«Степная быль»

Информация стекалась сюда со всех стволов, лав и штреков. Это был центр отсека или командной рубки, где располагался круглый пульт управления всем комплексом.

Не обычный, а сдвоенный термометр, серебристый столбик на левой шкале которого превысил цифру 19, показал: там, наверху, температура воздуха в тени равна двадцати градусам по Цельсию. Неплохо для апреля в умеренной полосе. Правая шкала показывала температуру внизу.

Здесь, внизу, понятия «день» и «ночь» были чисто условными. Пластиковые стены слабо светились холодным безжизненным огнем: фосфоресцировали листы, из которых манипуляторы сшивали рубку. Об этом, очевидно, знали люди из Центра, проверявшие перед отправкой сюда каждый рулон пластика, каждый прибор, каждый моток проволоки. Поэтому Большой Мозг решил оставить свечение, хотя для аппаратов, считывающих информацию с экранов при помощи инфралучей, освещение было ни к чему.

– Ежечасный обзор, – сообщила мембрана в центре пульта. Все данные, полученные в течение часа, сведены в одну систему. Вертикальная проходка продолжается с опережением графика.

– Как с вольфрамом? – перебил бас, прозвучавший из глубины установки, похожей на шкаф.

– Его процентное содержание в руде продолжает повышаться, – заторопилась мембрана.

– Так я и предполагал. Третичный слой должен быть богат тяжелыми металлами.

– Что делать группе манипуляторов?

– Включите вторую обогатительную установку, – распорядился бас. Он умолк. Молчала и мембрана, словно ожидая еще чего-то.

– Я проанализировал все данные… закончил подсчет, – нарушил бас тишину. – В лучшем случае нам остается жить не более трех суток.

Многочисленные экраны, окружавшие пульт, на мгновение блеснули разноцветными огнями.

– Срок не очень малый… – начала мембрана, когда стало ясно, что бас ничего больше не добавит.

– Может, за это время кто-нибудь из людей… – робко заметил третий голос.

– Вероятность, что в этот пустынный район попадет человек, практически равна нулю. Координатору это следовало бы знать, – проговорил бас.

– Снять посты? – спросила мембрана.

– Нет! Будем работать до последней минуты.

– Есть еще одна возможность… радировать в Центр. Мембрана выжидательно умолкла.

– Просить о помощи не будем.

– Почему?