые щечки. Каждый день отец разговаривал с маленьким Томом, рассказывал, как вместе станут ходить на рыбалку и в лес по грибы. Читал на ночь сказку.

Пока Костас говорил, я испытывал смешанные чувства. С одной стороны, дикий протест, ведь все было совсем иначе. Отец меня ненавидел и готов был придушить. С другой, у меня внутри все переворачивалось от его слов. Как бы было замечательно, если бы все было именно так, как говорил доктор. Любовь и забота в семье, это именно то, чего я не получал. Это именно то, чего мне так не хватает.

По щекам у меня потекли слезы. Я не мог их объяснить, а просто сидел, смотрел на чистый лист бумаги и плакал. Доктор терпеливо ждал.

— Том, ты должен понять, что в жизни ничего не происходит по нашему желанию. Либо ты принимаешь правила игры и живешь долго и счастливо, позабыв о своих обидах, либо всю свою жизнь жалеешь себя и взращиваешь ненависть на близких. Ты должен понять самое главное, ты становишься мужчиной, вскоре будешь самостоятельным и жить один. Чтобы двигаться вперед: найти престижную работу, жениться на женщине мечты, создать любимую семью, стать свободным от обстоятельств, — для всего этого ты должен стать цельной сильной личностью. Всю свою энергию тратить на построение счастливой успешной жизни. Для этого ты сейчас возьмешь ручку и будешь переписывать свою судьбу. С самого начала и именно так, как мечтал. Приступай.

Он поднялся со стула и направился к окну. Там стояла маленькая синяя лейка, которую он взял в руку и стал поливать горшочные цветы.

Я снова посмотрел на чистый лист перед собой. Рука сама собой стала выводить размашистые буквы. У меня ушло больше часа времени на написание собственной судьбы. Естественно, я убрал агрессию и злость со стороны отца и, конечно, позабыл о существовании Альфа.

— Кажется, я закончил.

— Ну, так тебе кажется или ты все-таки закончил?

Он смотрел на меня, улыбаясь. Я утвердительно кивнул в ответ:

— Закончил.

— Очень хорошо. Сейчас сложи исписанный лист назад в папку и отдай мне. Я снова уберу их в стол.

Я сделал, как он просил. Перед уходом Костас сказал мне такую фразу, над которой я думал несколько недель.

— Помни, Том, ты приходишь в этот мир один и уйдешь тоже один. Это значит, что вся твоя жизнь только в твоих руках и принадлежит только тебе. Никто не вправе командовать тобой и потакать. Перестань быть пешкой в чужих играх и тогда в один из дней ты увидишь, как изменится твоя судьба.

Много лет спустя хочу сказать, что все, сказанное Костасом, оказалось правдой. Я действительно сумел изменить свою жизнь, но об этом несколько позже.

18 июля 1994 года

Не стану рассказывать, как Костас лечил меня, какие методики предлагал. Все это слишком долго, нудно и долго рассказывать, да и незачем.

Одно скажу точно, что с тех самых пор я очень многое понял. Сознание переменилось, и я повзрослел. Теперь мое прошлое не было таким значимым и не могло влиять на будущее.

Когда он выписывал меня из клиники, я чувствовал себя на равных. Я ощущал себя нормальным мужчиной. Полноценным и сильным.

Он протянул мне документы и рецепт, в котором подробно описал медикаменты, которые должен принимать не менее полугода. Антидепрессанты, которые очень сильно мне помогли в дальнейшем.

При расставании мы крепко пожали друг другу руки. Он дал мне свою визитку, чтобы я мог при случае ему позвонить. Так у меня появился не только собственный психиатр, но и близкий друг.

Я спустился вниз и вышел на улицу. В руках не так много предметов. Все то же самое, с чем приехал сюда. Одежда на мне трещала по швам. За пять недель я немного вытянулся, и штаны превратились в бриджи.

Уверенной походкой я шел вперед по аллее, к выходу. Там, под высоким тополем, стоял пикап моего отца. При виде меня он сел в машину и завел мотор.

Я ни единым словом с ним не обмолвился. Молча сел на заднее сидение и посмотрел в окно. До дома добираться не менее двух часов. Поездка обещала стать нервной.

Отец то и дело смотрел на меня в зеркало заднего вида. Взгляд был тяжелым и неприятным. Одному Богу известно, о чем именно он думал.

Я отвернулся и посмотрел в окно, мысленно создавая преграду между нами, которая позволяла мне не замечать отца.

Всю дорогу мы молчали. Ни разу не обмолвились словом. Как чужие друг другу люди, каждый погружен в свои мысли.

Когда приехали в деревню, я вышел из машины и распахнул перед пикапом ворота. Затем со своими пожитками направился в сарай. Сейчас мне хотелось побыть одному. Кому надо, сам придет.

Сидя на лежанке, я достал чистый лист и начал рисовать каменную ротонду. Это успокаивало меня. Скоро должна была состояться августовская ярмарка, а я не был к ней готов. Ни одного экспоната. Я должен был наверстать упущенное время.

Сквозь маленькое окошко я заметил, как солнце катилось к закату. Дверь в сарай распахнулась и внутрь вошла буренка. Следом за ней шла уставшая мать.

Я даже не узнал ее. Черный платок, черное платье. Казалось, она в трауре. Я вдруг первым делом спросил:

— Мам, у нас кто-то умер в деревне?

— Нет, сынок. Все живы. Просто нечего надеть, надела это.

Я смотрел, как она медленно завязала рога коровы, поставила стул и начала дойку. Ни разу не попросила о помощи, ни разу больше не произнесла слова. Молча забрала ведро с молоком и вышла из сарая.

Я все ждал, пока стемнеет. За окном появилась луна, и я спрыгнул с лежака. Корова мирно жевала траву, не обращая ни малейшего внимания на меня.

Тихонько скрипнул дверью и вышел во двор. В доме горели все окна. Никто не спал. Я бесшумно перелез через забор и побежал по дорожке.

Было совсем темно, я почти шел по памяти, иногда наступая то на куст, то на камень. Несмотря на это, я все-таки добрался до места.

Когда остановился перед знакомым домом, то взглянул в яркие окна. Из-за плотных занавесок ничего не удалось разглядеть. Пришлось стучать в калитку.

На стук входная дверь дома распахнулась, и во двор вышла старуха Элл. Утиной походкой она осторожно подошла к калитке. В руках фонарь, который она тотчас направила на меня.

— Кто там?

Я еще не успел ничего сказать, как она сама ответила на свой вопрос:

— А, это ты, проклятый мальчишка! Чего тебе надо от нас?

Признаться, не такой встречи я ожидал, даже растерялся. Элл всегда хорошо относилась ко мне, угощала петушками, хвалила за выстроенные спичечные замки. Так было раньше, но сейчас и здесь на меня смотрели холодные глаза Элл.

— Я хотел спросить, дома ли Берта?

— Забудь про нее, девочке ни к чему такое знакомство. Она должна иметь безупречную репутацию, чтобы как можно выгодней выйти замуж. Заметь, замуж за нормального и здорового мужчину, не как ты.

Она смачно сплюнула на землю предо мной. Но я не отступал:

— Элл, я вам не сделал ничего плохого, зря вы так. Берта — мой друг, и я пришел спросить, как у нее дела. Простите, если причинил вам неудобства.

Она немного остыла, однако не двинулась с места:

— После того случая, в ангаре, Берта приехала спустя десять дней. Когда родители узнали, что именно у нас в деревне произошло, то забрали ее тут же. Она не оставалась здесь ни минуты.

— Берта знает всю историю? Вы ей рассказали?

— Конечно. Разве о таком умолчишь? Берта больше не приедет ко мне, и в этом виноват ты. Ведь для меня она была цветочком, самой большой радостью в жизни. Теперь из-за тебя, поганец, я не увижу ее много лет. Может даже никогда. Уходи.

Она повернулась и пошла к дому. Разговор был окончен. Мне было горько и обидно, ведь я больше никогда не увижу свою Берту. Обвинения старухи были беспочвенными, но от этого не легче.

Наверное, она сейчас точно также ругает меня, рвет фотографии и обещает родителям, что никогда не будет встречаться с таким, как я.

Тогда, стоя у ее калитки, я твердо решил, что это не конец. Я найду Берту и все объясню. Она должна понять и поверить мне.

Отступив на несколько шагов, я пошел дальше по тропинке. Нужный дом стоял всего в тридцати метрах. Я с легкостью дошел до него, ведь путь мне освещали яркие окна соседских домов.

Высокие ворота, за которыми залаяла собака. Я нажал на дверной звонок и принялся ждать. Скрипнула входная дверь, и на крыльцо вышел дед Якова. В майке и шортах на подтяжках. В руках длинная бита.

Он чиркнул спичкой и зажег сигарету. Когда подошел к воротам, громко крикнул:

— Кого черти принесли?

— Это я, Том. Откройте, нам надо поговорить.

За забором воцарилась тишина. Дед затянулся сигаретой, тяжело выдохнул, закашлял и потянулся за дверным замком.

Когда я увидел его пред собой, то подумал, что он пьян. Но запаха алкоголя не было. Дед молча смотрел на меня, затем, пригласив внутрь, захлопнул забор.

Биту поставил у скамейки, на землю. Сам встал напротив и, затянувшись сигареткой, спросил:

— Как ты, Том?

— Все нормально, я пришел к вам просить прощения. Вы должны знать, что я сделал все, что мог, чтобы он жил. Если бы я знал, что так все обернется, то не стал бы с ним снова дружить. Прогнал бы.

Я смотрел на него умоляющим взглядом. Мне нужно было знать, что он не винит меня в смерти Якова.

Дед снова затянулся и стряхнул пепел на траву, ответил:

— Я знал, я подозревал этого проклятого Альфа. Нутром чуял, что гнилой он внутри. Смотрел на него и не мог понять, что именно в нем меня смущает. Ведь никто до конца не знал и не догадывался, что он педофил. Всякое о нем говорили, но о таком даже подумать было немыслимо.

Он снова затянулся. Поискав глазами пепельницу, так и не нашел. Снова стряхнул пепел на траву.

— Знаешь, Том, а ведь его больше нет в живых.

— Кого?

— Нет больше этого подонка Альфа. Сдох он как собака. В камере повесился, мол, на простынях висел. Но я-то знаю, что его повесили. Такие, как он долго не живут. С самого начала, как он попал в тюрьму, его надзиратели избивали ремнями с бляшками. Били так, что вся камера была в крови. Потом привязывали к скамье и насиловали. Запускали особо дерзких заключенных к нему, и те издевались над ним так, что и рассказывать стыдно. Ответил за все, ответил этот подонок Альф. Собаке, собачья смерть.

Я слушал его и не верил ушам. Значит, все было кончено. Альф был мертв. Неужели ужас никогда не повторится.

Я соскользнул на землю и стал молиться Господу. Тогда, стоя на коленях, я благодарил его за свое освобождение. Теперь все точно было позади.

— Том, — остановил меня дед, — прошу тебя, не сейчас.

Он был растроган. Такая реакция на слова безмерно поразила его. Однако от комментариев он воздержался.

Затем, когда я снова сел на скамью, он продолжил:

— Несколько дней врачи никак не могли взять в толк, отчего же умер наш мальчик. Ранение было несерьезным. Жизненно важные органы были не задеты. Якова можно было спасти. Однако что-то произошло, отчего он умер. Никто до сих пор не может ответить на этот вопрос. Официальная версия, сердечная недостаточность. Мол, сердечко не выдержало потрясения. Сам не знаю, что думать обо всем этом. Смерть Якова для меня и близких была полной неожиданностью.

Он снова затянулся, заглушая слезы. До сих пор эта тема для него была болезненной. Он не мог говорить о внуке спокойно. Потушив сигарету о край скамьи, он продолжил:

— Я знал, что ты придешь, ведь ты по-настоящему сильный парень. У тебя хватило сил пережить этот чудовищный кошмар и не сойти с ума. Много раз я примерял на себя эту ситуацию с Альфом. Как бы поступил на твоем месте я, но ответ только один. Я покончил бы с собой. Не смог с этим жить. Ты, Том, сможешь идти дальше.

— Где он похоронен?

— На кладбище в Пловдиве. Так решили его родители. Ведь он там родился и вырос. Если хочешь, я дам тебе адрес родителей и места, где похоронен Яков.

— Да, пожалуйста.

Он пошел в дом. Вернулся с листком бумаги в руке. Протянув мне, сказал:

— Вот, держи. Будет возможность, навестишь. Теперь уж никуда не надо торопиться.

Я взял листок и, сложив вдвое, убрал в карман. Он протянул руку для рукопожатия. Так мы попрощались с ним, молча и по-мужски.

Когда вышел за ворота, то направился по тропинке. Однако громкий крик деда меня остановил:

— Темень такая беспроглядная, возьми фонарь. Бога ради!

Он протянул мне маленький фонарик с черным корпусом. Поблагодарив, я уверенно зашагал вперед.

Путь, который я держал, был неблизким. Идти приходилось по лесной тропинке в самую чащу леса. За время пути я триста раз мысленно поблагодарил деда за фонарик.

Темнота жуткая, всюду какие-то шорохи и треск веток. Было такое ощущение, что вокруг меня столпились монстры и вот-вот набросятся!

Я почти бежал, боясь неведомо чего. Вдали показался свет. Это горели окна в доме колдуньи.

Я почти вбежал к ней во двор. Поднялся по ступенькам и, переведя дух, громко постучал в дверь.

Теперь фонарик мне был ни к чему, я его отключил и убрал в карман. Дверь в этот момент распахнулась. Наконец, я увидел ее.

При виде меня колдунья молча пригласила в дом. На столе я заметил зажжённые свечи. Свеженарезанный белый хлеб, варенье в розетке и столовые приборы на две персоны.

В камине, над открытым огнем, кипел котелок.

— Проходи, Том, я ждала тебя.

Она захлопнула за мной дверь и направилась к камину. Сняв длинную тоненькую ложечку, попробовала варево на вкус.

— Сегодня мы отужинаем рагу из кролика. Я специально его приготовила для тебя.

Я огляделся. Ничего не изменилось. Все на своих местах. Кресло-качалка, клубки шерсти на полу, цветы в горшках. Тепло и уютно. Снова я почувствовал себя дома.

Она указала на высокий стул, пригласив на ужин. Сама же сняла котелок с огня и направилась к столу. Деревянным черпаком разлила ароматное рагу по тарелкам и села напротив.

Честно, я был очень рад ее видеть. Эти зеленые глаза, бледность лица и неимоверная доброта ко всему живому. Паулина смотрела на меня, а я — на нее.

Нам так о многом надо было поговорить, так много обсудить, но я не знал, с чего начать.

Ведьма протянула мне тарелку с хлебом.

— Давай сначала поедим, ведь я знаю, ты голоден.

Это было правдой. В последний раз я ел только утром, в стенах клиники. Взяв ложку, я стал есть.

Ведьма смотрела на меня. Ее внимательный взгляд оглядел мои плечи, руки и лицо. Затем вдруг сказала:

— Ты очень вырос за это время. Стал выше ростом, широк в плечах. Твое лицо вытянулось, ты стал еще более привлекательным, Том. Правда, голос стал грубым и низким. Я даже вздрогнула, когда услышала его.

Я жевал и слушал. Конечно, вырос, я и сам это видел. Причем стал расти стремительно и быстро этим летом. Мой голос был глухим и низким. Я возмужал.

Паулина сжала салфетку, как бы обдумывая свои мысли. Меня это развеселило, ведь раньше между нами не было секретов. Глядя в свою тарелку, я буркнул:

— Ну, говори, не стесняйся, здесь все свои.

Она улыбнулась и, наконец, спросила:

— Мое предсказание сбылось?

— Да, каждое произнесённое тобой слово. Жаль, что тогда я не послушался тебя и не сбежал из деревни. Сейчас все сложилось бы иначе. Яков был бы жив, а Берта не ненавидела меня. Одно радует, Альф мертв.

Я зачерпнул картофель с морковкой и отправил в рот. Колдунья, пожав плечами, ответила:

— От судьбы не уйдешь. Все было предначертано заранее. Альф должен был погибнуть страшной смертью. У твоего друга Якова тоже была предначертана короткая судьба. Сейчас он попал в рай и не вспоминает о земной жизни. Скоро его душа переродится в другой семье.

Я перебил ее фразой:

— Лично я не верю в судьбу, но я верю в осознанный выбор. Человек сам решает, как ему жить. Смерть Якова страшная ошибка. Он умер благодаря мне. Это все случилось из-за отравленного ножа. Сейчас я не хочу об этом говорить. Хватит мусолить это и обсуждать. — Ты пришел за благословением?

— Нет, я пришел попрощаться с тобой.

Отодвинув пустую тарелку, я посмотрел на нее в упор. Казалось, она знала об этом, ведь в ее взгляде я не заметил удивления. Ведьма знала обо всем с самого начала.

— Я стал другим, изменился и повзрослел. Долго думал над своей судьбой и неожиданно пришел к выводу, что все в моих руках. Я исправлю свою судьбу, стану жить самостоятельно.

Ведьма поднялась из-за стола. Медленно взяла мою тарелку с костями и направилась к камину. Там села на корточки и посмотрела в миску.

Я повернулся на стуле и посмотрел на нее. Она снова входила в транс. Зеленый зрачок растворился, и глаза снова стали белыми. Колдунья что-то тихо прошептала над костями и бросила в огонь. Затем внимательно посмотрела на вспыхнувшее пламя. Кости быстро обуглились, превращаясь в красные камни.

В такие моменты Паулина меня пугала. Мне было страшно с ней заговорить. Я смотрел на нее как завороженный.

Сейчас она выглядела такой зловещей и страшной. Ее длинные волосы разметались по спине, пальцы скрючились, тихий шепот незнакомых слов и этот взгляд. Одним словом, ведьма.

— Я вижу тьму, Том. Слезы, много слез. Плач и кровь. Топор и испуг.

Она резко отскочила от камина и мотнула головой, сбрасывая ведения. Когда зрачки глаз снова стали зелеными, она посмотрела на меня.

— Том, то, что я видела, тебе знать ни к чему.

Она быстро поднялась на ноги и стала бродить по дому из угла в угол. В свою очередь, я лишь пожал плечами и сел в кресло. Лично тогда я был глубоко убежден, что самое страшное было позади. Однако я все еще был жив.

— Я знаю, чем тебе помочь, Том. Но все, что мне нужно, скрыто в книгах. Я должна их найти и прочитать. Я не дам тебе сгинуть, мой мальчик. Костями лягу на землю, но тебя не отдам в руки бессовестных и падших.

Она говорила, а я медленно засыпал на стуле. От сытной еды в животе приятно заурчало, и накинулась дрема. Я нашел в себе силы подняться и направиться к мягкому дивану у камина. Едва добрался до подушки, как тут же уснул.

Когда проснулся, то увидел яркое солнце за оконцем. Выпрямившись на диване, я почувствовал, как онемело плечо. Затекло во сне.

Массируя руку и плечо, я медленно поднялся на ноги и огляделся. В домике было прибрано. Камин давно погас. На столе лежала чистая скатерть и свежесрезанные цветы в вазочке. Кажется, в домике был я один.

Хотелось умыться холодной водой и окончательно проснуться. Ведь пора спешить назад домой в сарай. Меня могли хватиться искать. Отец будет в ярости.

Я поймал себя на полном равнодушие к этому обстоятельству. Плевать, пусть кричит и топает ногами, я не стану прыгать под его дудку. Не стану и все.

Плечо перестало болеть. Я поднялся с дивана и направился к двери. Должно быть, Паулина во дворе. Едва я коснулся дверной ручки, как тихий голос колдуньи меня остановил. Голос звучал за моей спиной:

— Постой, не уходи, Том.

Я медленно повернулся и увидел ее. Колдунья стояла у камина с толстой книгой в руках. Кожаный переплет, пожелтевшие местами сожженные страницы и закладки в виде птичьих перьев.

— Пойди сюда к столу, нам надо поговорить.

Когда я приблизился, она положила книгу на стол и распахнула на нужной странице. Длинными пальцами стала водить по замысловатым строчкам, читая вслух:

— Коли твоя судьба, раб божий, не ладится и не идет в согласии с душой, то знай, что есть рецепт. Судьбу можно обмануть и даже заставить измениться. Для этого ты должен обладать храбрым и настойчивым сердцем. Вся сущность твоя должна знать, чего именно хочет от этой самой судьбы. Знать, чего просить, а что забыть. Коли вразумил сим словам, то знай, что истинно.

Ведьма посмотрела на меня и зловеще улыбнулась:

— Это именно то, что тебе поможет, мой мальчик. Я давно должна была вспомнить об этой книге, но, видимо, нельзя было. Сейчас, самое время.

Я смотрел на нее во все глаза. Сейчас творилось нечто колдовское и мистическое. Ведьма предлагала мне изменить судьбу, однако многое было мне неясно. Меня тревожила вся таинственность и неизвестность. Ведь колдовство нельзя было контролировать.

Почему-то я перешел на шепот:

— Какая плата за новую судьбу? Что я должен дать взамен?

Паучиха улыбнулась и, выпрямившись, отошла от стола:

— Тебе ничего не придется давать взамен. Я уже все сделала. Мы отдадим в жертву твое прошлое. Прошлое, взамен счастливого будущего.

Она порылась на полках у стены, нашла листок бумаги и карандаш. Сев за стол, стала быстро что-то писать.

Когда закончила, то протянула мне листок и снова, придвинув к себе книгу, стала читать вслух. Конечно, я взял листок, но читать не стал. Слушал внимательно ее.

— Есть такой мастер, и живет он далеко на вершине горы Рила. Там же расположен монастырь, так вот, мастер живет чуть выше, в пещере. Этот мастер не любит беспокойства. Чтобы задобрить его, следует быть добрым и чистым душой человеком. Мастер принимает только в утренние часы, а позже беспокоить не стоит, иначе, отвадит. Когда ты, раб божий, придешь в его пристанище, то знай, что если примет он тебя, то беспокоиться не стоит. Все случится, как сам задумал. Мастер все знает и сделает. Да благослови тебя Боже. Аминь.

Она закончила чтение и захлопнула книгу. Клубки пыли разлетелись в стороны. Ведьма посмотрела на меня.

— Там на листочке я записала название горы и примерный ориентир — монастырь. Я знаю эту чертову гору. Там только тропа, по которой тебе придется идти, не сворачивая. Никаких палаток и костров. Дикие звери быстро сожрут нового гостя. Сейчас там должен быть заповедник, я точно не могу сказать, но лес хвойный и тихий. Чтобы добраться до монастыря, отоспись у подножья в шале. Затем, набравшись сил, двигайся наверх. Ничего не бойся, я дам с собой амулет. Лесной дух пропустит тебя и не даст в обиду зверям.

Я посмотрел на листок в руках. Название горы и монастыря. Я быстро убрал в карман и неожиданно спросил:

— Неужели этот мастер живет тысячу лет?

— Нет, конечно, — она улыбнулась, — его сменяет новый и так далее. Своими знаниями они делятся, впадая в транс, передавая весь опыт мыслями. Мысли закрепляются глубоко в бессознательном и хранятся до самой смерти.

Ведьма направилась к двери, и я последовал за ней. Она вышла на крыльцо и подошла к раскидистому дереву. Там с низкой ветки свисали разнообразные шаманские бусы. Она выбрала самые короткие, с деревянными бусинками и круглым знаком в виде желудя.

Паулина осторожно сняла их с ветки и протянула мне.

— Это ты должен взять с собой. Бусы из молодого дуба, я заговорила их на помощь лесного духа. Он почует их и поможет найти дорогу к дому мастера.

Я бережно принял их из ее рук. Не знаю, что на меня нашло, но только я верил, что они принесут мне удачу. Всем сердцем и безоговорочно.

— Намотай на руку, и пусть они свисают с нее свободно. Именно так они и работают.

Я сделал все, как она просила, затем, отступив на шаг, произнес:

— Я должен уходить, Паулина, мне действительно пора.

Она лишь молча кивнула. Сделала шаг навстречу и обняла, как обычно бережно, с любовью. Как обнимает мать, отправляя сына в далекий путь.

— Береги себя и знай, что судьбу можно обмануть. Если вдруг понадоблюсь, ты можешь найти меня здесь. Я верю в тебя, Том.

Я коснулся губами ее седого виска и направился к калитке.

— Прощай!

Уходя от ее дома по тропинке, ни разу не обернулся. Не хотел видеть ее молчаливых слез. Солнце было в зените. День обещал быть жарким.

Я быстро шел по узенькой тропинке, и, наконец, вышел к деревне. Там, оббежал свой дом, перелез через забор и пробрался через сад в сарай.

Когда вошел внутрь, то застал собственную мать за дойкой коровы. При виде меня она застыла и тихо сказала:

— Отец на работе и не знает, что тебя не было в сарае. Так что сейчас вместе пойдем в дом, и я покормлю тебя. Суп куриный еще вчера сварила да баранью ногу пожарила. Поешь хоть ладом.

Отвернувшись, я приподнял лежак и положил в самый угол бусы и листок бумаги.

— Я в дом не пойду, здесь буду обедать. Не хочу неприятностей.

Она посмотрела на меня проницательным взглядом, я чувствовал это спиной. Когда повернулся, то спросил:

— Что с тобой?

— Ты не ночевал в сарае. Я не застала тебя утренней дойкой. Где ты был?

— Не все ли равно, где я спал? Ведь, по сути, тебе уже давно наплевать на меня.

Я смотрел на мать и дерзил, как поступают подростки. Открыто и нагло. Безжалостно и хлестко.

— Ты не ответил на вопрос, Том.

Пожав плечами, я сел на лежак и, взяв травинку в рот, стал наигранно небрежно жевать ее.

— Я спал на чердаке, там теплее. Никаких посторонних шорохов и запаха. Теперь я всегда там буду спать.

— Ты очень изменился, Том. Стал таким холодным, безразличным и чужим. Я смотрю на тебя и не могу понять, что стало с тем милым и добрым мальчиком, которым ты был совсем недавно?

Мне было все равно, и я хотел сделать ей намеренно больно. Задеть за живое, чтобы поняла, как было больно мне, когда предала.

Я смотрел на нее и молчал. Наверное, тогда я очень надеялся, что она поняла свою ошибку, что знает, почему я так с ней себя виду. Но она так и не поняла меня.

Тогда я вынул травинку изо рта и бросил в сторону. Стало понятно, что назрел серьезный разговор. И назрел давно.

— Знаешь, мам, я хочу попросить тебя об одном.

Она поставила ведро с молоком на пол и повернулась, чтобы слушать меня. Я продолжил:

— Те деньги, что я заработал от продажи спичечных домов, они лежат на расчетном счете в банке? Так вот, я предлагаю тебе и отцу отвезти меня в город, где бы я смог самостоятельно жить и учиться. Те заработанные мной суммы я бы тратил на проживание и обучение. Что скажешь?

Она смотрела на меня, мысленно взвешивая все «за» и «против». После некоторых раздумий, наконец, ответила:

— Я слишком сильно люблю тебя, Том, чтобы отпускать неизвестно куда. Ведь кто знает, какие еще неприятности тебя ожидают. Даже здесь, в деревне, тебе было несладко, а там, в городе, и вовсе убьют. Нет, не поедешь.

Мне казалось, я ослышался.

— Ты хочешь сказать, что не поеду сейчас, да? Зато поеду ближе к осени, верно?

— Нет, ты все услышал правильно, — она повысила тон, — я тебя не отпускаю. Останешься здесь под приглядом отца. Вместе мы сумеем тебя защитить. В университет поедешь, как положено, в свой срок, но не сейчас.

Тогда настал мой черед сопротивляться, и я повысил голос:

— Разве ты все еще не поняла? Отец — это и есть то самое зло, которое преследует меня по пятам. Ведь именно из-за его равнодушия и бездействия меня насиловал Альф все эти годы. Я, мальчишка, должен был сам себя защищать, в то время как мой родной папаша лишь читал мне нотации и учил жизни. Если я останусь, то он вскоре начнет вколачивать гвозди в крышку моего гроба.

— Что ты такое говоришь, сынок?

— Я все правильно тебе говорю. Мой отец сам мне выроет могилу благодаря своей ненависти и злости. Затем ежедневным унижением станет меня туда загонять, и все это кончится одним. Либо я сам наложу на себя руки или же сойду с ума. Выбирай сама, мамочка!

Она резко встала. Стул из-под нее едва не опрокинулся наземь.

— Том, неужели ты это серьезно?

— Я говорю это очень серьезно. Ты должна понять, что жизнь в этой деревне мне заказана. Мне здесь просто не жить, ведь теперь для всех я жалкая жертва насильника. Мальчик, который не при каких обстоятельствах не станет мужчиной. Никогда.

Она посмотрела на меня с недоверием. Я понял, что ее броня дает трещину и надавил сильнее:

— Да, я знаю, что мне четырнадцать и многое не по плечу, но уверяю тебя, что буду стараться. Все преодолею, чтобы изменить себя и свою жизнь. Ты мне в этом поможешь. Ведь, мам, ты ведь хочешь, чтобы я стал счастливым, и ты мной гордилась?

Она быстро кивнула и посмотрела на свои руки. Я поднялся с лежака и подошел к ней.

— Мам, ты будешь приезжать ко мне в город, и мы будем вместе гулять по парку, есть мороженое и наслаждаться миром. Позволь мне оторваться от семьи и жить самостоятельно. Прошу.

— Хорошо, какой у тебя план?

— Ну, мы вместе с тобой поедем в Варну. Там подадим документы в гимназию искусств, где я стану учиться рисованию. Для жилья подойдет комната, которую я сам буду снимать. Зарабатывать себе на хлеб буду сам. Как обычно, мастерить спичечные замки на заказ. Этих денег мне хватит на все.

Она тяжело вздохнула, опустилась на колени и вдруг заплакала. Я сел рядом и обнял ее за плечи:

— Не плачь, мама. Я обещаю, что выживу, что никто больше не причинит мне зла.

— Сынок, у меня нет сил, я пустая. Всю силу вы из меня вдвоем с отцом забираете. Не жалеете совсем, воюете между собой, причиняя неимоверную боль. Хоть разорвись. Мое сердце при виде тебя обливается кровью, а, слушая его, черствеет и превращается в камень.

Конечно, и ей тоже было нелегко, но это был ее осознанный выбор. Такую судьбу она выбрала сама.

— Мама, это все равно случится, я все равно покину этот дом. Так почему бы это не сделать именно сейчас? Прошу, подумай, не отказывай мне.

Очень бережно я убрал волосы с ее лица и поцеловал в лоб. Она всегда будет для меня самым близким человеком на свете. Моя мама, какой бы ни была и как бы истинно не любила.

Она смахнула слезинки и пообещала подумать. Когда я выпустил ее из рук, подняла с пола ведро и покинула сарай.

Для меня это была победа. Я даже повеселел. Сел на лежак и, взяв в руки папку и карандаш, стал рисовать новый эскиз.

Вскоре дверь в сарай распахнулась, и я увидел мать с подносом в руках. Там, в маленькой кастрюльке, лежал куриный суп, а в глубокой тарелке дымилось баранье мясо.

— Вот, сыночек, принесла обед. Давай покушай, а я сбегаю еще чаю заварю.

Между нами вновь возникло взаимопонимание. Стало быть, маленькие ссоры нужны, чтобы снова стать друг другу ближе.

25 июля 1994 года

Утром к нам в деревню привезли мешки с сахаром, мукой и зерном. Мать взяла меня с собой, чтобы помог дотащить купленные мешки до дома. Конечно, я пошел, прихватив с собой тележку.

Мы вместе вышли за ворота и направились вверх по тропинке в сторону площади. Магазин располагался именно там, только чуть левее. Несколько минут мы шли молча. Она шла впереди, а я сзади.

Навстречу попалась старуха Элл. Она, так же как и мы, направлялась в центр с сумкой в руках. При виде ее мать улыбнулась и помахала рукой:

— Привет, Элл! Как дела?

Женщина с каменным выражением лица лишь кивнула и прибавила шаг. Не было прежнего радушия от встречи. Это удивило мою мать, и она вдруг крикнула ей вслед:

— Элл, что с тобой? Разве мы тебя обидели?

Но та даже не обернулась, продолжала идти, сжимая сумку. Мы шли дальше. Там впереди, у магазина, столпились покупатели — местные жители, большую часть которых я знал лично.

Они что-то громко обсуждали, размахивая руками и хихикая. Старуха Элл прошла мимо, распахнула дверь и вошла в магазин.

Едва мы появились у крыльца, как все разговоры стихли. Люди молча уставились на нас, словно увидали призрака. Мать обняла меня за плечо и вдруг громко спросила:

— Что вы так пялитесь на нас?

Люди продолжали молчать. Никто не хотел затевать ссоры первым. Шушукаясь между собой, они постепенно разошлись с крыльца.

Мы вместе вошли внутрь, и я остался у дверей. Мать направилась к прилавку за покупками.

У витрин с товарами стояли местные женщины с детьми. При виде меня все разговоры прекратились. Матери тотчас подозвали к себе своих детей. Однако одна маленькая девочка, лет двух, подошла ко мне и улыбнулась. Я улыбнулся ей в ответ.

Тогда из толпы вышла полная женщина с длинными косами и, схватив девчушку за руку, потащила к прилавку:

— Не смей к нему подходить, он заразный. Вот будешь рядом стоять, заразишься и умрешь.

Мать услышала и бросилась на мою защиту:

— Что вы такое говорите? Мой сын ничем не болеет. Не смейте оскорблять!

Женщина, поставив руки в боки, принялась орать на весь магазин:

— Не смей обвинять меня во лжи. Всем хорошо известно, что твой сын заразился от Альфа туберкулезом. Если ни чем похуже, например, сифилисом.

— Боже, какая ложь. Мой сын абсолютно здоров, я в этом уверена, потому как он лечился в городе. Там его полностью проверили и ничего не нашли. Так что просите прощения у моего сына за клевету.

Остальные женщины тоже прижали к себе детей. Стало ясно, что большинство местных жителей не принимают меня и настроены агрессивно.

Мама повернулась к продавцу. Достала кошелек и рассчиталась за покупки. Вместе мы направились к мешкам. Пока таскали на улицу, женщины громко перешептывались меж собой.

Все это время они смотрели на меня и тыкали пальцем. Мою мать это сильно задело, и она снова обратилась к ним:

— Что с вами происходит? Ведь совсем недавно вы моего сына уважали. Разве забыли, как хвалили за красивые спичечные замки? Куда все подевалось? Откуда такая ненависть к ребенку?

В ответ все та же женщина зло махнула рукой:

— Все мы ошиблись в отношении твоего сына. Верно говорят, чем тише омут, тем умнее в нем черти. Это касается твоего сына. Никто и понятия не имел, какие у альфонса наклонности.

Мать напрягла слух:

— Какой альфонс? Ты о чем?

— А ты не знаешь? Альфонсом мы называем твоего сына. Это продолжение имени Альф. Мне кажется, оно ему больше подходит.

Моя мать размахнулась и со всей силы залепила ей затрещину, да такую, что сплетница упала на прилавок. Тогда мама обратилась ко всем присутствующим, что смотрели на нее ошарашенно:

— Еще раз я услышу нечто подобное, не спущу!

Вместе мы покинули магазин. Я смотрел на мать и видел, как ее всю трясет. Лицо раскраснелось, губы побледнели, на лбу выступила испарина.

В этот момент я смотрел на нее, как будто сделал в ней новое открытие. Мама защитила меня, смогла, не побоялась. Это было неожиданно и приятно.

Возвращаясь домой по тропинке, мы шли, погрузившись в свои невеселые мысли. Ни я, ни она не ожидали такого от местных жителей. Как после всего случившегося с ними общаться, я понятия не имел.

Мы вместе вошли в калитку. Я быстро поставил тележку с мукой у крыльца и направился к умывальнику помыть руки. Мать устало села на ступеньки и посмотрела на небо. О чем она думала в этот момент, я не знал. Но интуитивно понимал, что ей необходимо побыть одной.

26 июля 1994 года

Ранним утром я направился в огород. Обычно в это время все в деревни давно просыпались, ведь надо кормить скотину. День обещал быть особенно жарким. Я должен был успеть к полудню все закончить.

Работы на сегодня было больше чем достаточно. Расчертив мысленно план работы, я приступил с угла. Взяв тяпку, стал окучивать картошку.

Работа была монотонной и размеренной. Окучивая картошку, я думал об августовской ярмарке. Все заказы я выполнил досрочно, ведь в сарае нечем было себя занять, вот и строил замки.

В этом году на день города ярмарка обещала стать одной из самых ярких. Заявленных лавочек станет в два раза больше. Народу понаедет со всей страны. Торговать будут три дня. Веселиться всю неделю: песни, пляски, салюты.

Учитывая эти обстоятельства, я должен был подготовиться более тщательно. Лучше всего было бы выстроить настоящий спичечный город, а именно нашу столицу.

Времени оставалось в обрез, поэтому я должен был поторопиться. Поэтому я вставал рано утром, чтобы все успеть по дому и сесть за рабочий стол.

Где-то позади в доме хлопнула дверь. Послышался смех старшей сестры. Судя по звукам ее быстрых шагов, она направлялась на прогулку с друзьями.

Следом снова хлопнула дверь. Я обернулся на шум и увидел братишку. Ему недавно исполнилось одиннадцать, но он по-прежнему играл в солдатиков.

Не обращая внимания на меня, он направился к беседке. Сел на скамейку и, разложив крошечные машинки и солдатиков, принялся играть.

Откровенно говоря, у нас с братом не было ни дружбы, ни войны. Мы вообще с ним не замечали друг друга, были словно чужие люди.

Иногда я наблюдал за ним и видел, как он цепляется за отца. Как просит его поиграть вместе в солдатиков или купить новую игрушку. Вместе они неплохо ладили. Я видел, как отец к нему относится, как улыбается, как берет на руки и кружит по воздуху, как гладит по голове.

Была ли у меня ревность? Нет, не было. Может быть легкая зависть, не знаю, возможно. Одновременно с этим присутствовало чувство облегчения за брата. Хоть ему повезло больше, чем мне.

Я отбросил тяпку и немного размял спину. В траве лежала фляга воды, немного смочив горло, я снова приступил к делу.

Где-то далеко в деревне послышался визг детворы. Ребятня бегала по деревенским тропинкам, весело перекрикивая друг друга.

Когда я пытался сконцентрироваться на какой-нибудь мысли, то отвлекался. Этот шум сильно раздражал, однако я стойко старался не обращать на него внимания.

На соседнем участке старик не выдержал и закричал на детей, чтобы искали другое место для игр.

За деревянным забором у сливы я заметил бант на голове своей сестры. Она веселилась со своими друзьями совсем рядом. Это их компания так сильно шумела.

— Мари, поиграйте в другом месте, — крикнул я.

Сестра вскарабкалась на забор и посмотрела на меня. Затем повернулась к друзьям и громко крикнула на всю округу:

— Смотрите, альфонс нами не доволен!

Я смотрел на нее и понимал, как внутри меня вскипает злость. Моя родная сестра обзывалась этой мерзкой кличкой.

— Мари, иди сюда, — скомандовал я ледяным тоном.

— Еще чего, и не подумаю. Тебе надо, вот и иди сам, а мне и здесь хорошо.

Она снова посмотрела на своих дружков и спрыгнула на землю. Вместе они громко смеялись над ее выходкой.

Я сильней сжал тяпку и принялся бить по сорнякам. Земля кусками разлеталась во все стороны, а я этого не замечал.

— Том, прекрати!

Мне стоило невероятных усилий взять себя в руки. Когда обернулся, то увидел свою мать. Она стояла у сарая с ведром молока в руках.

— Начинается солнцепек, возвращайся в сарай.

Кажется, она видела эту мерзкую сцену с сестрой. Видела, а потому так встревожилась. С нескрываемым раздражением я бросил тяпку на место и направился в сарай.

Ладно меня обзывали альфонсом местные жители, так еще и дура-сестра. Я тогда думал, что сверну ей шею за это, попадись она мне тогда в руки.

28 июля 1994 года

В этот день у наших соседей был праздник. Их старший сын женился, и они с самого утра отмечали веселую свадьбу. Играла музыка, доносился смех и громкие голоса. Дед играл на баяне, довольный этим событием. Казалось, вся деревня собралась под крышей молодоженов.

Мои родители тоже там были, даже сестра пошла. Я и брат остались дома приглядеть за хозяйством. Как обычно, я прибрал в сарае, наколол дров, натаскал воды, покормил скотину и подмел во дворе. Осталось полдня на любимое хобби.

Сидеть в сарае было темно, поэтому я выставил столик во двор у скамьи. Разложил все необходимое и принялся клеить. Брат в это время прибирался в доме. Иногда выходил во двор вылить из ведра.

Скоро к нему должны были прийти друзья. Вместе они собирались на рыбалку. Еще со вчерашнего вечера он накопал червей и приготовил удочку. Мне тоже хотелось составить ему компанию, но я не мог. Времени до открытия ярмарки оставалось все меньше и меньше.

Было примерно часов пять, когда вернулась мать. Судя по виду ей свадьба понравилась, однако она не спешила возвращаться назад.

Переоделась и принялась готовить ужин для семьи. Я почувствовал запах жареного лука, доносившийся из окна кухни. Потом она, вытирая руки о фартук, вышла на крыльцо и посмотрела на мой труд.

— Что строишь на этот раз?

— Да, так. Северную башню будущего города. Решил отстроить по частям.

— Ясно, — и она села на ступеньку.

— Что-то ты задумалась, случилось чего?

Она пожала плечами и посмотрела на свои руки:

— Да так, ничего особенного.

Но я-то видел, что она была потерянной, грустной. Должно быть, там, на свадьбе, что-то произошло, о чем она просто не хотела говорить.

Она молчала, молчал и я. Склонившись над столом, я осторожно склеивал спички. Основа под башню была готова, и я принялся выстраивать стены.

Музыка у соседей внезапно стихла. Послышались громкие мужские голоса. Кто-то спорил. Женский крик, и все стихло. Спустя мгновение музыка снова заиграла и веселье возобновилось.

Мне было интересно, что там происходило. Наверняка кто-то ссорился и ругался. Значит, свадьба проходила как положено, со скандалами и плясками.

С прогулки вернулась сестра. Хлопнув калиткой, прошла мимо меня.

— Ну-ка, подойди, — сказал я своим басом.

Но она, почуяв опасность, быстро пробежала мимо. Показав язык напоследок, скрылась за дверью.

Послышался звон тарелок, значит, сестренка решила поужинать. Мать как обычно хлопотала у плиты, предлагая то суп, то котлеты.

Вся эта идиллия закончилась в один момент, когда домой со свадьбы вернулся отец. Шатаясь, он приблизился к калитке и распахнул дверцу. Я видел, что он пьян. Медленно закрыв за собой дверцу, он направился в дом, поправляя рукава своей рубашки.

Мне даже показалось, что он не заметил меня. Так, пошатываясь, он прошел мимо, в дом.

На небе ни тучки. Значит, у меня еще было время до захода солнца закончить строить башню.

В родительском доме послышался голос отца. Он что-то говорил матери про меня, это я точно понял. Слова «Альф» и «гаденыш» звучали чаще остальных.

Мать спокойно отвечала ему, заставляя одуматься и успокоиться. Но это слабо удавалось.

Вскоре я услышал тяжелые шаги, и входная дверь распахнулась с пинка. Отец смотрел на меня молча, и его глаза излучали злость и ненависть. Он ткнул в мою сторону пальцем и взревел:

— Это все ты, гаденыш. Из-за тебя надо мной посмеивается вся деревня, словно я местный клоун, предназначенный веселить их тупые рожи.

Он стукнул себя в грудь, демонстрируя мне свою стать и силу, однако из-за алкоголя он едва удержался на ногах. Мать поддержала его сзади, но он быстро вырвался из ее рук.

— Ты, — он снова указал на меня пальцем, — разрушил все уважение к нашей семье. Свел на нет все благие дела моего прадеда, деда и отца. Теперь над нами разве что дети не смеются. Будто я лично виновен в содеянном тобой. Объясни мне, сынок, как дальше жить с таким ярмом на шее? Как отмыть свою честь перед людьми?

Он смотрел на меня, а я на него. Ответа у меня не было, а посему, я молчал. Облокотившись о деревянные перила, он постарался спуститься вниз по лестнице. Мать помогала сзади, чем ужасно рассердила его.

— Отстань, уйди!

Я видел по ее лицу, как она обеспокоена и напугана. Пытаясь остановить супруга, она ставила себя под удар. Я напрягся. Отложив в сторону спички и поделку, я поднялся со скамьи.

Когда отец спустился с лестницы, то увидел мое каменное выражение лица, как пальцы превратились в кулаки, и мою готовность защищаться.

Все мое внимание было приковано к нему. Именно тогда я понял, что становился мужчиной, что мог постоять за себя сам. И не просто ударить, но и повалить, и затоптать. Боже мой, да я просто чувствовал в себе эту невероятную силу, способную убить, пусть даже собственного отца, стоило ему только приблизиться ко мне.

Он стоял напротив меня и тупо смотрел в глаза. Неуверенность и недоверие читались в его взгляде. Кажется, он до сих пор не понял, что его заморыш-сын вырос. Что способен дать сдачи, если потребуется.

— Кажется, у тебя есть, что мне сказать, гаденыш?

Я не собирался вступать с ним в перепалку, а потому и молчал. Мне было плевать, что он пьяный, что еле стоит на ногах. Я ему не спущу.

Он приблизился ко мне на один шаг. Расстегнул рубашку на груди, закатал рукава и, сжав кулаки, дал знак о начале боя.

— Давай, нападай! Докажи, что мужик, а не подстилка.

Я посмотрел на перепуганную мать за его спиной. Она мотнула головой, чтобы я не обращал внимания на слова пьяного отца. Но сейчас я сам жаждал этого боя. Первого боя за всю свою короткую жизнь.

Тогда я лишь думал о том, что заставлю молчать не только отца, но и всю округу. Чтобы, наконец, отстали от меня и поняли, что я никакой не альфонс и не подстилка. Я взрослый человек и знаю, кем именно являюсь.

Отец снова приблизился на шаг. Теперь он молча прикидывал, с чего начать эту битву. Как ударить, чтобы вырубить меня и проучить. Это было смешно, ведь я видел, как он прицеливается.

В отличие от него я четко знал, куда бить. Поэтому, когда он наконец замахнулся, я схватил его руку и вывернул в локте. Он закричал от резкой боли.

Одним движением я поставил его на колени и заставил посмотреть мне в глаза. Я держал его и смотрел на изумленное лицо.

— Не ожидал такого? Я ведь всего лишь защищался, отец.

Его губы затряслись от злости и унижения. Глаза едва не вылезли из орбит, когда он начал мне угрожать.

— Ты пожалеешь об этом, гаденыш, еще как пожалеешь. Я не спущу и не забуду.

— Тебе бы стоило понять, что я давно уже не тот перепуганный мальчишка, которого ты избивал безжалостно. Перед тобой взрослый человек, который отныне не даст себя в обиду. Если хочешь, отпущу тебя, и мы оба сделаем вид, что ничего не было.

Подумав немного, он попытался все-таки ударить меня, но у него ничего не вышло. Тогда он закивал головой, и я оттолкнул его от себя. Он упал на землю и потер больное место.

На крыльцо вышла сестра. Она переглянулась с матерью, и они вместе подошли к отцу, чтобы помочь подняться.

Он оттолкнул их протянутые руки и зашипел на меня:

— Вырастил на свою голову ублюдка. Теперь посмотри на него, распускает на родного отца руки. Надо было еще тогда сдать его в детский дом, но никто не послушал меня. Но ничего, я все быстро исправлю.

Он бегом побежал к сараю и скрылся за дверью. Мать смотрела на меня ошарашенно, не зная, что делать, кого спасать.

— Что же это происходит у нас в доме? Неужто мы друг друга поубиваем, сын?

Я молчал. В ожидании отца я отошел от стола и направился к калитке. Ведь должны быть отступные дороги, в случае чего.

Но отступать и прятаться я не собирался. Наоборот, ждал продолжения, желая завершить начатый скандал.

Когда отец вернулся, то все заметили в его руке топор. Он вертел им, демонстрируя свою ловкость и силу. Медленно приближаясь ко мне, он чуял настоящую драку с кровью.

Мать с сестрой принялись его успокаивать, но он отмахнулся от них, как от мух.

Даже не знаю, о чем я думал в тот момент. Наверное, ни о чем. Так же, как и он, ждал борьбы до первой крови.

Расстегнув верхнюю пуговицу и засучив рукава, я следил за его движениями, демонстрируя спокойствие и уверенность в себе.

— Ну что, сынок, не боишься умереть? Особо больно не будет, сразу башку отрублю и все. Земелькой потом в огороде прикопаю, и никто не найдет, да и искать не будет. Никому ты не нужен.

Мать вцепилась в локоть отцу. Не пуская двинуться вперед, сжимала в руках. Но отец оказался сильнее. Он словно протрезвел.

Отшвырнув ее от себя к крыльцу, грозно взглянул на дочь, чтобы тоже не смела. Повернулся и пошел на меня. Игры закончились, началась война.

Не успел он приблизиться, как мать, схватив полено, бросилась к нему. Я лишь увернулся от удара топора, как в этот момент мать огрела отца по затылку.

Он как стоял, так и упал на землю.

— Неужели я его убила?

— Нет, живой, — ответил я, толкая его ногой, — слышишь, как храпит? До утра не проснется.

Мы вместе отнесли его в дом, уложили на диван и вышли на крыльцо. Сестра осталась с отцом, бледная вся. Боялась, что помрет.

Мать всю трясло. У нее начиналась истерика. Слезы медленно стекали по щекам, губы дрожали.

Я подошел к ней и крепко обнял. Тут она не выдержала и дала волю слезам.

— Сынок, он ведь едва не заколол тебя топором у меня на глазах. Если бы ему это удалось, я клянусь, порешила бы его.

— Тише, все обошлось, я жив и здоров. На теле ни царапины.

— И все же, в моей семье только что чуть не произошла трагедия. Спрашивается, как дальше нам вместе жить? Ведь ты уже и так в сарае живешь, куда хуже-то? Но нет ведь, ему и этого мало, захотел убить.

— Переживу, ты же знаешь меня.

Она посмотрела мне в глаза и серьезно сказала:

— Я подумала над твоими словами, то, что ты мне предлагал не так давно.

Я весь напрягся. Неужели она не пустит меня?

— Вот после всего этого, что случилось в деревне, как тебя обзывают и ненавидят, как поступил с тобой родной отец, я твердо решила уехать вместе с тобой.

Я думал, что она немного не в себе, оттого переспросил:

— Со мной? Ты уверена?

— Да, брошу все к чертям и поеду с тобой в город жить. Хватит с меня этого кошмара. Пора подумать и о себе.

Я смотрел на нее и не верил ушам.

— Мам, ты не можешь вот так просто взять и уехать. А мои брат и сестра? Разве ты сможешь оставить их? Без тебя отец совсем сопьется, хозяйство развалится, а дети будут брошены. Ты не можешь поехать со мной, по крайней мере, не сейчас.

Она достала из фартука платок и тихонько высморкалась. Затем, отступив на шаг, посмотрела на стены дома.

— Ты прав, я не смогу вот так просто все бросить. Это будет слишком даже для меня. Однако ты, Том, можешь паковать чемодан, ведь я отпускаю тебя в город, как ты и просил.

Она с великой скорбью сообщила свое решение. Словно с меня свалилась огромная гора, так стало легко. От облегчения я закрыл глаза и улыбнулся.

— Мам, у меня собирать-то нечего.

— Я помогу собрать все необходимое, а теперь слушай меня.

Она схватила меня за руку и повела в сторону огорода. Ей не хотелось, чтобы нас кто-нибудь услышал.

Когда мы вместе зашли за сарай, она развернулась и начала быстро говорить.

— Значит так, сегодня мы собираем твой чемодан. Я сбегаю в школу и заберу документы, попытаюсь договориться с директрисой, чтобы все сделала враз. У меня есть кое-какие сбережения, дам взятку. После этого зайду на станцию и куплю нам с тобой билеты на утро до Варны. Уже в обед мы будем в городе. Сниму комнату для тебя и возьму деньги из твоих накоплений, чтобы проплатить обучение и аренду. Что скажешь?

Боже мой, я был на все согласен в тот момент. Покинуть этот дом навсегда и больше не возвращаться.

— Да, я согласен. Пойду, возьму чемодан, потом надо подумать, как упаковать спичечные заказы.

Мама снова подошла ко мне и обняла.

— Значит так и поступим, раз другого выхода у нас нет. Останься ты в деревне, как тебя разорвут, не свои, так чужие. Жаль, я не в силах тебя защитить.

— Ты и так для меня многое делаешь.

Она кивнула и направилась в дом. Я пошел в сарай. Распахнул чемодан и сложил в карман папку с эскизами, альбом и фотоаппарат — самые важные для меня вещи.

Все заказы сложил в картонную коробку и выставил у двери. Завтра моя жизнь изменится, завтра я начну жить по-другому.

От радости и предвкушения я светился и радовался как мальчишка. Господи, как давно я мечтал об этом дне.

29 июля 1994 года

Как мы и планировали, в Варну мы прибыли к полудню. Первым делом подали документы в архитектурную гимназию. Меня приняли без лишних слов, чему моя мама дико обрадовалась. Да я и сам был безмерно рад, ведь именно об этом я мечтал многие годы.

Мама купила карту города, местную газету с объявлениями и бутылочку воды. Мы направились к парку. Там сели у высоких колонн на кованую лавочку и стали искать подходящее жилье.

Уже через пару часов мы выбрали комнату неподалеку от гимназии. Комната в двухкомнатной квартире, которую сдавала милая старушка Элеонора. Плату взяла на полгода вперед.

Когда мы оставили свой багаж, то вместе с мамой отправились в местную кафешку поужинать. Оба мы ужасно проголодались.

Кафе расположилось на одной из узеньких улиц. Плетеные столики и накрахмаленные скатерти. Мы сели у входа, у кадки с петуньями. К нам тотчас подошел молоденький официант с меню в руках.

— Добрый день, прошу вас, располагайтесь поуютнее. Сегодня у нас в меню мясо дикого кабана и рагу из осетрины.

Когда он ушел, мы молча пролистали страницы и выбрали блюда попроще. Некоторое время мама изучала меню, затем, отложив в сторону, заговорила:

— Все деньги, что мы с тобой накопили, хранятся в банке. Как быть с ними, ведь я должна оставить тебе на личные нужды. Ведь не буду же я кататься сюда каждый месяц. Приеду только на рождество. Весной после учебы ты приедешь к нам в деревню. На все это время тебя необходимо обеспечить средствами. Ума не приложу, что делать.

— Мы можем рассчитать, сколько у меня будет уходить за один день в среднем, и умножить на год.

— Это неприлично большая сумма, сынок. Мы не можем так рисковать.

Она задумчиво посмотрела на набережную. Там гуляли счастливые молодые парочки. Мальчишки катались на роликах, молоденькие мамочки прогуливались с колясками.

— Мам, может быть стоит открыть банковскую карточку? Это очень удобно.

— Да, ты прав, — отозвалась она потерянно.

Все-таки она переживала за дом, за мужа, за детей. Хоть разорвись. Мне хотелось ее отвлечь от этих тягостных мыслей. Я перевел тему в иное русло.

— Скоро состоится городская ярмарка, я обязательно пойду туда. Как обычно займу лавку рядом со старой Элл и продам свои замки. У меня снова будут деньги. Обещаю их не тратить полностью. И потом, я решил продолжить выстраивать спичечные замки. На эти деньги буду жить, тратить на обеды и билеты на автобус. Так что не волнуйся за меня, я не пропаду, даже в свои четырнадцать лет смогу выжить.

— Да, меня это очень тревожит. Ведь это город, и народ здесь живет разный. Как бы кто не обидел тебя, сыночек.

К столику вернулся официант и принял заказ. Мы снова вернулись к разговору.

— Сынок, я записала номер телефона Элеонор, буду звонить раз в неделю, по пятницам. Я должна слышать твой голос, что с тобой все в порядке.

— Хорошо, так и поступим. Хотя меня задевает такая опека, ведь я уже почти взрослый и самостоятельный человек.

Она улыбнулась. Кажется, мне удалось поднять ей настроение. Мама поправила локоны и откинулась на стуле. В этот момент она выглядела сдержанно и элегантно.

Я достал из сумки фотоаппарат и сделал первый кадр. Она смутилась, но это не остановило меня. Самым удачным оказался первый кадр. Спустя несколько дней я проявил пленку. Один снимок распечатал и поставил в рамочку.

После ужина мы немного прогулялись по вечернему городу, и я проводил ее до автобуса. Уезжая, мама обняла меня и, поцеловав в висок, обещала звонить.

Она села в автобус у окна. Я смотрел на нее, понимая, что, возможно, мы видимся в последний раз. Я старался запомнить этот печальный образ, эти грустные глаза и сдержанную улыбку. Нет, я не собирался сбегать или, еще того хуже, умирать. Просто я точно знал, что отец ее не отпустит ко мне в город. А я сам никогда больше не вернусь в деревню.

Автобус медленно двинулся по дороге. Махнув рукой на прощанье, я побрел пешком по улочке. Хотелось ощутить городскую суету и дать, наконец, себе проснуться от прошлой жизни.

03 августа 1994 года

Квартира Элеонор располагалась неподалеку от гимназии, на оживленной улочке Мечтание. Пятиэтажный дом с многочисленными лепными балконами и высокими окнами.

На втором этаже, рядом с лестничным пролетом. Внутри совершенно простенькая обстановка. Обои в мелкий цветочек, на окнах плотные шторы и горшки с цветами. В прихожей встроенный шкаф и круглый ковер на паркетном полу. Столик для ключей, перчаток и телефона справа.

По середине квартиры — кухня-столовая. Кухонная мебель в стиле «прованс». Деревянные панели и много всяких мелких баночек и склянок. У окна — круглый плетеный столик и три стула.

Элеонор жила в большой комнате, мне же отдала комнатку поменьше. Мне очень нравилось здесь. Ничего лишнего. В углу — складной диван-книжка с двумя подушками. Рядом стол с лампой и полочками для книг. У шкафа — тумба и небольшой телевизор.

Ванной я мог пользоваться только ранним утром и поздним вечером. Такое условие милая старушка выдвинула, когда я вернулся без матери. Холодильником пользоваться также в определенное время и то, в моем распоряжении только одна верхняя полка.

Готовить я не мог, не имел права. Стоимость обедов и ужинов входила в арендную плату. Это тоже было плюсом для меня, ведь тогда я не умел еще варить и жарить.

Элеонора увлекалась комнатными цветами. Она выращивала их в своей комнате и на кухне. Продавала на всевозможных ярмарках и по объявлениям.

К цветам меня и близко не подпускала. Боялась, что сломаю стебли или, того хуже, разобью горшки. По мне, так это совершенно скучное занятие, но я не спорил.

Каждый день я занимался тем, что гулял по многолюдному городу с картой в руках. Мне хотелось знать о Варне как можно больше. Этот город мне нравился все больше и больше. Так много древнейших зданий и построек, что захватывало дух.

Вечерами я садился за стол и рисовал эскизы. Мне на ум приходили невероятнейшие дворцы и соборы. Стараясь не упустить ни единой детали, я рисовал быстро и четко. Иногда что-то менял, иногда дополнял, но теперь получалось все более и более профессионально.

Ночами я ворочался в постели, думая, как из эскиза перенести строение в реальность. Обдумывал все детали, методы поклейки. Изобретал маленькие хитрости и секреты.

Засыпал почти под утро. Такая жизнь была по мне. Ведь теперь я принадлежал сам себе и был по-настоящему свободен, как и мечтал когда-то.

15 октября 1994 года

На августовской ярмарке я как обычно занял лавочку рядом со старухой Элл. Однако на эту ярмарку она так и не приехала. Вместо нее стояла другая женщина, торгующая шоколадными фигурками.

Я выставил свой маленький город, два храма и великолепный собор. Город был окрашен в темный цвет и выглядел мрачно. Многочисленные арки, витражи и розетки. Впечатляющие ворота охраняла пара часовых. Внутри, во дворе, фонтан и памятник.

Оба храма я продал сразу. Его купил все тот же парнишка, что играет в международные игры. Храм продал ближе к обеду и выручил впечатляющую сумму.

Однако день проходил более чем спокойно. До закрытия ярмарки оставалось не так далеко, а город я так и не продал.

Люди часто спрашивали и интересовались им, но вот цена всех смущала. Я действительно продавал его слишком дорого, потому как и сил было потрачено более чем достаточно.

Покупатели охали, ахали, но проходили мимо. Я все сидел и ждал того самого ценителя, который по достоинству оценит замок.

В следующие минуты я уже думал о том, что больше никогда не стану строить города. Слишком хлопотно.

И вдруг я заметил своего давнего заказчика. Пожилой мужчина с тростью в руке уверенно шел к моему лотку.

Филипп подошел ко мне и поприветствовал крепким рукопожатием. Я был рад встрече с ним.

— Добрый день, молодой человек. Вы значительно выросли, возмужали, вас и не узнать.

Я смущенно улыбнулся, однако тут же вспомнил про его заказ. Пока Филипп рассматривал город, я достал с нижней полки приготовленную коробку и поставил перед ним.

Филипп был очарован. Казалось, ничто на свете его не интересует в этот момент.

— Бог мой! Что это за великолепие такое? Неужели вы, мой мальчик, выстроили этот замок своими руками?

— Да, так и есть, — с гордостью отозвался я, — мне пришла идея еще осенью. Так весь год я выстраивал его частями. Сейчас решился на продажу, однако на него нет покупателя. Ума не приложу, что теперь с ним делать.

Филипп достал пенсне и стал рассматривать площадь города. Его изумляли витражи и арки, башенки и миниатюрные карнизы, маленькие человечки и лавочки.

— Вы знаете Том, мне нравится этот городок, даже очень. Однако мой сын не просил меня о подобной покупке.

Он вытащил из кармана конверт, который положил на край прилавка. Откланялся и, забрав коробку, направился к выходу.

Да уж. Все мои работы были проданы, кроме города. Мне бы радоваться, а я сильно погрустнел. Ведь чтобы его унести назад в квартиру, я должен был отклеить некоторые части, а это могло быть чревато.

Я сложил конверт в карман пиджака и принялся думать, что делать дальше. Вскоре по дорожке я заметил тоненькую фигурку роскошной женщины. На ней было бежевое платье и черный клатч в руках. Позади нее шли двое мужчин. Наверное, охранники.

Женщина остановилась и огляделась. Завидев мой лоток, направилась четко ко мне. Я улыбнулся ей и громко поздоровался. В ответ она лишь кивнула и склонилась над спичечным городом.

Я видел, как блестели ее глаза, как она стала разглядывать его, едва ли не просунув внутрь голову.

— Сколько стоит?

Называя цену, я скинул процентов двадцать от задуманной мной ранее цены. Уже заранее осознавая, что если попросит, скину еще.

Но дамочка, не торгуясь, распахнула клатч и отсчитала требуемую сумму.

— Молодой человек, помнится, когда-то я купила здесь красивый замок в виде короны. Радовалась тогда, как девчонка, однако мне сегодня повезло гораздо больше.

Я сразу вспомнил слова матери. Именно про эту покупательницу она говорила, что купила замок в форме короны, бросив пачку денег на прилавок.

Теперь я смотрел на нее по-другому. В этот момент она подала знак, и те двое мужчин забрали спичечный город и направились к выходу.

Я вдруг спросил у нее, откуда она узнала о том, что сегодня я здесь. Она ответила, цокнув языком:

— Это все Филипп. Он позвонил мне и сказал, что мастер, он имел в виду тебя, продает спичечный город. Конечно, я не могла упустить такую удачу. Все бросила и приехала сюда. Правда, сначала не поверила Филу, думала, он шутит. Но, тем не менее, я здесь. Надо будет отправить ему открытку с благодарностью.

Она подмигнула мне на прощанье и, стуча каблучками по асфальту, направилась к воротам.

Глядя ей вслед, я понимал, что в кармане у меня приличная сумма денег, на которую я могу жить безбедно целый год.

Конечно, первым делом я направился в магазин одежды. Купил костюм для гимназии, джинсы, рубашки, футболки и много всего разного.

Затем записался в кружок живописи. Мне хотелось почувствовать цвета, их сочетание и стиль.

В книжном магазине я выбрал книги по архитектуре, истории мира и страны. Еще пару томов — по живописи и акварели.

Так я коротал все свое свободное время, пока не наступило время учебы. В гимназии было все строго, и мне это нравилось.

В классе я выбрал самую последнюю парту в ряду. Старался говорить как можно реже, чтобы не привлекать к себе внимания. Ведь сейчас мой голос походил на глухой бас. Для четырнадцатилетнего подростка я говорил слишком грубо. Это было непривычно для окружающих и привлекало внимание.

Я видел, как девчонки смотрели на меня. Как заигрывали, но это лишь раздражало меня. Делал вид, что не замечаю, а если это не помогало, то вел себя с ними грубо.

Ведь я все еще был влюблен в свою Берту, хотя и не знал, встретимся ли еще когда-нибудь. Не знал, где искать. Ничего не знал о ней.

Так после учебы я шел в квартиру по улице Мечтание, садился за стол и рисовал эскизы. Иногда долго смотрел на фотографию Берты, что стояла на столе в резной рамке. Да-да, та самая фотография, которую сделал когда-то на рыбалке.

10 апреля 1995 года

Вместе жили мы с Элеонорой дружно. Со временем она привыкла ко мне и даже пыталась угодить. По утрам варила манную кашу для меня и горячее какао. Вместе с ней завтракал и убегал на учебу.

Когда возвращался, то брал список продуктов и лекарств, которые необходимо было купить. Делал все покупки в соседнем магазине, до аптеки нужно было пройти чуть дальше.

После рождества она стала часто болеть. Чихала и кашляла, куталась в шаль, носила теплые носки, пила с чаем малиновое варенье, но ничего не помогало.

Я обеспокоился. Вызвал доктора на дом, который предложил Элеонор лечение в больнице. Однако она отказалась наотрез.

Может быть, боялась врачей, а может быть, оставить свои любимые цветы без присмотра. Все уговоры были напрасны. Она осталась дома, продолжая лечиться малиновым чаем.

Ближе к весне ее состояние ухудшилось. Она перестала ходить и совсем слегла. Я не знал, как уговорить ее лечь в больницу, она только сердилась. Говорила, что я преследую свои личные цели. Стоит только ей уехать, как я быстро наведу свои порядки в ее квартире. Такого она уж точно не допустит.

Тогда я просил ее дать мне номер телефона ее дочери, чтобы я позвонил и предупредил о болезни Элеонор.

Поразмыслив, она указала на блокнот, что лежал на серванте. Там среди многих других номеров я нашел нужный. Признаюсь честно, дозвониться мне удалось только на третий день.

Дочь Элеонор звали Ритой. Ей было сорок два года, и она жила в Пловдиве. Недавно вернулась с курорта Испании. Обещала приехать к матери через неделю. На том и сошлись.

Мне нужно было учиться. Вечерами я много читал, готовился серьезно к сдаче контрольных. Очень я хотел учиться на отлично, чтобы поступить в университет. Это была моя цель.

Поэтому я не стал переживать, а погрузился в тетради и учебники. Ночами, когда Элеонор становилось хуже, я поднимался и ухаживал за ней, каждый раз предлагая вызвать врача и каждый раз слыша отказ.

14 апреля 1995 года

После занятий я заскочил в любимое кафе, где продавали кремовое мороженое. Купив сразу две порции, я принялся уплетать их тут же за столиком.

Взглянув на наручные часы, заметил, что немного опаздываю, а ведь еще мне необходимо заскочить в аптеку. Я обещал Элеонор купить лекарств.

Спустя полчаса я вошел в подъезд дома и поднялся на этаж. По привычке я вынимал из кармана ключи. Однако перед дверью стояли мои вещи. Чемодан и пакет с книгами.

Я как-то даже растерялся. Засунул ключи назад в карман, но потом снова вынул. Надо же было разобраться, в чем же дело.

Я уверенно нажал на дверной звонок. Дверь открыла незнакомая мне женщина. Короткие черные волосы, домашний костюм и мои тапочки.

— Добрый день, — поздоровался я, — вы кто? Почему мои вещи стоят в подъезде?

— Значит это ты Том? Я Рита, дочь Элеонор. Только что с поезда и, надо сказать, сразу, как приехала, все поняла. Вы, молодой человек, мошенник. Вы специально травите мою мать, чтобы заполучить жилье. Что, разве не так?

Я смотрел на нее и не верил, что эта взрослая женщина говорит серьезно.

— Полный бред! Я снимаю комнату в этой квартире еще с прошлого августа. Причем заплатил заранее, за целый год. Вы можете проверить все документы по заключению договора на аренду.

— Ты достаточно здесь пожил. Из-за тебя моя мать умирает. Сейчас ее увезли в больницу, и никто не знает, как долго ей осталось жить.

Ее глаза увлажнились от сказанного. Но я не знал, как реагировать, что говорить, как защищаться.

— Прошу вас меня выслушать, — начал я спокойным тоном, — я много раз просил Элеонор обратиться к врачу. Пригласил доктора в дом, и он сообщил, что Элеонор необходима медицинская помощь. Но она отказывалась и не хотела оставлять цветы. Со своей стороны, я позвонил вам, попросил приехать. Кроме этого, покупал необходимые лекарства, ухаживал за ней. Вы совершенно несправедливо меня обвиняете в мошенничестве.

Рита оттолкнула меня и с силой захлопнула дверь перед носом. Я долго смотрел на свои вещи, не зная, что делать и куда мне идти.

Телефона у меня не было, я не знал, куда звонить матери, чтобы предупредить. Ведь она приедет в город через месяц и меня здесь не найдет.

Спорить не стал, ведь я был ребенком и законов не знал. Взяв чемодан и пакет, мне ничего не оставалось, как уходить.

Впереди целый день и вечер. Нужно было решать проблему с жильем. В киоске я купил газеты и стал обводить ручкой подходящие предложения. Их было не так много.

Первым я выбрал адрес совсем рядом, буквально через пару домов. Нашел уличный телефон и позвонил. Однако на том конце провода, когда узнали, сколько мне лет, бросили трубку. Так было со всеми адресами. Никто не хотел иметь дело с одиноким подростком.

Вечерело. Я проголодался. Выбрал уличное кафе и заказал себе хороший стейк. Мясо было отлично прожаренным и сочным. Поглощенный мрачными мыслями, я сжевал стейк в считанные минуты.

Официант предъявил счет. В кармане не оказалось нужной суммы. Тогда я открыл чемодан и поискал деньги там. Странно, но я не нашел кошелька. Я стал искать более тщательно. Может быть, я его не туда сложил. Перевернув вверх дном чемодан, я понял, что деньги исчезли.

Припоминая, куда же я все-таки сложил кошелек, каждый раз вспоминал одно и то же место: боковой карман внутри чемодана, который сейчас был пуст.

Меня осенила догадка, но о ней мне было страшно даже подумать. Неужели деньги взяла Рита? Нет, такого не может быть. Наверное, я сам куда-то их сложил.

— Молодой человек, вы собираетесь рассчитываться?

Я поднял голову и встретился глазами с официантом.

— Да, конечно.

Я вынул из карманов всю мелочь, протянул ему. Отсчитав деньги, он громко фыркнул и бросил, удаляясь:

— Нет денег, так сиди дома и нечего по кафе шататься.

Я смотрел ему вслед и судорожно соображал, что же мне делать дальше. Впереди холодная ночь, а у меня нет денег даже на хлеб.

Чужой город, кругом незнакомые лица. Никто не поможет. Оказывается, там, в родной деревне, хоть было, у кого переночевать, всегда был кто-то, кто поддерживал. Здесь, в Варне, все по-другому. Здесь совсем один-одинешенек.

Подняв вещи, я направился к набережной. Возможно, мне придется этой ночью ночевать на лавочке. Однако если поймают полицейские, то мне несдобровать. Что же делать?

Учиться в гимназии еще несколько недель. Я не должен бросать учебу и сдаваться. Несмотря ни на что, должен продолжить обучение.

Предположим, я все бросил и вернулся назад в деревню. Тогда все вернется на круги своя — буду жить в сарае, терпеть издевательство отца и насмешки соседей. Нет, такой вариант неприемлем. В деревню я больше не вернусь. Землю буду жрать, а не вернусь.

Тогда что же делать? Предположим, найду местечко, буду жить. Начну строить спичечные замки к майской ярмарке. Но ярмарка будет только в конце мая, а что я буду делать все это время? Где возьму деньги? Опять не то.

Может устроиться грузчиком в какой-нибудь магазин? Буду таскать мешки или ящики. Черт, опять не то. Ведь в таком случае я не смогу учиться.

Что же делать? Рассуждая, я добрался до скамьи. Сложил вещи на краешек и сел рядом. Захотелось проверить вещи в пакете, вдруг чего не хватает.

В пакете лежал фотоальбом, папка с эскизами и книги. При виде альбома я неожиданно обрадовался. Взял его в руки и стал перелистывать плотные страницы. Никто не знал, что между фотографиями я складывал купюры. Это был мой секрет.

Так я нашел сумму денег, которая обеспечит мне месяц оплаты за жилье. Похвалив себя, я почувствовал прилив сил. Самое страшное позади. Теперь нужно найти жилье.

Я вернулся к купленной накануне газете. Раз жилье сдавать подростку отказывали, я решил поискать удачу в хостелах, по-иному, общежитиях.

Одно такое объявление нашел сразу. Отыскав телефон, позвонил. Ответила милая девушка и на мой вопрос сказала, что место есть. Сумма меня вполне устроила, и я отправился по указанному адресу.

По дороге прикинул, сколько же мне необходимо средств на оплату койки. По моим подсчетам имеющейся наличности хватало до конца мая. Это меня вполне устраивало.

Так я стал снимать место в недорогом общежитии. В одной комнате семь коек, жили только мужчины. Я выбрал койку в углу. Бросил сумки под кровать и, взяв учебники, сел за стол у окна.

Мужчины были разные, от шестнадцати и до тридцати лет. В основном сюда приходили только спать. Меня это устраивало. Никто не мешал учить уроки.

Как все, я вел себя достаточно корректно. Тихонько читал книги, иногда рисовал эскизы у себя в кровати. Рано ложился спать, а утром вставал, завтракал и убегал в гимназию.

Завтрак был включен в стоимость, и это меня спасало. Ужинал я сорванными в парке яблоками и грушами. На всем экономил, как мог.

24 мая 1995 года

Через пару недель мне исполнится пятнадцать. Подросток еще, а чувствовал себя на все сорок лет.

В последнее время на меня свалилась тяжелая депрессия. Я ничего не хотел делать, все свободное время спал. Никак не мог заставить себя что-то делать. Лень и нежелание двигаться вперед одолели меня.

Вот и сейчас я лежал на своей койке и, глядя в потрескавшийся потолок, думал о том, что все в конец задолбало.

Зачем все это? Зачем я в этом городе? Для чего учусь? Кому все это надо? Город окончательно меня сломал.

Кругом суета, равнодушие и безразличие. Да я сам привык ко всему этому. Стал жестче к себе и остальным. Во что я превращаюсь? Кем становлюсь? Куда иду и что жду в конце пути?

В последнее время я задавался этим вопросом все чаще и чаще. Ведь моя жизнь — это борьба, с самого рождения и до сей поры. Никакого просвета.

Я всегда один, всю свою жизнь. Рядом ни матери, ни любимой Берты. Никому не нужен, ни кем не любим.

Я поднялся с кровати и, вытащив чемодан, распахнул его. Что-то искал и долго рылся. Когда нашел, то медленно вынул и сжал в руках. Это был нож моего отца. Я случайно его нашел в чемодане. Нож был спрятан в подкладке бокового кармана. Долгое время я не знал, что таскаю его с собой. Когда обнаружил, то весьма удивился, а потом горько усмехнулся. Этот нож как послание от моего отца, мол, ты знаешь, что с ним делать.

В темноте я прижал этот нож к груди, обдумывая дальнейшие мои шаги. Наверное, это страшно — умирать.

Хотелось плакать, но слез не было. Обдумывая собственную смерть, я вдруг задумался над тем, что скажет мать. Как переживет? Будет ли скорбеть или же вздохнет тяжко и забудет.

Наверное, решит, что меня убили, ведь я сильный и сам бы не пошел на это. Оставить ей записку? Тогда что в ней написать? Прости, так получилось? Или же, извини, так больше жить не могу, прощай? Все не то.

Сжимая холодную сталь, я думал, как красиво уйти из жизни. Чтобы все поняли, что я самоубийца, и в то же время их мучила совесть. Вдруг меня посетила мысль о написании дневника. Точно, я так и поступлю.

После учебы я отправился в магазин и купил самую толстую тетрадь. Писать этот дневник начал, сидя в парке на скамье. Писал долго и кропотливо, детально описывая все события, которые плавно подвели меня к плачевному концу.

Теперь, читающий этот дневник и эти строки, знай, я все сделал сам. Беру отцовский нож и направляю в самое сердце. В середину уродливого шрама на груди. Я больше не хочу жить.

25 мая 1995 года

Сегодня было холодное, но солнечное утро. Я почти не спал. Ворочался в кровати, думая о том, как же я жалок. Сдался так быстро, почти без боя. Попытка самоубийства благополучно провалилась. В комнату вошел один из парней. Его появление сбило меня с серьезного настроя. Решив отложить самоубийство на потом, я вдруг уснул с ножом в руках. Проснулся под утро. Не смог больше уснуть, ругая себя, на чем свет стоит.

Потом неожиданно пришла мысль о том, что если меня поймают за таким невеселым занятием, то отправят в психушку. Там меня закроют на долгие месяцы, если не годы. Решат, что я окончательно сошел с ума.

Возвращаться в дурдом мне не хотелось, поэтому я решил отложить самоубийство на потом. Ведь, в конце концов, себя прикончить я всегда успею.

Я снова вернулся к чемодану. Убрал нож в тайник и стал перебирать все карманы. Листок с адресом, что передала мне ведьма, лежал внутри страниц блокнота.

Перечитав строки, я запомнил адрес, куда отправлюсь этим же днем. Плевать на гимназию, ведь там до конца учебного года оставалось не так много. Решится все само собой.

Напоследок скажу, что этот дневник я обязуюсь вести до самого моего конца. Пусть все, что со мной будет происходить, ты, мама, узнаешь лично. Я обещаю.

26 мая 1995 года

Собрав свои вещи, поздним вечером я покинул хостел. Путь мой лежал в Рильские горы. На автовокзале купил билет на автобус, сдал багаж и сел в ожидании на скамью.

Все было просто. Моя жизнь с самого начала шла кувырком. Все мои попытки плыть против течения заканчивались плачевно. Жить так всю оставшуюся жизнь я не мог. Существовать без борьбы не имело смысла, иначе давно сломался бы.

Так, я решил полностью изменить свою карму, свою судьбу. Может быть, в этом мне сможет помочь таинственный мастер? Я возлагал на него большие надежды. Весь вчерашний день посвятил обдумыванию, как видел свою дальнейшую жизнь.

Оказывается, я от жизни хотел многого. Так много всего включил в список, что не хватило и листа.

Мой автобус подъехал к перрону. Я отдал билет и занял место позади водителя, у окна. Поездка предстояла не ближняя, всего восемь часов. Конечная остановка — неподалеку от Рильского монастыря. Самое то, что нужно для меня. Значит, остаток пути я проделаю пешком.

27 мая 1995 года

Автобус прибыл на место ранним утром. Вместе с остальными пассажирами я забрал багаж и направился к остановке.

Чтобы двигаться дальше, пришлось остановиться и заглянуть в карту. До монастыря идти было недалеко. Запомнив весь маршрут, я двинулся по песчаной дорожке вверх к горе.

Впереди меня шли еще люди. Я решил придерживаться их, однако на руку не забыл намотать бусы.

Мы быстро добрались до монастыря. Паломники двинулись к массивным воротам, а я остановился. Мне хотелось пить. Недалеко от стен монастыря нашел ручеек. Утолив жажду и сполоснув лицо, я продолжил свой путь.

Песчаная дорожка уводила далеко вперед на гору, сквозь лес. По дорожке я двигался один, за мной никто не следовал. Чем дальше отдалялся от монастыря, тем сильнее сжимал бусы.

Слишком тихо вокруг. Ни пения птиц, ни дуновения ветерка. Может быть, я сам себя накручивал, может быть все из-за длительного ожидания.

Я прошел несколько километров. Пару раз делал остановку на отдых. Продолжая путь, натолкнулся на деревянную табличку: две стрелки, указывающие на пещеры. Я стал путаться, куда идти. Оказывается, здесь было несколько пещер.

В послании ведьмы название пещеры не было указано. Что же делать? Оставалось только двигаться вперед, к пещере святого Луки.

Размяв плечи, я двинулся по дорожке дальше. Поднялся ветер. Деревья качались в стороны, шуршала листва, с дорожки поднялась пыль.

Я взглянул на помрачневшее небо. С востока шла громадная черная туча. Вдали сверкнула молния.

Стало быть, вскоре пойдет дождь. Я должен был подумать об укрытии. Резкий ветер вырвал из рук карту, которая вместе с листьями поднялась вверх и улетела в лес.

Сожалеть не было времени. Сжимая в руках бусы и чемодан, свернул с дорожки. В лесу стало легче идти. Ветер остался позади.

Пробираясь в гущу хвойного леса, я понимал, что сбиваюсь с пути. Однако продолжая идти в самую глубь, я подвергался не меньшему риску.

Над головой раздался гром. Сверкнула молния. Воздух стал тяжелым и густым как перед дождем.

Ноги утопали в прошлогодних листьях, местами это был зеленый мох. Ветки деревьев хлестали по лицу, царапая кожу. Я не сдавался, продолжая идти.

Где-то впереди показались высокие валуны. Я поспешил к ним. Может быть, среди них я найду убежище.

Под ногами затрещали сухие ветки деревьев. Я на всякий случай прихватил с собой самые легкие. За валунами показался каменный холм. Меж упавшим деревом и каменной стеной заметил тоненькую щель. Я поспешил к ней.

Там было очень темно, но холодный ветер загнал меня внутрь. Едва я оказался внутри, как стеной пошел дождь.

Где-то в кармане завалялся коробок спичек. Я чиркнул спичками и огляделся. Пещера была неглубокой, с низким потолком. Стены покрывал ковром мягкий мох. Пол был усыпан гравием и мелким песком.

Бросив вещи в угол, я стал разводить костер. Огонь разгорелся мгновенно. Стало светло и тепло. Я даже как-то повеселел.

Единственное, что омрачало, это неизвестность завтрашнего дня. Но у порога шел проливной дождь, а в чемодане не было даже корочки черствого хлеба. Недолго думая, я подложил под голову теплую кофту и, свернувшись калачиком, вскоре уснул.

Сколько я спал у потухшего костра, я не знал, но когда проснулся, то понял, что продрог до самых костей.

За пределами пещеры было тихо. Дождь прекратился, и я спокойно вышел наружу. Нужно было найти ручей и сполоснуть лицо, привести себя в порядок.

Так я оставил вещи и ринулся вверх по холму. Оттуда я надеялся разглядеть местность. Вскарабкавшись по камням, я огляделся. Рядом с моей пещерой я обнаружил равнину, чуть левее — хвойный лес, а направо — еще один каменный холм.

Теряясь в догадках как поступить, я спустился вниз и побрел в сторону соседнего холма. Разглядывая кустарники, я надеялся найти ягоды или дикие фрукты. В животе урчало до боли. Мне нужно было что-нибудь съесть.

Так все дальше и дальше отдалялся от своего холма. Когда опомнился, то огляделся и вдруг с ужасом осознал, что заблудился. Я не узнавал местность. Ни хвойного леса, ни холма.

Озираясь по сторонам, я не понимал, куда забрел. Где-то позади громко хрустнула ветка. Меня прошиб холодный пот. Неужели за мной следом движется дикий зверь? Может быть, это огромный медведь в поиске добычи. От нахлынувшего страха я перестал соображать.

Внезапно мне стало смешно. Как последний кретин замыслил самоубийство с ножичком в руках, долго не решался, прикидывал. Все-таки не смог. Здесь же в лесу это сделает медведь, быстро и без лишних свидетелей. Что за насмешка судьбы?

Я застыл не в силах пошевелиться. Просто стоял и ждал. Ветки кустарников двигались, словно их кто-то намеренно тряс. Кто-то или что-то надвигалось на меня.

Глазами поискав дерево, чтобы в случае чего я смог бы спрятаться, я вдруг понял, что меня парализовало. Сердце колотилось как ненормальное, на лбу выступила испарина.

Я тупо стоял и смотрел на то, что медленно приближалось сквозь заросли. Первой показалась свирепая волчья морда. Огромные желтые глаза, с большим интересом изучающие меня.

Словно во сне, я взмахнул руками в знак того, что я безоружен. Бусы как-то странно звякнули в этот момент, и волк сел на месте. Он по-прежнему смотрел на меня, но не двигался с места.

Мне было не по себе. Я в лесу, совершенно один, без еды и вещей, рядом с огромным волком. Что делать и как быть, я не знал.

Некоторое время волк сидел на месте, но неожиданно поднялся и направился назад в лес. Я снова оказался один.

Все дело было в этих деревянных бусах. Все-таки этот амулет спас мне жизнь, я был уверен в этом.

Невероятное облегчение навалилось разом. Постепенно восстановился пульс, и стало легче дышать.

На лоб сел комар. Я смахнул его и двинулся вперед. Теперь мне стало как-то легко идти по лесу. Трава ниже колен, кустарники встречались все реже и реже, кругом высокие деревья. Снова по пути стали появляться камни и валуны. Значит, впереди был холм.

Мысленно поблагодарив Бога, я прибавил шаг. Холм оказался чуть больше того, в котором я переночевал.

Не спеша, я обошел его вокруг, однако никакой пещеры так и не обнаружил. Тогда я взобрался на него и огляделся. Оказывается, я действительно сбился с пути и двинулся в противоположную сторону от намеченного пути.

Необходимо было вернуться назад за вещами. Осторожно спускаясь, я заметил силуэт у высокого дерева. Это длилось мгновение, затем все исчезло.

Когда я спрыгнул на землю, то точно знал, куда идти. Чтобы очередной раз не сбиться, я прибавил шаг и шел быстрей.

Позади меня снова треснула ветка. Боже, неужели опять дикий зверь преследует меня. Я побежал, чтобы не искушать судьбу, сквозь лес, не разбирая дороги. Мне казалось, что меня кто-то преследует. С непривычки я быстро устал и стал сбавлять шаг. В конце концов, сил больше не хватило, и я остановился, чтобы отдышаться.

Позади — никого. Лишь шум листвы и ветра. Я огляделся. Теперь меня окружали высокие валуны, а посередине круглый каменный стол.

Это было поразительно. Вокруг ни травинки, ни кустика. Лишь мягкий мох и листва. Валуны как каменные иглы торчали из земли. Их было всего пять.

Позабыв об опасности, я заворожённо приблизился к огромному каменному столу. Он был гладким. Основание из трех квадратных камней. Как это сделали и кто?

За валунами послышался легкий шорох. Затем справа хрустнула ветка. Я обернулся, но ничего не заметил.

В следующий момент, когда я повернулся обратно к столу, заметил напротив себя высокую фигура старца.

От неожиданности я чуть не подпрыгнул на месте. Откуда он появился? Возник из воздуха, так же бесшумно и неожиданно.

Он смотрел на меня, а я смотрел на него. Высокий, с седыми длинными волосами, в серой рясе из грубой ткани. На руках крупные персты.

Он первым нарушил молчание:

— Что ты здесь ищешь? Или может вовсе заблудился?

Его пытливый взгляд остановился на бусах, что висели на моей руке.

— Откуда это у тебя?

Я прошептал растерянно:

— Эти бусы мне дала одна женщина, что живет в лесу. Это она отправила меня в этот лес, за помощью.

— Тебе нужна помощь? На вид не скажешь, что ты нуждаешься в чьей-либо помощи.

Я отвел взгляд. Действительно не скажешь. Ведь я рослый малый, и мой рост доходит до ста восьмидесяти.

— Я не должен был родиться, родители не желали моего появления. С самого рождения был изгоем в собственной семье. Спустя много лет я встретил человека, который унизил и использовал меня. Теперь мои близкие отвернулись от меня, возненавидели. Упекли в психушку, а после возвращения отец едва не зарубил топором. Пришлось покинуть деревню, уйти в город. Но и там счастья нет. От глубокого одиночества я едва не наложил на себя руки. Но что-то остановило меня. Вдруг вспомнил про мастера, что живет на горе Рила. Собравшись с силами, отправился в путь и вот я здесь. Ищу мастера, что поможет переписать мою судьбу.

Старец положил ладонь на стол. Его персты сверкнули. Едва касаясь камня, он провел рукой по громадной столешнице. Затем вынул из сумки черный мел и стал выводить знаки.

Я видел его взгляд. Он был диким и холодным. Его губы шептали молитвы, которых я раньше не слышал.

Поднялся ветерок над головой. Деревья зашумели, и вдруг из леса прилетела маленькая птичка. Она села на середину каменного стола и положила маленькую веточку. Чирикнув, снова улетела в лес.

Это было не только неожиданно, но и невероятно. Я стоял и смотрел на ту самую веточку во все глаза.

Старец замолчал. Аккуратно поднял веточку и вложил в ладонь. Несколько секунд он внимательно изучал ее, затем кивнул и убрал в карман.

— Следуйте за мной, молодой человек.

Он двинулся меж валунов, в сторону каменной пустыни. Мне пришлось поспешить, чтобы не потерять его из виду.

— Простите, но я оставил свои вещи в одной из пещер. Надо вернуться и поискать, это очень важно для меня.

Старец словно не слышал, продолжая идти вперед. Пришлось мысленно выбирать: или следовать за ним, или возвращаться назад за вещами. Мой фотоальбом, мои эскизы, мои книги. Все, что было так мне дорого, осталось там, в пещере.

Я шел и ужасно расстраивался, ведь при мне совсем ничего не осталось. Только то, что было в карманах, а это банковская карточка и пара визиток. Никаких денег на обратную дорогу, ни копейки.

28 мая 1995 года

Хижина старца находилась в горе. Да-да, именно в горе. Мы прошли сквозь заросшее дикими лианами ущелье, внутри прошли многочисленные лабиринты и вышли на правую сторону горы. Там из скалы протекал маленький водопад. В воде плавали маленькие рыбки, которых можно было поймать руками.

В скале высеченные ступеньки увели нас на вершину горы. Там широкая крыша из веток и соломы закрывала жилище мастера.

Прямая каменная стена, вдоль которой стояли широкая скамья и деревянный стол. На нем лежали плетеные корзинки и мешочки с высушенной травой. Рядом в ряд — глиняные кувшины с какими-то ветками и прутиками.

Соседнее помещение — это крошечная кухня. Здесь стояла печь, выполненная из глины и крупного камня. Широкая труба уходила вверх, а на плите стоял чугунный котелок с крышкой.

Стена, что объединяла кухню и следующее помещение, была из камня. Массивная дверь заперта, именно ее распахнул старец и вошел внутрь.

Когда я вошел следом, то огляделся. Здесь было очень тепло и темно, ни единого окошка, свет только от открытой двери.

У стены — широкая лежанка. Матрас из грубой ткани, набитой мягкой соломой. Сверху одеяло из тонкой кожи животного.

— Располагайся, поживешь пока здесь. Я пока поищу, что можно поесть.

Когда он вышел, я сел на кровать и взглянул на столик, что стоял напротив, у двери. Маленькие фигурки из дерева. На стене — красивые картины из веточек и шишек. На полу, циновка.

Поскольку мне нечем было себя занять, я вышел за дверь и направился изучать хижину старца.

Если стоять спиной к хижине, то впереди великолепный вид на лес. Отсюда было видно каменные холмы, равнины, стога сена, а вдалеке — купола монастыря.

Я вдохнул полной грудью. Чувствовал себя просто замечательно. Мне было здесь комфортно и даже хотелось остаться на некоторое время.

Позади, за столом, стоял старец. Он налил в чугунок воды и поставил на печь. Чиркнув спичкой, зажег дрова внутри и закрыл дверцу печи.

На столе в широком глиняном горшке лежал почищенный картофель, морковь и луковица. Значит, скоро я отведаю горячего супа, живот тут же предательски заурчал от голода.

Рядом с хижиной, в скале, я заметил клетки. Когда подошел ближе, то разглядел пару гусей, куриц и кроликов. Тут же на деревянных полках — горшки с зерном.

Вскоре обед был готов. Я сел на скамью и облокотился о стол. Предо мной стояла тарелка с картофельным супом, рядом — лепешка из пресного теста, зелень и остывшее мясо курицы.

Старец пожелал мне приятного аппетита и направился к клеткам. Я видел, как он насыпает своим питомцам зерно в лотки. Как тихонько разговаривает с ними, как гладит шерстку кроликов.

Суп оказался весьма сытным. Наверное, благодаря бульону из гусиного мяса. Быстро опустошив тарелки, я откинулся назад к стене и прикрыл глаза. Так было хорошо, что захотелось спать. Недолго думая, я отправился в свою комнату на кровать, где сразу лег и уснул.

29 мая 1995 года

Проснулся от резкого толчка в бок. Сонно распахнув глаза, я никого не заметил. В комнате был абсолютно один. Откинул теплую шкуру и потянулся. Пол был холодным, потому я сразу оделся теплее и вышел за дверь.

На улице было темно. На веранде, за широким столом сидел старец. Вокруг него горели множественные свечи. Он раскладывал перед собой листы плотной бумаги.

При виде меня пригласил сесть напротив. Теперь я сидел напротив него в ожидании. Неужели сейчас произойдет таинство написания новой судьбы?

Старец поставил перед собой чернила и положил перо. Затем склонился над бумагой и что-то зашептал, глядя на нее.

Я сидел молча как завороженный. В этот момент я вспомнил, что оставил в сумке свои записи. Все то, о чем мечтал, было там изложено. Сидя за столом напротив мастера, я понимал, что у меня в голове сейчас совершенно пусто. Все, о чем мечтал, вылетело из головы.

Старец стал медленно раскачиваться из стороны в сторону. Его костлявые, бледные руки медленно тянулись к моим. Я позволил ему взять меня за ладони, отчего тут же пожалел.

Едва он прикоснулся, как по всему телу пробежал резкий ток. Окончательно проснувшись, я смотрел на мастера во все глаза.

Старец продолжал молитву, сжимая меня за руки. Все тело парализовало. Онемели ноги, спина и грудь. Я врос в скамейку.

Глаза старца сверлили меня внимательным взглядом. Я смотрел на него и понимал, что все вокруг плывет. Оторваться от этих спокойных глаз я не мог, это было выше моих сил.

Он шептал молитву все громче и громче. Каждое слово и каждая буква пронзали мое сознание.

Я погружался в транс. Мне казалось, что я сплю, но глаза, напротив, говорили мне об обратном.

Мастер смотрел на меня и вдруг сказал без слов, силою мысли:

— Подтверди свое намерение избавиться от прежней судьбы.

— Я отрекаюсь от той жизни, что дана мне при рождении. Выбираю новый счастливый путь.

Мы разговаривали без слов, и это было непередаваемо. В следующий момент я видел, как поднялся из-за стола, однако мое тело продолжало сидеть на скамье. Мастер также покинул свое тело и посмотрел на меня, подавая знак следовать за ним.

Вместе мы направились к самому краю горы. На нас смотрели яркие звезды и светила луна. Лес был как на ладони.

Ни холода, ни ветра — я не ощущал ничего. Мастер взял меня за руку и сильно сжал ее. Вокруг загорелся яркий свет. Я зажмурился.

Только чувствовал, что кто-то тянет меня за собой. Голос сверху спрашивал, чего от жизни я хочу.

Но я молчал. В этот странный момент я вообще ни о чем не думал. Только видел улыбающиеся глаза Берты. Она стояла вдалеке и махала мне рукой. Я пытался дойти до нее, но не мог. Кто-то держал меня за руку.

В следующий миг почувствовал встряску. Открыл глаза и увидел, что по-прежнему сижу за столом, держась за левую руку старца.

Я смотрел на него, а он что-то записывал на бумагу. Он делал это увлеченно и быстро. Мне было не видно, что именно он писал. Но я боялся даже пошевелиться. Все сидел и ждал, когда он закончит.

Мастер стал медленней выводить буквы, пока, наконец, не остановился и не отложил перо. Затем медленно отпустил мою руку и, откинувшись на спинку скамьи, уснул.

В глубокой растерянности я сидел и смотрел на спящего мастера. Свечи на столе продолжали гореть. Минуты медленно переходили в часы. Пока, наконец, не наступил рассвет.

30 мая 1995 года

Когда мастер проснулся, все свечи давно погасли. Над горизонтом медленно поднималось солнце.

Старец, словно пьяный, медленно поднялся со скамьи и, шатаясь, направился к чану с водой.

— Тебе следует покинуть мою хижину. Через несколько минут я провожу тебя вниз и покажу дорогу назад.

У меня не было при себе никаких вещей, а, следовательно, мне нечего было собирать. Когда мастер привел себя в порядок, то застал меня у каменной лестницы. Я все ждал, когда он отдаст мне бумагу, на которой переписывал мою судьбу. Однако мастер свернул ее и убрал в большой сундук.

— Это нельзя показывать смертным. Твоя новая судьба должна начать новый отсчет уже с этого дня. Поверь, что теперь все в твоей жизни будет в полном порядке. Старая жизнь станет лишь забытым сном.

Мы вместе спустились вниз, прошли через ущелье и вышли к валунам. Там у каменного стола я увидел свои вещи — пакет и чемодан. От радости я бросился к ним.

— Том, сейчас ты пойдешь прямо, через лес, никуда не сворачивая. Так через час выйдешь к проселочной дороге и пойдешь по ней направо. Вскоре она приведет тебя к стенам монастыря.

Когда я повернулся, чтобы поблагодарить старца, его уже не было. Он словно растаял в воздухе. Однако я все равно произнес слова благодарности в надежде, что он слышал меня.

Поправив бусы на руке, я взял свои вещи и направился в указанном направлении. Путь был неблизким, идти предстояло прилично, однако меня это ничуть не смущало.

Полный надежд, я отправился в путь. Итак, отныне моя судьба изменится. Я честно верил в это и предвкушал изменения уже сегодня.

Денег на обратный путь у меня не было, поэтому я рассчитывал на удачу. На удивление, я быстро нашел песчаную дорогу, легко добрался до монастыря. Оттуда поймал попутку до Пловдива, где также поймал машину автостопом до Варны.

02 июня 1995 года

Сегодня день моего рождения, сегодня мне исполнилось пятнадцать. Ранним утром мне пришли деньги на карточку. Видимо мать приехала в город и закинула средства. Искала ли она меня или нет, я не знал. В гимназии сказали, что она приходила и ее заверили, что со мной все в порядке. Искать она меня не стала, уехала назад в деревню.

Я снял койку в хостеле, денег хватило на месяц. Купил маленький торт-суфле. Отмечать свой день рождения я решил с зажжённой свечой. Ведь раньше мне никогда не покупали торты и не зажигали свечей. Теперь я это сделал сам и с большим удовольствием.

Сидя в своей кровати, я загадывал желание. Это было странным и в то же время приятным. Я загадал встречу с Бертой, что встречу ее и признаюсь в своих чувствах. Больше никогда не отпущу от себя.

Когда задул свечу, то еще долго смотрел на огарок. Если бы все было так просто, если бы все желания сбывались по одному только дуновению свечи. Я давно имел бы все, о чем только мечтал.

Рядом на кровати лежал новый эскиз спичечного домика. Это была сказочная хижина, в которой жил маг, создавая волшебство.

Работа предстояла кропотливая и сложная. Много неожиданных и замысловатых деталей. Мне необходимо было выстроить ее к ярмарке, что должна была состояться через пять дней. И сделаю это, чего бы это мне не стоило.

07 июня 1995 года

День выдался суматошным. Ранним утром я быстро собрался и сходил в гимназию. На первое занятие пришел вовремя. Сдал контрольную работу и отправился на ярмарку.

Там как обычно занял лавочку и выставил спичечный домик волшебника. Поначалу народ медленно бродил по рядам, рассматривал товар. Затем людей стало вдвое больше. Я даже пожалел, что приготовил только одну работу.

Мужчины с детьми останавливались у моей лавочки, рассматривали домик, удивленно кивали головами, а когда узнавали цену, громко цокали языками и уходили.

Тем не менее, я ждал своего покупателя, стойко не сбивая цену. На удивление, я не прогадал.

К моему прилавку подошел крепкий парень лет двадцати. Черная футболка и синие джинсы. Модная прическа и черные очки. При виде меня он дружелюбно улыбнулся и снял очки.

— Привет, я очень рад, что снова тебя нашел.

Было что-то знакомое в его лице. По всей видимости, он заметил мой напряженный взгляд и поторопился объяснить.

— Меня зовут Ден. Я покупал у тебя спичечные замки пару лет назад. Ну, я еще рассказывал тебе, что благодаря твоим спичечным домикам мы выигрываем чемпионат. Вспомнил?

Он протянул руку для рукопожатия. Конечно, я его вспомнил. В прошлый раз, когда мы виделись, он дал мне свою визитку, но я ее быстро где-то потерял.

— Рад встрече, — отозвался я, пожимая руку.

— Это очень здорово, что я снова встретил тебя. Ведь пару раз я забегал на ярмарку, но тебя не застал.

— Да, было такое. Но сейчас я свободен и планирую заняться замками основательно.

Ден облокотился о прилавок и неожиданно сделал мне деловое предложение:

— Слушай, мы тут с друзьями много думали обо всем этом. Ведь сам видишь, как меняется мир. Сейчас чемпионаты переносят на компьютер. В моде компьютерные игры и игровые приставки. Так вот, одному из нас пришла в голову идея создать серьезную игрушку. Не хуже, чем японцы делают. Есть интересная задумка создать игру-стратегию, где главные персонажи будут гоблины и орки. Там нужен толковый дизайнер. Что скажешь, пойдешь к нам?

Я был растерян и в то же время глубоко заинтересован.

— Идея весьма любопытная, однако, я ничего не смыслю в компьютерах.

— Это не проблема, мы тебя всему научим. Главное — это твое неповторимое воображение. Ведь это жуть как круто. Такие замки, как у тебя, мы не видели ни у кого. Они невероятны и, самое главное, неповторимы. Я не знаю ни одного человека, кто бы мог придумать подобное, тем более из спичек. Уверен, что как дизайнер в игровом мире ты будешь на высоте. Нам нужны такие парни в команде. Ведь это принесет нам всем колоссальную прибыль. Соглашайся.

Он достал из кармана джинс маленькую визитницу и протянул мне карточку.

— Вот, держи и на этот раз не теряй. Буду ждать от тебя звонка в ближайшие два дня. Не тяни и звони.

Я убрал визитку в нагрудный карман. Однако тянуть кота за хвост не стал, а ответил сразу:

— Ден, я согласен. Да, кстати, до сих пор не представился. Меня зовут Том.

— Добро пожаловать в нашу команду, Том. В визитке указан адрес нашего офиса, приходи завтра к трем. Если что изменится, наберешь.

На прощание он снова пожал мне руку и исчез в толпе. Я снова взглянул на визитку. Офис находился не так далеко от моей гимназии, на бульваре Сливница.

Я с трудом представлял себе, что я буду делать в их компании, но тем не менее был рад полученной работе.

У моего прилавка остановились двое мужчин. Они разговаривали на русском языке, но пару слов мне удалось понять.

Один хотел купить жене подарок, второй предлагал купить золото. При взгляде на мой спичечный домик оба стали тихо перешептываться. Затем громко спросили, сколько стоит.

Я написал на клочке бумажки цену. Мужчина сразу же полез за бумажником, однако второй его опередил и кинул предо мной вдвое больше. Я даже не успел им предложить коробку, как они забрали свою покупку и покинули мою лавку.

Когда уходили, то ругались меж собой, кому все-таки домик принадлежит. Мне это было уже неинтересно. Я забрал деньги и вскоре покинул ярмарку.

04 июня 1995 года

Ровно в три часа я поднялся на третий этаж высокого здания на бульваре Сливница. На встречу я надел простую белую футболку, джинсы и кроссовки. В руках — моя старенькая папка с лучшими эскизами за многие годы.

Офис номер триста пятнадцать находился у лестницы. Я громко постучал и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь.

У двери — узенький столик секретаря. Худенькая девушка в белой блузке и огромными очками в пол-лица быстро поприветствовала меня. Затем указала на закрытую дверь за спиной.

— Ден вас уже ожидает. Проходите, пожалуйста.

Я открыл дверь и огляделся. Ден сидел у окна ко мне лицом. Сидя в кресле, он разговаривал по телефону. Рядом — свободный стол с монитором и клавиатурой. Стол у двери занимал парень лет двадцати пяти. Он был занят написанием текста.

Ден закончил телефонный разговор и, положив трубку, поднялся с кресла:

— Ну, здорово, Том. Присаживайся.

Я пожал ему руку и сел на стул. Первым делом положил перед ним папку с эскизами.

— Что это?

— Мои работы за последние несколько лет. Разумеется, здесь не все, а самые интересные и, на мой взгляд, подходящие для вашей стратегии.

Ден взял папку в руки, открыл и стал изучать эскизы.

— Том, расскажи в двух словах о себе.

Разумеется, я заранее придумал легенду о своей прежней жизни. Поэтому, закинув нога на ногу, начал свой рассказ:

— Всю жизнь прожил в деревне неподалеку от Снежины. Полная семья, любимая школа и друзья. С самого раннего детства я рисовал, когда подрос, это переросло в мое хобби. Сейчас я перебрался жить сюда, в Варну. Учусь в архитектурной гимназии, частично сам себя обеспечиваю. В будущем планирую переехать в Софию и поступить в университет архитектуры.

Слушая меня, Ден изучал эскизы, иногда кивая в ответ.

— Отлично, все как я и предполагал. Ты — гений!

Он закрыл папку и отодвинул на край стола. Затем повернулся в сторону пустого стола и продолжил:

— Вот это твое рабочее место. С завтрашнего дня я буду знакомить тебя с этим чудом техники под названием «компьютер». Каждый день после трех. Когда ты его освоишь, а это произойдет уже через неделю, я покажу программу, в которой ты будешь работать. Выстраивать свои виртуальные замки, храмы, города. Вот увидишь, как это здорово и интересно. Не спички, конечно, но тем не менее.

Я внимательно посмотрел на стол, на монитор и клавиатуру. Даже не верилось, что это скоро будет моим рабочим местом. Моя первая работа.

— Теперь познакомься с нашим автором. Это Василь.

Мы пожали друг другу руки, и Василь снова погрузился в свои бумажки. Тем временем Ден продолжил:

— Зарплата на первое время будет небольшая, но через полгода, я думаю, она увеличится вдвое. Ведь у нас имеется заказчик, и я работаю над тем, чтобы наши игры покупали и в других странах. В общем, перспективы у нас огромные.

— Что я должен делать на первых порах?

— Вначале изучить программу, затем тебе Василь даст сюжет игры. Продумай персонажей, героев, города и весь интерфейс. Все идеи зарисовывай, даже самые абсурдные. Вместе мы выберем самые интересные и оригинальные.

Мне все было понятно. Я поднялся со стула и, попрощавшись, направился к двери. На столе у Дена зазвонил телефон, он снял трубку и ответил. В этот момент я вышел в коридор.

При виде меня секретарша отвлеклась от своего зеркала и улыбнулась.

— Значит, вы будете работать с нами?

— Да, и уже с завтрашнего дня. Всего доброго.

Едва я потянулся к дверной ручке, как девушка кокетливо представилась:

— Мое имя Ярина, и я очень рада с вами познакомиться.

— Взаимно. Мое имя Том.

Она смотрела на меня и краснела. Признаться, меня это смутило, именно поэтому я быстро попрощался и скрылся за дверью.

08 ноябрь 1995 года

Прошло полгода, как я стал работать в команде Дена. Он быстро показал мне, как устроен компьютер. Спустя месяц я разбирался в нем не хуже остальных. С программой проблем тоже не было. Образы героев давались мне легко. Каждый из них был уникален и интересен.

Выстраивать виртуальные сказочные города было самым интересным. Я часами сидел перед монитором, создавая империи.

Конечно, я забросил свое увлечение спичками. Все свободное время я придумывал виртуальные деревни и города. На ярмарки больше не ходил. Не видел смысла, ведь у Дена я зарабатывал хорошие деньги.

Теперь я мог оплачивать место в хостеле на месяц вперед. Оставались деньги на продукты и проезд. Это было замечательно, ведь теперь у меня была именно та работа, о которой многие лишь смеют мечтать.

После занятий в гимназии я отправлялся в офис. Спустя десять часов возвращался в хостел, ложился спать, а утром начиналось все сначала.

Иногда, лежа в постели, я думал о матери, о брате и сестре. Не скрою, я скучал по ним, но набраться сил и мужества, чтобы съездить к ним в деревню, я не мог. Боялся, что услышу насмешки и увижу тяжелый взгляд отца. Как ни крути, а к встрече я был не готов.

03 июля 2005 год

Я стоял у огромного панорамного окна собственного офиса. Вся София как на ладони. Я часто любуюсь Софийским собором, маленькими улочками и милыми домами.

В дверь постучали.

— Войдите, — отозвался я, направляясь к столу.

Ко мне в кабинет стремительно вошел Ден. В руках — кожаная папка с документами.

— Том, привет. Тебе необходимо с этим ознакомиться. Контракт с японцами, который мы обсуждали с тобой в начале недели.

— Черт, я совсем забыл, — я открыл минибар и достал стакан, — будешь виски?

— Нет, у меня встреча через тридцать минут. Кстати, было бы здорово, если бы ты составил мне компанию. Бизнесмен из Польши хочет приобрести у нас патент.

— Слушай, Ден, я не могу. Уверен, ты прекрасно и без меня справишься.

Я налил себе минеральной воды. Отпил немного и поставил недопитый стакан на стол.

— Слушай, Том, уже как два месяца мы приобрели этот офис в самом центре Софии. Ты до сих пор не нашел секретаря.

— Если честно, то мне просто некогда заниматься этим. Может попросить Ярину, пусть подберет мне кого-нибудь.

Я забрал из рук Дена папку и, взяв свой пиджак, направился к двери.

— Что и говорить, ты, Том, весьма предсказуем. Я распорядился еще вчера. Сегодня пара кандидаток явится на собеседование. Ты хочешь присутствовать?

— Навряд ли.

Мы вышли из кабинета и направились в сторону лифта. Ден нажал на кнопку, и через мгновение дверцы открылись.

— Неужели тебе не интересно, с кем в дальнейшем предстоит работать? Ведь секретарь, это же правая рука, помощник и союзник. Как у меня Ярина. Она успевает переделать кучу дел всего за пару часов. Даже не представляю, как бы я без нее обходился.

— Твой секретарь, чудо, — сухо отозвался я, следуя за Деном в лифт, — может мне ее ангажировать у тебя?

— Ну, уж нет, заведи себе своего секретаря.

Дверцы лифта закрылись, и мы поехали вниз. Ден посмотрел на меня и улыбнулся.

— Мы с тобой работаем уже десять лет. Ты всегда знал, чего хочешь. Более сильного человека, чем ты, я не встречал. Порой я смотрю на тебя, Том, и думаю, что многому у тебя научился.

— Например?

— Например, терпению, ты весьма терпелив к другим людям, в отличие от меня. Еще ты очень наблюдателен, этого у тебя не отнять. Это весьма ценное качество, особенно в деловом мире.

— Да, я рад дружбе с тобой, Ден. Но как бы ты сейчас меня не уговаривал, а на встречу с тобой не пойду. Извини, другие планы.

Ден усмехнулся. Лифт доехал до первого этажа, и дверцы вновь открылись. Мы вместе ринулись на выход. Перед зданием у высоких стеклянных дверей стоял красный авто Дена.

Он пригласил меня подвезти, но я решил прогуляться пешком. Тем более ресторан, в который я направлялся, находился всего в квартале от офиса.

По дороге я заскочил в цветочный магазинчик и купил букет оранжевых роз. Стрелки на наручных часах показывали ровно три часа дня.

Яркая вывеска ресторана в старинном здании «Лаванда». Я прибавил шаг, и при виде меня услужливый швейцар распахнул дверцу.

Внутри было уютно и несколько прохладно. Тихо играла музыка. В воздухе стоял аппетитный аромат свежей выпечки и кофе.

Ко мне подошла девушка-хостес и проводила до столика, который находился в самом центре зала.

Маленький столик на двоих, с белой скатертью и высокими стульями. На столе — маленький букетик свежесрезанных цветов. Бутылка початого вина и наполненный бокал.

Роскошная блондинка при виде меня подняла бокал и, приветствуя улыбкой, сделала маленький глоток.

— Привет, милый, — она призывно склонилась над столом, принимая из моих рук букет роз, — я давно тебя здесь жду. Вот пришла пораньше и заказала для нас вина. Ведь сегодняшний вечер для нас двоих особенный.

Небрежным жестом я скинул с себя пиджак и повесил на спинку стула. Сев за стол, внимательно посмотрел на свою девушку.

Длинные волосы, карие глаза, тонкий нос и пухлые губки. Прежде она работала моделью, но сейчас вышла в тираж и подыскивала удачную партию. Ее выбор пал на меня.

Как любовница в постели она была холодна. Совершенно не чувствовала меня в себе. Каждый раз, когда я входил в нее, она смотрела в потолок, иногда попискивая в такт.

Если честно, я все время забывал ее имя. Вот и сейчас, с трудом вспомнил, что зовут ее Виолетта.

— Виолетта, ты, как всегда, прекрасна, — произнес я, подзывая к себе официанта.

Молодой парнишка забрал букет роз, чтобы поставить их в вазу. Затем принес для нас меню и остался стоять подле в ожидании заказа.

Мне совершенно не хотелось есть, однако я все же заказал хороший прожаренный стейк с картофелем. Моя пассия выбрала салат, суп, медальоны и десерт.

Едва официант поспешил выполнить заказ, как Виолетта кончиками пальцев стала поглаживать ножку бокала. Она снова соблазняла меня. Эта игра меня забавляла и даже умиляла.

— Милый, — промурлыкала она, — мы с тобой встречаемся уже год, это реальный срок для каждой пары. Может быть, пора остепениться и подумать о создании семьи?

— Дорогая, — начал я отрешенно, — я обязательно подумаю об этом.

Она улыбнулась мне и сделала глоток вина. Сейчас я не был настроен на подобный разговор. Поэтому перевел тему в иное русло:

— Как та квартира, которую я выбрал на день рождения? Устраивает, все нравится? Может сделать ремонт?

— Да, я думаю, что ремонт сделать необходимо. У меня есть планы: сделать кухню побольше и ванную комнату расширить. Потом я хочу переделать прихожую, сделать паркет, добавить свет.

— Отлично, пришли мне счет, когда все будет готово.

Весь вечер она болтала о той квартире, что я купил ей недавно. Делилась планами на будущее, о мебели и кухне, все в этом духе. Я слушал ее вполуха.

Все это было очень мило и даже замечательно, однако все так опостылело и надоело, что хотелось встать и уйти без оглядки.

После ужина я проводил ее до дома. С букетом в руках и очень счастливая, Виолетта открыла входную дверь.

Сексуально облизнув нижнюю губку, она предложила с ней провести этот вечер и всю ночь. Однако я не хотел ее, и этот вечер я решил провести несколько иначе.

Склонившись над ней, я быстро поцеловал ее в щеку и направился к выходу. Не скрывая разочарования, Виолетта крикнула мне вслед:

— Ты не можешь оставить меня одну. Вернись.

— Прости, я не могу.

Она что-то кричала мне еще, но я уже не слышал. Вышел на улицу и направился в сторону своего квартала. Я должен был добраться до своего авто.

Поймал такси и, сэкономив время, добрался до высокого здания. В квартиру я подниматься не стал. Вместо этого направился в подземный паркинг.

Мой черный седан как обычно отреагировал морганием фар на сигнализацию. Включив двигатель, я покинул паркинг и направился к выезду из города.

Свой путь я держал в маленькую деревушку, где я провел все свое детство. Прошло достаточно много времени, чтобы я мог встретиться со своим отцом и матерью. Глаза в глаза.

Черт, я тысячу раз думал об этом, прикидывал и представлял эту встречу, и каждый раз в моем воображении эта встреча тягостна для нас всех. Но настал момент, когда я должен вернуться и поговорить с отцом как мужчина с мужчиной. Ведь он не может мне препятствовать видеться с матерью. Он вообще больше не властен надо мной.

04 июля 2005 год

Я оставил свой автомобиль при въезде в деревню. Сам, захлопнув дверцу, поставил его на сигнализацию и направился вперед по проселочной дороге.

Да, давненько я здесь не был. Знакомые домишки выкрашены в новый цвет. Появились новые дома, с каменными колоннами и черепичной крышей. Маленькие деревья значительно выросли, а декоративный виноград оплел старенькие дома до самых крыш.

Свернув с дорожки, я направился в чащу леса. Там, шагая по тропинке, я вдыхал свежий воздух, от которого приятно кружилась голова.

Домик колдуньи я нашел сразу. Ничего не изменилось. Все тот же сказочный вид благодаря соломе и извилистым веткам. Гуляющие во дворе куры и гуси. Маленькие кадки с цветами под круглыми окнами и распахнутая входная дверь.

Едва я распахнул калитку, как хозяйка появилась на крыльце. Белый платок на голове, светящиеся глаза, добрая улыбка, голубой сарафан и старенький фартук. При виде меня Паулина широко улыбнулась и бегом направилась ко мне.

— Том, ты вернулся. Я всегда знала, что ты приедешь, что не забудешь свою старую колдунью.

Я обнял ее и почувствовал, что снова дома. Паулина обнимала меня как родного сына.

Теперь она была ростом мне по грудь. Приходилось наклоняться, чтобы она смогла поцеловать меня в небритую щеку. Было непривычно, хотя и приятно.

— Я всегда помнил о тебе. Ведь ты — единственный человек, который всегда принимал меня таким, какой я есть.

— Том, ты стал настоящим красавчиком. Такой высокий и сильный, тебя, наверное, приглашают сниматься в модные журналы.

— Смешная шутка, — отозвался я, — нет, не приглашают.

Мы вместе вошли в дом, и она тут же усадила меня за стол. Снова я огляделся и понял, что за столько лет ничего здесь не изменилось. Вот только шторки на окнах стали ярко-розовыми.

— Надолго ли ты к нам?

— Сам пока не решил. Поездка сюда оказалась спонтанной и в какой-то степени неожиданной.

Паулина налила в железный чайник воды и поставила греться в камин, над огнем. Сама же села напротив меня и, сложив руки, стала слушать о моей новой жизни.

Конечно, я поделился с ней событиями прошедших лет, о моих скитаниях в чужом для меня городе Варне. О том, как в полном отчаянье едва не свел счеты с жизнью. Как, решив дать себе еще один шанс, отправился в горы. О встрече с мастером и обряде написания новой судьбы.

Колдунья, напряженно слушая, иногда кивала и задавала вопросы. Я вынул из кармана деревянные бусы и отдал ей.

— Спасибо тебе за них, ведь, по сути, этот амулет спас меня от гибели. Иначе тот волк разорвал бы меня в клочья.

— Я знала, что так все случится, поэтому вручила их тебе. Рада, что все закончилось благополучно.

Вскоре вода в чайнике закипела. Паулина заварила ароматный чай с мелиссой и разлила его по чашкам. Я снова продолжил рассказ о дальнейшей своей жизни.

— После обряда моя жизнь изменилась. Все происходило довольно-таки плавно и в свое время. Вначале я стал работать на Дена в маленькой компании из пяти человек. Затем окончил гимназию и переехал в Софию. Вместе со мной и компания. Там мы открыли маленький офис на окраине города. Я поступил в университет, как и мечтал с самого детства. Спустя несколько лет наша компания расширилась, штат увеличился до двадцати человек. Появилась бешеная популярность нашей продукции. Вот, полгода назад я купил себе квартиру в центре. Ден выбрал офис в деловом центре у Софийского собора. Теперь я партнер Дена и имею свой пакет акций в доле компании. Все в моей жизни сложилось, о чем даже и не мечтал. Однако сейчас мне двадцать пять, а я все еще не чувствую счастья. По-прежнему глубокое одиночество и печаль. Ничто не радует и не приносит удовольствия.

Паулина улыбнулась грустной улыбкой и добавила от себя:

— Ты все еще вспоминаешь Берту?

— Да, — честно признался я, — каждый день думаю о ней. Это из-за нее я здесь, пытаюсь разыскать.

— Должна тебя разочаровать, — она положила себе пару ложек сахара, — здесь ее нет и не было с тех самых пор.

— Старуха Элл многое знает, например, адрес родителей Берты. Хоть что-то, что поможет.

Ведьма размешала сахар, вынула ложку и посмотрела вглубь своей чашки.

— Старуха Элл умерла пару лет назад. Ее дом был продан молодой паре, что приехала сюда из Пловдива. Ты ничего не сможешь разузнать о своей Берте. Ниточка, что связывала вас, оборвалась. Тебе следовало позаботиться об этом раньше. Сейчас ты опоздал.

Она сделала несколько глотков чая и посмотрела мне в глаза:

— Сейчас у тебя новая жизнь, новые друзья, новые девушки. Найди себе молодую здоровую женщину и заведи семью. Забудь про свою Берту, ведь она уже, наверное, в отличие от тебя давно замужем и нарожала кучу детишек. Умоляю, Том, не обрекай себя на одиночество.

Я отодвинул от себя полную чашку, едва не пролив на скатерть чай. Ее слова больно задели меня.

— Что бы ты сейчас не говорила, я не отступлю. Я брошу все силы на поиски Берты, найму сыщика, но найду. Она принадлежит мне, это моя женщина.

Ведьма лишь ухмыльнулась и с иронией в голосе ответила:

— Помнишь, давным-давно я предсказала, что ты обретешь свою любовь благодаря настойчивости? Ведь поиск Берты это своего рода испытание, и судьба проверяет тебя на прочность. Если ты все еще влюблен в нее, значит, судьба подарит тебе шанс встречи.

Она смотрела на меня, а я — на нее. Ведьма говорила серьезно, а я ей верил. Мне нужны были вера, надежда и терпение, а их у меня с лихвой.

— Хорошо, я буду ждать этот шанс.

Она придвинула ко мне чашку чая, и я тут же осушил ее, оставляя чаинки на дне. Ведьма забрала ее из моих рук и, перевернув на блюдце, прошептала:

— Хочешь, я узнаю будущее?

Я лишь молча кивнул и поднялся из-за стола. Там, у камина, я всегда чувствовал себя много спокойнее. Глядя на языки огня, я слушал предсказание колдуньи.

— Том, я вижу салюты, это очень хороший знак. Такой символ всегда говорит о победе, выигрыше или счастье.

— Сейчас меня интересует только одно — Берта.

Ведьма отодвинула чашку и поднялась со стула. Неторопливо подошла ко мне и повернула к себе лицом, спокойным тоном произнесла:

— Ты многого добился в этой жизни. Люди не получают и половину того, что имеешь ты. Прошу тебя, не разрушай все это только из-за иллюзий. Продолжай жить и наслаждаться жизнью.

Я смотрел в ее зеленые глаза. Сожаление и глубокая печаль в них говорили о том, что иду не по тому пути.

Что же она хотела мне сказать? Видимо то, что я никогда не встречу свою Берту. Я лишь улыбнулся ей в ответ и, взяв за руку, поцеловал тыльную сторону.

— Благодарю тебя.

Теперь я был готов отправиться в родительский дом. Повернулся и пошел к двери, по пути вынимая из кармана приготовленный конверт. Паулина осталась позади, у камина.

Перед тем как выйти и уйти, я положил конверт на столик.

— Что это?

— Подарок. Прошу, прими и воспользуйся в свое усмотрение.

Я повернулся и посмотрел на нее в последний раз. Она улыбнулась и прошептала:

— Удачи тебе, Том. Я буду ждать тебя снова.

— Прощай! — отозвался я и пошел прочь.

В конверте я оставил ей некую сумму денег, чтобы она смогла купить себе новый дом или починить старый. На свое усмотрение.

Возвращаясь в деревню, я очень сильно жалел, что не вернулся сюда раньше. Слишком многое изменилось.

Вскоре я вышел из леса и направился к родительскому дому по дорожке. Рядом мирно паслись коровы, гуси щипали траву, а рыжий петух забрался на забор и прокукарекал.

Я узнавал многих жителей деревни. Кто-то значительно постарел и уже не мог обходиться без трости. Кто-то стал старше и изменился в лице. Но никто из них так и не узнал во мне того самого Тома, которого называли за спиной альфонсом.

Один раз я видел лицо старухи, которая дружила с моей матерью. Не помню ее имени, она, кажется, узнала во мне того самого испуганного мальчонку. Окрикнула меня и поспешила поздороваться. Однако я лишь кивнул в ответ и пошел дальше. Она так и осталась стоять посреди улицы в полной растерянности.

Дом моих родителей немного обветшал. Забор склонился набок, краска облезла, а на крыше дома проросли кустарники.

Я вошел во двор без стука. Поскольку было жарко, я снял галстук и расстегнул пару пуговиц сорочки. Завернул рукава и огляделся, подыскивая место, куда повесить галстук.

Из сарая вышла молоденькая девушка лет семнадцати. Я смотрел на нее, а она — на меня. Густо покраснев, она приблизилась и улыбнулась. Кажется, я ей нравился.

— Привет, ты к кому?

— Этот дом принадлежит семье Мелс?

— Да, все верно.

Она смотрела на меня, а я решил больше не впадать в дальнейшие разговоры с этой незнакомкой, а войти в дом. По пути повесил галстук на перила, вошел в дом.

Там на кухне за столом я увидел брата. Он сидел в майке и шортах, распивая домашнее вино с незнакомым мне мужчиной.

При виде меня брат указал на свободный стул напротив, приглашая выпить-посидеть. Я посмотрел на него внимательно, замечая общие черты с отцом. Тот высокий лоб и широкая челюсть. Правда, братишка был многим светлее отца и уже в плечах.

Я уверенно вошел на кухню, но садиться за стол не стал. Огляделся в пустой гостиной и снова посмотрел на брата.

— Ты узнаешь меня, Боб?

Тот лишь напряг зрение, затем махнул рукой и налил еще вина.

— Нет, не узнаю. Много народа ходит, я не обязан всех знать.

— Отлично.

После этого я решил, что дальнейший разговор бесполезен. Брат был пьян и плохо соображал.

Я развернулся и пошел искать мать. Комната, в которой я когда-то жил вместе с остальными детьми, была заперта. Родительская спальня была в полном бардаке. Постель расправлена, и одеяло валялось на полу. Вещи раскиданы по углам, зеркало заляпано жирными пальцами.

Может быть, родители в огороде. Я поспешил во двор. Там на скамейке сидела та же незнакомая девушка. Я сразу направился к ней, чтобы узнать, что происходит в этом доме.

— Значит, ты — Том?

— Да, — отозвался я, стоя напротив, — где мои родители? Где мать?

— Разве ты ничего не знаешь?

Я напрягся.

— Что я должен знать?

— Что твой отец давно умер, лет пять назад. Кажется, он разбился на машине, превысив скорость. Похоронен на местном кладбище.

Это было потрясением для меня, но я быстро оправился и спросил о матери.

— Твоя мать живет здесь с нами. Занимает маленькую комнату, вашу детскую.

— Сейчас где она?

— Ушла в магазин за вином для Боба, вот-вот вернется.

Я смотрел на нее, думая о том, как судьба распорядилась с моими близкими: как закончил свои дни мой отец, как моя мать стала на посылках у брата-пьяницы.

— Что с моей сестрой Мари?

— Как только закончила школу, отправилась в Пловдив работать. Кажется, пару лет назад вышла замуж и вот недавно родила сына. Сколько здесь живу, ее ни разу не видела. Мари давно позабыла про этот дом и своих близких, как и ты.

Я не собирался оправдываться перед этой пигалицей. Мне вообще было наплевать на ее мнение. Девица не унималась:

— Тебе интересно, кто я и что делаю в этом доме?

Откровенно говоря, мне было абсолютно все равно. Я направился к крыльцу, где сел на верхнюю ступеньку и посмотрел на калитку.

Мать пришла десять минут спустя. В свои сорок три года она выглядела на все шестьдесят. Седая, сгорбленная, уставшая.

Она закрыла тихо за собой калитку и направилась к дому. Совершенно с безразличным видом прошла мимо девушки, а затем и меня. Ни разу даже не взглянула на гостя.

Тогда я сам пошел за ней. Стоя на пороге двери, я видел, как она безмолвно поставила на стол сумку с бутылками и, пошатываясь, пошла в комнату.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Мама достала из кармана ключ и открыла дверь комнаты. Оказавшись внутри, она медленно опустилась на мою кровать и беззвучно заплакала.

Она не видела меня, не чувствовала, что я рядом. Просто сидела и плакала, а я прикрыл за собой дверь. Тихо приблизился и, сев на пол рядом, сказал:

— Мама, не плачь.

Она застыла и убрала руки с лица. Ее покрасневшие глаза, полные слез, наконец, посмотрели на меня. Она моргнула, и с ресниц на щеку упала слеза. Я коснулся кончиками пальцев ее лица, стирая слезинку.

— Мама, я приехал за тобой.

Невозможно передать весь спектр чувств, которые мелькнули в ее глазах: от недоверия до безумного счастья.

— Сынок, это и вправду ты? Неужели ты действительно приехал, и я не сплю?

— Нет, мам, это я, Том.

Мама дотронулась моего лица, а затем и вовсе обняла за голову и прижала к себе. Может быть, в этот момент я тоже заплакал, не помню. Но точно могу сказать, что огромное облегчение видеть, что твой близкий человек, что мать жива.

Когда она отстранилась от меня, чтобы получше разглядеть, я заметил пару глубоких морщин на лбу.

— Том, я ведь думала, что ты умер. Столько лет никаких вестей от тебя.

— Я не мог вернуться, но исправно учился там в гимназии.

— Да, я расспрашивала преподавателей о тебе. Они утверждали, что ты жив, однако мне не удалось с тобой встретиться. Вскоре умер твой отец, и я перестала ездить в город.

— Что стало с отцом? Как он умер?

— Он был за рулем, когда все случилось. Говорят, он не справился с управлением, пикап занесло, и он врезался в дерево. Погиб на месте. Конечно, это был настоящий удар. Ведь я решила, что потеряла вас двоих и осталась с младшим сыном. Вот сейчас живу здесь, в этой комнате и сплю на твоей кровати.

Я ничего не ответил. Просто поцеловал ее руки и поднялся на ноги. Огляделся вокруг и обнаружил, что на полке стоял мой портрет. Рядом — портрет отца.

— Мам, собирайся, мы уезжаем.

— Куда?

— Я забираю тебя с собой в город. Мы вместе будем жить в огромной квартире, места хватит, поверь.

— Но как же так? Здесь прошла вся моя жизнь, в сарае — корова и птица. Я не могу просто взять и все это бросить. Оно без меня погибнет.

— Мам, если ты отсюда не уедешь, то погибнешь сама.

Она сидела на кровати как маленькая девочка. Напуганная и растерянная. Тогда я сам взял инициативу в свои руки. Распахнул шкаф, достал дорожную сумку и стал складывать вещи.

— Нет, это я не возьму, — отозвалась она, когда увидела, что положил ее тапочки, — сядь, а я сама все сложу.

Я отошел к окну и посмотрел в огород: маленькие грядочки, подросшие растения и цветы.

Мама сложила в сумку иконы, фотографии, документы и сбережения. Из вещей лишь взяла теплую шаль и маленькую косметичку.

— Кажется, я все собрала. Присядем на дорожку.

Она снова села на край кровати, а я занял стул напротив. Некоторое время мы молчали, но затем вдруг мама спросила:

— Ты женился? У тебя есть дети?

— Нет, я холост.

— Мари недавно вышла замуж. Прислала открытку со свадьбы. Я хотела к ней съездить, но это было дорого для меня. Поэтому поздравила по телефону. Так хотелось взглянуть на внука, но не случилось. Она сама обещала приехать, когда ребенок подрастет.

— Мы вместе к ней съездим и обязательно поздравим, но только не сейчас.

Когда мы покинули комнату и вышли в коридор, то я заметил, что брат уже спал, сидя на стуле, в обнимку с бутылкой.

Мать хотела его разбудить, чтобы попрощаться, но я не позволил, остановив. Затем, взяв за руку, помог покинуть дом.

Вместе мы вышли за калитку и молча пошли по дорожке. Я видел, как ее трясло от сомнений, но был непреклонен и прибавил шаг. Еще не хватало, чтобы она передумала и вернулась.

— Том, умоляю, зайдем на кладбище, попрощаемся с отцом.

Как бы сильно я этого не хотел, но, глядя на ее бледное лицо, я согласился. Мне бы не хотелось, чтобы она думала только о нем. Пусть попрощается и забудет.

Так мы направились в противоположную сторону от моей машины. Прошли через овраг и свернули в чащу леса.

Высокие железные ворота и двухметровый крест у входа на местное кладбище. Мама поспешила вперед. Я следовал за ней, иногда озираясь по сторонам.

Узенькая каменная дорожка уводила далеко в лес. Вся правая сторона была заселена могилами. Высокие каменные плиты и кресты. Редкие живые цветы и зеленые венки.

Здесь было очень тихо и спокойно. Похоже, что на кладбище мы были одни из живых. Мать остановилась перед небольшим холмом. Я понял, что мы пришли. Замедлив шаг, я все-таки приблизился, однако близко так и не подошел. Остался стоять на дорожке.

Мама стояла и смотрела на каменное надгробие. Что-то тихо шептала, наверное, молилась. А я смотрел на холодный камень, где высеченными буквами было написано имя моего отца.

Как удивительно и странно повернулась судьба. Мой отец так и не простил меня, я был в этом уверен. Он умер в расцвете сил, неожиданно и быстро. Его смерть поставила точку в нашем споре. А мне так и не удалось поговорить с ним по-мужски.

Я посмотрел на верхушки деревьев и тяжело вздохнул. Сейчас, стоя неподалеку от его могилы, я вдруг очень сильно захотел прокричать на все кладбище: «За что такая ненависть была у тебя ко мне? Что я сделал?».

Но я сдержался. Подавил это желание в себе. Хотя, наверное, нужно было подойти к матери и встать рядом. Самому взять и попросить прощения.

Словно читая мои мысли, мать повернулась и подозвала меня к себе. Я сделал неуверенный первый шаг, словно маленький испуганный мальчонка.

— Том, подойди, я прошу.

Я приблизился и встал рядом.

— Сынок, мертвым на том свете намного тяжелее, чем нам. Их души не могут успокоиться, если мы их не прощаем. Они скитаются по земле в поисках прощения.

Она замолчала, а я тупо уставился на эпитафию не в силах что-либо сказать. Тогда она повернулась и, посмотрев на меня, призналась:

— Незадолго до смерти мы с твоим отцом очень честно поговорили. Он очень сильно сожалел, что тогда во дворе так поступил с тобой. Это был не он, а проклятый алкоголь. В тот день его разозлили разговоры на свадьбе. Люди перешептывались насчет его сына, вот он и не выдержал, схватился за топор. Ты будь мудрее, прости его, Том. Пусть покоится с миром.

— Я постараюсь, — глухо отозвался я.

Но слов для покойного я так и не нашел. Единственное, что смог, так это мысленно сказать «прости».

Когда мы покинули кладбище, то молча шли в сторону дороги, где я оставил свой автомобиль. Мне не хотелось обсуждать произошедшее. Мать тактично молчала.

05 июля 2005 год

Всю дорогу мы молчали. Я считал, что пока не готов ничего обсуждать, а она не настаивала. У нас еще будет время обо всем поговорить.

Глядя на мать краем глаза, я видел, что она больна. Поэтому перво-наперво решил отправить ее на обследование в лучшую клинику города. Я должен быть уверен, что ничто не угрожает ее здоровью.

Едва я въехал в Софию, то набрал номер Костаса. Он почти сразу взял трубку.

— Привет, Том, давно не созванивались. Как дела, когда в гости приедешь?

— В гости заеду в эти выходные, если ты не против.

— Конечно, приезжай, мы с женой будем рады.

— Слушай, Костас, мне нужно обследовать мать, посоветуй хорошую больницу.

Он продиктовал адрес, который я запомнил на слух. Поблагодарив друга, я отключил телефон.

Мы проехали светофор, свернули направо и остановились перед высоким зданием. Когда ворота распахнулись, медленно въехали в подземный паркинг.

Я видел, как она удивилась. Как оборачивалась и разглядывала все вокруг.

— Том, куда ты меня привез?

— Я здесь живу. Скоро мы поднимемся в квартиру, и я покажу твою комнату.

Оставив авто, мы направились к лифтам.

— Том, мне кажется, что после деревни мне будет сложно привыкнуть к городу. Здесь столько машин и людей, что я боюсь потеряться.

— Не волнуйся, я всегда буду рядом.

Спустя некоторое время мы поднялись на этаж и остановились перед широкой темной дверью. Я быстро вставил ключ и открыл ее настежь, пропуская мать вперед.

— Входи, теперь это и твой дом тоже.

Ее лицо вытянулось от увиденного. Просторный холл с высоким потолком и яркой люстрой. На полу мягкий ковер ручной работы.

Она растерянно вошла и остановилась посередине. Когда я закрыл дверь, то направился вперед по коридору.

— Вот здесь направо кухня, рядом столовая. Чудь дальше гостиная, а сейчас я покажу твою комнату.

Она молча шла за мной, с интересом озираясь вокруг, запоминая маршрут.

— Господи, Том, да здесь настоящий дворец. Можно в три секунды заблудиться.

Я рассмеялся. По мне, так обыкновенная квартира. Ничего особенного, но если вспомнить меня десять лет назад, то я, наверное, реагировал точно также.

Распахнув дверь, я впустил ее внутрь. Первым делом раскрыл плотные шторы, пропуская свет.

— Вот здесь ты будешь жить. Нравится?

Она огляделась и, наконец, улыбнулась. Вся комната была в ее любимом бежевом цвете. Просторная кровать — в углу. Большие черно-белые картины с фотографией на стенах.

По бокам — прикроватные тумбочки с ночниками. Рядом — дамский столик с высоким зеркалом и мягким пуфом. В углу — просторный шкаф с плечиками и многочисленными ящичками и коробками.

— Здесь просто замечательно.

Она села на край кровати и поставила свою сумку на пол. Я был просто счастлив впервые за много времени. Ведь теперь мама была со мной.

— Сегодня же договорюсь с больницей насчет обследования, так что уже завтра ты будешь посещать дневной стационар. Лучшие врачи будут обследовать тебя. Если понадобится свозить тебя на море, то я с радостью составлю тебе компанию. Если же вдруг обнаружат болезнь, то будем активно ее лечить. В общем, отныне жить ты будешь долго и счастливо.

— Спасибо, сынок.

Я взглянул на наручные часы.

— Мам, я должен ехать в офис. У меня рабочий день, и запланированы встречи. Так что я поехал, а ты осваивайся. Когда вернусь, то вместе сходим в ресторан поужинать.

Оставив ее в комнате, я быстро принял душ, переоделся и покинул квартиру. Спускаясь вниз, сделал пару звонков. Договорился с клиникой и зарезервировал столик в ресторане на вечер.

В офис приехал к двенадцати. Как обычно пересек длинный коридор, поприветствовал сотрудников и, наконец, уединился в кабинете.

На столе затрещал телефон. Я взял трубку, это была Ярина.

— Добрый день, Том. У вас сегодня запланирована встреча с личным секретарем. Первая кандидатка придет уже через пятнадцать минут. Вторая, спустя полчаса. Их резюме лежат у вас на столе. Ознакомьтесь, пожалуйста.

— Хорошо, — положив трубку, я мельком взглянул на листки бумаги на краю стола.

Ко мне приходили устраиваться секретари, однако особой пользы я в них не видел. Каждая из них, приступая к своим обязанностям, вначале очень старалась. Все они наводили свои порядки на полках, в бумагах. Носились с поручениями, стараясь угодить. Но спустя некоторое время начинали наглеть. Кто-то опаздывал, бегая по парикмахерским и салонам красоты. Кто-то пытался устроить личную жизнь, предлагая секс.

Я поднялся с кресла и подошел к окну. Как обычно, мой взор привлек Софийский собор. Сегодня я должен был успеть переделать массу дел. Но из-за собеседований часть работы на себя взял Ден. Черт возьми, мне нужен был помощник, и сегодня я, наконец, решу этот надоедливый вопрос.

В дверь постучали. Повернувшись, я громко пригласил войти. Дверь распахнулась, и в кабинет вошла молодая девушка лет двадцати.

Длинные черные волосы, собранные в тугой хвост. На лице — огромные очки, в руках — темная папка. Одета в деловой костюм и туфли-лодочки.

— Добрый день, — еле слышно прошептала она.

— Проходите, присаживайтесь, — скомандовал я, — расскажите немного о себе. Где учились и опыт работы.

Она неуверенно пересекла кабинет и села на самый крайний стул. Сложив папку на колени, она начала краткий рассказ. Я слушал ее вполуха, все думая о том, что это девчонка совсем.

Ей бы в куклы играть, а не работать в серьезной компании. Справится ли она с обязанностями или сбежит через пару месяцев, я не знал.

Вот только ее выбрала Ярина, а значит, есть что-то в этой девчонке.

— Еще раз повторите свое имя.

— Эльза.

— Очень хорошо, — я подошел к столу и сел в кресло, — мне все ясно, оставим пока все как есть. Вечером я сообщу вам о своем решении.

С невероятным облегчением она поднялась со стула и направилась к двери, по пути едва не уронив папку на пол.

— Всего доброго, Эльза.

Она что-то промямлила в ответ и выскочила за дверь как ужаленная. Все-таки она слишком молода, слишком не уверена в себе. Посмотрим, кто окажется следующим. Наверное, женщина в годах, опытный секретарь в прошлом. Если так, то я лучше выберу ее, чем эту пигалицу.

В дверь снова постучали. Я не ждал ничего хорошего, а потому открыл свой ежедневник и громко пригласил войти.

Когда дверь отворилась, я с большим интересом изучал расписание на следующую неделю.

— Здравствуйте, — послышался красивый женский голос.

На секунду я отвлекся и посмотрел на вошедшую женщину. Поначалу мне показалось, что я грежу. Но затем все-таки понял, что это реальность.

Посреди кабинета стояла Берта собственной персоной. Она с большим любопытством изучала кабинет.

Затем направилась к первому стулу, села и уверенно посмотрела на меня. Судя по взгляду, она меня не узнавала, хотя смотрела в упор.

— Прошу вас, расскажите о себе, — с большим трудом я выдавил из себя эту фразу, — где учились и работали.

— Долгое время жила в Пловдиве, где окончила школу. Затем переехала в Софию и поступила в Софийский университет. Окончила коммерческий факультет и почти сразу нашла работу секретаря. Проработав два года, пришлось уволиться из-за ненормированного графика.

Я слушал ее, а мои пальцы с силой впились в край стола. Сердце стучало как бешеное, в горле пересохло, я боялся вздохнуть, чтобы не спугнуть этот мираж.

Прошло более десяти лет с тех самых пор, когда мы виделись в последний раз. За это время Берта повзрослела, превратилась в роскошную женщину.

Ее белокурые локоны были собраны в элегантный валик. Минимум макияжа на красивом лице. Простенький, но дорогой костюм-тройка. Высокая шпилька и уверенный взгляд.

Мне было все равно, что она говорила, я хотел ее. Черт возьми, я хотел ее мучительно и страстно.

Невероятные чувства бушевали внутри, но внешне я был абсолютно спокоен. Справившись с собой, я откинулся на спинку кресла и ровным тоном произнес:

— Очень хорошо. Вам ведь заранее рассказали об обязанностях и требованиях в работе?

— Да.

— Вы знаете все условия нашей компании, и они вас устраивают?

— Да, это так.

— В таком случае, вы приняты. Можете приступать к работе уже завтра. Приходите к девяти, Ярина вас оформит.

Она поправила выбившийся локон и, улыбнувшись, спросила:

— Скажите, мы с вами не встречались раньше?

— Нет, — отрезал я.

— В таком случае, до завтра.

Все с той же легкой улыбкой она поднялась со стула и направилась к двери. Черт, что я вытворял? Почему промолчал и так просто ее отпустил? Вдруг она завтра не придет, и я снова потеряю ее на многие годы.

Я резко поднялся, и кресло едва не перевернулось за спиной. Но это было уже неважно. В три прыжка я оказался подле нее, схватил за руку и закрыл дверь.

Сейчас мы стояли друг напротив друга, одни в кабинете, глядя друг другу в глаза. В следующее мгновение я обнял ее за талию и прижал к себе.

Это был жадный и страстный поцелуй, о котором я мечтал все эти долгие годы. Когда, наконец, отпустил ее, она растерянно посмотрела на мои губы и тихо прошептала:

— Внешне ты совсем чужой для меня человек. Такой холодный и неприступный. В то время как внутри остался тем же родным и любимым Томом.

Я неуверенно улыбнулся в ответ.

— Ты узнала меня?

— Да, правда, не сразу. Тебя выдали глаза и привычка сжимать руки, когда волнуешься.

Она погладила меня по щеке, а я подхватил ее на руки и закружил по воздуху. Берта громко рассмеялась и поцеловала меня в губы. Я был снова счастлив. Второй раз за сутки, это настоящее счастье.

— Я люблю тебя, моя Берта. Всегда любил все эти годы.

— Дурачок, куда же ты подевался? Я долго искала тебя, но, в конце концов, отчаялась и оставила поиск.

Я поставил ее на пол и признался в своих страхах:

— Там в деревне со мной случилось нечто ужасное. Тебе, должно быть, сообщили, и после всего этого я покинул деревню. Долгое время жил один в Варне. Именно там изменилась моя судьба.

Берта снова коснулась моей щеки.

— Да, мне все было известно. Я хорошо помню, как мне было жаль тебя, как сочувствовала и переживала. Но мои родители не пустили меня тем летом в деревню. Оставили дома. Потом, когда я все-таки вырвалась, тебя уже там не было, и никто ничего о тебе не знал. Наши пути разошлись до сегодняшнего дня.

Я взял ее за руку, и мы вместе покинули кабинет. Вместе спустились на первый этаж и сели в машину. Тогда у меня было единственное желание, чтобы она всегда была рядом со мной.

Мы проехали пару кварталов и остановились перед старинным каменным зданием.

— Куда ты меня привез, Том?

Я взял ее за руку и, поцеловав, сделал предложение:

— Берта, будь моей женой!

Она не верила своим ушам. Отвернулась, чтобы скрыть слезы. Когда повернулась, то тихо сказала свое «да».

Вместе мы вышли из машины и направились к Дворцу Бракосочетания. Рука в руке.

15 августа 2006 год

Прошел год с тех самых пор, как я стал самым счастливым человеком на свете. Мои любимые женщины были рядом со мной. Мама поправила свое здоровье, помолодела и расцвела. Очень часто путешествует, а когда возвращается, то привозит интересные фотографии архитектурных построек для меня.

Моя любимая Берта родила красивую белокурую девочку, которую назвали Ева. Втроем мы много проводим времени. Берта с дочкой на руках, а рядом я.

Иногда мне кажется, что мое прошлое — это всего лишь страшный сон. Сон, который закончился благодаря древней магии. Иногда мне кажется, что вся моя жизнь была мистической.

Никогда не сдавайтесь, идите вперед, и, может быть, именно завтра вся жизнь круто изменится. Просто надо дать себе шанс.

Закончилась моя история прошлой убивающей жизни. Теперь я живу счастливо, с теми, кого люблю. Сегодня я все еще был жив! Что могло быть лучше?

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg