«Охотничья экспедиция»

Михаил Пухов

Охотничья экспедиция

Cтадо отдыхало в тени крупной планеты земного типа, когда группа ракет выскочила из-за горизонта, следуя повороту орбиты. Они шли на бреющем полете, продираясь сквозь верхнюю атмосферу, а потом уходили ввысь, сбросив легкие капсулы "гарпий". Те делали остальное.

- Так, - сказал коммодор. Стены командного отсека флагманского корабля сплошь светились экранами. Передатчики были разбросаны по всем кораблям эскадры, и нити радиосвязи сходились на борту флагмана.

- Еще немножко, - сказал коммодор.

В экранах была планета. Круглая, крупная, опутанная сетью прицельных линий, она удалялась и приближалась, вырастала и уменьшалась, была темным неясным пятнышком, острым серебристым серпом, громадным дымящимся шаром во весь экран. В темноте на ночной стороне, прикрытые облачной оболочкой, быстрые искры "гарпий" продвигались вперед.

- Кажется, проскочили, - сказал коммодор.

Другие экраны показывали вид снизу, сквозь вьющуюся пелену облаков. Все мешалось и перемещалось в путаных вихрях верхней атмосферы - мутные тучи, рваный туман, а иногда откуда-то выскакивал кусочек звездного неба. "Гарпии" выходили на цель.

- Возьмите зеркало, - сказал инспектор. - На вас неприятно смотреть. Вы сейчас как какой-нибудь полководец.

"Гарпии" выходили на цель. Они подкрались к ней снизу, под дымовой завесой облаков, и теперь задирали хищные клювы, устремляясь все выше и выше - в зенит, вверх по перпендикуляру.

- Полководец, - сказал коммодор. - Поймите, наконец, что нашими услугами пользуются все колонии в оккупированной зоне Галактики. Это же понятно. Корабли нужны всем, а живой транспорт гораздо дешевле обыкновенных звездолетов.

- Слушать вас тоже неприятно, - сказал инспектор. - Колонии, оккупация...

По стаду прошло волнение. Сторожевые самцы подали тревожный сигнал, тотчас усиленный общим радиокриком. Еще секунда - и стадо бросилось врассыпную. Но было уже поздно...

- Почему не называть вещи своими именами? - сказал коммодор.

* * *

- Гуманисты, - сказал коммодор. - Если бы не вы, мы были бы уже дома.

Они сидели друг против друга, но думали об одном.