«Нежный враг»

Плохое настроение не покидало Василия до конца полёта. Он пытался хохмить с попутчицами. Космоботаники оказались смешливыми и общительными девушками, а с двумя учился на одном потоке. Василий мечтал о дальних не исследованных планетах, мечтал о гербарии неизвестных растений, но почти всю группу распределили на ближние, как говорится, давно истоптанные планеты. Степикову досталась исхоженная вдоль и поперёк планетка-крошка, зарегистрированная в навигаторском Атласе в 2099 году, имевшая паспортное кодовое название — КНВ-4. Не одно поколение студентов получило зачёт по практике, изучая изученное. «Кому нужна такая наука, которая перелопачивает известные истины? Такая наука топчется на месте. Её и наукой можно назвать с натяжкой, — нервничал Степиков, получив задание, тему и всё такое прочее. — Везде сидят старички, боящиеся, как бы чего не вышло такого, за что придётся отвечать кураторам и наблюдателям».

— Не бери в голову, — успокаивала его Иллона Кутильцева, — не ты первый, не ты последний. Так устроен наш научный мир.

— Тебе повезло. Ваша экспедиция будет работать в лесах планеты Бертаран. А мне придется три месяца заниматься бестолковой работой.

— Вася, а меня направили в лабораторию синтеза на Венеру. С таким же успехом могла остаться дома, в такой же лаборатории. По крайней мере, оборудование было бы классом выше, — вздыхала Алёна Лисицина.

«Чего теперь психовать? Изменить ничего нельзя. Порядок. Дисциплина, — думал Василий, прощаясь с девушками. — Ладно. Задание нужно выполнять». Он вышел на орбиталке, осмотрелся. Дальше Венеры ещё не был, но на таких станциях приходилось бывать несколько раз. Его никто не встречал. Он решил обратиться к дежурному, возможно, есть сообщение для него. В зале появился мужчина лет сорока с изможденным лицом почти серого цвета.

— На практику? — спросил незнакомец, пытаясь улыбнуться — Гордеев. Руководитель группы практикантов. …Иван Андреевич. Я тебе сейчас расскажу… Инструкции в этом пакете…

— Полетим? — спросил неуверенно Степиков.

— Полетишь один. У меня аппендикс, будь неладен. Через недельку вернусь, когда ревизию сделают эскулапы. Если хочешь, поживи тут. Дождись.

— Мы одни что ли?