«Подопечные»

— Кто из вас слышал что-нибудь про элмургов? — с хитрецой спросил диспетчер космической спасательной станции Тит, входя в комнату для дежурных пилотов.

Все шестеро повернулись в его сторону:

— По-моему, это большие жуки с Лизакона.

— Нет, жуки — элиорги…

— Кажется, так называют непроходимые дебри Третьего Пояса.

— Там — этнуиги…

— Тогда я — пас…

— Зачем тебе, Тит? Составляешь очередной кроссворд?

— Если не ошибаюсь, элмурги — травоядные животные. Что-то вроде слона с головой бегемота, — неуверенно проговорил этот тихоня Лоп.

— Правильно! — покровительственно кивнул Тит.

— Ну, Лоп у нас эрудит известный!

— Ходячая энциклопедия!

— Ладно уж… — смущенно пробормотал Лоп. — Это все, что я знаю.

— А в чем дело, Тит?

По его многозначительной улыбке пилоты уже догадались, что произошло нечто необычное, и отложили в сторону шахматы, книги, видеофоны.

— Так вот, ребятишки, есть интересная работенка для двоих, — Тит не спешил расставаться с тайной. Всецело завладев всеобщим вниманием, он соизволил, наконец, показать белую табличку, испещренную общегалактическими символами.

— Сообщение. Четверть часа назад на Реде совершила посадку беспилотная ракета. Груз — несколько элмургов. Поскольку наша станция ближайшая к Реде, то именно нас просят с недельку присмотреть за этими травоядными. Чтобы никто их там не обидел. Подробности — в сообщении, — и он щелкнул ногтем по пластинке.

Алекс, светловолосый атлет, стремительно, будто подброшенный пружиной, вскочил с кресла.

— Лоп, идем одеваться! Нынче наша очередь.

— Давайте, давайте, ребята! — не без зависти сказал им Тит. Проветриться никому из нас не помешает, да и работы нынче мало.

Алекс стоял на причале и наблюдал, как киберы готовят корабль к старту. За пластиковым куполом безмятежно светили чужие звезды.

Сзади тихо подошел Лоп. Лицо у него было озабоченное. Впрочем, озабоченным он выглядел всегда, но Алекс предпочел бы, чтобы его напарник на этот раз выказал определенные признаки радости.

— Поздравляю, Лоп! — он широко улыбнулся. — Целую неделю без этих дурацких дежурств. Полная свобода! Творческая командировка, можно сказать. Ты не считаешь, что нам повезло?

Лоп неопределенно сжал губы.