«Долина Чудес»

Посвящается моей жене Ирине

Тёмная ночь накрыла Вестию, словно крылья огромной чёрной птицы. Несмотря на полнолуние, ночное светило было надёжно скрыто тучами, и всё вокруг окутывал густой, непроглядный и безмолвный мрак.

Внезапно чёрный занавес туч приоткрылся, и из-за него показался бледно-жёлтый глаз луны, словно ночное светило заинтересовалось происходящими внизу событиями. В его неясном свете обозначился Чёрный Замок, ещё более зловещий и таинственный, чем обычно. Лунный свет отбрасывал причудливые тени, отражался в чёрной воде рва, заглядывал в окна.

Ровно в полночь ворота Чёрного Замка раздвинулись, загремели цепи и под этот аккомпанемент с глухим стуком опустился подъёмный мост. Вслед за тем из ворот выехали два всадника в чёрных плащах на вороных конях. Первый из них в шлеме с тремя красными перьями был подобен стреле, готовой в любой момент сорваться с тетивы лука. При свете полной луны было видно, как горели его глаза в предвкушении новых подвигов. Его спутник был непроницаемо мрачен. На левом плече Штука сидел крупный чёрный ворон по имени Каркон. Его взяли, чтобы поддерживать связь — Каркон уже не раз выполнял подобную миссию.

Из-за зубчатой стены замка за своими посланцами наблюдал сам Великий Герцог. Рядом с ним маячили рыцари с факелами, в багровом свете которых закутанная в длинный чёрный плащ фигура президента Вестии казалась особенно зловещей. Скрестив на груди руки, Блекстер застыл, провожая взглядом Кройса и Штука. Его лицо казалось высеченным из камня, и никто не смог бы сказать, о чём он думал в данный момент.

Преодолев мост, Кройс круто развернул своего скакуна на сто восемьдесят градусов, поднял его на дыбы и отсалютовал мечом хозяину Чёрного Замка. Блекстер слегка кивнул в ответ, и всадник, слившись с конём в единое целое, словно стрела, разорвавшая надоевшие объятия тетивы, чёрным вихрем умчался в ночь. Штук был хорошим наездником, но ему пришлось приложить все свои силы, чтобы не отстать.