«Город-У»

Рядом стоит Командор и, буквально, грызет меня взглядом. Начало дня многообещающее…

— Доброе утро, Командор!

И улыбнуться пошире, он же все равно считает меня придурком.

— Лыбишься?

— Ага…

— Не положено!

— Так точно, не положено!

А 678-го нет! И на завтраке не было… Но КЛЮЧ есть!

Командор у меня взглядом скоро две дырки просверлит в спине. Надо «косить» и думать, пока есть чем…

— 713-й, вы опять задумались?

Вот пристал, как…

— Никак нет! Думать-то не положено!

— Я и без вас знаю, что кому положено.

— Разрешите влить свой трудовой порыв в общий праздник труда?

— Вливайте… А впрочем… что это у вас под комбинезоном? Так, кажется приехали…

— Осмелюсь доложить: под комбинезоном я, так сказать, в естественном виде!

— Ах, бедненький! Трудовой порыв, видно, боком выходит?

— ???!!!

— Это что? Грыжа?

Твердый командоровый палец уперся мне в живот, где, под тонкой тканью тростникового комбинезона, явственно выпирает проклятый Ключ.

Итак, у меня в запасе ровно две-три минуты вольной жизни беззаботного Собирателя тростника Цынь (будь он неладен), а затем, явный шанс узнать: где обитают те, которые хотят быть слишком умными и очень нестандартными.

Думать! Ведь должен же быть выход… Проглотить ключ и сказать что его и не было — глупо, Командор и так давно лелеет мечту: узнать, чем это я набит. Будет повод заглянуть.

Думать! Думать! Уже некогда. Надо отвечать…

— Это Ключ!

— Какой КЛЮЧ?

— От Города!

Вот это эффект. Челюсть аж на грудь упала. Еще укусит, ишь как пасть распахнул. А когда он ее закроет, время моей сумбурной жизнедеятельности истечет. Терять уже нечего:

— Командор, у вас справа зуб подпорчен!

Ну, теперь все, впору мужественно перегрызть себе горло, чтобы избавить себя и других от грядущих хлопот с моей дальнейшей судьбой.

Бедный Командор, он совсем посинел и почти не дышит, наверное, от злобы, и я тоже, кажется, синею… от страха…

От страха… Ой, как мерзко на душе. И коленки норовят стукнуть друг о дружку. А Командор-то, Командор, и впрямь смотри как скрутило, уже и на четвереньки осел, пятерни растопырил… Да и вон коллеги собиратели в пыль полегли, они-то с чего? Ой, как мерзко, ой, как противно, да что же это такое?…

Да это же Всадник!