«Спросите Арлена»

Проваливаясь в предзакатные небеса, Ктзл думал об одном: его семья никогда не узнает, что с ним стряслось. Огненный след в чужом небе станет его эпитафией, но глаза чужаков не смогут разобрать слова и примут падающий корабль за метеорит.

Но все вышло по-другому. Несмотря на забарахливший бортовой навигатор, он восстановил управление, прежде чем корабль сгорел в атмосфере планеты, и вовремя задействовал тормозное поле. Падение корабля замедлилось, превратившись в эффектный спуск. Он совершил посадку среди острых скал. Когда вибрация прекратилась, он убедился, что выжил и не знает, как быть дальше.

– Ктзл! - сказал Корабль. - Ты жив.

– Как ни странно…

– Признаки жизнедеятельности налицо, ритм дыхания ускоренный. Позвольте рекомендовать установить связь с сородичами.

– Валяй, устанавливай, - Ктзл огляделся, встревоженный шипением в кормовой части маленького корабля.

– Связь невозможна. Приказ не выполнен. Ктзл уставился на сферический дисплей.

– Невозможна? Зачем же ты ее рекомендовал?

– Таков протокол, - отчеканил Корабль. - Позвольте рекомендовать выход на поверхность для рекогносцировки.

– Нет уж, спасибо. Лучше больше не следовать протоколу. Вдруг выяснится, что рекогносцировка также невозможна.

– Атмосфера планеты пригодна для дыхания, - уведомил Корабль с подчеркнутым упреком. - Повторяю: рекомендация провести рекогносцировку на местности.

Ктзл подчинился - хотя бы потому, что непрекращающееся шипение действовало ему на нервы. Внешний осмотр выявил серьезные поломки. Носовые рули для маневрирования в атмосфере были отодраны, и корабль расплющил своим весом генератор тормозного поля. Антенна была изуродована, из прорехи позади кабины вырывался пар.

– Доложить о повреждениях! - приказал он, пытаясь скрыть властностью испуг. - Источник пара?

– Выход из строя атмосферных датчиков. Разрыв камеры охлаждения.

Ктзл сделал шаг назад.

– Ты можешь взорваться?

– Могу? Должен! Вероятность взрыва - 96 процентов.

– Возможность ремонта?

– Ремонт необходим для дальнейшего функционирования. У Ктзла пересохло в горле.

– Нет, не то! Я хотел спросить, смогу ли я тебя отремонтировать.

– Вы устанавливали бортовой навигатор, - сказал Корабль. Ктзл залился краской до кончика затылочного гребешка.