«Глаз Демона»

Глаз Демона (fb2) - Глаз Демона [СИ] (Глаз Демона - 1) 692K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Богдан Анатолиевич Дорошин

Аннотация:

Перед вами, дороги читатели, почти классический представитель остросюжетного фэнтази, без претензий на высокую мысль. Книга сугубо развлекательная, не напрягающая. Присутствует магия, некие чудеса, попаданец (решил и я попробовать пойти этой дорожкой), много экшена и средневековый антураж. При этом "мэри сьюшничества" старался избегать, а сюжет строился не на роялях из кустов. Если книга вам понравится, то обязательно порекомендуйте ее товарищам или киньте ссылку на форуме-другом; если нет, то не поленитесь написать развернутый ругательный отзыв, который даст толчок к работе над ошибками. Объективную критику очень ценю, ибо она помогает расти над собой в профессиональном плане. Приятного чтения, господа и дамы.

ГЛАЗ ДЕМОНА (бета-версия; роман)

Объем - 17 а.л.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

В плену бессмертия

[1]

История эта началась в тот момент, когда в моих руках оказался колдовской артефакт в виде кроваво-красного рубина. Я заворожено вертел его в пальцах, не в силах поверить в свою удачу. А ведь я слышал о нем еще во времена своей юности. Старики называли его по-разному, и свойства ему приписывали самые чудные. Исцеление болезней, сверхспособности, продолжительная жизнь, сокровенные знания и даже чтение мыслей!.. Одна легенда красивее другой. Но что я знал тогда наверняка, так это то, что Глаз Демона стоит не просто дорого, а БЕЗУМНО дорого.

И я хотел его заполучить.

В то время я считался талантливым авантюристом, человеком, который кроме неприятностей на свою шею, может добиться и неплохих результатов. Семь раз я участвовал в поисковых экспедициях, спускался в заброшенные катакомбы, испытывал удачу на прочность в борьбе с нежитью, бандитами, недобросовестными компаньонами и собственной алчностью. В борьбе с последней я, кстати, проиграл, но об этом не охота рассуждать.

Идея отыскать легендарный артефакт, меня даже не посещала. Я не романтик и в сказки не верил. Смысл гоняться за тем, чего может и не существовать? Отправляясь в очередную экспедицию, я твердо знал лишь то, что там будет, чем поживиться. Заполучить Глаз Демона я даже не мечтал, а потому представьте мое удивление, когда взгляд наткнулся на мерцающий во тьме огонек. Это был не отблеск света... красная точка зажглась неожиданно, словно внутри камня кто-то ожил, заманивая меня к себе. Завороженный я подошел к дряхлому скелету, на высохшем пальце которого и мерцал этот неясный свет.

Я поддался. Схватил его сразу же, не обдумав варианты. Да и какие у меня были варианты, когда в зал в любой момент мог ввалиться кто-нибудь из моих "товарищей"? В те времена мы были очень жадными...

Из личных записок неизвестного искателя сокровищ;

Земли Скарга, 167 год от Великой Победы.

Перед отрядом рыцарей-храмовников раскинулась величественная степь, на которой не было и следа человеческой деятельности. Ни дорог, ни дыма на горизонте. И это весьма беспокоило бравых воинов Света, которые забрели слишком далеко от своего дома, от Святого Царства, где всегда могли рассчитывать на поддержку. Здесь же, в Ничьих Землях их ожидали опасности, которые исходили прежде всего от местных жителей. Дальше шли бескрайние леса, зеленые кущи эльфов, которые очень уж не любили чужаков. Схожими мотивами отличались и кентавры, давние союзники листоухих...

Но рыцари не переживали за сохранность своих жизней, ведь давным-давно положили свою судьбу на плаху служению Света. К тому же среди них была та, кого избрал сам Эркалот, бог Солнца и Справедливости. Дева-хранительница Эльза, все еще очень юная, но фанатично преданная делу Света. В ее помыслах не сомневался никто, в том числе и отцы-магистры, а потому среди рыцарей не ходило ни слушков, ни тихих опасений. Раз Эльза приказала забраться так далеко, значит у нее есть на то причина.

-- Крэмар! -- зычно выкрикнула девушка имя старшего среди рыцарей; тот поспешно подъехал к госпоже на тяжелом коне, натягивая поводья. -- Это отличное место для лагеря. Мы расположимся в той низине, там нам не будет докучать ветер.

Крэмар был опытным солдатом, прошедшим как через людские войны, так и сквозь толпы нежити, которые изредка, но нет-нет проходили через Разломы Реальности, встречающиеся на Землях Скарга. Облаченный в руническую заколдованную броню, которая была крепка словно чешуя дракона, но весила не так уж и много, он внимательно оглядел место предполагаемой стоянки, и остался доволен выбором госпожи. Беспокоило его другое...

-- Леди Эльза, не лучше ли нам продолжить преследование? -- обратился он к девушке, которая уже спешилась со своей вороной кобылы, и искала что-то в седельных сумках. -- Мы бы давно уже могли настигнуть Тварь, нужно лишь немного ускориться. Впереди опасные участки, где нас не ждут с распростертыми объятьями. Вожди кентавров и эльфийские старейшины, они...

-- Да, да, знаю, Крэмар, -- Эльза отмахнулась. -- Они нас ненавидят еще со времен Святого Пламени. Ну и что с того? Мы пришли не по их души...

-- Но наша численность не позволит...

-- Жители чащоб не столь глупы, Крэмар, чтобы начинать ссору со Святым Царством. Я -- Дитя Света, избранная самим Эркалотом вершить судьбу над смертными, очищать этот мир от скверны. Думаешь, мне есть дело до местных язычников?

В Ничьих Землях, как называли далекие степи и леса юго-востока все цивилизованные страны, не почитали Эркалота, и храмовники считали такое поведение чрезвычайно кощунственным. Храм под эгидой отцов-магистров давно выжег бы скверну в этих местах, да вот беда заключалась в том, что и выжигать-то особо нечего было. Населяли эти места не люди, а потому не было здесь ни городов, ни деревень, ни хуторов. Некого было обращать в истинную веру, а гоняться по лесам за эльфами и их собратьями храмовники считали глупой затеей. Достаточно было старого пакта о ненападении, подписанного еще сорок лет назад, сразу же после окончания Святого Пламени, когда листоухих изгнали из всех человеческих селений на Землях Скарга.

Крэмар спешился, и оказался рядом с Эльзой. Роста в рыцаре было почти под метр девяносто, истинный гигант, и на его фоне дева-хранительница выглядела не очень внушительно. Правда та печать вежливости, что застыла на лице Крэмара красноречиво говорила, кто здесь главный.

-- Как скажете, госпожа. В случае чего мы будем защищать вас до последней капли крови. Это наш долг.

-- Воистину верные слова, Крэмар, -- Эльза важно кивнула. -- Ты достойный сын Эркалота, а потому я расскажу тебе почему мы медлим. Дело в том... эта Тварь за которой мы гонимся уже больше двух недель... она необычна!

-- Что вы хотите этим сказать?

Эльза немного помолчала, наблюдая как ее свита из сорока с лишним рыцарей расседлывает коней, готовясь стать на бивак. Некоторые из храмовников уже отправились за хворостом для костра, кто-то выуживал из седельных сумок брезентовые тенты для палаток. В этот поход Эльза по рекомендации отцов-настоятелей не рискнула взять с собой оружейников и прочую свиту, а потому благородные храмовники выполняли рутинные заботы самолично. Было слишком рискованно подпускать к невиданной Твари неокрепшие умы, еще не прошедшие Обряд Очищения [1].

Наконец Дитя Света вновь заговорила, и ее пронзительно голубые глаза глядели прямиком на Крэмара, который статуей стоял неподалеку, водрузив руку в латной перчатке на эфес своего меча.

-- Доподлинно известно, что в нашем мире сейчас находится свыше тысячи тварей из Бездны, -- начала девушка, и ее лицо скривилось, когда она упомянула одно из нескольких Измерений, которое Храм ненавидел пуще остальных. -- В большинстве своем - это мелкие сошки: низшие бесы, суккубы, черти, младшие демоны и тому подобное. Но по последним данным, которые мне открылись лишь благодаря особому доверию магистра Ваккиса, сквозь Разломы Реальности прошло несколько сущностей посильнее, и мы не знаем кто именно. Та Тварь, которую мы гоним... она отличается от других... я не могу объяснить... но мой Дар это чувствует! Он связывает меня с этим существом, и раньше ничего подобного мне ощущать не доводилось. Совершенно иная аура...

-- И какие ваши мысли по этому поводу, госпожа? -- вежливо осведомился рыцарь-храмовник. -- Что это может быть?

-- Не знаю, Крэмар, и в этом вся проблема, -- вздохнула Эльза. -- С последнего вторжения Бездны в наше Измерение прошло уже больше пятисот лет, и за это время многое изменилось. Мы забыли как ужасны демоны, и какими они бывают. В летописях Храма можно найти много любопытной информации, в том числе и о высших демонах, которые давным-давно не посещали наш мир. Их имена известны, а звучат они, -- Эльза сделала паузу, и прежде чем продолжить, освятила себя защитным знамением; то же самое поспешно проделал и Крэмар, и лишь потом девушка продолжила, но с таким видом, словно бросилась в холодный и очень неприятный омут: -- Карстар, Гомелюс, Астарот, Ирханики, Фардонн, Зарукки, Мамона, Бельфегор,... Высших иерархов немало, но все они заперты в Бездне, и это нам на руку.

-- Вы думаете, -- рыцарю было даже страшно представить такое, во рту пересохло и слова давались нелегко, -- что в наше измерение просочился кто-то из демон-лордов?!

-- Нет! -- быстро ответила Эльза, и вновь защитила себя святым знамением. -- Дети Света сразу бы это ощутили, слишком велика сила подобных тварей. Но... старшие отцы считают, что та Тварь, за которой мы идем по пятам, может действовать по прямой указке одного из высших иерархов Бездны. Ведь и дураку ясно, что демон, который опережает нас на несколько дней, что-то ищет. Он не пытается сбежать, не хочет замести следы. Его путь изначально лежал в эти земли, в эльфийские леса...

-- Но здесь ничего нет, -- возразил Крэмар. -- Глупо.

Эльза не ответила. Она знала, что рыцарь ошибается, но поправлять его не собиралась. Не имела права. Храм ревностно следил за сохранностью своих тайн, и некоторые секреты должны были оставаться достоянием лишь небольшого круга избранных. То место, куда двигалась Тварь, не отмечалось ни на одной из карт, а вся информация о нем была строго засекречена. Существо попросту не могло знать о нем, и именно своей осведомленностью оно и привлекало внимание. Дева-надзирательница из числа Детей Света ни за что бы не отправилась в погоню лично за каким-то чертом или младшим демоном, если бы не тот факт, что о Крепости Зарукки, затерянной в густых лесах, не мог знать никто, кроме самого Зарукки и его приближенных...

***

С ветки сорвалась небольшая птица, но Геринг не обратил на нее никакого внимания. Он был занят костром и приготовлением пищи, и старался не отвлекаться по пустякам. Лес, в котором он оказался, выглядел чуждо для Земель Скарга. Деревья росли высокие и толстые, некоторые экземпляры достигали семидесяти и даже ста метров в высоту. Солнце сквозь несколько уровней крон попросту не пробивалось до лесной подстилки, а потому Герингу казалось, что сейчас мир вокруг него обволакивает ночь.

Правда он прекрасно знал, что всего несколько часов назад был рассвет, а еще он не так давно подбил из лука древесную лису, которая выбиралась из своего дупла лишь в дневное время суток. Освежевав тушку изогнутым ножом, путник отбросил в сторону ненужную ему шкуру (за которую в цивилизованных странах дали бы хорошие деньги) и разделал мясо на небольшие кусочки, которые тут же нанизал на тонкие прутики. Огонь зажег с помощью руны огня. Ее он приобрел не так давно, и заряд еще не успел сойти на нет. Хорошее вложение, считал Геринг. Экономит время и силы, а главное ним можно воспользоваться в экстремальной спешке. Быстро зажечь факел, например, ведь в здешнем лесу водились не одни лишь древесные лисы, хищные, но вполне безопасные для человека.

Пока поленья в кострище весело потрескивали и сыпали искрами, Геринг в который раз задумался о причинах, которые вынудили отправиться его в столь дальнее и опасное приключение. Туда, где не существовало человеческой цивилизации, где нельзя было купить хлеб, сыр, припасы. Где если заболеешь, тебя не поставит на ноги ни врач, ни целитель. Где можно рассчитывать лишь на себя.

И Геринг принял такой вызов.

В свое безрассудное путешествие он не взял даже коня, оставив его на дальнем хуторе. Возможно вернуться ему уже не суждено, но он знал, что должен добраться до искомого места. От этого зависело очень многое, в том числе и его судьба.

Во время завтрака, когда в желудок одинокому путнику отправилось уже больше четверти древесной лисы, внимание Геринга привлекла одна деталь. Вдали он увидел свет, словно кто-то зажег небольшое солнце прямо в темном лесу. Вскоре к этой точке добавилось еще несколько таких же, которые хаотично носились вокруг друг друга, словно мотыльки. От такого зрелища путник даже прекратил есть, и осторожно нащупал на поясе рукоятку короткого меча. Впрочем, уже через несколько минут Геринг расслабился и вернулся к трапезе.

"Обычные лесные феи, -- подумалось ему. -- Редкое явление в Землях Скарга, но здесь... почему бы и нет?".

"Светлячки" тем временем приблизились к нему и заиграли свой танец над костром. Освещения они давали куда больше, чем горящие дрова, а свет их был мягок и нисколько не резал глаза. Если прислушаться, то можно было услышать, как лесные феи издавали протяжный писк. Человеческое ухо не могло разобрать их голоса, да Герингу было, собственно наплевать, о чем они там поют. Впрочем, он все же напряг слух и сощурился, ведь ему на миг показалось, словно феи предупреждали его о какой-то опасности, но кроме все того же писка ничего разобрать не удалось.

-- Отвалите от меня, -- наконец буркнул он. -- Мне нечего вам дать, и от вас мне тоже ничего не нужно.

Но феи даже не думали уходить. В конечном счете, Геринг подумал, что ему все равно. По древним суевериям лесные феи считались хорошим знамением, предвещающим удачу, к тому же их свет был способен отпугнуть хищников. Последнее играло немаловажную роль в дремучем лесу, а потому путник молча начал собирать свои вещи. Свернул спальник, приторочив его к заплечной сумке, протер лезвие разделочного ножа, завернул в листья хамфуса остатки мяса и встал на ноги. Пройти Герингу предстояло еще немало, а потому мешкать не следовало.

Напоследок помочившись на костер, путешественник двинулся на запад, безошибочно выбирая дорогу. Лук держал наготове, но тетиву не натягивал. В колчане хранилось две дюжины стрел, из которых половина была снабжена магическими наконечниками. Такие вполне могли убить наповал даже слоновую рысь, вздумай той неожиданно выйти на него из чащобы. Главное успеть выстрелить, ворчливо подумалось Герингу, ведь всем известно, что гигантские кошки, достигающие порой шести метров в длину, прыгают из засады... и часто наверняка.

Но пока над головой кружились светлячки-феи, которые видимо решили сопровождать своего нового знакомого какое-то время, Геринг чувствовал себя в безопасности. По лесной подстилке он ступал мягко и почти бесшумно, не задевал неуклюжими движениями ветки кустов и внимательно смотрел под ноги, высматривая звериные тропки. По ним было бы удобно пробираться сквозь чащобу, но и опасностей они таили куда больше. На водопой ведь ходят не только безвредные жильцы этого леса, хмыкнул про себя Геринг, но так же и все здешние хищники. Уж лучше перестраховаться и обойти опасные участки.

Спустя час путник остановился, а лесные феи неожиданно взмыли ввысь, под первый уровень толстых крон. Геринг задрал голову, но ничего интересного для себя не увидел. Правда его руки тут же рефлекторно натянули тетиву лука, нацелив его в дальние кусты.

-- Выходи! -- произнес он сурово, хоть лицо путника не измелилось в плане эмоций. -- Если ты разумное существо - выходи, в противном случае на счет "три" я стреляю.

Зазубренный наконечник переливался серебряным магическим свечением, от которого явственно несло угрозой. Такой выстрел мог стать смертельным даже для мамонта, если попасть в нужную точку. А стрелял Геринг очень и очень неплохо, сказывалась долгая практика. Он уже готов был спустить тетиву, посчитав, что в чащобе притаился какой-то несмышленый хищник, как вдруг сзади раздался чей-то голос.

-- Опусти свой лук, человек! Ты находишься на территории Священного Леса, и здесь властвуют законы Вериди`Силва!

Геринг скосил глаз в сторону, но разворачиваться не спешил. Во-первых не стоило делать резких движений, кожей он чувствовал как в него целятся по меньшей мере с четырех сторон. Сзади -- со спины, слева (тот кто сидел на толстой ветке) и еще с двух направлений, которые точно определить не удалось. На прицеле же путешественника оставался тот, кого Геринг заприметил первым.

-- Эльфы, -- глухо пробормотал он. -- Следовало ожидать, что я встречу вас здесь...

-- Мы лесные братья, дар`дахи, -- из кустов впереди вышло высокое существо, схожее с человеком по всем параметрам кроме лица, ушей и пальцев; первое было неестественно вытянутое и худое, а вторые имели листообразную форму и торчали из-под волос на добрых десять сантиметров. Пальцы же у лесного народа были увенчаны дополнительными суставами, так что спутать их с людьми было довольно сложной затеей. -- То слово, которое применяет твой народ нам неприятно, человек!

-- Не я его придумал, -- Геринг опустил лук и пожал плечами. Положение его было не из лучших: он легко мог убить того эльфа, что стоял к нему лицом, но в ту же секунду его собственное тело нашпиговали бы стрелами. Не самый приятный ход событий.

-- Зачем ты здесь? Священные Леса не то место, где следовало бы разгуливать смертным!

Губы Геринга расползлись в ухмылке. Напыщенный тон эльфа его позабавил, а потому человек не преминул вставить шпильку:

-- В этом Измерении вы тоже смертные, мои длинноухие друзья. Дом далеко, и ваши божества, в том числе и Дар`Аннох -- не придут вам на помощь.

-- Ты смеешь угрожать нам, человек?! -- раздался разъяренный рык откуда-то сбоку. Геринг мысленно поблагодарил эльфа за вспыльчивость. Теперь он прекрасно знал, где укрылся еще один стрелок.

-- Я? -- напускно удивился путник. -- Ничуть. Просто... мне нужно пройти сквозь ваш чудный лесок, и желательно невредимым.

Высокий эльф, одетый в меховую шкуру сумчатого льва, подошел к Герингу на несколько шагов. Его лицо было испещрено шрамами, что доказывало недавние слова Геринга. В отличие от Вериди`Сильва, родного Измерения эльфов, кентавров и прочей сказочной живности, здесь, на Землях Скарга, их раны не затягивались чудотворным образом, а увечья оставались до конца жизни. Которая, к слову сказать, так же могла оборваться в любой момент.

-- Тебе здесь нечего делать, человек! Эти земли принадлежат нам, и согласно Договору с вашим Святым Царством мы требуем...

-- Я не имею никакого отношения к храмовникам, -- устало сообщил Геринг. -- Они сами по себе, как и я. Так что, пропустите меня, и я никому не доставлю проблем. И... желательно, чтобы вы подсказали мне безопасный путь. А то я слышал, что где-то здесь гнездятся грифоны, бегают черные единороги, а так же можно наткнуться на древолюдей, которые очень не любят, когда в их рощи заходят посторонние.

Сзади раздались ехидные смешки, эльфов позабавила наглость человека. Геринг улыбнулся вместе с ними, но не потому, что разделял их веселье: просто ему удалось обнаружить всех листоухих, кто сейчас целился в него из засады. Шестеро, решил про себя странник. Могло быть куда хуже, хотя и в такой ситуации приятного мало...

-- Кажется наш "друг", -- за спиной захрустели мелкие ветки, что означало, что к Герингу кто-то небрежно, явно не опасаясь, приблизился, -- не понимает серьезности ситуации. Думает, что вышел на увеселительную прогулку, а мы ему еще и поможем? Ну не смешно ли, Абс`Аханн?

-- Он просто глупый, Си`Лосс, -- ответил высокий, кого нарекли Абс`Аханном. -- Не обращай внимания. Если он не уйдет, то согласно Договору, мы отдадим его лесу. В качестве удобрения почвы.

Левый глаз Геринга сузился, и он пристальней поглядел на высокого эльфа.

"Из клана Аханн, значит, да? И судя по всему, он у них главный...".

Аханн считался одним из пяти Великих эльфийских Домов, которым покровительствовали боги. Выходцы оттуда неизменно пользовались большей властью и авторитетом, чем другие представители бессмертной расы. Впрочем, Геринга это особо не заботило. Больше его волновал тот факт, что раз этот Абс`Аханн имеет отношение к одному из Домов, то вполне вероятно он может быть друидом, а значит - владеть магией. Неприятно, как ни посмотри.

-- Твой выбор, человек! Либо разворачиваешься, либо...

Его слова были заглушены треском веток, после чего на прогалину выскочило массивное существо с лошадиным крупом и человеческим торсом. Кентавр. Взбрыкнув копытами, он затормозил, а эльфы, которые были в поле зрения Геринга, пристально поглядели на новоприбывшего.

-- Хартур! -- вымолвил Абс`Аханн удивленно. -- Что ты здесь делаешь? Разве ваш табун не должен охранять границу полей?

-- Меня послали к вам, чтобы предупредить, лесные братья, -- голос у кентавра был глухим и грубым, немного смахивая на лошадиное ржание. - В сторону Священного Леса движется отряд всадников, около пятидесяти голов. Тяжеловооруженные. Кажется, храмовники.

Эльфы беспокойно зашевелились, Геринг же остался безучастным к их суете. Правда о нем никто не позабыл. Спустя минуту он почувствовал цепкие пальцы на своем предплечье, а после взглянул на Си`Лосса, который приблизился к нему вплотную.

-- Твои друзья, да?! Вы не только не уважаете чужие земли, вы неуважительно относитесь к Договору, который сами же и подписали! Здесь вам не Святое Царство!

-- Отпусти, -- ласково попросил Геринг, а на его лицо заползла нехорошая ухмылка. -- Иначе сломаю твои многосуставчатые пальцы...

Лицо Си`Лосса исказилось до неузнаваемости, он отошел на шаг и схватился за ножны длинного кинжала. Абс`Аханн вовремя остановил его, воскликнув:

-- Не нужно! Убьешь одного человека, и будут проблемы с остальными! Просто нужно вернуть им вот этого, и все будет...

Геринг не дослушал. Его мозг взорвался вулканом боли, и от этого непередаваемого чувства страдания, он даже присел на корточки, схватившись ладонью за правый глаз, что был скрыт повязкой. Боль пульсировала и нарастала, путала мысли и заставляла сжимать зубы с такой силой, что челюсти сводило судорогой. Сердце гулко забилось, а рубашка мгновенно пропиталась потом.

-- Что это с ним? -- спросил кто-то за спиной скрючившегося путника. -- Он вдруг ни с того, ни с сего упал на колени...

-- Я слышал люди подвержены многим болезням... может подхватил какую инфекцию.

И только Абс`Аханн остался безмолвным. Его лицо побледнело и вытянулось еще сильнее. Все же Геринг не ошибся - эльф был друидом и прекрасно разбирался в магии. До поры до времени дар`дах не видел в незнакомце ничего угрожающего. Обычный человек, каких миллионы на Землях Скарга, но теперь... теперь эльфу стало страшно. В мгновения ока он почувствовал веяние того ужаса, которого не знал уже более пятисот лет.

От человека веяло силой Бездны, первозданной и всепожирающей.

Все еще не в силах поверить, Абс`Аханн разрубил воздух ладонью, и дико закричал:

-- УБЕЙТЕ ЕГО!! НЕМЕДЛЕ...

В следующую секунду он был уже мертв, а человек, которого называли Герингом, стоял возле него, погрузив свою ладонь глубоко в грудную клетку эльфа, пробив "бессмертное" тело насквозь.

***

Эльза резко вскочила на ноги, и это не укрылось от ее рыцарей. Дитя Света расширенными глазами глядела куда-то на запад, словно увидела на пустынном поле что-то тревожное.

-- Что происходит? -- тут же спросил Крэмар, оказавшийся на ногах одновременно с нею и оставивший деревянную миску с кашей в зеленой траве. Рука храмовника тут же легка на эфес меча. -- Вы что-то узрели, миледи?

-- Почувствовала, -- не стала скрывать Эльза. Ей было не по себе. Вспышка чужого Дара была столь сильна, что поначалу девушка даже не поняла, что происходит. Еще никогда ей не приходилось ощущать столь сильного давления, но больше всего ее пугало то, что магия Бездны, ее эпицентр, сейчас находился, судя по всему, за несколько десятков километров.

"Но почему же у меня такое чувство, словно Тварь находиться рядом, возле меня, и шепчет своими демоническими губами ужасную песнь смерти?", -- Дитя Света содрогнулась от этой мысли.

-- Выступаем! -- Избранная приняла решение, и Крэмар быстро отдал соответствующие команды. Рыцари на поляне зашевелились, бросая свои дела, и спешно помогая друг другу облачаться в зачарованные доспехи. Эльза не могла с уверенностью сказать, где произошла энергетическая вспышка из самой Бездны, но предполагала, что это случилось в лесу, линия которого начиналась в семи километрах от места их привала. Если поспешить...

Правда страх и не вовремя пришедшее чувство неуверенности не отпускали, и дева-надзирательница не могла поначалу отыскать в себе силы продолжить преследование. Спасла ее лишь длительная, жаркая молитва Эркалоту, которую она звонким голосом начала петь вслух. Вскоре ей вторили все рыцари, и зрелище получилось весьма внушительным. Словно на воскресной мессе, подумалось Эльзе, но восхищаться подобным у нее не было времени. Необходимо срочно узнать что произошло, и в случае чего ликвидировать Тварь пока не поздно. Плевать на его секреты, ведь если она не ошиблась и сила демона столь велика, то попытаться взять его живым попросту неразумно. Он слишком опасен, а информации о нем катастрофически мало.

***

После небольшого недоразумения с эльфами, Геринг шел сквозь лес уже не скрываясь. Некоторое время его продолжали преследовать феи, но выброса концентрированной энергии хватило, чтобы лесные существа замертво упали на подстилку из листьев и сухих веток. Мягкое свечение небольших тел быстро угасало, а Геринг даже не обернулся. Правый глаз пылал огнем и причинял мучительные страдания, а потому настроение у путника было хуже некуда. Он перестал обращать внимание на происходящее вокруг, ускорил свои шаги и ломился сквозь чащу безо всякой осторожности и опаски. К счастью дикие звери избегали его, так как чувствовали остаточный эффект применения магии Хаоса, а преследователи из эльфов вероятно еще не пришли в себя после случившегося.

"Но что они уже знают, сомнений нет, -- кисло подумал Геринг. -- В зачарованных лесах от них ничего не укроется. Да и плевать. Вскоре все должно закончиться. Я слишком долго ждал, чтобы ошибиться в который раз".

Действительно, цель, которую Геринг преследовал долгих сто десять лет была уже почти достигнута. Голос из Бездны, принадлежащий одному из лорд-демонов, направлял его все это время, диктовал приказы, заставлял делать такое, отчего Геринг мрачно кривился. Но он уже не был человеком. Сохранив свою привычную оболочку, он обзавелся проклятием от которого не могла избавить даже смерть. Глаз Демона. Холодный и мертвый, он принадлежал Бездне, где вечно пылало пламя ненависти ко всему сущему. Своеобразный проводник энергии, благодаря которому тело Геринга не старело, а сам он обладал чудовищной силой, сравниться с которой мог далеко не каждый в этом Измерении.

"Скоро все закончиться, -- устало подумал человек, приложив ладонь к чужому, пылающему ненавистью Глазу. -- Уже скоро... осталось совсем чуть-чуть".

***

Крэмар едва успел прикрыть собой Эльзу, и стрелы, вылетевшие из густого кустарника защелкали о его броню, оставляя неглубокие царапины. Рыцарь взревел, выхватывая меч. Ярость его отражалась в зрачках, и праведный гнев готов был обрушиться на всякого, кто посмел атаковать вверенную его защите деву-надзирательницу. Впрочем последняя в защите нуждалась в последнюю очередь. Как только группа Эльзы угодила в засаду, девушка тут же выхватила из ножен длинный неширокий меч, от которого разносилось в разные стороны яркое сияние, сила самого Эркалота.

Рядом кричали рыцари. Не всем так повезло как Крэмару, чей зачарованный нагрудник спас храмовника от верной гибели. От неожиданности многие не успели закрыть забрала, и стрелы то и дело попадали в незащищенные лица воинов Святого Царства. Что ни говори, а эльфы считались великолепными стрелками, настоящими мастерами, когда дело доходило до поражения целей на расстоянии.

Испытывая презрение к язычникам, которые к тому же посмели их атаковать первыми, храмовники даже не пытались вступать в диалог. На их стороне было мощное оружие -- Дитя Света, вооруженная к тому же Регалией Света* [1 Артефакт великой магической силы, созданный, как правило, кем-то из бессмертных; воспользоваться Великими Артефактами способны далеко не все, но лишь самые способные из носителей Дара]. Эльза, чьи губы не переставая шептали молитву, оказалась возле нападавших столь быстро, что те успели выстрелить в нее лишь несколько раз, да и то стрелы поглотила магическая защита. Удар мечом, что носил имя Клык Эркалота, породил ударную волну, что смела перед собой не только кустарник и незадачливых эльфов, но и многовековые деревья, которые с треском переломились у основания, образовывая линию бурелома

Рыцарей-храмовников сила Эркалота приободрила, а вот эльфов -- не очень. Они продолжали отстреливаться, сидя на толстых ветках, но особого вреда стрелы не могли причинить освященным доспехам. Магия Света в этом Измерении была куда сильнее магии Вериди`Силва, и зачарованные наконечники не могли преодолеть встречного сопротивления. Да и Эльза не зря считалась одной из самых талантливых дев-надзирательниц, с чьей силой считались даже настоятели и некоторые магистры, равных которым в праведном бою находилось не много.

И все же неожиданная атака лесного народа имела свои плоды, ведь эльфов было много больше. Они вылетали из кустов, издавая боевые крики своих Домов, призванные посеять в сердце врага страх. В руках у многих были изогнутые спаренные клинки, которыми каждый второй владел почти виртуозно. Дар`дахи были злее, быстрее, им на руку играл многолетний боевой опыт, продиктованный их долгой жизнью. А еще им на помощь пришли единороги и кентавры, ударившие с тыла.

Форменная мясорубка захватила широкую прогалину, где кровь текла рекой, а тела павших устилали землю. Храмовники, несмотря на то, что были закованы с ног до головы в зачарованную броню, быстро уставали, и эльфийские клинки находили уязвимые места в их защите. Эльза увидела как на землю упал Крэмар: сперва на одно колено, все еще пытаясь отбиваться, а потом уже и навсегда, когда изогнутая сталь вошла в прорезь глаз его шлема.

-- А-ааа-ррааа!! -- взревела дева-надзирательница, выпуская из легких весь воздух вместе с яростью. Клык Эркалота взметнулся ввысь, сверкнул наконечником, а после обрушился в сторону нападавших. И хоть блестящее лезвие непосредственно никого не задело, ужасающая мощь магии смела всех на своем пути. Вновь затрещали деревья, вихрь ударной волны увлек за собой листья кустов, а потом и сами кусты. Эльфов рвало на куски, сплющивало и увечило. Но они не сдавались.

Меч в руках Эльзы взметался к небу вновь и вновь, каждый раз неся с собой смерть и разрушение, даря язычникам очищение. Прогалина, где велось сражение, увеличилась разом в несколько раз, и поломанные деревья стали могилой для десятков погибших. Губы девушки при этом продолжали читать молитву, которая придавала ей сил. Эркалот с ней, Эркалот не оставит своих детей в час нужды! Нужно лишь верить...

Казалось битва продолжалась целую вечность, но уместилась в жалких десять минут. Все это время Эльза, впавшая в боевой транс, танцевала со смертью, разя Клыком Экралота врагов веры направо и налево. Под конец девушка испытала такое истощение, что ей захотелось упасть на землю, но она пересилила себя. Неожиданная тишина заполнила лесную чащу, и на долгие минуты даже птицы не смели издавать лишних звуков.

В живых не осталось никого. Вокруг лежали искореженные тела эльфов, разорванные на части крупы полулюдей-полулошадей, павшие рыцари. Эльза вознесла голубые очи к нему, и прошептала короткую молитву за упокой своих братьев, которые выполнили свой долг до конца. Теперь они с Эркалотом. Там где не воют ветра, где тепло.

Здравый смысл подсказывал Эльзе спешно возвращаться назад, ведь силы ее были на исходе, а длинноухие язычники могли вернуться в любой момент, чтобы закончить начатое. Но поступить так девушка не могла. Потому, что она -- Дитя Света, слуга Эркалота! Потому что если она сбежит, то смерть Крэмара и остальных будет напрасной. Тварь необходимо догнать и уничтожить. Эльза нутром чуяла, что если этого не сделать, то слуга Бездны принесет в ее мир нечто ужасное, нечто, что сможет разрушить привычный жизненный уклад во всех Измерениях.

***

Геринг внимательно глядел вдаль, разглядывая обоими глазами (одним человеческим, другим -- нет) чащобу. Отголоски враждебной магии он чувствовал очень хорошо, чего нельзя было сказать про серию взрывов. Они донеслись до путника лишь отдаленным эхом и приглушенным треском. Кто-то действовал грубо, бил во всю силу, не скрываясь. И Геринг понимал, что это не эльфы. Друиды никогда не навредили бы зачарованному лесу, ибо в каждом третьем дереве обитал лесной дух. Листоухие применяли бы магию осторожно, обдуманно...

"А значит, -- ленивая мысль шевельнулась в черепной коробке, -- за мной гонятся".

Впрочем, это не смогло всерьез обеспокоить странника. Он развернулся и быстро зашагал навстречу своей цели. Он знал, что она рядом. Чувствовал.

Точнее... это Глаз Демона ощущал скорое воссоединение с хозяином.

[2]

Миры создали боги.

Владык много, и выделять из огромного списка имеет смысл лишь самых великих, тех, чьи имена чтят во множестве Измерений. Тех, чья мощь неоспорима, и поклоняться которым будут еще сотни тысяч лет, пока сама Вселенная не угаснет.

Но что же такое Вселенная? И почему миров великое множество, а соприкасаются они лишь косвенно, вскользь? Ответ на эти сложные вопросы искали сотни ученых мужей на протяжении многих столетий, и ничего нового, увы, предложить я не в силах. Но вам, как будущим адептам магии, пока важна лишь концепция, более глубокие изыскания по этой теме вы проведете самостоятельно и когда придет время.

Согласно общепринятой теории, Вселенная - бесконечный холст, где время от времени вспыхивают яркими точками новые Осколки. Их рисуют своей божественной дланью Создатели, и неважно к какой стороне Силы им суждено принадлежать. К Свету иль к Тьме, к Хаосу или Упорядоченному, к Добру аль Злу. Боги есть боги. И они обладают не только могуществом, но и правом ТВОРИТЬ, создавать свои Измерения, где законы мироздания будут соответствовать сущностям Творцов. Так в Морт`Райсе невозможно увидеть зеленых лесов и цветущих пастбищ, в Харрок`Ду живут лишь тени, а Бездна славится всепоглощающей ненавистью ко всему живому и не остывающими лавовыми озерами.

Все ВСЕГДА зависит от богов.

Если рассматривать Вселенную как бесконечное объемное пространство, то каждый мир имеет свое в ней место. Если угодно - сравнивайте Осколки со звездами, пусть они ничего общего с ними и не имеют. Но аналогию я выбрал неспроста, ведь взглянув на ночное небо, мы видим, что созвездия соседствуют с созвездиями, и так было всегда и будет впредь. Одни связаны друг с другом напрямую, другие -- нет.

С Измерениями так же. Некоторые находятся рядом и соединены Разломами Реальности* [1 Разломы связывают между собой миры как мосты - два берега реки; эти аномалии являются естественными проходами из Измерения в Измерение], а в другие можно пробиться лишь с помощью сложнейших межпространственных заклятий.

Отрывок из конспекта по истории мироздания, записано студиозом-адептом Ардарстором Нолгом;

Измерение Астрал; Академия Высшей Магии; 9868 длинный год от Сотворения.

На паре как всегда было скучно. Чванливый профессор Динаев вещал о всякой ерунде, которую студентам приходилось записывать, ибо запоминать или делать вид, что запоминаешь грозный Динаев не разрешал. Считал, что знание усваивается в первую очередь через бумагу, а уже только потом устаканивается, находя место в человеческом мозгу. Максим Сиркин сидел на последнем ряду, подпирая лицо ладонью, уныло поглядывая на полупустую аудиторию. На первую пару умудрилось прийти катастрофически малое количество студентов, но Динаева это, кажется не заботило. Он читал свой предмет самозабвенно и с большой энергий, словно сам верил в то, о чем говорил.

-- Посему, если исходить из данных рукописей, мы делаем вывод, что параллельные миры существуют. Просто они скрыты от нас пленкой мирозданья, которую прорвать без внешнего воздействия невозможно. Древние шумеры, ацтеки и даже римляне верили, что врата в другие миры можно открыть с помощью определенных заклинаний и ритуалов, -- Динаев ходил туда-сюда у доски, которую перед лекцией размалевал странными символами и закорючками. Макс не нашел в этой писанине ничего, что худо-бедно напоминало бы какой-то алфавит. "Видно сам и придумал эти знаки, -- шевельнулась ленивая мысль. -- Старый козел".

Динаев между тем продолжал:

-- Странно то, что несмотря на факт, что вышеуказанные цивилизации никогда не пересекались друг с другом, в их наследии проглядывается нечто общее, а именно -- ритуалы и писания, точь-в-точь повторяющие те, что вы видите на доске. Удивительно? Еще бы!

Старый профессор (Макс искренне недоумевал как такому могли дать ученую степень) махнул в сторону доски, а потом продолжил бубнить. Преподавал он очень странный и экзотический предмет под названием "Мифология и эзотерика", который пользовался популярностью среди студентов лишь по той простой причине, что на нем можно было вытянуть без лишних хлопот и зубрежки лишнюю пятерку, которая играла ключевую роль в получении стипендии. Провалился на профильных предметах? Не беда. Сходи к Динаеву и покажи, что веришь в его чушь. Главное излагать бойко, самозабвенно и высказывать побольше допущений, которые профессор, конечно же, раскритикует, но рвение и энтузиазм оценит.

Проблема заключалась лишь в том, что Динаев дураков не был, несмотря на всю эксцентричность своих теорий, и крайне негативно относился к тем студентам, которые не ходили на его лекции. На экзамене таких ждало горькое разочарование, а потому Макс шибко расстраивался, что сидит сейчас в полупустой аудитории. Лишние полтора часа утреннего сна ему все равно бы ничего не дали, а засветиться перед профессором на кануне сессии дорогого стоит. Молодой человек даже разыскал в одном глянцевом журнале дешевую статейку про призраков и старый дом, которую и хотел преподнести Динаеву, большому любителю мистики во всех ее проявлениях.

"Вот только сперва нужно подождать пока этот старый козел закончит трещать, -- раздраженно подумалось Сиркину, и он перевел взгляд на окно, за которым зеленела поздняя весна. Деревья, птицы, ватные облака на синем небе. Все это навевало тоску, особенно на фоне, так называемой лекции. Хотелось покинуть аудиторию и пройтись по аллеям студгородка, посидеть на скамейке, поглазеть на стройные ножки девушек сквозь стекла солнцезащитных очков... Но впереди было еще три пары, не считая эту, и Макс - э-эх -- лишь тягостно вздохнул.

-- Сложно сказать, сколько измерений присутствуют в нашей вселенной, -- продолжал вещать Динаев, и его голос скрипел словно кусок стали по трубе. -- Самыми понятными примерами для нас, христиан, будут библейские понятия Рая и Ада. Не хочется оскорблять чувства верующих, но я глубоко убежден, что и Рай и Ад ни что иное как параллельные миры, заселенные и развитые, о которых в старину было известно много больше, чем нам сейчас. Люди прошлого знали, что...

-- Но профессор! -- возразила с первых рядов Лиза Столова, известная заучка, над которой втайне потешался весь поток. Классический ботан, для которой зубрежка превратилась в смысл жизни. -- Если все как вы говорите, то современная наука должна была давно найти следы хотя бы нескольких измерений, тем более, что они описаны во многих земных источниках...

-- Верно, -- важно кивнул Динаев. -- Но не все так просто. Лично я считаю, что сообщение с нашим миром прервалось по какой-то причине многие столетия назад. Врата измерений закрылись, перестали пропускать не только энергию, но и сущности. С этим же связано и то, что на планете Земля больше нет магии! А ведь она была! -- старый профессор выкинул указующий перст к потолку. -- Сколько есть записей о потусторонних явлениях, о ведьмах и колдунах, о чудотворных исцелениях и ужасных чудовищах! Сейчас принято считать, что все это лишь легенды и вымысел, но не будьте такими наивными. Нашему правительству, и в частности Министерству Образования выгодно, чтобы вы так думали. Все, что происходило раньше -- предали забвению, и я думаю -- не спроста!

Макс скривился, не меняя позы, закатил глаза и беззвучно передразнил старика. Все это он уже слышал и не раз. Динаев всегда пел одну и ту же песню, при чем даже не стараясь изменить ни ритм, ни мелодию. Сумасшедший старикан, которому давно пора на пенсию. Или в психушку. Там-то он нашел бы благодарных слушателей своим бредням. И как только его еще не поперли с университета? Ведь и дураку ясно, что рассказывает он сказки, а не преподает "мифологию и эзотерику".

-- Как я уже говорил, сегодня у нас будет не обычная лекция, дамы и господа. Сегодня, -- профессор сделал театральную паузу и внимательно обвел аудиторию глазами, -- мы шагнем в прошлое, и попытаемся воспроизвести один из древнешумерских ритуалов! К счастью его последовательность очень хорошо сохранилась, и можно с уверенностью сказать...

-- Ритуалов? -- переспросил кто-то с ехидцей. -- Откроем ворота в Ад?

По аудитории прошлись смешки, что очень не понравилось Динаеву. Он грозно потряс кулаком, но так и не смог отыскать среди полупустой комнаты шутника. Поэтому лишь пригладил свою куцую бороденку, поправил манжеты и сообщил:

-- Нет! Как я понял это связывающий ритуал. Точнее сказать не могу, да нам это и не важно. Главное понять саму суть процесса, в который погружались наши предки с головой. Для них это было важно, а значит и для нас с вами -- тоже!

Сказав эти слова, профессор начал выуживать из большой сумки, которая нашлась под его столом, разные предметы, среди которых Макс глазами отыскал гранитную (сколько же она весит и как старик ее сюда допер?) чашу, трехлитровую банку с чем-то красным (кровь?!), несколько бамбуковых тростей и внушительного вида кинжал. Бутафория, скорее всего, подумалось студенту, но быть уверенным на сто процентов с Динаевым никогда нельзя. Он же психопат каких мало.

-- Мне понадобиться ассистент, -- сообщил он, когда с приготовлениями было закончено. -- Желающие есть?

Желающих не нашлось. Профессора это сильно расстроило, но к своему счастью он быстро нашел хороший аргумент.

-- Кто проведет со мной этот ритуал -- получит зачет, а так же редкую возможность пролистать отсканированные копии...

Что там за редкая возможность Макс дослушивать не стал, так как уже был на ногах, силясь опередить других охотников к халяве. Ритуал. Подумаешь! Постоять, потупить, изобразить серьезность на лице. Это он умеет, это у него здорово получается.

-- Профессор, можно я? -- Макс уже стоял рядом, поэтому вопрос был больше из категории риторических.

-- Сирко? -- дед нахмурился.

-- Сиркин, -- поправил парень беззлобно. -- У меня как раз не хватает оценок...

Динаев поглядел на юношу строго, силясь вспомнить посещаемость этого студента, но привередничать не стал, махнул рукой и сообщил приятную весть:

-- Ладно. Ты подойдешь. Тебе всего-то и нужно, что следовать моим инструкциям, и когда я начну читать заклятие -- молчать.

-- Да без проблем.

Макс прокручивал уже в голове как выйдет из этой аудитории с минус одной проблемой, но оказалось, что Динаев припас молодому человеку весьма неприятный сюрприз. Начав рыться в своем инвентаре, он мимоходом пробурчал:

-- Снимайте рубашку.

-- Эм, что?

-- Рубашку, говорю, снимайте.

-- Зачем? -- потупился Максим.

Из глубины аудитории вновь раздались смешки. Наконец-то лекция приобретала какие-то краски, и обещала быть если и не интересной, то забавной как минимум. Суки. Макс зло стиснул зубы, стараясь внешне оставаться невозмутимым.

-- Чтобы не запачкаться! - ответил Динаев на вопрос. -- Или вам рубашки не жалко, молодой человек?

Задохликом Макс никогда не был, когда-то занимался рукопашным боем, а потому показать оголенный торс ему было не стыдно. Другое дело, что чувствовал себя он в высшей степени неловко. Впрочем, не велика проблема, ради пятерки-то. Подумаешь...

"Но если попросит и штаны снять, то ну его в баню!"

Динаев не попросил, вместо этого он подошел к своему студенту с кисточкой маляра в руке и без предупреждения ляпнул ему на живот чем-то липким и противным. Макс отшатнулся, но старик успокоил его, сказав, что это всего лишь кровь.

-- Кровь?!! -- молодой человек не выдержал, а кулаки его автоматически сжались. -- Вы что совсем офанарели? Да и где вы вообще ее взяли?!

-- Не нервничайте так, Сирко. Вы же мужчина, чего боитесь? Ничего страшного, -- между тем профессор продолжал разрисовывать тело студента, который от шока даже помешать ему не подумал. -- А кровь... ну она моя... я ее собирал несколько месяцев.

-- В-ваша? -- тихо переспросил Максим. Ему показалось, что окружающая реальность превратилась в безумный сон.

-- Ну-у, согласно скрижалям нужна человеческая, -- оправдался Динаев. - Я же не маньяк какой, чужую сцеживать. Ну вот и все. Вы -- молодец!

Я -- идиот, подумалось Максу сквозь стыд. Он уже представлял как над ним будут посмеиваться его друзья, когда услышат эту историю. Да что там, над ним будет смеяться весь институт! Ну старик, удружил! Если не поставишь пять, то как пить дать накатаю заяву декану! Сумасшедший пень, кровь свою притащил и измазал нею студента. Да тут уже готовый заголовок в газету. А вдруг... неожиданная мысль пронзила Макса и он едва не улыбнулся своим домыслам. Что если действительно так и поступить? У Сиркина было несколько знакомых, кто пробовал свои силы в журналистике, а подобная статья сильно бы ударила по репутации университета. Вполне возможно декан сам, узнав такую историю поскорее закроет ему всю сессию, а может и стипендию поднимет лишь бы претензий не было?

Ну что ж, ради такого можно и потерпеть, подумал Макс, а Динаев в это время начал проводить свой безумный ритуал, который заключался в основном в хлопанье ладошами и тупотению ногами, а так же чтению странных песен на совершенно неясном языке. Макс стоял в центре вычерченного мелом круга, и голос старика, до этого такой неприятный, странно баюкал его. Уносил в безликую пелену дремоты, откуда выходить совершенно не хотелось. Веки стали закрываться, а будоражащая кровь песня на, вероятно, древнешумерском стала затихать. Вскоре Сиркин перестал ощущать не только окружающую реальность, но и биение собственного сердца. Он словно воспарил над своим телом, стал бесплотным духом, которому не место в этом мире.

Что происходит? Мысль пришла словно из тумана. Макс попытался проморгаться, шагнуть в сторону, но у него ничего не получилось. Ноги вросли в пол, а голова опустилась к груди. Он впал в транс, и уже ничего не мог поделать. Что происходит, мысленно повторил молодой студент. Какого дьявола?! Что с ним такое?

Накапливая в себе гнев на старика, Сиркин начал мысленно метаться в своей клетке, каждый раз со все большей яростью. Злоба затопила все его сознание, в те мгновения он был готов броситься на Динаева и влепить ему хорошую затрещину. И плевать, что старик, плевать, что профессор! Как пить дать накачал его какой-то наркотой, из-за чего он едва ощущает свое тело и ничего толком не видит, только белесую дымку перед глазами. Молочная стена, в которую Макс бился сознанием с завидным упорством, пытаясь выбраться из своего капкана никак не поддавалась, но юноша не сдавался.

Как долго продолжалась борьба, Максим Сиркин не знал, но вскоре мир вновь налился красками, становясь материальным. Молодой парень с разбегу выскочил вперед, думая что столкнет своей массой профессора, но на пути ничего не оказалось. Ноги прошлепали по холодным каменным плитам, и Макс понял, что на нем нет обуви. Оглядев себя, он осознал, что на нем вообще ничего нет, а стоит он в огромном зале какого-то мрачного замка, с виду явно заброшенного. Холодок жути пробежал по спине, но парень быстро попытался взять себя в руки.

-- Что за чертовщина? -- спросил он сам у себя, дико озираясь вокруг. Над головой старым камнем нависал куполообразный потолок с широким проломом по центру. Вниз свисали зеленые лианы, а сквозь дыру просвечивало ясное небо.

Вокруг царила полная тишина. Мертвая. Бесконечная. Ненастоящая.

А еще в центре зала, совсем недалеко от Макса, лежали два трупа. Мужчина с искаженным от ненависти лицом, и женщина, которая из последних сил, перед тем как умереть, пронзила того своим мечом. Они лежали словно любовники, но не оставалось сомнений -- оба были далеки от теплых чувств друг к другу.

-- Что за... -- Макс крепко выругался и провел рукой по слипшимся от пота волосам.

***

До крепости Геринг добрался без приключений. Никто не смел потревожить его, ибо Глаз Демона наполнял его могуществом самой Бездны. Подобная сила ужасала порой самого Геринга, но он в который раз повторил себе, что скоро все завершиться. Его миссия подходит к концу, нужно лишь отыскать искомые артефакты, чьей энергией он и воспользуется для задуманного. Регалии Бездны должны быть скрыты где-то в этих забытых развалинах. По крайней мере, так сказал ему хозяин.

А для него нет ничего неизведанного. Еще никогда на памяти Геринга ГОЛОС, исходивший из Глаза не ошибался. Он вел его почти полторы сотни лет, приказывал, давал инструкции, направлял. За это время Геринг совершил много ужасных поступков, но противиться не мог. Его человеческая воля всегда подавлялась мощью Бездны, которая одновременно обжигала и пьянила. Возможно благодаря этому он мог причислять себя к могущественнейшим существам этого Измерении, но подобный факт уже не тешил самолюбия. Давно уже нет.

Спокойствия. Лишь его одного желал одинокий путник, чья жизнь давным-давно превратилась в кошмар.

Развалины крепости полностью терялись в густой зелени. Зачарованный лес поглотил некогда могучую цитадель, и ее легко можно было проглядеть. Если бы Геринг не знал куда именно идти, он вполне вероятно никогда бы и не наткнулся на это место. Но ГОЛОС вел его, и вечно молодой путник уверенно пробирался сквозь полуразрушенные коридоры, огибал завалы и протискивался сквозь узкие щели. Иногда приходилось применять силу Бездны, дабы преодолеть особо сложные участки, кроша камень или запрыгивая на недоступную обычному человеку высоту.

Геринга не волновало, что выброс энергии могут засечь. Это, так или иначе уже случилось, а потому скрываться больше не имело никакого смысла. Оставалось лишь надеяться, что преследователи не успеют.

В Жертвенный Зал Зарукки, куда некогда был призван один из Тринадцати лорд-демонов во времена Вторжения* [1 Имеется ввиду атака одного Измерения на другое], странник попал спустя двадцать минут как обнаружил крепость. Здесь все было в развалинах, а внутреннее убранство давно пришло в негодность: мебель сгнила, а серый камень оброс плесенью и мхом. Какой-то чешуйчатый зверь, явно хищник, быстро юркнул в стенной пролом как только Геринг приблизился. Он не смотрел кто это был, ведь знал что живые существа, есть у них разум или же нет, предпочитают с Бездной не шутить. Жизнь дороже. Так гласят инстинкты.

Правый Глаз пылал, словно в него насыпали толченой извести. Это привычно будило в Геринге дикое раздражение, и странник начинал терять терпение. Почти бегом он взлетел по высоким ступенькам на круглый мраморный алтарь, где не осталось ничего кроме высокого гроба, запечатанного древней магией Хаоса. Внутри покоилось нечто, что могло освободить его, дать долгожданную возможность уйти. Не важно куда, лишь бы избавиться от бесконечной боли, ненужных скитаний, от того зла, которое Геринг привносит в этот мир одним своим существованием.

Невеселая ухмылка непроизвольно появилась на молодом лице путника, когда ладони прикоснулись к ледяным плитам саркофага. Барельефы на мраморе показывали древнюю картину, где из раскаленных лавовых ям вырывались полчища демонов, ведомые своими вожаками. Тринадцатью лордами. Полубогами Бездны, над которыми властвовал лишь их бог. Тысячеликий.

Будь на месте Геринга кто-то другой, защитная магия расплющила бы незваного гостя в мгновение ока, но сила Зарукки узнала свою же печать и барьер развеялся. А вместе с ним начала осыпаться крышка саркофага, крошась белым песком. Внутри нашлось все то, о чем говорил ГОЛОС, реликвии способные освободить Геринга из вечного плена. Улыбка вновь появилась на его лице, когда он трепетно выуживал Регалии Хаоса, в которых были заключены частички ауры лорд-демона: шлем, нагрудник, костяная перчатка. Последним свет увидел длинный искривленный меч, чей вид навевал ужас даже на Геринга. Всеми фибрами кожи бывший человек чувствовал отголоски множества душ, поглощенных этим клинком за долгие тысячелетия своего существования. Он побывал не в одном Измерении, поглощая ауры своих врагов.

-- Аркарат, -- тихо произнесли пересохшие губы. -- Великое Оружие Хаоса. Легенда гласит, -- Геринг сделал паузу, судорожно облизнувшись, -- гласит, что в нем заключена мощь, способная повергать не то, что страны - целые миры на колени! Лишь бы хватило сил с ним совладать.

И Геринг надеялся, что той мощи, которую он накопил с помощью Глаза Демона за долгие десятилетия, хватит на один единственный ритуал, после чего его сознание растворится в первозданной силе. Он станет свободным, а что дальше будет с Землями Скарга, его не волновало. Уже давно нет. Слишком поздно что-то менять, слишком поздно идти на попятную.

Тем более что ГОЛОС в любом случае не даст ему этого сделать.

Когда в Жертвенном Зале появился посторонний, Геринг почти уже завершил строительство Портала между Мирами. Регалии он с хирургической точностью разложил согласно указаниям, которые приходили к нему через Глаз Демона. Великое Оружие Аркарат он с силой вогнал в центр круга, ощутив как по предплечью прошлась острая волна боли. Орудовать таким клинком могли с трудом даже сильнейшие из демонов, а Геринг обладал вполне себе смертным телом. Если бы не накопленная энергия ему бы попросту оторвало бы руку, но сила Бездны уберегла его от такой участи.

А вот присутствие незванного гостя заставило слугу Зарукки занервничать. Даже спиной он ощущал исходившую от незнакомца... нет, незнакомки; женщины... угрозу. Медленно развернувшись он окинул ее надменным взглядом, отмечая что девчонка совсем еще юная. По ее красивому лицу от виска стекала струйка крови, а в руке был зажат весьма нехороший предмет. Еще одно Великое Оружие, быстро понял Геринг, но совершенно иной природы силы. Не Хаоса -- Света. Куда слабее Аркарата, ведь тот поглотил многоженство сильных аур, но от этого не менее смертоносное.

-- Кто ты, дитя? -- спросил Геринг спокойно. Он ощущал беспокойство своего хозяина, знал, что тот в нетерпении и не желает рисковать. Но Геринг пришел к выводу, что лучше не поворачиваться к неизвестному по силе противнику спиной, тем более что на девушке блестела зачарованная броня Святого Царства. Храмовница, кто же еще? И судя по всему не самого низкого ранга. Дева-хранительница? Нет, вполне возможно, что и надзирательница, раз в ее руке зажат волшебный клинок.

-- Меня зовут Эльза, и я -- Дитя Света! Ты же кто такой... человек? -- она прищурила голубые глаза, но почти сразу же распахнула их в прозрении. Ее Дар был силен, и не почувствовать мощи Регалий Бездны и Глаза Демона она попросту не могла. -- Нет. Ты -- та Тварь, за которой мы гнались столь долго. Существо из параллельного Осколка. Из-за тебя сегодня погибло много хороших рыцарей. К чему этот маскарад? Прими же свой истинный облик, демон, и мы сразимся!

-- Увы, не могу, девочка, -- Геринг устало улыбнулся. По спине его прошел холодок, такую несокрушимую решительность излучали глаза этой женщины. Решительность умереть за свои убеждения, свою веру. -- Я человек, как и ты.

-- Лжешь!

-- Не совсем так, -- опять улыбка. -- Я родился в этом Измерении, и до поры до времени был обычным, можно даже сказать самым заурядным человеком. А потом мне не повезло, только и всего. Я получил проклятие, которое со мной уже сто пятьдесят лет, и готов совершить все что угодно лишь бы от него избавиться. А ты, -- голос Геринга вдруг наполнился стальными нотками, -- мне мешаешь. Прости, но мне придется тебя убить.

Дальше медлить было глупо, тем более что время поджимало. Регалии были расставлены в полном соответствии с ритуалом, и вскоре необходимо было влить необходимую магическую энергию в подготовленное заклинание, создающее Врата Измерений. Герингу не хватило каких-то жалких минут, чтобы без суеты все закончить, но он не унывал. Да, святое оружие в руках Эльзы пугало его, но на руку страннику играл тот факт, что демоном он не был, а посему эффективность Клыка Эркалота падала в разы. Этим и следовало воспользоваться. Попросту не атаковать ее энергией Бездны, сосредоточив все силы на защите. А удары наносить обычной сталью...

В мгновение ока Геринг выхватил из-за пояса короткий клинок и быстро скользнул в сторону. Эльза взревев бросилась на него, замахнувшись Великим Оружием, но противник оказался невероятно проворным. Он ушел с линии магической атаки, быстро сблизился и полоснул деву-надзирательницу по панцирю. Сталь выбила искры о сталь, а после в дело вступила защитная магия доспеха. Клинок в руках Геринга завибрировал и лезвие взорвалось. Несколько осколков попало нападавшему в лицо, да и Эльзе досталось. Кусочек острой стали полоснул ее по щеке и чуть не отрезал ухо.

А потом в дело вновь вступил святой меч, которым по легендам карал грешников еще сам Эркалот, божество этого мира. Геринг сцепил зубы, а его Глаз вспыхнул ярко-красным огнем, поглощая недружественную энергию. И все же сил не хватило. Двухсотлетнее и вечно молодое тело отбросило через весь зал к стене, где Геринг едва не пробил каменную кладку. Впрочем такой урон показался ему смешным, и слуга Бездны быстро встал на ноги.

-- Что тебе надобно в этом месте, Тварь? -- тяжело дыша, спросила Эльза; после драки с эльфами Дитя Света не успела как следует отдохнуть и ощущала себя вымученной. -- Что потребовалось в проклятых развалинах такому как ты?!

-- Раз так хочешь знать, то, -- Геринг помолчал, но все же признался: -- Я желаю свободы.

-- Я могу очистить твои грехи, спасти от скверны!

В голосе девы-надзирательницы было столько уверенности, что Геринг было чуть ей не поверил. Он ведь мог сдаться, мог исчезнуть другим способом... но... Нет! Покуда он связан с Бездной, его душа навеки в цепях, даже если тело будет уничтожено. В лучшем случае он со временем перевоплотиться в низшего демона, станет следующим солдатом для Вторжения в какое-то беспечное Измерение. А такая участь Геринга не прельщала. Благодаря Глазу Демона он на своей шкуре познал истинные муки, которые дарит Бездна. Его собственный зрительный орган, человеческий, данный от рождения, находился всегда там, в параллельном мире, причиняя жуткие страдания. Лишь большим усилием воли удавалось подавлять чувство всепоглощающей боли, от которой впору было сойти с ума. И если Геринг не выполнит условия сделки, то навеки окажется там же, где ежесекундно сгорал и регенерировал его человеческий глаз, помещенный в глазницу одного из лордов-демонов.

А потому колебаться было бессмысленно, и Тварь обрушил на Эльзу всю свою мощь, которой его одарил Зарукки. Из Глаза вырвалось всепоглощающее красное сияние, затопившее все окружающее пространство. Мир словно погрузился в иные краски, а дева-надзирательница почувствовала невероятное давление, норовившее разорвать ее на части. Истратившая слишком много сил в борьбе с эльфами, Эльза не смогла блокировать исходящую мощь, что обрушил на нее Проклятый. Энергия Хаоса пропитала каждую клеточку ее тела, и лишь Клык Эркалота не дал ей умереть на месте. А еще девушка вновь почувствовала страх и неуверенность. Смятение, которое было ей не свойственно. На секунду она поверила, что Бездна сильнее...

-- Что и требовалось доказать, -- выдохнул Геринг, смахивая испарину со лба. Его грудь вздымалась, а кости ломило так сильно, что привычная боль померкла. -- Ты всего лишь девчонка, несмотря на ярко выраженный Дар и даже твой меч. Еще немного и да, я мог бы проиграть, но... -- ухмылка счастья озарила изможденное, побледневшее лицо. -- Но Портал между Мирами уже активен, и вскоре я свяжу его с Бездной. Мой властелин придет в этот мир, Глаз сольется с остальной его сущностью, а я... Я буду, наконец, свободен! Как же долго я этого ждал... Столь долго...

Пошатываясь, Геринг отвернулся от поверженного противника и начал идти к жертвенному кругу, где были расставлены Регалии Зарукии. Шлем, перчатка, нагрудник и клинок, чьей совокупной мощи вполне было достаточно, чтобы вытащить из Бездны даже такое существо как лорд-демон, сравниться по силе с которым мог бы далеко не каждый полубог. А дальше... дальше Геринга судьба этого Измерения не интересовала, ровно как и судьбы других миров. Будет война, несомненно, но его она уже не коснется. Он раствориться в чистой энергии, перестанет существовать. Как и хотел. Как мечтал.

Но слуга Бездны недооценил своего противника, а если точнее -- ее готовность пожертвовать собой. Удар Проклятого был столь мощен, что Эльза едва не умерла, а любое неосторожное движение, даже обычный кашель, могло оборвать ее жизнь. Лишь Регалия Света в руках поддерживала в ней искру, она же вернула девушке железную веру в свой долг. Без лишних слов, собрав в мысленный кулак остатки своей силы, дева-надзирательница сорвалась вперед, выставив перед собой сверкающее лезвие. Геринг отреагировал слишком поздно, его глаза увлеченно следили за жертвенным алтарем, который должен был даровать ему свободу. И когда спину пронзила острая боль, он не сумел ничего сделать. Удивленно глядя на вышедшее из груди лезвие, он в слепой попытке успеть попытался протянуть ниточку силы к Регалиям Хаоса, тем самым завершив ритуал, но Клык Эркалота полностью блокировал возможность использовать магию Бездны.

-- Как так... -- тихо выдохнул Геринг, валясь на каменные плиты. Следом упала и Эльза, в чьих небесных глазах еще теплилась жизнь.

-- Теперь ты... и твоя бесовская сила... навеки останетесь здесь, -- окровавленные губы едва шептали слова. -- А Портал... он никогда не будет связан с Бездной... нико...

На этих словах Дитя Света, надежда Святого Царства и отцов-магистров затихла. Руки ее крепко сжимали волшебное оружие, пронзившее врага насквозь. Геринг был мертв, лишившись энергетической подпитки, и лишь Глаз Зарукки гневно блестел красным угольком, вперившись в древний камень напольных плит.

[3]

Мир во Вселенной -- понятие не стойкое. И речь здесь идет не о тех сражениях, что ведутся смертными в пределах своих миров, увы, нет. Межпространственные войны шли, идут и будут продолжаться пока остаются те, кто желает большей власти. Каждый бог, будь он приверженец Света, Тьмы, Хаоса или Упорядоченного не прочь обрести новую силу, захватив Измерение соседа. У многих народов и рас такой процесс называется по-разному -- Рагнарек, Ваститамме`Ду, Армагедон, Судный День, Большой Крах и так далее -- но суть у них всегда одна...

Два мира встречаются под одним небом, сливаясь в единое целое, и война будет длиться до до тех пор, пока кто-то не одержит верх. Одна сторона победит, а другая исчезнет, уступая свой Осколок оппоненту. Если природа сил богов совпадает, то населяющие покоренный мир расы могут выжить, но чаще происходит по-другому. Как только Вторжение завершено, Измерение, где шла война, сотрясают ужаснейшие катаклизмы, которые могут продолжаться не один десяток лет...

Но что для богов время? И что такое жизни простых смертных? Песчинка под ногами, не более того...

Разумеется, завоевания чужих миров -- дело сложное и по силам не каждому Измерению. Воинственные Осколки такие как Бездна, населяемая Проклятыми или Царство Аида, где обитают умертвия, перманентно ведут войну со своими соседями, не особо разбираясь кто есть кто. Но есть и такие, кто мирно сосуществует, а в редких случаях даже оказывает взаимовыручку ближним мирам. Хотя это и не есть правило.

В отличие от следующего: война рано или поздно коснется каждого. И в ней будут важны лишь сила и результат.

Сколько было поглощено Измерений за всю историю сосчитать не представляется возможным. По самым скромным прикидкам только слуги Тысячеликого за десятки тысяч лет своего существования осквернили около тридцати миров, увеличивая тем самым мощь своего владыки многократно. Но не везде Проклятых ждал успех. Многие Осколки успешно сражались с демонами, отбрасывая их назад в Бездну, а столь могучие как Астрал и Эдем даже наступали в ответ.

Последнее подтвержденное Вторжение Проклятых случилось около двухсот лет назад в небольшой мир, носящий название Земли Скарга. Тринадцать лорд-демонов выбрали такую цель не случайно, ведь Измерение до сих пор не обрело баланса сил после предыдущего завоевания, когда ледяного владыку Скарга сбросили с божественного трона обитатели Рав-ир-Рана во главе со святым воином Эркалотом. Воспользовавшись неустойчивостью магического фона, демоны совершили массированную атаку как сквозь соединяющий Земли Скарга и Бездну Разлом Реальности, так и воспользовавшись Порталами Измерений, затратив на последние колоссальное количество энергии. Лишь благодаря своевременной помощи дар`дахов из Вериди`Силва и добровольческих корпусов из других "светлых" и "упорядоченных" миров, катастрофы удалось избежать.

Заметки приговоренного к смерти за еретические измышления, и в последствии сожженного на костре опального мыслителя и колдуна Хом-Кан-Тена ; Земли Скарга; 15 год от Великой Победы.

Оказавшись в неизвестном месте, Макс Сиркин долгое время не мог понять, куда его занесло и что случилось. Он помнил профессора и его безумный ритуал, помнил как глупо себя чувствовал, ловя ироничные взгляды других студентов, как хотел хорошенько врезать Динаеву. А потом все неожиданно изменилось. Молодой человек словно бы провалился в какую-то яму, а его сознание унесло быстрым горным течением, после чего он очнулся в совершенно другом месте. Хотя словно "очнулся" не совсем подходило к ситуации. Наверняка подлец-профессор отравил его каким-то наркотиком и... о Господи!.. только теперь Макс вспомнил, что его всего измазали загустевшей человеческой кровью. От этих воспоминаний желудок взбунтовался, но молодой человек сдержал порыв.

-- Что за ерунда? -- спросил он тихо, оглядываясь по сторонам. Находился он все в том же мертвом замке, и первое, что бросалось в глаза -- два трупа, к которым он подошел, боязливо вжимая голову в плечи. Одежды на молодом человеке не было, и прохлада явственно ощущалась. Ежась от озноба Макс машинально отметил, что вряд ли так должно быть. Даже если его отравили каким-то наркотическим веществом и сознание отправилось в мир грез, то физические ощущения в таком случае должны быть притупленными. Он же чувствовал себя так, словно взаправду находился в полуразрушенном зале старого замка. Даже мелкие камушки под босыми ступнями больно впивались ему в кожу.

"Только не говорите мне, что этот придурок был прав, и меня куда-то перенесло. В параллельные..."

Макс рассмеялся, так и не докончив мысль. Ну какие к черту параллельные измерения? Он же не идиот, и не Динаев, верящий в силу своего старческого маразма во все сверхъестественное, потустороннее и мистическое. Проще уж уверовать, что он умер и так выглядит Чистилище.

Правда мертвые тела, что лежали перед ним в позе роковых любовников выглядели очень натурально. Макс остановился перед ними, присел, присмотрелся. Девчонка была светловолосой и закованной в броню. Подобное сразу же навело на мысль о компьютерных играх, особенно многопользовательских. В свое время Сиркин увлекался парочкой таких игрушек, и подобные латные доспехи встречались в каждой второй допотопной РПГ. С реальными аналогами ничего общего такая броня не имела, пусть Макс и не являлся специалистом в этой области. Слишком вычурная, плотно подогнанная и... бутафорская на вид, что ли?

-- Видно сознание так со мной шутит, -- решил он вслух. - Подкидывает ассоциации из какой-то игры или дешевого фильма. Рыцарь-женщина против опасного наемника, где выжить не удалось ни одному из них.

Макс фыркнул. Вторым телом, на котором покоилась девушка в странных доспехах был молодой высокий мужчина, чья голова была вывернула на бок, а глаза открыты.

Странные это были глаза: один серый, обычный, а второй отливал демонической краснотой, словно в нем разом полопались все сосуды и белок залило алой кровью. Зрачка Макс заметить так и не сумел. Однородная красная масса, словно рубиновая вставка.

-- Бред сознания, -- скривился студент. -- Понты для приезжих!

А вот что Сиркина заинтересовало, так это меч, которым был проткнут мужчина. Выглядел он как и доспехи девчонки -- совсем не настоящим, бутафорским, но от этого не менее эффектным. Таким, вероятно, хотел бы владеть каждый толкинист. Макс невольно потянулся к рукоятке, все ожидая когда наваждение исчезнет.

Его пальцы заворожено тянулись в сторону мертвых тел и оружия, когда молодому человеку почудилось, что в огромном зале он не один. Сознание послало тревожный сигнал, который игнорировать не хотелось. И Макс вскоре понял почему.

Рычание! За его спиной кто-то утробно рычал, аки раздраженный тигр из зоопарка. Медленно, словно в трансе Сиркин развернулся и ошалело уставился как из пролома в грубой каменной кладке вылезло существо, которое проще всего можно было охарактеризовать как здоровенную ящерицу, чешуйчатую и противную, но имеющую при этом четыре мощных лапы и кошачий хвост с шипастым наконечником. И эта тварь очень внимательно следила за Максом, просто таки с истинным пиететом гурмана, узревшим, наконец, как выглядит идеальное блюдо.

-- Э-э-эээ...

Больше Макс не придумал что сказать; мгновенно позабыв о трупах, он начал пятиться, в душе надеясь, что ему действительно мерещится. Что вся окружающая действительность -- обман не только зрения, но и всех его органов чувств. Правда страх был самым настоящим. Максу неожиданно вспомнилось, как в детстве ему снились кошмары, каждый из которых ощущался реальным параллельным миром. Заканчивались такие сны не всегда хорошо, но каждый раз маленький Сиркин испытывал невероятное облегчение, когда потный просыпался в своей постели, дрожа от озноба и пережитых ощущений. Неизменно он радовался, что все случилось лишь в его голове, что даже умерев там, за чертой сна, он возвращался невредимым в реальный мир.

Но в те мгновения, глядя на смесь крокодила и льва, студент не ощущал уверенности, что благополучно проснется, если его разорвут на части. Напротив, ему показалось, что все если и закончится, то раз и навсегда, а потому не особо пытаясь анализировать обстановку, молодой человек поддался панике и рванул с места. Он не знал куда бежать, но чувствовал, что приложит к этому процессу все усилия. С физической подготовкой у него было все в порядке, и нормативы по бегу Макс всегда сдавал без видимых проблем...

Но его не на шутку беспокоил тот факт, что зверюга с таким поджарым телом и столь мощными лапами априори должна двигаться быстрее, чем человек. И судя по тому как чьи-то когти (интересно чьи??) скрежетнули по каменным плитам, отталкивая массивное тело, чешуйчатая тварь оказалась отнюдь не падальщиком!

Работая на предельной скорости Макс пронесся сквозь арку и побежал куда глаза глядят: по коридору, в котором не было ни одного мало-мальски стоящего укрытия. За спиной он чувствовал приближающуюся смерть, но обернуться боялся. Это свойственно людям, особенно в подобных ситуациях. Вместо того чтобы проверять догоняют ли его, Сиркин прибавил еще, хотя казалось уже было некуда. Лишь разок он рискнул бросить панический взгляд через плечо, и убедился что еще немного и он превратиться в обед для какой-то мифической твари. Та следовала за ним неотступно, быстрой рысцой, явно чувствуя, что дичь и так от нее не сбежит. Это ее территория, а он - ее законный обед.

К счастью недалеко в стене студент увидел узкий разлом и тут же юркнул в него. Крокодилья пасть лязгнула где-то рядом, чуть не задев его босую ногу. Но это уже не имело значения, так как Макс добрался до безопасного места.

Правда совсем скоро молодой человек обнаружил, что разлом в который он забрался глубиной всего в несколько метров и кончается тупиком. В такой ситуации оставалось лишь дрожать и материться на чем свет стоит. Маты ведь они тоже помогают при стрессе. Дают выход злости, позволяют почувствовать себя уверенней. Вот если бы еще сердце билось не так рьяно...

-- Что это за хрень собачья? -- сдавленно протянул Макс; он уже чувствовал как на глаза наворачиваются слезы. Шок был столь силен, что парень позабыл о здравом смысле. Его больше не удивляло, что находится он черте знает где, и что за ним только что бежало животное, которого на Земле уж точно не водится. Все затмило лишь близкое ощущение смерти. Так бывает, когда совершенно случайно разминулся с летящим навстречу автомобилем, когда прямо перед носом под ноги валяться массивные сосульки или камни с крыши, когда понимаешь, что компания малолеток в ночном парке вполне может пустить в ход ножи, и если не убежишь...

В жизни Сиркина было слишком мало случаев, когда он реально мог расстаться с жизнью, но воображение у парня работало хорошо. Особенно в духе, "что было бы, если...". Ведь догони его тот монстр, и ничто бы уже не спасло. А где он кстати? Макс усиленно прислушался, но рычания слышно не было - только стук собственного сердца и мощное давление крови в висках. От испуга черные точки плясали перед глазами, и дышать было сложно. В изнеможении студент откинулся голой спиной о холодный камень, возблагодарив бога, что спас ему жизнь, как неожиданно что-то укусило страдальца за голень...

-- А-ркх! - зарычал Максим, отдергивая ногу. В полумраке каменной щели, куда он забился, он не сразу заметил, что именно его укусило, но хорошенько приглядевшись приметил некое насекомое, чем-то походившее на мокрицу. Размером с пол ладони, оно имело множество шевелящихся лапок и мохнатый панцирь. А еще Макс с содроганием понял, что мерзкий жук в каменной нише далеко не одинок, и что рядом шевелятся его собраться. И то, что они предпочитают мясо растениям стало понятно, когда Сиркина укусили вторично.

Максим незамедлительно выругался и заколотил кулаком по тому месту, где мог находиться предполагаемый враг. Раздавить жука получилось легко, но студент ощутил как к его плоти тут же присосалось еще несколько.

По всему выходило, что у этих плотоядных мокриц здесь гнездо, а пища сама пришла к ним в гости. В коридоре же Макса дожидался зверь не лучше, который вполне мог залечь в засаде у входа в разлом.

Укус, укус, укус. На Сиркина ползли со всех сторон, забираясь на голое тело, а он все продолжал давить, бить и топтать неизвестных насекомых. По телу расползлось что-то липкое: то ли его собственная кровь, то ли раздавленные внутренности жуков. Истерика помогала парню находить все новые и новые силы, но вскоре он почувствовал что выдыхается. Раны от укусов быстро немели, не иначе плотоядные мокрицы обладали каким-то нейтрализующим ядом. В полной прострации Максим взял одно из насекомых и поднес к щели света, который лился из коридора. В руке у парня извивалось неприятное мохнатое существо, внизу брюшка которого виднелись непрерывно открывающиеся и закрывающиеся челюсти. От этого вида Макса замутило, и он медленно стал отползать назад к проходу, позабыв обо всем на свете.

Мысли путались, в глаза вновь закрались черные точки. Неожиданно студенту второго курса юридического, Максу Сиркину стало абсолютно плевать, как умирать. Единственное, что он знал так это то, что больше не в силах выносить свое новое соседство. Уж лучше быть разорванным на части тем жутким монстром, благо боли он уже все равно из-за этих укусов не почувствует. Так быстрее. Надежнее.

Но выползя на окровавленных локтях обратно в коридор, Макс не увидел чешуйчатого кота с пастью рептилии. Это его не удивило и не обрадовало. Хотелось прилечь поспать. Отдохнуть. Совсем чуть-чуть, одну минутку. Ее ему хватит, чтобы прийти в себя. А потом он подумает... подумает, что нужно делать. Постарается решить, как лучше выйти из этой ситуации. Ведь у него это всегда хорошо получалось. Сколько раз он выкручивался с заваленных сессий, решал за общежитие, стипендию, умасливал девчонок, распеваясь не совсем правдивым, но красноречивым соловьем... Да... одну минутку... всего...

-- Нет! -- зубы сами сжались, при чем до такой степени, что язык ощутил крошащуюся эмаль. -- Н-еее-т! Даже если... это сон... я т-так просто не дамся! А-кгха, не дождетесь, суки!

Превозмогая слабость, Макс поднялся на ноги, отшатнувшись от злополучной расщелины в каменной кладке коридора. Оттуда на него медленно ползли мохнатые жуки, почувствовавшие вкус крови; некоторые как присоски оставались на теле, пиявками высасывая из него силы. Недолго думая он сорвал этих проклятых клещей и растоптал ногой, беспрерывно ругаясь и пытаясь унять слезы. В сознании начало прояснятся. Быстрая мысль, в которой правда не было уже паники, подсказала, что чешуйчатый хищник может вернуться в любой момент, а значит нужно найти что-то, чем можно себя защитить.

МЕЧ!

Точно, Макс ведь видел где-то меч! В том большом зале, где он появился...

-- Нужно... лишь... туда добраться, -- медленно, словно пьяный произнес он, и зашаркал вперед. Ноги переставлял неуверенно, но ровно, ускорив свой шаг, лишь когда в удалении услышал знакомый прерывистый вой. Не иначе тварь, пошедшая искать обходной путь, учуяла, что добыча покинула убежище.

-- Что ж, я тебе не дамся, гадина... Только не Макс Сиркин!

В зал, где лежало два тела, изможденный и уставший парень вернулся аккурат, когда в конце коридора появилась пресловутая тварь. Стараясь не думать о плохом, молясь, чтобы все это было лишь паршивым, несвоевременным сном, Макс нашел в себе силы совершить рывок и побежал. За несколько метров до мертвецов, лежащих в позе любовников, студент споткнулся и чуть не упал. Лишь чудом ему удалось сохранить равновесие, но впереди его ждала очередная напасть. Вышло так, что тело девушки, закованное в доспехи, частично придавливало оружие. И весило оно не мало. По крайней мере мышцы Макса, ослабевшие от яда плотоядных жуков, не смогли сдвинуть заключенный в броню труп ни на йоту, а без этого добраться до меча было нельзя.

Вой при этом приближался. Неясное чудовище прыжками преодолевало сразу по несколько метров, и до Макса этому существу оставалось всего ничего. Уже почти смирившись со своей долей, Сиркин всей массой уперся в дохлую девку и кое-как сдвинул ее в сторону. Его скользкие от крови и слизи ладони тут же ухватились за рукоять меча, вырвав его из тела мертвого мужчины.

Но большего Макс сделать не сумел. Не смог развернутся, не успел выставить лезвие в защитном жесте. Тварь настигла его, мощно сбив с ног, и он кубарем покатился по каменным плитам, собирая кровоточащими ранами каменную крошку и мелкую грязь. Клинок со звоном проехался рядом, оказываясь в недосягаемости. Да и сил бы у Макса не хватило его поднять. Это был конец, тем более что он уже чувствовал, что на лицо ему стекает нечто вязкое и дурно пахнущее. Слюна. Монстр уже был над ним, готовясь нанести роковой удар...

-- Прощайте... -- лишь смог вымолвить Сиркин, но затуманенное сознание так и не решило с кем он хотел попрощаться в первую очередь. С родителями, родственниками, друзьями? С жизнью, в конце концов? Времени уже не было. Да и к чему лишние слова?..

Макс лежал спиной на холодных плитах, зажмурившись изо всех сил. Он не желал видеть свою смерть...

Которая почему-то не наступала. Секунду. Две. Десять. Через полминуты парень открыл глаза, и увидел над собой все того же зверя, но теперь ужасный монстр глядел куда-то в сторону. Настороженно и очень внимательно. Увидел конкурента? Губы Макса расползлись в вымученной ухмылке. Ну что ж, раз ему суждено быть сожранным, то пусть хотя бы за его труп передерутся. Авось крокодил на кошачьих лапах составит ему компанию в качестве дополнительного блюда...

Как только молодой человек об этом подумал, его потенциальный убийца зарычал, но не тем хищным ревом с которым он преследовал свою жертву. Звук, исходящий из утробы монстра скорее был похож на скулеж собаки, почувствовавшей вдруг смертельную угрозу. И словно в подтверждение данной теории тварь сорвалась с места и куда-то ускакала, оставив свой обед на произвол судьбы.

У Макса не было сил посмотреть, что вспугнуло чудовище, он просто лежал и не думал ни о чем. Даже не беспокоился, что рядом может быть не менее голодное чудище. Сколько это продолжалось он не помнил, но вскоре тревожные мысли начали одолевать сознание. Его искусанное тело сильно кровоточило, и если не остановить кровь, подумалось студенту, то он здесь так и помрет. И какая тогда разница, что его не сожрали? Вот именно, а потому следовало позаботиться о своих ранах. Из занятий по ОБЖ он кое-что помнил: нужно чем-то перевязать раны. Чем? Он ведь голый...

-- Точно, -- беззвучно прошептали губы. -- Рядом же есть два трупа. И только один из них в тяжелой броне, другой -- в самой обычной одежде. А так же есть меч, чтоб порезать материю на лоскуты...

С трудом Сиркин перевернулся на бок, и поглядел в ту сторону, где лежали мертвецы. Закованная в броню девушка все так же покоилась на плитах, ее окровавленные волосы растеклись по камню, но она Макса не интересовала. Замыленным зрением он искал мужчину, который должен был покоиться рядом с ней.

Но его не было.

Тело исчезло, и это столь поразило молодого человека, что на короткое мгновение сознание очистилось. С трудом поднявшись на локте, студент огляделся, пытаясь понять, что происходит, и спустя долгие секунды заметил, что в огромном зале появился еще один выживший.

Высокий мужчина, чья грудная клетка и спина были еще недавно разворочены футуристическим на вид мечом, стоял на ногах, глядя на скорчившегося Макса. Его силуэт казался ненастоящим, призрачным. Возможно не последнюю лепту в этом деле сыграл правый глаз, горящий красным светом, словно у киборга-убийцы из знаменитой голливудской киноленты. Глядя в этот глаз Макс почувствовал всю безнадежность своего положения, осознал, что несмотря ни на что, ему суждено умереть.

Или очнуться от этого кошмара? Лучше так, решил юноша, улыбнувшись, а после потерял сознание.

***

Геринг стоял в Жертвенном Зале и некоторое время не мог понять, что произошло. Воспоминания медленными волнами накатывали на сознание, а пальцы аккуратно ощупывали ужасную рану в груди. Она почти не кровоточила, а края выглядели опаленными. Ранение было не обычное, нанесенное с помощью святой Регалии, поэтому понадобиться много времени, прежде чем ткани и кости регенерируют. Ненавистный меч валялся неподалеку от своей мертвой хозяйки. Его кто-то вынул из плоти, тем самым дав возможность силам Бездны вновь пропитать тело Геринга.

И только тут до слуги Зарукки дошло, что он все еще в этом мире! Что не свободен, что до сих пор существует! Гнев застлал глаза, и яростный вопль вырвался из груди. Кулаки Геринга сжались, и он гневно поглядел на деву-надзирательницу, помешавшую его планам. Она лежала лицом вниз без движений, но страннику все равно захотелось испепелить ее останки, уничтожить даже то малое, что от нее осталось!

Но он не сделал этого, так как вовремя вспомнил о Портале. Развернувшись, Геринг поглядел на жертвенный алтарь и ужаснулся. Проход был кем-то активирован и пожрал всю ту энергию, что слуга Зарукки в него вложил. Всю до капли! Более того: Регалии Хаоса исчезли, в том числе и могучий Аркарат! Их развеяло в пыль, когда было активировано сопряжение с одним из Измерений. Билет на свободу был потрачен так нелепо и бессмысленно, что Герингу захотелось взвыть от досады. Но лицо его не изменилось. За двести лет он научился контролировать свои эмоции. Собственно и эмоций у него осталось очень мало, одна лишь пустота внутри. Звенящая и поглощающая остатки всего человеческого.

Лишь спустя какое-то время слуга Бездны обратил свое внимание на тщедушное тело, лежащее чуть поодаль от мертвой Эльзы. Израненное и нагое, оно несомненно принадлежало человеку, потерявшему сознание от многочисленных мелких ран. С помощью Глаза Геринг просканировал юнца и понял, что в его крови слишком много постороннего вещества. Яда, который медленно, но уверенно убивал организм. Больше этому парню не суждено проснуться. Вскоре он впадет в кому и...

-- Но в таком случае я не узнаю ничего, -- тихо прошептали ссохшиеся губы. -- К тому же, именно он, вероятно, вытащил из моей груди эту паршивую железку, а это уже любопытно...

Ситуация действительно была весьма интересна, ведь Великими Артефактами, вне зависимости от природы их силы, не могли пользоваться все подряд. Лишь те, кто был наделен чудовищным могуществом, наподобие лорд-демонов и им подобных...

Хм. Особой мощи в умирающем теле Геринг не заметил, а потому сомнительно, что юноша мог освободить его плоть от оков Регалии. Тварь уже хотел было обратиться напрямую к НЕМУ, своему хозяину, но Глаз Демона еле тлел в глазнице. Даже привычная боль ощущалась отдаленным эхом, слабым постреливанием. К тому же Геринг подозревал, что Зарукки очень не обрадуется его провалу и подвергнет ужасной пытке, приближения которой в здравом уме не пожелал бы никто.

А потому единственным вариантом разобраться в ситуации был парнишка, и Герингу ничего не оставалось как применить остатки силы дабы вытащить того из-за края могилы. Благо энергии на такое простое действие Твари вполне хватило. На пике своей силы он вполне мог исцелять даже смертельные раны, хоть подобный расход магической мощи был весьма несвойственен силе Хаоса. Все же у него способности не архангела, подумалось Герингу кисло, когда он мысленно манипулировал волшебными потоками, очищая тело неизвестного юноши от заразы и стягивая раны в рубцы. Грубо, без всякого изящества, оставляя розовые шрамы, но подобное Тварь беспокоило в последнюю очередь.

Когда дело было сделано, Геринг еще раз подошел к жертвенному алтарю, и изучил его очень внимательно. Он пытался определить следы перехода, и на что именно была истрачена мощь Регалий. Их совокупной энергии хватило бы, чтобы вытащить Зарукки из Бездны прямиком сюда, и они попросту не могли испариться из-за того, что Порталом воспользовался какой-то смертный. Нет, скорее всего Аркарат и другие артефакты Бездны все еще где-то в этом мире. Просто из-за возмущения сил во время перехода они переместились в пространстве, а значит их все еще можно отыскать на Землях Скарга.

Либо найти им аналогичную замену, подумалось Герингу. Ведь он не собирался путешествовать с проклятым Глазом еще одну маленькую вечность. Нестареющий скиталец хотел свободы, освобождения...

Неизвестный субъект, явившийся сквозь столь тщательно подготавливаемый Портал между Мирами, начал приходить в себя спустя минут двадцать. Сначала он застонал, а потом попытался встать на ноги. Геринг безразлично развернулся в его сторону и медленно начал подходить. У слуги Бездны накопилось немало вопросов...

***

Еще до того как открыть глаза Макс полностью оценил свое паршивое самочувствие. Голова трещит, тело ломит: каждая косточка, каждый сустав. Болело абсолютно все, но Сиркин возрадовался, что все же смог прийти в себя. Очень смутно он помнил свой кошмар, здоровенного кото-крокодила, мерзких мохнатых жуков, два трупа, один из которых неожиданно ожил. Ну Динаев, ну сука, ты у меня попляшешь, подумалось парню, и только тогда он открыл глаза.

Первое, что увидел студент был все тот же куполообразный потолок с большой трещиной, в которую лился солнечный свет и через который виднелась густая зелень джунглей. Моргнув несколько раз Макс не мог поверить в увиденное, но все оказалось взаправду. Переведя взгляд на собственное тело, он обнаружил себя все еще голым и лежащим неподалеку от мертвой девы-воительницы в странных доспехах. Ее меч, чье лезвие светилось будто бы изнутри, покоился на каменных плитах здесь же, а...

Паническая мысль ошпарила Сиркина и он шустро сел, а потом и вскочил на ноги. Последнее, что он помнил перед тем как потерять сознание -- жуткий красный глаз, который светился словно уголек в ночи. Он принадлежал мертвецу, призраку, из чьего тела Макс и вытащил удивительный клинок.

Незнакомец стоял всего в пяти метрах от Сиркина, и вид у него был жуткий. Глаз пылал уже не так ярко, но все еще было заметно его неестественную красноту. Но куда как больше Максима пугала гигантская рваная рана в груди, сквозь которую были видны искореженные органы и осколки ребер. С такими увечьями не живут, быстро понял молодой человек и на ум ему начали приходить дурацкие ассоциации с зомби, упырями и тому подобном, которых так часто можно увидеть на экранах телевизоров.

Медленно Макс начал пятиться, и в этот момент "живой мертвец" заговорил. Язык его был непонятен и странен. Сиркин мог бы поклясться, что никогда ранее не слышал таких певучих нот. Пусть полиглотом он и не являлся, но на Земле подобным диалектом не разговаривал никто. Скорее от испуга, чем по необходимости Максим ответил на русском:

-- Эй, я не знаю, что тут происходит. Если это розыгрыш, то у вас, ребятки, все получилось! Клянусь, что не буду писать никаких заявлений. Даже на Динаева! Поиграли и хватит!

-- Хва... ть...т... -- попытался повторить человек с развороченной грудью, но получилось у него не очень. И тогда на его бледном, вытянутом лице прорезалось раздражение. Он быстро подошел, и не смотря на все попытки Макса убежать, крепко схватил студента рукой за плечо. Хватка у него оказалась поистине терминаторской, хоть железо гни, и Сиркин совсем не по-мужски взвыл. Двумя руками он попытался освободиться от стального прикосновения, но все было тщетно. Тогда он умоляюще посмотрел на незнакомца, и в этот момент карие глаза студента встретились с красным зеркалом безнадеги, что пульсировал углем в правой глазнице "живого мертвеца".

Что произошло потом Макс с точностью сказать не мог, но ему показалось что его начало засасывать в этот багряный омут. Перед глазами стали проплывать образы и картины, формирующиеся в бесконечный поток информации. Все это длилось не больше одной минуты, но парню показалась, что прошла целая вечность. Он стоял застывший словно статуя, не в силах ни пошевелиться, ни даже моргнуть. Когда все закончилось, тело само рухнуло на колени, а голову начало ломить от жуткой мигрени, словно накануне Сиркину пришлось выпить несколько бутылок дешевой водки.

-- Ч-что это было? -- морщась спросил Максим, судорожно растирая виски и переносицу.

-- Так ведь лучше, верно? -- спокойно спросил незнакомец.

Максу сперва показалось, что "оживший мертвец" заговорил по-русски, но сосредоточившись понял, что это не так. Просто студент неожиданно начал понимать ту певучую речь, которой совсем недавно к нему обращался незнакомец. Словно знал ее с рождения, мыслил ею всю жизнь.

Это открытие поразило Сиркина, и даже обильно текущая из носа кровь не смогла отвлечь его. Подумаешь, кровь из носа! Что это по сравнению с безумством окружающего мира, ожившими мертвецами и дикими, сверхъестественными тварями?!

-- Что произошло? -- Макс кое-как утер кровь, которая капала уже на грудь. Он смотрел на алые капли словно завороженный, лишь бы не глядеть в сторону жуткого собеседника, который сейчас казался самим дьяволом. -- Где я оказался? Это место... оно ведь не настоящее, правда?

Высокий мужчина с развороченной грудью поглядел на парня удивленно, а потом понимающе хмыкнул. На его лице появилась усмешка, которая вполне могла бы сойти за добродушную, если бы не жуткий красный глаз вкупе с неестественной бледностью лица. Действительно труп, подумалось Сиркину. Живой, мать его так, мертвец! Зомби из ужастика. Вот только вероятно сытый, иначе почему еще не попытался сожрать его, Макса, мозги?

-- Настоящее, не настоящее, -- философски протянул "зомби", -- все зависит от того, как ты воспринимаешь реальность. Если ты рассматриваешь свою жизнь как некий переходной этап к чему-то большему, то вероятно данный план бытия можно назвать фальшивкой. Хотя ты не похож на того кто запросто расстанется с жизнью. Или я неправ?

Макс пугливо поднял глаза на собеседника, и ему стоило неимоверных усилий не отвести взгляда. Ему уже не казалось, что это какой-то спектакль, ведь выглядела сцена так реально. Но что же тогда? Виртуальная реальность, кошмар навеянный каким-то чудовищным препаратом? Теперь не удивительно, почему Динаев нес всякую пургу про параллельные миры, вероятно старый пердун уже не один год сидит на какой-то отраве и галлюцинирует. А теперь вот и он вместе с ним...

Ходячая жуть между тем продолжал:

-- Ты находишься в Измерении, которое носит название Земли Скарга. Скарг - это такой бог, существовавший многие тысячи лет назад. Именно он создал этот мир, прежде чем его поглотил Эркалот со своими приспешниками. Случилось это двадцать или около того столетий назад, а потому данный Осколок еще не полностью адаптировался к новым законам мироздания. Стабильности пока в этом мире нет, то и дело сюда через Разломы Реальности проникают всевозможные существа: колдуны и волшебники с Астрала, орки с их магией крови, эльфы, гоблины, великаны и прочий сброд. Ничего серьезного. Так, забредают в гости, но надолго не задерживаются, ибо закрепиться мало кому удается. Нынешние хозяева внимательно следят за своим новым домом, и лишь однажды Земли Скарга попытался прибрать к лапам иной бог. Тысячеликий из Бездны, чье демоническое воинство вторглось в этот мир около пятисот лет назад. Два Измерения слились воедино на долгие годы, пока Проклятых наконец не отбросили...

-- А что Скарг? -- Макс не знал зачем задал этот вопрос; ему до сих пор было не по себе, оттого что с ним разговаривает восставшее из мертвых чудовище. В любой момент студент готов был дать деру, спасая свою жизнь от этого существа.

-- Богам тоже свойственно умирать, -- улыбнулся обладатель красного глаза. -- Хоть и не совсем в том смысле, к которому ты привык. Меня зовут Геринг, а ты... Максим Сиркин, гражданин Российской Федерации?

От этих слов у Макса чуть было челюсть не отвисла; несколько секунд он был снова готов поверить, что все происходящее -- глупый, нелепый розыгрыш, и над ним просто потешаются. Но потом он прокрутил в голове все увиденное и решил не спешить с выводами. Об этом его просило ноющее тело и общая слабость. Чтобы здесь не происходило - это случилось взаправду: и те жуки, и та чешуйчатая тварь и этот... оживший мертвец. Единственное, что кое как приободрило студента -- упоминание о Родине. Значит он не совсем сошел с ума, значит...

-- Откуда ты... вы знаете? Ну, про мое имя и то, где живу?

-- А как ты смог вдруг разговаривать на моем языке? -- вопросом на вопрос ответил Геринг, слегка наклоняя голову. -- Все просто: когда я передавал тебе кое-какую информацию с помощью Глаза Демона, то забрал парочку обрывков твоих воспоминаний. Хм... Земля, значит, да? Странное Измерение, если следовать твоим мыслям. У вас там вообще нет магии что ли?

-- Магии? -- Макс нахмурился, пытаясь внутренне собраться. -- Волшебства не существует!

-- Ну, каждый называет энергию Вселенной по-своему, но я предпочитаю не мудрствовать лукаво. К чему сыпать хоть и многосложными, но, по сути, бесполезными терминами? Смысл-то один. Или не согласен со мной, мальчик?

Этот "мальчик" резанул Максу слух. В любой другой ситуации он бы уже огрызнулся или даже зарядил нахалу в ухо, но в данном конкретном случае решил не усугублять. Живым мертвецам (или кто он там такой?) можно вести себя с другими невежливо, почему бы и нет? К тому же сейчас есть вопросы поважнее.

-- Э-ээ, то есть вы хотите сказать, что Динаев... точнее профессор Динаев оказался прав?

-- Чтобы просканировать память разумного существа полностью, необходимо куда больше времени и сил, чем у меня было, так что выражайся конкретнее, -- Геринг не менялся в лице; его правый глаз тлел красной точкой. - Из твоей головы мне удалось вытащить лишь обрывочные сведенья о вашем Измерении.

-- Планете, -- машинально поправил Макс. -- Земля -- планета. Третья от Солнца.

-- Солнце -- это ваш бог?

-- Не совсем. Это звезда, небесное тело, оно... ну-у, -- Макс замялся, пожалев, что редко бывал в планетарии, а астрологией увлекался лишь поверхностно. -- Благодаря Солнцу на Земле можно жить. В противном случае мы бы либо испеклись, либо замерзли. Это сложно объяснить, но...

-- Понятно, -- перебил Геринг флегматично, а потом подытожил: -- Солнце -- бог планеты Земля. Пусть будет так.

-- Да нет же...

-- Тебе повезло, что я покопался в твоей голове, иначе подумал бы, что ты идиот, -- не меняясь в выражении сообщил обладатель красного глаза. -- Но я прекрасно понимаю в чем дело. Ты прибыл из такого места, где ничего не смыслят о Вселенной и ее устройстве. Думают космос... хм... какое странное слово... вы думаете, что Вселенная состоит из бесконечного вакуума, небесных тел и созвездий, хотя это далеко не так. Каждое Измерение имеет своих богов, благодаря которым и меняется внешний мир и его обитатели. Во времена Скарга этот Осколок был ледяной пустыней, где жили суровые мужчины и женщины, а после его падения -- расцвел палитрой красок райского уголка. Не везде, конечно, -- Геринг развел руками, -- ибо Разломы связывают множество миров, и это, соответственно, влияет на Измерения. Если подобный проход ведет в Бездну -- то земли вокруг будут утопать в лавовых озерах, а воздухом не сможет дышать ни один смертный, если в Царство Аида, то приготовься увидеть иссушенную почву, из недр которой бьют ядовитые источники, и все в таком духе. Измерений великое множество и все они взаимосвязаны. Правда, только в том случае, если они соприкасаются с энергией Вселенной, волшебством, магией, концентрированной силой -- называй как хочешь.

-- Обалдеть, -- только и вымолвил Макс, проведя рукой по лицу. Значит старый пердун Динаев все это время был прав. Параллельные миры существуют, к ним нужно лишь протянуть руку. Но... -- А как я смог сюда попасть... в эти Земли Скарга, если в моем мире нет волшебства? Это-то я знаю точно. Только в фильмах и книгах, а еще...

Дослушивать Геринг не стал, а лишь взмахнул рукой, давая понять, чтобы Макс умолк. Сиркин не посмел ослушаться человека, у которого через раздробленные ребра и дыру в груди было видно как мерно бьется сердце, выпрыскивая наружу с каждым ударом струйку крови.

-- В этот мир ты попал через Портал, который я соорудил. В отличие от Разломов перемещаться через Врата Измерений могут любые существа, хватило бы энергии. Вселенная капризна, а потому, чтобы перенести в один из миров, допустим, огненный шар, то такой же огненный шар, или нечто эквивалентное по силе, необходимо вернуть другому Измерению. Равный обмен. Вот почему боги лично не перемещаются между Осколками, переложив все мирские заботы на своих слуг. Ни в одном мире не отыщется достаточной мощи, чтобы открыть Врата богу. Даже самому слабому, -- Геринг внимательно окинул взглядом жертвенник, на котором появился Макс и лицо его несколько осунулось. -- По крайней мере, я о таком не слышал.

Было видно, что красноглазого что-то беспокоит, но Сиркин не рискнул лезть к нему с расспросами. Он вообще пытался стоять как можно дальше от этого существа.

Воображение тем временем работало на всю. Так и хотелось вымолвить - "ух ты" или "мать вашу!" - и схватится за голову. В мгновение ока на плечи Максу была сброшена атомная бомба, от которой его мозг закипал. Магия, параллельные миры, орки, эльфы, боги и прочая-прочая. Весь мир перевернулся с ног на голову, хотя еще вчера все казалось столь размеренным и монотонным, что усомниться в устройстве мироздания было бы попросту кощунственно! Впрочем, Макс уже убедился, что не спит, а стоящий перед ним человек был живым (или все же мертвым?) доказательством того, что все вышеизложенное правда.

Неожиданное озарение снизошло на Сиркина, и он воскликнул:

-- Постой! Если ты создал тот Портал, через который я попал сюда, то можешь сделать это вновь, верно? Верни меня обратно! Пожалуйста.

Геринг лишь покачал головой.

-- Я не могу, -- был его ответ, и он Максу не понравился. Надежда вернуться домой рассыпалась прахом, особенно после следующих слов: -- Чтобы связать два Измерения через Врата необходимо слишком много энергии, которой у меня больше нет. Ты можешь поискать, конечно, Разломы Реальности, но шанс попасть именно туда, куда тебе нужно весьма невелик. Впрочем, -- Геринг пожал плечами, -- ищущий всегда найдет.

-- Но как же мне тогда быть?..

-- Это явно уже не мои проблемы. Но, -- Гериг саркастически осклабился, -- добро пожаловать в мир меча и магии!

***

Ра`Лосс внимательно глядел на место бойни, не в силах поверить своим глазам. Почти две сотни лесных братьев нашли свой конец на небольшой прогалине, которая сейчас была усыпана трупами. В противовес потерям среди дар`дахов и кентавров людей полегло значительно меньше. Рыцари, закованные в магическую броню, выделялись на фоне леса чужеродными пятнами, а сам лес... от вида разнесенных в щепки деревьев и вырванных с корнем кустов у Ра`Лосса в груди вскипел гнев. Сколько лесных духов было уничтожено просто так! Сколько бессмертных аур ушло навсегда из этого мира!

-- Мы пришли слишком поздно, -- прошептал эльф сокрушенно. По его красивому лицу текли слезы обиды, ведь раньше ему казалось, что подобного не могло произойти. Только не здесь, не в Священных Лесах! Люди нарушили Договор, сперва уничтожив погранотряд, а впоследствии и отправив к Анноху, Аххану, Иннару, Эльдрану и Ирхану столько братьев и сестер, что хотелось плакать. В этом Измерении смерть легко настигала бессмертных дар`дахов, несмотря на близость к Разлому, через который просачивалась сила родного мира.

Возле Ра`Лосса на месте трагедии собралось уже свыше семи дюжин лесных братьев, и они поглядывали на оскверненную рощу со смесью боли и ненависти. Кто-то должен заплатить за содеянное, читалось на их лицах, и трупы храмовников не могли удовлетворить дар`дахов. Слишком уж никчемными им казались человеческие жизни. Эти люди умерли бы и так, спустя двадцать, сорок или шестьдесят лет. Жалкий срок, особенно на фоне той вечности, что отвели дар`дахам их боги. И тем прискорбнее, когда столь драгоценные жизни отнимают столь низкие существа.

-- Нужно отомстить. Уничтожить их всех!

К Ра`Лоссу подошел один из друидов, Хаар`Иннар, обличенный жизненной мудростью старец, чей возраст уже перевалил за полторы тысячи лет. По слухам этот дар`дах успел побывать в десятке Измерений, и всегда благополучно возвращался на родину. Он был силен, даже не смотря на то, что могущество лесного народа в Землях Скарга было ослаблено. По-отечески он положил руку на плечо Ра`Лоссу. Тот был не против, хоть и понимал, что сейчас последуют нравоучения.

-- Святое Царство куда сильнее, чем может показаться на первый взгляд. Они отбросили даже армии Проклятых в свое время.

-- И что с того? -- огрызнулся Ра`Лосс. -- Мы так же побеждали демонов, и не один раз!

-- Верно, -- не стал спорить старый друид. -- Но лишь на своей земле, там, где с нами сила. А здесь... здесь я не чувствую той поддержки богов, которая необходима для победы. Слуги Эркалота раздавят нас.

-- Но Договор!..

-- Будем надеяться, -- произнес старец, -- что его нарушило не все человечество на Землях Скарга, а лишь отдельные люди. Именно им и следует отплатить.

-- Да, -- глухо выдавил из себя Ра`Лосс, глядя на искореженные, местами вырванные с корнями деревья и почивших братьев и сестер. -- Отплатить. Жестко. Максимально жестоко! Пусть познают всю боль, которую они причинили Вериди`Силва сегодня!

-- Не переживай, -- Хаар`Иннар был полон решительности. -- Я уже взял след того человека... кажется девчонки... кто устроил здесь этот хаос. Ниточка силы ведет к заброшенной крепости, что на юго-западе. Мы доберемся до нее, и до всех людей, посмевших осквернить нашу территорию. Ни один из них не покинет эти леса живым!

***

Оглушительная неудача не выбила почву у Геринга из-под ног. Конечно, потеря Великих Артефактов, пропитанных чудовищной силой самой Бездны сильно подкосила планы странника, но за двести лет он научился стойко переносить удары судьбы. Апатия овладела сознанием Твари лишь ненадолго, и в это время он размышлял на совершенно отдаленные темы. Так его весьма заинтересовала планета Земля, которую он смог увидеть мельком, когда проник в память мальчишки. Удивительный мир, в котором, судя по всему, действительно не было источников волшебства. Пустое Измерение, именно так называли подобные Осколки в научных трактатах различные маги. Очень редкое явление.

"А там где нет магии, можно развернуться на полную катушку, -- подсказало сознание. -- Демон-лорды дорого заплатили бы за возможность покорить такой мир. Земле нечего будет противопоставить. Рогатые одержат верх и очередное Измерение падет к их копытам".

Но такая мысль была быстро отброшена в сторону. Существовало несколько причин, почему Земля не могла рассматриваться как предмет Вторжения, и самым главным аргументом "против" была ее абсолютная недоступность. Геринг не хотел верить, но судя по всему, Аркарат и другие Регалии исчезли безвозвратно в тот момент, когда Портал активировался. Чтобы перенести в этот мир какого-то мальчишку-задохлика было истрачено колоссальное количество энергии, которого вполне хватило бы, чтобы стереть в порошок целые страны и даже материки. Нечего и думать о том, чтобы открыть на Землю устойчивое соединение связав его с Бездной. Всей энергии Вселенной может не хватить...

-- Но я хочу домой! -- продолжал канючить пришелец. -- У меня там родные, близкие, друзья! Я хожу в институт, у меня куча интересов, да и... не место мне здесь! Я едва не погиб!

Геринг косо взглянул на юнца, и этого хватило, чтобы тот умолк. Странник чувствовал, что парень его смертельно боится, особенно когда взгляд его встречался с Глазом Демона. Истощенный и тускло мерцающий он все равно внушал ужас, так как имел прямое отношение к Зарукки, высшему иерарху Бездны, одному из Тринадцати. Многие миры и цивилизации рассыплются пеплом, а Глаз Демона будет все так же существовать во Вселенной. Вместе с хозяином. Ибо Бездну, за тысячи лет ее существования, не удалось покорить никому и никогда.

"Главное, чтобы я к тому времени был уже свободен", -- кисло подумал Геринг. Ему не хотелось лишний раз напоминать самому себе о своем поражении, а потому он сменил тему и произнес вслух: -- Тебе нужна одежда.

Судя по всему, Максим разделял его мысли на этот счет. Парень ежился от холода, растирая плечи и переминаясь с ноги на ногу. Не то, чтобы в крепости было слишком уж прохладно, но по Жертвенному Залу гуляли сквозняки, к тому же организм юнца переживал последствия сильного отравления. Его трясло как при лихорадке, а еще Геринг видел, что у его нового знакомого начинаются сильные головные боли. Так всегда бывало, если с помощью магии воздействовать на разум живого существа. И не важно с какой целью: прочесть мысли, заставить что-то забыть, побудить к действию или наоборот выставить психологические барьеры, через которые переступить сможет далеко не каждый. Для своего удобства Тварь научил Максима нескольким языкам, попутно передав кое-какие знания об этом мире. Лишь крохи информации, но даже их с лихвой хватит, чтобы парень чувствовал мигрень продолжительное время.

-- Что-то я не вижу здесь распродажи шмоток, -- буркнул себе под нос юноша, оглядываясь. -- Один камень, пыль и наросший на стены мох! Ну и...

Юноша косо поглядел на мертвую девушку. До сегодня он не видел трупов в живую, лишь на экранах телевизора и компьютерного монитора. Странно, но никаких особых чувств, в том числе и горечи, по поводу мертвой блондинки в странных доспехах он не испытывал. Скорее апатию. Сам Сиркин объяснял это пережитым шоком. Ведь действительно -- он едва не погиб, а организм до сих пор переживал последствия всего пережитого.

-- Не хочешь же ты сказать, что мне нужно снять с нее доспехи? И... -- парень запнулся, -- примерить их?

Геринг улыбнулся уголком рта. Подобного он не ожидал услышать, но слова пришельца позабавили Тварь.

-- Не думаю, что у тебя получиться. Это зачарованная в Святом Царстве броня, и кощунственно стянуть ее с владельца просто так не выйдет. Чтобы развеять защитную магию необходимо провести несколько несложных ритуалов, где задействована энергия Света. Мне это недоступно. Тебе - тем более.

-- Угу, -- по лицу Максима было заметно, что он почувствовал облегчение; словно бы в шутку он тут же добавил: -- Да и размерчик не мой.

-- Твоя одежда вот-вот появиться, -- неожиданно пообещал Геринг. -- Одна минута, может чуть больше.

-- Типа какая-то магия? -- оживился Сиркин. -- Взмахнешь рукой и из воздуха материализуется одежда? А как размер определяешь, на глаз?

-- Не совсем магия, а с размером... Здесь как повезет.

На этих словах Геринг неожиданно ушел с линии обзора парня. Двигался он столь быстро, что непривыкшим глазам Макса показалось, будто Тварь исчез совсем. Парень панично заозирался, пытаясь понять, что произошло, и вскоре увидел своего недавнего собеседника уже в сорока метрах от того места, где они стояли. Геринг в это время накапливал в Глазе оставшиеся после битвы крохи энергии, пытаясь слиться с окружающим миром наподобие хамелеона.

Странник давно понял, что в Жертвенном Зале они находятся не одни.

***

Арсхару не было еще и сотни лет, но в племени его уже знали как опытного разведчика и храброго воина. Он в одиночку мог выслеживать сумчатых львов и харстаринов*[тот самый "кото-крокодил", что напал на М. Сиркина], великолепно читал следы и без промаха бил на сто двадцать метров из лука. Его умение скрываться признавали даже друиды, а мнение колдунов всегда высоко ценилось среди дар`дахов. Единственное, что мешало Арсхару занять почетное место в Гильдии Следопытов -- было его происхождение. Так уж вышло, что юный лесной брат родился за пределами Вериди`Силва, и боги не одарили его своим знамением. Это ущемляло самолюбие Арсхара, и он клялся, что однажды все изменится. Что придет время, когда он докажет всем и каждому, что не происхождение делает дар`даха великим, но его дела!

Именно поэтому молодой разведчик оторвался от основной поисковой группы, когда узнал, что жалкие людишки посмели осквернить Священную Рощу. Будучи рожденным в здешних лесах он прекрасно ориентировался о какой крепости говорил старейшина Хаар`Иннар. Древняя, поглощенная зеленью и запустением цитадель, ничем не примечалась, кроме того факта, что сейчас там прятались двое врагов. Это Арсхар понял благодаря подсказкам древесных духов, которые сопутствовали ему. Где-то зашелестели кусты, указывая путь, где-то опали листья: прямо там, где в рыхлой земле отпечатался отчетливый след, а порой дар`даху просто чудилось, что идет он правильным направлением. Своей интуиции лесной брат доверял.

Он твердо знал, что в заброшенном каменном замке должно быть два человека, но заглянув внутрь через пролом в потолке, его уверенность несколько поколебалась. Арсхар увидел троих. Одну мертвую девушку, нагого парня и мужчину, который был явно ранен. Именно поэтому лесной брат не ушел, а облизнув губы, достал из-за спины лук. По его мнению такой шанс упускать не следовало: враги не ожидают его появления, да и к тому же высокий ранен. Его нужно снять первой же стрелой, а после...

"Тощего возьму живым, -- приятная мысль раззадорила сознание. - Хаар`Иннар и остальные увидят, что я не просто выродок из чужого Измерения, хоть и дар`дах! Нет, они поймут, что мне можно доверять самые сложные задания! А возможно, -- и тут Арсхар даже прищурился от удовольствия, -- мне разрешат пройти через Разлом, и я наконец-то увижу воочию как выглядит Вериди`Силва, мой настоящий дом! Главное убить высо...".

Мысль прервалась, и Арсхар чуть не выдал своего месторасположения удивленным вскриком. Он надежно укрылся в густых кустах, что росли близ пролома в потолке и его не могли обнаружить. Со своего укрытия он смотрел вниз и видел как двое людей беседуют, а потом один... тот что раненый... неожиданно исчез! Ушел с линии огня, словно что-то почувствовал! Дар`дах нервно облизал губы, и натянул стрелу. Он ожидал увидеть неприятеля в любую секунду, но пока того не было видно, лесной брат прицелился в голую спину паренька. Тот озирался, и не мог понять, что происходит.

"Ладно, живым возьму раненого! А этого..."

Арсхар, мечтавший получить одно из пяти великих имен* [1 имеется ввиду пять Великих эльфийских Домов, каждому из которых покровительствует один из богов Вериди`Силва], судорожно размышлял. Лесной брат даже поймал себя на том, что его ладони вспотели, а тетива начала ощущаться инородным предметом под пальцами. Такого раньше не случалось. Только не с ним. В племени нет лучшего стрелка, нет лучшего следопыта, опытнейшего разведчика! Никто не подберется к нему незамеченным, он способен загнать любую дичь и уберечь лес от врагов. Он - дар`дах, пусть и рожденный вдали от дома, он...

Додумать Арсхар не успел, так как кто-то сзади мощно пнул его в спину, и потеряв равновесие эльф полетел головой вниз прямиком навстречу каменным плитам Жертвенного Зала. На месте его засады со скучающим видом появился Геринг, чей Глаз Демона тускло мерцал.

***

[4]

Перемещение между Измерениями всегда останется привилегией лишь избранного круга лиц, как правило наделенных Даром, да и те не всегда готовы отправиться в столь безумное и опасное путешествие. Мне повезло -- я был слишком молод и безрассуден, а потому нисколько не сомневался, когда мой наставник, многоуважаемый профессор магии Виндар, предложил посетить дружественный Астралу мир, воспользовавшись для этого Разломом Реальности. Об этих удивительных червоточинах между Измерениями, я конечно же, как и любой выпускник Академии Высшей Магии, уже знал, но никогда на своем опыте мне не доводилось к ним приближаться, а тем более -- воспользоваться их аномальной силой. Но Виндар убедил меня, что это безопасно, и именно с его слов начались мои удивительные приключения по изведанной Вселенной...

Разломы Реальности нельзя заметить обычным взором, их словно бы и нет вовсе. Никаких гигантских воронок, туманов, лавовых озер или водоворотов вы не увидите. Просто мир вокруг начнет постепенно меняться, преображаясь в сторону того Измерения, куда вы держите путь, пока, наконец, одно небо не станет преобладать над другим. Мое первое путешествие между мирами, когда я покинул Астрал на долгих тридцать лет, имело своей целью посетить всего лишь соседний Аран`Ларо, Осколок оживших пустынь и бесконечных тайн, населенный разумными существами из чистого золота. Уже как семь тысяч длинных лет там безопасно, и мы с Виндаром ничем не рисковали.

Несмотря на видимую легкость перехода, Разлом Реальности высушил меня полностью, и я некоторое время не ощущал даже крупицы своей колдовской силы. Профессор объяснил это просто: аномалия взяла свою цену за проход: Астрал обменялся с Аран`Ларо необходимым количеством энергии. Не бурли в моей крови отголоски Дара, я бы, вероятно, совсем не ощутил никакого эффекта от перехода в чужой мир. А будь я посильней, как объяснил Виндар, то Разлом мог меня и не пропустить, ведь обмен энергией всегда должен быть равнозначным, а некоторые сущности столь могущественны, что необходимого эквивалента часто не находиться. Для таких случаев древними чудотворцами была придумала система Порталов Между Мирами, но она слишком сложна как в исполнении, так и в описании, да и к тому же мне, как смертному, была без надобности.

Когда зеленовато-голубое небо Астрала сменилось на приглушенно-красное Аран`Ларо, я ощутил как жаркий воздух защекотал ноздри, а глаза мои завороженно впились в бесконечную пустыню, чьи пески клубились океанскими волнами, словно живые. Раса золотых существ (аррехам`иллуит`ауро их официальное название, но жителям Аран`Ларо зачастую плевать как зовут их пришельцы из других миров) всю свою долгую даже по меркам дар`дахов жизнь проводят под землей. Города их прекрасны и таят не мало секретов и чтобы разобраться в них потребуется не одна тысяча лет.

Столь долгого времени у меня не было, к тому же дух приключений захватил меня полностью и спустя три года в этом Измерении я отправился дальше.

На свой страх и риск, но -- дальше. В другие миры, путешествуя от Разлома к Разлому и становясь свидетелем столь удивительных вещей, о которых даже в высокоразвитом Астрале ничего не смыслят. Ведь одно дело прочитать сухой текст на пожелтевших страницах древнего фолианта, и совсем другое -- увидеть все своими глазами.

Из заметок известного путешественника Ардаго Ностера, сгинувшего предположительно в Круэнто`Мун* [1 Измерение орков, гоблинов, троллей, циклопов и великанов] 519 года Кровавой Луны по местному летоисчислению.

Макс еще не до конца понял куда делся его угрюмый и (чего уж там!) жуткий собеседник, как сзади что-то гулко ударилось о плиты. Студент развернулся на пятках и от испуга едва не упал, запутавшись в ногах. Прямо с разлома в крыше вниз свалился человек, который... Хотя почему свалился, тут же подумалось Максу? По всему выходило, что несчастного попросту скинули вниз, а кто именно -- догадаться было не трудно.

Вслед за мертвым телом (в районе разбитой головы уже натекло немало крови) вниз спрыгнул Геринг. Выглядело подобное очень эффектно, ведь от потолка до земли было добрых метров двенадцать! Да и как он смог там очутиться в столь короткий срок, тут же пришла другая мысль, но Сиркин отложил ее на потом. Его первый знакомый в чужом мире словно бы и не заметил высоты, приземляясь на прямые ноги. Подойдя к трупу Геринг удовлетворенно кивнул, а после обратился уже непосредственно к Максу:

-- Чего стоишь? Обещал тебе одежду -- вот она!

-- К-кто это?

-- Эльф.

-- Эльф? -- переспросил Максим ошарашено. -- Такой как в филь... то есть я хотел сказать -- бессмертное существо, во многом похожее на человека?

-- Ну вот видишь, а вел себя так, словно совсем ничего не знаешь.

-- Да я и не знаю, просто в нашем мире эльфы -- сказка.

Геринг не изменился в лице, судя по всему ситуация ему была глубоко безразлична. И тот факт, что он только что лишил жизни разумное существо, его совсем не заботил. Но Макса он все же решил просветить.

-- Как и драконы, циклопы, тролли, великаны, волшебники, некроманты, ангелы, демоны, боги и дальше по списку, верно? -- на лице странника появилась скупая улыбка. -- Вероятно твоя Земля раньше была не такой уж и закрытой, раз у вас есть информация о внешних мирах и их обитателях. Пусть и в виде сказок.

-- Динаев рассказывал о нескольких цивилизациях, -- пробормотал себе под нос Максим, -- которые могли... ха-ха, а я не верил, дурак!.. путешествовать между мирами. Он говорил, что некоторые даже ушли за изнанку мира. Просто переместились в новые места.

-- Такое тоже может быть, парень, -- Геринг кивнул, а потом его взгляд стал тяжелее. -- Ты собираешься стаскивать с ушастого одежду, или предпочтешь остаться голым?

Данное предложение резануло сознание Макса не хуже ножа.

-- С мертвого тела?!

-- Подозреваю будь он живым, все было бы несколько сложнее.

-- Но я... там же столько крови... и я... я не могу...

-- Слушай сюда, -- Геринг сделал несколько шагов навстречу Сиркину, и у того появилось желание опорожнить мочевой пузырь, настолько страшно выглядел собеседник. -- Этот эльф явился к нам не с благими намерениями. Скорее всего разведчик, и вскоре сюда явятся его дружки. Их много, а я -- слишком слаб после сооружения Портала и драки! Так что спустя минуту меня здесь уже не будет. Ровно столько у тебя есть, чтобы забрать у трупа все, что тебе необходимо и присоединиться ко мне. В противном случае... уйду без тебя.

Перспектива остаться одному в этом жутком и незнакомом мире настолько шокировала Сиркина, что он тут же бросился к покойнику. Упав возле него на колени, Макс долгое время не знал, что ему делать. Глаза никак не могли оторваться от окровавленных, слипшихся волос и тошнотворной жидкости на каменном полу. Кровь. Так близко. И она настоящая. Не сироп из фильма, который разливают литрами. Эта жидкость принадлежала живому существу. Человеку. Ну... или почти человеку! В эльфах Макс не очень разбирался, а тот багаж знаний, почерпнутый из компьютерных игр и кинолент вряд ли можно назвать авторитетным источником.

"Ты или тебя!" -- вспыхнуло в мозгу, и Сиркин принялся за дело. Стаскивать одежду с мертвеца оказалось не только мерзко, но еще и очень сложно. Только с виду кажется, что раздеть бесчувственного... мертвого человека легко, но на самом деле это тот еще процесс. К счастью у Макса был какой-никакой опыт, ведь однажды он с друзьями тащил на своем горбу хорошенько принявшего на грудь товарища, которого впоследствии пришлось освобождать от ботинок, куртки, джинсов и пиджака. И все сопровождалось мычанием и несвязными словами, в которых никто даже не пытался разобраться. С эльфом разница была лишь в том, что листоухий хранил гробовое молчание. - "Господи, я стаскиваю одежду с трупа! Всевышний убереги меня..".

В стрессовых ситуациях Максим не раз ловил себя на том, что становится излишне религиозен. В другое время такого пиетета перед богом он не испытывал, и в церковь ходил разве что на Пасху, да и то с великой неохотой. Правда, тут же подумалось студенту, судя по всему богов великое множество, и помимо библейских могут так же существовать и греческие, языческие, исламские, буддистские и многие другие! Теперь мир казался Сиркину перевернувшимся с ног на голову, и он не знал в какую правду верить. Главное сейчас --выжить, решил он, а после можно будет разобраться в ситуации подробнее: где он оказался, зачем, и как ему вернуться домой. В Россию. Ну или на худой конец в любую точку Земного шара, где есть цивилизация.

-- Готов? -- послышался за спиной прохладный голос.

-- Почти, -- Макс пытался справиться со шнуровкой на кожаных штанах, которая здесь, судя по всему, заменяла ремень. Размер костюма оказался почти впору, разве что рукава рубашки и штаны были длинноваты. Но Сиркин не долго думая закатал материю в несколько слоев, после чего неудобство больше не беспокоило его. -- А что здесь вообще произошло? Почему эльфы... они ведь чаще хорошие, чем плохие, правда? Почему ты убил вот этого?

"Только не говори, что ради одежды, -- ужаснулся Максим. -- Если так, то лучше я бы голым походил".

Впрочем, подобных мыслей он вслух не озвучил, а Герингу было не до того. Он то и дело прислонял ладонь к своему неестественному глазу, словно пытался вновь разжечь в нем яростное пламя. Тщетно. Уголек хоть и тлел, но не столь ярко как того хотелось его владельцу.

-- У каждого своя правда, парень, -- отозвался наконец странник. -- У меня своя, у них -- своя, вон у той мертвой девки -- аналогично. Каждый сражается за то, что ему важно, а хорошо это или плохо, индивидуально. Если взять тебя, то сейчас тебе удобнее со мной. Просто потому, что без меня будет еще хуже. Хотя... ты можешь проверить свою теорию о хороших эльфах. Глядишь, и ушастые тебя не тронут.

Геринг хохотнул. Холодно и с нотками цинизма. Потом он двинулся к проему, через который Макс убегал от чешуйчатого кошко-крокодила, махнув рукой, мол, следуй за мной. Сиркин, который к тому времени выглядел уже как представитель местных аборигенов, поспешил за ним. Туфли из мягкой кожи, на которых кажется вообще не было подошвы, казались студенту очень неудобными, но он поблагодарил Господа за то, что они хоть не слетают.

У самого проема Макс неожиданно остановился, и бросил возглас Герингу в спину:

-- Погоди секунду. Я сейчас.

Странник остановился и с любопытством поглядел на Сиркина, который спортивным шагом вернулся к телу Эльзы. Сначала Твари показалось, что пришелец желает проверить ее карманы или прочитать над телом заупокойную, но Макса беспокоило совсем другое. Наклонившись, он поднял с пола меч девушки, который до сих пор излучал смертоносную для Геринга ауру. Губы Твари разошлись в ехидной улыбке, которая тут же исчезла, когда парень как ни в чем не бывало взмахнул оружием несколько раз, а потом с видом победителя поспешил к нему.

Клык Эркалота казалось был совсем не прочь, чтобы ним завладел кто-то наподобие этого юноши, и данный факт обескуражил Геринга. За свою долгую жизнь он не раз видел как Великие Артефакты разделывались с наглецами. Отрывали кисти, испепеляли в пламени, замораживали или даже высасывали души. В лучшем случае их просто не удавалось поднять. Для смертных они становились многотонной ношей, которую не сдвинуть с места даже если тянуть толпой из тысячи рук. Лишь избранные могли прикасаться к Регалиям, а этот парнишка...

-- Хм, как интересно, -- прохрипел Геринг тихо. -- Правда тебе в любом случае вскоре придется умереть...

Макс Сиркин приблизился к своему спутнику.

-- Ты что-то говорил? -- спросил он, несколько запыхавшись.

-- Говорил, чтобы не отставал.

-- А куда мы?

-- Крепость окружают леса, которые нам не пройти даже при всем желании, -- отвечал Тварь, шествуя по полуразрушенному коридору немного впереди Макса. -- Сейчас зачарованные рощи похожи на растревоженный улей, и осы очень хотят покусать обидчиков. Та девчонка, чей меч ты так удачно присвоил, перебила судя по всему, немало эльфов, и сейчас они полны решимости отомстить. К нашему прискорбию этим ушастым ублюдкам нет дела до того, кому мстить. Они считают, что люди преследуют одни и те же цели, а потому мы для них -- мишени.

-- И что же делать? -- в голосе юноши Геринг почувствовал нервозность.

-- Данная крепость была возведена дем... прошлыми владельцами при использовании сильной магии. Это был блокпост у Разлома с Вериди`Силва, чтобы эльфы не могли присылать подкрепления, когда шла война за Земли Скарга. Замок имеет несколько уровней, в том числе и подземных.

-- Мы выберемся посредством тайных лазов и переходов?

-- Что-то на подобии этого, -- соврал Геринг, не замедляя шага. Они уже вышли к боковой башне, чья винтовая лестница вела как наверх, так и вниз. Странник спускался без всякой опаски, ведь благодаря Глазу он прекрасно ориентировался во тьме. Впрочем, памятуя о том, что за ним шагает мальчишка, Тварь создал небольшую сферу света, которая разгоняла мрак закрытого помещения.

-- Ого! Это магия?

-- Самая простейшая, -- скупо отозвался Геринг, а затем последовало раздраженное: -- Не махай этим проклятым мечом, и держи его подальше от сферы! -- и от меня, хотелось добавить страннику, но он сдержался. -- Природа силы у них слишком разная, и любой контакт может разрушить волшбу.

-- Ладно, -- понуро отозвался паренек, отводя меч за спину. Геринг едва сдерживался, чтобы не исчезнуть в темноте, бросив юнца на произвол судьбы. Великое Оружие Света заставляло нервничать, особенно на фоне истощенного Глаза Демона. После инцидента с эльфийским разведчиком энергии едва хватало, чтобы поддерживать израненное тело в дееспособности.

Но искушение скрыться быстро исчезло, когда Тварь вспомнил, зачем он спускается вниз. Без парня ему не обойтись. Благодаря нехитрым ритуалам он сможет вытянуть из его крови достаточное количество энергии, чтобы активировать Лестницу Дьявола -- древнее устройство, благодаря которому Проклятые мгновенно перемещались на любые расстояния в пределах одного Измерения. Главное, чтобы данный реликт прошлого оказался на том же месте, что и пятьсот лет назад. И следует молить богов, чтобы он был не поврежденным. Иначе в этих руинах придется застрять надолго. Эльфы слишком злопамятны, чтобы спускать обиды. К тому же у них в запасе много времени, а Геринг не собирался прятаться от них в затхлых катакомбах десятки или даже сотни лет!

***

До Жертвенного Зала дар`дахи добрались спустя полчаса после того как Арсхар распрощался с жизнью. Его тело было замечено Хаар`Иннаром еще до того как лесные братья вошли в угрюмый чертог. Помимо того, что следопыта убили, неизвестные осквернители еще посмели стащить с него одежду. Это привело карательный отряд в бешенство.

-- Низшая раса, -- выплюнул Ра`Лосс с ненавистью. -- Они за все заплатят! За все!!

Спустя двадцать минут в древнем замке было уже около двух сотен листоухих, но Хаар`Иннар на правах старейшины запретил дар`дахам исследовать это страшное место. Он помнил каким могучим и неприступным был некогда этот замок, и сколько братьев и сестер из Вериди`Силва нашли свой конец под его стенами. Демоны держали оборону прискорбно долго, и эта крепость пала одной из последних на Землях Скарга. Оплот Зарукки удалось взять, лишь объединив силы с людьми. Да, тогда они были союзниками, готовыми пойти на любые компромиссы ради победы над общим врагом. А теперь...

Хаар`Иннар вздохнул. Ему больно было вспоминать прошлое. Новые хозяева Земель Скарга обманули дар`дахов, ударили им в спину, вынуждая отступить. Они не хотели делиться, их обуяла жадность, которая переросла в кровавое Святое Пламя, после которого был заключен печально известный для лесных братьев Договор.

И теперь Святое Царство вновь нарушает свои обязательства.

В мире нет ничего неизменного, гласила древняя мудрость, ибо все подвержено возникновению, изменению и гибели. И люди, чей срок жизни прискорбно мал, доказывали это. Новым поколениям плевать на те договоренности, которые были заключены их отцами и дедами. А ведь с тех пор и столетия не прошло! Человечеству начхать, и именно этим страшна эта раса. Хаар`Иннар порой даже сомневался, а правильно ли поступили дар`дахи, поддержав в той давней войне слуг Эркалота?

-- Что скажете, старейшина? - Ра`Лосс все еще кипел от ярости, о чем свидетельствовали пунцовые уши. -- Они не могли покинуть это место, в противном случае духи леса сообщили бы нам об этом. Скорее всего они испугались нашего гнева и решили укрыться где-то в этой полуразрушенной цитадели. И не мудрено! Наш брат, перед тем как погибнуть, смог убить одну из них!

Ра`Лосс подразумевал до сих пор лежащую мертвым грузом Эльзу, чьи светлые волосы разметались по каменным плитам. Хаар`Иннар не стал разубеждать своего младшего собрата, что к убийству этой женщины Арсхар не причастен. Вокруг вертелось слишком много дар`дахов, чей боевой дух был подорван большими потерями и осквернением священных лесов. Пусть думают, что деву-надзирательницу сразил один из них. Так будет лучше, решил друид, но про себя отметил, что расслабляться не стоит. Благодаря своей силе он чувствовал, что перед ним лежит не просто труп храмовницы. Нет... судя по остаточному фону, женщина обладала Даром, причем не слабым. Убить ее один на один из всех присутствующих смог бы разве что он, Хаар`Иннар.

Но ведь кто-то еще сумел, разве нет? Это-то и беспокоило старого дар`даха, видевшего на своем пути не одно Измерение и гибель сотен друзей и товарищей. Он ощущал невероятно могущественную ауру, от которой даже по его спине бегали мурашки. Здесь произошла чудовищная битва, где сшиблись лоб в лоб силы Света и Хаоса. И одна сторона вышла победителем. А значит...

Значит довольно сильный демон где-то здесь, в этой крепости. И...

Хаар`Иннар на секунду задумался, но решение пришло само собой. Правильно. После такой схватки существо из Бездны наверняка истощено и не представляет из себя опасности. Да, оно могло затеряться где-то в подземных лабиринтах этого некогда монументального замка, но при должном усердии отыскать его будет не трудно. Тем более, что Хаар`Иннар уже взял след ауры, и теперь незримой ниточкой держал его в своих кривых пальцах. Достаточно последовать за этим шлейфом, и вскоре он окажется лицом к лицу с врагом, доставившим его братьям и сестрам столько неприятностей.

Но кое-что Хаар`Иннара беспокоило особо. До этого момента он не знал, что в Священные Рощи пробрался демон. Думал фанатики из Святого Царства решили устроить еще один карательный поход против язычников, наплевав на Договор. Но что если они просто преследовали своего врага, и случилось хоть и ужасное, но недоразумение? Эта мысль омрачила чело старого дар`даха, но он приказал себе отбросить дурные думы в сторону. Какая уже разница, если храмовники мертвы? К тому же Храм не имел права посылать отряды к землям Вериди`Силва, особенно так близко к Разлому Реальности. Это можно было расценить даже как попытку Вторжения, но Хаар`Иннар решил, что над политической стороной вопроса поразмышляет после, а сейчас...

-- Ра`Лосс!

-- Слушаю, старейшина!

-- Собери самых опытных и искусных воинов, а остальные пусть возьмут в плотное кольцо этот проклятый замок! - Хаар`Иннар говорил громко, чтобы его слышали все. -- Я лично сражусь с осквернителями, и заставлю их заплатить кровью и страданиями!

-- Мы последуем за вами, старейшина, -- Ра`Лосс почтительно склонил голову, и то же самое сделали десятки дар`дахов, что находились поблизости. -- Ведите нас!

***

Спустя десять минут отряд из двадцати лесных братьев во главе с Хаар`Иннаром шел по подземному коридору, освещаемому мягкой магией Вериди`Силва. Феи-светлячки носились вокруг доблестных дар`дахов, придавая им уверенности. Духи леса -- это всегда к победе. Так гласила древняя легенда, а лесной народ был слишком консервативен, чтобы сомневаться в опыте предков. Заточенная эльфийская сталь мечей блестела на свету; луки же было принято оставить на поверхности, ведь в тесных катакомбах пользы от них было мало. Лишь несколько энтузиастов-стрелков отказались расставаться со своим любимым оружием, но и они имели в руках кто короткие, а кто и длинные клинки.

Ра`Лосс шел неподалеку от старейшины, прислушиваясь к каждой его команде. Несколько раз карательный отряд останавливался, и Хаар`Иннар шевелил губами, беззвучно произнося формулы заклятий. На глазах у удивленных дар`дахов вспыхивали пламенем Бездны плиты пола и потолочные балки. Древние ловушки, оставленные прежними хозяевами более пятисот лет назад, все еще функционировали и если бы не друид, то вся их мощь сейчас бы обрушилась на отряд Ра`Лосса. Сам командир дар`дахов старался не нервничать, так как знал, что за ним внимательно следят его братья и сестры. Покажи им слабину и в их душах образуется прореха, куда в самый ответственный момент сможет заползти чувство страха. Ведь... ведь все они так далеко от дома, несмотря на то, что присутствие Вериди`Силва ощущается в здешних лесах как нигде на Землях Скарга.

"Сколько погибших", -- угрюмо думал Ра`Лосс, аккуратно ступая по растрескавшимся плитам. Он полностью доверял Хаар`Иннару, но натренированный мозг все равно запоминал маршрут. Винтовая лестница вниз, где-то на тридцать метров под землю. Воздух становиться удушливым, спертым. Поворот, длинный коридор, развилка. Направо. Еще коридор, где помимо сырости куча ловушек, с которыми умело расправляется друид. И вот еще одно ответвление в сторону. Месть все ближе! Он уж проследит, чтобы никто из этих людишек не умер легкой смертью!

Приятные мысли затопили сознание дар`даха, и он едва успел остановиться, когда идущий немного впереди Хаар`Иннар выкинул руку в сторону, отдавая тем самым приказ остановиться. Ра`Лосс встал как вкопанный, а его привычные к полумраку глаза вперились в конец коридора, словно ожидая увидеть там противника. Но ничего кроме пустоты и нитей паутины, развиваемых дуновениями сырого сквозняка, заметить не удалось.

-- Что такое? -- тихо спросил он. Дар`дахи за его спиной напряглись; кто-то неловко звякнул мечом о камень и звон эхом разнесся по коридору словно предупреждающий колокол. -- Ш-шш! - Ра`Лосс резко развернулся к своему отряду, а после вновь почтительно поглядел на друида: -- Что-то не так, старейшина?

Хаар`Иннар некоторое время молчал, и лишь потом медленно произнес:

-- Я не уверен...

-- В чем именно, старейшина?

-- Благодаря близости Разлома я полон сил, и до недавнего времени отлично сканировал близлежащее пространство, -- произнес старый друид задумчиво. -- Но только что случился какой-то сбой. Дело в том, что минуту назад я был уверен, что впереди находяться двое, максимум трое живых существ... В этом я ошибиться не мог! Но... но...

Ра`Лосс удивленно поглядел на старого дар`даха. Ему показалось, или в голосе Хаар`Иннара сквозит неуверенность? Неужели нашлось нечто, что смогло изумить его? Или, возможно, даже напугать? Впрочем, командир был не из тех, кто лезет с мыслями вслух, когда старшие не договорили. А потому Ра`Лосс ждал, пока друид закончит свою мысль.

И когда это случилось, лесному брату очень не понравилось сказанное, ведь выдохнул Хаар`Иннар через напряжение, следующее:

-- Их было максимум двое-трое... а стало... стало в сотни раз больше всего за мгновение!

***

В одно из некогда самых защищенных помещений замка, Геринг со своим спутником попал без всяких проблем. Благодаря Глазу он успешно обошел все ловушки, и лишний раз не блуждал по лабиринту переходов. Сфера света опасливо мигала над головой, и странник морщился от собственной слабости. Рана нанесенная Регалией Света даже не думала затягиваться, и вся оставшаяся энергия уходила на поддержание тела в "живом" состоянии. Несколько раз Герингу приходилось заталкивать внутренности обратно, и он радовался, что в своем нынешнем состоянии не может чувствовать боль. Он действительно был трупом, и лишь Глаз Демона поддерживал в нем искру жизни.

"Мое проклятие. ОН не даст мне умереть пока я не исполню ЕГО волю. Не даст, а потому...".

Потому Геринг готов был идти любой дорогой и использовать любые методы, лишь бы получить долгожданное избавление. Смерть. Настоящую. Подлинную. Такую, какой умирают все люди. Исполнив свое предназначение перед Бездной, ему больше не придется терпеть ни муки совести, ни страдания души. Он станет свободным...

Но до тех пор Тварь все еще оставался верным слугой Зарукки, и ничего не в силах был поделать с этим. Глаз Демона направлял его. Сейчас они доберутся до древнего артефакта -- Лестницы Дьявола, способного перемещать Проклятых и их приближенных на любые расстояния. Действовало это устройство по принципу цепи, где каждое звено соответствовало порталу. Другими словами перемещаться можно было лишь от Лестницы Дьявола к Лестнице Дьявола и никуда больше. Впрочем, Геринг был уверен, что на Землях Скарга все еще осталось несколько этих удивительных приспособлений, а значит он сможет скрыться от гнева листоухих. Главное лишь суметь активировать портал, а для этого...

Геринг поглядел через плечо на мальчишку, который пугливо озирался. Сфера света не могла осветить даже малой части того помещения, где они оказались. Огромный подземный зал, с множеством колонн, которые уходили вверх и терялись во мраке. Посередине возвышался обсидиановый постамент, где собственно и находилась Лестница Дьявола. С виду она напоминала арку двадцати метров в высоту и десяти в ширину, ведущую в пустоту. Подобные размеры были обусловлены необходимостью перемещать даже самых огромных представителей расы Проклятых, включая лорд-демонов и хардаронов* [1 лавовый кулак, элита демонического войска, Проклятые огромного размера и могущества].

-- Очень жуткое место, -- не стал скрывать своих чувств Сиркин. -- Мне здесь не нравиться.

-- Да, -- согласился Геринг глухо. -- То еще местечко...

Тварь медленно подошел к обсидиановой платформе, и аккуратно вступил на первую ступеньку. Двумя глазами -- одним человеческим, другим демоническим -- он оглядел барельефы огромной арки, на которой были выбиты причудливые руны, извивающиеся и переплетающиеся между собой. Древний язык Бездны, который знали лишь очень немногие во Вселенной. Но благодаря Глазу Геринг отлично ориентировался в этом писании, хоть и не всегда понимал, что означают те или иные руны. Главное -- Лестница Дьявола была не потревожена за те пятьсот лет, что прошли с той поры как Проклятые потерпели поражение на Землях Скарга. И ею можно воспользоваться.

-- Эй, парень, подойти сюда, -- Тварь поманил юношу окровавленными пальцами. -- Мне нужна твоя помощь...

-- Что это? -- Макс медленно подошел к постаменту, где возвышалась причудливая арка.

-- Волшебный портал, способный перемещать живую и неживую материю на различные расстояния. Воспользовавшись ним, мы сможем покинуть это место.

-- А с его помощью я смогу вернуться домой? -- в голосе парня засквозила надежда.

-- Нет. Перемещения возможны лишь в пределах одного Измерения. Ты уж прости...

Лицо Максима скривилось, но особого разочарования он не испытал. Заворожено глядя на массивную арку он медленно подошел, и оказавшись от Геринга в каких-то пяти шагах вдруг ощутил, что меч в его руке вибрирует. Как мобильный телефон в кармане, только в десятки или даже сотни раз сильнее! Парень попытался отпустить рукоять, но оружие не выпало у него из рук. Пальцы словно прилипли к эфесу, стали его продолжением, а вибрация все нарастала. Лезвие начало наливаться ярким светом, словно внутри было скрыто маленькое солнце. Или ядерный реактор.

-- Что происходит?! -- панически воскликнул Макс, повернувшись к Герингу.

Лицо Твари не выказывало теплых чувств. Странник скривился, поняв, что допустил ошибку. Не следовало вообще позволять этому юнцу прикасаться к Великому Артефакту! Теперь, хоть и со значительным опозданием, пошла ответная реакция. Регалии Света не нравилось, что ее держит в руках недостойный...

Или -- и эта мысль ошеломила Геринга -- ей не нравиться близкое нахождение к Лестнице Дьявола?

Вот черт!

-- Эй, а ну живо назад! Отойди! Я кому сказал!

Геринг рванул вперед, и вцепился пальцами юноше в плечо, но тут же отдернул руку, ибо от этого прикосновения все его болевые рецепторы внезапно ожили, и Твари показалось, что соприкоснулся он с раскаленной поверхность самой Бездны. Ладонь задымилась и тошнотворный запах горелого мяса наполнил близлежащее пространство. Энергия святого оружия пульсировала вокруг, наполнив тело мальчишки до краев. Геринг подозревал, что будь даже Глаз Демона на пике своей мощи, ему пришлось бы попотеть прежде чем он смог бы уничтожить то, во что превратился Сиркин!

Шипя от боли, Тварь медленно стал отступать, не в силах поверить в увиденное. Великий Артефакт не только не раздавил смертного, но и поделился с ним своим могуществом! Такого на своей долгой памяти Геринг не видел ни разу, а спросить совета у Зарукки в данный момент возможности не было. Оставалось лишь отходить, медленно пятиться назад, ибо давление энергии Света стало слишком невыносимым.

И в этот момент Лестница Дьявола ожила. Сработал древний механизм защиты. Руны на барельефах арки вспыхнули хищным красным свечением, и проем замерцал фиолетовой дымкой. Геринг дернул головой и несколько раз моргнул человеческим глазом, пытаясь понять, а не чудится ли ему. Неужели благодаря этому юнцу и паршивому мечу активировался переход?! Но тогда... кто же сюда должен явиться?

Ответ последовал незамедлительно. Из раскрывшегося перехода высыпало целое полчище низших демонов, которые перли вперед, не в силах остановиться, ведь сзади на них напирали следующие ряды бесов* [1 Бесы находятся в самом низу иерархической лестницы Бездны; зачастую рядовые солдаты без ярко выраженных магических способностей]. Геринг ошеломленно смотрел на это воинство, прекрасно зная, что подобная армия укрыться бы на Землях Скарга не смогла. Храмовники быстро бы уничтожили скверну, а значит... значит эти Проклятые были заперты между пластами реальности, куда на короткое время попадает всякий, кто решает путешествовать с помощью магии. Можно сказать это отдельное Измерение, имя которому Междумирье. В ней можно затеряться, и похоже кто-то из лорд-демонов запер там свыше пяти сотен низших тварей, которые за долгие столетия попросту обезумели. Стали одичалыми и тупыми, а подтверждением этому послужило то, что на Геринга тут же набросилось сразу три беса, не обратив внимания ни на его ауру, ни на наличие Глаза.

Острые зубы щелкнули у горла, Тварь едва успел отстраниться. Несмотря на повышенную реакцию, количество быстро взяло верх над качеством. Геринга облепили со всех сторон, и вскоре он ощутил как ему в ноги, руки, спину и даже ягодицы впились цепкие челюсти, начав рвать его на куски в буквальном смысле. Слуга Бездны дико взревел, и на мгновение Глаз загорелся алым пламенем ярости. Вспышка силы отбросила бесов в разные стороны, калеча их жилистые тела, но противников было слишком много. Они налетали новой волной, не в силах вспомнить ни кто они такие, ни какую функцию должны выполнять. Вряд ли тот, кто запер их в Междумирье думал держать своих слуг там столь долго, пока разум их не потускнеет. Но поделать было уже ничего нельзя...

Когда Геринга сбили с ног, облепив со всех сторон, он успел заметить, что Максим Сиркин, удивительный пришелец из другого мира, отбивается от нападающих куда успешнее. Его аура светилась ослепительным сиянием Света, а Клык Эркалота разил бесов наповал. Но не смотря на это Тварь знал, что долго юноша продержаться не сумеет, ведь из Лестницы Дьявола валили и валили все новые твари Бездны.

Спустя мгновение череп Геринга лопнул, и один из бесов с завыванием впился клыкастой пастью ему в мозг.

***

-- Всем назад! - Хаар`Иннар выкрикнул эти слова, когда на другом конце коридора появились первые твари. Они бежали неровным строем, подвывая, толкаясь и мешая друг другу. А еще их было много. Очень много. Друид выкинул в их сторону ладонь и кончики его пальцев зажглись голубоватым свечением.

Последовала ослепительная вспышка. Ра`Лосс видел как магия Вериди`Силва смела первую волну нападавших, но демоны не останавливались. Командир дар`дахов встал в боевую стойку, но рваться в бой не спешил. Пока Хаар`Иннар отлично справлялся сам, формируя боевые заклятия и пуская их в ход.

Лесным братьям повезло: происходи стычка на открытой местности, твари Хаоса задавили бы их числом. Но в узком коридоре от их численного преимущества не было никакого прока. Нервная улыбка сама собой заползла на лицо Ра`Лосса. Да, они не проиграют. Только не на своей земле...

Правда уже следующая мысль несколько омрачила настрой командира. Десятки лет вокруг этой крепости не было видно ничего, что напоминало бы о Бездне. Старая цитадель разрушалась под гнетом запустения и времени, ее постепенно поглощал лес. И вдруг откуда ни возьмись в подвалах оказалось несметное полчище бесов. По счастью безоружных и дезорганизованных, но все же...

-- Откуда эти твари здесь могли взяться? -- пробормотал Ра`Лосс в напряжении глядя как мощная магия рвет на части отродья Тысячеликого. -- Все время здесь были, или... или кто-то открыл Портал между Мирами?!

***

Странное чувство спокойствия овладело Максимом, когда меч в его руках засиял мягким и в то же время ослепительным светом. Боль исчезла, а с ней и все страхи. Неожиданно молодой человек понял, что бояться нечего, что здесь и сейчас ему ничего не грозит, несмотря на все недавние события. Другой мир? Опасность? Чушь! Он неуязвим пока с ним это оружие и его сила! Он может все. Абсолютно все!

Когда из арки повалили первые монстры, Макс не вздрогнул, а лишь отрешенно взглянул на этих странных существ, безумно вопящих и агрессивно настроенных. Колокольчик опасности звякнул, и чувство самосохранения напомнило студенту, что все в этом мире такое же реальное, как и в его собственном. Что боль, ранения и смерть будут настоящими. Это далеко не сон, и нужно было бы...

Но сила, которая в те мгновения пронизывала тело Сиркина, не дала ему запаниковать. Он прекрасно знал, что нужно делать, ведь существа из Бездны -- враги. Так незримым эхом твердил ему меч. Клык Эркалота, один из Великих Артефактов Света. Откуда Макс это узнал? Он сам не понял, да и разбираться ему в те мгновения не хотелось. Вместо этого его рука, сжимавшая чудо-оружие взметнулась вверх, а тело бросилось вперед. Первый удар вышел несколько косым и неумелым, но и его хватило, чтобы разрубить одновременно несколько тварей. Резала не сталь, но магия. Чудовищная по своему выходу энергия Света, благодаря которой некоторые бесы исчезали во вспышках, словно их и не было, а другие замертво валились на каменный пол.

Словно во сне, Макс атаковал, атаковал и атаковал, не обращая внимания ни на что, кроме самого главного: он должен уничтожить врагов! Уничтожить любой ценой, ведь... ведь так угодно Эркалоту. Кто это такой юноше было плевать, но эйфория боя столь захватила его, что Сиркин не мог уже остановиться. Его тело обволакивал энергетический барьер, об который безуспешно бились десятки тварей, не в силах преодолеть подобную защиту. Зубы и острые когти пытались добраться до своего обидчика, но Максиму, тонущему в чужой силе, было плевать!

Неуязвимый, стучала кровь в висках, он неуязвимый! Его ничто... не сможет... остановить!

А существа продолжали прибывать и прибывать. Их потоку не было ни конца, ни края, но Клык Эркалота уверенно разил их с той легкостью, с какой нож проходит сквозь масло. Один из бесов все же смог проникнуть сквозь защитный экран, но как только острые зубы соприкоснулись с кожей Сиркина, монстр пронзительно взвизгнул и отскочил в сторону. Клыки в его пасти оплавились, словно вместо человеческой плоти встретились с раскаленной лавой. По сути так оно и было, ведь сейчас Макс представлял собой воплощение сырой силы. Энергия Света била из каждой поры на его теле, и останься у бесов хоть капля разума они бы отступили.

Но столетия пребывания в Междумирье заставляли обезумевших солдат Бездны рваться вперед, и продолжалось это невероятно долго. Студент не мог точно определить время, понадобившееся, чтобы уничтожить большую часть демонов, ведь его сознание погрузилось в некое подобие транса, выйти из которого никак не получалось. Кулак сжался на рукояти меча до белых костяшек, а усталость все не приходила. Лишь спустя целую вечность Максим вновь начал осознавать себя как личность. Как человека, а не боевую машину.

Когда стало ясно, что противников больше нет (кто не был уничтожен, тот бежал прочь из огромного зала, теряющегося в темноте), Сиркин медленно опустил меч и лезвие начало медленно гаснуть, словно лампа накаливание после счелчка по кнопке "выкл".

И тут же на него навалилась слабость вперемешку с тошнотой. От вони горелого мяса нельзя было укрыться, а еще очень сильно пахло серой. Непроизвольно Макс зажал ладонью нос и рот, не в силах переносить подобные ароматы. Впечатление было такое, будто он попал в крематорий нацисткого концлагеря.

Но больше всего парня заботил вопрос: что же именно с ним случилось? Еще недавно он ощущал такую силу и могущество, что ему казалось будто стоит захотеть и весь мир падет к его ногам. Мысли очистились, проблемы ушли на задний план, но... невероятные ощущения быстро прошли, а сила, которая до сих пор теплилась в теле, утекала словно вода из дуршлага.

Вскоре Клык Эркалота окончательно перестал излучать свечение, и помещение окутало тьмой. Лишь впереди фиолетовой дымкой мерцала гигантская арка, откуда и повалили зубастые монстры. Ни факела, ни тем более фонарика у Сиркина под рукой не оказалось, а потому он пугливо начал озираться. Дороги назад, на поверхность он не помнил, да и вряд ли сумел бы сейчас отыскать правильно ту сторону, откуда они пришли. Зал был поистине огромный, а равномерно расположенные колоны только добавляли путаницы. Заблудиться в таком месте -- проще легкого, а потому студент жалобно позвал:

-- Геринг? Ты здесь? Ау-у...

Ответа не было. В голову пришла мысль, что единственный разумный проводник (хоть и несколько жуткий на вид) мог попросту не выжить в этой свалке. Но Макс сразу же нашел контраргумент. Как это не выжить? У него же и без того была дыра в полживота, откуда лентами свисали внутренности! С такими ранами не живут, но Геринг как-то справлялся...

"Быть может он без сознания, как в тот раз и ему необходимо время, чтобы прийти в себя?"

Среди искореженных тел, Сиркин начал выглядывать своего спутника. Глаза уже кое-как привыкли к мраку, но того света, что исходил от гигантской арки-портала катастрофически не хватало. Если бы не счастливая случайность, то отыскать Геринга в свалке трупов не получилось бы. Подойдя к нему, Макс осторожно опустился на колени и вгляделся в то, что осталось от "живого мертвеца". Правую руку начисто обглодали, откусив при этом все пальцы; левая пострадала меньше, но и она выглядела как незавершенный обед каннибала.

К горлу подкатил комок, но Сиркин пересилил себе, напомнив своему честолюбию, что он мужчина и должен быть сильным. Правда он об этом тут же позабыл, когда взгляд перескочил на лицо Геринга, которого... которого и вовсе не было! Ни кожи, ни левого глаза, ни носа, сплошная маска из мяса, откуда неповрежденным рубином смотрело лишь уцелевшее терминаторское око.

Максим заворожено глядел в эту зарницу, не в силах даже моргнуть. Ему показалось, что глаз живой, не смотря на то, что его носитель определенно отошел в лучший мир. И словно подтверждая эту догадку, в голове у юноши зазвучало слабенькое эхо чьей-то мысли.

"... моги... помоги... смертный...".

-- Что за чертовщина?! -- Макс резко вскочил и выставил перед собой меч. -- Кто здесь?!

Парня окутывала темнота огромного зала, а потому он не сразу понял, что голос звучит у него в голове, а не откуда-то снаружи. Кто-то будто транслировал свои мысли ему прямо в сознание. Правда слышал их Сиркин очень смутно, с большими перебоями, а когда по лезвию чудесного клинка пробежала рябь света, голос стал едва различимым.

"Здесь недалеко... комната... лик Тринадцати Проклятых... ЕГО слуг... за каменным Троном... Добудь!"

Последнее слово прозвучало приказом, и Макс поймал себя на том, что спорить не желает. Он вспомнил как горел энергией и мощью правый глаз Геринга, и мыслей ослушаться у него не возникло. Молодой человек не знал, что делать дальше и справедливо считал, что без Геринга выбраться отсюда не получиться. А раз он жив (в каком-то роде, не даром же Макс слышит эти мысли?), то ему нужно помочь! Сиркин не хотел, чтобы новый мир для него завершился смертью от голода и жажды.

-- Что за комната? Как мне ее найти? -- Максу очень не хотелось умирать. -- Что в ней?

"За каменным троном... Поспеши. Опасность".

-- Здесь очень темно! Я едва вижу свои ладони, не говоря уже о том, чтобы что-то искать! У меня не получиться!

"Загляни в Демона Глаз. Он знает ответы".

-- Заглянуть в... Глаз? -- с опаской пробормотал себе под нос студент.

Аккуратно, так чтобы не вляпаться в чужие мозги и кровь, Макс наклонился над трупом Геринга и взглянул в его глаза. Точнее глаз, ведь второго больше не существовало. Как только зрачки сфокусировались на красном угольке, мозг прошило иглой боли, и юноша скривился. Процедура передачи мыслеобраза оказалась неприятной, и парень почувствовал как по подбородку заструилась теплая кровь, брызнувшая из носа. Но ничего, сказал он себе, утираясь рукавом. Потерпим! Главное выбраться отсюда, а без этого жуткого Геринга ни черта у него не получиться!

К счастью Сиркин уже знал, где находится вожделенная комната, а его глаза после контакта с Глазом Демона начали куда лучше смотреть сквозь тьму. Он теперь словно кошка, подумалось парню, но долго вокруг этой мысли парень крутиться не стал. Не желая терять время, быстро зашагал сквозь мрак, в правой руке держа меч мертвой девчонки. Зал по которому он шел оказался воистину огромным, и путешествие заняло без малого десять минут. По прошествии этого времени Макс вошел в небольшую комнатку, которая когда-то могла служить приемным помещением или каким-то ристалищем. Везде были каменные скамьи, стены украшали фрески, изображающие великие битвы и победы; в качестве победителей -- рогатые гуманоиды, вероятно демоны.

Каменный трон оказался в самом конце комнаты, и выглядел уныло и непримечательно. Голос в голове сказал искать где-то здесь, но вот на счет конкретики Геринг (если это действительно был он) поскупился. Сиркин внимательно обследовал каменный трон, но за ним ничего не оказалось, кроме старой пыли и каменной крошки.

-- Может мне почудилось? -- пробормотал в задумчивости Макс. -- Ведь правда, столько всего пережил. Не мудрено, что стал слышать голоса...

Но комнату-то ведь он нашел, разве нет? А потому решил продолжить поиски, которые заняли определенное время и не принесли должного результата. Ничего полезного он не отыскал, зато почувствовал усталость и головную боль. После зрительного контакта с так называемым Глазом Демона, виски у юноши пульсировали. Боль была терпимой, но жутко неприятной, вызывала раздражение. Желая передохнуть, Сиркин взобрался на каменный трон и плюхнулся на него задом. Левой рукой он массировал переносицу, силясь преодолеть стреляющую боль в темени. Спустя минуту он подумал было уже вставать и продолжить свои безуспешные поиски, но неожиданно понял - что-то изменилось.

Трон на котором он сидел будто бы пришел в движение.

Жесткая каменная поверхность неожиданно стала казаться мягким креслом, в котором утопало тело студента. Сладостная истома навалилась на сознание, и головная боль отступила. Он почувствовал себя дома, словно ничего и не произошло. Вот только правая рука почему-то разразилась жуткой болью, из-за чего наваждение схлынуло как поток воды с камня. Молодой парень перевел взгляд на сияющий меч, который резко контрастировал со всем, что его окружало. Каменный трон и оружие Эльзы принадлежали к разным природам сил, и плохо уживались друг с другом. Лишь Максим, все еще сидящий, служил своеобразным буфером между ними. Одна часть его сознания принимала волны силы, исходящие от Трона, другая -- от меча.

-- Какое странное чувство...

"Быстрее, смертный! -- в сознание ворвался нетерпеливый возглас. -- Опасность близиться!".

Макс вновь скривился от головной боли, позабыв на секунду обо всем на свете. Потом пришло раздражение. Смертный? Да кем он себя возомнил, черт побери, этот Голос?! Если ему нужно, так пусть сам и шевелится! Умник нашелся!

Но все же Сиркин решил уточнить, что именно он должен искать. Правда не успел он и рта открыть, как массивный подлокотник Трона начал плавиться, являя взору парня странный сосуд, который -- Макс мог поклясться в этом! -- пульсировал словно живое сердце. В высоту он был не больше двадцати сантиментов и чем-то смахивал на ритуальную урну, внутри которой чья-то рука словно запрятала матовую красную лампочку, излучающую приглушенное зловещее свечение.

Прежде чем Макс успел проанализировать свои действия, левая рука сама потянулась за этим сосудом, заворожено и словно по собственной прихоти. Как только пальцы сжались на поверхности, на студента обрушилась такая мощь, словно он оказался в эпицентре извержения вулкана. Не в силах сдерживаться, Сиркин закричал, свалившись с Трона на пол. В правой руке у него все еще был крепко-накрепко зажат Клык Эркалота, который так же давил на него с не меньшей мощью. Молодой человек враз ощутил себя между молотом и наковальней.

"Ч-что... происходит? -- произнести эти слова вслух у студента не хватило сил. -- Что это?".

"В сосуде кровь моя, человек. Долгие годы хранилась она здесь, и служила маяком, с помощью которого я зрел этот мир. Расставаться с нею не охота мне, но должен я поступить именно так. Отнеси сосуд к телу павшего слуги, и излей содержимое прямиком в МОЙ глаз!".

Спорить Максим не собирался. Ему поскорее хотелось расстаться с предметом в левой руке, ибо сила исходящая из него грозилась разорвать тело на куски. Он уже явственно ощущал физическую боль, видел как вздулись вены на его руках, а пальцы побелели от натуги. Еще чуть-чуть и случиться непоправимое, подумал юноша, но разжать кулаки не смог. Интуитивно он понимал, что отпусти он сейчас либо сосуд, либо меч и давление сойдет на нет, но оба артефакта были куда могущественней его собственных сил. А потому пришлось чуть ли не бегом, вприпрыжку броситься к тому месту, где покоились под грудами тел останки Геринга. Увидев знакомый красный отблеск, Сиркин улыбнулся почти что счастливой улыбкой. Правда его тут же одолели сомнения. Свободных рук у него не осталось, а сосуд чем-то нужно еще вскрыть, иначе ведь содержимое не...

Но как только Глаз Демона оказался в пределах досягаемости, урна, хранящаяся в Троне многие века, ожила. Игнорируя все мыслимые законы, она расплавилась прямо в руке Максима, густой однообразной массой шлепнувшись на каменный пол. Расширенными глазами студент смотрел как эта странная субстанция ползет к телу Геринга. Выглядела она как большой алый слизняк, внутри которого пульсирует огненная стихия. Кровь кипела, переплеталась, распадалась на несколько ручейков и вновь соединялась, и так до тех пор пока она не достигла "живого мертвеца". А именно - его правого глаза. Того, что горел терминаторским светодиодом.

А дальше Макс мог наблюдать настоящую феерию, от которой оторваться было невозможно. Глаз, словно водосток, начал впитывать субстанцию из сосуда, наполняясь нею под завязку. Он не увеличивался в размерах, но Сиркин физически ощущал насколько возрастает исходящая от него мощь. И в доказательство этому, словно насмехаясь надо всем, во что еще недавно верил юноша, тело Геринга начало стремительно регенерировать, буквально воссоздаваясь из ничего. Сначала отросли отгрызенные пальцы на руке, потом обглоданный скелет начал обрастать органами, мышцами и кожей. Последними восстановились густые черные волосы и левый глаз, который несколько раз моргнул, давая понять, что мозг, который до этого растекся по полу, вновь функционирует как надо.

Не в силах пошевелиться, Максим наблюдал как его спутник медленно садится. Выглядел он так, словно не получал никаких ранений. Обычный человек, каких миллионы в мире, если бы не горящий яростью Глаз. Перед такой мощью сразу же захотелось отступить на несколько шагов назад, убежать во тьму зала и не возвращаться. Но Сиркин пересилил себя. Возможно благодаря мечу, который до сих пор находился в его руке.

Геринг медленно встал. Единственное, с чем не справилась кровь из сосуда, так это одежда. Она кровавыми лохмотьями повисла на мускулистом теле, но подобное не смущало "живого мертвеца". Куда больше его беспокоило другое:

-- Что произошло? -- Макс отметил, что в голосе его спутника сквозит удивление. -- Почему я... К-как?

-- Судя по всему -- ты регенерировал, -- Сиркин пожал плечами. -- Чему удивляться? Сам же меня отправил в ту комнату, где стоял Трон.

-- Комнату? Трон?

-- Ты что... памяти лишился? -- Макс прищурился. -- Хотя здесь ничего удивительного нет. Мозг-то твой еще недавно на полу киселем покоился...

-- И эта мощь, -- Геринг не обращая внимая на студента оглядел свои ладони, медленно сжимая их в кулаки. -- Еще никогда... лишь однажды я чувствовал подобный подъем сил. Что произошло?!

А это уже адресовалось Максиму, и ему пришлось вкратце описать странный голос у себя в голове, а так же его поиски удивительного сосуда. Рассказ произвел на Геринга сильное впечатление. Он внимательно поглядел на клинок Света в руках у мальчишки, а после аккуратно прикоснулся к Глазу Демона.

-- Невозможно, -- прошептали его губы. -- Этого... не может быть...

[5]

Каждое Измерение было создано одним или несколькими богами, но... что породило самих богов? Легенда гласит, что до того как Вселенная наполнилась яркими точками миров, разумная жизнь теплилась лишь в маленьких анклавах, за пределами которых не могло существовать ни одного живого организма. Подобные жизненные пространства были заселены Первоначальными, бессмертными могучими существами (больше о них, увы, ничего не известно), которые со временем научились взаимодействовать с Великим Ничто, заполнявшим тогда всю Вселенную. Многие тысячи лет шла борьба с Пустотой, пока та, наконец, не отступила под напором Первоначальных, сжавшись до столь крошечных размеров, что больше угрожать была никому не в силах.

Именно после этой великой победы древние владыки решили, что для управления завоеванными владениями им нужны помощники. Тогда и были созданы боги, каждый из которых унаследовал некоторые черты своих хозяев. Они не были идеальными, но их сила позволяла рисовать на пустых холстах картины, которые впоследствии оживали и становились Измерениями. В зависимости от фантазий и предпочтений богов, миры отражали их сущности. Где-то процветала жизнь, а где-то бурлила яростью вечная война.

Первоначальных подобные забавы не беспокоили, ведь у них был враг куда серьезнее. Побитая, но несломленная Пустота ждала своего часа, чтобы вновь отвоевать утраченное. Наполнить Вселенную холодом и страхом.

Спустя многие тысячи лет такой шанс Великому Злу представился. А начался он с простого на первый взгляд спора, который затеяли между собой два молодых бога. Повздорив, они свели в страшной битве свои Измерения, вследствие чего один из бессмертных проиграл, а второй присоединил Осколок врага к своему творению.

Это нарушило равновесие.

Первоначальные не придали поначалу столь незначительному инциденту большого значения, а когда опомнились -- их создания, их незаменимые помощники уже повсеместно сражались друг против друга. Измерения поглощались с ужасающей скоростью, и в первую очередь пали те, где процветала гармония, и о войне не знали ничего. Такие миры как Бездна и Рахта`Ррот быстро расширяли свои границы, упиваясь свалившимся на них могуществом*. [1Доподлинно известно, что чем больше Измерений начинают поклоняться какому-то богу, тем сильнее он становиться, и каждый Создатель желал вознестись над остальными].

Но у любой силы есть своя цена...

Любая война между Измерениями напрямую влияла на Вселенную, и после каждого "поглощения" наблюдался сбой. "Съеденные" миры исчезали, оставляя после себя черные дыры, где вновь образовывалась Пустота. Знали ли об этом Первоначальные? Вероятно, что нет, иначе никогда не допустили бы подобного. Так или иначе, а Вселенское Зло, не признающее ничего, кроме холода и смерти, вновь обрело былое могущество, и сумело бросить вызов своим поработителям. На верхних планах бытия, туда, куда даже многим богам дороги нет, разразилась война, идущая до сей поры...

Первоначальные, ошеломленные натиском извечного врага, были вынуждены сосредоточить все свои силы на борьбе, и вскоре боги утратили всякую связь со своими создателями. Больше их никто не контролировал, они остались сам на сам, друг против друга. И своих игр в войну прекращать не желали...

Но Отцы, прежде чем покинуть своих детей позаботились и об этом. Оставлять без присмотра Измерения значило дать Великому Ничто ощутимое преимущество, а потому во Вселенную были направлены аватары Первоначальных, названные впоследствии Рыцарями Первых. Их главная обязанность заключалась в том, чтобы сохранять баланс сил, так называемый статус-кво. Ведь любое поглощенное Измерение порождало черную дыру, которая давала Пустоте дополнительные силы. Именно Рыцари Первых, по легенде, остудили амбиции самых могущественных богов, заставив их поумерить свой аппетит.

Но и Пустота не сидела сложа руки, если, конечно так можно выразиться про Великое Ничто. Обладая не меньшим могуществом, чем Первоначальные она создала собственных аватаров, и наделила этих теней соответствующим мировоззрением и задачами.

Ни Рыцари Первых, ни Аватары Пустоты, попадая в Измерения, где царили законы отдельных богов, не были связаны правилами мироздания, а потому для них не было ничего невозможного: ни закрытых дверей, ни табу. Обладая божественной силой, но не будучи богами, они в случае чего могли защитить особо уязвимые миры, или, наоборот, ускорить поглощения отдельного Осколка.

Так война между Пустотой и Первоначальными перекинулась с верхних планов бытия в миры смертных. И много Измерений было уничтожено и спасено с тех пор.

Из дневника архивариуса Карстаила; Измерение Миллио; за 9 лет до Большого Краха.

***

Геринг с недоверием смотрел на мальчишку, но судя по всему его рассказ был правдивым. Неведомым образом Зарукки сам смог связаться с парнем, предоставив все необходимые инструкции. А еще -- и это пугало больше остального -- пришелец сумел разрушить старый охранный артефакт, выудив на свет сосуд с кровью лорд-демона. Именно из-за нее Глаз пылал мощью, способной сравнять с землей небольшой город. И пусть Геринг не помнил некоторых моментов, и в частности -- мгновения, когда его тело "погибло", не оставалось сомнений, что возродиться в столь короткие сроки удалось лишь благодаря расторопности хозяина, а так же исполнительности паренька из другого мира. Сам Тварь отлично помнил тот случай, когда в предпоследний раз ему пришлось "умереть". Его нашпиговали стрелами разбойники из засады, нанятые одним не в меру мстительным дворянином, и Глазу понадобилось больше трех суток, чтобы вернуть Геринга к жизни.

Да что там говорить! Однажды странник восстанавливался больше семи лет, после не самой удачной дуэли с архимагом. Тот случай Геринг вспоминал с содроганием, радуясь, что колдуну не было дела до его грядущей судьбы, иначе воскреснуть не удалось бы вовсе. Несколько святых ритуалов над павшим телом могли навеки оставить его в мертвом виде. И все это время душа находилась бы за гранью реальности, поближе к Зарукки и к Бездне. А пылать в жарком пламени ненависти многие годы... нет уж, к такой судьбе Геринг был не готов.

Отголоски битвы, происходящей в коридорах неподалеку, Тварь ощутил почти сразу же как очнулся. Переполненный силой, он легко сканировал близлежащее пространство, особенно, когда рядом кто-то применял магию. Энергия Вериди`Силва. Не иначе как на огонек пожаловали друиды и иное лесное кодло. Сейчас они еще немного заняты, ибо бесов, что прорвались к ним, было воистину много, но спустя какое-то время эльфы, несомненно, будут здесь.

Геринг перевел взор на Лестницу Дьявола, чей проем мерцал фиолетовой дымкой. Существенным минусом данного артефакта являлось то, что после одного перехода руны должны остыть, иначе схема нарушится, и портал превратится в обычный кусок камня. Следовало ждать, а времени не было. Конечно, Геринг сейчас мог бы сразиться хоть с драконом, но зачем лишний раз рисковать? К тому же он ощущал, что друид, отголоски Дара которого доносились до сознания, совсем не так прост. Вполне возможно, он сильнее, и уж наверняка -- опытнее. Чего нельзя отнять у дар`дахов, так это их длинный жизненный путь.

-- Ого! Да ты действительно как новенький! -- после недолгого шока, мальчишку пробило на восхищение. Он ходил вокруг Геринга, рассматривая его со всех сторон. -- Только с одеждой беда вышла. И что нам, кстати, делать дальше? Меня жуть берет от этого места...

Геринг молчал. Он не вертел головой, но благодаря сканирующим заклинаниям внимательно следил за парнем. Точнее за оружием в его руках. Что за бред, мелькнула скупая мысль у него в голове. Клык Эркалота, Великое Оружие Света, с ним в руке юноша попросту не мог прикоснуться к сгустку крови одного из лорд-демонов Бездны. В лучшем случае мальчишку разорвало бы на куски, а в худшем... В худшем случился бы резонанс, и высвобожденная энергия стерла бы замок и прилегающий лес с лица Измерения. Возможно разрушительная волна дошла бы и до Разлома, передав эльфам толику гостеприимства из Земель Скарга. От подобной мысли на губы Геринга заползла улыбка. Дар`дахов он не сильно жаловал.

-- Волшебный портал пока не дееспособен. Нужно подождать.

-- Перегрелся что ли?

-- Что-то вроде того, -- отмахнулся от объяснений Тварь. -- Помимо прочего, вскоре сюда могут заявиться гости, и будет лучше... а впрочем, забудь.

Геринг сначала хотел посоветовать юноше спрятаться куда подальше, ведь в битве между силами Вериди`Силва и Бездной его попросту сотрут в порошок, но потом передумал. К чему лишние инсинуации, если мальчишка больше не имеет никакого значения? Раньше он нужен был страннику лишь для того, чтобы провести ритуал с жертвоприношением, но теперь у Твари самого энергии хватит, чтобы активировать и настроить Лестницу Дьявола. Другими словами -- Максим Сиркин потерял свою стратегическую значимость, а потому его жизнь больше не волновала Геринга.

"Я не жесток, -- мысленно успокоил себя слуга Бездны, -- просто за долгие столетия стал несколько безразличным к чужим жизням".

Геринг прищурил человеческий глаз. А может оборвать страдания этого паренька здесь и сейчас? Ясно ведь, что в новом мире ему не прижиться. Те крохи, что странник извлек из мозга пришельца дали ему понять, что мир, откуда прибыл Максим слишком сложный. Ему не просто будет принять новые правила игры, и скорее всего, он погибнет из-за какой-то досадной оплошности. Нагрубит дворянину, начнет спорить со священнослужителями или попросту помрет от побоев местных жителей, когда попытается влиться в их общину и случайно преступит какой-то древний обычай.

А еще Тварь очень раздражало, что в руках у юнца был зажат Клык Эркалота. Дитя Света он или нет, а с таким оружием даже ребенок был бы опасен.

Но сделать это необходимо осторожно, попрекнул сам себя Геринг. Все же именно благодаря парню он дважды возвращался с того света в столь короткие сроки. Впрочем, было бы чему радоваться. Странник все отдал бы за освобождение, истинную смерть...

Медленно, так чтобы Сиркин не заметил (Геринг решил преподнести ему такой подарок), Тварь начал подбираться к пареньку. Тот заворожено любовался искрящимися вспышками, которые ходили по фиолетовой дымке Лестницы Дьявола. Себе за спину он не смотрел, а Клык Эркалота помочь ему был не в силах. Пусть и обладающий огромной мощью, Великий Артефакт в первую очередь был оружием, и не имел собственного разума. Рука медленно поднялась, а пальцы изготовились вцепиться пришельцу в шею. Геринг рассчитал, что вырвет позвонки одним ударом, и юноша ничего не почувствует. Ни удивления, ни страха. Лишь немного боли, а дальше его сознание погрузится в мягкую тьму, душа вернется домой* [1 Каждая бессмертная сущность привязана к тому Измерению, где была рождена; по сути души -- это маленькие песчинки, из которых и состоит сила бога. Чем их больше, тем бессмертный сильнее]. К Солнцу и Земле.

До Макса осталось каких-то два метра. Ничтожное расстояние для существа, наделенного мощью Бездны, но в дело решила вмешаться третья сила. И это были не эльфы.

"НЕ СМЕЙ ПРИКАСАТЬСЯ К НЕМУ, ОТРОДЬЕ ЧЕЛОВЕКА! МАЛЬЧИШКА ВАЖЕН... ПОЛЕЗЕН БУДЕТ ОН МНЕ!"

Вспышка боли была столь яростной, что Геринг не устоял на ногах и даже вскрикнул. Его ладонь знакомым жестом закрыла правую глазницу, но он знал, что так боль не унять. Когда с ним напрямую связывался ОН, нечего было и думать о милосердии. Сейчас странник тонко ощущал свой человеческий глаз, находящийся в одной из глазниц Зарукки. Ежесекундно тот сгорал и регенерировал, отчего страдания казались невыносимыми.

"Х-хозяин? -- Геринг стоял на одном колене, а голова его раскалывалась от гнева одного из Тринадцати лорд-демонов. -- Я н-не понимаю! Зачем он вам, х-хозяин? Более того... раз его не отторгла Регалия Света, то он опасен для вас... нас! Если его сейчас не убить, то неведомо, что он натворит в будущем! Дети Света бесполезны для тех, в ком пылает ярость Бездны!".

"МАЛЬЧИШКА ЭТОТ ОТНОШЕНИЯ К СВЕТУ НЕ ИМЕЕТ, КАК ВПРОЧЕМ И К ДРУГИМ СУЩНОСТЯМ СИЛЫ. ОН - ДРУГОЙ!".

"Я не понимаю, хозяин! -- мысленно повторил Генриг. -- В этом парне не ощущается ничего необычного! Да, кое-какие задатки может и есть... но он никто!".

"ОШИБАТЬСЯ ВОЛЕН ТЫ СКОЛЬ УГОДНО, НО НЕ ТОГДА, КОГДА СМЕЕШЬ РАЗГОВАРИВАТЬ СО МНОЙ! ЮНОША... ЭТОТ КОМОК СКОРОТЕЧНОЙ ПЛОТИ... ОН -- ДРУГОЙ! НИ С КЕМ ОКРОМЕ ТЕБЯ, СЛУГИ СВОЕГО, В ИЗМЕРЕНИИ ЭТОМ НЕ МОГУ ОЩАТЬСЯ Я, НО ЭТОТ СМЕРТНЫЙ СЛЫШАЛ МЕНЯ... ОЩУЩАЛ ЗОВ МОЙ ОТЧЕТЛИВО. А ЕЩЕ В ЕГО РУКАХ РЕГАЛИЯ СВЕТА КАЖЕТСЯ РУЧНЫМ ЩЕНКОМ ЦЕРБЕРА, ГОТОВЫМ ЗАЩИЩАТЬ СВОЕГО ХОЗЯИНА. УВЕРЕН Я, И ЭТО НЕСОМНЕННО, -- Голос из самой Бездны бил по сознанию Геринга столь безжалостно, что из человеческого глаза брызнула слеза. -- ЧТО ОКАЖИСЬ В РУКАХ У ЭТОГО НИЧТОЖНОГО ВЕЛИКИЙ АРТЕФАКТ ДРУГОЙ СУЩНОСТИ... ОН СОВЛАДАЛ БЫ С НИМ ШУТЯ! ДАЖЕ С МОИМ АРКАРАТОМ, КОТОРЫЙ УМУДРИЛСЯ ПОТЕРЯТЬ ТЫ С БЕСПЕЧНОСТЬЮ ПАГУБНОЙ!".

Гнев Зарукки припечатал Геринга к земле, из недр восстановившихся легких раздался душераздирающий крик. Максим Сиркин аж подскочил от неожиданности, перестав любоваться Лестницей Дьявола, и подбежал к своему спутнику. Тварь его не замечал. В те мгновения для него существовала лишь ЕГО ярость, которую нельзя было сравнить ни с чем. Даже отруби он сейчас себе руку, страдания были бы куда меньшими.

Жуткая боль отхлынула так же резко, как и накатила, и в голове у Геринга вновь зазвучал громогласный голос хозяина:

"ЦЕНЕН ЭТОТ СМЕРТНЫЙ ДЛЯ ТРИНАДЦАТИ, ИСТИННО ТАК! БЛАГОДАРЯ НЕМУ ЛЕГИОНЫ ПРОКЛЯТЫХ СМОГУТ ПРИЙТИ НА ЗЕМЛИ СКАРГА, И ПОСПОСОБСТВУЕШЬ ТЫ ЭТОМУ. А НАГРАДА... ОНА НЕИЗМЕННА".

"Свобода? -- несмотря на то, что тело Геринга было почти что парализовано, оформлять свои мысли в предложения он все еще мог. -- Н-но как... он смертен и не обладает должной силой, чтобы убить даже рыцаря-храмовника! Как он приведет Бездну к победе?".

"ЮНОША УНИКАЛЕН. СЛОЖНО СУДИТЬ МНЕ ПОЧЕМУ, НО СМЕРТНОМУ ЭТОМУ ПОДВЛАСТНА ВСЯКАЯ ПРИРОДА СИЛЫ. БУДЬ-ТО ЭНЕРГИЯ БЕЗДНЫ, ВЕРДИ`СИЛВА ИЛИ ТЕМНЫЕ ПОТОКИ ИЗ САМОГО ХАРРОК`ДУ! БЛАГОДАРЯ ЕМУ ТЫ СМОЖЕШЬ ПОДОБРАТЬСЯ К ТАКИМ РЕГАЛИЯМ, К КОТОРЫМ НИ ОДНОМУ ПРОКЛЯТОМУ НЕ ПОДОЙТИ БЛИЖЕ ЧЕМ НА ПОЛЕТ ЛАВОВОГО СГУСТКА!

"Великие Артефакты других Измерений, хозяин? Как же мне их добыть?"

"ЗАБОТЫ СВОИ, НЕ ВЕШАЙ НА РОГА ЧУЖИЕ, ОТРОДЬЕ ЧЕЛОВЕКА. НО ДОПОДЛИНО ИЗВЕСТНО КАК МНЕ, ТАК И ОСТАЛЬНЫМ ПРИБЛИЖЕННЫМ, ЧТО С ВИЗИТА ПОСЛЕДНЕГО НАШЕГО, МНОЖЕСТВО ВЕЛИКИХ АРТЕФАКТОВ ОСТАЛОСЬ НА ЗЕМЛЯХ СКАРГА. И МОЩНОСТИ СОВОКУПНОЙ ЭТИХ РЕГАЛИЙ ХВАТИТ, ЧТОБЫ ОТКРЫТЬ ПОРТАЛА ОБРАЗЕЦ СКВОЗЬ ЧЕРВОТОЧИНУ МИРОВ; ВОЙДЕМ НА ОСКОЛОК ЭТОТ МЫ, ВСЕ ТРИНАДЦАТЬ. ВО СЛАВУ ИСТИННОГО ВЛАДЫКИ, ЧЬИ ИМЕНА ГОРЯТ КРОВЬЮ ВЕЧНОСТИ!! ЕЩЕ ОДИН МИР ПАДЕТ К КОПЫТАМ ТЫСЯЧЕЛИКОГО".

Глаз Демона начал остывать, теряя прямой контакт с Бездной, но Геринг еще долго лежал на полу, тяжело дыша. Где-то рядом находился Максим Сиркин, испуганный и удивленный, но Тварь парень беспокоил сейчас в последнюю очередь. Эхо громогласного рева, который с легкостью перекричал бы и ураган, продолжало звенеть в висках. Лишь на четвертую минуту Герингу удалось встать, но он со стыдом признал, что для этой несложной задачи ему пришлось обратиться к силам Глаза. Благодаря мягким успокаивающим волнам магии боль отходила на задний план, а сам странник вновь почувствовал себя полным сил и энергии.

-- Что это было? -- с глазами-блюдцами спросил Максим, когда Геринг похрустывая шеей прошелся взад-вперед. -- Такой крик даже мертвого бы разбудил. Те твари... из арки... они ведь не вернутся?

-- Сейчас о них беспокоиться следует в последнюю очередь, -- выдохнул Геринг тяжело. -- К нам идет кое-кто пострашнее.

***

Нельзя сказать, что битва с порождениями Бездны сильно вымотала его, но войдя в огромный по площади зал с множеством колонн, Хаар`Иннар чувствовал... нет, не страх. Легкую неуверенность. Он не знал каким образом беглецам (если они действительно пытались скрыться) удалось призвать столь многочисленную армию демонов. Не знал он так же и их целей, ведь что-то же привело их в Священные Леса, и вряд ли это имело прямое отношение к дар`дахам. Друид нутром чувствовал, что дети лесов оказались замешаны лишь вскользь, а дело заключалось в этой крепости, или в том, что в ней могло быть скрыто...

Некогда могучая цитадель Зарукки, сдерживающая подкрепления из Разлома, сейчас находилась в плачевном состоянии. Ее неприступные стены давным-давно поглотила зеленая чаща, а в самом замке на первый взгляд не могло остаться ничего ценного. Внутренности цитадели исследовали еще пятьсот лет назад, забрав оттуда все мало-мальски важное. Правда Хаар`Иннар еще тогда подозревал, что самые жуткие свои секреты Бездна сумела утаить.

И он оказался прав.

Дьявольское приспособление, с помощью которого Проклятые могли перемещаться по Измерению, бросилось в глаза с первого взгляда. Проем пестрил фиолетовым туманом, в котором изредка постреливали энергетические молнии. Артефакт перезаряжался, и вскоре его вновь можно будет активировать. Для чего? Чтобы вновь впустить в этот мир рогатых тварей? Ну уж нет, Хаар`Иннар этого не допустит! Виновные в осквернении родных кущ будут наказаны. При чем сурово...

За друидом в почтительном удалении шествовали дар`дахи. В битве с демонами благодаря мощной магии Вериди`Силва никто из них не погиб, правда некоторые получили легкие ранения. Ра`Лосс, бравый воин, рвался вперед, отомстить за павших от рук храмовников братьев, но Хаар`Иннар осадил юношу.

-- Постой, друг мой, -- мягко произнес он, когда в поле зрения попала Лестница. -- Дальше я пойду один.

-- Но почему? - Ра`Лосс шагнул вперед, округляя глаза. -- Это ведь не только ваша битва, старейшина!

-- Впереди... я ощущаю это очень хорошо... меня ждет сложное испытание. Я ошибся, думая, что враг слаб...

-- Вот именно! Вам понадобится наша помощь, мудрейший!

-- Нет! - Хаар`Иннар твердо вознамерился не впутывать детей Вериди`Силва в предстоящую битву. -- Я справлюсь в одиночку. Да, враг силен, но... я справлюсь.

"Даже если ради этого мне придется пожертвовать своей жизнью!" -- додумал старец, но вслух этого не произнес.

Ра`Лосс спорить не посмел, и дар`дахи остались позади, когда их предводитель, Хаар`Иннар пошел вперед. Выглядел друид не очень внушительно. На нем не было ни доспехов, ни грозных одежд из шкур опасных зверей. Оружия при старике так же заметить было нельзя, но каждый кто с ним встречался знал, что Хаар`Иннару сталь ни к чему. Главное его оружие -- это разум, а так же поддержка богов Вериди`Силва. Он был сильным магом, возможно самым могущественным среди дар`дахов, застрявших по эту сторону Разлома Реальности.

Людей, находящихся у подножия Лестницы Дьявола, он ощутил задолго до того как их силуэты попали в поле зрения его глаз. Злая ухмылка сама собой заползла на губы друида, ибо он понял, что несмотря на принадлежность к одной расе, те двое впереди -- непримиримые враги. От одного веяло жуткой энергией Хаоса, а второй сиял чистотой Света.

"Возможно мне стоит подождать и сразиться с победителем их схватки?" -- подумалось Хаар`Иннру, но он отбросил столь трусливую мысль в сторону. Подобный шаг означал бы неуважение к тем, кто сегодня погиб. Сразить человеческих детей нужно было сразу же, без промедления. Тем более что они, вероятно, увлечены противостоянием друг с другом и не ожидают нападения...

Но улыбка исчезла с лица дар`даха столь же внезапно, как и появилась на нем. Выйдя из-за колонны, он понял что те двое не сражаются, а ждут его - своего настоящего врага -- стоя плечом к плечу. Один высокий, с огненной глазницей, второй несколько ниже и щуплее, но с Великим Артефактом в руке. Бездна и Свет. Вместе.

-- Этого не может быть, -- вымолвил Хаар`Иннар изумленно. -- Неужто Вселенная настолько извратилась, что две настолько непримиримые силы действуют сообща?

Ответил ему высокий человек, от которого несло магией Хаоса. При чем несло порядочно. Друид не смог вспомнить ни одного случая, когда от слуг Проклятых веяло бы такой мощью. Ведь человек был явно не демоном, иначе фон вокруг него был бы совсем другим. Но вот его правый глаз... Он принадлежал не этому Измерению, и именно в нем крылась природа могущества стоящей впереди фигуры.

"Возможно, -- подумалось старому дар`даху, -- что этот парень сейчас по силе равен старшему демону или даже хардарону. А его спутник... хм... здесь еще интереснее!".

-- Приветствую тебя, эльф, -- расплылся в зловещей улыбке слуга Бездны. -- Решил заглянуть в гости? Эта цитадель не принадлежит вам!

-- Она находится на наших землях, человеко-демон, -- спокойно парировал Хаар`Иннар. -- Как и вы сейчас.

-- Мы тебе не враги, листоухий. Ты зря сюда пришел.

-- Это уж мне решать, человеко-демон, -- взгляд Хаар`Иннара наполнился жесткостью, после чего он обратился к третьему участнику конфликта: -- А ты юноша... что забыл ты рядом с таким как он? В твоих руках Регалия Света, а значит ты либо глупец, либо отступник.

Молодой парень с недоумением взглянул сперва на свой меч, а после и на Хаар`Иннара. В его глазах читалось недоумение, но высказаться он не успел, так как Тварь вставил свое слово раньше.

-- Не слушай его, Максим. Это очень подлый друид. Ему не меньше тысячи лет, и за это время он превосходно научился манипулировать сознаниями разумных существ. Не успеешь опомниться как окажешься в полной его власти. Да и к тому же... он всяко решил нас убить.

На эти слова Хаар`Иннар лишь ухмыльнулся. Да, он принял решение. Ни этот человеко-демон, ни юноша не должны уйти живыми. За павших братьев, за Священную Рощу, за Вериди`Силва! И ради этого дар`дах уже накапливал за плечами колоссальную силу, которая собиралась зеленоватым туманом. Со стороны могло показаться, что у друида вырастают гигантские крылья, чей взмах способен низвергать королей и рушить замки. Так по сути и было. Благодаря близости Разлома Хаар`Иннар был на пике своих сил, хоть и признавал, что эта парочка представляет для него опасность. Особенно человеко-демон, в чьей глазнице пылала ненавистью сама Бездна.

"Давно я не сражался с Проклятыми, -- подумалось дар`даху; на ум сразу пришли воспоминания пятисотлетней давности, когда он столкнулся лицом к морде с Насторатом, которого еще называли Палачом Бездны. Сильный демон, чья злоба и напор забрали на тот свет многих верных последователей не только из Вериди`Силва, но и других Измерений. Тогда погибла Нис`Иннар, его милая сестра, а так же Ос`Эльдран, верный брат по оружию. Но Проклятый был уничтожен, низвергнут обратно в пучину Бездны. -- А этот парень... он не Насторат, хоть нечто в его ауре заставляет думать, что битва с ним будет не из легких".

-- Верно, господа люди, -- Хаар`Иннар кивнул. -- Вы нарушили Договор, а за это есть лишь одно наказание. Смерть. Причем она будет нелегкой для вас обоих. Прежде чем отправиться к своим богам, вы познаете муки раскаяния. Мы передадим вас духам леса, у которых вы останетесь навсегда.

Лицо человеко-демона несколько омрачилось. Он знал о чем говорил старейшина, и ему это явно не понравилось. Даже обладатели бессмертных тел и сверхъестественной силы не могли чувствовать себя в безопасности, ведь существовало множество способов навечно сковать разум. Храмовники, к примеру, использовали святые ритуалы, благодаря которым ауры могущественных существ попадали в ловушку вечности, архимаги из Астрала предпочитали прибегать к волшебным кристаллам-тюрьмам, а твари Бездны запирали бессмертных в Огненных Жерновах. В Вериди`Силва же функцию справедливого возмездия возложили на духов леса, которые неустанно жрали душу словно муравьи-охотники падаль, не оставляя никакой возможности телу регенерировать и доставляя жуткие мучения.

Хаар`Иннар подозревал, что несмотря на то, что полноценным демоном стоящий напротив него человек не был, его огненный глаз не даст ему умереть, и будет возвращать к жизни снова и снова, во скончание веков. Его жалкое тело можно разрушить, но вот Глаз...

"Отличная получиться пища для духов", -- подумалось дар`даху с удовлетворением. Он никогда не упускал возможности насолить своим врагам. Кому бы не принадлежала эта зарница, владельцу очень не понравиться, когда часть его плоти окажется в ловушке, выбраться из которой практически невозможно.

-- Я готов, -- возвестил друид, раскинув руки. Он был честен даже с ненавистным врагом, и не желал атаковать исподтишка. Правда и ждать он не собирался.

Человеко-демон лениво повернул голову в сторону Лестницы Дьявола, явно ожидая от портала каких-то действий, но остался разочарованным, и лишь вздохнул:

-- По-видимому, я тоже.

-- И я! -- неожиданно воскликнул тот, кого называли Максимом. -- Не знаю, что тут происходит, ребятки, но помирать в этом поганом мире мне не улыбается. Я хочу домой, и если эта длинная жердь с ушами попытается меня убить, то получит такой отпор, что на всю жизнь запомнит!

-- Хорошо сказано, пацан, -- ухмыльнулся слуга Бездны. - Но лучше пойди-ка разберись с теми, кто поджидает нас у входа; энергия Света рядом мне будет только мешать.

***

Как часто бывает, магические битвы начинаются внезапно, и заканчиваются очень быстро. Это был явно не тот случай. Геринг ощущал огромную мощь, исходящую от оппонента, но и Тварь сейчас был на пике своих возможностей. Благодаря хозяину и странному юнцу, Глаз Демона пылал силой, о которую разбивались все атаки эльфа. Энергетические удары встречались с невидимой стеной, которая порой вспыхивала огненными всполохами. Геринг рычал, в то время как Хаар`Иннар оставался спокойным. Слишком большой опыт, подумалось страннику. А еще его раздражало, что мальчишка не сумел прорваться сквозь старика, и сейчас находился неподалеку. Друид попросту не пропустил его, поймав в ловушку магических плетений. Недолго думая Сиркин разрубил их Клыком Эркалота, нисколько не думая о том, чтобы дозировать мощь Великого Артефакта.

От выброса энергии Света Герингу пришлось отступить, переведя все ресурсы Глаза на защиту. А пацан тем временем с диким ревом и неумелыми движениями набросился на старого эльфа, явно надеясь причинить тому вред. Но все его удары хоть и были невероятно мощными, уходили в пустоту. Взрыв здесь, взрыв там и все без толку. Одна колона разлетелась и осколки со свистом пролетели сквозь зал. Хаар`Иннару они ущерба не причинили, а вот не в меру активного Сиркина одна из глыб задела. Энергетический кокон Света смог уберечь его от проникающих ранений, но вот на ногах пареньку устоять не удалось. Его тело отнесло на добрых десять метров, и он так и остался лежать.

-- Идиот, -- покачал головой Геринг, вновь выступая вперед. Благодаря Глазу он чувствовал, что парень жив, просто контужен, а потому лишний раз не беспокоился. Правда если эльф доберется до пришельца, то Зарукки очень рассердится. А испытывать всепоглощающий гнев хозяина еще раз, страннику не хотелось.

Разделяющее их расстояние Тварь преодолел за доли секунд, слившись с воздухом, ускорившись до предела. Он жалел, что в руках у него нет достойного оружия и приходиться сражаться исключительно с помощью Дара и рукопашных ударов. Правда любой из таких тычков мог разрушить стену, но против друида они были не слишком эффективны. Его защищала магия Вереди`Силва и, возможно, несколько активных артефактов-амулетов, которые так любили листоухие. В каждом таком сидел один или несколько лесных духов, подпитывающих дар`даха энергией.

Глаз Демона пылал болью всякий раз, когда в сторону Геринга летело очередное атакующее заклятие. Старый эльф поступал очень мудро, не вступая в открытую схватку. Он плавно отступал, метая во врага подготовленные заклинания. Из-за этого, а еще потому, что оба противника двигались неестественно быстро, сцена битвы перемещалась по всему подземному залу. Яркие вспышки озаряли прилегающую территорию, прорисовывая сквозь тьму сотни колон.

Спустя минут десять, Геринг начал ощущать, что его силы начинают таять. Судя по всему это почувствовал и Хаар`Иннар, так как эльф произнес:

-- Ты могучий боец, как для человека, и умело используешь то, что тебе дали слуги Тысячеликого. Но твой Дар не может быть сильнее моего! Ты обречен!

На это утверждение Тварь лишь фыркнул, с ненавистью поглядев на дар`даха. Даже с полностью восстановившимся Глазом он был слабее! Этот старик загонял его, давил, и энергетические щиты, окутывающие тело странника, трещали под напором магии Вериди`Силва. Еще чуть-чуть, подумал Геринг, и ему действительно конец. А дальше... от мысли о том, что его тело и душа будет отдана лесным духам ему поплохело. Это было ничем не лучше, чем оказаться навеки запертым в глубинах Бездны, чего вот уже полторы сотни лет страшился Геринг.

-- Ну уж нет, старый ты болван! -- выдохнул он на пределе сил, и неожиданно для своего оппонента сменил тактику. Оставив попытки атаковать, Тварь растворился во тьме, переведя всю энергию в ноги. Сейчас он был быстрее ураганного ветра.

-- Убегаешь?! -- крикнул ему вслед друид. -- Тебе не уйти!

И словно в доказательство своих слов он понесся за противником, но не преследуя его напрямую, а двинув в сторону Лестницы Дьявола. Именно через этот портал Тварь хотел покинуть это место, а значит у него не было особых вариантов. Он в любом случае вернется сюда, ведь снаружи его ожидает лесное воинство, представленное всеми живыми и волшебными существами Вериди`Силва. В одиночку сквозь них не прорваться.

У арки портала человеко-демона не оказалось, но Хаар`Иннар не слишком обеспокоился на этот счет. Он решил, что самое время расквитаться с мальчишкой, который уже сидел на полу и тряс головой. Меч, Великий Артефакт, покоился у него на коленях. Но прежде чем нанести роковой удар, старейшина должен был кое-что прояснить.

-- Парень, -- обратился он на наречии Святого Царства. -- Ты ведь Дитя Света, не так ли? Хотя о чем это я? Конечно ведь да, иначе ты не смог бы воспользоваться этим оружием. Но тогда... -- чело друида сморщилось, -- Храм решил нарушить Договор? Это война, или ты предал своих хозяев? Ответь мне, я должен знать! И почему ты в союзе с порождением Бездны? Ни к чему хорошему тебя это не приведет...

-- О чем... ты... вообще... талдычишь, старый пень?! -- с гневом в голосе вопросил человек; было видно, что он еще не востановился после удара.

-- Ваша раса всегда вызывала во мне отвращение, -- Хаар`Иннар покачал головой. -- Но ответы я все же получу. И тебе лучше не знать как. Одно скажу: будет больно. Очень. Духи леса способны и не на такое...

К удивлению дар`даха человек нашел в себе силы не только встать, но и выставить перед собой меч. Грозное оружие, с которым этот юнец совершенно не умел обращаться. Странно уже было то, что Регалия Света не оторвала ему руки от столь небрежного отношения к себе. Благодаря обширным знаниям и опыту, Хаар`Иннар прекрасно знал, что Великими Артефактами могут пользоваться лишь сильнейшие из представителей разных богов. И тем мальчишка был интересен. Из-за возмущения в магическом фоне, вызванном битвой, друид не мог просканировать ауру представителя человеческой расы, но решил, что это не имеет значения. Он сделает это позже. А сейчас...

Хаар`Иннар рванул вперед, попутно уходя от нелепого, но очень яростного взмаха. Взрыв сухой энергии заглушил все вокруг, но попасть юнцу не удалось. В следующее мгновение дар`дах уже стоял у него за спиной, впившись длинными пальцами в шею. Если бы он захотел, человек был бы уже мертв. Но любопытство брало верх, тем более что следовало получить ответы. Если Договор расторгнут, то близиться война, и такую весточку определенно стоит отправить на Вериди`Силва. Через Разлом не смогут пройти сильнейшие, но кое-какое подкрепление получить удастся...

"Люди дорого заплатят за свою дерзость".

Максим извивался и пытался вырваться. Меч из его рук выскользнул и со звоном упал на каменный пол. В месте соприкосновения стали и камня образовалась трещина, лезвие все еще было пропитано ужасающей энергией Света.

-- Твой союзник сбежал, но далеко ему уйти не удастся, -- на ухо сообщил человеку Хаар`Иннар. -- Мы его поймаем, и его ждет такая же незавидная участь как и тебя. А пока... думаю, следует вывести из строя это жуткое приспособление.

Друид не знал, хватит ли ему сил, чтобы уничтожить Лестницу Дьявола, но вот сломать несколько рун, тем самым деактивируя ее, он мог. Именно этим он и пытался заняться, когда в темноте, метрах в тридцати, вновь вспыхнул красный глаз. Приближался человеко-демон медленно, словно силы его покинули. Но это была лишь видимость.

Геринг шествовал широко раскинув руки, а от пальцев его тоненькими линиями отходили красные нити. Невооруженным глазом их заметить было невозможно, только при помощи Дара. И Хаар`Иннар знал, что они означают. "Ловушки душ". Излюбленный прием Проклятых, благодаря которому они порабощают ауры живых существ. На такое способны лишь самые сильные, тот же Палач Бездны великолепно справлялся с этим приемом, а уж лорд-демоны, коих Тринадцать, могли ломать чужую волю одной силой мысли.

-- Кто же ты такой? -- спросил старейшина, во рту ощущая сухость. -- КОМУ принадлежит этот Глаз?!

-- А ты догадливый, эльф, -- ухмыльнулся Тварь. Из темноты следом за ним вышли те дар`дахи, которых возглавлял Ра`Лосс. Командир был здесь же. Голова свисает к груди, шаг нетвердый, красная ниточка "ловушки душ" погружена в центр груди. -- Но не будем лишний раз разводить полемику. Повторюсь -- мы не враги. Пока что.

-- Почему ты не убил их? -- с сомнением в голосе спросил друид. -- Неужели ты думаешь, что сковав их души своим проклятием, заставишь моих братьев и сестер сражаться против своего старейшины? Ты заблуждаешься! Нас охраняют духи леса, а потому как только ты умрешь -- твоя власть над ними развеется...

-- О, это несомненно так, -- не стал спорить Геринг, и ему вновь захотелось ухмыльнуться. -- Но вот только я не желаю брать их под свой контроль. На "ловушки" я истратил слишком много сил, но они подействовали! Теперь души этих эльфов отравлены, и после их смерти, когда бы она не наступила, их не примет ни один бог из Вериди`Силва. Отныне они обречены! Как я и этот парень встретимся с духами леса, так и твои братья вынуждены будут заглянуть в Огненные Жернова!

Хаар`Иннар промолчал. Внутри у него кипела ненависть к человеко-демону, а Тварь тем временем продолжал:

-- Но ты можешь спасти их, старец. Предлагаю обмен. Ты отпускаешь нас -- я возвращаю тебе твоих братьев и сестер. Как по мне, так весьма честн...

-- Нет, -- холодно произнес друид, а лицо его сделалось страшным. -- Они воины Вереди`Силва, и готовы принять любую судьбу! Это честь погибнуть за своих богов, а ты... проклятый монстр... пощады от меня не получишь!

Подобного поворота Тварь вероятно не ожидал, так как невольно сделал шаг назад. Пальцы на его ладонях сжались, он явно готов был прикончить своих пленников в одно мгновение. Но так же было видно, что сил у него теперь недостаточно даже для бегства. Та энергия, которую даровал ему Глаз, иссякала как вода из дырявого корыта. "Ловушки душ" были слишком затратными заклятиями.

-- Воистину возраст делает существ жестокими, -- предпринял еще одну попытку Геринг. -- Ты стар, видел не одно Измерение и терял друзей, но эти эльфы... дар`дахи... они не такие. Многим даже и сотни лет не наберется. Неужели ты отнимешь у них их будущее? Сейчас мы связаны, и я могу читать отголоски их мыслей, старейшина. Эль`Аннох чувствует, что готова дать потомство, Бар`Ирран мечтает стать друидом, а Ку`Лосс и Шалла только вступили на путь зрелости и явно не хотят провести вечность вдали от своих богов! Из них всех, -- здесь странник повысил голос, -- только Ра`Лосс готов принять свою смерть! Вечную смерть! Без перерождения! Что скажешь на это, друид?! Готов ли ты пожертвовать ними всеми?!

Хаар`Иннар долго молчал. Было видно, что он размышляет. Все это время Геринг стоял напряженный, ощущая как струйки пота стекают по его лицу. Каждая нить "ловушки душ" тянула из Глаза колоссальные запасы энергии, и если его стратегия не сработает, то... больше о свободе думать будет нечего. Он попадет в капкан, откуда уже не выберется никогда. Разве что сама Вселенная покроется тьмой, но на это уйдет не один и не два миллиона лет.

-- Их судьба в руках Вериди`Силва, -- наконец вымолвил Хаар`Иннар, приняв решение. Это был приговор. -- Я позабочусь, чтобы наших братьев помнили как героев, павших от злокозненных действий Проклятых, наших извечных врагов. А теперь...

В это мгновение Максим Сиркин неожиданно ожил в цепких лапах дар`даха и рванул всем телом вперед. Вероятно он почувствовал, что хватка листоухого ослабла и решил воспользоваться шансом. Ему действительно удалось вырваться, но реакция дар`даха оказалась куда как острее, и цепкая рука тут же вновь схватила юношу за плечо, разворачивая на сто восемьдесят градусов. Герингу показалось, что друид испепелит парня в одно мгновение, но неожиданно случилось невозможное. Хаар`Иннар сам вскрикнул, словно обжегся об раскаленный клинок. Рука Сиркина уперлась эльфу в грудь, аккурат туда, где под одеждой скрывался зачарованный амулет. Конечно, пришелец об этом знать не мог, он просто пытался отстраниться, но эффект превзошел все ожидания...

"Он тянет силу, -- подумалось Герингу и несмотря на апатию, недавно овладевшую ним, страннику захотелось рассмеяться. -- Тянет силу из артефакта Вериди`Силва! Значит... значит хозяин был прав. Этот парень... он действительно уникален!".

А друид, несмотря на весь свой многовековой опыт, судя по всему, не понял, что происходит. Сделал шаг назад, потом второй. На третий он упал, а грудь его тяжело вздымалась. Судя по всему, Сиркин добрался до артефакта, который подпитывал старика, и лишившись поддержки своего резерва, эльф растерялся.

И в это мгновение не потревоженная никем Лестница Дьявола зажглась ярким фиолетовым свечением. Портал был вновь активирован, оставалось лишь ввести координаты конечной точки. Геринг в мгновение ока обрубил нити "ловушек для душ", и схваченные им эльфы попадали словно марионетки. Он не убил их, так как на завершение заклятия требовалось истратить немало энергии, которая ему еще пригодится.

-- Пошли, -- быстрым шагом Геринг подошел к Сиркину, который был несколько шокированный своими успехами в борьбе с эльфом. -- Нужно уходить, пока этот не очухался.

Макс заворожено взглянул на Лестницу, а после, опомнившись, воскликнул:

-- Меч! Где меч?!

-- Бесполезно, -- Геринг уже стоял на постаменте, манипулируя с рунами Лестницы посредством Дара. -- Великий Артефакт слишком могущественная вещь, чтобы проскользнуть сквозь пространство и время. Оставь его.

Это была ложь. Истина же крылась в том, что Лестница Дьявола попросту могла взорваться изнутри, если в нее попадет столь мощный источник энергии Света. В лучшем случае портал не должен пропустить Клык Эркалота, и он останется пылиться в этом зале вечно, если конечно прибывшие эльфы не найдут ему лучшего применения.

-- Нет! -- пришелец встал как вкопанный. -- С ним я чувствую себя...

-- Могущественным? -- подсказал Геринг, поглядев искоса на своего спутника. -- Поверь, сила не всегда столь прекрасна как о ней думают многие. Порой лучше оставаться обычным человеком.

Но Сиркин был с ним явно не согласен. Он схватил Великий Артефакт, и лезвие вновь начало наполняться свечением. Столь ярким и мерзким, что Твари пришлось отвернуться. Он едва не зашипел от досады, а Максим тем временем уже взбегал по ступенькам.

-- Ну что ж, это твой выбор, парень, -- покачал головой Геринг. -- Но если тебе оторвет руку -- я не виноват...

-- Плевать на руку! С такой мощью мне она ни к чему! -- Максим засмеялся, и в его голосе читались безумные нотки. Подобное ощущал и сам Геринг, когда впервые почувствовал мощь Глаза Демона. Еще до того, как с ним связался истинный владелец, а ныне -- его хозяин. Столь пьянящее чувство восторга быстро сменилось горьким разочарованием, но об этом пришельцу говорить бессмысленно. Ему самому еще предстоит узнать, что у каждой силы есть своя цена.

Недалеко от Лестницы Дьявола раздался протяжный стон. Это Хаар`Иннар приходил в себя, и Геринг чувствовал, что в друиде вновь кипит сила. Следовало уходить, причем быстро. А потому он закончил свои манипуляции с рунами, наведясь на одну из самых дальних Лестниц Дьявола, что находились на Землях Скарга. Вряд ли до нее добрались храмовники, а потому перемещение обещало быть простым. Вот только Клык Эркалота...

Но Геринг решил, что его это не касается. Если хозяин прав, то юноша без проблем пройдет сквозь портал, слившись с энергией Бездны. А если Лестница при этом будет уничтожена из-за резонанса двух магий... что ж, одной больше, другой меньше. Мощный взрыв будет прощальным подарком Харр`Иннару.

С этими мыслями Тварь шагнул в фиолетовый проем, исчезнув в нем яркой вспышкой. Следом за ним устремился и Максим Сиркин, но как его и предупреждали, Регалия отказалась последовать за ним. Перед самым исчезновением, рукоять выскользнула из пальцев, а тело юноши засосало внутрь дьявольского артефакта.

***

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Скованный смертью

[6]

Дети Света -- самый малочисленный, и в то же время самый могущественный орден Храма. По иерархической лестнице они стоят много выше рыцарей-храмовников и инквизиции, и прислушиваются далеко не к каждому пастырю или святому отцу. У Детей - своя роль. Они избранны самим Эркалотом для борьбы со скверной, которая нет-нет, а проглядывается на изнанке мира. Оборотни, вампиры, демоны, колдуны, богомерзкие твари наподобие эльфов и живоящеров, а так же все те, кто обладает сверхъестественной силой и кого обычная сталь может не взять. Таких монстров мало, а после событий Святого Пламени стало еще меньше, но твари потустороннего мира все же проявляют свою активность как в Цивилизованных Землях, так и за их пределами.

Но пока с нами Дети Света, ведомые самим Экралотам, подобный враг нам не страшен!

Обучают их исключительно в одном месте, а именно -- в Сантатеме, городе золотых куполов, где хранятся святые мощи Господа нашего. Но путь избранных тернист и сложен, и не каждый юноша или дева смогут завершить его. Попасть в стены Святой Академии просто, для этого достаточно иметь клеймо бога, которое невежды часто именуют Даром, но это лишь начало бесконечной дороги, завершится которая сможет лишь смертью. Ведь Детям Света суждено служить всю их жизнь, положив при этом свое могущество на алтарь добродетели.

Система же обучения избранных замкнута на семи кругах, которые неизменно должен пройти каждый из желающих прикоснуться к мудрости Эркалота. Первый круг занимает один год теории и год практики в услужении, второй -- год плюс два, а дальше -- по нарастающей. Последний, седьмой круг, требует от избранных максимальных знаний и опыта, и длится он соответственно восемь лет (1+7) и кто проходит его, может считаться достойным вершить высшее правосудие над смертными. В общей сложности -- тридцать четыре года лишений, послушания и святых молитв, среди которых лишь семь проходят в стенах Святой Академии, а остальные -- в услужении верховным настоятелям, где денно и нощно приходиться бороться со скверной, населяющей наш мир.

Лишь тот, кто завершил все семь кругов может претендовать на пост магистра, и как следствие -- Зрящего, единственного, кто волен напрямую общаться с Господом нашим Эркалотом.

Отрывок из Огненного Писания от Асхаэля; Земли Скарга; точный год неизвестен.

Сантатем, святой город и по совместительству столица государства храмовников, купался в солнечных лучах. День выдался особенно жарким, и солнце, застывшее в зените щедро одаривало своими палящими лучами миллионное население метрополии. Кому-то это нравилось, если речь заходила о вельможах и богатых купцах, прячущихся в садах и оранжереях, а кто-то предпочел бы жаре вечернюю прохладу. Последние, конечно же, принадлежали к бедноте и рабочему классу, которых в Сантатеме, как и в любом другом крупном городе, наблюдалось подавляющее большинство.

Но кое-кому было совсем не до жаркой погоды. В монументальной цитадели с двадцатью башнями, возвышающейся в центре города, был срочно созван Святой Совет. Отцы-магистры* [1 Иерархия Детей Света выглядит следующим образом: девы/рыцари-хранители -> девы/рыцари-надзиратели -> матери/отцы-настоятели -> матери/отцы-магистры -> Зрящий ] собирались вместе не часто, ибо долг диктовал им находиться в самых разных уголках цивилизованных земель, где святые беспрерывно воевали с ересью, но призыв Зрящего проигнорировать было нельзя.

В овальной светлой комнате, где куполообразный потолок заменяло суживающееся к верху витражное стекло, находились те из высших иерархов Храма, кто смог оставить насущные дела и прибыть на совещание. Некоторые из магистров ради срочной встречи преодолели не одну сотню километров, воспользовавшись всеми доступными им средствами, в том числе магией, но все же многие кресла с высокими спинками пустовали...

Правда несмотря на это, в зале, где частенько не набиралось и двух человек, в нынешнюю пору собралось аж пятеро магистров: Гарнасир Коул, Предэк Сарутти, Иргастан Ваккис, Иоанн Светлый, а так же Тысячелетний Страж, чье имя и лицо было принято не разглашать. Все пятеро являлись обладателями сверхъестественных способностей, дарованных Эркалотом, и по праву считались сильнейшими разумными существами Земель Скарга. По крайней мере, одними из. Острие меча бога, верные слуги Света. На их плечах покоились не только мирские заботы о порядке и святости, но так же и защита Измерения от посягательств других рас.

И именно по последней причине в зале совета наблюдалось столько могущественных личностей.

Первым заговорил Иргастан Ваккис. Именно на него была возложена роль хранителя Святого города, его защитника и верховного настоятеля. Эту должность он занимал более ста семидесяти лет, по совместительству являясь ректором Святой Академии, где обучались все, кто представлял интерес для Храма. Как правило те, кто владел Даром и не имел предрасположенности к ереси.

-- Еще раз благодарю, святые мужи, что сумели столь быстро собраться, особенно учитывая, что на севере, за Алмазными горами, сейчас беспокойно. Четыре герцогства погрязли в грехе языческой веры, и вскоре наши войска будут вынуждены очистить их земли от скверных правителей и еретиков. Некоторые из вас, -- вежливый кивок в сторону собратьев, -- отложили свои визиты на грядущую линию фронта из-за послания, которое каждый из нас увидел во сне. Зрящий, великий пророк Эркалота, сообщил, что где-то за гранью цивилизации, в Ничьих Землях, случился мощный выброс энергии. А это может означать лишь одно...

-- Кто-то воспользовался Вратами Измерений, -- констатировал очевидное Гарнасир Коул; это был высокий, пожилой на вид мужчина с блестящей лысиной и жестокими глазами инквизитора. Собственно ним он и являлся, возглавляя святой отдел расследований еретической греховности.

-- Либо случился какой-то катаклизм, -- выложил свою мысль Предэк Сарутти, который был самым младшим из присутствующих; ему еще не стукнуло и двухсот лет, что для человека его силы было весьма показательно. -- Правда случись нечто подобное, мы бы уже ощутили последствия...

Иоанн Светлый, по виду добрый монах в белоснежной рясе и Тысячелетний Страж, карающая длань Храма, закованная в цельные матовые доспехи, решили свою точку зрения пока не высказывать. Вместо них слово вновь взял Иргастан Ваккис, которому инцидент несколько подпортил обычно благодушное расположение духа.

-- Как мы знаем, в наше Измерение время от времени просачивается всякая нечисть, будь то эльфы, живые мертвецы, колдуны из Астрала или даже демоны. Но в большинстве своем, -- он пригладил мягкую бороду, -- все эти гадкие твари проскальзывают сюда через так называемые Разломы Реальности, аномалии, посредством которых связаны Измерения. От них никуда не деться, закрыть их не под силу даже богам, а потому Осколки всегда под угрозой Вторжения. К счастью подобные коридоры не в состоянии пропустить кого-то по-настоящему опасного, как то высших личей, гигантов, лорд-демонов, драконов и им подобных существ. Да что уж там говорить, мы сами, дорогие братья, не можем просочиться в другие Измерения через Разломы. Для этого необходимо строить Портал между Мирами, а это действо требует слишком много энергии. Просто так Вратами Измерения не пользуются...

-- О чем я и говорил, -- проворчал великий инквизитор, не любивший лишних разговоров. -- Кто-то явился на наш Осколок без спросу, но пока он не проявит себя, мы не сможем определить природу силы и степень могущества этого существа. Возможно это обычный странник между мирами, которых наблюдается великое множество по Вселенной. Бессмертным, знаете ли, часто бывает скучно, и многие ищут приключений на свою шею... ну или что там у них вместо оной.

-- Земли Скарга закрыты для подобных посещений! -- громыхнул через забрало Тысячелетний Страж. - Об этом было объявлено еще пятьсот лет назад!

-- Незыблемая истина, -- кивнул Коул, -- но к сожалению донести ее в каждую голову не удастся никогда. Нет-нет, но где-то да и появиться умник, который решил разменять энергию заключенную в нескольких могучих артефактах на построение Портала между Мирами. Сжечь бы их всех на святом костре!

-- Да, -- впервые за время встречи заговорил Иоанн Светлый, -- но вдруг к нам прибыл кто-то из союзников? Возможно какой-то ангел, или кто посильнее?

-- Зачем? -- с подозрением спросил все тот же Гарнасир Коул. -- Вторжения другого Измерения не наблюдается. С тех пор как мы отбились от Бездны, других попыток завоевать наш мир не предпринималось, а потому не вижу смысла от таких... посещений. Сторонняя помощь нам не нужна!

Каждый из присутствующих прекрасно помнил, что последний раз Врата Измерений открывались около тридцати лет назад, когда на Земли Скарга просочилось несколько черных драконов. Проблем тогда от крылатых бестий было много, да и договориться с ними удалось не сразу. Два из трех мудрых ящеров до сих пор где-то прятались по пещерам, пожирая все, что имело несчастье к ним подобраться. Но согласно все тому же Договору, подбираться к границам цивилизованного мира драконам было воспрещено. Иначе -- война.

-- В те места, -- словно только что вспомнив, пробормотал Предэк Сарутти, -- был, кажется, отправлен отряд во главе с одной подающей надежды девочкой. Кажется, ее звали Эльза, и вы, многоуважаемый Ваккис даже предоставили ей одну из Регалий Света. Клык Эркалота, не так ли?

-- Не самый мощный Великий Артефакт, но я был против, -- вставил свое слово Гарнасир. - Какой смысл доверять столь важный предмет юной девчонке?! Да и к чему об этом вспоминать сейчас, а, Сарутти?

Предэк не смутился; он сидел за столом с ровной спиной, водрузив руки на столешницу, держа пальцы скрещенными.

-- Я о том... не кажется ли вам, что она может быть в этом как-то замешана? Ведь последний раз надзирательница отправляла к нам ворона будучи где-то вблизи Ничьих Земель, правильно?

-- Все верно, -- нахмурился Иргастан Ваккис, чьей ученицей и была Эльза. -- Предлагаешь мне связаться с ней? На это потребуется время, но я смогу протянуть ниточку силы...

-- В этом нет нужды, господа. Я только что оттуда.

Никто из отцов-магистров не повернул головы в ту сторону, откуда донесся голос. Каждый из них почувствовал прибытие своего собрата еще до того, как тот появился. Из витражного стекла лился солнечный свет, в котором постепенно материализовывалась человеческая фигура. Сначала блеклый силуэт, который с каждой секундой становился все материальней и материальней. Вскоре перед Святым Советом предстал Нардан ва Цорри, который умел и любил сливаться с теплыми лучами светила. Благодаря этой своей способности отец-магистр мог перемещаться на дальние расстояния в кратчайшие сроки. Но лишь днем и в безоблачную погоду. Среди высших иерархов он выполнял функцию разведчика и посланника смерти. Благодаря ему беглецы настигались и представали перед скорым судом. Жестоким и беспощадным.

-- И что же произошло в Ничьих Землях, любезнейший? -- великий инквизитор фыркнул; ва Цорри он недолюбливал.

-- Наш передовой отряд разбит, леди Эльза мертва, -- скупо сообщил новоприбывший, а потом поглядев на омраченное лицо Иргастана Ваккиса, добавил: -- Мне очень жаль.

-- Еретики из Вериди`Силва? -- пробормотал ректор Святой Академии. Ему действительно было грустно за павшую девочку, на нее он возлагал большие надежды. Лет через шестьдесят-сто она вполне могла занять кресло одного из магистров. Способностей ей хватало.

-- Они самые, -- кивнул Нардан. Выглядел он юно и свежо, так как его тело постоянно расщеплялось на искорки света и собиралось воедино столь часто, что старость не могла подобраться к этому человеку. -- Мстить я не стал, ибо согласно Договору эльфы имели право так поступить. Больше меня заинтересовало, почему дева-надзирательница и ее отряд забрели в столь неблагоприятные для них места. Ответ, открывшийся мне, вам не понравится, господа.

-- Говори уж, -- пробурчал Тысячелетний Страж. Голос его всегда отдавал эхом, словно звучал из колодца.

-- Зрящий ведь явился не только ко мне во сне? -- на всякий случай уточнил ва Цорри. -- После насланного видения я тут же отправился в Ничьи Земли, благо погода позволяла. Возле Разлома мне пришлось быть особо осторожным, но кажется листоухие еретики меня не заметили. Воспользовавшись суматохой, которую устроила им твоя ученица, Ваккис, я внимательно изучил магический фон. И помимо энергии Света вкупе с силой из Вериди`Силва там явственно пованивало Бездной. А если вспомнить, что недалеко находится заброшенная крепость одного из лорд-демонов, то неприятный вывод напрашивается сам собой...

-- Зарукки! -- выдохнул Иоанн Светлый, и его презрительный тон красноречиво отобразил все его отношение к одному из Тринадцати. -- Богомерзкий рогатый червь! Думаете, именно он воспользовался Вратами Измерений?

-- Сложно сказать, -- Нардан ва Цорри пожал плечами. -- Если бы столь могучий демон посетил наш Осколок, то думаю мы бы уже поняли это. И в первую очередь - по выжженным лесам эльфов... у Бездны с Вериди`Силва старые счеты.

-- Он может быть просто осторожным! -- резко высказался Гарнасир Коул. -- Собирается с силами, ведь после перехода нужно много времени на восстановление резервов! Пустота не щадит тех, кто рискует пройти сквозь нее!

-- Нельзя допустить нового Вторжения! -- прорычал относительно молодой Предэк Сарутти. -- Это будет означать крах всему, что мы построили, а подкреплений ждать неоткуда. Разлома Реальности между Землями Скарга и Рав-ир-Раном* [1 "Светлое" Измерение, откуда в свое время явился Эркалот] нет!

Спустя минуту в зале совета уже стоял нестройный гомон, где отцы-магистры пытались донести друг до друга "единственно верные мысли". Особенно усердствовал великий инквизитор Коул, Иоанн Светлый и все тот же Сарутти. Нардан ва Цорри помалкивал, любуясь солнечными лучами, льющимися из многочисленных окон, а Тысячелетний Страж никогда не имел привычки болтать без толку.

Небольшое недопонимание пресек Иргастан Ваккис, выбросивший в пространство некоторое количество магической энергии. Любого смертного такая доза убила бы на месте, но отцы-магисты лишь недовольно посмотрели на хранителя Сантатема.

-- Теперь у нас появился новый приоритет, братья, -- молвил он зычно. -- Найти и уничтожить гостя из другого Измерения! Сейчас это даже важнее, чем надвигающаяся война с еретическими герцогствами. Пусть с мирскими заботами справляются служители Храма рангом пониже, а мы... мы просто-таки обязаны обезопасить свой мир от следующего Вторжения, ведь с Бездной шутки плохи. Измерение Тысячеликого уже поглотило десятки Осколков, и мы не будем следующими!!

Иргастан Ваккис говорил с такой уверенностью и напором, что сомневаться в его словах не приходилось. Когда он умолк, Нардан ва Цорри деликатно поднял руку, словно был школяром в воскресной школе. Не дожидаясь разрешения (которое ему было ни к чему), он заговорил:

-- Это будет не просто, но мы приложим все усилия. Для начала, -- он обвел всех присутствующих пристальным взглядом, -- следует определить ауру нашего гостя. Из места происшествия я скопировал в свой разум несколько сотен оттенков, которые нам придется расшифровать. Думаю, здесь ничего сложного не будет: в первую очередь обращаем внимания на тех, чей Дар силен, ведь в противном случае... к чему столько мороки с Вратами Измерений? Смертные отлично путешествуют и через Разломы...

Нардан ва Цорри умолк, и за него закончил мысль руководитель святого отдела по расследованию еретической греховности Гарнасир Коул, озвучивая то, что каждый знал и так:

-- Вот только главная беда заключается в том, что те, кто умеют путешествовать из мира в мир, отлично знают как скрывать свою сущность. И это проблема.

-- Не стоит забывать, что помимо священной силы Света, -- молвил Ваккис, -- за нашими плечами мощь самого влиятельного государства на Землях Скарга, включая всех храмовников, часть из которых наделена Даром; эти без труда должны вблизи почувствовать любую тварь из Бездны, будь хоть это трижды лорд-демон.

-- Предлагаете объявить новую охоту на еретиков? -- хмыкнул Коул. - А что, я не против! Очень даже "за".

***

Впечатления были такие, словно его силой выбросили из окна. При чем этаж был как минимум третьим. Макс больно приземлился о что-то холодное, почти ледяное и сразу же ощутил как проваливается внутрь. Сознание начало паниковать, но вскоре оказалось, что это всего лишь снег. Неестественно белый, затвердевший. Такой можно встретить разве что в горах или далеко от городов, где не ездят машины. Хотя... какие здесь машины?

Встав на ноги, Сиркин отряхнулся и сразу же завертел головой в поисках своего меча. Чудесного оружия, даровавшего ему чувство легкости и могущества, рядом видно не было. Тогда Макс нагнулся и начал копаться в снегу, думая, что клинок провалился в него. Поиски ничего не дали, а спустя минуту за спиной раздался хрипловатый голос.

-- Это бесполезно. Я же тебе говорил.

Максим не ответил, продолжая свои тщетные поиски, но вскоре холод взял свое, проясняя сознание. Остаточное влияние меча стало отходить, уступая место холоду и ознобу. Руки сделались ледяными, студент перестал чувствовать свои пальцы. Очень захотелось зайти в какое-то теплое помещение, выпить чашку горячего кофе или глинтвейн, но повертев головой, парень увидел лишь пустой горизонт, поземку и пики гор за спиной.

-- Гг-где м-мы? -- стуча зубами спросил он, стараясь растереть плечи оледеневшими руками.

-- А черт его знает, -- пожал плечами Геринг. -- Но судя по всему далеко. В Ничьих Землях гор нет.

Тварь огляделся, его Глаз все еще пылал, излучая волны энергии. Определить куда именно их выбросила Лестница Дьявола не представлялось возможным, но он мог улавливать большие скопления душ на расстоянии, что могло бы означать близость города или поселка. Тщетно.

Был еще вариант воспользоваться Лестницей повторно, но Геринг его тут же отбросил. Если рядом находятся обладатели Дара, то они учуют применение столь мощной магии. Лучше не рисковать.

-- Пошли, -- бросил он через плечо, и двинулся вперед. Его ноги по колено утопали в снегу. -- Судя по всему мы где-то близ северных кряжей, а значит нужно спуститься к подножью.

-- А т-ттебе не х-холодно?

-- А? -- Геринг непонятливо повернулся в сторону юноши, и с удивлением поглядел как того бьет озноб. - Ах, ты об этом. Прости, забыл.

Он щелкнул пальцами и вокруг Максима завихрился теплый ветер. Его хватало ровно настолько, чтобы согреться, но растопить прилегающие снега он был не в силах. Сиркину подумалось, что так оно вероятно и к лучшему.

-- Мы телепортировали, да? -- спросил он спустя минут десять, когда почувствовал себя значительно лучше. Мир волшебства, чьи краски плясали перед сознанием, притягивал сильнее магнита. Прямо как в сказках, хоть и несколько злых, подумалось студенту.

-- Странное слово, -- отозвался Геринг, -- но я понимаю, о чем ты. Да, можно сказать, что мы телепортировались.

-- Так может сделаем это снова? Куда-то в теплые края?

Окружающий пейзаж радовал глаз, хоть привыкнуть к ослепительной белизне поначалу было непросто. Вокруг было много, очень много снега, но то там, то здесь Максим замечал следы животных. Кому они принадлежат он судить не брался, так как прекрасно помнил ту чешуйчатую тварь похожую то ли на крокодила, то ли на льва. Судя по всему фауна в этом мире если и не значительно, то все же отличалась от земной.

-- Ты знаешь куда идти? - не дождавшись ответа, вновь задал вопрос молодой человек.

Геринг промолчал. Он шагал уверенно, чем вселял в Макса определенные надежды, и выглядел как все тот же Шварценеггер из культового фильма про киборга-убийцу. В том смысле, что на страннике почти не было одежды, ведь он лишился ее, когда его тело порвали на клочки бесы. Широкая спина, мускулистые крылья, мощные плечи и жилистые руки. Он брел сквозь сугробы снега, расчищая путь, а Сиркин плелся следом по проторенной дорожке. Мысленно он думал, что будь у него в руках тот чудесный меч, то с легкостью мог бы очистить прилегающее пространство от всех препятствий. Ему был бы не страшен ни холод, ни голод, ни страх, ни...

"Живой мертвец"... хотя теперь он выглядел совсем иначе... неожиданно встал, и студент затормозил рядом. Обойдя своего спутника, юноша поглядел в ту сторону, куда был устремлен взгляд Геринга. Сперва он ничего не увидел, но вскоре зрение начало различать едва заметный дымок, который тянулся к небу откуда-то из-за дальнего сугроба. Костер? Хижина? Возможно даже город? Да какая разница, подумалось парню, главное они добрались до цивилизации!

Недолго думая он рванул вперед, самолично разгребая снег, но рука Геринга вовремя схватила его за плечо.

-- Что такое? -- не понял Макс, которому не смотря на согревающее заклинание было весьма зябко. -- Я есть хочу. И возле огня посидеть. Я же видел дым от очага, правильно или мне померещилось?

-- В таких местах, -- медленно пробормотал Геринг, -- где нет больших поселений, редко можно встретить честный люд. Это я так, предупреждаю. Чаще в такую глухомань заносит разного рода отшельников, которые скрываются от всемогущего Храма. Ведьм, например...

-- Ведьм? -- Макс испугался. -- В смысле, колдуний?

-- Их самых. Впрочем, я могу ошибаться. Вместо ведьмы там может находиться какой-нибудь шаман крови, некромант, а то даже и лич. Слышал я много историй, когда беспечные путники попадали в их лапы. Благодаря Святому Пламени большинство нечисти изгнали из цивилизованных земель, но уничтожить -- не уничтожили. И они подались искать себе новый дом.

-- А нет вероятности, что в той избушке нас будут ждать семеро добродушных гномов, которые и пива нальют и накормят? -- в слабой надежде спросил Сиркин.

-- Кто такие гномы? -- нахмурился Геринг.

-- Н-ну, в фольклоре о них говорится... -- студент смутился. -- В общем... коренастые, бородатые, хорошие кузнецы и рудокопы; любимое оружие -- топор.

-- Какому богу поклоняются? -- учтиво поинтересовался странник.

-- Не знаю, -- честно ответил Макс.

-- Ну вот значит и я не знаю о ком ты. Измерений великое множество во Вселенной, и скорее всего такие существа где-то есть. Но на Землях Скарга мне встречать их не доводилось.

-- Так что, обойдем избушку стороной? -- без чудо-меча Сиркин не желал лезть на рожон, особенно если впереди их поджидала серьезная опасность.

-- Ну почему же. Я тоже есть хочу. И выпить. Желательно чего-нибудь горячительного...

***

Дом, из трубы которого валил дымок, находился в низине, скрываясь от продувающих ветров. Как Геринг и думал, рядом не оказалось ни дороги, ни тропы, словно хибара материализовалась в этом месте из воздуха. Слуга Бездны слышал несколько историй о том, что в некоторых Измерениях существуют заклятия, позволяющие переносить целые замки, и даже города. Очень удобно для завоеваний, но на Землях Скарга подобной магии он не встречал. Впрочем, домик выраставший из сугробов, мог здесь стоять многие века, благо был выполнен из добротного камня, а крышу его покрывала черепица. И все это дело было под защитой магии, хоть и слабой. Несложное экранирование, позволяющее сохранять в доме тепло, а так же воспрепятствующее запустению.

"А значит я не ошибся, -- подумал Геринг, передергивая плечом. -- Здесь действительно прячется какой-то отшельник. Интересно... он специально подобрался поближе к одной из немногих Лестниц Дьявола?".

Впрочем, раз здешний портал Проклятых все еще функционирует, то судя по всему отделений Храма поблизости нет, а значит -- можно колдовать. Именно поэтому Геринг не стал подавлять пульсирующую энергию в своем правом глазу, и прямиком направился к дому. Сиркин плелся где-то позади. Дверь в здание была выполнена из щербатого дерева, которое можно было бы вынести с одного удара ноги. На проем так же было наложено несложное заклятие. Столь слабую магию Глаз Демона мог бы развеять в одно мгновение, но странник первым делом решил постучать. Раз здешний отшельник прячется от святой инквизиции, то он вполне может быть другом. А может и не быть. Тут как повезет.

На стук долгое время никто не отвечал, и путники ждали под дверью минут десять, не меньше. Сиркин за спиной Твари начал ныть о том, что ему снова холодно, но Геринг не особо прислушивался к его недовольному голосу. Вместо этого он аккуратно положил ладонь на деревянную поверхность и из каждого пальца выпустил по энергетическому разряду. Две магии вступили в противоборство, и сила Бездны ожидаемо взяла верх. Как только это случилось дверь треснула сразу в нескольких местах.

-- Подожди снаружи, -- распорядился Геринг не оборачиваясь, а после вошел внутрь.

Ноздри сразу же защекотал затхлый запах смерти, а еще... все та же странная магия. Глаз Демона вспыхнул огнем, готовый расправиться с любым врагом, но в комнате опасности не обнаружилось. Нехитрая мебель, полумрак, мертвое тело на табурете, чья голова покоилась на столе. Геринг быстро понял, что оно здесь лежит давно, возможно несколько десятков лет. Как только экранирующая магия была разрушена, труп стал быстро иссыхать.

"Но как же дым?" -- подумалось Твари, но ответ пришел сам собой. Незримой нитью силы из трещин в каменной кладке выплыло нечто, что проще всего было охарактеризовать полупрозрачной дымкой. Будь Геринг обычным смертным, то наверняка испугался бы и бросился прочь, но на лице слуги Зарукки появилась лишь кривая усмешка. Он слишком долго страдал, чтобы его могла испугать такая мелочь. Хоть стоило признать, что существо явившееся встречать незваного гостя было вполне опасным. В какой-то мере.

-- Призрак, -- выплюнул Тварь, когда полупрозрачное существо подплыло к его ногам. -- А дым вероятно, твоя иллюзия чтобы приманивать путников? Изголодался поди?

Привидение резко бросилось вперед, словно мощный порыв ветра, но сила Бездны в мгновение припечатала его к стене. Геринг даже с места не сдвинулся. Призрак тем временем заклубился и стал вырастать в человеческую фигуру. Спустя минуту он как две капли воды был похож на покойника на табурете.

-- Бесполезная трата времени, -- раздосадовано протянул Геринг, который надеялся отыскать в хижине припасы и одежду. Но все же он решил пообщаться с существом, и так как у привидений нет рецепторов чувств, пришлось использовать ментальную связь: -- "Кто ты такой? Долго здесь находишься?..".

"Д-двес-ссти л-леет".

"О, почти мой ровесник, -- Геринг фыркнул. -- Прости, что потревожил твой покой. Уже ухожу...".

"Мм-мальч-чиш-шка! -- привидение вновь распалось дымом, вероятно демонстрируя высшую форму возбуждения. -- От-тдай м-мне его тело! В-вознаграж-жу-уу т-тебя! Оттт-дай!".

"Так ты не можешь покинуть это место? -- ехидно осведомился Тварь. -- Привязан к своему трупу? Как печально...".

И в этот момент в хижину вошел пришелец, своими действиями явно облегчая призраку работу. Вообще-то как знал Геринг, вселяться в живых духи мертвых не в силах, но здесь работало какое-то древнее проклятие, иначе и быть не могло. Полупрозрачным дымом приведение бросилось к Сиркину, явно желая обрести новую оболочку, но Тварь успел раньше. Резко выбросил руку в сторону, и воспользовавшись силой Глаза, отбросил жильца старого дома с такой силой, что тот разбился о стену тысячами курящих нитей.

-- Ты чего это руками размахиваешь? -- Макс округлил глаза от удивления. -- Взбесился что ли?

Геринг с недоверием посмотрел на вошедшего.

-- Ты не видишь?

-- Не вижу что? -- не понял Сиркин, а потом вскрикнул: -- Ох, ешкин бабай! Это же, блин, труп!

Призрак пытался собрать свои нематериальные останки в кучу, и в это мгновение был прекрасно виден. Словно клякса алой крови на белом снегу. Проблема заключалась в том, что юноша смотрел совершенно в другую сторону, туда, где за столом сидел мертвец.

Геринг в задумчивости почесал щеку.

-- И все? -- спросил он. -- Больше ничего не замечаешь?

-- А что еще? И слепому ясно, что тут нам еды не раздобыть. Судя по степени разложения этот кадр здесь валяется давненько. Спасибо холодрыге, иначе вонь стояла бы несусветная.

-- А там? -- палец Геринга указал аккурат на приведение.

-- Издеваешься надо мной? Что я должен увидеть на голой стене?

"У него нет Дара? -- изумлению Твари не было предела. -- Даже самого малейшего? Но... -- и эта мысль еще больше шокировала странника. -- КАК существо без Дара может прикасаться к Великим Артефактам и использовать их силу?! Это невозможно! А если Дар все же есть, то почему этот парень не в состоянии видеть столь примитивное создание как дух усопшего?"

-- Чего такой задумчивый? -- Макс вышагивал по хижине, и старый пол скрипел под его ногами. Головой он вертел в разных направлениях, видно пытаясь отыскать нечто полезное.

-- Да так, ничего, -- отмахнулся Тварь, понявший, что задача поставленная перед ним хозяином усложнилась многократно. А значит...

Значит свободы в ближайшее время ему не видать.

***

Верховный настоятель Храма в городе Арсдан, святой отец Кариддо проснулся в липком поту и с гулко бьющимся сердцем. Не смотря на то, что за окном стояла довольно теплая ночь, старика била крупная дрожь. Его Дар был совсем слабым, и святые видения, которые изредка ему являлись, телу переносить становилось все сложнее. А еще он не мог долго держать их в памяти, а потому чтобы ничего не упустить, Кариддо выскользнул из постели и босыми ногами зашлепал к письменному столу. Фитиль фонаря все еще тлел, и служитель раздул его аккуратным дуновением. Потом его руки схватились за пергамент и чернила. Перо, поскрипывая, выписывало корявые закорючки; святой отец спешил.

Когда он закончил, то сидел некоторое время прикрыв глаза. Это снова случилось. Он услышал ГОЛОС! У себя в голове. Эркалот явился, чтобы передать ему свое послание. Поднять всех храмовников на поиски неведомого зла. Нечистая сила вновь проникла в Святое Царство, а ересь Кариддо люто ненавидел. В легкой эйфории, польщенный тем, что к нему снисходит сам Господь, священник зашагал к двери, вышел в коридор и через минуту уже стучал в массивную дверь рыцаря-коммандера Даркста.

-- Ну чего там? -- проворчали с другой стороны, но дверь все же открылась. Лицо рыцаря было заспанным, одет он был в ночную сорочку. Вместе с тем, столь нелепый вид нисколько не умалял того факта, что это был жилистый, крепкий мужчина, повидавший на своем веку немало сражений во славу Экралота. -- Падре?

-- Нет времени объяснять, коммандер, -- только сейчас Кариддо понял, что до сих пор босой. -- Я рад, что застал вас здесь; боялся, что вы можете быть в городе.

-- Сегодня не мой караул. Да и что делать нечистым в Арсдане, так близко к Храму?

-- Я бы не был столь беспечным, коммандер. Вот.

Кариддо протянул рыцарю пергамент, который еще совсем недавно был девственно чист. Дарксту пришлось вернуться в комнату и принести с собой зажженный каганец, и только после этого он начал читать. Глаза его щурились, губы шевелились, силясь разобрать наспех написанное послание. И лишь спустя пять минут он хмуро поглядел на Кариддо.

-- Вы не выспались, святой отец?

-- У меня было видение!

-- То, что здесь написано... звучит как минимум неубедительно.

-- Это глас самого Экралота! -- взвизгнул богобоязненный настоятель. -- Не вам сомневаться в божественной воле!

-- Я и не сомневаюсь в воле Господа нашего, -- спокойно парировал Даркст. -- Я сомневаюсь, что у вас могло быть видения. Согласитесь -- это не депеша, и тем более не официальный документ.

-- Вы хотите сказать, что мне показалось? -- понизив голос, с угрозой вопросил отец Кариддо. -- Что ж, в таком случае пошлите гонцов в другие монастыри и храмы! Уверен, тамошним святым отцам приснился такой же сон!

-- Сон? -- Рыцарь-коммандер был далек от магических фокусов, хоть его вера и была крепка. -- Хорошо, я проверю. Но...

-- Что?

-- Людям это не понравиться. Святое Пламя все еще в памяти многих, а здесь говориться, что...

-- Такова воля Эркалота! -- напыщенно возвестил Кариддо. -- Не мне вам напоминать об этом. Ваша задача, как защитника Храма, выполнять приказы. Это понятно?

-- Да, падре, -- Даркст склонил голову в почтительном жесте. -- Прошу меня извинить. Немедленно отдам все необходимые распоряжения.

***

Прежде, чем они добрались до первых признаков цивилизации, Макс на своей шкуре ощутил, что значат лишения большой дороги. Никаких тебе магазинов, супермаркетов, автоматов с кофе и сникерсами. Только дикая природа, и полное неумение с ней уживаться. Если бы не Геринг, который был превосходным охотником и путешественником, Сиркину пришлось бы туго. Проглатывая свою гордость, Макс признавал, что попросту погиб бы, а его тело навеки сковал бы горный снег.

Но спустя несколько дней (весьма тяжелых, между прочим) путникам удалось спуститься к подножью горы, а вскоре они вышли на неровную дорогу, явно искусственного происхождения. Жгучий холод остался позади, как и необходимость жрать сырые корни, которые Геринг с большим усердием добывал из-под слоев снега и оледенелой земли.

-- А ничего что ты?.. -- начал было Макс, но умолк. Своего спутника он все еще побаивался.

-- Что?

-- Ну... выглядишь как, -- Сиркин хотел сказать "извращенец", но смягчил, -- оборванец. Если мы встретим людей, они ведь могут испугаться голого двухметрового мужика...

-- О, поверь, не успеют.

***

Сначала Макс не очень понял, что происходит, но после часа сидения в густых зарослях, до молодого человека начало доходить, что он стал участником самой настоящей засады. На кого? Вероятно на мирных путников, но подобное не слишком гложило Сиркина. Мысленно он все еще не готов был принять этот мир за реальный, а потому к местному населению относился соответствующе. Словно они были NPC* [1Non-Player Character -- неигровой персонаж] из компьютерной игры. Истощение, голод и лишения ожесточили студента, который воспринимал все происходящее как дурной сон.

В животе урчало, а грунтовая тропа оставалась безлюдной. Макс с ироний отметил, что российские дороги, которые высмеивают в каждом третьем анекдоте, в этом мире определенно бы стали эталоном качества. Мало того, что твердая глина была изрыта глубокими колеями от повозок, так на дорогу еще наползала густая зелень кустов и деревьев. Рай для разбойников.

"Которого я по сути сейчас и изображаю, -- добавил про себя юноша. -- Обалдеть просто".

Геринг прятался где-то на противоположной стороне, забравшись то ли под высокую елку, то ли слившись с окружающей средой посредством магии. Макс помнил как тогда в крепости его спутник стал похожим на хамелеона, а спустя какую-то минуту откуда-то сверху свалился эльф, чью одежду Сиркин сейчас и носил.

Возможно Геринг и сейчас где-то рядом, а он его просто не видит. Волшебство ведь может многое, верно?

Учитывая, что делать было особо нечего, студент начал размышлять о том, что говорил ему некогда Динаев. Жаль он слушал в пол уха: думал это все пустые бредни, которые сумасшедший старик придумывал на ходу. Ан нет. Параллельные Измерения все же существуют, вот только вряд ли профессор об этом когда-то узнает доподлинно. Интересно, как отреагировала аудитория, когда он, Макс, неожиданно исчез? Наверное много криков и визга было? А быть может... хм... быть может время просто застыло, и он до сих пор там стоит, перед Динаевым, который поет всякую шумерскую чушь и разрисовывает его кровью? Кто знает...

От размышлений парня оторвало появление на дороге повозки, запряженной чахлой лошадью. Макс вытянул шею, пытаясь разглядеть потенциальную жертву налета, но солнце слепило глаза, и ничего конкретного увидеть не удалось. Он лишь поменял положение, чтобы хоть как-то облегчить участь затекших ног, а после постарался лишний раз не шевелиться. Про себя он давно решил, что в предстоящем шоу участия принимать не будет. Он так и сказал Герингу, мол, я не гопник и все такое, на что "живой мертвец" лишь искоса и что самое обидное -- снисходительно! -- на него покосился. В его взгляде читалось: да ты и так ни на что не способен, парень, так что лучше действительно не высовывайся.

Скрип повозки вскоре стал очень отчетливым. Судя по всему это была отнюдь не роскошная карета, а обычный деревенский экипаж, в котором на рынок возят продукты первой необходимости и сено. Непроизвольно Макс почувствовал разочарование, но сразу же пристыдил себя. Геринг собирается ограбить этих людей (деревенского увальня на козлах и мужичка помельче рядом), а это нехорошо...

Представление началось, когда повозка медленно проскрипела рядом. Геринг действительно пользовался какой-то маскировкой, так как материализовался прямиком посреди дороги. Чахлая лошадь заржала, но на дыбы встать сил ей не хватило, а быть может помешала упряжка. Здоровенный бугай в соломенной шляпе вскочил, яростно потрясая мясистым кулаком, а мужичонка (возможно его дед?) лишь пугливо вжал голову в плечи.

-- Хоть такый, человече отродья? А ну тикай бегом с дороги! Под колёсо же попадешь!

Макс зажмурился. Ему показалось, что Геринг сейчас убьет этих людей. И пусть в душе ему было плевать на тех, кто населял чужой для него мир, но от вида крови его тошнило. Достаточно было вспомнить ту мясорубку возле фиолетового портала. Сотни тел демонических тварей были изреблены на куски, а некоторых вообще испепелило до жгучей вони. Но тогда в руке у Сиркина был чудо-меч, который придавал ему сил и глушил лишние чувства, такие как страх. Сейчас же он был вновь самим собой, обычным парнем, который попал в нестандартную для себя ситуацию.

Но оказалось, что у Геринга несколько другие планы. Поочередно он взглянул на крестьян Глазом Демона, и те неожиданно сделались послушными словно куклы. Гнев увальня сменился тупой покорностью, а мужичок даже глупо хихикнул.

"Гипноз? -- подумалось Максиму. -- А впрочем неважно...".

Он начал выбираться из своего укрытия, а крестьяне, которых они так долго дожидались в засаде, на него даже не обратили ровным счетом никакого внимания. Их взгляды были прикованы только к Герингу. К его Глазу.

-- Кто такие? -- спросил спутник Сиркина. -- Куда путь держите, и самое главное -- откуда?

-- Деревенськи мы, отого на это ехали репу и тыкву продавать, -- заговорил на просторечье бугай. -- В Арсдан. Город-де настоящий, господин, базары по круглым дням работают, не ток шо у нас. Нынчо домой, значится ехаем. В Парно.

-- Село-то наше такмо зовется, -- вставил словечко мужичок.

-- До Арсдана далеко? -- не меняясь в лице, спросил Геринг.

-- Дня зо три пути будё, но токмо если не растягивать дорогу.

-- И много выручили за свой товар? Деньги есть?

-- Нема, господин. Нашо эти монеты в Парно кому нада? -- удивился бугай в соломенной шляпе. -- Дело на дело, то исть товар на товар. Во так.

-- Мда, -- было видно, что Геринга такой ответ не очень обрадовал. -- Небогатая добыча.

***

Настроение у Макса после инцидента с крестьянами было препоганейшее. В основном потому, что Геринг заставил его расстаться с удобными и качественными шмотками эльфа, сказав, что там куда они направляются такой прикид вызовет излишнее подозрение. Мол, после какого-то там Святого Пламени лишний раз показывать, что ты не такой как все не стоит. А чтобы студент излишне не возмущался, Геринг при нем сразу же уничтожил легкие кожаные доспехи и удобные сапоги эльфа. Вместо всего этого пришлось напялись...

Макс в который раз скривился. Ему не хотелось лишний раз думать об этом. На теле парня висели драные лохмотья, снятые с крестьянина поменьше. Помимо того, что качеством они не блистали и больше походили на рубище, так от них еще и разило застарелым потом, мочой и даже фекалиями. Сиркину подумалось, что сейчас он в точь-в-точь как те бомжи, которые тусуются у метро и не знают такого простого понятия как ванна. Верно говорят: от тюрьмы и сумы не зарекайся...

-- А еще от попаданства, -- тихо фыркнул себе под нос Макс. -- И надо же было такому случиться...

-- Чего ворчишь? -- почти весело отозвался Геринг, который больше не был обнаженным, а щеголял в одеждах того бугая; на голове у странника виднелась широкополая соломенная шляпа. -- Вшей я перебил магической энергий, так что...

-- А запах?!

-- Я не всесилен. К тому же какой смысл ходить в чистых лохмотьях? Честные граждане сразу же заподозрят неладное...

-- К чему вообще эта конспирация? -- Макс никак не мог уняться. -- Ты же супер крутой, я сам видел как твое тело восстановилось буквально на глазах, а двигался ты словно молния!

Они шагали по все той же дороге в сторону Арсдана. Солнце палило нещадно, и никаких укрытий видно не было. Они уже давно прошли ту полосу, где дорога терялась в густых зарослях, и сейчас единственные тени, которые можно было заметить, принадлежали Герингу и Максу. Первый, к слову говоря, продолжал уничтожать съестные припасы, которые он реквизировал у селян. По мнению Сиркина, который свой голод утолил уже давно, его спутник очень уж много жрал. Четыре кольца колбасы, полголовки сыра, с дюжину крупных пятнистых яиц, несколько луковиц и вдобавок ко всему этому - кувшин кислого пива. Вероятно так он восстанавливал израсходованную магическую энергию, но смотрелось это все довольно дико.

-- Поверь мне, парень, в этом Измерении есть личности куда "круче" меня, -- произнес Геринг, когда с остатками пищи было покончено. -- Так что предпочитаю лишний раз не рисковать.

-- А куда мы вообще идем? Зачем нам в этот Арсдан надо?

-- Арсдан -- крупный город на северо-западе, располагается он на пересечении двух рек, одна из которых впадает в Широкое Море. Другими словами, мы сядем на корабль и отправимся на юг.

-- Зачем?

-- Ты ведь хочешь вернуться домой?

-- Само собой! Но так же я хочу знать, что происходит, черт возьми!

-- Отныне чертей лучше не вспоминай, -- вздохнул Геринг. -- Особенно в городе. Ни чертей, ни демонов, ни бесов... и вообще ничего рогатого.

-- Ты не ответил на мой вопрос!

Геринг помолчал, но когда стало ясно, что парень не отвяжется, сдался:

-- Я должен показать тебя одному своему другу. Он определит твой потенциал, а так же поможет адаптироваться в новом мире.

-- Зачем оно мне сдалось? -- возмутился Макс. -- Ты же сказал, что знаешь как отправить меня домой!

-- Знать и сделать -- разные вещи, -- философски заметил Тварь. -- Теоретически я сведущ в том, как открыть Врата Измерений, но вот практически...

-- Ты ведь это уже делал, разве нет?! Именно через них я сюда и попал!

-- Не перебивай, -- прохладным тоном произнес Геринг, и у Макса мурашки забрались под кожу. -- Для столь сложной процедуры, когда требуется связать выборочно два мира, нужно колоссальное количество энергии. Тогда оно у меня было; сейчас - нет. И если ты хочешь вернуться домой, то поможешь мне раздобыть все необходимое для повторного ритуала.

Макс искоса взглянул на своего спутника. Крестьянские ботинки с тонкой подошвой уже успели натереть ему ноги, а потому страх, еще недавно будораживший душу, вновь сменился раздражением.

-- Как? -- вопросил он удивленно.

-- Об этом рано говорить. Сперва нужно благополучно добраться до Арсдана, а после -- столь же успешно покинуть его. И да, -- Геринг поглядел на Сиркина Глазом Демона, который в данный момент не пылал и не пульсировал, -- тебе необходимо выбрать себе новое имя.

-- Зачем? -- в который раз задал одинаковый вопрос Макс. -- Чем мое плохое? Мне его родители дали и оно мне нравиться.

-- По той же причине, по которой мы стащили у тех полудурков одежду. Чтобы не вызывать подозрений, -- пояснил Геринг, когда увидел, что его не особо понимают.

Мда, подумалось Максу, задачку ставит этот ублюдок. Имя видите ли ему не нравиться! Может потом еще попросит наловчиться говорить так как та немытая деревенщина с повозки? Да уж, будет весело! Хотя в вопросе имени Сиркин все же решил уступить, ведь данный момент его не слишком волновал. Все равно ему казалось, что в этом мире задерживаться он не будет, а потому...

-- Аксир, -- произнес он твердо. -- Можешь отныне называть меня так. Или не годиться?

-- Почему же? -- Геринг хмыкнул. -- Годиться. Аксир так Аксир. Над твоей родословной подумаем позже. Точнее этим займется мой друг...

***

Читая фэнтази-романы Максу... точнее уже Аксиру всегда представлялось, что в трактирах и на постоялых дворах весьма уютно. Данная мысль была вызвана скорее ассоциациями с кабаками его родины, стилизованными под старину. Деревянные или глиняные кружки, резные столы, аутентичный интерьер, учтивые официантки и сортир под боком. Это не говоря уже о весьма приличной публике, ведь цены в подобных ресторанах были не самыми низкими. Но то место, где сейчас молодому человеку выпало сидеть за одним из столов, мало походило на его воспоминания...

Грязный, вонючий духан находился на развилке двух дорог, и предоставлял путникам возможность поесть и выпить. Беда была в том, что захаживали сюда в основном такие же крестьяне, как и те, кого обобрал Геринг. Немытые и неотесанные. Солнечный свет едва проникал в помещение через приоткрытые ставни, а из освещения имелся один лишь очаг да несколько свечей на самых козырных столах. Пол устилала полусгнившая солома, а крыльцо так называемого трактира было обильно вымазано в навозе: завсегдатаи учтиво вытирали ноги о порог прежде чем войти.

О том как кормят на постоялом дворе Макс не догадывался, так как при себе у него не было ни гроша. Оно наверное и к лучшему. Присев в уголке, он послушно дожидался, когда вернется Геринг, удалившийся по каким-то очень важным делам. Как он сам сказал, ему необходимо было раздобыть кое-что. Возможно те же деньги. На вопрос новоиспеченного Аксира зачем, если он и так может с помощью Глаза получить все необходимое, Геринг ответил, что вблизи населенных пунктов колдовать опасно. Любой, у кого есть мало-мальски сильный Дар, способен почувствовать волшбу на расстоянии. А светиться страннику не хотелось...

-- Хозяйка, ищо кисляка на наш стол! -- выкрикнул с другого конца зала хорошо принявший на грудь мужик. Из-за полумрака Макс не смог как следует рассмотреть его лицо. -- И клецок к каше!

Отдельного помещения для приготовления пищи на постоялом дворе не было. Все готовилось прямо в зале, из-за чего в помещении было надымлено. И если Максу в свое время не нравился сигаретный угар, то теперь он понял, что был слишком строг к курильщикам. Куда как неприятнее сидеть там, где то и дело хочется чихать от едкого проникновения в ноздри. На ум молодому человеку пришла ассоциациация с пикником, когда стоишь у костра и рано или поздно ветер принесет в твою сторону дым, от которого заслезятся глаза.

Неизвестно, что спровоцировало дальнейшие события -- обычное невезение, или то, что Макс сидел за столом уже продолжительное время, ничего не заказывая и ни с кем не говоря. Но случилось то, чего молодой человек хотел избежать всеми фибрами души. Конфликт. К нему подковылял грязный субъект, и не церемонясь заглянул в лицо, силясь понять, знает он Макса или нет. Помимо запаха немытого тела от мужика несло кислым перегаром и луком.

-- Хоть такый? Чегой-то забыл средь чесного люда?

Макс угрюмо посмотрел на пьяницу, не зная как себя вести. Геринг четко дал понять, что на неприятности нарываться не стоит. Но менталитет другого мира сделал свое дело, и Сиркин небрежно бросил:

-- Не твое дело. Отвали.

-- Иш какие речи грубы толкаешь! Да ищо и как! Горожанин че ль? Иль мож, -- мужик хохотнул, -- дворянской крови?

К столу Макса подковыляло еще несколько субъектов. Сейчас он их воспринимал не иначе как грязных зомби. Ассоциации способствовал полумрак помещения.

-- Чегой-то разшумелся, Гирак? -- обратился к пьянице его коллега, судя по походке -- не менее усердный в этом деле. -- Кисляка перебрал че ль?

-- Да не нашинский тута сидит, -- Гирак развел руками, пошатнулся назад, с трудом удерживая равновесие. -- Как родниковой хлебануть -- не нашинский...

Теперь к Максу приглядывались уже несколько субъектов, которые между тем шептались между собой. Парень почувствовал себя диковинной птицей, которую разглядывают через прутья клетки. И чего прицепились? Не желая вступать в конфронтацию, он встал, но не учел, что подобный жест дремучая деревенщина может расценить по-своему. Привыкшие решать свои проблемы кулаками, они подумали, что Сиркин готовиться напасть на них, и собрались нанести превентивный удар. Точнее попытались. Из-за дешевого вина пьяницы были медлительны и неуклюжи, и Макс ловко отскочил в сторону, глядя как нападавшие валяться на его стол и друг на друга.

-- А ну всяк вопрос решать на улице, -- рявкнула со своего угла хозяйка, чьи размеры позволяли ей совмещать одновременно должность поварихи и вышибалы. -- Инаще как тресну!

Пьянчуги вмиг присмирели, но на Макса продолжали коситься нехорошим взглядом. Он было уже вздохнул с облегчением, как вдруг на него поперла словно танк из сала дородная бабища, она же -- хозяйка.

-- А ты чегой тута забыл, оборванец? - агрессивно начала она. - У меня ток чесной люд привечается! А ну вали отседова!

Не дожидаясь объяснений со стороны Сиркина, она схватила его за шиворот и рванула на себя так сильно, что он, не ожидавший, потерял равновесие и упал на пол. Вокруг раздалось гиканье и смешки, а Макс яростно сцепил зубы. Он уже хотел было встать, но дородная хозяйка, видно следуя крутому нраву своего мира, несколько раз его огрела по спине поварешкой, которую до этого держала в свободной руке. Макс попытался извернуться, и третий удар пришелся ему аккурат но носу. Сквозь пальцы побежала теплая кровь, а сознание помутилось от бешенства. Подобный беспредел так возмутил новоиспеченного Аксира, что он не долго думая вскочил и прописал "двойку" неадекватной бабище в челюсть. Та упала, да так что пол задрожал.

И только сейчас до Макса начало доходить, что он совершил смертельную ошибку. Хозяйка была единственным останавливающим фактором между ним и агрессивно настроенными пьяницами. При чем если раньше тех было трое, то после выходки Сиркина, желающих расквитаться с пришлым стало в разы больше. Не решая искушать судьбу, молодой человек рванул к выходу, благо был рядом, но на крыльце поскользнулся о навоз и полетел лицом вниз. Приземление было болезненным, но что было хуже всего -- пьяницы настигли его, и начали что есть сил месить ногами! Рыча от злости и обиды, Аксир прикрывался как мог, в основном защищая голову. На его счастье обувь у нападавших была мягкая, почти тряпичная и непоправимого ущерба его телу нанести не могла. Но было больно, это да.

-- Твою ж ты ж мать! -- выдохнул Макс, стараясь отползти подальше. -- Ах вы ж суки!

Заприметив возле себя неплохой по размеру камень, который почти идеально ложился в ладонь, Аксир схватил его и что есть мочи долбанул ближайшего пьянчугу по опорной ноге. Тот взвыл и схватившись за ушибленное место, отковылял назад. В возникшей суматохе, у Макса появилась возможность встать, и он недолго думая огрел еще одного по голове. На его стороне играло состояние драчунов, а так же некий опыт в занятиях по рукопашному бою, который он получил еще подростком. Особых спортивных успехов он не достиг, да и бросить пришлось после поступления в институт, но драться Сиркин умел. Что-что, а с этим он проблем никогда не испытывал...

Ярость туманила глаза, и Макс наносил удар за ударом, стараясь выдерживать дистанцию. Его противники были совершенно ошеломлены незнакомой манерой боя, и камень раз за разом попадал куда надо. Через две минуты у крыльца уже лежало четыре тела: кто-то стонал, кто-то ругался, а из-под головы одного парня уже начинала растекаться алая лужа. Аксира замутило, но он продолжал сжимать камень в правой ладони, готовый нанести еще немало увечий, если на него попрут второй волной.

Не поперли. Начали отступать, боязливо глядя на озлобленную фигуру. Макс на мгновение представил, как он должно быть сейчас выглядит. Окровавленный, грязный, в крестьянском рубище. То еще зрелище. Бомж-людоед. Такая мысль почему-то рассмешила Сиркина и он дико ухмыльнулся. А после почувствовал, как сзади к нему кто-то подбирается. Еще один, мелькнула быстрая мысль, а после студент так же быстро развернулся и нанес удар камнем...

Предплечье пронзила боль, словно удар пришелся по каменной стене. Приглядевшись, Макс понял, что почти угадал. Сгоряча он залепил какому-то мужику по нагруднику. Несмотря на довольно увесистый удар, мужчина даже не пошатнулся, а лишь подозрительно взглянул на молодого человека. Сиркин заметил, что к постоялому двору съехалось немало всадников. Не меньше дюжины, со знаменами и в тяжелом вооружении.

Сразу же засосало под ложечкой, а руки сами потянулись вверх, попутно выбрасывая камень. Похоже местные менты.

-- Прошу красно простить меня, господа, -- произнес Макс на том наречии, которому его выучил Геринг благодаря Глазу Демона. -- Я случайно. Честно!

Но на него не обратили внимания. Рыцарь, которого так некстати долбанул камнем новоявленный Аксир, продолжил идти вперед, попутно с силой оттолкнув со своего пути грязного крестьянина. Макс полетел обратно на землю, больно ударившись локтем. Сдерживая проклятия, он отполз в сторону и, не поднимаясь, стал следить за развитием событий.

-- Чернь! -- громогласно возвестил рыцарь. -- Именем Эркалота и его служителей, доношу до ведома всей округи волю Господа нашего! Кто здесь главный?

Спустя непродолжительное время из духана выбралась толстуха-хозяйка, подобострастно кланяясь и поднимая грязные юбки.

-- Ох ёй жа-ж, милостевай господин, очань приятно видать вас тута. Уж к столу не откажетесь присясть?

-- Ты хозяйка? -- спросил рыцарь холодно.

-- А кто ж еще? Мужик мой давно в пуху лежит; хозяйство ток на мой горб оставиль. Тяжко мне тута...

-- Молчать!

Женщина закрыла рот, и даже те, кто лежал на земле у крыльца, поверженные камнем Сиркина, притихли. Рыцарь между тем выудил откуда-то из-под доспеха пергамент, развернул его и начал читать:

-- Именем Господа нашего Экралота, Владыки Света и Добродетели, объявляется поиск и поимка злых еретиков и иных отступников. Коль есть среди вас, смертные дети Его, таковые, то немедля выступите вперед, дабы душа ваша не замаралась деяниями тела! Коль нету, но знаете вы тех, кто в ереси погряз, обязаны сообщить наместнику, либо его представителям о тварях подлых, отказавшихся от учения истинной Веры! Отныне и пока не поступит нового распоряжения, на всех землях Святого Царства объявляется охота за колдунами, ведьмами, знахарями, культистами и другими язычниками! Коль окажется так, что кто-то неправедные мысли замышлял против брата своего, Эркалоту преданному, то ждет кара страшная отступника. Сперва на земле, судом мирским, а после -- на небесах! Разнесите же эту весть всем, и пусть трепещут неверные от мысли, что вскоре их настигнет гнев божий!

Читал рыцарь зычно и с выражением. Максу даже показалось, что это не первый его раз. Скорее всего этот разъезд движется с самого Арсдана, донося политику партии до рабочего класса. Захотелось фыркнуть, но тело так болело, что Сиркин передумал. Убогий рваный мир. И почему его занесло именно сюда, а не скажем в эпоху высоких технологий или какую-то утопию?

Спрятав пергамент, рыцарь обвел собравшихся людей, вышедших из трактира послушать его проповедь, и поинтересовался:

-- Итак, есть ли среди вас те, кто водится с силами зла?

Крестьяне начали шушукаться между собой, и вскоре вперед выступил один из них. Сняв рваную шапку и поклонившись почти до земли, данный субъект тыкнул пальцем в сторону Макса, до сих пор сидящего на земле, и заявил:

-- А вот-де он, милостевай господин! Не отседова прибыл, точно говорю я вам, кумекает так, словно бес в нема брюхо греет. Явно одержимый. Вона че даже учудил!

Доносчик посторонился и продемонстрировал избитых мужиков. Некоторые уже благополучно спали, но одному явно не поздоровилось. Лужа крови из-под головы дошла до первой ступеньки крыльца. Сиркин неожиданно почувствовал, что этот мир может быть еще более негостеприимным, чем он думал изначально. Не хватало еще, чтобы его на костре спалили, как еретика и богоотступника.

Но главная беда заключалась в том, что он совершенно не разбирался в местной религии. А значит доказать, что он правоверный гражданин вряд ли получиться. Но тогда что? Бежать? От конных не убежишь, да и местность незнакомая. Геринга носит черт знает где, а на собственные силы нечего и надеяться. Одно дело дать отпор пьяному быдлу, и совсем другое -- изображать из себя героя против вооруженных рыцарей. Вот если бы при нем сейчас был чудо-меч той девчонки...

-- Встань! -- рявкнул рыцарь, явно обращаясь к Максиму. -- Из какой ты деревни и как тебя зовут?

-- Я... э-эм... зовут меня Аксир... э-э... сын Аксира, а прибыл я... хм... откуда же я прибыл...

-- Блаженный? -- прищурился рыцарь, невзначай положа руку на эфес меча.

Макс уже хотел было ухватиться за эту ниточку, начать изображать из себя дурачка, но откуда-то из-за спины рыцаря послышался женский голос:

-- Блаженные не умеют так разговаривать. Его речь до этого была чистой, и хоть он одет как крестьянин, вряд ли таковым является.

Сиркин перевел взгляд на говорившую, и на секунду обомлел. Таких красивых девушек он не видел уже давно. Блондинка. Молодая, если не сказать юная. С голубыми небесного цвета глазами и стройным станом. В отличие от рыцарей, в чьем сопровождении она прибыла, красотка не была закована в броню, предпочитая легкий дорожный костюм. А еще от нее словно исходила какая-то сила, которая смазывала адекватное восприятие и заставляла сердце биться чаще. Макс поймал себя на том, что залюбовался этой прекрасной незнакомкой, но наваждение быстро прошло, когда он вспомнил в какой ситуации находиться.

-- Леди Астор? -- рыцарь нахмурился.

-- Бартир, -- с милой улыбочкой девушка склонила голову.

-- Да еретик же ж оно стоит! Точна поговариваю я вам! -- выкрикнула со своего порога хозяйка постоялого двора, и ее недружно поддержали крестьяне. -- Сами видали как дым оно из пасти валил, как иной раз из очага!

Леди Астор и рыцарь Бартир поглядели на простолюдинку с должным презрением, но их взгляды все же более внимательно оценили Максима Сиркина, явно прицениваясь к потенциальной угрозе. Грязный, окровавленный, перемазанный навозом, в который он частично упал во время драки, юноша выглядел как классический представитель черни. С той только разницей, что благодаря Герингу, умел разговаривать, читать и писать на нескольких языках не коверкая лишний раз слова. А это явно было подозрительно...

-- Бартир, подведи ко мне этого... хм, -- девушка явно искала слово, что лучше бы охарактеризовало то, что видели ее глаза. -- Этого... человека.

-- Вы хотите применить к нему Дар, миледи?

-- Это мой долг перед Эркалотом и его последователями, -- пожала изящными плечиками блондинка, а потом ее голос стал вдруг колючим: -- А так же напомни этим... хм... людям, что за лжесвидетельство предусмотрена суровая кара. Если каждый раз тратить энергию на всяких оборванцев...

-- Не беспокойтесь, леди Астор, я этим займусь.

Бартир махнул рукой, и к нему подошло несколько мужчин в кольчугах, с короткими мечами в ножнах. Явно не рыцари, но тоже не последнего десятка. С каменными лицами они схватили Макса под руки, и держали так крепко, что у студента сложилось нехорошее впечатление, что ему сейчас что-то сломают. Астор между тем медленно подошла к нему, внимательно следя куда ступают ее изящные сапожки, и ее небесные глаза стали внимательно изучать лицо Сиркина. Последнему неожиданно стало очень стыдно, что такая красивая девушка видит его в подобном состоянии. Грязного, побитого, всего в крови.

Волну энергии, которая исходила от девушки, можно было сравнить с горячим воздухом, вытекающим из обогревателя. Больно не было, Макс даже поймал себя на том, что ему приятно. Словно после долгой зимы он вновь вышел под теплые солнечные лучи. Но длилось это не долго.

-- Дара у него нет, -- констатировала Астор спустя какое-то время, и поспешно отошла назад. Видно этой утонченной даме не слишком нравился запах, которым благоухал Сиркин.

-- Но это не значит, что у него отсутствуют злые намеренья, -- резонно заметил Бартир. -- История знает много лиходеев, лишенных сверхъестественных сил, которые, тем не менее, оставили свой черный след в этом мире.

-- Это правда, -- согласилась Астор. -- Эй ты... хм, человек. Что скажешь в свое оправдание? Еретик ты или же нет? Перед кем преклоняешь свое колено в молитве?

Макс почувствовал, как к лицу приливает кровь. Руки задрожали, а спина вспотела. Ну все, подумалось ему, сейчас ему гаплык приснится. Этих явно не устроит, если он прочтет "Отче Наш". Да и слова христианской молитвы, по правде говоря, Макс давным-давно подзабыл.

-- Э-ммм, -- Сиркин начал тупо тянуть время, некстати вспомнив, что подобная тактика никогда его не выручала, если приходилось выступать неподготовленным у доски. Что говорить? Лепить всякую чушь наугад? Вряд ли это хорошая идея. Будет только хуже.

-- Он не еретик, госпожа.

Спасительный голос послышался со стороны толпы, и Макс едва не расплакался от счастья, когда увидел Геринга. Выглядел тот несколько иначе: крестьянские лохмотья сменились добротной одеждой, но на голове все так же виднелась соломенная шляпа. Правый глаз был перемотан повязкой из серой ткани.

-- А ты еще кто такой? -- Бартир вышел вперед, все еще держа руку на эфесе меча.

-- Я его брат, милостивый господин, -- Геринг учтиво согнул спину в поклоне. -- Мы движемся из поселка Дарос в речной город Арсдан, чтобы поступить в купеческую академию. При мне есть все необходимые рекомендации, заверенные печатью. И что я, что мой младший братец... истинные верующие! Эркалот в нашем сердце!..

И Геринг запел молитву, к словам которой Макс не прислушивался. Его все еще мучил страх, а тело жутко болело после побоев. Хотелось присесть, но два стражника продолжали крепко держать его. Крестьяне, услышавшие знакомые мелодии, склонили свои головы к груди, а кто-то даже беззвучно подпевал. Невозмутимыми остались только леди Астор и ее сопровождающие. Бартир не убирал руку с меча.

-- Тебе явно не в купцы нужно идти, а в богословы, -- хмыкнула Астор, когда Геринг закончил.

-- Вы очень добры, госпожа.

-- Но это не значит, что я тебе поверила. Как тебя зовут?

-- Я Парут, а это... Аксир.

-- Как зовут вашего отца?

-- Нет отца более светлого и праведного, чем Господь наш -- Эркалот, -- благочестиво заметил Геринг. -- Мирские связи не имеют значения в масштабах бессмертия души.

-- Хороший ответ, -- леди Астор вновь хмыкнула. -- Подойди.

Геринг медленно шагнул к ней, высокий и опасный. Макс все ждал, когда под повязкой вспыхнет красным свечением его Глаз, и он перебьет всех присутствующих. Из-за боли и унижения ему было все равно. И хоть в глубине души теплилась жалость к этим людям, плакать за ними он не будет. Не сегодня. Даже за этой девчонкой, высокомерной красавицей с небесными глазами.

Тварь остановился в метре от девушки, не обращая внимание на напряженного Бартира. Рыцарь был слишком опытный, и хоть ничего не предвещало беды, интуитивно чувствовал опасность. Правда определить от кого именно она исходит, храмовник сказать точно не мог. Не от этого же парня в нелепой соломенной шляпе?

-- Вот рекомендации, госпожа, -- "Парут" выудил из наплечной сумки несколько грубых листов желтой бумаги. -- Здесь все написано.

-- Стой спокойно, -- распорядилась Астор. -- И смотри мне в глаза.

Геринг подчинился. Около минуты продолжалась игра в гляделки, после которой на лице девушки появилась печать озадаченности. Видимо она не смогла разглядеть ничего путного, или же увидела нечто такое, отчего все внутри у нее перевернулось.

-- Что у тебя под повязкой, Парут? -- тихо спросила она.

-- Я слеп на один глаз, госпожа. Давняя история.

-- Покажи.

Ну все, сейчас начнется. Примерно такая мысль посетила Макса, когда Геринг медленно разматывал ткань со своей головы. Но ни красного свечения, ни дикой мощи из его правой глазницы не исходило. Сиркин присмотрелся и увидел обычный белесый глаз, который иногда можно увидеть у слепых стариков. В роговице даже накопилась неприятного вида слизь.

Астор вглядывалась в Глаз Демона очень долго, но так ничего и не обнаружила. Шли минуты, а ее небесного цвета глаза не переставая изучали правую глазницу Геринга. Она ощущала некий след, но истина раз за разом ускользала от девушки. В конечном итоге Дитя Света отвела свой взор в сторону, помимо досады ощутив и головную боль.

-- Чист, -- буркнула она. -- Поехали отсюда. До темноты нужно еще успеть покрыть пятнадцать километров дороги.

-- А что с этим парнем? -- Бартир указал на Сиркина. -- Проверить его тщательнее? Мне он кажется подозрительным...

Леди Астор долго думала, и точку над "i" поставила следующая фраза рыцаря:

-- К тому же он убийца. Тот крестьянин, что лежит на крыльце... его душа уже у Эркалота.

-- В таком случае сопроводите преступника в Арсдан, -- решила леди Астор. -- Его судьбу решит светский суд.

-- Госпожа! -- Геринг шагнул вперед, и кожа на его скулах натянулась. -- Это какое-то недоразумение! Мой брат ни в чем не виноват!

-- Это решит судья, -- Астор отмахнулась. -- А ты... хм, человек... лучше помалкивай, если не хочешь отправиться в казематы вслед за своим буйным родственничком. А если решишь сопротивляться, то вы оба сейчас же отправитесь к Эркалоту! Это ясно?

Геринг промолчал, с прищуром поглядев на Дитя Света. Ухмылки себе он не позволил.

***

[7]

Несмотря на наличие многих святых мест и набожного населения, Святому Царству далеко до идеального общества, и в нем, как и везде, процветает преступность. Храмовники в свое время жгли воров, насильников и убийц не менее яростно, чем еретиков, но спустя годы преступное сообщество поумнело. Криминальные боссы быстро поняли, что тягаться со слугами Эркалота не только опасно, но и глупо; выиграть в подобной войне у простых смертных не получилось бы при всем желании, да и каков смысл? Ворам нужно золото, а не слава. Именно такую трактовку общей идеи вывел небезызвестный Мардук Большая Тень, успешно скрывающий свою настоящую личину и по сей день.

Основной принцип стратегии Мардука не только прост, но и действенен. Священников и их приближенных не трогать, наживаться следует лишь в тех местах, где благородным отцам, рыцарям и даже инквизиторам делать особо нечего. Если грабеж -- то торгового склада, а не усадьбы влиятельного дворянина; если убийство -- то конкурента, а не священника; если взятка -- то лишь через вторые и третьи руки. Не вороша палкой осиное гнездо, с ним вполне можно уживаться, а потому преступники Святого Царства, поумерив свой пыл, заняли очень выгодную нишу, наживаясь на простом народе, и никогда не перебегая дорожку Храму.

По слухам Большая Тень, несменный лидер преступной гильдии Сантатема, сам является храмовником, но подобного никто доказать не в силах. Лишь узкий круг лиц знает Мардука в лицо, и среди них нет никого, кому бы босс не доверял безоговорочно. Власть и богатство этого таинственного человека настолько велико, что простирается далеко за пределы Святого Царства, вплоть до границ цивилизованных земель!..

Из брошюры "Грамотный вор -- сытый вор"; теневой притон Сантатема;

Земли Скарга; 395 год от Великой Победы.

Самое близкое чувство, которое испытал Тварь -- была ярость. Бешенство рвалось наружу, но он заставлял себя покорно склонять голову даже тогда, когда спутники храмовников вязали Аксиру руки. Юноша держался стойко, хоть и было заметно, что ситуация его пугает. То и дело он бросал умоляющие взгляды на Геринга, но тот лишь незаметно покачал головой. Не время и не место. Он мог бы в легкую разбить столь небольшой отряд, даже при условии, что в нем присутствует Дитя Света. Судя по ее возрасту, если это конечно не следствие каких-то омолаживающих заклинаний, достойного сопротивления она бы не оказала.

Так же Геринг мог убить всех крестьян и трактирщицу, не оставляя в живых ни одного свидетеля. Но такие действия привели бы лишь к тому, что высшие иерархи Храма доподлинно узнали бы в каком направлении копать. К окрестностям Арсдана стянули бы такую армию, с какой не управился бы и иной лорд-демон, а у Твари от Зарукки был всего лишь глаз.

Леди Астор с большей частью отряда умчалась вперед, а небольшая группа стражников получила распоряжение доставить потенциального еретика и преступника в места лишения свободы. Свидетелей с собой не брали, такие формальности никого не интересовали. Выслушали их показания, где Аксир был представлен отъявленным душегубом, шпионом и нечистым, да и на том остановились. Насколько помнил Геринг, суды в Святом Царстве больше напоминали фарс, чем серьезную процедуру. Как правило решение зависело не от вины обвиняемого, а от насущных потребностей обвинителей. Если надо -- оштрафуют, посадят, убьют. Так работает система, и вероятно не только на Землях Скарга, но и в большинстве Измерений. Просто и удобно.

Геринга задерживать не стали, и даже разрешили ему последовать вместе с группой. Правда здесь же крылся подвох: Аксира усадили на лошадь вторым седоком, а у Твари копытного транспорта не было. Конечно, он мог не только угнаться, но и оставить далеко позади любого верхового коня, но, опять же, незачем рисковать. До Арсдана он доберется пешком, а после попытается вытащить парня из лап правосудия. Желательно так, чтобы этим делом не заинтересовался Храм.

Правда слугу Бездны тревожила одна мысль, никак не желая уходить вглубь сознания. Он переживал, что попросту не успеет. Что темница инквизиции, являвшаяся бичом даже для заядлых преступников этого мира, окажется не по зубам парню с планеты Земля. Насколько Геринг помнил из обрывков мыслей Максима, к лишениям, а тем более к пыткам, последний не привык.

И это плохо. Зарукки жестоко накажет своего непутевого служителя, если тот допустит смерть мальчишки...

***

Арсдан являлся крупнейшим городом Святого Царства на северо-западе, с населением чуть больше ста тысяч человек. Город делился на кварталы, среди которых можно было выделить как богатые, с особняками и виллами, так и бедные, где чаще всего взгляд падал на деревянные бараки бедноты да косые хибары. Портовые районы могли похвастаться большим количеством борделей, старательно замаскированных под обычные таверны, ведь детям Эркалота не пристало погрязать в грехе и разврате. По крайней мере открыто. Городская жизнь била ключом, сосредотачиваясь в основном у рыночных площадей, к которым вели самые центровые улицы. Кровельщиков, Менял, Пекарей, Ткачей, Оружейников и так далее.

Главную скрипку в Арсдане играли ремесленные цеха, дававшие работу большинству мужских рук. Платили зачастую немного, но стабильно. Куда как лучше, чем постоянно переживать хватит ли съестных запасов и дров, чтобы пережить зиму. К тому же всегда существовала возможность подняться в уровне до подмастерья, а если скопить достаточно денег, то и мастера. Цехов по городу набиралось около двух дюжин, и были среди них такие, которые не желали афишировать свое существование.

Несмотря на сильную вертикаль власти, где храмовники каленым железом выжигали все нечестивое и грязное, преступный мир Арсдана жил и процветал. Воры, налетчики и карманники давно уяснили, что святош не интересуют дела большей части их паствы. Зачастую они замечали лишь проявления ереси, а грабежи, насилие и убийства не были в их юрисдикции. Оран Лаффе раньше других понял, что богатые кварталы следует огибать стороной, сосредоточив свой взор на речных портах и трущобах. Здесь редко можно было встретить не то, что рыцаря-храмовника, а даже самого обыкновенного стражника.

Благодаря вниманию к мелочам и тщательному подходу, Лаффе руководил своей группировкой уже больше пятнадцати лет, и за это время его предприятие не понесло значительных потерь. Несколько раз страже удавалось накрыть его притоны, игорные дома и подпольные курильни, но случалось это лишь час от часу, и только в том случае, когда в город прибывало большое начальство из столицы. В целом же большая часть стражников состояла на довольствии у Орана: он щедро платил блюстителям правопорядка. Потому что так дешевле.

Контора одного из самых влиятельных людей северо-запада государства находилась на улице Менял, в четырехэтажном особняке из гладкого камня. Черепичная крыша была выкрашена в красный цвет, а каждое окно украшала стальная решетка. Резиденция являла собой настоящую крепость, которую штурмом не взяла бы и сотня стражников, по крайней мере, с наскока. На первом этаже имелась двойная дубовая дверь, ведущая в предбанник, который в свою очередь закрывался на еще одну. В случае непредвиденных обстоятельств двери запирались, и могли выдержать хоть удар тарана. Это не говоря уже о том, что в особняке на постоянной основе находилось до двадцати доверенных людей, каждый из которых умело обращался с оружием.

Тем больше было изумление Орана Лаффе, когда войдя в свой кабинет и прикрыв за собой дверь, он обнаружил в помещении постороннего. Чувство крайнего удивления охватило преступного босса, он даже не догадался крикнуть охрану. Последний раз на его жизнь покушались больше одиннадцати лет назад, и за это время он расслабился, привыкнув к собственной неуязвимости.

-- Я тебя знаю, -- после минутной паузы сказал Оран. -- Мы встречались. Лет двадцать назад. В Сантатеме!

-- У тебя хорошая память.

-- И выглядишь ты... так же? Не постарел ничуть...

-- Все из-за освещения, -- Геринг улыбнулся. -- В комнате четыре окна, а ты умудрился завесить большую их часть портьерами. Не любишь солнце?

-- Как ты проник сюда? -- когда незваный гость упомянул про окна, Оран вспомнил, что на них решетки. -- И чего тебе надо? Какое-то послание от Мардука?

-- Это хорошо, что ты помнишь меня, -- протянул Тварь все с той же снисходительной улыбкой. -- Быть может ты не забыл и то, как меня называют?

Некоторое время стояла тишина, а после Лаффе выдохнул:

-- Жнец. Карающая длань Большой Тени.

-- Ага. И за те годы, что я служу ему, в лицо меня видели лишь избранные. Ты в том числе. Но умоляю... давай обойдемся без глупых вопросов.

На самом деле проникнуть в неприступную резиденцию криминального босса Герингу труда не составило. Для этих целей он даже не использовал силу Глаза, так как боялся, что в столь густонаселенном городе носители Дара смогут засечь энергию Бездны. Вместо этого он воспользовался соседним домом, чья крыша напрямую примыкала к особняку Лаффе, а так же своим умением скрытно проникать куда угодно. Двести лет слишком большой срок, чтобы не стать истинным профессионалом в определенных сферах. Даже без магии.

-- Но... я не понимаю! С Сантатемом у меня нет никаких конфликтов! Свой взнос я плачу исправно, и Мардук не мог быть мной недоволен!

-- Успокойся, -- Геринг поднял руку. -- Я пришел сюда не для того, чтобы убить тебя. У меня есть просьба.

-- Что может понадобиться от меня такому как ты? -- Оран фыркнул; он все еще стоял на пороге своего кабинета, разговаривая с гостем через все помещение.

-- Услуга. Мне необходимо, чтобы ты задействовал свои связи.

-- С чего ты взял, что они у меня есть?

Столь грубую попытку увильнуть Геринг оставил без внимания, да и Лаффе поняв, как звучат его слова, улыбнулся. Почти каждый в этом городе знал его имя, хоть вслух и не признавался в этом, а о влиянии преступного босса ходили притчи во языцех. Что уж говорить об осведомленности человека, приближенного к самому Мардуку. Оран подошел к широкому столу, где покоились кипы документации, несколько чернильниц и кинжал, воткнутый прямиком в доски, и поинтересовался:

-- Выпьешь чего-нибудь?

-- Охотно. Что можешь предложить?

-- Персиковое бренди. Хорошая выдержка.

С этими словами Оран Лаффе достал из тумбы кувшин с тонким горлышком, выудил пробку, и разлил крепкий напиток в два дорогущих стакана из тонкого стекла. После он толкнул один из них по столу к гостю, и Жнец ловко поймал посуду пальцами. Без лишних разбирательств, странник пригубил угощение, а Лаффе удивился его беспечности. Конечно, травить посланника Большой Тени он не собирался, но ведь люди его профессии должны быть всегда начеку. А если бы в стакане был яд?

-- Итак, чего именно ты от меня хочешь? -- спросил Оран, внимательно поглядывая на гостя.

***

Уже спустя сутки после того, как Макс попал в сырую камеру, он начал ощущать, что сходит с ума. Его охватывали самые неприятные чувства, не раз и не два он позволял себе кидаться на решетку, материться и кричать. Из убранства в его каземате была лишь солома на полу, через которую спина отчетливо ощущала холод, протекающее ведро и узкое окошко под самым потолком. В дневное время через него просачивался сырой свет внутреннего двора, но его катастрофически не хватало. Ночью же темница погружалась в полный мрак. Что такое электричество в этом мире не слышали, а факелы и свечи жечь ради заключенных никто не собирался. Именно в эти часы, когда помимо холода наступала непроглядная темень, Максим чувствовал себя хуже всего. Дрожал, хныкал, звал на помощь...

Но его никто не слышал. Для этих людей -- проклятых средневековых извергов! -- он был потенциальным злоумышленником, еретиком. Дознавателям хватило десяти минут общения с ним, чтобы понять, что их пленник довольно подозрительный. Оно и понятно. Макс был не в силах ответить ни на один их вопрос. Все, что он знал, так это язык, и никакой дополнительной информации о Землях Скарга. Лишняя болтовня могла привести его в петлю, а потому он решил закрыть рот на замок, как рекомендовали американские фильмы. Мол, ни слова пока не явиться адвокат.

К сожалению, такой метод не возымел эффекта. Разозленные дознаватели просто избили Сиркина, причем он вскоре понял, что подобное здесь в порядке вещей. Били его хоть и не долго, но сильно. Уже в камере Макс понял, что у него сломан как минимум нос и несколько пальцев на руке. Напоследок изверги сообщили ему, что как только в управу явиться кто-то из братьев-инквизиторов, он запоет как миленький. Что это могло означать Макс, он же Аксир, догадывался. Избиение за молчание отлично подсказало молодому человеку как здесь устроены дела...

Надежда оставалась на Геринга, но она таяла с каждым прожитым часом. Да и кто, собственно он ему такой? Добрый волшебник из сказок? У него вероятно свой путь, а Макс не мог предложить владельцу Глаза Демона ничего такого, что тот бы не смог получить сам.

-- Был бы у меня мой меч, -- прокряхтел Сиркин, скрутившись на соломе калачиком. Вспоминая ту безграничную мощь, что лилась через его тело, слезы сами наворачивались на глаза. -- Ненавижу... уроды.

За ним явились спустя двое суток после задержания. Лицо инквизитора он запомнил плохо, так как глаза слишком привыкли к тьме, и когда впереди замаячил факел, они попросту отказались работать. Макс даже подумал, что ослеп и именно эта мысль занимала его все то время, когда он шел под конвоем по коридору. Зрение начало постепенно возвращаться лишь когда молодой человек очутился в средних размеров комнате, где на стенах чадили факелы, а интерьер одним своим видом вызывал тошноту.

Осмотревшись, Макс похолодел. Его словно привели в музей, основная специальность которого заключалась в демонстрировании посетителям древних орудий пыток. Но в данном случае, похоже, ему предстояло опробовать их воздействие на своей шкуре. Посередине комнаты стояла дыба, чьи деревянные доски не раз пропитывались чужой болью. Помимо этого страшного инструмента, Максим успел заметить железную деву, колодки, и стол с различными предметами, как правило - железного происхождения и с должной заточкой.

Увидев все это, Сиркин не выдержал и закричал:

-- Я не виноват, черт возьми! Отпустите меня, паршивые варвары! Отпустите!!

Он начал рваться в стороны, но руки дознавателей оказались сильнее. После парочки увесистых ударов в живот, Макс обвис в лапах своих мучителей, а уже через минуту его пристегивали к креслу. При этом правую ногу зажали между двумя плоскими досками, в щели между которыми вставили стальные клинья. Сквозь пелену страха Сиркин попытался припомнить как называется это орудие пыток. Кажется, "Испанский сапог", незаменимый помощник католических инквизиторов против неверных. В Землях Скарга он тоже нашел свое применение.

-- Итак, -- брат-инквизитор сел напротив своего пленника. -- Приветствую тебя, дитя, в радушных пенатах нашего славного учреждения. По запаху, а здесь как ты мог заметить, воняет страхом и сырой кровью, легко определить, что данная комната повидала больше признаний, чем иная исповедальня. Поначалу все лгут, но под конец... о-о... под конец всем хочется говорить правду. Но я им не верю. Уж прости.

Глаза Максима Сиркина были похожи на два блюдца, в них застыли слезы. Удивительно как страх может сделать из человека подобие животного. Никаких мыслей в голове, одни лишь инстинкты, гласящие, что выжить нужно любой ценой.

-- Я... я все расскажу! Т-только не надо... не надо делать мне больно...

-- Расскажешь? -- искренне удивился брат-инквизитор. -- Ну давай послушаем. Хотя... как я узнаю, что ты говоришь правду?

-- Я не стану лгать, клянусь!

-- Так говорит каждый... хм... первый, кто находится в таком же положении, как и ты. Но практика показывает, что большинству есть что скрывать. Только боль, -- кривой, видно не раз сломанный палец инквизитора взвился вверх, -- и она одна, может гарантировать чистосердечное признание.

-- Что?? Вы собрались пытать меня даже при условии, что я готов вам все рассказать?!

-- Что такое телесные страдания для бессмертной души? -- философски заметил истязатель, а потом обратился к кому-то, кого Макс не видел: -- Молоток! Зажимы! Иглы! Клещи да расширитель! И если вас не затруднит, господа, поставьте греться на угли ножовку...

От подобных слов желудок Сиркина взбунтовался, и парень опорожнил свой скудный завтрак себе же на грудь. Брат-инквизитор снисходительно рассмеялся, мол, и не такое случается. Ничего страшного.

Но ужас не отпускал. Черные пятна танцевали перед глазами, и когда молоток ударил о колышко, и доски начали сжиматься вокруг ноги Макса, сознание провалилось в глубокую тьму.

***

-- Значит ты хочешь, чтобы я вытащил мальчишку? -- уточнил Оран Лаффе. -- Это будет не просто. Как ты знаешь, в дела Храма лучше не соваться, особенно если в деле замешаны инквизиторы. Эти фанатики на все готовы, лишь бы удовлетворить собственное эго и польстить Эркалоту, который даже не видит их стараний.

-- Но ты ведь сможешь, не так ли? -- Геринг, он же Жнец, сидел на краю стола, потягивая бренди. Напиток действительно был неплохим, как и обещал хозяин. -- Многие чиновники кормятся с твоего кармана.

-- Так-то оно так, но все они как один жадные и держатся за свои места. Чтобы выполнить твою просьбу, мне придется отвалить немало золота. Очень немало.

-- Деньги не имеют значения. Убытки я тебе возмещу, ты главное подсуети кого следует, чтобы парня выпустили как можно скорее. Интереса для инквизиции он не представляет.

-- Но он кого-то убил...

-- Какого-то голодранца. Городскому судье до этого дела не будет.

Старые знакомые, которые никогда не были друзьями, продолжали находиться в кабинете Лаффе. Последний кое-как пришел в себя после появления нежданного гостя, и сейчас размышлял рационально, как привык. Вытащить из тюряги какого-то парня труда Орану действительно не составит, тем более, что со слов Жнеца на него не в обиде ни знать, ни власть имущие. Просто не повезло. Если подмазать кого следует, то бедолагу выпустят уже к завтрашнему утру. Но вот только Лаффе не желал просто так шевелить своими связями. У него тоже были кое-какие проблемы, и раз так удачно подвернулся легендарный в определенных кругах Жнец, глупо не использовать эту возможность.

-- Хорошо, -- наконец сказал криминальный босс. -- Я помогу тебе, но и ты окажешь мне ответную услугу. Сразу скажу, что это пойдет на пользу не только мне, но и Большой Тени, ведь чем больше у меня прибыли, тем больше Мардук получит в качестве своей доли.

Геринг скосил глаза на собеседника. Чего-то подобного он и ожидал. За двести лет своей долгой жизни он привык, что люди на первое место всегда ставят себя. Бескорыстных мотивов не существует.

-- Что тебе нужно?

-- У меня наметилась небольшая проблемка, которая может ухудшить ситуацию моих дел, -- Лаффе скривился и поспешно пригубил бренди. -- Раскол. Бунт на корабле.

-- Тебе предали?

-- Не совсем так. Скорее у меня возникло недопонимание с одной дамочкой. Наемницей. Выполняла для меня грязную работенку в портовых районах, но спустя какое-то время посчитала, что ей выгоднее действовать без меня.

-- Почему сам не решишь этот вопрос? -- уточнил Геринг.

-- Вокруг себя она умудрилась собрать своих бывших сослуживцев, посулив им щедрую монету и куда как меньший риск, -- Оран выглядел недовольным. -- Я, конечно, мог бы устроить им веселую жизнь, но это означало бы полномасштабную войну, а подобное слишком быстро стало бы достоянием общественности. Я, как ты знаешь, предпочитаю не высовываться. Инквизиторы если захотят доберутся до кого угодно в этой стране, а оказаться на дыбе из-за паршивой сучки мне совершенно не охота.

-- Но она должна умереть? -- спросил Геринг лениво.

-- Верно. Люди обязаны видеть, что бросаться грязью в Орана Лаффе чревато для здоровья! Пусть она исчезнет, но желательно... без лишнего шума. Это возможно?

-- Почему же нет? Услуга за услугу.

-- Рад слышать, Жнец. Зовут ее Марсо Иллэн, она прибыла с каких-то островов, не помню точное название. Всю сознательную жизнь провела с мечом в руке, а потому будь предельно осторожен. Эта змея отправила к Эркалоту больше народу, чем иная болезнь. Поговаривают, что клинком она владеет столь виртуозно, что один на один против нее шансов нет ни у кого. Именно поэтому я и взял ее в помощницы. Она нагоняла страх на моих врагов...

-- А теперь на тебя...

-- Черта с два! -- рявкнул Лаффе, разозлившись. -- Я ее не боюсь! Из полезного соратника Марсо превратилась в обузу, а значит ей пора на вечный покой. Вот и все.

Геринг не спешил с ответом. Теоретически он мог заставить Орана помочь ему и так. Достаточно было применить либо угрозу, либо Глаз Демона. Последний вариант отпадал по той причине, что в Арсдане находилось много носителей Дара, которые легко учуяли бы энергию Бездны. Вряд ли Дети Света определили бы источник вплоть до метра, но перекрыть город и устроить тотальные проверки храмовникам было под силу. Угрожать же Лаффе именем Мардука Тварь посчитал излишним. Оран может заартачиться и затаить обиду, а Аксира из темницы инквизиции следовало вытаскивать как можно скорее.

-- Где мне найти эту Иллэн?

-- В портовых районах. Она со своими прихлебателями часто ошивается в борделе "Спелая вишня". Там всегда многолюдно и присутствуют развлечения на любой вкус. Собственно -- это ее штаб-квартира. Покидает она ее редко, и это порождает определенные сложности. Так бы давно уже мои люди пустили ей стрелу промеж глаз. Единственный шанс -- бросить ей открытый вызов или подкараулить, когда Марсо отправиться инспектировать приходящие по реке грузы. Я бы...

-- Не давай мне советов, старый знакомый, -- сухо посоветовал Геринг. -- Девка -- моя забота, а твоя...

-- Да, да, вытащить парня. Зачем тебе, кстати, он сдался? Родственник?

-- Не твое дело.

***

Для Марсо Иллэн нынешний контракт с таинственным заказчиком и капитаном Харро был очень важен. Сделка должна была возвысить ее в глазах окружающих, доказать, что она ничем не хуже своего бывшего покровителя Лаффе, который вот уже на протяжении многих лет занимался подобными вопросами. Марсо повезло, ей улыбнулась удача, и заядлый контрабандист Харро согласился на сотрудничество с ней, прельстившись, вероятно, на заниженную цену. Но жадность никогда не входила в число пороков Иллэн: женщина прекрасно знала, что начинать всегда нужно с малого, откусывая понемногу, прожевывая и только потом глотая. Если попытаться запихнуть в пасть слишком большой шмат мяса, можно запросто подавиться.

Но несмотря на искусственно заниженную ставку, риск был чрезвычайно велик. Тот товар, который Иллэн обязалась вместе со сподручными доставить на корабль "Речная Чайка" являлся запрещенным, и за обнаружение его всем им сулила смерть или каторжные работы до конца жизни. Речь шла о магических артефактах, чью природу и происхождение Храм отрицал самозабвенно и яростно. Данные приспособления, просочившиеся в Святое Царство многие столетия назад, считались богомерзкими устройствами, чьей единственной целью было стращать слабые человеческие умы и очернять их души. Правда вопреки этому утверждению в цивилизованном мире находилось слишком много желающих обладать волшебными предметами. Лампы, которым не нужно масло, чтобы гореть; сундуки, внутри которых вечно царит холод и продукты не портятся даже летом; жезлы, на конце которых вспыхивает огонь, а так же бесчисленное количество всевозможных приспособлений, облегчающих жизнь. Все заговоренное, причем весьма качественно.

Иллэн сама попробовала один из таких артефактов на себе. Перстень, надевая который сознание начинало утопать в эйфории. Волны наслаждения накатывали словно через наркотический дурман, и хотелось раствориться в них. Ранее Марсо, несмотря на свой богатый опыт военных кампаний, не встречала ничего подобного. Настоящее волшебство, а не сказки повитух и сержантов-пьяниц! Нет, она как и другие жители Святого Царства регулярно видела чудеса, творимые служителями Эркалота, но... но это совсем другое! Наблюдать за чем-то невероятным одно, а вот прочувствовать на себе, да еще и иметь полный контроль над процессом -- совсем другое!

Правда в предстоящей сделке Иллэн и ее люди были лишь посредниками. Чудесные артефакты ей не принадлежали, она обязалась только обеспечить безопасность и получить свое скромное вознаграждение. Женщина надеялась, что полученных денег хватит, чтобы можно было оставить себе перстень-наслаждений, как она сама его нарекла. А если нет, то Иллэн была готова убить любого, лишь бы не расставаться с этим прекрасным артефактом.

-- Вроде бы все в порядке, -- из полумрака складского помещения в ночь вышел Корган, высокий и неопрятный. Космы его спутались и больше напоминали комки грязи, а одежда давно просолилась потом. -- Проверил все двери, засовы, люки. Надежно. Когда нам передадут товар, поместим его сюда, а уж после потащим к причалу, где встретимся с Харро. Проследим, чтобы капитанишка не обманул, а дальше можно идти пировать.

-- Звучит вроде бы просто.

-- Согласен, -- кивнул Корган. -- Но меня не оставляет стойкое ощущение, что что-то пойдет не так. Раньше подобные сделки гарантировал Лаффе, и его имя всегда служило своеобразным барьером, который переступать ни одна сторона не решалась. Не обижайся, боевая сестрица, но твой авторитет еще недостаточно крепок... По крайней мере здесь, в этом городе! -- поспешно поправился Корган, словив хмурый злой взгляд.

-- Если Харро захочет нас надуть, то пожалеет об этом, -- женщина отмахнулась. -- В моем распоряжении сорок надежных человек, превосходно знающих, где у меча острие, а где эфес. К тому же при желании можно набрать в свои ряды всякого сброда из местных. Живут они бедно, и за лишнюю медную монету готовы отнимать чужие жизни да причинять боль.

Оба бывших наемника двинулись прочь от склада. Месяц светил ярко, и дорога различалась прекрасно. Свою лепту вносили так же и редкие фонари, которые зажигали портовые служащие в особо важных местах. Мелкие кражи с пакгаузов стали настоящим бичом, а потому на освещении было принято не экономить. Воришек куда как легче заметить в свете фонаря, чем в кромешной тьме.

-- Стой! -- неожиданно вымолвила Марсо, схватив Коргана за руку. Что-то было не так. Неширокая улица показалась женщине чрезвычайно подозрительной. В первую очередь потому, что выглядела пустынно. -- Где Крэг и Шрам? Я распорядилась, чтобы они ждали нас здесь!

-- Может пошли отлить?

-- Здесь стоит такая вонища, что далеко отходить нужды нет, -- Марсо медленно потянула меч из ножен. -- Что-то здесь не так.

Корган спорить не стал. Он был слишком взволнован предстоящей сделкой, которая должна была открыть им дорогу к большим деньгам. Бывший наемник понимал, что легкая нажива зачастую соседствует с вырытой могилой: один неверный шаг и можно оказаться под землей. Поэтому он тоже вооружился. Свой меч он носил под плащом, чтобы лишний раз не демонстрировать его окружающим. В Арсдане было запрещено открыто носить оружие без специального на то права, а лишних проблем Коргану не хотелось.

К месту, где возвращения лидеров должны были дожидаться Крэг и Шрам, Марсо с помощником подошли осторожно. То и дело глаза женщины вглядывались в крыши пакгаузов, боясь увидеть там человеческий силуэт. От стрел и арбалетных болтов она уклоняться не умела. Опытный стрелок смог бы сейчас положить их обоих, но на верху никого не оказалось.

Зато внизу наемники обнаружили кое-что важное и, несомненно, неприятное. Пятна крови, которые могли принадлежать только их товарищам. Рваной линией они тянулись по улице, исчезая в недрах одного из складов, чья дверь была приоткрыта. Судя по всему, кто-то убил их и посчитал, что тела нужно спрятать.

-- Дерьмо, -- тихо выругался Корган. -- Я так и знал, что что-то пойдет не так.

Марсо Иллэн промолчала. Она поглядывала на приоткрытую дверь, и правая ладонь, в которой была зажата рукоять меча, чесалась от бездействия. Хотелось ворваться внутрь и разрубить тех ублюдков, кто посмел пролить кровь на ЕЕ территории. Кровь ЕЕ людей! Здесь лишь она будет указывать, кому жить, а кому умереть. Она, и никто другой!

-- Я знаю обходной путь, -- все еще тихо сообщил Корган. -- Воспользовавшись ним, мы разминемся с теми... кто это сделал.

-- Хочешь сбежать? Крэг и Шрам были хорошими солдатами!

-- Никто и не спорит. Мы отомстим, но не сейчас. На носу у нас важная сделка, хорошие деньги, и если мы здесь задержимся... Пойми, ты ведь знаешь, что я не трус, верно, сестренка? Но неизвестно сколько нас поджидает противников. Нужно скорее уходить, а после... Мы отомстим, -- повторил Корган серьезно.

Иллэн раздумывала недолго. Нахлынувшая на нее ярость начала отступать под напором здравого смысла. Корган, старый вояка, прав. Незачем рисковать в столь неудобный момент. До "Спелой вишни" десять минут бегом, а там ждут три дюжины ее людей. Подняв их по тревоге и прочесав местные улочки, вполне возможно, что злоумышленников можно будет изловить. Пока же...

-- Да, -- пробормотала Марсо, приняв решение. -- Пошли.

Не пряча оружие в ножны, наемники развернулись и быстрым шагом двинулись в обратном направлении. Корган шел впереди, его силуэт отбрасывал длинные тени, когда мужчина попадал в свет того или иного фонаря. Марсо продолжала следить за крышами. Спиной она чувствовала, что за ней наблюдают, но определить откуда исходит угроза не могла.

Лишь, когда Корган оступился и упал, Иллэн поняла, что опасность все это время находилась спереди, а не сзади.

Кто бы их не выслеживал, он прекрасно ориентировался в местных хитросплетениях узких улочек. Выскочив серой тенью из-за угла, неизвестный наотмашь рубанул Коргана мечом и великан свалился на спину, издав протяжных вздох. Марсо среагировала мгновенно и бросилась вперед, не давая противнику добить раненого. Тот оказался хорош, и первые три удара блокировал играючи. Отступил на несколько шагов назад, поглядывая на Иллэн из черного провала капюшона. Ни лица, ни тем более глаз воительница заметить не могла, но интуитивно знала, что те блестят голодным блеском.

-- Кто ты такой, ублюдок?

-- Твоя смерть.

Сказав свои слова, нападавший подвел черту над несостоявшимся диалогом и бросился вперед. Вооружен он был длинным клинком, какой часто можно встретить у латников. В меру тяжелый, способный пробить неграмотную защиту, и довольно быстрый, благодаря чему расчет так же шел на защитные блоки и парирование. Отличное оружие, тем более в умелых руках, но чтобы там неизвестный из себя не воображал, за плечами Марсо были три военные кампании и целая гора трупов. Она попросту не могла проиграть...

Ее клинок свистнул в воздухе, но убийца ловко присел, моментально выкидывая свое оружие в сторону врага. Иллэн ушла влево, пропустив мимо себя лезвие меча, но контратаковать не успела, так как во второй руке у незнакомца неожиданно сверкнул кинжал. Им он хотел достать ее в бедро, и у него почти получилось. Сталь прорезала кожаные штаны, но глубоко в плоть не вошла. Марсо лишь ощутила как по ее ноге потекла теплая струйка крови. Это придало ей сил. Захотелось дико улыбнуться. Женщина вновь почувствовала себя под стенами Раффаты, где сотнями гибли ее враги и товарищи, а на ней в итоге было лишь несколько порезов.

-- Не на ту напал, -- выдохнула она, и смертельная пляска стали возобновилась. Искры летели во все стороны, а звон мечей эхом разносился по переулку. Знакомая мелодия в ночном порту, звучащая довольно часто. Патрулей стражи опасаться не стоило, а потому Иллэн полностью отдалась во власть битвы. Она начала припоминать какой была всего несколько лет назад, и как ей нравилось убивать. Но не беззащитных слабаков, лишение жизни которых больше смахивало на казнь, а лишь тех, кто мог постоять за себя! Сражаясь на грани и побеждая, Марсо чувствовала истинную эйфорию. Почти такую же, когда она надевала на свой палец кольцо-наслаждений...

Но ее противник как минимум не уступал ей в мастерстве. Все ее финты он предугадывал заранее, и вероятно решил перевести сражение в плоскость выносливости. Поняв, что не может преодолеть защиту Марсо, он стал выматывать ее короткими выпадами, не требующими много физической силы. Он был хорош, действительно хорош...

Но нападавший в своем пылу не учел одной важной детали. Раненых всегда стоит добивать, ибо они представляют не меньшую угрозу. Увлеченный сражением с Иллэн, неизвестный убийца не заметил, что за его спиной медленно встал Корган. Прижимая глубокий порез на груди одной рукой, второй верзила сжимал свой меч. Медленной поступью он надвигался на врага, а Марсо понадобилась вся ее выдержка, чтобы не скосить на товарища глаза. За его передвижениями она наблюдала исключительно периферийным зрением, иначе убийца в капюшоне понял бы, что со спины к нему надвигается смерть.

-- Ааа-аааа! -- взревел Корган перед самым ударом. Со всей силой он обрушил меч на врага, но тот проявил нечеловеческие чудеса ловкости. Быстро парировав уколы Марсо, развернулся на каблуках и принял всю мощь атаки на лезвие своего оружия, немного присев. В этот же момент он сразу хотел уйти в сторону, но Иллэн настигла его раньше. Она готовилась к финальному аккорду как только увидела, что Корган приходит в себя.

Меч воительницы с хрустом погрузился под левую лопатку врага, пробираясь неохотно, но уверенно. Спустя несколько секунд лезвие вышло с другой стороны, натянув, а после и прорезав окровавленную одежду. Незадачливый убийца ошалело поглядел на собственную смерть, а потом упал на брусчатку. Сердце у него было проколото.

-- Ты как, старый воин? -- Марсо подскочила к Коргану, который едва стоял на ногах. Вся его одежда была пропитана красным, и кровь прибывала с новой силой. -- Дай взгляну. Тебя нужно перевязать, прежде чем доставим тебя к нашим.

Говоря эти слова, Иллэн стащила с себя куртку, а после и рубашку, которую тут же стала полосовать ножом на длинные лоскуты. Корган не возражал и не скулил. Он был мужчиной, каких не много в этом мире, и прекрасно умел терпеть боль. Марсо знала, что при необходимости великан умрет молча, не проронив ни слова. И это пугало ее больше всего. Она не готова была отпустить старого друга. Они прошли через настоящее пекло, чтобы достичь успеха, и вот когда он уже был не за горами...

-- Я не дам тебе сдохнуть! -- прошипела Иллэн. -- Не вздумай мне здесь падать! Нужно идти! В "Вишне" займемся твоей раной, все будет хорошо...

-- Погоди, -- слабо пролепетал Корган. Меч он уже выронил на мостовую. -- Лицо. Нужно узнать, кто это был...

Марсо, придерживающая старого друга, поглядела вниз, на распростертое тело. Кровь темной лужей уже распространялась под убитым, пробегая по узким бороздам между камнями словно вода по каналам. Наблюдая за этим зрелищем, до Иллэн наконец дошло, что если бы не вмешательство Коргана, то скорее всего победителем бы выйти из этой схватки ей не удалось. Она, наконец, встретила того, кто был равен ей по мастерству, или возможно даже превосходил в умении отнимать чужие жизни.

Аккуратно прислонив Коргана к стене пакгауза, женщина присела рядом с телом, медленно откинув капюшон покойника на затылок. Лицо, бледное и мертвое, было ей не знакомым, но кое-какие характерные черты она все же различила. Темная кожа, татуировка на правой стороне лба, исколотые черными точками губы. Этими приметами славились воины черных снов, опытные убийцы с Жемчужных Берегов. С раннего детства их готовили к великой роли мстителей. Татуировка обозначала их принадлежность к тому или иному еретическому племени, а губы становились чернее копоти от небольших доз яда, который кололи будущим убийцам с раннего детства. Считалось, что это вырабатывает иммунитет от тех или иных отрав.

-- Дерьмо, -- выдохнул Корган, увидевший то же, что и она. -- Что этим-то здесь надо? И как они нас нашли?

Кампания по зачистке Жемчужного Берега от туземных племен завершилась семь лет назад, да и то не очень удачно. Еретики сумели оказать должное сопротивление, и силы цивилизованного мира были вынуждены отказаться от своих первоначальных планов. Объяснялось это тем, что Берег находился на неизведанном континенте, и не было никакой возможности перебрасывать туда подкрепления. Приходилось ограничиваться тем, что есть, а так же использовать непопулярные методы. Солдаты, нанятые богатыми купцами, жгли леса, деревни, убивали мужчин, женщин, стариков и детей. У них нет душ, твердили святые отцы. Они еретики, и Эркалот никогда не примет их к себе.

-- Месть -- блюдо, которое подается холодным, -- тяжело произнесла Марсо, вновь подхватывая Коргана. Старый воин был тяжелым, но воительница лишь молча сцепила зубы. -- Дикари слишком злопамятны.

-- Конечно, -- хмыкнул раненый, с трудом переставляя ноги. -- Ведь ты убила их бога.

-- Всего лишь человека, которому они поклонялись как богу, -- поправила товарища Марсо. -- И заткнись лучше, а то все силы на болтовню истратишь! Нам еще добраться к своим нужно.

Бывшие наемники медленно шли прочь. Корган ронял кровь и охал через каждые десять метров. Ему было паршиво, он терял силы, и Марсо чувствовала это по тому, что груз давящий на ее плечи становился ощутимее. Но она не сдавалась и упрямо шла вперед. Добраться до "Спелой вишни" женщина хотела как можно скорее.

Ведь чувство, что за ними наблюдают - не исчезло.

***

За долгие годы Марсо научилась бок о бок ходить со смертью, и не пугаться ее оскала. Она могла умереть не один и не два раза. Каждая битва, где приходилось участвовать воительнице, имела шанс закончиться плохо, а потому она не боялась отправиться к Эркалоту. Но мандраж после стычки никуда не уходил. Иллэн поймала себя на том, что руки ее подрагивают, а кишки сжимаются в тугой узел.

Почему она так переживает? Боится за Коргана, который сейчас борется за свою жизнь в соседней комнате? С ним два лекаря, а рана не столь уж ужасна. Старый вояка выкарабкается, ему всегда хватало упрямства хвататься за жизнь даже в тех случаях, когда проще было умереть. Нет. Марсо беспокоило другое.

Воины черных снов.

Этих легендарных убийц не должно было быть не то, что в Арсдане, но и в Святом Царстве в частности! Инквизиторы с храмовниками обязаны были повесить предварительно выпотрошенную тушу еретика как только тот попытался бы пересечь границу. Но они не смогли обнаружить его, и он почти достиг той цели, ради которой прибыл в столь ненавистные для туземных племен края.

"И сколько их еще может быть? -- от этой мысли неуверенность закралась глубоко в сердце Иллэн. -- Все же права была гадалка - не видать мне спокойной жизни. Только все начало налаживаться, как... дьявол!".

Марсо сидела в коридоре "Спелой вишни", щелкая суставами пальцев. То и дело до ее слуха доносились вопли Коргана, над которым трудились лекари. Вполне возможно, что оружие воина черных снов было отравлено, но тогда...

Глаза Иллэн скосились на ту царапину, которую она получила в бою, но воспаления не обнаружили. А если клинок все же был измазан в яде, то изменить уже ничего нельзя. Вряд ли в Арсдане найдется необходимое противоядие. Спасти ее смогут лишь священнослужители Храма, чьи молитвы, как было известно, умели исцелять любые хвори. Да вот только подобное одолжение последователи Эркалота не оказывали простым смертным. Лишь тем, кто мог внести щедрое пожертвование в храмовую кассу, имел заслуги перед Святым Царством или в плане исключения, чтобы приободрить паству и явить им чудо. Ни под один из параметров Иллэн не подходила. А потому женщине оставалось только надеяться на лучшее.

-- Госпожа, ваше вино, -- к ней подошел, хромая на одну ногу совладелец "Спелой вишни" Корк. В руках он держал кувшин и глиняную кружку. -- Я его немного подогрел и добавил специй. Оно должно успокоить ваши нервы. Вот, -- и он отпил при ней из чашки, ибо Иллэн всегда славилась излишней подозрительностью.

-- Спасибо, -- буркнула воительница, хотя благодарности не ощущала. Все ее мысли вертелись вокруг темнокожего убийцы, чьи соратники могли быть где-то неподалеку. -- Что там с моим распоряжением?

-- Наррат утроил охрану, госпожа. Все как вы и просили, -- пролепетал Корк; на его лице бегала легкая тень страха. -- Могу я спросить?

-- Валяй.

-- Мне следует переживать? Бизнес идет хорошо, но...

Иллэн с яростью поглядела на хозяина, ей захотелось ударить его. Мысль о том, что эта грузная скотина печется о прибыли, когда Корган, возможно, умирает в соседней комнате, вывела Марсо из себя. Чтобы не натворить дел она поспешно хлебнула вина прямо из кувшина. Жидкость оказалась пряной, и обладала своеобразным послевкусием. В горле зацарапало, а на глаза выступили слезы.

-- Не переживай, Корк. Клиентура твоя не разбежится. Просто мои люди с этого дня будут более внимательно присматриваться к тем, кто сюда является. Подозрительных личностей -- особенно не местных, будем проверять.

-- Я вам верю.

Желание залепить Корку в ухо все еще не оставило Марсо. Она хотела выпустить пар, освободить душу от напряжения, которое свалилось на нее сегодня. Ранение Коргана, покушение на нее саму, убийство Шрама и Крэга. Все это сводило с ума, и Иллэн хотела забыться. В любое другое время она нашла бы решение на дне стакана, но с недавних пор у нее было кое-что получше. Кольцо-наслаждения, висящее на шее. Надев его, сознание погружалось в сладостную истому счастья, перенасытиться которым было невозможно.

Словно прочитав ее мысли, Корк предложил:

-- Возможно мне стоит распорядиться на счет горячей ванны и приятной компании для вас, Иллэн? Поверьте, в подобных случаях это лучшее лекарство...

-- Да, -- глухо отозвалась женщина, предвкушавшая как медное кольцо скользнет по ее безымянному пальцу. -- Я не хочу быть одна этой ночью.

Корк льстиво улыбнулся, а после удалился, явно готовя для госпожи какой-то сюрприз. Марсо не обратила на его самодовольную харю никакого внимания. Продолжила сидеть, прислушиваясь к возне и крикам за дверью, да изредка делала изрядные глотки пряного вина. Когда ей стало совсем невмоготу, женщина встала и двинулась к лестнице, где ее встретили серьезными лицами ее люди. Все при оружии, готовые выполнить любой приказ. Зная, что они будут дежурить целую ночь, Марсо несколько успокоилась. Хоть воины черных снов считались тенями, способными проникнуть даже сквозь щелку закрытой двери, им вряд ли удастся прошмыгнуть в "Спелую вишню" незамеченными. Да и не только им. До утра она точно в безопасности, а значит можно расслабиться.

Подарок, который приготовил для нее Корк, являл собой высокого мускулистого мужчину, покорно ждавшего ее, пока Иллэн задумчиво плескалась в медной ванне. Изредка он подливал госпоже горячую воду, и та невольно отметила, что у этого парня имелись все данные, чтобы стать воином, но, по всей видимости, ему было неведомо с какой стороны браться за меч. Несмотря на могучее телосложение, кожу "подарка" не украшали шрамы, а функция, для которой Корк держал такого красавца в своем заведении, была понятна без слов. Для успешного бизнеса необходимо среди проституток содержать не только женщин, но и мужчин. Такие вот угодники крайне необходимы, если желаешь привлечь клиентуру максимально широких вкусов.

Лежа в ванне Марсо внимательно изучала полуобнаженное тело своего "подарка", представив на миг выражение его мужественного лица, когда в силу особенностей профессии тому приходиться иметь дело с разного рода извращенцами, коих в Ардане было не то, что великое множество, но хватало. Подобная мысль развеселила бывшую наемницу, и она расхохоталась. Мужчина не изменился в лице, но учтиво произнес:

-- Хорошее настроение продлевает жизнь. Как и хороший секс.

-- Отлично сказано, -- милостиво согласилась Марсо. -- Как тебя зовут?

-- Как будет угодно моей госпоже.

-- Госпоже будет угодно, чтобы ты отвечал на поставленные вопросы! -- повысив голос, отрывисто рявкнула Иллэн.

-- Парут. Меня зовут Парут. Я из Дароса, небольшого поселка в неделе пути отсюда. Прибыл в Арсдан, чтобы поступить в купеческую академию, но на учебу нужны деньги, а потому я решил воспользоваться помощью господина Корка. Он старый знакомый моего друга. Давняя история.

-- Неужели в столь большом городе не нашлось более достойного занятия?

-- Эркалот создал нас такими, какие мы есть, а потому я не вижу ничего предосудительного в том... в том, чтобы доставлять наслаждение женщинам. Особенно таким красивым как вы.

Марсо хмыкнула, оценив комплимент, и медленно выбралась из ванны. Мыльная вода стекала по ее обнаженному телу, и все это время женщина следила за выражением лица дамского угодника. Она знала, что симпатична, несмотря на множество шрамов. Стройные ноги, широкие бедра, большая грудь с розовыми сосками, а так же весьма миловидное лицо. Более того, Иллэн лишь недавно перевалило за тридцать, а потому ни о каких складках, морщинах и иных проявлениях старости не могло быть и речи.

Парут следил за своей госпожой любопытным взглядом. Левый глаз изредка моргал, доказывая, что живой и видит все, что перед ним, но вот правый... правый больше казался жемчужной вставкой, холодной и мертвой. Марсо такой контраст показался забавным. Он добавлял высокому черноволосому угоднику индивидуальности и некой злобы, которая может исходить лишь от сильных людей. Правда вряд ли этот великан относится к таковым. В противном случае его бы здесь не было. Мужчины не должны пресмыкаться ни перед кем, особенно за деньги.

-- Кинь мне полотенце, -- приказала Марсо, и просьба была выполнена незамедлительно. Обтираясь, она еще раз окинула взглядом стоящее перед ней тело. Как раз то, что надо, чтобы удвоить эффект от кольца-наслаждений. Корк угадал с выбором. -- Надеюсь ты меня не разочаруешь...

Парут криво усмехнулся, и эта ухмылка никак не вязалась с его показной кротостью. Иллэн могла бы заподозрить что-то неладное, но ей очень уж хотелось оставить этот сложный вечер позади. Ощутить нежное воздействие магического артефакта, а так же почувствовать крепость объятий мужчины, которого она забудет уже к следующему вечеру.

Плохие мысли попросту не могли посетить сознание Марсо Иллэн, ведь она прекрасно знала, что сейчас "Спелая вишня" подобна крепости, где ей не грозит ничего плохого...

***

[8]

Огни Святого Пламени зажглись в Сантатеме, Арсдане, Крапорте, Лоротте и Барстоне около сорока лет назад, в 356 году, и перекинулись на всю страну, когда истинно верующие сыны и дочки Эркалота обрушились кулаком ярости на еретиков и богомерзких инородцев, проживающих в городах и поселениях Святого Царства, не имея на то никакого божественного права. Во главе восстания праведников стоял Жулкар Блаженный, явивший свою мудрость простому народу, и показавший какую опасность таят в себе иные расы. Отрицающие Эркалота, они не имели права находиться среди честного люда, а потому многих отправили в изгнание, и еще больше -- на костры. В те времена над любым мало-мальски крупным городом Святого Царства стоял удушливый смрад горелого мяса, а жирный, лоснящийся дым поднимался высоко к небесам, закрывая порой само солнце...

Еретики и инородцы, среди которых оказались и на первый взгляд близкие к людям дар`дахи не пожелали мириться с подобным положением вещей, и подняли собственное восстание. Из-за их дерзости, глупости и невежества, цивилизованные земли потеряли мертвыми свыше трех миллионов человек, среди которых хорошо если десятая часть заслуживала такой участи. Подлые соседи, в том числе Кунфское королевство, известное своими колдунами, а так же Империя Ротт, что находится на северо-западе от Святого Царства, принимали активную роль в противостоянии, а потому Святое Пламя полыхало долгих четырнадцать лет...

В итоге был подписан Договор Разумных, где значилось, что ни один инородец, колдун или еретик не может без страха за свою жизнь пребывать на территории Святого Царства, а так же союзных ему государств. За пределами цивилизованных земель неугодные Эркалоту смертные и бессмертные, до поры до времени, могут существовать.

Пока пламя Света не разгорится с новой силой...

Из учебника по истории; Святая Академия; Земли Скарга; 398 год от Великой Победы.

-- Ага, да. Хм. Гляжу да вижу, -- в который раз пробормотал тюремный надзиратель Носха, вглядываясь в пергамент пытливым взглядом. Несмотря на свою должность, читал госслужащий весьма скверно, и ему приходилось то и дело останавливаться на каком-то слове, собирая его по слогам и вдумываясь в смысл. -- Угу, да. Значит... коль бишь его... следует отпустить заключенного номер сорок восемь? Причем немедленно?

-- Все верно, так распорядился господин старший надзиратель, -- чинно кивнул высокий человек в красивой черной одежде. Носха не разобрался что это -- камзол или бальное платье; сам он ходил лишь в грубых казенных рубахах и таких же штанах. -- Видите печать, господин Носха?

-- Ну какой же я господин, -- тюремщик зарделся, на его лице появилась смущенная улыбка. -- Я, коль бишь его, человек простой, из народу. Батько мой плотником чинился, а по стопам его я пойти не смог, вот и служу теперь на благость обществу после воинской службы.

-- Я учту, господин Носха, -- прохладно ответствовал гость с серьезными бумагами. -- Но если не возражаете, мне бы хотелось поскорее завершить это небольшое дельце.

-- Угу, пойдемте -- Носха тяжело встал из-за стола, упираясь мясистой ладонью в щербатое дерево. -- Ток не ясно мне одно. Сорок восьмого ведь допрашивала инквизиция. Они разве с ним закончили? Мне ни о чем таком не сообщали...

-- Случилось недоразумение, -- терпеливо пояснил богато одетый гость. -- Заключенный невиновен, за него поручились серьезные люди. Все вопросы сможете прояснить у вашего начальства.

Носха пожал плечами. Этот человек не привык задавать лишних вопросов, если у него есть прямой приказ сверху. Пройдя мимо посетителя, он снял с крючка связку ключей и зашагал по коридору. Окон не было, и за освещение отвечали чадящие факелы.

-- Нам сюды, вниз, -- Носха первым стал на ступени лестницы. -- Всех узников велено держать в подвалах. Оттудова сбежать сложнее, даже... коль бишь его... если злоумышленникам помощь извне подоспеет. Ну и, -- тюремщик хохотнул, -- к пыточным камерам ближе тащить окаянных.

Гость с серьезными бумагами промолчал. Идя след в след за надзирателем, он не поглядывал по сторонам, испытывая к этому месту брезгливость. Когда в ноздри ударило неприятным запахом человеческих экскрементов, крови и застарелого пота, он достал из внутреннего кармана надушенный платочек и прислонил к носу. Дышать сразу стало легче.

-- Тута он, этот сорок восьмой, -- Носха остановился возле массивной двери с меленьким окошком. -- Эй, хлопец, к тебе посетители пожаловали. Возрадуйся! Эркалот милостив даже к таким как ты.

Ключ звякнул в замочной скважине, и дверь отворилась. Носха посторонился, давая богато одетому человеку войти в камеру. Тот шагнул вперед, глаза его некоторое время искали пленника. Лишь спустя несколько секунд он понял, что скрутившийся на полу человек, дрожащий и смотрящий в одну точку, и есть тот самый Аксир, которого попросил вытащить Оран Лаффе. За эту услугу криминальный босс заплатил сто пятьдесят золотых эрков, соответствующих Цивилизованному стандарту* [1 Цивилизованный стандарт определяет размер, вес и качество золотых и серебряных монет в цивилизованных землях. Золотые эрки, основная валюта Святого Царства и его союзников зачастую являются зачарованными (освещенными), а потому их ценность неизменно выше аналогов из других держав. Серебряные ир-раны освещаются редко, а медные гроши -- никогда]. Баснословная сумма, разошедшаяся по разным карманам и давшая нужный результат.

-- Что с ним такое? -- резко спросил посланник Лаффе; ему совсем не улыбалось объяснять боссу, почему столь дорогостоящая инвестиция выглядит аки отбивная. -- Его пытали?

-- Ну-у, чутка оно да, конечно. Процедура тута такая. Все эти преступники и еретики -- жуткие обманщики! Без хорошей встряски никогда правды не скажут.

-- Посветите!

Носха поспешно выступил вперед, поднимая светильник над головой. Человек в дорогом платье склонился над узником, который даже не обратил внимания, что к нему пришли. Судя по не съеденному черствому хлебу и перевернутой миске с водой, к еде он не притрагивался уже больше суток. Да и вообще, сорок восьмой слабо реагировал на внешние раздражители. Похоже брат-инквизитор, покидающий тюремное ведомство накануне в странном возбуждении, хорошенько над ним поработал...

-- Его осматривал лекарь?

-- Та вроде как да, -- Носха почесал мясистый нос, припоминая. -- Нога у него сломана в колене, пальцы на руках выборочно раздроблены, ну и, как бишь его, с запястьем чегой-то не так. Мож кость и там не выдержала. А еще ребра помяты, и хрипит сорок восьмой подозрительно когда дышит...

Посланник Лаффе лишь поджал губы. Сто пятьдесят золотых за полудохлого бродягу. И о чем только думает босс? Но все же приказ есть приказ.

-- Нужно вытащить этого парня во двор. И желательно так, чтобы он ничего себе больше не повредил. Там нас ждет карета.

-- Э-э, не, -- Носха насупился. -- Отпустить с вами я его-то отпущу, но не больше. Не моя это, как бишь его, забота. Вы ж токмо гляньте, добрый господин, сорок восьмой обделался, и похоже не один раз! Не буду тащить! Колодец, чтоб отмыться, аж через квартал, а пост покидать мне запрещено. Вот так.

-- Я думаю у меня найдутся аргументы, чтобы вас переубедить, господин Носха, -- безо всякого выражения произнес человек Лаффе, достав откуда-то из рукава серебряную монетку.

-- О-оо, эт другое дело. Совершенно другое. Через десять минут он уже будет в вашей, как бишь его, карете. И в довесок укутанный в холщевую ткань, в которую мы мертвецов по обыкновению зашиваем. Чтоб сиденья не запачкал...

-- Как мило с вашей стороны.

***

Рассвет постепенно опускался на Арсдан, медленно разгоняя тьму и погружая пустынные улицы в вязкий туман. О произошедших убийствах, что случились в порту, напоминали лишь пятна крови. Тела исчезли. Об этом позаботились люди Марсо Иллэн. Сама же воительница находилась в "Спелой вишне", на втором этаже, где за ней была закреплена просторная комната. Именно из нее неспешно вышел Геринг, когда сырой свет проник сквозь неплотную занавеску. Пришло время для отступления.

Бордель под утро погрузился в вязкое подобие сна. Больше не наблюдалось ни шума, ни занузданных гуляний, ни женского смеха. Чуткий слух Геринга уловил чей-то храп, негромкое бормотание, удары костей об игральную доску и злую ругань. Но не все отдались во власть усталости, и Тварь вскоре в этом убедился воочию, когда его окликнул грубый мужской голос. До входной двери осталось дойти всего несколько метров.

-- Куда собрался? И кто ты вообще такой?

Геринг неспешно обернулся и лениво окинул взглядом лихого на вид мужлана: лицо в шрамах, шея отсутствует из-за бугристых мышц, на поясе перевязь с кинжалами. Правая глазница зачесалась, мощь Бездны рвалась наружу, желая крови, но Тварь сдержал порыв. Не время и не место. В Арсдане магию следует применять очень осторожно, ведь ее в любой момент может учуять кто-то из Детей Света.

-- Я здесь работаю.

-- Не заливай! -- мужик приблизился. -- Я знаю всех, кто тут околачивается, и ты не один из них!

-- Спроси Корка, -- миролюбиво предложил Геринг. -- Он подтвердит.

-- Нет его здесь. Умотал домой спать. Так что либо располагайся за одним из столов и жди его, либо придумай объяснение получше!

На довольно-таки громкий голос охранника вышли его товарищи, и Герингу пришлось отбросить появившуюся было мысль быстро свернуть наглецу шею и уйти. Один труп еще куда ни шло, но вот несколько... Бесшумно их перебить он вряд ли сумеет без помощи Глаза, а значит закипит заваруха, которой Тварь хотел бы избежать. И надо было кретину Корку свалить со своего заведения? Зря он, Геринг, что ли рисковал, воздействуя на разум хозяина с помощью энергии Бездны, вселяя мысли, которых на самом деле в черепе хромого мужичка быть не могло? Именно благодаря этому нехитрому фокусу, Твари удалось без лишних происшествий добраться до своей цели. Просьбу Лаффе он выполнил изящно и бесшумно, не оставив никаких следов. Вот только...

"Небольшая деталь может разрушить всю конструкцию, -- кислая мысль подпортила настроение. -- Кто же знал, что Корк предпочитает ночевать не здесь?".

Хозяина, конечно, можно было подождать, но время играло против Геринга. Он хотел как можно скорее свалить с борделя, растворившись в безликой утренней толпе работяг.

-- Мне нужно специальное разрешение, чтобы покинуть это милое заведение? -- уточнил Жнец, нехорошо поглядывая на приближающихся охранников. В отличие от них, он был безоружен, а без поддержки Глаза его рефлексы и скорость мало чем отличались от человеческих. Четверо на одного - плохой расклад. Он, конечно, рано или поздно воскреснет если его убьют, но к тому времени с Аксиром может случиться все что угодно. Где он будет спустя несколько месяцев? Или через год? Все же за последнее время Тварь слишком часто достигал своего предела, и с точностью сказать как поведет себя Глаз Демона на очередной смерти, странник не мог...

-- Со вчерашнего дня -- да! -- с вызовом прорычал охранник без шеи, наступая. -- Какой-то ублюдок прирезал наших товарищей, и сейчас мы на взводе. Так что лучше не шути, парень! Кто таков?

-- Я же говорил, что здесь работаю, разве нет? Имя мое Парут, нанял меня Корк. Спросите у него как он придет, а мне уже нужно идти.

-- Погоди, -- вперед вышел еще один охранник, с длинными светлыми волосами, заплетенными в конский хвост. -- А не с этим ли хлыщом вчера наш капитан веселилась? Эй, Барсук, не он ли?

-- Похож, -- кивнул Барсук. -- Может действительно правду говорит?

-- На шлюху не смахивает, -- прорычал охранник без шеи. -- Больше -- на лазутчика! Забрался к нам пробить обстановку! Знаю я таких...

Один из охранников заслонил собой выход, и Геринг понял, что так просто ему не уйти. Следовало сразу ретироваться, когда была такая возможность и уповать на скорость своих ног, но... поздно. Теперь, кажется, без боя это место не покинуть. Оставалось только проклинать вчерашнего убийцу, который так некстати появился на сцене, путая все карты. Тварь издали наблюдал за тем как человек в капюшоне расправляется с двумя часовыми, а после оттаскивает их тела в укромный уголок. Видел он так же сражение Марсо с воином черных снов, но вмешиваться не стал. В глубине души он надеялся, что "черный" выполнит за него всю работу, но прогадал. А после банально не успел настигнуть свою жертву, ведь находился все это время через несколько крыш от места событий, а злоупотреблять силой Глаза не рискнул.

-- Эй, Сарк, -- обратился охранник без шеи к блондину. -- Подымись-ка наверх, спроси у капитана, что это за овощ и как с ним поступить.

-- А почему сразу я? -- возмутился Сарк. -- Сам же знаешь, какая она по утрам!

-- Сейчас не время пререкаться! Делай, что говорю!

Блондин, сыпля рублеными ругательствами себе под нос, поплелся к лестнице. Геринг проводил его взглядом. Минус один, осталось трое. Если действовать немедля, воспользовавшись эффектом неожиданности, ближайшего противника можно будет убить без лишних хлопот, попутно завладев его кинжалами. Потом черед дойдет и до двух оставшихся, да вот только Тварь прекрасно знал, что помимо этих в "Спелой вишне" находилось еще как минимум дюжина наемников.

А блондин тем временем достиг второго этажа, с каждым шагом подбираясь все ближе к той двери, за которой находилась Марсо Иллэн. Сарк помялся на пороге, и постучал о дверной косяк. Ему никто не ответил.

Геринг же продолжал стоять, не делая резких движений. Озлобленные из-за недавних потерь наемники агрессивно взирали на него. Если они и считали опасным его персону, то себя в этом плане ставили явно выше. Ветераны многих походов, убийцы от бога, они не могли представить, что кто-то без оружия может разделаться с ними.

-- Чего пялишься? -- окрысился наемник без шеи. -- В зубы захотел?

-- Не сказал бы. Мне нравятся мои зубы.

На лестнице второго этажа появился Сарк. Лицо бледное, руки держатся за перила. Товарищи поглядели на него, а после главный спросил:

-- Ну как там? Что сказала?

Сарк долгое время не отвечал, косясь взглядом в сторону. Видно что-то смущало его, но под пытливыми взглядами и протяжным "Ну, чего молчишь?" был вынужден произнести:

-- Сказала, чтобы я котился в немытую задницу, и пообещала, что если еще раз подниму ее ни свет, ни заря без видимой причины, то она отрежет мое мужское естество.

Охранники заржали. Смех разрядил обстановку, которая почти достигла пика. Невозмутимым оставался лишь Геринг, готовый ко всему.

-- А что на счет этого? -- в сторону Твари показали пальцем, где красовался криво срезанный ноготь.

-- Сказала не задерживать, -- блондин пожал плечами. -- А так же передала, что ей понравилось, и она желает встретиться с тобой, парень, еще раз. Так что, вечером чтоб в "Вишне" был, понял?!

-- Ну разумеется, -- Геринг склонил голову. -- Я могу идти?

-- Да, вали уже отсюда, пока не передумали.

Никем не задерживаемый, Тварь покинул бордель, выйдя на улицу, где властвовали туман и утренняя прохлада. Напоследок он обернулся, и подумал, что несмотря на весьма веселую ночку, следующей у него с Марсо Иллэн не предвидится. У нее вообще веселых ночек больше никогда не будет, ибо вскоре ей предстоит отойти к предкам...

***

У Геринга было приподнятое расположение духа, когда он неспешно пробирался сквозь городские улицы. Выбирал он такие, где поток людей был небольшим, и вокруг не царил шум-гам да не бегали малолетние карманники. Расплачиваться приходилось отсутствием мощеного покрытия, и как следствие -- грязью и характерной вонью. Земля под ногами больше напоминала разреженную кашу, которая всякий раз чавкала и норовила сорвать башмак с ноги. Тварь такие мелочи не беспокоили.

Мысли слуги Зарукки вертелись над дальнейшими действиями. Неплохо было бы залечь на дно, выждать пока ситуация не успокоится. Полгода-год ничего не изменят, особенно в условиях вечности. За это время как раз можно было бы поднатаскать Аксира в реалиях местной жизни, рассказать о государственном укладе, географии, традициях и тому подобному. Конечно, с помощью Глаза эту информацию можно вложить в его сознание куда быстрее, но о магии придется забыть на неопределенный промежуток времени. Так куда спокойнее.

Благодаря неказистой одежде, которую Геринг раздобыл у путника вместе с именем Парут и сопроводительными документами в купеческую академию, в общей массе прохожих Тварь не выделялся, за исключением роста. Он мог позволить себе никуда не спешить, прекрасно зная, что пока его сила не активна, то различить в нем пособника Бездны не сможет никто. Разве что только по прямой наводке, но в этих краях не было никого, кто был бы осведомлен о сущности Геринга.

Согласно уговору, Лаффе должен был доставить Аксира в один из пустующих домов, который принадлежал преступному сообществу. Перевалочная база, как называл это место сам Оран. Там есть все необходимое, включая пищу, медикаменты, оружие и запас монет на черный день. Именно туда и держал свой путь странник, нисколько не беспокоясь, что его могут обмануть. Вокруг имени Мардука и Жнеца ходило слишком много жутких историй, каждая из которых красноречиво сообщала, что с этими господами лучше не шутить. Более того: Лаффе даже не мог продать их храмовникам, так как не знал истиной причины, почему ему пришлось вытаскивать Аксира из темницы. И тем более он не знал, что Жнец это не кто иной как посланник одного из лорд-демонов Бездны.

Геринг на миг представил себе лицо Орана, если бы тот узрел истину, и улыбнулся. Лаффе скорее всего побелел бы от ужаса и грохнулся в обморок, несмотря на всю свою внешнюю крутизну. Храм слишком уж красочно рассказывает своей пастве как ужасны враги Эркалота, включая и богомерзких Проклятых.

На пересечении двух улиц, чьих названий Геринг не знал, перед странником открылась любопытная картина. Поначалу он хотел пройти мимо, но душераздирающие вопли и женские рыдания привлекли его внимание. Собственно, что происходит впереди слугу Бездны не особо заботило, но народ стекался в ту точку, галдя и обмениваясь мыслями, а потому было бы несколько подозрительно, если бы Геринг не проявил интереса. Чтобы сливаться с окружающими, не достаточно выглядеть так же как они -- нужно еще во всем следовать характеру их поведения.

Небольшая драма развернулась вокруг каменного строения, из двери которого выволакивали упирающегося мужика. Его супруга уже стояла на коленях возле крыльца, закрыв лицо руками. Именно от нее исходили громкие рыдания: она подвывала с таким тембром, словно ее резали по живому. Основными действующими лицами выступали так же стражники, которых намечалось в поле зрение больше шести. Помимо них у входа стоял человек в длинной черной рясе с характерными знаками отличия. Служитель Храма. Инквизитор, избравший своей дорогой борьбу со скверной на практике, а не в теории, в отличие от святых отцов. Такие как он никогда не будут читать молитвы и давать наставления многочисленному сброду на воскресных мессах, но к своему богу отправят немало душ. Как правильно - насильно.

Вид представителя Эркалота у Геринга вызвал лишь раздражение. Храмовников он не любил в любых проявлениях: хоть послушников, хоть инквизиторов, хоть рыцарей, хоть отцов-магистров. С последними, слава Бездне, сталкиваться Твари еще не приходилось.

-- Что здесь происходит? -- скупо поинтересовался Геринг у соседа по толпе, коренастого мужика с неухоженной бородой.

-- Да вродь как ведьму обнаружили. Знал же-ж, что с Кримами чегой-то не то творится! Как в воду глядел...

-- Не очень-то эти двое похожи на идолопоклонников.

-- Так то и не они, а девка странная прибилася к ним намедни. Подозрительная. Вроде как дальняя родственница, но... странная шо жуть берет! И шестнадцати нет, а ведет себе подобно старухе какой. Волосы черные, слова замысловаты, зубы белые и все на месте. Явно же-ж ведьма.

В ответ на эти слова, из дома два стражника выволокли девчонку лет пятнадцати-шестнадцати, которая отчаянно лягалась, пыталась кусаться и зло ревела. Платье на ней было разорвало в нескольких местах, видно служители правопорядка не сразу поймали чертовку. Есть ли у этого создания Дар Геринг сказать затруднялся, так как с помощью Зарукки запечатал силу Глаза, объяснив хозяину ситуацию. А призывать энергию Бездны чтобы узнать, справедливы ли притязания храмовников, он не собирался.

-- Господом нашим Эркалотом прошу! -- рыдающая женщина подползла к инквизитору на коленях, попытавшись ухватить его за полы рясы. Тот пугливо отскочил, а на крысином лице появилась ярость. -- Умоляю вас! Сжальтесь! М-мы эту девку... Миррику... почти не знаем! Прибыла она издалека, да с письмом... сказала... сказала, что в городе у нее кой-какие дела, что погостит и уедет... м-мы-то с мужем ни при че-еее-мм!..

-- Заткнись! -- храмовник с силой пнул женщину, попав ей в плечо. -- Не смей произносить имя Спасителя всуе, злая ведьма!

-- Н-не-е ве-ед-дьма я!!

-- Не ведьма, так укрывательница! Всех вас ждет суровая кара! Как здесь, на земле, так и после смерти оболочки вашей бренной! Мы получили семь доносов, касающихся делишек этой вашей Миррики! Это не говоря о том, что из северных герцогств она прибыла, где ересь процветает! От Храма ничего не скроется!

В это время шестнадцатилетняя девчонка сумела вырваться, пнув одного из стражников прямо в пах. Тот охнул и упал на колени, а потенциальная еретичка бросилась наутек. Инквизитор в темной рясе взволнованно завопил, а вверенные в его подчинение городские солдаты бросились догонять девочку. Та оказалась ловчее, и уверенно ушла от лап нескольких стражников, после чего понеслась прямо на толпу.

Вперед вышел коренастый бородач, широко расставляя руки, явно с намереньем не дать беглянке уйти. Геринг тоже изобразил свою готовность поймать девчонку, но вместо этого незаметно ударил двумя пальцами соседа в спину. Метил он между позвонками, и учитывая, что бородач застонал и припал на одно колено -- попал.

Потенциальная ведьма пронеслась мимо Твари, словно горный ветер. Вслед ей летели ругательства, камни и разъяренные вопли инквизитора. Спустя полминуты в ту сторону, куда убежала девочка, бросилась стража. На них были тяжелые кольчуги, а в руках алебарды, поэтому чудес скорости никто из служивых показать не мог. Но как бы там ни было, а девчонку все равно поймают. Не только потому, что ей некуда податься, но еще и из-за того, что в этом городе (впрочем как и везде в Святом Царстве) люди слепо верят всему, что им говорят храмовники, вследствие чего готовы оказывать посильную поддержку в любом начинании инквизиции. Сказали ведьма -- значит так оно и есть. А ведьм нужно жечь...

Геринг не стал досматривать, чем закончится представление, и побрел дальше. Настроение его начало ухудшаться. Сильные мира сего похоже уловили открытие Портала между Мирами, и сделали свой ход. Теперь они будут искать, копошиться, перерывать грязное исподнее, пока не достигнут своей цели. Они не остановятся ни перед чем, так как через Врата Измерений зачастую проходят лишь те, кто наделен невероятным могуществом. Откуда же им знать, что в силу банальной ошибки вместо Зарукки в этот мир попал паренек, в котором не теплилось даже искры Дара? Впрочем, даже знай храмовники об этом, они все равно попытались бы изловить названного гостя. Для профилактики. А уж как с ним поступить в дальнейшем решилось бы после тщательного допроса.

В любом случае следовало покинуть Арсдан как можно скорее и в дальнейшем избегать густонаселенных мест. Тот план, что наметил Геринг не предполагал поначалу активных действий, а потому Аксиру незачем в ближайшее время мелькать перед инквизиторами. Тварь спрячет его у своего давнего союзника, после чего можно будет вплотную заняться подготовкой к великому делу. Делу, которое в конечном итоге подарит ему свободу...

Дом, куда должны были доставить Аксира, находился на самой обычной улице и ничем из общего ряда не выделялся. Каменный, в три этажа, плотно примыкающий к соседним строениям, которые были как две капли воды похожи друг на друга. Поднявшись на крыльцо, Геринг постучал, стараясь лишний раз не вертеть головой. Вряд ли за ним следят, а если так, то незачем показывать, что он что-то подозревает.

Дверь открыл один из помощников Лаффе, Геринг знал, что того зовут Бусфа, и Оран ему полностью доверяет. Но в отличие от Твари, Бусфа не знал кто стоит перед ним, а потому на грубом лице поначалу проявилась агрессия:

-- Кто такой, голодранец? А ну кыш, пока на перо не посадил!

-- Попридержи лошадей, -- странник едва сдержался, чтобы не сломать грубияну нос. -- Я свой. Тебя должны были предупредить.

-- А-аа, -- многозначительно протянул привратник. -- К парню, да? Тогда поспеши, браток, плохо ему совсем. С ним постоянно наша знахарка, но поделать она ничо не в силах. Сказала... э-ээ... как же-ж... в общем внутренние раны у твоего друга обширные. Разорвалось внутри чегой-то. Не знает скок еще протянет...

Герингом овладело бешенство, которое внешне проявилось лишь во вздувшихся желваках. Не ожидая, пока Бусфа освободит проход, Тварь ломанулся вперед, попутно отталкивая человека Лаффе в сторону. Тот мощно отлетел к стене, ошарашено глядя на вторженца. Но ничего не сказал. Быть может потому, что испугался безумного блеска в здоровом глазе незнакомца, а может потому, что тот уже был на лестнице, перескакивая через несколько ступенек одновременно.

"Опоздал, опоздал, опоздал! -- стучала кровь в висках. -- Нужно было перебить тех ублюдков еще там, у придорожного трактира. Убить их всех, а потом попытаться скрыться! Забери их Тринадцать Проклятых и сам Тысячеликий!".

Дверь в импровизированную больничную палату Геринг открыл с ноги, из-за чего та распахнулась с диким грохотом. Аксир лежал на постели, и выглядел он действительно паршиво. Рядом с ним находилась какая-то девчонка, которая испуганно взвизгнула, когда внутрь ворвался странник. Судя по всему она ухаживала за больным все это время, а еще вполне возможно владела слабеньким отголоском Дара. На столе лежало множество трав, целебные свойства которых проявлялись исключительно под воздействием магии. Но разбираться в этом вопросе не хотелось.

-- Пошла вон!

Повторять дважды не пришлось. Девчушка выскочила за дверь, стараясь не смотреть в сторону пришельца. Геринг медленно, шаг за шагом, подошел к койке Аксира. Тот не спал, но было видно, что ему очень плохо. Зрачки едва смогли сфокусироваться на фигуре новоприбывшего.

-- Г-геринг? Это т-ты? П-прости меня, Геринг...

Говорил Аксир тихо, как мог бы шептать умирающий старец. Тварь с такой яростью сжимал челюсти, что ощущал как рушиться эмаль на зубах. "Ну уж нет, пацан! Ты не можешь подохнуть, когда моя свобода на кону! Ты и так мне все испортил своим появлением! Еще двести лет с этим проклятым Глазом я попросту не выдержу!".

-- Ничего страшного, Аксир. Все будет хорошо.

-- П-прости. Я... я не смог... мне не хватило силы, -- легкого прикосновения ко лбу хватило, чтобы понять, что у парня сильный жар. -- Я п-подвел тебя... Не хватило духа... Они... мне было так больно...

На короткое мгновение Аксир потерял сознание, но уже через минуту его глаза вновь открылись. Поначалу он не узнал Геринга, но вскоре понимание вновь снизошло на пришельца из другого мира. Больше он не извинялся. Его бледная рука, где сломанные пальцы фиксировались плотной белой тканью, ненадолго поднялась, чтобы проверить не грезиться ли ему Геринг.

-- Я умру?

Гнев Твари ко всему сущему было сложно вообразить. Проклиная всех и вся, он процедил:

-- Я сделаю все, чтобы этого не допустить. Уж можешь мне поверить...

***

Кариддо ворвался в кабинет рыцаря-коммандера как раз в тот момент, когда от Даркста уходили его заместители. Настоятель ожог храмовников ледяным взглядом, но все же подождал пока за ними закроется дверь. И лишь потом он позволил себе взорваться:

-- Почему я узнаю о столь важных событиях в самый последний момент?! Или вы считаете, что лучше ведаете волю Эркалота?

-- Разумеется нет, падре. Просто решил вас лишний раз не тревожить. То, что вы передали послание от Зрящего -- дорогого стоит, но согласитесь: ваша задача -- руководить послушниками и священниками, нести свет просвещения в массы. Моя же -- командовать рыцарями-храмовниками, защищать Арсдан и его окрестности от нечистой силы.

-- Но вы могли бы меня предупредить, -- старый настоятель не ожидал отпора, а потому почувствовал легкую неуверенность. -- До меня дошли лишь косвенные слухи, но... неужто зло нависло именно над нашим приходом?

-- Пока ничего конкретного сказать нельзя, но один из братьев-инквизиторов прислал прелюбопытнейший отчет. Где в нем правда, а где вымысел пока сказать сложно, но я склоняюсь к мнению, что вполне возможно мы напали на след. Человек, который сейчас сидит в одной из городских темниц, рассказал много такого, чего придумать в здравой памяти нельзя. Либо он сумасшедший, либо прибыл из... -- Даркст хотел сказать "из другого мира", но изменил формулировку, решив польстить святому отцу, который хоть и знал о существовании параллельных Измерений, но вслух об этом никогда не говорил. -- Издалека. А хуже всего то, что он поведал о странных существах, с которыми ему пришлось встретиться в какой-то богом забытой крепости. В первую очередь -- речь шла об эльфах...

-- Ох уж эти богомерзкие еретики! Не даром Эркалот не наделил их душой! -- в волнении проскрежетал Кариддо.

Даркст пропустил эту реплику мимо ушей, продолжая:

-- ... а так же о... здесь не очень ясно, но кажется заключенный имел ввиду нечто злое и демоническое, явно имеющее отношение к Бездне.

-- Святые духи! - ахнул верховный настоятель, защитив себя защитным знамением. - Кто-то из Проклятых в окрестностях Арсдана?! Или... в самом городе?

-- Судя по всему, -- глаза рыцаря-коммандера были жесткими и уставшими; из-за недавних событий он не мог урвать даже нескольких часов, чтобы поспать. -- Но беспокоиться не о чем. Я уже отдал все необходимые распоряжения. Храмовники, в том числе и Дети Света, направлены ко всем выходам из города, а так же в порты с приказом никого подозрительного не выпускать и не впускать. Мы изловим жуткую тварь, можете мне поверить.

-- Арсдан большой, но при должном усердии и помощи Его мы справимся. К тому же я уверен богобоязненный люд окажет посильную поддержку, а ежели нет...

-- Пощады еретикам и клятвопреступникам не будет, -- жестко закончил Даркст. -- Вы все верно сказали, падре. Но исключительно на свои силы рассчитывать глупо. Я уже отправил несколько птиц в Сантатем и другие города* [1 сны-видения может насылать исключительно Зрящий, все остальные вынуждены пользоваться голубиной почтой и гонцами], прося помощи. Если верить докладу брата-инквизитора, который имел удовольствие пообщаться с узником, то Проклятый довольно опасен и силен. Нам необходима поддержка обладателей Дара, возможно кого-то уровня отца-настоятеля или даже магистра. Рисковать нельзя ни в коем случае.

-- Да поможет нам Господь, -- прошептал Кариддо, в чьей груди отрывисто билось сердце. Настоятель не помнил на своем веку худшего кризиса, разве только когда из Арсдана выгоняли листоухих эльфов и им подобных во времена Святого Пламени. -- А что с тем еретиком, который раскаялся под гнетом железа и огня? Его доставили сюда? Я бы пообщался с ним лично...

Рыцарь-коммандер покачал головой.

-- Пока еще нет. Он в темнице, бюрократическая волокита отняла драгоценное время. Но я послал уже за ним леди Астор и нескольких доверенных рыцарей. Она как раз вернулась в город. К тому же именно хранительница поймала еретика, а потому...

-- Да, да, эта честь принадлежит ей, -- легко согласился Кариддо, который все еще не мог справиться с новостями. -- Она верная последовательница Эркалота, Дитя Света, и в случае чего сможет справиться с любой угрозой.

-- Будем на это надеяться, -- кивнул Даркст. -- Ведь узник -- слишком ценный свидетель. Мы должны извлечь из него всю возможную информацию, и молиться, что все его слова -- лишь домысли воспаленного сознания. Если же нет, то нас ждет схватка, где, возможно, прольется слишком много невинной крови.

***

-- Где он?

Не смотря на то, что вопрос задавала нежная с виду девушка, звучал он могильным ветром. Носха не на шутку перепугался, когда к нему ворвались люди в одеяниях инквизиции, но после того как вперед выступила эта женщина, на пальце которой красовался перстень девы-хранительницы, тюремщик вообще чуть сознания не лишился. В животе забурчало от нехороших предчувствий, зачесался нос, ладони вспотели.

-- Кто? -- жалобно пискнул он. -- Я не ворую! Тута нечего воровать, госпожа!

Астор было не до шуток. Когда ее люди не обнаружили в камере заключенного, столь необходимого рыцарю-коммандеру, девушку чуть удар не хватил. Все задания, которые ей выдавали, она выполняла на должном уровне, и никогда не попадала впросак. Теперь же...

-- Ах ты мерзкий выродок! -- Дитя Света стремительно подошла к тюремщику и схватила его за горло. Тот сразу же захрипел, так как силу этой хватке обеспечивала энергия Света. -- ГОВОРИ!

Инквизиторы, а так же рыцари-храмовники, пришедшие в темницу вместе с Астор, попятились назад. Ярость девы-хранительницы чувствовалась кожей, от ее фигуры лился тяжелый свет, который вполне мог оставлять ожоги. Носха трепыхался в мощной хватке, верещал, а после и разрыдался. Лишь спустя минуту леди Астор отшвырнула тюремщика на пол, где он скрутился калачиком, зажимая руками обгоревшее лицо.

-- Ч-чегой же-ж вы хотите от меня? -- всхлипнул он.

-- Куда делся узник под номером сорок восемь? -- ледяным тоном осведомилась Астор, смотря на Носху сверху вниз. -- Еще вчера он был здесь!

-- Был! Но... но его забрали!

-- Кто? -- Астор наклонилась и от ее фигуры вновь начало исходить легкое сияние. -- Говори, пока я не отправила твою душу к Эркалоту, тварь!

-- Я... я не знаю! Пришел человек знатный, бумаги при нем, печати там всякие... я долго читал, все перепроверил три раза. Приказ!

-- Приказ? От кого?

-- От главного тюремщика Бакта! -- слезы продолжали растекаться по обгоревшим щекам. -- Я ни в чем не повинен! Я в храм хожу два раза на седмицу! Покупаю свечи, ладан, благовония. Думал еще сиротам подавать по медной монетке, но жалование не позво...

Леди Астор не стала слушать скулящего тюремщика. Ее голубые глаза оставались широко раскрытыми от удивления. Неужели заговор? Как кто-то посмел отпустить столь значимого свидетеля? Обычная оплошность или происки Проклятых? В Арсдане слишком много душ, и хорошо если три четверти из них праведные люди. А остальные? Остальные ведь могут скрывать лица за любыми масками.

-- Допросите его, -- бросила девушка своим сопровождающим. -- Выведайте всю правду. Любыми средствами.

-- В этих подвалах средств достаточно, госпожа, -- ответил один из братьев-инквизиторов с кривой ухмылкой.

-- Будьте готовы так же применить свое искусство и к главному тюремщику Бакту, -- продолжала Астор. -- Вскоре я доставлю его к вам, и пусть он поделится своими мотивами. Предал ли он Святое Царство или просто допустил ошибку -- неважно! Из-за его действий может все пойти прахом!

Скулящего Носху выволокли из его же каморки, еще с минуту он вопил о своей невиновности, пока голос его не превратился в отдаленное эхо. Астор стояла задумчивая, глядя в одну точку на стене. Она не могла себе представить как подаст на стол доклад о том, что не справилась со столь элементарным заданием. Конечно, можно было найти сотню оправданий, ведь от нее ничего не зависело: свидетеля выкрали раньше, но... но Астор не давала себе поблажек. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Эту клятву девушка не нарушала с тех самых пор, как произнесла ее на могиле сестры. Она станет лучше, станет той, кто сможет одолеть всю несправедливость этого мира. Ибо таков ее путь. Таково обещание.

А потому она твердо решила, что отыщет того крестьянина, что повстречался ей на постоялом дворе. А так же его братца... как же его... Парут, кажется? Да, в них обоих она не почувствовала Дара, но судя по всему -- это была только ее ошибка. Из доклада, представленного братом-инквизитором проводившим допрос, было ясно, что один из них как минимум обладает сверхъестественной силой. Другой же прошел через Врата Измерений, а так же смог воспользоваться Клыком Эркалота. Бред? Возможно. Великие Артефакты не привечают смертных, тем более столь недостойных. Именно поэтому дева-хранительница желала пообщаться с узником лично, ведь вполне могло статься, что даже под пытками он наплел с три короба. Слуги Бездны на такое горазды...

-- Что будем делать, госпожа? -- спросил Бартир, на чьем лице застыла привычная невозмутимость. -- Мне сопровождать вас в главное тюремное управление?

-- Нет, там я справлюсь сама. Лучше поезжай к его превосходительству рыцарю-коммандеру, и сообщи о скорбной вести. Следует немедленно начать поиски. Вряд ли узник и его подельники смогли покинуть Арсдан столь быстро...

-- Как скажите, госпожа.

***

Геринг едва не совершил ошибку. Он уже был готов на свой страх и риск применить силу Бездны, дабы кое-как подлатать истерзанное тело Аксира, не дав ему тем самым умереть, но когда в глубине белого зрачка начало загораться адское пламя, Тварь одернул себя. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться -- раз парня пытали, значит скорее всего он рассказал им все, что знал. О своем мире, о том как попал в этот, и о тех событиях, свидетелями которых стал. Мертвая дева-надзирательница Эльза, Клык Эркалота, Глаз Демона, Лестница Дьявола и черт знает что еще. Судя по тем обрывочным сведениям, что Геринг знал о Земле, Максим Сиркин не был храбрым воином, с высоким болевым порогом.

Тварь сцепил зубы, не отходя от постели Аксира. Благодаря обширному опыту, он смог приготовить несколько отваров из тех ингредиентов, которые нашлись в комнате. Этими зельями он и отпоил гостя из другого Измерения, после чего тот вновь начал приходить в себя. Лучше ему не стало, лекарство просто отгородило его сознание от боли и слабости; вскоре он вновь провалиться в забытье.

-- Что ты им рассказал? -- голос Геринга был сух. -- Что они знают?

-- Все, -- выдохнул Макс, и этот ответ был воистину ужасен. -- Они знают обо всем.

От таких новостей Твари разом поплохело. Одно дело находиться в Ничейных Землях, преследуемым отрядом храмовников, и совсем другое прятаться в самом сердце осиного роя. Теперь бдительность слуг Эркалота повыситься многократно, они перероют каждый дом, каждый подвал, заглянут в сараи, лавки, магазины, даже в дворянские особняки! Их ничто не остановит. Когда дело касается высшего блага, защиты всего Измерения, то жизни, а тем более удобства отдельных граждан мало станут волновать храмовников.

А потому следовало срочно предпринять какие-то меры. Связаться с Зарукки, не пробудив силу Глаза странник не мог, а потому приходилось рассчитывать только на свои решения. И в случае чего отвечать за них в полной мере. Он мог бы попытаться прорваться в одиночку, но тогда хозяин раздавит его своей яростью, а потому о том, чтобы бросить Аксира не могло быть и речи. Он слишком полезен, и Геринг сам уже начал понимать почему. Более того -- у слуги Бездны уже складывался план, благодаря которому он сможет получить свободу. Желанное искупление. Истинную смерть.

"Значит нужно первым делом не дать мальчишке погибнуть". Таково было решение, но как именно помочь Аксиру он не знал. Без сверхъестественной силы и без целителя дело было гиблое. В подвалах инквизиции Аксира жестоко избили, можно сказать даже искалечили. Обычная практика, которой следовали истязатели на службе своего бога. Если человек невиновен, то Эркалот смилостивиться и раны несчастного заживут чудесным образом. Тварь ни разу не слышал истории, чтобы так оно и случалось; те, кто попадал в застенки априори считался виновным.

Единственное, что мог предпринять Геринг, так это вновь обратиться к Орану Лаффе. Для этих целей он отправил к криминальному боссу неотесанного Бусфу, которому пришлось объяснить серьезность ситуации с помощью нескольких ударов по лицу. Тот пытался сопротивляться, но Тварь был куда сильнее, злее и опытнее, и дело закончилось для Бусфы унизительным падением на пол с разбитым носом и осколками зубов во рту. Утерев кровь, он обиженно зыркнул на Геринга, а после удалился. То, что он известит Лаффе о просьбе немедленно встретиться, странник не сомневался. Убеждать он умел, даже без содействия Глаза Демона.

Покидать же убежище сам Геринг не решился по той простой причине, что город судя по всему вскоре встанет на дыбы. На каждой улице начнутся проверки, наподобие той, которую он лицезрел утром, а доносы посыплются на дознавателей градом. Каждое подозрительное или незнакомое лицо будет фиксироваться в памяти богобоязненных горожан, которые тут же напишут соответствующую бумагу (при условии, что обучены грамоте), либо же донесут о своих подозрениях любым другим способом. Да, Герингу удалось обмануть Дитя Света, но только потому, что его изначально не подозревали как злостного пособника Проклятых. Он умел скрывать природу своей силы, но при желании у храмовников найдутся средства, чтобы выявить любого нечистого.

Излюбленными средствами на службе Храма до сих пор оставались иглы истины, которые при глубоком проникновении в плоть начинали дымиться, если внутри сидел кто-то не от мира сего; в противном случае эти артефакты просто оставляли глубокие раны, откуда текла самая обычная кровь. Болезненно и жестоко, зато очень действенно. Ошибки исключались. Причем подобные приспособления выявляли не столько пришельцев из других Измерений, сколько их Дар и его природу. Хоть двадцать раз проткни орку из Круэнто`Мун иглой истины грудь, а наружу потечет лишь кровь. Но если это орк-шаман, то наконечник задымится соответствующим цветом.

Существовали, конечно, и более гуманные способы проверки, но популярности они не снискали. По принципу игл истины работали некие артефакты в виде ожерелий, заколдованные лично Зрящим. Принцип тот же самый, но без увечий. Их использовали дабы проверить благочестивость высокого сословия, от баронов до королей. Не проткнешь же ногу августейшей особе, только потому, что появились какие-то там подозрения?

Все время, что Геринг ждал, Аксир маялся в горячке. Помочь ему странник был не в силах. В Арсдане у него не было необходимых связей, но они могли быть у Орана Лаффе, а потому прибытие криминального босса очень обрадовало Жнеца. По-другому и быть не могло. Все же имя Большой Тени звучит для некоторых людей как заклинание.

-- Ты приехал один?

-- Кучер да Бусфа, -- откликнулся Оран. -- Что такого случилось, что тебе потребовалось срочно меня увидеть? И почему не явился сам?

-- Нечто плохое, -- не стал скрывать Геринг. -- Парень, которого я просил вытащить из темницы... он умирает.

Чтобы поговорить без помех, Тварь вышел из комнаты Аксира. Сейчас они с Ораном находились в гостиной на первом этаже, где полукругом стояли добротные кресла, в стене каменной кладкой зиял провал очага, а под ногами расстилался ковер. За освещение отвечали восковые свечи и дневной свет, лившийся из дальнего окна. Бусфа находился у двери, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди. Его лицо уже начало распухать, а глаза метали гневные молнии.

Орана Лаффе, который вынужденно оторвался от дел насущных, мало интересовало состояние парня, надобного Жнецу. Больше он хотел знать, на что он истратил сто пятьдесят золотых.

-- Дело сделано? Марсо Иллэн мертва?

-- Скоро будет.

-- Это как понимать? У нас был уговор. Я вытащил мальчишку, а ты...

-- Я сделал все, что ты просил, -- оборвал собеседника Геринг. -- Она мертва. Просто еще сама не знает об этом.

-- Это как?

-- Я ее отравил.

-- Вздор! -- Оран не поверил. -- Я прекрасно помню Иллэн. Она параноидальна, и никогда не допустила бы такой оплошности. Ты знаешь, что ее еду и вино перед тем как подать, пробуют сразу три человека? Как тебе удалось?

-- Я ведь Жнец, -- ухмыльнулся Геринг.

На самом деле с Марсо Иллэн получилась довольно забавная история, которую, тем не менее, пересказывать Орану, Тварь не собирался. Он не успел убить ее в переулке, потеряв удачный момент, но первоначальный план этого и не требовал. За долгие годы практики, Геринг научился работать не просто тихо, но так, чтобы никто ничего не замечал. В этом ему нередко помогал Глаз Демона, но даже тогда, когда силу Бездны использовать было нельзя, странник не чувствовал себя в чем-то стесненным.

Благодаря Орану Лаффе Жнец получил всю необходимую информацию о своей жертве, в том числе и о ее увлечении мужчинами и вином. Позже он подкараулил хозяина "Спелой вишни", и с помощью Глаза внушил Корку простую мысль, что неплохо было бы его нанять, а когда придет время -- порекомендовать Марсо Иллэн как панацею от плохого настроения. Конечно, обеспокоенная охрана (спасибо воину черных снов!) его тщательно обыскала, исключив возможность пронести в комнату воительницы потенциально опасные предметы. Собственно, так оно и случилось; в покои своей жертвы Геринг явился абсолютно голым, лишь обмотав бедра полотенцем.

И все же он достиг своей цели, ведь убить можно не только отравленным дротиком, кинжалом или порошком, подмешанным в вино. Главное, чтобы яд достиг либо крови, либо слизистой, а дальше дело уже за особенностями организма. Кто-то умирает раньше, кто-то позже. Все зависит, конечно, еще и от отравы, а так же дозы. Тварь воспользовался раствором из перемененных корней ахроса, весьма коварного яда, который разрушал тело изнутри. Медленно, словно ржавчина железо, но неустанно. Выявить его чертовски сложно, а потому и противоядие жертвы, как правило, найти не могут. Ведь они даже не знают, что умирают...

-- Значит дело сделано? -- уточнил Лаффе.

Геринг прислушался к своим ощущениям. В паху ощутимо кололо и жгло, яд ахроса проник в его организм в тот самый момент, когда странник окунул свое мужское естество в отраву. От столь безумного предприятия воздержался бы любой здравомыслящий убийца, ведь даже если совершить половой контакт с жертвой, пришлось бы умирать и самому. Лишь редкие умельцы могли рассчитать правильную дозу противоядия, необходимую для исцеления. Геринг не умел, но благодаря Глазу Демона обладал очень живучим телом, которое регенерировало самостоятельно.

Столь хитрому фокусу Тварь научился около ста лет назад у одной миловидной куртизанки, которая по совместительству состояла на довольствии в гильдии убийц. Ей подсовывали особых клиентов, жизнь которых должна была прерваться, и так оно, зачастую, и случалось. Спустя несколько дней, неделю, месяц. При этом подозрения на обычную шлюху никогда не падали, а ее искусство любви воспевали менестрели и барды, благодаря чему жертв удавалось заманивать к ней без лишних сложностей. По иронии судьбы умерла искусительница от несчастного случая, попав под телегу.

-- Угу, -- кивнул Жнец. -- Я бы сказал... дня три-четыре, может немного больше. Уже сейчас, уверен, Марсо Иллэн ощущает себя не лучшим образом. Словно подхватила сезонную простуду. Тело ломит, суставы болят, ее бросает то в жар, то в холод...

-- Ладно, я понял, -- Оран отмахнулся. -- Не желаю знать подробностей, главное, что дело сделано. Так чем я тебе могу быть полезен? Причем так срочно...

Геринг еще до встречи думал как лучше преподнести Лаффе свою проблему, и решил не ходить вокруг да около.

-- Мальчик умирает. Я не могу этого допустить.

-- Я не целитель, и не обладаю Даром. Тебе бы могли помочь священнослужители, но... у меня нет полезных связей среди Детей Света. Все они поголовно фанатики, каких мало. Предложишь взятку -- отрубят пальцы.

-- Мне нет нужды встречаться с храмовниками. Достаточно, чтобы ты достал мне магический артефакт.

-- Проще сказать, чем сделать, -- Лаффе покачал головой. -- Такие вещи очень редки в Святом Царстве: все предметы, в которых заключена волшебная сила, подпадают под запрет. За обладание ими можно стать короче на голову. А уж о таких редких артефактах, как целебные... Даже Мардук не смог бы его тебе раздобыть. Да ты и сам это должен знать, Жнец.

-- Знаю. Но мне плевать на свойства артефакта, как и на его природу. Хоть могильные черепа из самого Морт`Райса! Главное, чтоб в них пульсировала энергия!

Услышав название одного из самых жутких Измерений, где балом правят мертвые, Оран поежился. Неожиданно он понял, что ничего не знает о человеке, который находится напротив. Ни его настоящего имени, ни происхождения, ни мотивов. Только то, что он входит в число доверенных лиц Большой Тени из Сантатема. Раньше этого было достаточно, но когда Жнец вдруг заговорил о магии... Нет, в такие дебри Лаффе пускаться был не готов. Слишком опасно. В том числе и для его бессмертной души.

-- Не знаю, что ты там задумал, но в этом деле я тебе не помощник. У меня нет таких возможностей, да и желания тебе помогать -- тоже нет. Надеюсь, я высказался достаточно откровенно?

-- Вполне, -- Геринг не вспылил, хотя мог бы. -- Мы в расчете. Ты вытащил парня, я решил твою проблему с предательницей. Но помимо прочего мне хотелось бы получить еще и информацию. Где я могу достать артефакт в Арсдане?

-- Какого качества и силы? -- полюбопытствовал Оран.

Тварь призадумался. Его план стоял на шаткой основе, и базировался на том, что раз Аксир способен воспринимать природу абсолютно любой волшбы, впитывая ее как губка, то вполне возможно любой из магических предметов замедлил бы процесс его ухода в мир иной. Придал бы сил, а возможно и поспособствовал регенерации тканей и внутренних органов. Всего лишь теория, но ничего другого Геринг в данный момент придумать не мог. Либо он рискнет и у него получиться, либо Аксир всяко умрет.

-- Как можно мощнее, но не кустарной работы. Знаю я амулеты, которые начиняют ведьмы-недоучки силой, а после продают разного рода кретинам. Поначалу все может быть хорошо, но в один прекрасный момент случается сбой, и вся накопленная энергия высвобождается разом. Как правило -- с летальным исходом для владельца.

Лаффе прищурил глаза. Жнец казался ему все более и более подозрительным. Даже он, один из самых могущественных людей северо-запада, не был посвящен в такие тонкости. Быть может его собеседник колдун и затевает нечто темное?

Но все же криминальный босс решил ответить, дабы не вызывать лишнего подозрения:

-- Арсдан большой, и нужные тебе вещи можно отыскать в домах особо богатых граждан. Все они используют те или иные артефакты, которые облегчают жизнь, прикупив их на черном рынке. Вроде бы и нарушение законов, но ничего смертельного. Никаких могильных черепов.

-- Ты сможешь достать мне один?

-- Нет! -- ответил Оран быстрее, чем намеревался. -- Точнее... у меня нет такой возможности. Я же говорил.

-- Хорошо. Тогда у кого она есть?

-- Сложный вопрос, и прежде чем на него ответить я должен знать: ты действуешь от своего имени, или от имени Мардука?

-- Я говорю его устами, -- замогильным голосом сообщил Тварь. В нем оставалось все меньше и меньше терпения.

-- Отлично. В таком случае я назову тебе имя человека, с которым я раньше работал. Не знаю, где он добывает магические реликты, но факт остается фактом. Когда-то он обратился ко мне за помощью, ведь у него были некие проблемы со сбытом. Я свел его с нужными людьми и обеспечил прикрытием.

-- Что изменилось?

-- Марсо Иллэн, -- проскрежетал криминальный босс. -- Не стоило ей доверять. В один прекрасный момент она предала меня, и каким-то чудом уболтала поставщика работать с ней. Что ж, за это она, в конце-концов, и поплатилась жизнью, ведь так?

-- Где мне найти этого человека?

-- Его зовут Карл ва Риккод, он богатый дворянин и делает регулярные подношения Храму. Узнали бы эти святоши, -- Лаффе хохотнул, -- чем он занимается и какое золото им сует, то вмиг бы позеленели от злости. Хотя возможно еще и узнают. Слышал ведь что в городе твориться? Новая охота на еретиков, ведьм и... колдунов.

Сказав последнее слово, Лаффе внимательно поглядел на Геринга, но тот не изменился в лице.

-- Прости, -- вновь заговорил Оран. -- Свести тебя с этим человеком я не могу. Мы в ссоре, после того как он предпочел меня Иллэн. Но если все же повстречаешь его, то постарайся не убивать. Чувствую, после того как Марсо сойдет со сцены, он вновь приползет ко мне на коленях, умоляя о помощи...

Лаффе встал, направляясь к выходу. Бусфа, внимательно следил за своим боссом, но еще пристальнее -- за человеком, который вышиб ему несколько зубов и сломал нос. Бандиту очень уж хотелось всадить наглецу нож под ребра, и он знал, что так и поступит. Возможно сегодня ночью? Ключи от этого дома у него есть, а здоровяк ничего не подозревает. Один удар в печень, и клиент готов. А дальше Бусфа поднимется на второй этаж и разделается с полуживым парнем. Облегчит его страдания.

-- Мы уходим, -- бросил Оран, проходя мимо своего подчиненного. Бусфа лишь кивнул.

Когда они были уже почти у входной двери, из гостиной донесся ленивый голос:

-- Одну минутку. У меня еще один вопрос, который стоит прояснить.

Жнец шел к ним, и Лаффе ощутил раздражение. Он не мальчик на побегушках, и не должен выслушивать всякую чушь, а тем более не обязан срываться по первому требованию! Он уже хотел было высказать это в грубой форме, но вспомнил о своей врожденной осторожности и сдержался. Кто знает какие еще услуги ему понадобятся от Жнеца или от Мардука? Никогда не ссорься с опасными людьми, если этого можно избежать -- таково было его кредо.

-- Что еще? -- тоном Оран все же продемонстрировал свое отношение к ситуации.

-- Случилась одна очень неприятная вещь, -- лицо Жнеца не выражало никаких эмоций; восковая маска, не более. -- Ситуация оказалась не столь простой, как я думал изначально. Паренек, что сейчас умирает наверху, проболтался инквизиции о том, чего они знать не должны. А потому вскоре они выйдут на тебя, мой друг. Я в этом уверен.

Лицо Орана Лаффе вытянулось, он ощутил как бешенство волнами накатывает на сознание. Черты лица исказились, смазались; сейчас он как никогда был похож на того, кем и являлся -- убийцу, манипулятора, лжеца, сумевшего построить свою небольшую империю зла. Но ничего предпринять он не успел, так как Геринг сработал раньше. Молниеносным движением он выкинул правую руку, где был зажат кинжал, пробивая дорогой костюм, межреберные перегородки и в конечном итоге -- сердце. Оран Лаффе сполз по стене все с тем же выражением ненависти на лице, даже не поняв, что произошло.

-- Прости.

Бусфа ругнулся, в панике начав воевать со своим поясом, где были пристегнуты ножны со смертоносной сталью. Геринг поглядел на него ленивым взглядом, и, качнувшись вперед, вдавил двумя пальцами бандиту кадык, перекрывая трахею. Тот начал задыхаться, царапая горло и пуча глаза. Тварь неспешно, словно на прогулке вытянул свой кинжал из тела Лаффе, и добил Бусфу коротким точным ударом.

-- Вот у меня и нет больше полезных связей в Арсдане, -- с сожалением буркнул Геринг. Он знал, что по-другому поступить было нельзя. Храмовники рано или поздно вышли бы на заказчика, коим являлся Лаффе, а тот сдал бы им с потрохами его, Жнеца. Служители Эркалота очень хорошо умели убеждать. -- Осталось заткнуть кучера, и можно будет пойти перекусить.

На сытый желудок Герингу всегда думалось лучше.

***

[9]

Основой любого Измерения являются его жители. А если точнее -- то души тех, кто населяет Осколок. Верно утверждают, что в каждой ауре, даже самой низкой и незаметной, есть толика бога. Мало "нарисовать" цветущий мир, чтобы Измерение зажглось яркой точкой в бесконечном тумане Вселенной в него следует вдохнуть жизнь. Заселить его бессмертными сущностями, которые будут заключены в смертную оболочку и замкнутый круг жизни. Именно так и поступают боги, и именно этим объясняется то, что рас во Вселенной великое множество. Смертные лишь отображают того бога, что создал их. Другое дело, что боги сами между собой весьма схожи и разделяет их в основном мировоззрение да природа могущества (Хаос, Свет, Тьма, Упорядоченное).

Сила любого владыки в первую очередь зависит от того количества душ, что ему подвластны. Чем их больше -- тем бессмертный сильнее. И наоборот. Как только в мирах перестают верить в одного из богов, тот, как правило, теряет силу и исчезает. И напротив. Если кого-то из ныне здравствующих возносят на божественный пьедестал, он вполне может занять пророчащее ему место. Так случилось с Суз-Ра-Контом, крови от орков, Эркалотом, названным богом Солнца и Добродетели, Нагарстом, злобным темным божеством. Как правило, могущество таких "скороспелых" богов невелико и надолго на своем троне удержаться они не в силах, но некоторые впоследствии занимают почетное место среди тех, кто застал сотворение первых миров...

Войны между Измерениями в основном происходят ради душ, ведь, как правило, после завоевания мир полностью преображается в угоду своим новым владельцам. Расы, жившие там раньше, умирают, но их бессмертные сущности остаются, и наполняют силой новых смертных. Лишь малой толике удается скрыться через Разломы Реальности, но и в этих редких случаях перерождение необходимо. Ведь душа, неспособная обрести новую жизнь, рано или поздно угасает как уголек на ветру...

Из дневника архивариуса Карстаила; Измерение Миллио; за 9 лет до Большого Краха.

Максим не сразу понял, что плавает в бесконечном океане, теплом и прозрачном. Вокруг него смыкалась сама Вселенная, даруя умиротворяющий покой. Никакой боли, страхов, разочарований. Он даже не понимал, где находится и что с ним происходит. Сон он и есть сон. За гранью реальности всегда лучше, чем вне нее. Здесь человеческой воле подвластно все.

Сколько Макс дрейфовал в столь расслабленном состоянии, он не знал. Может быть целую вечность, но вскоре молодой человек начал различать стены, пол, потолок. Светильник на грубом столе, занавешенное окно. Кровать. А на кровати тело.

Его тело.

Оно беспокойно спало, на лбу выступила испарина, из ноздрей вырывалось неровное дыхание. Выглядел Максим плохо, чему и удивился. Приблизившись к своему телу, он вгляделся в лицо, пытаясь понять, что все это значит.

Не-е-ет, это явно не он. Таково решение принял для себя Сиркин, а после взмыл к потолку, просочившись сквозь него словно тот был соткан из воздуха. Солнце высоко стояло над городом, а Макс все летел и летел вперед. Ему нравилось. Он ощущал свободу. Непомерное чувство легкости способствовало его счастью. Вероятно так и выглядит рай, отстраненно подумал студент, наконец замедляя свой бег между облаками.

Арсдан (кажется этот город называется именно так?) с высоты птичьего полета, выглядел красиво. Улицы, башни соборов и храмов, каменные дома в несколько этажей, площади, парки, даже небольшое озеро, где рыбаки удили рыбу. А еще люди. Их было много, и каждый светился своим оттенком. Одинаковых не существовало, сколько Максим не старался отыскать. Снежинки, подумалось ему, в которых струится горячая кровь и бьются сердца. Оболочки для душ.

И все разные. Да. Это понравилось Максиму. Он улыбнулся и попытался отыскать кого-то знакомого. Странно, но ни родителей, ни друзей он почувствовать не смог, хоть его восприятие охватывало не только этот город, но и земли далеко за его пределами. Он видел всех, и в то же время не мог отыскать самых важных для себя людей. Почему? Мысль эта не задержалась надолго, и вскоре Макс о ней забыл. Вместо этого молодой человек обратил внимание на одну точку, приглянувшуюся ему. Да... он знает этого человека.

Геринг. Так он ему представился. Они друзья? Возможно.

Сиркин сфокусировался на пульсирующей точке, и спустя какое-то мгновение был уже рядом. Торговая лавка, где везде развешаны ткани и расставлены зеркала. Вокруг Геринга хлопотало сразу несколько служанок, снимая с его могучего торса мерки.

-- Костюм будет вам как раз впору, милорд Пар ва Ут. Отличный материал, его изготовили лучшие умельцы! А краска! Ах, это же просто произведение искусства! Вы будете сверкать на любом приеме!

-- У меня действительно сегодня встреча со старым знакомым, -- подтвердил Геринг.

-- Правда? И кто же это, милорд? -- хозяйка лавки стояла неподалеку, внимательно следя, чтобы ее служащие не напортачили; на своем уже не молодом лице она изображала максимальное раболепие на какое была способна.

-- Карл ва Риккод. Он живет в квартале знати. Сегодня я думаю его навестить. Сделаю сюрприз.

-- Ах сюрпризы! Я уверена, ему понравится...

Максим некоторое время наблюдал за этой сценой, но она ему показалась неинтересной. Он подошел к одному из высоких зеркал, но не увидел своего отражения. Хотел было спросить у хозяйки магазина в чем дело, но передумал. Возможно с зеркалом что-то не так. Бывает. Сиркин прошелся по залу, и на него никто не обращал внимания. Мысль, что возможно его попросту не видят, не посетила молодого человека.

Через минуту он снова взмыл в небо. Ему нравилось ощущать легкость полета. Чувство полной свободы, когда за плечами нет груза сожалений и обязательств. Разве это не прекрасно? Он был даже не птицей, он был... самим ветром! Солнечным светом! Облаками, кислородом, молекулами! Он был ВСЕМ.

Еще одну смутно знакомую ауру Максим различил спустя какое-то время, но не сразу понял, что привело его в мраморный зал с колонами и куполообразным потолком. Здесь было светло, и гулял сквозняк. А еще внизу находилось множество людей, среди которых молодой человек различил ту, ради которой он сюда пришел. Блондинка с голубыми глазами и очень серьезным лицом. Кажется она понравилась ему когда-то, но знакомы они не были. Леди Астор. Или... просто Астор. Красивое имя. Как и она сама.

Максим призраком опустился на искусно вырезанную статую местного бога, и некоторое время любовался девушкой. Она его не замечала, как и все те люди, что находились в зале. Все они внимали голосу человека, который стоял за трибуной. В матовых рыцарских доспехах, он громогласным голосом, который вдобавок еще разносило эхо, говорил что-то о долге, безопасности и каком-то Эркалоте. О врагах, Проклятых, Бездне. О необходимости приносить жертвы...

-- Отныне город Арсдан -- поле боя! Мы не должны упустить возможности обезопасить свой мир, чтобы не повторился ужас Великого Вторжения, когда враг несметными полчищами наступал на наши города и поселения! Тогдашней войны можно было избежать! Можно было... но наши предки не проявили жесткости! У них не было горького опыта, они не знали, что такое война на выживание, и им преподали страшный урок. Мы же, верные слуги Его, повторения того ужаса не допустим! Если придется, то на алтарь общего блага будут принесены сотни и тысячи...

Максим перестал слушать. Рыцарь не казался ему интересным. А еще больше ему не нравилось то, как он говорил. С надрывом и фанатичным блеском в глазах. Он не был свободен. Его сковывали рамки страха. Боязнь того, что все во что он верит, может оказаться пустышкой. И он готов был доказывать всему миру обратное. Любой ценой.

Когда эхо его речи утихло, присутствующие люди стали задавать вопросы. В основном организационные, касающиеся стратегии дальнейших действий. Главный рыцарь сообщил, что подкрепления с других городов уже в пути, но еще не прибыли. Так же возможно... только возможно!.. из Сантатема откликнется на их зов некто Нардан ва Цорри, отец-магистр. Это имя Максиму не сказало ни о чем, но присутствующие приободрились и зашумели.

Молодой человек хотел было уже улетать, как слово взяла Астор. Услышав ее мелодичный, хоть и холодный голос, он развернулся.

-- Рыцарь-коммандер, сэр, я хотела бы уточнить один вопрос.

-- Слушаю вас, леди Астор.

-- Разве не следует сосредоточить все силы на поисках того... хм, человека, которого я задержала? Он мог бы пролить свет на ситуацию...

-- У вас есть зацепки, хранительница?

-- Есть.

-- Тогда можете считать себя ответственной за это дело, леди Астор.

-- Благодарю за доверие, -- девушка кивнула.

В мраморном зале продолжались споры, но Максим уже просочился бесплотным телом сквозь потолок и вновь парил под облаками, подставляя лицо солнечным лучам. Он потерял счет времени и просто растворился в окружающем мире. Странно, но мысли не посещали голову юноши. Он даже не спросил себя, почему может летать, и как у него получается замечать столько всего сразу. Это ведь сон, верно? А во сне можно все...

Целую вечность спустя, а возможно лишь преодолев несколько мгновений, Максим приметил, что мерцающие точки, которые были людьми, не только различаются между собой гаммой оттенков, но и гаснут. В одном месте это происходило особенно отчетливо. Жизни утекали из тел через жуткие мучения, из-за чего вспыхивали и затухали, словно факел в ночную грозу. Сиркин приблизился, подлетев к большой площади, где собралось множество народу. Целая толпа. Им нравилось происходящее, но молодой человек не разделил подобных чувств. Виселицы, позорные столбы и кострища выглядели жутко, и было ясно, что созданы они лишь для одной цели: доставлять боль и в конечном итоге дарить смерть.

Вид этих злых орудий заставил вспомнить о чем-то очень неприятном. О сыром подвале, запахе крови и блевотины, о менторском голосе брата-инквизитора, бесконечном потоке вопросов. И истязаниях. Долгих и мучительных.

Но разве это произошло с ним? Он не чувствует боли.

С эшафота вещал старик в багровой рясе, возведя руки к толпе. Он кричал об избавлении, о еретиках и неверных, которые долгие годы находились среди честного люда. Но пришло время исправить эту несправедливость, отправить их к Эркалоту, чтобы они могли очиститься. Целое море людей бесновалось и гудело, выкрикивая разные фразы, угрозы, шутки. Они верили, что все, что происходит на их глазах -- правильно.

Максим бесплотной тенью остановился возле одной из виселиц. Как и прежде его не заметили, а он и не спрашивал почему. Палач в черной маске только что надел петлю на шею совсем еще молоденькой девчонки. Каштановые спутанные волосы, сорванные башмаки, полуизорванное платье. Ее аура горела ярко, несмотря на страх. На толпу девушка смотрела с вызовом, ненавистью. Сиркину неожиданно захотелось прикоснуться к ней, но когда он потянул вперед руку, палач дернул за рычаг и под ногами несчастной разверзлась пропасть. Веревка натянулась, ломая позвонки, и тело забилось в судорогах. Победоносный рев возвестил, что толпе понравилось. Очень понравилось. Долой еретиков, кричали они.

Сфера жизни начала гаснуть, и Максим думал уже отвернуться как кто-то неожиданно заговорил с ним.

-- Ты ангел?

-- Ангел? -- не понял он. Перед ним стояла все та же девушка, которую минуту назад повесили. Выглядела она несколько иначе, ее свечение изменилось. Максим непонимающе поглядел сначала на нее, а потом на мертвое тело в петле.

-- Пришел проводить меня, да? Я не знаю дороги. Куда мне идти?

Лицо девушки было чистым и невинным. Максим не ощущал за ней грехов: если они и были, то остались в плену плоти. Перед самой смертью человек в багровой рясе даровал ей очищение.

-- Нет, я не ангел, -- произнес Макс. -- По крайней мере не от этого мира. Я... кто же я?

-- Не уходи, -- шепнула душа девушки. -- Я не знаю, куда мне идти. Пожалуйс...

В это мгновение что-то резко изменилось. Максим ощутил как нечто мощное, злое и голодное давит ему на плечи. Развернувшись, он увидел, что под виселицей, аккурат там, где висел еще теплый труп, разверзлась матово-черная воронка, которой не хватало лишь зубов. Мощно она начала всасывать в себя незримые нити силы, и душа девушки, до этого спокойная, вдруг зашлась в вопле. Сиркин понял, что неожиданно появившаяся черная дыра пытается поглотить душу, а та не в силах этому противостоять.

-- А-аааа! - закричала девушка, пытаясь улететь прочь. - П-почему?!

Некоторое время Максим ошарашено глядел на черную воронку, ощущая исходящую от нее энергию. Очень отчетливо он понял, что подобных ловушек, пожирающих чужие ауры в Арсдане великое множество. Чья-то рука заботливо расставила их в тех местах, где часто умирают люди. Зачем? Это не заинтересовало Сиркина. Вместо поиска ответов он попытался помочь несчастной душе, схватив девушку за руку, но у него ничего не получилось.

Соприкоснувшись с темной энергией, колючей и злой, он сам начал ощущать боль. Бесплотное тело девушки стало растворяться на глазах. Словно сахар, попавший в воду. Руки стали прозрачными, ноги и туловище тоже. Душу поглощала Тьма. Максим старался изо всех сил, но ничем не мог помочь. Мощным потоком его уносило обратно, подальше от голодной воронки. Мир смазался, а восприятие всех и вся исчезло. Боль при этом нарастала в геометрической прогрессии. Спустя мгновение он уже не был хозяином Вселенной, а лишь пленником собственного тела. Умирающего и больного.

-- Акгхха-аааа, -- тяжело простонал Аксир; в горле пересохло, ему очень хотелось пить. На прикроватной тумбочке он увидел кувшин и кружку, но дотянуться к ним силы не хватило. -- Геринг? К-кто-нибудь меня слышит? В-воды...

Но полутемная комната, с полуистлевшим огарком свечи, ответила пришельцу с планеты Земля лишь гробовым молчанием.

***

Братья Стоуны, коих насчитывалось в прокопченной комнате семь человек, чувствовали, что к ним заглянул очень опасный индивидуум. Высокий, крепкий, в плаще и с мечом на поясе. Он внушал трепет, и братья не могли понять почему. На своем веку они повидали и не таких верзил, и многих отправили в землю жестокими ударами своих топоров. За Хата, Ната и Бута в Святом Царстве была даже назначена награда в двадцать золотых эрков. Стоуны часто шутили, что если им перестанет сопутствовать удача на большой дороге, то они по очереди будут отправлять стражникам нерадивых братцев.

Но человек, у которого был всего один глаз, казался много ужаснее этой троицы. В пламени свечи, когда на его лицо падали тени, он выглядел демоном.

-- Тако чегой ты хотел? -- прокашлявшись, осведомился Лут, старший из братьев. Он храбрился, боясь показать перед родственниками свою слабость. В волчьей стае -- волчьи законы. -- И как отыскал нашу семью?

-- Мне вас рекомендовали.

-- Кхто? -- вперед выступил Цут, коренастый и с гнилыми зубами. -- Мы токмо неделю в городе. Тайком прибыли пополнить припасы.

-- Оран Лаффе, -- спокойно ответил незнакомец.

-- У него крутой норов, -- кивнул Хат, признавая авторитет криминального босса. -- И чегой тебе надобно от нас, человече?

-- Ваши услуги, -- с этими словами на стол шлепнулся мешочек, в котором все отчетливо услышали перезвон монет. -- Здесь десять золотых в серебре. Серьезная сумма.

-- Угу, -- согласился Лут. -- Ош серьезна. Чегой делать-то за нее попросишь?

-- Ничего такого, чего вы бы уже не делали. Нужно наказать кое-кого. Одну женщину. Дворянку.

-- Можно. Но токмо сейчас с города ходу нет. Надо ждать подходящего случая. А там уж, как твоя баба выедет на тракт...

-- Дело нужно провернуть как можно скорее, -- скупо сообщил незнакомец. -- И здесь, в городе.

-- Ба! Мы мож и не самые смышленые хлопцы, -- вперед выступил Тат, самый умный среди братьев. -- Но и не дуболомы полные. Дворяне по трущобам не лазят, а там где обитаются -- полно стражи. К тому же -- все эти проверки, обыски, эшафоты по площадям здорово помешают делу. Десять золотых не стоят такого риска...

-- Вы ничем не рискуете, -- одноглазый оставался невозмутимым. -- Та, на кого я укажу -- еретичка. Вы выполните священный долг перед Экралотом, и много из ваших грехов перекроет это благочестивое деяние. Согласитесь, это ценнее любого золота.

-- Коли еретичка, то хай инквизиция ей пятки палит, а не мы! -- возразил старший брат Лут.

У незнакомца и на это нашелся ответ:

-- У нее слишком влиятельные покровители, к тому же ее брат регулярно вносит щедрые пожертвования в храмовую кассу. Бюрократия в действии.

-- Бюра... чего?? -- округлил глаза Бут.

-- Неважно.

-- А стража? -- вспомнил о рисках умных Тат.

-- Ее я беру на себя. Скажем, в нескольких кварталах от места событий случится нечто плохое. Пожар, например. Все блюстители правопорядка сбегутся туда.

-- Блюст... татели? -- Бут опять смаковал новое слово, пытаясь выговорить его неуклюжим языком.

-- А чтобы у вас не возникало сомнений, -- продолжал одноглазый, -- то вот грамота, подписанная лично верховным настоятелем Кариддо. Она дарует вам прощение от грехов, коли вы справитесь с задачей.

Он положил на стол пожелтевший пергамент, и братья столпились вокруг него, как вороны возле трупа. На документе было выведено много красивых букв, которые несомненно могли принадлежать руке верховного настоятеля. Вот только беда заключалась в том, что никто из братьев, даже умный Тат, не умел читать, а потому им пришлось поверить Герингу на слово. Ведь кто будет тратить медь на дорогие чернила, пергамент и восковые печатные оттиски просто так? Нет, здесь определенно нет обмана...

***

Ванесса ва Риккод, дворянка по крови и образу жизни, искренне считала, что в этом мире ей все должны. Уже хотя бы за то, что она улыбается прохожим, а не кривит нос от их вони; ходит в храм, где подает слепым и увечным, хоть и дурню ясно, что им просто лень работать; поддерживает своей монетой лучших портных, парфюмеров и ювелиров, а так же регулярно помогает брату искать расположение сильных мира сего, в том числе и храмовников. Этих девушка не особо жаловала, но испытывала к ним странную тягу. Впрочем, как и ко всем, кто был наделен могуществом. Власть -- вот что интересовало Ванессу ва Рикорд больше всего на свете, а потому она тянулась к тем людям, кто был ею облечен.

Беда заключалась в том, что в Арсдане, этой жалкой провинции, необходимых людей попросту невозможно было сыскать. Кто представлял хоть какой-то интерес, как правило уже были связаны узами брака, а остальные попросту не были достойны не то, что ее тела, а даже короткого вздоха! В Сантатем же, столицу столиц, где улицы полнились дорогими харчевнями, лавками и гостиницами, куда регулярно наведывались лучшие циркачи и фокусники, Ванесса отправиться не могла. Ее уже запланированная поезда внезапно оборвалась из-за того, что храмовники ввели военное положение. Конечно, она понимала, что еретиков надо ловить и жечь, и была всей душей "за", но... но почему в таком случае должны страдать честные люди?! Разве верховный настоятель Кариддо не знает, что в Сантатеме скоро состоится грандиозный праздник Света, куда она ни за что не попадает, если не выедет в ближайшее время?..

Одна надежда на брата, подумалось девушке. Ее красивое лицо было по обыкновению угрюмым: она никогда не заставляла себя улыбаться, когда находилась наедине сама с собой. Сейчас был как раз один из таких случаев. Девушка ехала в своем личном экипаже, полная горестных дум, и не могла представить, что ей делать дальше. На воротах от нее потребовали бумаги вы выезд, в которых должна была стоять печать как минимум рыцаря-коммандера. Но повстречаться с Даркстом не удалось, как бы девушка этого не хотела. Ее просто не пропустили к храмовнику, сказав, что тот чрезвычайно занят. И это притом, что она носит знатную фамилию, а ее родословная насчитывает несколько славных поколений! Храмовник не имел права игнорировать ее! Ладно бы просто отказал, но он ведь даже не вышел ее встретить! Секретаря натравил!

Ничего, брат ему еще задаст. Он всегда знает к кому обращаться в подобных случаях и результат не заставляет себя ждать. Карл применит свои связи, и она, Ванесса, обязательно попадет на праздник Света! Это же такое событие. Уже и платье приго...

Ванесса не успела завершить свою риторическую мысленную отповедь, так как карета неожиданно затормозила. Как заржали кони она услышала лишь мельком, летя всем телом вперед, врезаясь головой в перегородку. Удар показался излишне болезненным, а когда на своих руках девушка увидела кровь, ее глаза широко раскрылись. Ее нос. Ее прекрасный нос! О Господи!

-- Ааааа--аа, -- с яростью и отчаянием Ванесса сжала кулаки, проклиная бестолкового кучера. Она знала, что у того семья и четверо детей, но поклялась себе, что сегодня же не только прогонит, но еще и прикажет хорошенько его выпороть. Заставит вытерпеть всю ту боль, что он причинил ей этой внезапной остановкой. Десять... нет, двадцать плетей! И никак иначе.

Подобрав юбки ва Риккод ухватилась за ручку, совершенно забыв, что истинная леди должна сидеть на месте пока дверцу не отопрут за нее другие, подавая попутно руку. Плевать! Сейчас она была слишком взвинчена, чтобы думать о манерах. Она желала знать о причинах внезапной остановки. Если под копыта коней опять бросился какой-то голодранец, то она прикажет и его выпороть! А если тот не выжил, то достанется его близким!

Но все мысли о сладкой мести покинули Ванессу, когда она оказалась лицом к лицу с грязным и невероятно вонючим субъектом, который почему-то оказался вплотную к двери кареты. Рыжебородый и косматый, он ухмылялся гнилой улыбкой и тянул к ней руки. Позабыв о своем гневе, девушка испугано вскрикнула и отпрянула назад, в богато обшитый тканью салон.

-- Куды?! -- взревел нежданный визитер и бросился вслед за Ванессой. Увидев такое, дворянка заорала еще пуще, начав лягаться. Но от сильных рук и неуемного запала деться было некуда. -- Охо, какая чистенькая. Прямо как люблю. И пахнешь! Подь сюды, курва!

Следующее, что Ванесса смогла вспомнить: как ее за волосы, портя при этом чудную белокурую прическу, над которой целый час трудилась мадам В`истан, вытащили из кареты. Благодаря испугу и волнам вони, исходившими от нападающего, ва Риккод не почувствовала боли, когда оказалась на твердой мостовой. Где-то на краю восприятия она слышала как кричат и в панике разбегаются люди. Ей было страшно, очень страшно, и она молила бога о спасении. Она ведь ходит в храм, подает нищим, улыбается прохожим... Так почему же? За что?

Словно ответ на ее молитвы, сверху раздался дружный гогот нападавших.

***

Геринг опаздывал, что его несколько беспокоило. Устроить знатный пожар, не пользуясь Глазом Демона оказалось не так-то просто. Бдительность хозяина масляной лавки, который ну никак не хотел отворачиваться, тем самым пропуская его в складские помещения, сыграла свою роль. Пришлось пойти на крайние меры, и вырубить бедолагу, дождавшись предварительно, когда из лавки выйдут все потенциальные покупатели. Потом он закрыл на замок магазинчик, и спустился в подвал, где хранилось очень ценное в условиях города сырье -- масло схита: хоть и дорогостоящее, но очень неплохое горючее средство. Его использовали для разных целей, ибо жар оно давало знатный, и не перегорало значительно дольше животных масел. Основным минусом можно было выделить лишь то, что порой потушить такое пламя становилось проблематично.

-- Для кого минус, а для кого и плюс, -- пробормотал себе под нос Геринг, разбрызгивая по всей лавке огнеопасную субстанцию. Здание было выполнено из крепкого речного камня, и вряд ли пожар перекинется на другие строения, но зрелище всяко обещало быть запоминающимся.

Главная же сложность заключалась в том, что безопасно поджечь лавку оказалось весьма и весьма затруднительно. Геринг возился с этой проблемой на добрых десять минут дольше, чем рассчитывал, а когда все же справился (воспользовавшись клочком подожженной бумаги), то понял, что если он не поспешит, то его план может не сработать.

Лошадь на которую он вскочил, Тварь позаимствовал из упряжи кареты Лаффе. Последнему она уже все равно не понадобится, как и те деньги, которые странник присвоил себе. Было там не сказать, чтобы очень много, но дабы нанять неотесанных разбойников с большой дороги, схоронившихся в трущобах, вполне хватило. Тем более что братьев Стоун помимо монет очень заворожил вид поддельной индульгенции. Оно и понятно. Каждому хочется попасть после смерти в лучший мир...

Когда Геринг... точнее Пар ва Ут, ибо сейчас на нем были роскошные дворянские одежды, достиг места происшествия, то с прискорбием отметил, что с Ванессы ва Риккод уже срывают одежду. Разбойники по всей видимости оказались еще неотесаннее, чем Тварь предполагал изначально. Мало того, что свое черное дело они вознамерились совершить при свете дня, так еще и на одной из центральных улиц города! И пусть перепуганные зеваки разбежались, а героев вступиться за даму на горизонте не оказалось, это не оправдывало такой беспечности.

Неясность в ситуацию добавлял еще и один из братьев (кажется Тат, хотя в их именах и черт ногу сломит), который стоял посреди улицы, и во всю глотку вопил:

-- Еретичка! Мы караем еретичку! Именем его превосходительства верховного настоятеля Кариддо!..

Геринг хмыкнул, пришпоривая коня. Неплохо придумали. Прикрываться именем одного из самых могущественных людей на северо-западе страны... Оно и понятно, почему нет желающих помочь несчастной. После всех этих эшафотов и арестов, люди попросту бояться перечить храмовникам. А то, что грязные и разношерстные Стоуны мало походили на служителей Эркалота, никого не волновало. Раз действуют уверенно -- значит имеют право. Святая аксиома.

"Братья на службе Храма" между тем спорили между собой, кто первый сможет причаститься к молодому и хорошо пахнущему телу. Громче всех кричал Лут, но его право никто и не отрицал, ибо он был старшим. Другое дело остальные: они чуть было не передрались между собой, пока Лут сражался с завязками своих штанов. Ванесса ва Риккод все это время затравленно смотрела на своих мучителей, не в силах проронить больше ни звука. Ее сознание сковал шок, а на щеке уже начал разбухать синяк.

-- Никому не подходить! -- продолжал верещать Тат. -- Опасная ведьма! Она, значиться, умеет колдовать! Сам видел! Ерети...

Его голова слетела с плеч, когда мимо пронесся Геринг. В правой руке он держал меч, которым ловко обезглавил Тата, не замедляя скорости. Спустя секунду он уже ворвался в ряды налетчиков, рубя налево и направо. Братья Стоун сперва не поняли, что происходит, а когда очухались, половина из них уже лежала на мостовой, истекая кровью. Жнец между тем ловко спрыгнул с лошади, подступая к неотесанным бандитам.

-- Ты! -- взревел Лут, тыкая в него пальцем. Он стоял уже со спущенными штанами, но внезапная атака спутала все планы. -- Чегой стоите, балбесы? Убейте крысу!

Оставшиеся братья похватали свои топоры и бросились на Геринга. Он искренне изумился тому, как эти болваны могли так долго орудовать на большой дороге, ведь бойцы из них оказались паршивые. Разбойники больше походили на деревенских дровосеков, которые могут справиться исключительно с безоружным противником. Все что их выделяло, так это ярость и бесстрашие, с которыми они пошли в бой.

Из оставшихся в живых, Бут пал первым. Он делал слишком долгий силовой замах, а потому Герингу не составило труда подскочить и проколоть ему острием меча горло. Почти сразу же, на одной комбинации он атаковал Ната, широкоплечего и беззубого, снеся мощным ударом руку под самым локтем. Душераздирающий крик огласил улицу, и был он столь ужасен, что многие ставни захлопнулись, а зеваки попрятались за ближайшие укрытия.

-- Ах ты ж, урод! -- две полоски соленой воды размыли грязь под глазами Лута. -- Братцы! А-аааа!

Этого Геринг убил ленивым взмахом кисти, целя мечом в шею. Старший из Стоунов даже не мог убежать, так как его штаны были спущены до самых щиколоток. Потом Тварь вернулся к Нату, который все еще верещал, обливая густой алой кровью мостовую, и вонзил клинок ему между ребрами, медленно поворачивая рукоятку. Разбойник затих.

Некоторое время Геринг стоял в самом эпицентре сражения. У кого-то могла возникнуть ассоциация со скотобойней, но странник видел на свои два века и не такое. Семеро трупов (это если не считать кучера, которому братья размозжили голову) вполне себе скромная цифра.

Ванесса ва Риккод смотрела на своего избавителя округлившимися глазами. Она все еще была в шоке, но до девушки начало доходить, что ее молитвы каким-то образом были услышаны. Спаситель явился в самый последний момент, разделавшись с грязными ублюдками. Геринг представлял себе какие мысли сейчас витают в этой милой головке, и подавил искушение ухмыльнуться. Циничные оскалы не для настоящих героев, нет. Следует изобразить на лице нечто более благородное, что не испугает эту девочку...

Памятуя, зачем он все затеял, Геринг нацепил на лицо маску сочувственного беспокойства и подлетел к сестре человека, к которому хотел подобраться без лишних подозрений. Упал на колени, отбросив окровавленный меч.

-- Миледи? С вами все в порядке? Я едва успел... гнусные мерзавцы!

-- Кто вы, сэр? -- Ванесса моргнула, разглядывая своего избавителя. В первую очередь она заметила на нем хорошую одежду, подобранную с тонким вкусом. Потом -- весьма симпатичное лицо, ну а после обратила внимание на крепкие руки и широкую грудь. Истинный рыцарь, подумалось ей. -- Я... все случилось так неожиданно...

-- Кто эти люди, миледи? -- Геринг изображал на лице озадаченность, выпятив слегка вперед подбородок; взгляд его сурово шнырял по улице, где вновь начали собираться люди. -- У них могут быть подельники, нужно скорее уходить!

-- Вы так думаете? -- жалобно спросила девушка, все еще не пришедшая в себя. -- Может лучше...

-- Я посажу вас на своего коня! -- высокопарно произнес Геринг, угрюмо задаваясь вопросом, а не переигрывает ли. -- Нужно вывести вас в безопасное место! У вас есть здесь родня, прекрасная леди?

Ванесса опять моргнула. Прекрасная леди? Комплимент ей понравился. В те мгновения она даже не думала о своем неподобающем виде, а так же о том, что под глазом расцвел лопнувшими сосудами кровоподтек.

-- Д-да. Брат. Мы живем в квартале знати...

-- Тогда нужно скорее ехать к нему! -- громогласно возвестил Геринг, вставая и подавая спасенной руку. -- Пока на вас снова не напали!

Последнее изречение сильно напугало леди ва Риккод. Дворянке не хотелось больше встречаться с немытыми голодранцами. От тех грязных прикосновений, что ей пришлось пережить, она наверное не отмоется уже никогда! Ужас. Впрочем, девушка была уверена, что ее нежданный рыцарь сможет защитить ее даже от голодного дракона.

-- Эй ты, смерд! -- Геринг ткнул выборочно пальцем в первого прохожего, который по дешевизне своего наряда вполне походил на простолюдина. -- Расскажешь страже, что здесь произошло! Сообщишь: коль вопросы у них появятся, то пусть спросят сэра Пар ва Ута, властителя провинции Ут, что на Жемчужных берегах, героя Закатной кампании и истребителя нежити! Остановился я в гостинице "Три грифона". Там же снимаю целый этаж!

Толпа ахнула, Ванесса ахнула вслед за толпой, а Геринг кисло подумал, что немного переборщил с пафосом. Но оно так даже лучше. Когда он попадет в поместье ва Риккод, никем не остановленный, Пар ва Ут исчезнет, оставив за собой лишь красивую сказку. Храмовники же вполне могут выделить на поиски отважного дворянина людей, тем самым разбазаривая свои ресурсы.

Главное, и эта мысль беспокоила пуще остальных, чтобы Аксир дотянул до того момента, когда в руках у Геринга появится хоть какой-то магический артефакт, чью силу юноша сможет выпить.

***

Максу никогда еще не было так плохо, даже когда он валялся с черепно-мозговой после неравной драки с залетными гопниками, решившими поживиться его мобильным телефоном. Тогда Сиркин дал достойный отпор, но и сам без повреждений не ушел. На больничной койке пришлось проваляться около недели, но там было все по-другому. Обеспокоенные родители, близкие друзья, опытные врачи. Он знал, что худшее позади, что не умрет, а потому мог расслабиться и выздоравливать...

Но сейчас, в другом мире, помимо боли Макса одолевал страх неизвестности. Он находился в темной комнате, звал на помощь, но никто не откликался. Он словно бы оказался в склепе, намертво замурованный. Может быть про него забыли? Может оставили нарочно? Кто ведь знает какие здесь, в паршивом подобии на средневековье, нравы. Больных и увечных... куда? Со скалы? Или вот так -- оставлять в темной комнате и дожидаться пока те сами не испустят дух?!

Хуже всего было то, что Максим уже почти смирился со своей участью. Боль и туманящая сознание пелена не давали ему цепляться за жизнь. Он уже готов был сдаться, ведь у молодого человека не было цели, чтобы продолжать борьбу. Быть может... только если представить... после смерти он отправиться домой? Ведь недаром последнее время ему все чаще грезятся странные сны, где он легкий как перышко, где страха нет и можно лететь куда угодно...

В любом другом случае, Сиркин испугался бы, проведя аналогию с призраками и прочей нечистью, но не сегодня. Лихорадка делала свое дело, и он отдал бы все что угодно, лишь бы страдания прекратились. Даже свою жизнь.

Лежа в полной темноте и уже даже не пытаясь дотянуться до кувшина с водой, Максим медленно умирал. Сломанная нога пульсировала, пальцы на руках не шевелились, разбитые губы слиплись, а внутри он ощущал настоящий пожар. Даже небольшая смена позы причиняла страшную колющую боль: из-за этого парень дышать пытался небольшими глотками воздуха. Неровными и частыми.

Но спустя какое-то время воспаленное сознание Максима вдруг уловило какой-то шум. Скрип ступеней? Или ему только показалось?

-- Ау-у! Почему здесь так темно? Бусфа, куда ты делся?

Женский голос. Мама? Нет. Ее в этом мире быть не может. Тогда кто? Кажется за Максимом ухаживала какая-то девушка, чье лицо он помнил очень смутно. Она делала ему припарки, меняла подушки, шептала различные слова, казавшиеся парню странными заклинаниями. Именно ее Геринг прогнал, явившись в комнату в тот раз. Но... когда это было? И было ли вообще?

-- Я здесь! -- крикнул Сиркин на исходе сил, а потом очень тихо прошептал: -- Здесь...

Внизу слышалось какое-то действо, и даже негромкое ворчание. Кажется пришедшая искала светильник с тлеющим фитильком. Максим, уже привыкший к темноте, отстраненно подумал, что сейчас вероятно уже вечер. Хотя какая ему разница? Для него существует лишь боль.

Он было уже снова наполнил легкие воздухом, чтобы позвать на помощь, но в этот момент с первого этажа раздался пронзительный крик, словно девушка повстречалась с монстром, прячущимся во тьме.

Или увидела нечто, что монстр после себя оставил...

***

План Геринга сработал блестяще, и их с Ванессой ва Риккод без лишних вопросов пропустили в кварталы знати, где всегда наблюдалась усиленная охрана, а после недавних событий -- так и подавно. Стражники, среди которых были и люди Храма, сначала подозрительно отнеслись к двум путникам, которые галопом неслись по улице на одном коне, но когда Ванесса открыла рот и начала изливать жалобы, ее узнали. Геринг даже не рассчитывал на такую удачу, он думал, что придется долго отбрехиваться и специально ради этого придумал правдоподобную легенду. Но спасенная из лап разбойников девушка все сделала сама.

-- Конечно, госпожа, как скажете, госпожа, -- раболепно поклонился сержант, после злой отповеди, чем заслужил неодобрительные взгляды со стороны своих подчиненных; подхалимов не любил никто. -- Мы сейчас же проводим вас в поместье. А ваш сопровождающий...

-- Это мой рыцарь! -- гордо возвестила дворянка, вздернув подбородок. -- Благородный и знаменитый Пар ва Ут с Жемчужных Берегов!

Про Жемчужные Берега в Арсдане было известно мало, а потому стража лишними вопросами путников обременять не стала. Раз знаменитый, то и пусть, кому какое дело? Охрана уже хотела вскочить на лошадей и сопроводить беглецов, но капризная Ванесса вдруг заявила, что верхом дальше не поедет. У нее и так все болит после инцидента, а еще пришлось вскачь сколько пути проделать! Как будто бы она какая-то мужланка!

-- Уж простите, сэр, -- нашла в себе совесть извиниться ва Риккод, повернувшись к Герингу.

-- Я все понимаю, моя леди, -- тот важно кивнул. -- Столь прекрасная дама как вы не заслужила столь тягостных лишений! Это я должен просить прощения...

-- Ну что вы, благородный рыцарь. Не стоит.

После обмена любезностями, Ванесса вновь вспоминала о своем плохом настроении, и решила полностью выместить его на стражниках. Она истерично начала пересказывать историю своих злоключений, и если бы не вовремя подоспевший герой, он же Геринг, то ее могли не только убить, но еще и -- боже упаси! -- обесчестить! Куда смотрела городская стража? За что им платят звонкой монетой? Понимают ли они, что теперь она будет жаловаться брату, а тот в свою очередь -- своим влиятельным друзьям и покровителям?!

Сколько продолжался этот разнос, сказать было трудно. Геринг погрузился в свои мысли, стараясь сохранить благородный лик. К счастью сделать это было не сложно: челюсть вперед, взгляд в пустоту, руку на эфес меча. Ну и выпрямить спину в довесок.

На заливистые визги леди Ванессы начали собираться люди. Твари это не понравилось. Его могли запомнить. Уж слишком примечательно выглядела правая глазница, которая в неактивной фазе была белее мела. Зрачок, радужка и белок сливались в один фон, трансформируясь в примету по которой его легко можно будет узнать. Хотя если храмовники и разослали ориентировки, составленные рыцарями у постоялого двора, то значиться он будет там как одноглазый бродяга, а не как благородный странствующий рыцарь, который к тому же спас знатную даму.

Вскоре из-за угла четырехэтажного особняка, показались верховые, сопровождавшие открытое ландо. Увидев их, Ванесса радостно возвестила:

-- Братец!

Геринг внимательно поглядел на прибывающий эскорт. Карл ва Риккод судя по всему ехал по центру, и выглядел он, соответствуя своему статусу. Богатая одежда, племенной жеребец под седалищем, тонкий меч на богу, а так же суровое породистое лицо. Он натянул поводья у самой заставы в квартал знати, после чего спрыгнул на мостовую. Не долго думая, сразу же бросился к сестре и обнял ее.

-- Что случилось, мой голубь? Тебя кто-то обидел?

-- На меня напали, братец, -- Ванесса зарылась лицом в знакомое плечо и разрыдалась. -- Прям средь белого дня. Барта убили, а меня... меня... если бы не благородный Пар ва Ут, то меня бы...

Дальше она не смогла говорить, так как рыдания заняли ее всю. Роняя слезы в дорогой кафтан Карла, девушка вновь погрузилась в пережитый ужас. При этом нелегальный торговец артефактами внимательно поглядел на Геринга, измеряя его взглядом. Как только представилась такая возможность, он отстранился от сестры и подошел, протягивая руку в перчатке.

-- Благодарю вас, сэр! -- горячо произнес он, пожимая "Пар ва Уту" руку. -- Вы спасли Ви от жуткой участи! Это все, вероятно, мои недоброжелатели и враги! Последним временем в Арсдане неспокойно.

-- Я заметил.

-- Боже, да вы весь в крови! Не ранены?

Геринг, словно только сейчас вспомнив, оглядел свою одежду. Действительно, крови было немало. Но...

-- Она не моя. Разрешите представиться: Пар ва Ут, прибыл из Жемчужных Берегов по делам чести.

-- Карл ва Риккод, -- в свою очередь назвал свое имя брат Ванессы. -- Граф. И отныне -- ваш хороший друг!

***

[10]

Некогда Земли Скарга были ледяной пустыней, населять которую приходилось лишь горстке суровых племен, в чьих жилах, тем не менее, горел яростный огонь. Они были воинами, рьяно поклоняющимися своему божественному побратиму Скаргу, частенько передавая тому в дар жизни своих врагов, а значит - друг друга.

Но длиться вечно подобное не могло. Слабые Измерения -- легкая добыча для хищников покрупнее, и дабы обезопасить тылы, силы Света во главе с Эркалотом, заслужившим впоследствии божественный статус, свергли Скарга и его слуг, поглотив все, что им принадлежало, включая многочисленные смертные души и само Измерение.

После этой победы, тридцать два и один год длились катаклизмы, менялся климат, ландшафт, видоизменялась флора и фауна пока, наконец, Земли Скарга не стали тем местом, которое можно лицезреть сейчас. Зеленые континенты, богатая почва, мягкое небо и безграничная свобода к созиданию...

Да вот только после того как Эркалот перешел на иные планы бытия, его последователи начали терять нити своих истоков, выбрав путь невежества. Спустя многие столетия человеческая раса, прибывшая с Рав-ир-Рана начала забывать кто есмь кто, а понятия Света, Тьмы, Хаоса и Упорядоченного потеряли для смертных всякое значение. Выбрав слепую жизнь в забвении, мужчины и женщины рождались и умирали, и многие из них даже не догадывались, что Вселенная безгранична, а Божий Суд совсем не похож на то действо, что описывали им святые отцы из года в год.

Спустя три века после Вторжения Бездны лишь горстка избранных, как правило наделенных Даром, знает правду о Вселенной, Измерениях и вечной войне, в которой погрязли боги и их слуги. Прозванные Детьми Света, мы создали нерушимую гильдию борцов со скверной, назвав ее Храмом. Десятки тысяч рыцарей стоят на страже "истинной веры", совершенно не догадываясь, что Эркалот, да буду я прощен, далеко не единственное божество в бесконечном тумане Вселенной. А те немногие сотни, кто знает об этом, так крепко вцепились в свое могущество, что пальцы их уже не в силах разжаться. Мы ухватились за иллюзию, совершенно позабыв, что Зло всегда приходит неожиданно и к его приходу нужно быть готовым. Если ничего не изменить, то следующее Вторжение станет для нас последним. Земли Скарга вновь изменят свой лик до неузнаваемости, а миллионы смертных погибнут так же легко, как до этого исчезли с лица земли суровые племена, поклоняющиеся ледяному богу.

Отрывок из запрещенного трактата "О мире близком и мире далеком..." отца-настоятеля Аннорда ва Крохша; Земли Скарга; 353 год от Великой Победы.

Рыцари-храмовники при поддержке инквизиции и городской стражи, сработали быстро и слеженно. Главный тюремщик Бакт сначала отпирался, кричал о произволе и грозил неприятностями, но когда ним занялись вплотную, понял что зашел поудить не в то озеро. Не заметил, бедолага сквозь мутную воду, что на дне прячутся ядовитые миноги. Как только Астор изложила ему всю подноготную дела, в которое он вляпался, Бакт ва Ноо посерел и стал очень сговорчивым. Одно дело вытащить за взятку деревенского крысеныша, не представляющего интереса ни для кого, и совсем другое -- опасного еретика и пособника Проклятых.

Главного тюремщика не пришлось даже пытать, чему Астор была лично рада. Она не любила вид и запах крови, а так же наблюдать, как боль отражается в глазах подозреваемых. Даже если знаешь, что они виновны. Другое дело, что ее долг перед Эркалотом требовал порой быть жестокой...

Благодаря содействию Бакта, которого все равно заковали в кандалы и из роскошного кабинета спустили в подвал его же учреждения, удалось узнать много любопытного. Ни о каком заключенном он не знал до поры до времени, но однажды к нему явился доверенный человек от Орана Лаффе, с которым нерадивый чиновник не раз имел дело, и предложил на ровном месте заработать неплохие деньги. Что для этого было нужно? Да ничего особенного -- освободить кое-кого неопасного. Никто не хватится, так говорили Бакту и он поверил. Искренне поверил, но нога рыбака все же угодила на миногу, зарывшуюся в ил. Не повезло.

В одно мгновение была вскрыта коррупционная схема, где, по меньшей мере, были задействованы с полдюжины высоких чиновников. Уже не первый год они нагревали руки на взятках от людей, чья репутация выше отметки "негодяй" никогда не поднималась. Оран Лаффе был чертовски осторожным, и никогда не лез туда, где мог бы перейти дорогу Храму. Так бы оно и продолжалось, да вот преступный босс допустил ошибку. Осознанно или нет, уже не важно. Теперь у него одна дорога -- на виселицу. Но прежде ему предстоит рассказать Астор все, что он знает. Абсолютно все.

Особняк преступника, монументальное здание в четыре этажа плюс мансарда, находился на улице Менял. Астор приказала установить наблюдение, втайне надеясь увидеть кого-то наделенного Даром. Она внимательно изучала ауры всех прохожих, и особенно тщательно тех -- кто входил и выходил из дома. Но ничего подозрительного выявить не удалось, а потому деве-хранительнице не оставалось ничего, кроме как отдать приказ на штурм.

Костяк боевого отряда составили рыцари-храмовники, прошедшие Обряд Очищения. Городским стражникам было поручено перекрыть улицы. Горожане не особо удивились: последним временем такие обыски случались регулярно. Шум, крики, женский плач. Все обыденно. Правда на этот раз сценарий был несколько иным, ибо люди, находившиеся в особняке не желали покорно отдаваться в лапы правосудия.

-- Это настоящая крепость! -- выругался Бартир, вернувшийся к наблюдательному пункту спустя двадцать минут после начала. -- Входная дверь из мореного дуба, и взломав ее мы обнаружили такую же в предбаннике! Через небольшие бойницы по нашим людям палят из арбалетов, а чтобы вырвать решетки из окон необходимо по меньшей мере парочка мулов! Это так низко! Эти люди не знают, что такое честный бой.

-- Они всего лишь преступники, -- спокойно отозвалась Астор. -- Те, кто не привык следовать заповедям Экралота. Им одна дорога. В могилу.

С этими словами Дитя Света выступила вперед, отбросив полу красного плаща и вытащив длинный меч из ножен. Это была хоть и великолепного качества, но самая обычная сталь. Для того, чтобы владеть волшебным оружием Астор еще не доросла рангом. Артефакты разрешались лишь надзирателям и выше, за редкими, правда, исключениями. Ходили слухи, что любимица Иргастана Ваккиса Эльза получила в свое распоряжение ни много, ни мало Клык Эркалота. Не просто магическое оружие, но Регалию Света! На подобные кривотолки, правда, Астор лишь криво усмехалась, не веря лжецам. Это было попросту невозможно. Великое Оружие подвластно далеко не каждому.

-- Разойдитесь, -- приказала она рыцарям, которые толпились возле предбанника, выжидая удачного момента чтобы ударить небольшим тараном по створкам. -- Не хочу, чтобы кто-то из моих людей пострадал.

-- Э-м, миледи, -- отозвался один из храмовников. -- Может быть вам стоит облачиться в броню? Там опасно...

-- Ты так думаешь? -- глаза Астор азартно блеснули. -- Уверяю, внутри этого дома не найдется никого, кто мог бы оставить на мне хотя бы царапину!

Правда в зону обстрела вражеских арбалетов дева-хранительница не вошла. Остановилась на самом пороге, вытянув вперед руку. Вокруг ее пальцев начала собираться энергия разрушительной мощи, которая искрилась и шипела. Спустя четверть минуты сгусток огня был готов, и Астор с яростью обрушила его на препятствие. Толстая дубовая дверь треснула и повисла на петлях. Из дома донеслись ругательства.

-- Орана Лаффе и его приближенных брать живыми! -- крикнула Дитя Света через плечо своим воинам. -- Ни в коем случае не убивать!

***

Санд очень гордился, что ему удалось выбиться в люди. Из самых низших слоев общества он пробрался в весьма уважаемую профессию, ценимую как материально, так и в плане перспектив. Он стал бандитом, и вот уже пять лет работал на одного из самых видных людей Арсдана. На Орана Лаффе. Точнее не на него лично, ведь с боссом контактировали лишь избранные, но под его непрямым руководством и в общей команде. Делать приходилось всякое -- и запугивать, и долги возвращать, и выискивать отчаявшихся женщин для панели. Да много чего еще. Санд не отягощал себя моральными терзаниями, ведь в этом мире выживают лишь сильнейшие. И он причислял себя к таковым. Недаром ведь у его пояса приторочен меч?

Правда вот в настоящей битве, где драться нужно не на жизнь, а на смерть Санд никогда не участвовал. Он не знал, что такое война, все время отсиживаясь в теплом Арсдане, где у него было все что необходимо мужчине: уважение, женщины, вино и деньги. За сытые годы он (да и многие его коллеги под началом Лаффе), уверовал в собственную неуязвимость. Их не трогала стража, их боялись конкуренты, уважали друзья. Последним временем Санд даже стал носить вместо стеганой куртки из воловьей кожи, которую не каждый нож пробьет, легкие и нарядные одежды, которые производили фурор на дам, а прохожих заставляли склонять головы в почтении.

Кто же знал, что наступит день, когда сказке придет конец? Причем никаких предпосылок к этому не было! Просто в их особняк на улице Менял начали ломиться стражники, которые на поверку оказались рыцарями-храмовниками. К несчастью бандиты не смогли их вовремя признать, а потому оказали ожесточенное сопротивление, выполнив приказ Нортатира. Последний был доверенным лицом босса, его правой рукой, и всегда щегольски одевался во все черное. Учитывая, что Лаффе куда-то запропастился, в особняке он был за главного. Разбираться же в полученных распоряжениях Санд и остальные не собирались. Они редко думали своей головой, всецело полагаясь на хитрых вожаков.

Но вот когда стало ясно, что в гости пожаловали храмовники, в душу Санда заполз подлый страх. Все знали, что за святыми воинами огромная сила - сам Эркалот! А бог, он не мужичок-работяга, которому можно сломать пальцы за несколько монет долга.

Штурм не заладился для нападавших с самого начала. Они не учли меры предосторожности, которыми окружил себя Оран Лаффе, и прочувствовали на своей шкуре парочку неприятных сюрпризов. Пробраться в штаб-квартиру было не так-то легко.

-- Смотри не упусти! -- рявкнул Нортатир, всучивая Санду тяжеленный мешок, который выудил из потайного шкафа в одной из комнат. -- Бегом в подвал!

-- Там же тупик! И... ого... что здесь?!

Нортатир его не дослушал. Он продолжал извлекать из потайного хранилища все, до чего доставали руки. Нагрузив Санда под завязку, так что у того хребет аж затрещал, он гневно начал подгонять недотепу к выходу. В отличие от всех остальных, человек в черном наравне с Ораном прекрасно разбирался в особенностях купленного много лет назад особняка. Из подвала вел тайный проход, соединенный с частью городской клоаки. Если туда прорваться, то от храмовников можно сбежать... Главное, чтоб не с пустыми руками, а не то от Лаффе потом придется выслушать тысячу и один упрек.

Но, как водиться, именно жадность стала причиной того, что сбежать не удалось. Если бы Нортатир добрался до подвала раньше, чем в дело вступила Дитя Света, то он, вероятно, скрылся бы. Но желание утащить с собой мешки с золотыми и серебряными монетами сыграли с ним злую шутку. Спустившись по лестнице на первый этаж, человек в черном увидел, что мощная дубовая дверь, которая к тому же была еще и зачарованной, разлеталась на куски. Защитники особняка при этом были разбросаны по всему холлу, преимущественно мертвые или без сознания. Некоторые все еще стояли на ногах, вытянув перед собой мечи или топоры. Их руки дрожали, а дух был сломлен.

Нортатир ошарашено поглядел на нежданного противника. Точнее противницу, ибо тряслись от страха матерые бандиты перед блондинкой с длинным мечом в руке. На вид ей было не больше восемнадцати. Как какая-то школярка могла нагнать столько жути на защитников, он не мог понять до того момента, пока девушка не начала двигаться. Ее движения были плавными, отточенными и очень быстрыми. Сверхъестественно быстрыми! Вот она стояла у входной двери, а через несколько секунд уже находилась за спиной одного из людей Лаффе. Тот не успел не то, что среагировать, а даже понять, что произошло! Клинок описал дугу, и остановился в миллиметре от шеи. Боец взвыл и даже подскочил, роняя свое оружие. То же самое моментально сделали и остальные.

В проем начали набиваться рыцари в тяжелых доспехах, и от их вида Нортатир позеленел. Этого еще не хватало. Обыски в основном проводит стража! А Лаффе... сука такая... похоже знал о предстоящей облаве, иначе как объяснить, что от него ни слуху ни духу уже добрых девять часов?!

Леди Астор поглядела на парочку груженых мешками людей, застывших на лестнице, безо всякого выражения. Возможно лишь тень презрения промелькнула в ее голубых глазах.

-- Кто такие? И где ваш... хм, босс?

-- Вот он! -- Санд в кои-то веки проявил смекалку, мотнув в сторону Нортатира подбородком; увиденного парню было вполне достаточно, чтобы поменять сторону. -- И это не мое!

Он отшвырнул от себя два мешка, один из которых раскрылся и по ковру разлетелись золотые монеты разного номинала. Маленькие, большие, толстые. Были среди них даже освященные. Целое состояние, которое Санд, оказывается держал в руках! На такие деньги можно было бы не то, что безбедно жить несколько веков, а при желании скупить всю свободную недвижимость Арсдана!

-- Оран Лаффе? -- Астор выступила вперед, держа клинок опущенным к земле.

Санд, поняв, что терять ему больше нечего, отскочил от босса подальше. Очень уж боялся удара ножом в спину, произнося следующие слова:

-- Нет, госпожа, это Нортатир. Его правая рука. Орана Лаффе нет в особняке. Сныкался где-то.

К чести человека в черном, он умел проигрывать. Медленно опустив мешок с запредельным богатством на ковер, он поправил воротник и манжеты, смахнул невидимую пылинку с плеча, и встретился с леди Астор твердым взглядом.

-- Нортатир Шшаро, к вашим услугам. Судя по тому, как настойчиво вы желали попасть в нашу скромную обитель, вас привело какое-то срочное дело. Пройдемте в мой кабинет, где все обсудим?

Леди Астор хмыкнула. Выдержка этого человека вызывала восхищение.

-- Благодарю за приглашение, но разговаривать мы будем не здесь. Застенки инквизиторской тюрьмы может и не столь дорого обставлены, -- глаза девы-хранительницы безразлично скользнули по рассыпанному золоту, -- но обстановку ты оценишь. Как и наше радушие.

***

На первоначальном допросе Нортатир Шшаро противился, и его пришлось отдать в руки братьев-инквизиторов, которые над ним хорошенько поработали. Они часто повторяли, что подозреваемые сами должны захотеть рассказать все что знают. Как правило в таких случаях поток правды не иссякаем. Но бандит, который спустя час пыток предстал перед Астор в непотребном виде, оказался крепким орешком. Тело его сплошь и рядом покрывали кровоподтеки, но сломлености в его глазах заметно не было. Между тем, взвесив все за и против, он решил не воевать с ураганным ветром, а поскорее найти укрытие.

-- Готов рассказать что-то интересное, хм, человек?

-- У меня есть имя.

-- Ага, да. Я помню.

Астор сидела за столом. По иронии ей достался тот же самый кабинет, где некогда заседал Носха, и где совсем недавно побывал Нортатир, приносивший первому бумаги об освобождении пленника. Такой маневр сделала дева-хранительница нарочно. Хотела проследить реакцию преступника, хоть по сути все уже было ясно. Носха вкупе с Бактом ва Ноо опознали в правой руке Лаффе того самого человека, устроившего побег опасному еретику.

-- Где твой начальник? -- Астор с полуулыбкой наблюдала за сжавшимся на соседнем стуле человеке. Гнев его сопротивления погас, спасибо умениям инквизиторских палачей.

-- Не знаю.

Брови девушки нахмурились. Она посмотрела на дверной проем, где стоял Бартир, но рыцарь лишь покачал головой. Шшаро не врал, он действительно не знал месторасположение своего босса. Пройдя через пытку водой и дыбу он готов был признаться если не во всем, так уж точно в том, что касалось предприятий Лаффе. В том числе и последнего, касающегося того узника, за которого пришлось заплатить целое состояние.

-- Я не знаю, где Оран, -- прохрипел Нортатир. -- Он приказал мне устроить освобождение того парня. Сказал, что ничего сложного, но... но на это дело выделил сто пятьдесят золотых!

-- Да, деньги немалые, -- согласилась Астор равнодушно. -- Не знаешь зачем ему это понадобилось? Они были знакомыми? Возможно родственники?

-- Точно нет. Приказ поступил неожиданно, до этого Оран ни о чем таком даже не помышлял. Скорее всего, к нему явился кто-то. Некто кого он знал, и кому не мог отказать.

-- Есть идеи кто бы это мог быть?

-- Нет... к сожалению... из-за этого ублюдка все прахом и пошло! Черт...

-- Не упоминай тварей Бездны в этих стенах! -- жестко предупредила Астор, и глаза ее вспыхнули гневом. -- Никогда.

-- Простите.

-- Что было дальше?

-- Я обратился к кому следует... все имена уже записаны вашими помощниками... в основном это чиновники разной руки. Мы платили им не один год, чтобы они прикрывали наши делишки. Ничего, что могло бы прогневить Эркалота. Никакой магии, темного учения или подрывной деятельности. Просто делали дела на чем могли.

-- Судя по сумме, которую мы изъяли из особняка на улице Менял, бизнес шел очень успешно, -- Астор изящно, почти ласково улыбнулась, но в этой улыбке не было ничего доброго.

Нортатир промолчал. Без своего черного костюма он выглядел жалко.

-- Ладно, -- махнула девушка рукой. -- Меня не интересуют ваши преступные схемы. Для начала я хотела бы услышать о том, хм, человеке, которого ты вытащил из этих подземелий. Все, что можешь вспомнить.

-- Где он сейчас находится, я сказать не могу. Но кое-какие догадки у меня есть. Ваши истязатели... точнее благочестивые братья-инквизиторы, -- поправился Нортатир, пугливо вжав голову в плечи, -- основательно над ним поработали. Так, что он на ладан дышал, когда я его отсюда вывозил. Серьезно. Возможно он уже мертв.

-- Твое дело не домыслами, а фактами делиться! -- рявкнула Астор. У нее и у самой возникала мысль, что паренька (Аксир кажется?) может уже не быть в живых. Вероятно его и освободили из темницы, лишь для того, чтобы он ничего больше не смог сказать. Ведь если бы за него взялись Дети Света, то на поверхность обязательно выплыла чрезвычайно интересная и очень опасная для кого-то информация.

-- Если я вам расскажу, где вы сможете его найти, -- осторожно начал Нортатир, -- это что-то будет значить для меня? Что вообще меня ждет?

-- Ну-у, -- протянула Астор, -- учитывая, что ты та еще мразь, то твою шею неплохо было бы поместить в петлю, в назидание остальным. Но если ты покаешься, тогда, вероятно, мы рассмотрим возможность отослать тебя, хм, на пожизненные каторжные работы. Уверена, городской судья примет во внимание тот факт, что ты пожертвовал от "чистого сердца" столько золота Храму.

-- Угу, -- невесело отозвался будущий каторжник. -- Вы гарантируете?

-- И откуда слов только таких набрался? - в глазах у Астор появились веселые морщинки, и она перекинулась с Бартиром ироничной улыбкой. -- Говори давай, а не то снова поволокут вниз. Очисть душу, помоги поймать опасного еретика.

-- Он... этот парень... его так искалечили, что покинуть город он попросту не мог, даже при посторонней помощи. У нас в городе, -- говоря эти слова Нортатир смотрел в стол, -- есть пустующий дом, купленный на подставное лицо. Место на случай...

-- Говори-говори, -- приободрила леди Астор.

-- На случай, если все пойдет плохо. Чтобы переждать. Но там ли он, я не знаю.

-- И на какой же улице нам искать это убежище?

***

Его тело умирало. Максим чувствовал это отчетливо. Не на уровне догадок воспаленного сознания: он почему-то знал, что время пришло. Дышать становилось с каждым вздохом все труднее, он ощущал как в груди прерывисто бьется сердце. Удар, удар, пауза. Снова удар и опять пауза. Но уходить вот так, в одиночку, посреди темной комнаты не хотелось. Сиркину не стыдно было признаться в своем страхе.

А боялся он безумно, и отчасти благодаря этому ужасу нашел в себе силы вновь полупрокричать, полупрохрипеть:

-- Эй! Я здесь! Наверху. Пожалуйста. Помогите! Я... здесь...

После того жуткого протяжного крика, что раздался с первого этажа, прошло уже минут десять. Возможно женщина давно убежала, и Макс лишь напрасно тратил силы. Сознание плавало, норовя покинуть его в любой момент. Он не чувствовал своих рук, боль слилась в поломанных костях в одно целое, но мозг уже почти не реагировал на страдания. Только разве что, когда молодой человек пробовал шевелиться.

Время утекало неумолимо, но Сиркин надеялся, что смерть это не конец. Он вновь станет бесплотным духом, воспарит над землей, избавиться от страха.

Когда Макс уже готов был сдаться и уйти -- уйти навсегда -- дверь приоткрылась и в комнату с огарком свечи заглянула девушка. Глаза Сиркина не могли различить ее черты, определить миловидное у нее лицо или нет, какого цвета глаза и волосы, не мог он так же разобрать и возраст гостьи. Все что он чувствовал, так это удовлетворение, что умереть ему придется не в одиночестве. Неожиданно он вспомнил о своей христианской вере, и очень пожалел, что рядом нет священника, который смог бы отпустить ему все грехи. Ведь с их грузом на небеса могут и не взять...

-- Там тела, -- пробормотала пришедшая. -- Мертвые. Их убили. Глядя на них, я ощутила всю их боль, гнев, ненависть. Бедный Бусфа... А ты как сумел выжить? Тебя не нашли, да?

-- Это... не имеет... значения, -- слова давались очень тяжело. - Я... тоже. Скоро умру.

Девушка подошла поближе, и Макс все же смог разглядеть, что она весьма миловидна. Немного пухленькие щечки, раскосые глаза и веснушки. Он бы мог в такую влюбиться. Да что уже толку...

-- Возьми... за руку... меня. П-пожалуйста, -- слабо попросил Сиркин, ощущая как глаза наполняются соленой влагой. -- Я не хочу... вот так... не х-хочу!..

-- Я понимаю, -- служанка опустилась на колени, накрыв своими ладонями руку Максима, и в ее прикосновении он ощутил нечто чужеродное, напомнившее ему вдруг черные пасти воронок, что поглощали души по всему городу. -- Все будет хорошо. Там, куда ты отправишься -- много лучше.

-- О-об-бещаешь?

-- Клянусь.

***

Первоначально Геринг рассчитывал просто надавить на Карла ва Риккода, выудив из того всю необходимую информацию и забрав себе один из артефактов его нелегальной коллекции. Но так уж получилось, что дворянин был настолько радушно настроен к гостю, что Тварь медлил. Ему показалось, что он сможет достичь своего простыми уговорами и обманом, пусть на это придется потратить несколько больше времени. К тому же в доме, полном слуг и охраны, применять силу к хозяину было чревато проблемами. Геринг конечно мог сделать все незаметно, воспользовавшись своим бесценным опытом, нажитым веками, и даже добиться кое-какого успеха, но существовала вероятность, что выйти из здания ему все же не дадут. А ведь еще нужно покинуть квартал знати, охраняемый не хуже...

-- Моя сестренка вечно вляпывается в какие-то неприятности, -- пробурчал Карл, лично разливая янтарную настойку по хрустальным стаканам. -- Выпьете?

-- Не откажусь, -- Геринг лишь недавно покинул купальни особняка, и теперь был переодет в чистую одежду. -- Правда надолго задержаться здесь я не смогу. Мой друг болен, а если по правде - он умирает.

-- О, какое несчастье, -- на лице ва Риккода отразилось сочувствие. -- Я могу чем-то помочь? Все же вы спасли Ванессу. Она хорошая девочка, но очень уж далека от реальности. Ей все подавай балы, красивые наряды, знатных женихов. Знаете сколько партий она уже отвергла?

Геринг решил не отходить от намеченной темы. У него действительно было не очень много времени. Действия целебных настоек, которыми он напоил Аксира, надолго не хватит. А странник и так уже потерял несколько лишних часов. Другое дело, что без магического предмета покидать этот особняк резону ему не было. Лишь магическая энергия могла спасти столь нужного Зарукки человека. В противном случае придется использовать Глаз Демона, а в нынешней ситуации -- это смерти подобно.

А потому Тварь решил не ходить вокруг да около, и сразу перешел к сути:

-- Мой друг... его прокляли. Я слышал, что в Арсдане можно обзавестись некими предметами сверхъестественного свойства, которые могут развеять чары. Именно за этим я и покинул родные берега своего континента.

-- Я мало, что знаю о Жемчужный Берегах, -- издали начал Карл ва Риккод, -- но слышал, что законы у вас несколько более гуманны. Здесь, дорогой Пар ва Ут, все не так. То о чем вы говорите... артефакты, магия, эликсиры находятся под запретом. Храм, устами Эркалота вещает, что грех владеть силой, исходящей не от бога. Примерно так.

-- Но ведь что-то можно сделать? -- встрепенулся Геринг. Ему до одури надоело изображать из себя обеспокоенного чужой бедой идиота, но он терпел. -- Грешно будет, если хороший человек погибнет из-за пары суеверий! У меня есть золото! Много!

Это был пробный выстрел, и Тварь не знал, угодит ли стрела в цель. Карл ва Риккод не являлся дураком, которого можно столь просто поймать на уловку. Но и переживать ему особо не было нужды, ведь по сути о его темных делишках не мог знать практически никто, и уж тем более занесенный в Арсдан непонятно каким ветром Пар ва Ут.

-- Для вас много значит этот человек? -- зашел дворянин издалека.

-- Как для вас ваша сестра, милорд! -- с пылом сообщил Геринг, сжимая кулаки. Мысленно же он радовался, что в комнате нет зеркала: не хотелось лицезреть как по дурацкому выглядит его лицо. -- Если вы можете помочь мне, то прошу вас как дворянин дворянина!

Карл помедлил с ответом. Пригубил настойки, облизал обожженные алкоголем губы и изобразил задумчивость. Потом сказал:

-- Лично я помочь вам не в силах, дорогой сэр Пар. Но... возможно я знаю некоторых людей, кто может в этом разбираться. Они, вероятно, смогут достать необходимые вам... вещи. Правда, сразу хочу предупредить, что берут за свои услуги они немало.

-- На деньги мне плевать, если я смогу получить необходимый артефакт как можно скорее!

-- Звон монет в этом городе решает многое, -- философски заметил Карл. -- Как впрочем и везде. За определенную сумму вы сможете достать требуемую вещь.

-- С собой я привез тысячу золотых эрков, -- солгал Геринг не моргнув и глазом, -- и потратить я готов их все, если придется!

От названной цифры Карл ва Риккод опешил. Контрабандист Харро, который должен был приплыть в Арсдан со дня на день, за всю партию должен заплатить около шестисот монет из полновесного золота, что было невероятно крупной суммой. Если же этот странный одноглазый рыцарь -- наивный обитатель далекого континента, по другому и не назвать -- готов выложить целое состояние всего за один или несколько артефактов по своему выбору, то, что ж. Его дело. Карл, конечно, был благодарен ему за спасение Ванессы, но деловая хватка в нем всегда была сильнее чувства долга. Истинный грех -- не заработать там, где золото само плывет тебе в руки.

-- Что ж, с такой суммой вы можете рассчитывать, что нужный вам предмет будет у вас в руках уже к вечеру.

-- К кому мне обратиться? Медлить я не могу.

Карл ва Риккод подумал, взвесил, принял решение:

-- Марсо Иллэн. Наемница. Отыскать ее можно в "Спелой вишне", что в портовых районах. Благородных людей вы там не повстречаете, но... они бы вам всяко не помогли со столь деликатной проблемой, сэр Пар.

Понять, почему скривилось лицо Геринга мог бы не всякий. Тварь был крепко уверен, что в "Спелую вишню" он больше не вернется никогда. К тому же необходимый ему человек уже, вероятно, не может встать с кровати, позеленев от слабости и отхаркивая кровь. Яд, который Жнец применил для убийства Иллэн, никогда не давал осечек.

"Мда уж. Ирония".

***

Покинув квартал знати, Геринг еще некоторое время не мог прийти в себя от идиотизма ситуации. Вселенная воистину умеет преподносить сюрпризы, причем с определенной долей скверного юмора. Ну надо же! Странник потерял столько времени, а решение было под самым его носом. Оставалось надеяться, что Марсо Иллэн еще не отдала концы, и с ней можно будет договориться.

И дураку ясно, что артефакты принадлежат не ей, и так просто протянуть к ним руку не получиться. Столько золота у Геринга не было, да и платить его он бы не стал. Главное, что он узнал, где можно раздобыть столь необходимые ему артефакты. А уж склонить Иллэн к сотрудничеству он явно сумеет, посулив ей противоядие. Ведь даже лихие наемники ценят свою жизнь больше каких-то там побрякушек, к тому же чужих.

По улицам города Геринг шагал быстро, почти стремительно. По дороге его одолевали мысли о человеческой жадности. В среднем на черном рынке слабенький артефакт стоил до двадцати золотых монет. Если же его делал настоящий кудесник своего дела, то цена могла подняться вдвое, но никак не больше. Карл ва Риккод же хотел выманить в десятки раз больше, причем якобы не своими руками. Его следовало бы убить, но Тварь плюнул на это дело. Ему было плевать. Одно правда странник знал точно: за тысячу эрков, которые мечтал получить братец Ванессы, вполне реально снарядить экспедицию авантюристов к каким-то заброшенным руинам, штольням или древним городам, которые в обилии встречались у Разломов Реальности. Там можно раздобыть не кустарные поделки, а самые настоящие волшебные предметы высокого уровня, возможно даже Регалии. Правда и риск не вернуться соответствующий.

Прежде, чем направляться в порт, Геринг решил наведаться к Аксиру. У него было очень нехорошее предчувствие. К тому же следовало сварить не только противоядие для Иллэн (главный аргумент в дальнейшем торге), но и новые целебные зелья, которое он уже давал юноше прежде. Благодаря нехитрым отварам организм легче переносил боль и неработоспособность некоторых органов. Даже при плохой работе почек, печени или даже сердца, больной мог протянуть куда дольше обычного.

Для конспирации Геринг оставил своего коня у одного из трактиров, а так же прикупил неказистый плащ, который надел поверх дворянских одежд. Привлекать излишнее внимание не стоило, тем более, что стража оставалась на чеку. Тотальные проверки и поиски еретиков привели к тому, что народ начал волноваться, проявляя свое недовольство. Городские солдаты вынуждены были ходить в полном доспехе, с алебардами и короткими мечами у поясов. Любого, кто им не нравился, они останавливали и допрашивали. А кто решался на побег (по разным причинам), того ждало неприятное знакомство со стрелой в спину.

К счастью Геринг не заинтересовал блюстителей правопорядка, так как вел себя уверенно и спокойно. Никуда не спешил, не сворачивал в темные подворотни и не ускорял шага при виде стражников. Обычный парень в не самом маленьком городе. Таких здесь тысячи, а лишнее рвение стража никогда не проявляла. Другое дело храмовники, но тех к счастью насчитывалось много меньше...

Правда повстречаться с ними все же пришлось, и очень скоро. Причем в таком месте, где Геринг их совсем не ждал. Это уж точно.

Свернув в переулок, где находился дом-убежище, он резко остановился, увидев, что впереди находятся две черные кареты, а так же немыслимое для такой тихой улицы количество народа. Все в плащах, причисляющих собравшихся к инквизиции, рыцарям-храмовникам и даже к обычным священнослужителям. Недолго думая, Геринг ушел с поля их зрения, прижимаясь к стене. Они окружили дом, понял он с ужасом. Дом, в котором находится столь важный для Зарукки человек!

Несмотря на сложную ситуацию, паника не захлестнула сознание. Нет, Аксир нужен им живым. Они обязательно захотят просканировать его память, выжать всю информацию досуха. А значит время еще есть! Он сможет отбить парня, но... как? И что потом с ним делать? Допустим, он все же рискнет обратиться к могуществу Глаза, и сумеет справиться с храмовниками, окружившими дом, да и то не факт. Среди слуг Эркалота могут находиться люди с Даром, паршивые Дети Света! Прошлая стычка с одной такой, завершилась для Твари плачевно, и повторять свой опыт он не спешил...

Но самая главная сложность заключалась в том, что Аксир был слишком слаб, чтобы бежать. Помимо сражений с храмовниками, Герингу предстояло поддерживать в парне жизнь. Это не говоря о том, что после боя им нужно еще скрыться, в то время как Арсдан перекрыт, а всплеск энергии Бездны ярким факелом покажет, где именно находится Тварь. И на этот огонек слетятся все кому не лень. Вся мощь Храма, доступная верховному настоятелю и рыцарю-коммандеру обрушится на Геринга, а при таком раскладе не устоял бы даже обладатель семи рогов* [1 Сила Проклятых определяется количеством рогов; у бесов их нет вообще, а у лорд-демонов костяных наростов целых тринадцать; начиная с седьмого рога путешествие через Разломы Реальности невозможны]. Глаз Демона хоть и являлся мощнейшим оружием, но вдали от родного Измерения и своего хозяина не мог противостоять орде не самых слабых противников. Количество в любом случае возьмет верх над качеством.

Правда слуга Зарукки так же знал, что выбор у него не богатый. Хозяин никогда не простит ему потерю мальчишки, а значит нужно действовать. И пусть ситуация дышит безнадегой, но отдавать Аксира в руки врага немыслимая роскошь. Помимо знаний, которые из него вытрясут, служители Храма могут углядеть и его способность поглощать энергию не просто различной природы, но и абсолютно любой силы. Мальчишке подвластны даже Регалии, а потому если дело пойдет скверно, его проще и вовсе убить. Глядишь, хозяин оценит подобный ход, но скорее всего гнев одного из Тринадцати будет всеобъемлющим и невероятно злым.

В любом случае, кисло подумалось Герингу, паренька надо отбить. И если получиться, то он спрячет его у все того же ва Риккода или Марсо Иллэн, а сам уведет погоню за собой, пытаясь запутать следы. Более надежного плана Тварь придумать в тот момент не мог.

Медленно выпустив воздух через ноздри, Жнец закрыл глаза, досчитал до десяти и вновь открыл их. Мир преобразился, как и его правая глазница. Глаз Демона наполнялся силой, пылая жарким огнем Бездны. Впереди заржали кони, норовя вырваться из упряжки. Те, храмовники, что не были обделены толикой Дара, заволновались. Герингу не было их жаль. Как не было жаль и себя.

Все же, путь к свободе тернист и сложен, но несмотря ни на какие жертвы, Геринг готов был идти до конца. А если его постигнет неудача... то, в сущности, какая разница, где его душа будет томиться? В когтях Зарукки или в лапах Эркалота.

-- Но если этот бой и станет моим последним, то я уж постараюсь, чтобы людишки Арсдана запомнили его надолго, -- губы изогнулись в кривой усмешке, и Тварь медленно, больше не таясь, пошел вперед.

***

После диалога по душам с главным помощником Орана Лаффе, Астор чувствовала, что они близки к цели. Она немедленно отослала гонцов к рыцарю-коммандеру, а так же приказала Бартиру в срочном порядке выдвигаться к указанной точке. Дом, где возможно находился беглец, располагался на не самой оживленной улице, где в подворотнях не раз и не два случались убийства. Но в целом тот район был не очень примечательным. Идеальное место, чтобы укрыть кого-то от преследователей. Да вот только если против тебя работает вся мощь Храма, никакие предосторожности не спасут. Эркалот всегда ведет своих детей по нужному пути, не смотря на различные препятствия и искушения.

К дому было приказано подойти без особого шума. Храмовники не стали перекрывать улицу и разгонять зевак, достаточно было исключить возможность побега. Для этого рыцари были выставлены у центрального и черного ходов, а арбалетчики с освященными болтами, засели в засаде. Даже если из проема вдруг бы выскочил какой черт, ему не поздоровилось бы.

Руководством было решено, что на штурм должны идти Дети Света в количестве нескольких хранителей, чему Астор не особенно обрадовалась. Возможно в девушке говорила самоуверенность, но она считала, что справится и без чужой помощи. Присланные же в подмогу Хан ва Ротт, леди Джессика и Паскуль выглядели не более чем попыткой украсть у нее, Астор, всю славу. В том пленнике, которого она повстречала на тракте у постоялого двора, не было Дара, к тому же со слов Нортатира он был в плачевном состоянии, а значит столь мощного присутствия не требовалось. Но что поделать: береженого бог бережет. Так и получилось, что одного калеку брали двадцать рыцарей, с дюжину инквизиторов и четверо Детей Света.

Хан ва Ротт и Джессика тоже не выказали особого восторга от необходимости сотрудничать, а Паскулю, который происходил из крестьянской семьи и был в свое время отнят у родителей по причине сильного Дара, было, похоже, все равно.

-- Уже бы все сделали, -- фыркнула Джессика, которой пришлось тащиться к указанной улице почти через весь город. -- Зачем столько лишней паники?

-- Приказ рыцаря-коммандера, -- равнодушно ответила Астор. -- Готовы?

-- Да, -- ответил Хан, натягивая новомодные перчатки для фехтования. -- Пошли.

В дом удалось попасть без особых сложностей. Дверь не защищали никакие заклинания, и одного удара с ноги хватило, чтобы выбить замок. Впереди шел Паскуль, он же первый и остановился, когда в боковой комнате увидел два тела. Лежали они в кромешной темноте, сваленные в углу, словно их специально туда оттащили. Если бы не Дар, позволяющий видеть сквозь тьму, то заметить их было бы проблематично.

-- Похоже это тот самый дом, -- пробормотал Хан ва Ротт.

-- Да, -- согласилась Астор. - И, вероятно, мы опоздали. Джесс, Хан -- осмотрите тела.

-- С каких это пор ты стала главной? -- возмутилась Джессика. -- У нас одинаковые ранги!

-- С тех самых, -- колко отозвалась Астор, -- когда рыцарь-коммандер Даркст поставил меня во главе операции, а вас прислал для поддержки! И вместо того, чтобы спорить, лучше подумай об общем деле.

На некрасивом лице Джессики можно было прочитать все, что она думала о словах Астор, но девушка решила не нагнетать конфликт. С ней она разберется как-нибудь позже. Возможно в показной дуэли на Великом Состязании Избранных? Проходит он раз в несколько лет в Сантатеме и на сей раз Джессика была намерена доказать, что ничуть не хуже остальных!

-- Паскуль -- за мной. Осмотрим второй этаж.

Тощий, можно даже сказать субтильный рыцарь-хранитель спорить не стал. Молча кивнул и направился к лестнице. Оказавшись на следующем этаже, их небольшая поисковая пара разделилась. Астор пошла направо, а Паскуль -- налево. Через минуту сквозь тишину пустых коридоров до девушки донесся голос ее коллеги:

-- Здесь труп.

Астро беззвучно ругнулась и поспешила на голос. Зайдя в небольшую комнату ей в ноздри сразу ударил запах пота, а так же пропитанных кровью и гноем бинтов. Паскуль находился возле кровати, склонившись над телом. Подойдя, девушка различила, что этот мертвец разительно отличается от тех, кого они видели внизу.

-- Что это такое? -- на лице девушки появилось омерзение.

-- Похоже на мумию, -- без особых эмоций констатировал Паскуль. -- Такое впечатление, что этого человека просто высушили.

-- Да, -- согласилась дева-хранительница. -- Кто-то подчистую выпил всю жизненную энергию из тела.

-- Ужасная смерть. Несчастный...

-- Или несчастная.

-- С чего взяла, что это женщина?

-- Разуй глаза: одежда определенно женского кроя, плюс украшения. Мужчина не стал бы носить такой браслет...

-- Это почему же? Мой брат -- кузнец, и он на прощание сделал мне похожий. Думаешь это скверно?

-- Не обращай внимания, -- отмахнулась Астор; за Паскулем закрепилась репутация замкнутого и нелюдимого человека, он даже не пытался влиться в то общество, куда по воле случая занес его Дар. В глубине души он оставался все тем же простым парнем, раздувающим горн и подающим отцу и братьям железные заготовки. -- Лучше скажи свое мнение: что за существо могло ТАК поработать над телом?

-- Вампир?

-- Разве что высший, ибо обычные энергию тянут вместе с кровью, -- Астор покачала головой. -- Но древним вампирам на Землях Скарга делать нечего. Пройти сквозь Разломы Реальности они не в силах, а Врата Измерений из Царства Аида не открывались более пяти сотен лет.

-- Нужно показать тело верховному настоятелю. Возможно Кариддо скажет, что за монстр поработал над женщиной.

Астор лишь хмыкнула. В старика она не верила, и очень удивлялась, почему Святой Совет до сих пор не сместил его с должности. Как по ней, так в своем кресле он засиделся, и ему еще лет двадцать назад нужно было уйти на покой. Но мусолить безнадежную тему девушке не хотелось: все равно от нее ничего не зависело. Решение всегда принимал Сантатем и отцы-магистры во главе со Зрящим.

"Хм, но это ведь явно не мой пленник, -- подумалось девушке, когда она медленно обошла тело и приблизилась к кровати. Судя по всему на койке ранее лежал кто-то очень нездоровый: простыни сбились, пожелтели от выделений, на прикроватной тумбочке виднелись перетертые травы, кувшин и какие-то лечебные настойки. -- Но ты здесь определенно был, ведь так? Сейчас проверим...".

Астор не знала, хватит ли ей сил считать ауру с комнаты и сопоставить ее с тем слепком, что она сделала на тракте. Память могла подвести ее, да и манипуляции со столь тонкой волшбой обычно проводились лишь с ранга надзирателя и выше, но Дитя Света решила попробовать. Потому что ей нужно было знать. Отыскать хотя бы какую-то ниточку, по которой она сможет продолжить свое расследование. Во что бы то ни стало.

Закрыв глаза, леди Астор начала сосредотачиваться, пытаясь вспомнить тот день, когда ей повстречался некий Аксир. Возле постоялого двора он убил крестьянина в результате бытовой ссоры, и его назвали еретиком. Тогда Астор очень внимательно его просканировала, и если...

БАМ!!!

В сознание ворвался ураганный ветер силы. Астор от неожиданности даже присела, и по обеспокоенному виду Паскуля поняла, что он ощутил то же самое. Энергия Бездны вырвалась на свободу взрывом вулкана, причем произошло это где-то совсем рядом. Спутать ее нельзя было ни с чем, слишком уж несхожи друг с другом Свет и Хаос.

-- Ч-что произошло? -- в наступившей тишине прошептали губы Астор. Она чувствовала неуверенность и ненавидела себя за это. -- Ты... тоже почувствовал, да?

-- Кажется не мы нашли Проклятого, -- сглотнув, пробормотал Паскуль, -- а он -- нас.

***

ЧАСТЬ III

Черная Жатва

[11]

*неразборчивый почерк, кривой и размашистый, на пергаменте видны кляксы чернил*

Я умираю. Да... это случилось, пусть демоны в моей голове твердили иное. Они клялись, что отдав свою душу им в услужение, я смогу жить вечно. Что над моей головой беспрестанно будут сиять звезды, а солнце -- опалять бледную кожу. Но... ложь такая же вечная, как и сама Вселенная... И я отомщу. Да... верну этот долг сторицей. Ибо ЗНАЮ как! Знаю, что должно произойти. Черная книга мне показала. Явила будущее, сообщив, что несмотря на козни бессмертных, я еще смогу обрести вечную жизнь и могущество. Пусть уже и не в этом дряхлом теле. Нет-нет, оно мне надоело. Спустя сотни или тысячи лет я возрожусь из пепла, как феникс, и вновь узрю мир смертных. Но для этого нужно потрудиться. Да. Нужно.

Вот уже семьдесят лет она при мне. Черная книга. Древний артефакт Тьмы, подаренный мне в тот самый день, когда я заключил договор. Душа в обмен на силу, что может быть проще? Но... я умираю, и это определенно. И впереди меня ждет не самый приятный путь. Вечное услужение без права перерождения. Вечные муки. Но... коль то, что нашептывают мне страницы черной книги правда, то для моей сущности еще не все потеряно. Это лишь новая глава истории. Моей истории!

Почувствовав близкий лик смерти, я неожиданно узрел между строк мрака таинственное сообщение. Книга разговаривала со мной! Не так, как привыкли это делать смертные, но я чувствовал ее волю. Артефакт твердил что-то о древнем пророчестве, и том, что лишь я (и никто другой!) способен поспособствовать его исполнению. Именно для этого я прибыл в этот мерзкий речной город Арсдан; именно поэтому выдаю себя за бродячего торговца древностями; ради вечной жизни я готов отправить навстречу с Тьмой бесчисленное количество душ. Ведь черной книге ради предначертанного требуется энергия...

Наполнять силой "темный" артефакт вблизи храмовников и Детей Света опасно, но я изыскал способ. Мои пентаграммы никогда не обнаружат, а энергетический фон не будет потревожен, как случилось бы если бы я лично решил проводить жертвоприношения. Нет-нет, я поступил умнее. Храмовники сами отдадут черной книге требуемую энергию, обрекая себя на мучительный конец. Для этого мне пришлось схитрить... расставить "Ловушки для душ" в тех местах, где повсеместно умирают люди: близ тюрем и эшафотов, у больниц и благоделен, в самых опасных переулках, где нередко режут и убивают зазевавшихся путников. Не я совершаю убийство, а значит Дети Света ничего уловить не смогут. Разве что если случайно наткнуться на одну из "ловушек", но я уж постарался укрыть их понадежнее.

Души павших в районе моих пентаграмм не будут переходить на иной план бытия, но каждую вторую из них впитает черная книга, насыщаясь все больше и больше, пока наконец не придет время.

Увы, к моменту, когда час настанет, я буду уже мертв, но Тьма никогда не забывает своих слуг. Я знаю это. Я в это верю.

Пока же мне следует передать черную книгу кому-то из смертных со слабо выраженным Даром, и круг этот будет продолжаться уже без моей помощи пока артефакт, наконец-то, не попадет в руки Избранного, отмеченного самой Судьбой.

Из дневника неизвестного колдуна и некроманта; Земли Скарга; год неизвестен.

Тело само переставляло ноги, и брело в неизвестном направлении. Перед глазами стоял даже не туман, а чужая жизнь. Видения, картинки, воспоминания. Аксир не мог разобраться снится ли ему это, или он уже умер. Неужели именно так выглядит изнанка бытия? Сфокусировав взгляд, студент смог разглядеть свои ладони. На них все еще были тугие бинты, но пальцы больше не ощущали боли. Кости будто бы срослись. И подобные изменения Сиркин ощущал по всему телу. В своей смерти он исцелился. Или же...

Ненадолго остановившись, Макс прислонился к стене ближайшего дома, закрывая глаза. Он вспоминал, с трудом продираясь сквозь свое пьяное состояние. Мозг реагировал очень вяло, как если бы молодой человек в один желудок влил бутылку водки. Все казалось иррациональным, мысли уплывали и путались, неясные образы, совершенно чужие для него, накатывали океанскими волнами. Против них было не устоять...

-- Кейт, помоги брату. Ты разве не видишь, что он не справляется?

-- Да, мама, -- буркнула девочка лет восьми. -- Иди сюда Ривьер, давай я возьму часть твоей ноши.

-- Я сильный, -- возмутился мальчик. -- Сам дойду!

-- Ривьер не глупи, букашка-дурашка. Если не отдашь, то мы к городу и к вечеру не дойдем. А хворост нужен, чтобы топить очаг. Сегодня будет холодно. А ты ведь знаешь...

-- Да, -- отозвался Ривьер. -- Когда холодно -- приходит страх.

... Макс мотнул головой. Образ трех путников, одного взрослого и двух детей, еще секунду назад такой реальный, стал медленно растворяться. Мама и дети шли обратно в город, нагрузив заплечные мешки тяжелыми ветками. Небо над головой отливало свинцовым закатом, а вокруг раскинулось поле. Спустя минуту наваждение окончательно рассеялось. Сиркин продолжал стоять, прижимаясь к стене дома где-то в городе, а над головой светило яркое солнце.

-- Что за бред? -- пробормотал он невнятно.

Парень припомнил тот миг, когда был готов расстаться с жизнью. Когда в комнату вошла девушка, и взяла его за руку. Она сказала, что все будет хорошо, что бояться не стоит. И Макс ей поверил. А потом случилось нечто, чего он объяснить не мог. От ее прикосновения ему неожиданно стало тепло. Богиня, тогда подумал он, чувствуя как боль уходит. Кажется девушка кричала, и пыталась вырваться из его цепкой хватки, но Сиркин не отпускал. Он не мог расстаться с той теплотой, что даровала ему эта связь. Словно живительный глоток воды для умирающего от жажды.

А после он как ни в чем не бывало встал с кровати. Так часто случалось в его снах, где он был бесплотным духом, и сознание нисколько не удивилось тому, что тело цело и может передвигаться. В густой дымке он двинулся к двери, а после спустился по лестнице. О девушке, так благосклонно протянувшей ему руку, он позабыл почти сразу. Но так уж вышло, что ее незримое присутствие Аксир продолжал ощущать даже выйдя из дома и зашатавшись прочь, в неизвестном направлении.

... Эту комнату, в которой прошла вся ее жизнь, она помнила очень хорошо. Небольшая, с очагом по середине и грубо сбитыми кроватями, расставленными у стены. Здесь они и жили: мама, Ривьер и она. Жили не то, чтобы хорошо, но счастливо. Всегда держались друг за друга, особенно после того, как папу забрали. Он подхватил какую-то странную хворь и соседи тут же пожаловались священникам, которые быстро явились, чтобы увезти отца. Он не хотел уходить, был слишком слаб, но его выволокли и забросили на телегу. Служитель Эркалота что-то пробормотал про недопустимость эпидемии, и долго изучал дом, делая странные пассы руками. Мама обнимала их, своих детей, ненавидящим взглядом прожигая падре. Отца они больше так и не увидели.

Ноги вновь несли Макса вперед. Шаг делался все уверенней и быстрее, ведь молодой человек знал, куда лежит его путь и что он должен сделать. Улицы мелькали однотипными домами, смазываясь и не запоминаясь. Прохожие порой косились на него, но принимали за блаженного и уходили в сторону. Босые ноги шлепали по лужам, грязи и плохо пригнанным друг к другу камням мостовой. Макс не останавливался до тех пор, пока не увидел знакомый дом. Знакомый для нее, тот самый, где девушка прожила вместе с семьей всю свою жизнь.

Кейт, так ее звали.

Дверь оказалась запертой, но где лежит грубый железный ключ он знал. Они с братом всегда пользовались одним, и, уходя, прятали его под камень. Так оказалось и сегодня. Прежде чем отворить дверь, Сиркин некоторое время постоял, пытаясь понять, где он находиться. Почему он пришел сюда? Разве ему не нужно... А, собственно, что ему нужно? Он ведь умер, разве нет? Тогда, возможно, он ищет рай? И эта дверь приведет его к...

Новое видение нахлынуло неожиданно.

Кейт забилась в угол, дрожа от страха. Она слышала, как в соседней комнате кричит ее мать, проклиная злых людей. Те в свою очередь смеялись, повторяя снова и снова, чтобы гнусная еретичка вела себя послушно, иначе будет только хуже. Вскоре крик женщины сошел на тихие стенания, в которых слышалась непередаваемая боль унижения. Стражники хохотали.

-- Не нужно слез, -- ухмыльнулся нехорошей усмешкой мужчина с рябым лицом; его оставили охранять детей. Ривьер прятался под кроватью, думая, что до него не доберутся, а Кейт сидела неподалеку. -- Твоя мама творила ужасные вещи. За них ее ждет костер. Или нечто похуже.

То и дело стражник алчно поглядывал на дверь, за которой веселились его товарищи. Он хотел к ним, но случай и короткая соломинка решили иначе. Не имея возможности принять участие в общем веселье, он все чаще бросал взгляд на Кейт, обегая зрачками ее с ног до головы.

-- А ты ведь уже взрослая девочка, правда? -- наконец спросил он, облизнув нижнюю губу. Подойдя он провел рукой по мягким волосам, ощущая как дрожит под его ладонью ребенок. -- Не бойся. Так делают все. Я лишь проверю, -- рука стражника прошлась по плечу девочки и ниже, -- далеко ли яблоко упало от яблони...

Сиркин вошел в дом. Действовал он словно заводная кукла, с трудом контролируя свои движения. Почему он сюда пришел? Зачем? Чтобы вновь почувствовать ту боль, которую испытал? Верно. Прямо на этой кровати. Он изгибался, кричал, просил оставить его в покое. Ривьер тихо плакал, но когда он, Максим, закричал сквозь слезы, брат переборол свой страх и решил помочь. К сожалению он был всего лишь ребенком, и не смог ничего сделать. Не смог он остановить и стражников во главе с черным инквизитором, уволакивающих истерзанную мать на полусогнутых ногах. Спустя месяц ее повесили.

Макс мотнул головой, пытаясь сбросить наваждение.

Почему он знает об этом? Откуда информация? Еще минуту назад Максим с трудом отдавал себе отчет в том, где находиться, а теперь почему-то это для него не секрет. Его личность размывалась другой, утягивающей его в омут чужой памяти. Молодой человек ежеминутно, словно наркоман ловящий приход, скатывался в пучину воспоминаний девушки, с которой его не связывало ничего. Ничего кроме одного рукопожатия, рокового и беспощадного. Неожиданно, словно узрев пятна крови на снегу, Максим понял, что натворил...

Он медленно присел на кровать и закрыл лицо руками. Мебель скрипнула, принимая его вес, и долгое время ничего не происходило. Воспоминание за воспоминанием в мозг Максима приходила чужая боль, опыт, чувства, переживания. Он проживал иную жизнь в столь ускоренном ритме, что самое время было бы испугаться, но он не мог. Все его силы уходили на то, чтобы собственное "я" не затерялось в колорите чужого пути. Через час он уже знал о Кейт больше, чем кто бы то ни было в этом Измерении. Даже ее брат...

-- Кто ты? Что ты делаешь в моем доме?!

Макс медленно оторвал руки от лица, и поглядел на дверной проем. Там стоял парнишка, еще подросток. Того самого возраста, когда мир еще поделен на белое и черное, и последнего куда как больше.

-- Я... -- тихо начал Макс; он не знал, что сказать.

-- А ну убирайся! Убирайся пока я не позвал стражу!

-- Я убил твою сестру.

-- Что? Что ты сказал?! Где Кейти, ты, ублюдок?!

Парень взревел и бросился на незваного гостя. Из-за пояса он выудил ржавый осколок железа, примотанный к деревянной ручке проволокой. С исказившимся лицом Ривьер хотел проткнуть наглого лжеца. С Кейт не могло случиться ничего плохого! Она... они теперь под защитой Орана Лаффе! Бусфа так сказал. Их нельзя теперь обижать. Он врет! Наглый обманщик.

Но Ривьер не успел добежать. На полпути он выронил самодельный нож и встал как вкопанный, встретившись глазами с незнакомцем. Они были совершенно чужими, но что-то в них угадывалось и свое, родное.

-- Не глупи, дурашка-букашка, -- произнес Аксир отстраненно.

-- Откуда... откуда ты... знаешь? Так называла меня лишь сестра...

-- И тебя это всю жизнь бесило, -- все так же, без эмоций заключил Макс. -- Я знаю. Помню.

-- Откуда?!

-- Сложно объяснить. В любом случае, Кейт тебя очень любила. Цени эти воспоминания.

-- Ты... убил ее? Зачем? Чем она это заслужила?!

-- Мне очень жаль, -- Макс поймал себя на том, что говорит искренне. -- Я не хотел, да и не знал.

-- Я убью тебя!

-- Разве сможешь? -- бровь Аксира скептически поднялась. -- Ты всегда был добрым, Ривьер. Даже когда они забрали нашу мать, ты не преисполнился ненависти. Только плакал. Потому, что в тебе нет зла.

-- Это было семь лет назад! Я изменился.

-- Надеюсь, что нет, -- Макс встал. -- В любом случае, я прибыл сюда не для того, чтобы утирать тебе сопли. Перед твоей сестрой у меня долг. Принеси ее.

-- Кого? -- Ривьер стал еще более подозрительным.

-- Книгу. Ту, что осталась от нашей матери и которую не смогла отыскать инквизиция. Ту, которую я долгое время изучала. Отдай их ему. Этот человек... он распорядится ею как надо. Отомстит.

На лице Ривьера начали проступать слезы, истерика была не за горами.

-- Сестра? -- жалобно молвил подросток. -- Ты что... внутри этого... этого убийцы?

-- Не совсем. Вскоре я растворюсь, покинув этот мир. Но пока... да, я все еще с тобой. А потому, букашка-дурашка, сделай о чем тебя просят старшие. Хоть раз в жизни.

***

Жизнь в городе отличалась от таковой в деревнях. Она не подчинялась суровому циклу систематических действий, без которых выжить невозможно. Но если кому-то покажется, что в городе живется проще, то он ошибается. За стенами работать приходиться еще усерднее, еще тяжелее, ибо если крестьянина кормит земля, то горожанин обязан о себе заботиться сам. Пища, дрова, свечи, одежда и даже солома, чтобы набить тюфяк -- все имеет свою цену. А потому в Арсдане сложно найти такого человека, который бы не работал.

Кейт истерла ладони в мозоли еще в раннем детстве, и с тех пор руки ее нежными больше не были. После смерти отца семье стало совсем туго, и приходилось браться за любую работу. Неприятную и низкооплачиваемую, но благодаря которой с рынка можно было принести кувшин молока, свежий хлеб и немного козьего сыра. За дровами как правило приходилось ходить далеко за город, ибо у перекупщиков стояли такие цены, которые бедная семья позволить себе не могла.

Правда однажды случился один любопытнейший случай, который очень порадовал маленькую Кейт и заставил верить в чудеса и добро с новой силой. К ним домой пришел мужчина, и с глуповатой улыбкой начал выгружать из своей тележки связки с хорошими сухими поленьями. От удивления Кейт даже не предложила благодетелю свою помощь, а Ривьер стоял позади нее, прижавшись к ноге. Странным было то, что мужчина их словно бы не замечал, глядя в одну точку и перетаскивая хворост из тележки в дом.

Потом пришла мать. Несмотря на годы и злую судьбу она оставалась все еще красивой. Длинные черные волосы, впалые щеки и высокий лоб. Она могла бы жениться вновь, и Кейт подумалось, что именно к этому идет. Кто бы еще стал привозить к ним столько дров, тем более что девочке доподлинно было известно, что денег для этого у них нет.

-- Благодарю, -- улыбнулась мать, когда мужчина закончил. -- Большое вам спасибо. Отправляйтесь домой. И... забудьте о том, что сделали.

Мужчина что-то промычал, подобострастно глядя на черноволосую женщину, а потом бочком выскользнул прочь из дома. Ривьер радостно завопил, бросаясь к матери: натасканных дров им хватит на целую зиму, если экономно ними распоряжаться. Кейт же, привыкшая к тяжелому труду и знающая цену даже протухшей рыбе, подозрительно взглянула на женщину, которая ее родила. Но мать ничего не сказала.

А дальше их жизнь разительно поменялась к лучшему. Кейт даже смогла бросить свои подработки и вернуться в воскресную школу, где обучалась чтению и счету. Теперь семья не нуждалась почти ни в чем: к их порогу приносили разные дары, а иногда и мать возвращалась с полной корзиной продуктов с рынка. Странно было то, что большую часть времени она пропадала в своей комнате, закрываясь на щеколду. Что она там делает -- для Кейт оставалось загадкой, и она поклялась, что узнает секрет матери. Ведь из-за него их жизнь наладилась. Теперь они питаются почти как зажиточные, и могут позволить себе жечь очаг и свечи хоть целую ночь. А еще в их доме появились книги, гобелены, ковры. Плотник притащил несколько резных стульев, подмастерье кузнеца выковал решетки на окна, и в душный день не нужно было закрывать ставни из боязни того, что в дом заберутся воры. Подачки сыпались на их семью градом, и это становилось все подозрительней и подозрительней.

Однажды Кейт удалось подслушать на базаре любопытный слух, от которого ее спина похолодела. Товарки болтали, что ее мать не иначе как ведьма, и что слуги Экралота последним временем плохо следят за вверенной им паствой. Не защищают их от злокозненности нечистых сил.

Все в слезах, Кейт бросилась домой, с твердым намерением узнать правду. Матери дома она не застала, но нашла в себе смелость пробраться в ее комнату и порыться в сундуке. Под ворохами одежды (последним временем у матери были даже шелковые платья) она отыскала массивный фолиант в черной обложке. От него веяло странной силой, и девочка на миг ощутила жуть. Ей показалось, что книга обладает голосом и зовет ее. Захотелось сразу же захлопнуть сундук, убежать и скрыться под одеялом. Но она не сделала этого. Фолиант манил ее, звал и девочка раскрыла его. Пожелтевшие страницы встретили ее мягким почерком, выведенным красными чернилами. Они мерцали, и словно бы ухмылялись Кейт...

Не помня себя от ужаса, она схватила черную книгу, завернула ее в одеяло и бросилась прочь из дома. Пробежав несколько кварталов, девочка зашвырнула свой сверток на крышу покосившегося сарайчика. Тот давно пустовал, а стены его не примыкали к другим зданиям. Можно было рассчитывать, что фолиант не найдут. По крайней мере, какое-то время.

Дома Кейт ждала мать, разгневанная и напуганная одновременно. С яростью дикой кошки она набросилась на девочку, и стала трясти ее за плечи, крича:

-- Где ОНА?! Где?? Разве ты не понимаешь?! Это наш ключик к золотому ларцу! Мы будем... будем жить лучше других! Ты ведь хочешь быть принцессой, хочешь, да?!

В глазах матери плескалось безумие. Кейт слабо запротестовала:

-- Но в ней зло.

-- Зло в тех людях, которые отняли у нас отца! -- взвизгнула мать. -- С его уходом наша жизнь стала невыносимой! А тот человек... колдун с корабля из дальних земель, которого я встретила в порту, пытаясь заработать пару медных монет, чтобы вы с братом не умерли от голода!... он сказал, что может помочь... И подействовало!

Мать расхохоталась. Истерично и дико. Увидев пропажу книги, в ней что-то треснуло, надломилось. Слишком уж долго она привыкла полагаться на ее силу. Фолиант был ее путеводителем сквозь тьму, хоть и сам являлся чернее ночи.

Кейт тогда не догадалась спросить мать о цене, которую необходимо заплатить за подобную силу. Позже она стала подозревать, что плата немаленькая, особенно когда этот долг лег непомерным грузом уже на ее плечи. После того как за матерью пришли, Кейт долго не могла прийти в себя. Стражники во главе с инквизитором перерыли весь дом, но черной книги отыскать им не удалось. Впрочем, чтобы вынести приговор им хватило и многочисленных доносов и свидетельских показаний. А на суде один из Детей Света заявил, что у матери есть отголоски Дара, и она вполне могла творить то, что ей приписывала молва.

Оставшись одни, Кейт и Ривьер некоторое время жили на те сбережения, что у них остались. Большую часть вещей конфисковала городская стража, но кое-что они проглядели. Кейт, чье сердце жгла невыносимая ненависть и обида, вернулась спустя месяц к сарайчику и забрала книгу обратно. Она знала, что рискует не только своей жизнью, но и благополучием брата, но ничего поделать не могла. Ее душа требовала отмщения. За мать и за ту боль, что пришлось испытать ей самой.

Она искала силы.

Странно, но несмотря на плохую грамотность девочки черная книга раскрывала перед Кейт свои секреты весьма охотно. Она смотрела на алые буквы, и их смысл сам приходил в ее голову. Читая строку за строкой, она быстро углубилась в те разделы, куда мать даже не заглядывала. Кейт не интересовали приворотные заклятия и им подобное. Она желала утопить инквизиторов в их же благом зловонии, чтобы они почувствовали настоящий ужас и горечь поражения.

И черная книга, ждавшая этого не один год, услужливо подсказала ей, как этого можно достичь.

***

Макс все еще не мог прийти в себя. Голова оставалась пьяной от чужого присутствия, он до сих пор переваривал не свои воспоминания.

Кейт. Девушка, чье будущее он украл. Не нарочно, но от этого легче не становилось. Он должен был умереть, а не она. Он...

Находясь в ее доме Макс переоделся, сменив грязную пижаму-платье на вполне сносную одежду горожанина. Хлопковая рубашка, такие же штаны, башмаки из грубой кожи, а поверх всего -- стеганная куртка. Под палящими лучами солнца в такой будет жарковато, но Сиркину нужно было спрятать черную книгу, где был записан финальный аккорд той мелодии, которую играла Кейт последние два года, а до нее - мать, и неведомо кто еще.

Правда несмотря на то, что девушка готовилась к своей мести очень тщательно, правосудие откладывалось. Она старалась изо всех сил, но ей попросту не хватало сил, дабы овладеть всем потенциалом, который предоставляла черная книга. Девушка изучала ее разделы и в теории зашла очень далеко, но вот практически... Максимум чего она достигла, так это неплохого результата во врачевании, благодаря чему ее заметили люди Лаффе. Не раз и не два она вытаскивала головорезов из-за края, и их жизнь с Ривьером снова наладилась.

Но этого было мало. Черной книге требовалось нечто большее, то чего девушка с ее слабой искрой Дара понять не могла. Артефакту требовался некто, кто сможет в полной мере исполнить неизбежное, некто, кому это не просто под силу сделать, но... предназначено самой Судьбой.

Неся волшебный предмет под мышкой, Макс ощущал силу, исходящую от него. Она пьянила, но разительно отличалась от той, что даровал ему в свое время Клык Эркалота. Черный фолиант дышал злой мощью и желанием поглощать чужие жизни. В нем была заключена сама Тьма, и Сиркин прекрасно знал, что в любой момент может воспользоваться этим могуществом, ибо отныне оно принадлежит ему. Достаточно вытянуть вперед руку и пелена энергетического мрака поглотит все на его пути.

Конечно, чудо-меч в свое время наделял его несоизмеримо большей силой, но после долгих дней слабости и балансировании на грани жизни и смерти, энергия циркулирующая по телу казалась абсолютной. Макс мог все, и уж конечно -- не бояться за сохранность своей жизни. Теперь он в состоянии отплатить любому обидчику той же монетой. Сиркину вспомнился брат-инквизитор, мучивший его, и скулы свело желваками. С ним он расквитается, это уж точно! Но сперва...

Сперва нужно исполнить то, что не смогла Кейт, но к чему стремилась все эти годы. Макс так и не понял как смог поглотить личность девушки, но теперь он знал все, что было известно и ей. В том числе и план, который она вынашивала долгие месяцы. Ей ли принадлежит авторство подобной идеи, или кому-то другому, Сиркина не спрашивал. Его опьяненную чужим присутствием голову это не волновало.

-- Не переживай, -- отстраненно пробормотал молодой человек. -- Я свершу твою месть. Обещаю.

Сквозь улицы и толпы прохожих он двигался вперед, к центральной площади, где находился собор Эркалота и по совместительству резиденция верховного настоятеля Кариддо. Всех их ждало забытье. Не потому, что так хотел сам Максим, а из-за того, что этого требовала черная книга и Кейт, сущность которой он до сих пор чувствовал где-то рядом.

Поступить же вопреки их воле было бы преступлением.

***

Все пошло вкривь и вкось, и от подобных мыслей на глаза Миррики наворачивались слезы. Ну почему? Почему так случилось?! Она ведь все продумала, не применяла волшебства, сохраняла инкогнито! Как на нее могла выйти инквизиция, девушка до сих пор ума не могла приложить. Виной всему, вероятно, повсеместные облавы, которые Храм начал устраивать не так давно. Не случись подобного и ее цель была бы достигнута в полном соответствии с планом. А так...

Миррика поежилась. Она куталась в черный плащ, спрятавшись в одном из самых неблагополучных районов Арсдана. Мимо бегали крысы, а местные оборваны то и дело поглядывали на названную гостью. Пока они не подходили близко, но по жадному блеску во многих глазах, девушка поняла, что этим голодным и озлобленным людям определенно пригодиться и ее плащ, и сапоги, а может так статься, что и она сама. И если применить против таких магию...

Учитель Саллак не раз говорил ей, что манипуляции с энергетическим фоном способны уловить многие носители Дара, а потому следовало быть крайне осторожной. Свое присутствие в магическом потоке Миррика скрывать пока еще не научилась, а потому лишний раз рисковать ей не хотелось. Все же в Арсдан она прибыла по определенному делу, и оно, увы, еще не завершено.

Девочке, конечно, было жаль тех людей, которые дали ей кров на некоторое время, и которые искренне верили, что она их дальняя родственница. Виной таким мыслям было тщательно приготовленное зелье из разряда приворотных, и если инквизиция потрудиться разобраться в ситуации, то с супружеской пары все обвинения в пособничестве опасной ведьме снимут. Другое дело, что экзекуторы могут себя не утруждать углубленными проверками...

Саллак Гринлей, маг и уроженец Астрала уже больше семнадцати лет находился на Землях Скарга, и именно ему Миррика была обязана всем. Когда учитель отправился по наставлению других колдунов, что обосновались в Кунфском королевстве* [1 находиться на самой границе цивилизованных земель, близ северных (мятежных) герцогств] в Святое Царство дабы наладить контакт с недовольными политикой Храма, Мирри была против. Но разве старик ее когда-нибудь слушал? Он лишь улыбался в свою черную с проседью бороду и говорил, что еще не пришел тот день, когда ученице позволено будет наставлять учителя. Как же... Миррике захотелось фыркнуть... прислушайся Саллак к ее совету, и глядишь, не пропал бы! И ей не пришлось бы тащиться во всеми "упорядоченными" богами проклятое Святое Царство!

"Вокруг одни фанатики и психи!" -- в который раз подумала девочка. Но делать нечего. Ее наставник в любом случае должен был посетить Арсдан, ибо этот город -- естественная транспортная артерия государства храмовников. На северо-западе именно отсюда легче всего попасть в Сантатем, сняв каюту на торговом речном судне, прибившись к каравану, либо же приобретя коня, на худой конец. И если мэтр Гринлей здесь был, она отыщет след...

-- И сделать это нужно как можно скорее, -- сухо пробормотала себе под нос девушка.

Совсем недалеко от нее кто-то захрипел и закашлялся, а после из вороха рваного тряпья показался косматый человек со слезящимися глазами.

-- Девочка чегой-то сказала? Подойти к старику... согрей его древние кости...

Миррика презрительно сплюнула, отойдя подальше.

-- Сам себя грей, пердун! А еще лучше -- катись к тем богам, в которых веришь!

Бездомный дед вновь закашлялся, а Миррика пошла прочь. Ее черный плащ развевался за спиной, а лоб оставался хмурым. Она уже почти вышла на человека, который мог знать, что стало с Саллаком Гринлеем: в какую сторону тот отправился с Арсдана и отправился ли... Вестей от учителя не было уже девять лун -- достаточно, чтобы начать беспокоиться. Вдруг его схватили? Или... еще чего похуже...

Минуя оживленные улицы, Миррика целенаправленно двигалась к площади Эркалота, где находилось самое крупное здание во всем Арсдане. Величественный собор, способный уместить в своем чреве тысячи ушей и глаз, и именно там находился тот, кто мог пролить свет на исчезновение учителя. Один из послушников, писарь верховного настоятеля Карридо. Если Саллака Гринлея схватили, то этот юноша должен он этом знать. Другое дело, захочет ли он рассказать ей об этом добровольно? Будь у девушки больше времени, она хорошенько обработала бы паренька, но лишних дней у нее больше нет. С инквизицией на хвосте, хочешь - не хочешь, а приходиться ускориться...

Шествуя по улицам чужого ей города, Миррика не раз ловила себя на мысли, что что-то пойдет не так. Кожей чувствовала, что вскоре случиться нечто жуткое, очень плохое. Но помня свои слабые успехи в предсказаниях девочка попросту не обратила на свои страхи должного внимания...

***

[12]

Моей милой сестренке!

Дорогая Астор, пишу тебе с западных земель, как и обещала. Получив в Сантатеме ранг надзирательницы, я долгое время ждала назначения, да ты это, вероятно, помнишь не хуже меня. Ожидание всегда томит, но когда на пергаменте мне пришлось увидеть угрюмую надпись "крепость Дахара" облегчения я не испытала. К великому стыду (и я в этом признаюсь только тебе) решимость моя поколебалась из-за ужасных россказней тех людей, кому довелось проходить услужение на Сгинувшей Земле, близ Разлома с Царством Аида. Но длительные молитвы помогли мне найти ту нить, за которую я и ухватилась. Служба в Дахаре, несомненно, очень опасна, но в то же время и почетна. Мы, Дети Эркалота, защищаем цивилизованный мир от порождений Тьмы, являясь щитом всего человечества. Это наш долг.

Сев на корабль в Краппорте мы с другими избранными отправились на юг, пока наконец не достигли бесконечных пустошей, где не прорастает почти ни одна злаковая культура, где деревья мертвые и сухие, а птицы в небе столь редкое явление, что порой принимаешь их за врага. Разлом Реальности сильно исказил эти земли, не оставив от них ничего, что привычно глазу честного верующего. Но жизнь здесь все же есть. По пути в Дахару, нам то и дело попадались поселения, где люди изо дня в день пытаются выжить, воюя не только с мертвой почвой, но и с врагом куда страшнее. Умертвиями, которых здесь можно встретить повсеместно. По этой причине деревни больше походят на небольшие форты, с высокими частоколами и суровым распорядком, где каждый житель исполняет свою роль.

К Дахаре мы добрались к концу месяца, и это самая монументальная и большая крепость из виденных мной, сестренка! Стоит она всего в восьми километрах от Разлома, а потому оживших мертвецов и иной нечисти в ее округе великое множество. Чтобы попасть внутрь нам пришлось прорубиться сквозь толпу упырей, что для Детей Света не составило особой сложности. Но говорят неподалеку (в пещерах, заброшенных замках, катакомбах и деревнях-призраках) водятся существа пострашнее: оборотни, вампиры, полуночные трупоеды и даже личи. Правда как это часто бывает, сестренка, главную опасность составляют все же люди. Привлеченные Разломом Реальности, откуда сочиться энергия Тьмы, сюда стекаются самые жуткие представители человечества, отрицающие Эркалота и творящие ужасные вещи. Некроманты, культисты, беглые преступники, еретики. Близко к Дахаре они не подбираются, обосновавшись к югу от нас, однако напряжение сохраняется.

Говорят у них там целое королевство, которое эти неверные нарекли Сгинувшими Баронствами. Разумеется, там понятие закона и справедливости размыто и зачастую вовсе отсутствует, но выжечь это осиное гнездо Храму не под силу. Гарнизон крепости обязан ежечасно бдеть угрозу с Морт`Райса, а посылать регулярные войска сквозь Сгинувшие Земли... Нет, глупо это, сестренка. Спасибо Господу нашему уже за то, что в Святое Царство живущие к югу еретики не суются...

Служба же идет хорошо. Гарнизон крепости насчитывает около двух тысяч солдат, среди которых четверть -- рыцари-храмовники. Именно они зачастую сопровождают нас в вылазках. В каждой группе для безопасности всегда присутствует как минимум трое избранных, но магистр Ран-нху-зон предпочитает действовать в одиночку. Впрочем, человеку ТАКОЙ силы лишние помощники действительно ни к чему. Для остальных же взаимовыручка является залогом выживания, ведь не зря поговаривают, что из Дахары проще вернуться вперед ногами, чем верхом.

На момент написания этого письма я уже совершила семь рейдов. Ничего особенного. В основном патрулирование тех немногих дорог, что соединяют горстку поселений, снабжающих крепость провизией и предметами первой необходимости. Однажды настигли беглого каторжника, но... запоздало. Его разорвали упыри, а энергия Тьмы, просочившаяся в мертвое тело, вскоре превратила его в умертвие. Редко кому удается беспрепятственно, да еще и в одиночку пройти Сгинувшие Земли.

По слухам, которые вот уже несколько дней гуляют под угрюмыми сводами замка, вскоре нам предстоит первая серьезная вылазка. В заброшенные штольни, некогда являвшиеся великим городом древности, жизнь в котором угасла еще до Вторжения. Они попросту кишат нежитью, но так же в них полно золота и артефактов. По слухам. А последним люди верят часто и с большой охотой. Нет, Ран-нху-зона не интересуют блестящие кругляши и иные сокровища; магистр желает отправить спасательную экспедицию из дюжины Детей Света только потому, что в штольни забрался вместе с отрядом авантюристов один дурак. Принц из какого-то королевства, четвертый сын своего отца. Решил снискать славу и богатство, дабы упрочить свои претензии на трон. Не смешно ли? Люди гоняться за мирскими благами, совершенно забывая, что покойнику от золота мало радости.

Грядущая встреча с мертвяками и той опасностью, которую они представляют, не пугает меня, милая сестричка. Куда как больше я опечалена тем, что не смогу присутствовать на церемонии, где тебе присвоят ранг хранительницы. Ну не прекрасно ли? Обе дочери ва Цойн стали Детьми Света, нас обеих обласкал своей милостью Эркалот! Спустя годы, я уверенна, мы не раз еще сойдемся в споре, чьи подвиги более выдающиеся. Шучу, конечно. Мы обе станем превосходными солдатами Света. Во имя Его. Во славу Его.

Письмо леди Ребекки ва Цойн к леди Астор ва Цойн; Земли Скарга; 396 год от Великой Победы.

Первыми следовало вывести из строя арбалетчиков, и именно ними занялся Геринг как только пробудил силу Глаза. Мешкать было глупо, столь мощный выброс энергии почувствовал бы и деревенский шарлатан, не говоря уже о Детях Света, которых с младых ногтей натаскивали ощущать магию враждебных Измерений. Носителей Дара, между прочим, в доме оказалось сразу четверо. Храм хорошенько подготовился, прежде чем явиться сюда, здесь им не откажешь. Но Тварь такие мелочи не волновали...

Стражники с арбалетами были всецело заняты тем, что следили за окнами и входом-выходом из дома, совершенно не подозревая, что опасность может зайти с тыла. Геринг их не пожалел, налетев ураганным злым ветром. Первые солдаты стали трупами еще до того как что-то успели понять: Тварь разил их голыми руками, на его пальцах образовались энергетические когти, способные разрывать на части даже сталь, не говоря уже о человеческой плоти. Примерно на шестом убитом, арбалетчики поняли в какой ситуации оказались. Кто-то закричал, начал ругаться, но скооперироваться для оказания сопротивления группа не смогла. Все ее участники были уничтожены спустя минуту.

Потом Геринг выскочил на открытую площадку перед домом, нисколько больше не заботясь, что ему в спину угодит освященный болт. Его губы зло кривились, когда нужно -- он умел ненавидеть. Почти так же, как ненавидел Зарукки. Это добавляло сил, позволяло принимать сложные решения, не думая о последствиях.

-- Враг! -- крикнул кто-то из рыцарей-храмовников. На этих были хоть и не сложные, но магические доспехи, а это сильно повышало их шанс остаться в живых. -- Атакуйте его!

На Геринга бросилось сразу четверо рыцарей, замахнувшись не самыми маленькими мечами. Шкурой Тварь ощущал, что сталь зачарованна умельцами Храма, и полученные раны не скоро затянуться под воздействием Глаза. А значит следовало не подставляться. Выхватив из ножен собственный клинок, Геринг пропустил через лезвие энергию Бездны, значительно усиливая свойства стали, и скрестил мечи с первым из храмовников. Его скорость позволяла блокировать атаки сразу с четырех сторон, но странник знал, что этого недостаточно. Дети Света, находящиеся в доме, вскоре окажутся рядом, и тогда ему придется туго. А значит...

Тварь взревел, и Глаз Демона наполнился безумством Хаоса. Храмовники дрогнули, отступая назад. Там где Геринг фокусировал незримый правый зрачок энергия сминала все на своем пути. Одному из рыцарей не повезло. Его зачарованные доспехи попали под удар, и начали сгибаться внутрь под гигантским давлением, словно были выполнены из мягкой глины. Брызнула кровь, потекшая через щели, а меч выпал из ослабевших пальцев. Геринг же не останавливался, переводя свой взор на новых врагов и предметы. Это было похоже на тотальное разрушение ураганом. Выборочных целей не существовало, энергия Бездны крушила все, что попадало в поле зрения Глаза Демона: карету, ржущих в безумстве лошадей, стену дома, людей. Особенно людей. Одного инквизитора, который не был защищен даже доспехами, смяло в фарш прямо на глазах его товарищей. Раздались панические крики, мольбы о помощи.

Первым из двери дома выскочил Хан ва Ротт, вооруженный кривой саблей, а следом за ним -- Джессика. Последняя в ступоре остановилась на крыльце, когда Геринг с ненавистью поглядел на прибывших Детей Света. По их виду (особенно это касалось девушки) можно было сказать, что еще никогда им не приходилось так близко соприкасаться с кем-то из Проклятых, тем более столь могучих. Его силу хранители ощущали явственно, словно ничего другого в этом мире не существовало.

Хан оказался хорош, и если бы Джессика не растерялась, а сразу же помогла ему, все могло бы завершиться несколько иначе. Он набросился на Тварь, ускорив свои рефлексы до предела, и провел мощную силовую комбинацию. Геринг ушел в сторону, парируя все удары. Его Глаз пылал, но не мог преодолеть энергетическую защиту Хана. Молодой рыцарь-хранитель хорошо усвоил уроки, которые ему преподали в Святой Академии, и не собирался проигрывать. Шаг за шагом он наступал, уверовав в свою силу, совсем не замечая, что противник сам уводит его в сторону. Оказавшись под аркой соединяющей два дома, Тварь резко отскочил назад и, игнорируя своего врага, обрушил здание с помощью мощного выброса энергии. Падающим камням было плевать на защитный барьер Хана, и они погребли его под собой...

Джессика закричала, увидев как часть дома рухнула на ва Ротта. Рука ее дернула из ножен меч, а ноги мощно оттолкнулись от крыльца. Она была в ярости, и этим чувством хотел воспользоваться Геринг. Очень удачная возможность, подумалось ему, убить одним махом двух зайцев. Но прежде чем он успел схлестнуться с очередным хранителем, из дома в переулок выскочили еще двое Детей Света. Белокурую девушку Тварь узнал сразу. Это из-за нее Аксира отправили в темницу. Из-за нее он, Геринг, потерял возможность обрести избавление! А значит, красавице следовало оказать особое радушие...

-- Леди Астор! -- выкрикнул один из рыцарей, который даже не думал отступать. -- Я задержу его сколько смогу, а вы...

-- Нет, Бартир! -- отрезала блондинка. -- Этот враг тебе не по зубам. Приказываю немедленно отправляться за помощью: перекрой районы, следует немедленно начать эвакуацию людей...

-- Слушаюсь, госпожа!

Рыцарь кивнул и, бросив ненавидящий взгляд на Геринга, начал медленно пятиться к выходу из переулка. Вслед за ним отступали и другие уцелевшие без Дара. Они понимали, что против столь могучего Проклятого (и откуда он только взялся?!) поделать они ничего не могут. Следовало предоставить разбираться с ним Детям Света, избранным самим Эркалотом. Они уж точно не ударят в грязь лицом, ведь именно ради таких случаев их и готовили в Сантатеме!

-- Не забыла меня? -- ухмыльнулся Геринг, хоть веселья не ощущал.

-- Ты, -- Астор прекрасно помнила высокого человека в соломенной шляпе, повстречавшегося близ тракта. -- Твоя сила! Тогда ее не было, клянусь!

-- Не совсем так. Просто ты не смогла ее увидеть, вот и все. А все потому, что я много сильнее вас всех!

Геринг решил не продолжать бессмысленную беседу и рванул вперед. Он знал, что его время на исходе. Благодаря Глазу он ощущал магический фон очень четко, и то здесь, то там вспыхивали яркие огоньки. Это другие дети Эркалота, наделенные Даром, засекали их битву, и как пить дать, уже спешили на выручку. Их было много. Много больше, чем Геринг смог бы уничтожить своими силами. Здесь, в Арсдане, ему действительно может прийти конец. А его душа...

Да разве у Проклятых есть душа? С этой горькой мыслью Тварь скрестил свой меч с клинком леди Астор, за чьей спиной маячили Джессика и Паркуль, серьезные и готовые к бою.

***

О том, как он будет действовать, Сиркин не задумывался. Затуманенный рассудок не мог строить дальновидных планов и трезво рассуждать. Молодой человек знал, что ему необходимо довести дело Кейт до конца, а вот как это сделать... хм, в этом плане он полностью готов был положиться на случай. Его новообретенная сила подсказывала, что если его даже остановят храмовники, то к верховному настоятелю он пробьется через их трупы.

Но провидение было к Аксиру благосклонно. Когда он оказался на площади Экралота, центральной и самой большой в Арсдане, люди вокруг зашевелились. Сначала Макс не понял, что их так взбудоражило, но после прислушался. Все верно. Откуда-то сзади доносился грохот взрывов, отдаленный, но регулярный. Что это могло означать Сиркин не знал, да и не волновало его подобное. Мимо пронесся отряд стражи, явно спеша к месту происшествия. Вокруг шептались люди.

-- Это не гром, небеса-то чистые, -- с видом знатока сообщила женщина в возрасте.

-- Тогда что? -- пугливо спросил кто-то из толпы. -- Гнев Господень?

-- Нужно помолиться. Давайте все вместе помолимся!

Сиркин чуть не фыркнул, когда прохожие начали неуверенно браться за руки и шептать святые молитвы. Народ в Арсдане на первый взгляд действительно был очень набожным. Правда благодаря памяти Кейт, Аксир прекрасно знал, что жители делятся на два лагеря: лицемеров и истинных верующих. А ирония заключалась в том, что порой отличить одних от других было почти невозможно.

Кто-то попытался схватить Макса за руку, но тот лишь вырвал свою ладонь. Присоединяться к фанатичному бормотанию пустых слов он не собирался. Тем более, что у него были еще дела. Впереди он видел очертания гигантского собора, возвести который силами одних лишь каменщиков и средневековых архитекторов, не было никакой возможности. Как пить дать к строительству приложили руку святые, со своими магическими фокусами. Шпили собора возвышались так высоко, что у студента возникла ассоциация с небоскребами из его родного мира. Интересно, а лифт там есть, или придется взбираться наверх пешком?

Отдаленные взрывы продолжали греметь за спиной, мимо Макса все так же проносились облаченные в кольчуги стражники, а зеваки, не занятые молитвой, щедро делились своими догадками. Все они казались Сиркину мелкими и незначительными, недостойными даже его внимания. У него была цель, и он упрямо шагал вперед, дабы реализовать ее. Вскоре все должно было завершиться. Так шептала ему черная книга. Так говорила и сама Кейт, все еще не угасшая в его сознании...

***

Их противник оказался не только ловким и быстрым, но еще и изобретательным. Астор, Паскуль и Джессика наседали на оборону Твари около двух минут, проверяя его возможности. Либо это он проверял их, а когда секретов не осталось, резко изменил тактику. Вместо того чтобы пытаться достать Астор своим клинком, слуга Бездны хохотнул и выбросил свободную руку влево. Дети Света почувствовали как на его ладони накапливается энергия, а в следующее мгновение магический сгусток улетел в сторону ближайшего дома, снося стены, перекрытия, ломая мебель. Блокировать его не было никакой возможности.

-- Твои противники -- мы! -- крикнула Астор в бешенстве. -- Не смей трогать невинных!

Ответом ей была лишь улыбка, а спустя секунду Тварь выстрелил опять, метя уже в другой дом. По всей видимости он хотел устроить хаос, в котором ему будет легче сражаться. Ведь в отличие от храмовников, он не был связан заботой о жизни горожан и сохранности Арсдана. Правда Астор не могла не заметить, что атакам подвергались любые здания, кроме того, где они нашли высушенный труп девушки. Этот тип, назвавшийся некогда Парутом, явно не желал разрушать неказистое строение. Возможно он думает, что его подельник до сих пор внутри?

Решив воспользоваться этой догадкой, Астор выкрикнула:

-- Аксир у нас! Его доставили в собор Эркалота и тебе к нему уже не добраться!

-- Пора умирать, демон! -- взвизгнула Джессика, и пронеслась мимо Астор. Дева-хранительница хотела крикнуть коллеге, чтобы та была осторожна, ведь время играло им на руку (вскоре сюда должна подоспеть подмога), но не успела. -- Умри-и-ии! За Хана!..

Геринг не стал с ней панькаться. Слова белокурой сучки сильно раздосадовали его. Благодаря Глазу он чувствовал, что в нужном доме Аксира действительно нет, но надеялся, что это простой сбой. Что пришелец с Земли еще слабо дышит в убежище, борясь за жизнь. А потому его затопило бешенство. Даже здесь он умудрился оплошать: выжди он, и вполне возможно все можно было провернуть по-тихому. Но после того как в деле был задействован Глаз Демона надежды уже не осталось. Слуга Зарукки разворошил осиное гнездо, а потому не видел причин сдерживаться.

Главная беда той девчонки, что с такой яростью набросилась на него, заключалась не в недостатке силы, а в нерациональном ее использовании. Потерявшись в своих чувствах, она вложила всю энергию в атаку, совершенно позабыв о защите. И Тварь этим воспользовался. Создал энергетическое плетение у нее за спиной, и мысленно активировал пространственную ловушку. Та взорвалась, всасывая в себя воздух и все, что было в ее радиусе. Джессику зацепило лишь частично, но и того воздействия хватило, чтобы полностью вывести ее из строя. Сложное заклятие оторвало ей ноги и повредило спину. Дитя Света упала на землю, но меч не выронила. В ее теле все еще бурлила мощь Эркалота, но сила быстро утекала вместе с кровью...

Геринг не стал добивать своего противника, так как у него их еще было двое. Астор напрыгнула на него следом за Джессикой, стараясь достать. На нее он энергию решил не тратить. Все же Геринг рассчитывал выжить и прорваться, а поэтому силы нужно было использовать умеренно. Истратить всю мощь Глаза на белокурую девчонку правда очень хотелось, сминая ее в пыль, но Тварь сдержался. У него было на уме кое-что поинтереснее.

Отбив очередной выпад, слуга Бездны улыбнулся и проникновенно заметил:

-- Твоей подруге нужна помощь. Продолжая сражаться со мной, ты лишь добьешься, что она подохнет прямо здесь и сейчас.

Астор не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что Тварь прав. Она чувствовала как Паскуль склонился над Джессикой, но отдавать ей свои силы, необходимые для драки, хранитель не спешил. Лишь кое-как остановил кровотечение, прижигая артерии в культях.

-- Тебе все равно не уйти! Ты сгоришь в святом пламени Эркалота!

-- О, нечто подобное мне говорили, и не раз. Но знаешь что? Я-то стою сейчас здесь, и угадай теперь, где мои убийцы...

После этих слов Геринг начал отступление, совершенно не заботясь, последуют за ним или нет. Если оба хранителя бросятся вдогонку, тогда третья -- помрет; если останутся, чтобы помочь, то у него будет время, чтобы перевести дух и подготовиться. Если же один из храмовников последует за ним, а один останется, то... Тварь даже не хотел рассматривать всерьез такую возможность. Он был куда сильнее этих детей, и драка один на один при любом раскладе должна закончиться его победой.

А потому он сконцентрировал энергию в своих ногах и прыгнул, мгновенно оказавшись на карнизе уцелевшего дома. Со стороны это выглядело безумием, попирающим все законы о физическом мире, и те зеваки, что краем глаза узрели его прыжок, лишь рты раскрыли. Для них это было такое же чудо (четыре этажа плюс мансарда!) как и деяния священников, исцеляющих больных и увечных. Герингу вдруг подумалось, что простому люду нет разницы, кто творит чудеса и эта мысль отдавала кислинкой. При желании он бы и сам мог стать подобием бога для какого-то забитого народца.

"Тогда почему бы не показать им насколько злы бывают боги?".

Он бежал по крыше, перепрыгивая с дома на дом, и щедро делился с Арсданом и его жителями своей ненавистью, облекая ее в разрушающие заклятия. Слепыми сгустками они врезались в стены домов, торговые лавки, группы прохожих. Улицы утонули в криках, поднялась пыль, а Геринг все нес и нес разрушения. Ему необходима была паника. Не потому, что он рассчитывал затеряться в толпе, а потому что массовая истерия и страх сродни магии, и отлично видны в магическом фоне. Если тысячи начнут до жути боятся, то вполне возможно шлейф Бездны, что тянется за его фигурой, будет не столь заметным.

В нескольких домах позади него, на черепичную крышу похожим прыжком взобралась и Астор, разве что ей пришлось потратить на подготовку несколько больше времени, чем Герингу. Голубые глаза метали молнии бешенства, она ни за что не желала упускать Проклятого, пусть даже это будет стоить ей всего!

***

-- Что происходит?! -- кричал верховный настоятель, брызжа слюной. -- Почему над городом поднялась пыль, и этот грохот...

-- Люди в панике, -- произнес Даркст сухо; его оруженосцы помогали коммандеру облачаться в зачарованную броню. -- Кажется хранители наткнулись на Проклятого, и он оказался действительно опасным.

-- Убейте его! Используйте для этого все средства! Иначе он камня на камне не оставит от моего города!

-- Не беспокойтесь, падре, -- Даркст держал шлем с плюмажем на изгибе локтя. -- Против этого существа я брошу все свои силы. Ему не уйти. Дети Света уже отрезали его от большей части города, и ему остается отступать лишь на северную оконечность. Но и там его уже ждут. В любом случае -- он близок к своему концу.

-- А как же жители? -- Кариддо находился в кабинете рыцаря-коммандера, беспокойно вышагивая от окна к столу и обратно. -- Пока вы захлопните ловушку он сумеет перебить сотни прихожан!

-- Эркалот будет милостив к их душам, -- благочестиво и чуть-чуть угрюмо заметил Даркст. - Да поможет нам всем Господь.

***

Спустя какое-то время Даркст собрав всех рыцарей, что оставались в пределах собора и примыкающего к нему монастыря, отправился выполнять свой прямой воинский долг. Кариддо за ним не последовал. Он был стар, и своим главным оружием считал молитвы. Эркалот его обязательно услышит, а нет ничего страшнее в этом мире, чем гнев Господень. Верховному настоятелю оставалось лишь надеяться, что в битве с Проклятым пострадает как можно меньше честных горожан. Он знал, что не все они благочестивы, но души многих еще можно было спасти. Он боялся, что если они умрут во грехе, то бог не примет их...

Старик остался в кабинете, изредка поглядывая из окна на площадь. Люди интуитивно тянулись к собору, искали утешения и защиты, и он их понимал. Сбившись в кучки, многие молились. На глаза Кариддо попался стражник, вставший в круг и взявшийся за руки с прихожанами, хоть в его обязанности входило блюсти порядок. То там, то здесь настоятель замечал Детей Света. Не глазами, нет. Те уже давно утратили остроту, но в старческом теле все еще билась жилка Дара, пусть слабо и прерывисто, но этого вполне хватало, чтобы видеть вещие сны от Зрящего и ощущать силу себе подобных.

Кариддо смотрел в высокое окно, когда за его спиной отворилась дверь. Сначала он подумал, что вернулся по какой-то причине рыцарь-коммандер, но этого попросту не могло быть, а потому старик начал медленно оборачиваться. На пороге кабинета стоял юноша с осунувшимся лицом. Одет он был странно. На нем висела ряса послушника, но на ногах виднелись не привычные сандалии, которые носили священнослужители, а ботинки из грубой кожи. Все это наводило на мысль, что ряса молодому человеку не принадлежит, и что он ее попросту стащил. Хотя настоятель тут же одернул себя за крамольную мысль: не пристало о незнакомых людях думать плохо...

-- Что тебе нужно, дитя мое?

Старик был почти уверен, что парень явился передать какое-то послание Дарксту. Но он ошибся.

-- Вы Кариддо? Верховный настоятель?

-- Отец Кариддо, -- поправил священник. -- Либо же падре. Как тебя зовут?

-- Меня? К-кей... -- гость замотал головой, словно отгоняя дурные мысли. -- Я Аксир, святой отец. И я пришел за вами.

Кариддо до поры до времени не замечал хаотичного блеска в глазах юноши. Спокойным, капельку уставшим голосом он спросил:

-- Где-нибудь нужна моя помощь? Я бы и сам мог догадаться. Нужно успокоить паству, я чувствую их страх.

-- Я тоже, -- хрипло пробурчал Аксир. -- И он прекрасен.

После этих слов на его лице появилась улыбка, которая ему не принадлежала. Хищный оскал, подкрепленный голодным взглядом. Черная книга под мышкой грела своей силой, наполняла уверенностью и... безумием. Макс словно витал в тумане, не в силах понять, где он находиться и что делает. Он потерялся в чужих воспоминаниях и сейчас с трудом различал, где реальность, а где иллюзия.

Кариддо подобный ответ не понравился. Он выпрямился во весь рост, и хотел было уже накричать на наглеца. Все же он верховный настоятель, и с ним следует общаться подобающе, да простит его Эркалот за излишнюю гордыню. Но что-то незримое насторожило старика. Медленно он попытался прикоснуться к парню ниточкой Дара, но как только энергия приблизилась к молодому человеку, священник вскрикнул от боли. Нежеланного гостя окутывала Тьма, черная и непроглядная. Заметить ее смог бы не всякий, но...

-- Ты пойдешь со мной, старикан! Пришло время ответить за тех, кого по твоей указке замучили и убили!

-- Безумец! -- выкрикнул Кариддо, но напирающая на него Тьма сковала все движения; он был слишком слаб, чтобы противиться такой мощи. -- Одумайся! Я верховный настоятель, за мной вся мощь Храма и Эркалота! За мной сам бог!

-- Богов, как оказалось, во Вселенной великое множество, -- пробормотал Аксир, вытаскивая из-под мышки черную книгу. -- Так что напугать этим ты меня не сможешь.

Кариддо предпринял честную попытку прорваться мимо исчадия зла, но дряхлое тело не располагало к подвигам. Парень в ворованной рясе вытянул вперед руку, и верховный настоятель почувствовал как энергетические щупальца смыкаются на его горле. Мгновение ему казалось, что здесь и завершиться его жизнь, в божьем храме от руки порождения Тьмы, но молодой человек словно бы очнулся и разжал кулак, обрывая тем самым магическое воздействие.

Кариддо закашлялся. Он не мог понять, как в святое место мог незаметно проникнуть кто-то настолько отрицающий Свет, и на секунду позволил обвинить в этом Эркалота. Правда настоятель тут же одумался, каясь. Богам свойственно испытывать смертных на силу духа, и сейчас происходило нечто подобное. Старик искренне в это верил.

-- Одумайся, юноша, -- простонал Кариддо. -- Твоя душа... своими действиями ты навеки заклеймишь ее, закуешь в кандалы Тьмы! Этот артефакт в твоей руке... брось его!.. Ты еще можешь...

-- Заткнись, -- беззлобно сообщил Аксир, подойдя к настоятелю. -- Кровь за кровь, знаешь такое выражение?

-- Я никого не убивал!

-- А как же все те люди, сгоревшие на кострах, погибшие в петлях, забытые в темницах?

-- Еретики? Мы дали им свободу, показали правильный путь! Что значит мирская оболочка, по сравнению с бессмертной душой?

Кариддо искренне верил в свои убеждения. Что ж, у каждого своя правда. Сиркину было все равно, да и Кейт тоже. Он знал это, так как поглотил не только память девушки, но и ее личность. Она хотела отомстить этому старикану. За отца, за мать. За себя саму. За то, что ей пришлось очернить свою бессмертную сущность...

-- Пошли, -- бросил Аксир. - С колокольни откроется превосходный вид на город, не считаешь?

***

Наставники часто утверждали, что лишь сражаясь с противником, на голову превосходящим тебя, можно выйти за рамки собственного предела силы. Астор всегда скептически относилась к этому: девушка считала себя достаточно сильной и одаренной, чтобы никому не уступать. В Сантатеме она не раз доказывала это, являясь одним из самых талантливых бойцов на своем курсе. Конечно, некоторые Дети Света показывали лучший результат, та же Эльза к примеру. Но последняя всегда была выскочкой, пользовавшейся неоправданной поддержкой отцов-настоятелей, а так же одного магистра. Поговаривали даже, что ей вручили Регалию, с которой она отправилась на край мира, чтобы разить зло и скверну...

Астор же всегда приходилось полагаться только на свои силы. Когда кто-то в группе учащихся обгонял ее, девушка из кожи вон лезла, чтобы вернуть утраченные позиции. Читала прикладную литературу, тренировала тело, дух, экспериментировала с энергией. Отправляясь в Арсдан она была уверена, что не сыщется никого кто сможет бросить ей вызов. Как же она ошибалась...

Они находились на разрушенной улице, где больше не осталось живых людей. Кто не умер, тот убежал. Ее противник, высокий и спокойный, стоял на каменной насыпи, еще недавно бывшей колбасной лавкой. В руке он держал меч, лезвие обильно покрывала кровь. Сколько он убил за прошедших полчаса сказать было трудно. Много, решила наконец Астор. Ее силы были на исходе, а от обиды хотелось расплакаться. Она не в силах достать его! Не в силах!..

Подкрепления все не было. Проклятый постарался на славу, устроив такую панику, какой Арсдан не видел еще никогда. Дальние улицы полнились беглецами, образовывались давки, где немало людей гибло; не редкими так же были драки. Мародеры вдирались в дома, и их примеру следовали многие. Массовая истерия захватила ближайшие районы. В магическом фоне Астор ощущала ее очень хорошо, и на ее фоне терялось многое.

-- Кто ты? -- воспользовавшись мгновением передышки, когда они перестали атаковать друг друга, крикнула хранительница. -- И почему тебе так важен тот парень? В нем нет...

-- Дара? -- закончил за нее Геринг. -- Да, я знаю.

-- Но он из другого Измерения, верно? Зачем ты протащил его на Земли Скарга? Это ведь был ты, да? Что он из себя представляет?

-- Ответов ты от меня не получишь.

На самом деле Геринг и сам не знал толком. Зарукки дал ему приказ, и этого было достаточно. Единственное, что доподлинно было ему известно, так это что юноша с Земли обладал странной способностью взаимодействовать с любым типом магии, что само по себе являлось парадоксом. При этом он с легкостью мог пользоваться даже Регалиями, несмотря на доказанный факт, что существ со слабо выраженным Даром Великие Артефакты зачастую разрывают на куски. Очень любопытный случай, но разбираться в нем во время битвы резона не было.

Они снова сошлись. Астор держала уже свой меч двумя руками, и больше защищалась, чем атаковала. Она была предельно сосредоточена, в то время как Генриг позволял себе отвлекаться. Он ощущал как вокруг него сжимается кольцо. Со всех сторон медленно подступали пока еще незримые враги, а потому не было никакой разницы, спешит он или медлит. Его план подействовал лишь отчасти. Дети Света потеряли из виду нить его следа, но могли отыскать ее на ощупь, что и делали.

После нескольких уколов, Тварь мощно рубанул мечом, и леди Астор поспешно отскочила. Подобного Геринг и ждал. Глаз Демона вспыхнул и за спиной девушки прогремел очередной взрыв. В ее сторону полетели осколки камня, железа и стекла: прикрыть спину она не могла, ведь в противном случае враг настиг бы ее спереди, попросту разрубив пополам.

Энергия Света лишь частично погасила удар и острые предметы больно впились в спину. Астор с отстраненной иронией подумала, что зря не надела доспех, как рекомендовал Бартир. Он ведь никогда дурного не советовал. Но она, вся из себя такая гордая и самоуверенная, лишь хмыкнула ему в лицо. Кто же сможет противостоять великой и могучей Астор?

От таких мыслей захотелось расплакаться. Если она сейчас умрет, то никогда не сможет выполнить обещание, данное праху сестры. Клятву, ради которой Астор и жила, ради которой хотела стать сильнее...

-- А-ааааа!!! -- яростный рев придал девушке сил, и она пошла в атаку. Ее меч мелькал с невообразимой скоростью, но противник уклонялся без видимых проблем. Он был быстрее, причем на порядок.

Спустя мгновение дева-хранительница почувствовала, как на ее запястье сжались стальной хваткой пальцы. Проклятый рванул ее на себя, и девушка не удержалась на ногах. Ей в живот с невообразимой силой влетело колено, преодолевая энергетическую защиту и ломая ребра. Рука в которой был зажат меч, все еще оставалась в плену чужого захвата.

-- Ну как, тебе нравиться эта боль? -- почти ласково спросил Геринг. -- То ли еще будет...

Он находился близко и мысленно праздновал свою победу. Астор это почувствовала, и праведная злость закипела в ней. Мерзкому порождению Бездны ее никогда не победить! На последнем излете силы она откинула голову и шарахнула Геринга лбом в лицо. Один раз, второй... Третьего Проклятый решил не ждать, отступив назад. Астор почувствовала, что ее рука вновь свободна, а значит и меч тоже, когда ей в солнечное сплетение вновь ударило что-то твердое и тяжелое. Опять колено? Нет. Отупляющая боль растеклась по всему телу, и девушка с ужасом поняла, что пропустила роковой удар. Из ее живота торчало лезвие меча, входящее с каждой секундой все глубже и глубже. Астор не выдержала и страшно закричала, выронив свое оружие и попытавшись голыми руками остановить это мучительное проникновение, разрезая ладони до кости. Тщетно. Спустя пять секунд кончик меча, омытый горячей кровью, вышел из спины девушки.

-- Ну вот и все, -- послышался откуда-то из пелены чужой самодовольный голос. -- Ты была мне врагом, но я отпускаю тебя с миром...

Астор не запомнила того момента, когда ноги перестали ее слушаться и она упала. Перед глазами стояло расплывающееся лицо ее убийцы, которое очень скоро сменилось любящим и заботливым ликом ее сестры. Прости, хотела проплакать девушка, я подвела тебя. Теперь мне никогда не...

-- Это еще не конец!

Этот голос. Астор знала, кому он принадлежит. Но почему же... так поздно...

Паскуль появился на разрушенной улице неожиданно, а вслед за ним на крышах уцелевших домов стали проглядываться силуэты других Детей Света. Они были вооружены освященным оружием, и от их аур веяло силой. А еще их было много. Куда больше, чем Проклятый смог бы одолеть в одиночку. Наконец-то пришли. Астор нашла в себе силы улыбнуться, чувствуя как изо рта обильно течет кровь.

Песок в ее часах подходил к концу...

***

[13]

Морт`Райс, оно же Царство Аида -- одно из ведущих Измерений Тьмы, где скрипку власти играют умертвия. Многочисленные трупы, добытые путем уничтожения всего живого, поддерживаются колоссальным количеством энергии, и все их существование положено лишь на удовлетворение амбиций своего божества и его приближенных.

Аид -- скрытный бог, но его лик то и дело проявляется во многих Осколках в виде фресок, наскальных писаний или в толщах пожелтевших от старости древних книг. Ему прислуживают высшие вампиры, личи, оборотни и некроманты, а о чудовищах Морт`Райса ходят притчи во языцех. Здесь можно встретить представителей многих Измерений, начиная от орков и живоящеров и кончая эльфами да демонами. С той только поправкой, что все они будут мертвыми. Марионетки смерти, поднятые злым богом себе в утеху.

Но Царство Аида, вопреки расхожему мнению, воюет не со всеми соседями, а лишь с теми, где основное население составляют расы, в чьих жилах течет теплая кровь. Высшим иерархам Морт`Райса не интересны земли, ресурсы, золото; все что их волнует -- это души и тела, которые можно пропитать энергией Тьмы. Солдаты, не знающие ни усталости, ни страха, ни жалости. Монстры, некогда носящие лик разумных существ...

При всем при этом, Измерение, где правит вот уже двадцать тысяч лет Аид, считается так же одним из самых просвещенных. По слухам именно здесь хранится Великая Книга Тьмы, колдовской трактат огромного магического могущества, вокруг которого объединилось множество "темных" богов. И это, пожалуй единственное что их связывает. По приданиям в Великой Книге записаны все тайны Вселенной, которые соизволили передать своим последователям Первоначальные, прежде чем раствориться в войне с Пустотой.

"То, что написано на страницах мрака обязательно сбудется. Если не сегодня, то через тысячу лет". Так гласит легенда.

Из дневника архивариуса Карстаила; Измерение Миллио; за 9 лет до Большого Краха.

У нее были великолепные густые волосы, которые кудрявились и часто переливались на свету. Она обладала пышным телом, округляющемся в тех местах, где это необходимо, а от ее улыбки хотелось улыбаться в ответ. Еще она была очень жаркой и пылкой, ее прерывистое дыхание и частые вскрики говорили о том, что девушке сейчас хорошо. За окнами сарайчика накрапывал мелкий дождик и дул ветерок, а она находилась в сильных и опытных мужских объятиях...

Этого парня Лоана встретила случайно. Он неожиданно оказался посреди поля, когда она собирала ягоды. Странным было то, что всего десять минут назад она сама прошла этим полем и никого не заметила. Стройный белокурый юноша (настоящий принц из сказки!) словно из-под земли вырос. Конечно же Лоан стало интересно, и она поспешила поприветствовать незнакомца. Тот с какой-то досадой поглядывал на небеса, которые затянулись тучами, а после смерил девушку несколько высокомерным взглядом. Спросил, где он находится и в какой стороне ближайшее поселение.

-- Тута неподалечку деревня Пэф, -- сообщила девушка, пряча руки за спиной в смущении; таких красивых людей ей еще видеть не доводилось. -- Я обитаюсь там, вместе с... дай не важно с кем. Меня зовут Лоана.

-- Пэф, -- одними губами повторил "принц", прикидывая что-то в уме. -- Это где-то на западе. До Широкого моря, а уже потом и до Арсдана совсем не далеко...

-- Как же недалеко? -- удивилась девушка. -- До большой воды еще с седмицу дороги, не меньше. Так старик Бурт говаривает, а на егош года пришлось многое повидать. Солдатом значился когда-то. Воевал.

На "принца" ее слова не произвели впечатления, он продолжал изучать затянувшееся тучами небо. Поняв, что его не на шутку заботит погода, Лоана сказала:

-- Оттуда скоро прольется вода. Сильной гроза обещает быть.

Белокурый юноша поджал губы. Он сам все видел, и увиденное ему не нравилось. Только тут до Лоаны дошло, что одет ее малословный собеседник совсем не по-походному. Рубашка из гладкого и блестящего материала (неужели шелк?), черные с серебром штаны и ботинки из какой-то чешуйчатой кожи. Лоана никогда не бывала в больших городах и не сталкивалась с заморскими купцами и зажиточными лавочниками, а потому наряд "принца" показался ей совсем уж волшебным. Для нее этот человек словно действительно сошел со страниц сборника сказок, которые иногда читала грамотная Дариска, жена приходского священника.

-- Не люблю сырость, -- буркнул светловолосый. -- Отведи меня туда, где я смогу переждать дождь.

Лоана сразу же вспомнила о небольшом сарайчике, куда по сезону они складывали пшеницу или сено. Сейчас он как раз пустовал, да и находился неподалеку. В этом же сарайчике все и произошло. Лоана не могла сказать, что с ней случилось... какое-то помутнение рассудка, не иначе!.. но она подумала, что если поцелует белокурого красавца, то ее жизнь изменится. Он ведь и вправду может оказаться принцем? Его могли послать ей небеса, чтобы спасти от тягостной жизни. Именно так и происходило в сказках, а Лоана очень верила в чудо. Потому что иначе жизнь казалась бы ей просто невыносимой...

Незнакомец был не против, и ответил на ее поцелуй, после чего они оба утонули в ласковых волнах любви. Лоане еще не приходилось испытывать таких чувств. Она кричала во весь голос, царапала спину любовника ногтями, тяжело дышала и совершенно не заботилась, что их кто-то может услышать. В полдень здесь редко кто проходил. Жатва уже подошла к концу, а за дровами деревенские предпочитали не заходить так далеко...

Лоана не могла сказать, сколько продолжалась их любовная игра, но за это время она успела испытать столько сладостных пиков безумия, сколько не ощущала и за всю жизнь. Это действительно был ее принц. Сказочный герой. Не значит ли это, что теперь им положено жить долго и счастливо? От этих мыслей девушке захотелось довольно хихикнуть, но она лишь улыбнулась, прислоняясь щекой к разгоряченной груди мужчины. Тот молчал, поглядывая наружу через небольшое, не забранное стеклом окно сарая. Дождь продолжал идти. Кап-кап-кап.

-- А звать-то тебя как? И откудай ты явился? Поле этно лес опоясывает как деву лента пестрая, а в деревне чужака сразу бы приметили, коль прошел бы мимо наших...

Белокурый некоторое время думал, отвечать ему или нет, но в конечном итоге решил, что пока солнце не выглянет из-за туч, ему всяко некуда деться.

-- Мое имя Нардан ва Цорри, дитя. Я издалека.

-- Дитя? -- Лоана хихикнула. -- Дак ты же-ж младше моего будешь, а говариваешь так будто в рясе старца какого...

Ва Цорри проигнорировал этот выпад. Его почему-то не задела фамильярность, хоть в других обстоятельствах он мог бы и разгневаться. Смертным не пристало с таким пренебрежением разговаривать с отцами-магистрами. Но судя по всему, эта девушка не слыхивала не только про высших иерархов Света на Землях Скарга, но и о Сантатеме, святом городе. Вся ее жизнь проходила в изолированной деревушке, где кроме работы она не видела ничего, а все странное и удивительное казалось ей магией.

-- Так как все ж ты оказался посредь поля? Из леса вышел иль через село-то наше прошел? И как хочешь попасть в этот... как егой... Арсдан? Возьмешь меня с собой? Я многое умею: шить, прибираться, стирать вещи в реке, готовлю вкусно. Хлеб пеку такой, шо...

Нардан ва Цорри легким прикосновением пальца ко лбу девушки, погрузил Лоану в глубокий сон. Его утомила монотонная болтовня, хотелось перед следующим прыжком сквозь солнечные лучи несколько отдохнуть. Такой способ перемещения, постигнутый отцом-магистром еще много веков назад, хоть и позволял покрывать огромные расстояния за короткие промежутки времени, но сильно изматывал. Пока идет дождь за окнами сарайчика... почему бы не поспать?

В Арсдан, по слезному приглашению тамошнего верховного настоятеля, Нардан ва Цорри рассчитывал прибыть через несколько часов.

***

Подняться на колокольню было нелегко, и Кариддо несколько раз казалось, что сердце остановится от непривычной нагрузки. Но "темный" упрямо тащил его наверх, если надо -- используя силу магии. От прикосновения последней верховному настоятелю казалось, будто ему на голову выливают раз за разом ведро помоев, но если нечистоты можно смыть, то от энергии Тьмы так запросто не отделаться. Она являлась чужеродной материей для этого мира, как ртуть в воде, но Кариддо из-за своей немощности приходилось раз за разом делать небольшие глотки из этой чаши зла.

Все время, пока они преодолевали пролет за пролетом, старик не оставлял попыток отговорить юношу, просил его одуматься. Но пелена, закрывшая глаза и разум молодого человека, была слишком сильна. Если он не молчал, то лишь язвительно изрекал богохульные отповеди, где обвинял Храм и Экралота во всех смертных грехах. Это были не его слова, Кариддо это чувствовал, но легче не становилось. Коли Тьма или иная схожая с ней сила овладевают человеком, то изгнать ее из души получается очень редко. Инквизиция одержимых предпочитала жечь, ведь душа куда как важнее тела...

-- Что ты хочешь со мной сделать? -- хрипло спросил старик, когда они выбрались на площадку колокольни, с которой открывался прекрасный вид на площадь Эркалота. Над головой висел чугунный колокол, столь огромный, что его звон слышал весь город, когда в него били набат. -- Отпусти меня! Твою душу еще можно...

-- Заткнись!

Молодой человек развернулся и его лицо было искажено ненавистью и безумием. Подойдя к Кариддо, он замахнулся, но не ударил, а лишь гневно фыркнул. Потом отошел к высоким перилам и выглянул вниз. К площади продолжал стекаться народ, и стража не справлялась с порядком. На горизонте виднелись столбы пыли и дыма, правда грохот взрывов не слышался уже некоторое время. Черную книгу Аксир открыл на нужной странице, и начал читать содержимое. Его голос распевал непонятные ему слова, а Кейт где-то на грани его сознания ликовала. Вскоре ее месть свершиться. Вскоре...

-- Остановись! -- Кариддо с трудом встал на ноги, и подковылял к молодому человеку, но к нему его не пустил незримый барьер. Было бы у него больше силы... -- Безумец, ты не знаешь, что творишь! Этот артефакт погубит не только твою душу, но и многие жизни! Ты можешь...

-- Заткнись!! -- рыкнул Макс в ярости, резко разворачиваясь. Ударная волна магии снесла Кариддо и впечатала в основание колокола, издавшего протяжный звон. -- Так надо. За мной долг...

Что он делает, Сиркин сам не мог понять. Его нетрезвое сознание не искало никаких объяснений, он действовал на автомате, как часто бывает в сновидениях. Ты ведь не спрашиваешь, почему за гранью сна происходит так, а не иначе? Но то, что ему приходиться читать какое-то заклинание он осознавал отчетливо, ибо чувствовал как энергия из черной книги перетекает в близлежащее пространство. Медленно и бесповоротно. Из-за этого на колокольне стало очень холодно. Что должно было произойти дальше, Аксир не знал. Не знала этого и покойная Кейт, но в сознании Макса оставался глубокий след ее убежденности, что сделать нужно именно так. Использовать всю ту энергию, что бурлила в черной книге, а последним штрихом станет человеческое жертвоприношение.

Да, именно так. Старика Аксир не просто так потащил с собой на колокольню. Ему необходима была жертва, дабы завершить последнюю фазу заклинания. Верховный настоятель, с чьей легкой подачи в другой мир отправились сотни и тысячи несчастных, идеально подходил для этой цели, заслужив свою участь. В то же время высокая башня колокольни должна была послужить отличным обзорным пунктом, откуда проще наложить магические линии друг на друга, высвободив тем самым колоссальную энергию из черных воронок-ловушек, жравших уже не первый год человеческие души. Они же служили и маяками, образовывая единый орнамент протяжностью в десятки кварталов.

Аксир неожиданно почувствовал, что Кариддо умирает: его тело не выдержало жестокого броска о колокол. Пришлось ускориться. Небрежно щелкнув пальцами, одержимый студент заворожено наблюдал, как тело верховного настоятеля поднялось в воздухе и поплыло к нему. Губы старика шевелились в молитве. Он просил своего бога о помощи, молил о прощении.

Необходимый орнамент, семиугольная пентаграмма куда и поместил Аксир тело Кариддо, появился на полу по все тому же щелчку пальцев. Бетон начал крошиться под невидимым зубилом. Все линии прорисовывались идеально ровно, воспроизведенные памятью Кейт с четкостью до миллиметра. Ошибиться было нельзя.

-- Ну что же, -- выдохнул Аксир, стоя у самых перил и поглядывая вниз, на многотысячное столпотворение напуганных людей. -- Думаю можно начинать представление. Прошу всех занять свои места.

***

Заклятие, скрупулезно подготавливаемое неведомым некромантом на протяжении долгих лет, и завершенное Аксиром, ощутили не только носители Дара, но и многие из горожан. Воздух возле собора Эркалота уплотнился, стал вязким и тягучим. У многих закружилась голова, грудные дети, которых матери несли с собой на руках, заплакали и утешить их никак не удавалось. Кто-то начинал сильнее молиться, а кто-то -- ругаться, проклиная все на свете. Некоторые впадали в истерику, и это опасное состояние быстро распространялось по многолюдной толпе.

Рыцарь-коммандер Даркст далеко от площади отъехать не успел. Слишком много народа ломилось к спасительным колокольням, и чтобы проложить себе путь не раз и не два приходилось использовать плеть. Лошади ржали, неустанно пробираясь через перепуганные массы, но продвижение занимало слишком много времени. Даркст переживал, что они попросту не успеют оказать Детям Света никакой поддержки. Не успеют сразиться с порождением Бездны и одержать над нею верх, как и подобает благочестивым слугам Экралота.

Но именно из-за этой медлительности Даркст и остальные рыцари смогли увидеть все своими глазами. Сначала храмовники почувствовали спинами колючий ветер, промозглый и злой, а после их приученные к битвам кони заржали, норовя встать на дыбы.

-- Смотрите! -- крикнул один из рыцарей, указывая закованным в латную перчатку пальцем на небо. -- Это... О, Эркалот всемогущий!

Даркст попытался задрать голову вверх, но ему мешал шлем. Тогда он сорвал его с головы и повторил попытку. Глаза коммандера расширились от изумления, а по спине прошел холодок. Небо! Оно менялось, причем катастрофически быстро. Из ясно-голубого становилось черным. Неестественного происхождения тучи клубились, напирая друг на друга, и больше походили на плотный дым. То и дело из этой жуткой массы сверкали молнии.

Вокруг зазвучали крики, а вскоре людей захватила настоящая паника. Они бросались в разные стороны, устраивая жуткую давку, и если бы рыцари были пешими, их вполне вероятно задавили бы, несмотря ни на какие доспехи. Даркст все это время не мог оторвать взгляда от небес, где распространялось и ширилось облако мглы. Что это такое сказать он не мог, но к Экралоту и Свету подобное не могло иметь никакого отношения. Рыцарь-коммандер поспешно защитил себя святым знамением, прошептав короткую молитву.

На самой высокой колокольне собора начали бить в колокол. Сначала Дарксту показалось, что это тревожный набат, но прислушавшись, он осознал, что удары не систематизированы, хаотичны. Сощурив глаза, коммандер вгляделся в ту сторону, и на секунду ему показалось, что он видит наверху человеческую фигуру, окутанную тьмой. Впрочем, сказать наверняка так ли это он не мог, но болезненное предчувствие охватило его сердце.

-- Назад! К собору! -- выкрикнул он, но развернуть коней в бурлящей человеческой массе оказалось не так-то просто. -- Прочь с дороги, челядь! Зарублю!

Над головой продолжали полыхать магические молнии, вырывающиеся из накатывающих друг на друга облаков черной мглы. Со стороны все выглядело так, словно Судный День вот-вот настанет.

***

Мир преобразился. Разом в нем исчезли все краски, сменившиеся бесконечной яростью боя. Геринг отключил сознание, действуя лишь на отточенных рефлексах. Он знал, что для него все кончено, но не мог побороть в себе искушение продлить агонию. Против него выступило около дюжины Детей Света. По большей части такие же юнцы, как и та белокурая девчонка, которую он проткнул насквозь мечом не так давно, но их общий натиск давал результат. Глаз Демона пылал адской болью, черпая энергию из последних сил. Хранители же наоборот выглядели свежими и заполненными под завязку. Будь они несколько опытнее, то давно бы уже завершили этот поединок...

А так Геринг еще держался. Его успели несколько раз ранить, в том числе рассекли лицо и левый глаз. Из-за этого слуга Зарукки больше не мог лицезреть окружающий мир в привычных для человека красках. Поневоле ему приходилось следить за своими врагами через энергетический фон, где храмовники отображались яркими сгустками света. Они наскакивали на него словно волки, с разных сторон, а он как мог отбивал их атаки. Скорость его до сих пор была велика, а реакция отточена, но парировать все удары разом не получалось. Тварь уже и так гордился тем, что отбиваясь, смог убить двух Детей Света, чье свечение в магическом фоне быстро сошло на нет. Одному Геринг рассек горло, а второго мощным ударом разрубил напополам, когда враг потерял бдительность...

Но в Святой Академии носителей Дара обучали не только мечами махать, и вскоре это стало заметно. Видя, что лезть на рожон себе дороже, хранители избрали изматывающую тактику, прикрывая друг друга. Они понимали, что силы Проклятого не безграничны. Понимал это и сам Геринг, но поделать ничего не мог. Несколько раз он пытался с боем прорваться сквозь заслон, но Дети Света почти не уступали ему в скорости перемещения и неизменно оказывались рядом, наскакивая и отступая. Так же они широко применяли боевую магию, и часть заклятий пробивалась сквозь энергетическую защиту слуги Бездны.

Когда в небе появилась черное облако мглы, распространяющееся с ужасной скоростью, тело Геринга истекало кровью из мелких порезов, а на груди и спине виднелись свежие ожоги, где пузырилась кожа. Запах горелого мяса бил в ноздри, но странник не особо обращал на это внимание. Сейчас физическая боль его мало заботила, ибо Глаз Демона перекрывал все, выжигая каленым железом нити сознания. Так всегда случалось, когда приходилось пользоваться силой Зарукки, а уж когда Геринг работал на износ, лишь ярость не давала ему провалиться в черную пропасть забытья.

С первыми молниями битва приостановилась, столь неожиданным было появление облака мглы. Все участники сражения были наделены Даром, а потому прекрасно видели, ЧТО ИМЕННО расползается над славным городом Арсдан. Магия, не имеющая ни к Свету, ни к Бездне никакого отношения, но от этого не менее сильная и пугающая. Геринг задрал голову вверх, разглядывая энергетические разряды и силясь понять, что происходит. Потом он расхохотался, протяжно и жутко.

Над городом зависло одно из высших проклятий Тьмы, которое мог бы сотворить не всякий последователь Аида или кого-то еще из "темных" богов. Вот только где неизвестный умелец взял столько энергии? Впрочем, это было неважно. Герингу подобный поворот играл на руку. Правда он не мог не признать, что даже для него облако мглы может представлять нешуточную угрозу. Что уж говорить о простых смертных...

***

Солнца не было видно. Оно исчезло, и Арсдан погрузился в полнейшую темноту. Молнии, полыхающие с пугающей регулярностью, служили единственным источником света. Люди продолжали кричать, вопить изо всех сил и пытаться уйти как можно дальше. Спрятаться в дома, крытые переулки, особо отчаявшиеся даже пытались сорвать железные решетки, ведущие в городскую клоаку. Сотни рук стучали по окованным воротам в собор, но послушникам запретили открывать их. Священники самозабвенно молились, взывая к Эркалоту, но нахлынувшая вдруг ночь посреди дня не сходила.

Для многих этот день, который впоследствии историки назвали Черной Жатвой, действительно стал концом света. В панике люди безумны и опасны друг для друга, но главная неприятность заключалась для жителей Арсдана не в этом. Спустя некоторое время, когда облако мглы распространилось над городом, в самую высокую точку (а это была колокольня собора) ударила толстая и мощная молния, которая по свидетельствам очевидцев не угасала несколько минут, кроша камень и плавя золотой купол. Потом черные облака начали развеиваться, но небо с их уходом не вернуло свои безмятежные тона. Там где побывала мглистая туча, небосвод дышал мрачными серыми красками, а особо прозорливый глаз мог заметить на недосягаемой для выстрела из лука высоте жирных кожистых грифов, которых нельзя было повстречать в Землях Скарга.

За исключением одного места. Разлома Реальности, граничащего с Морт`Райсом. Заклинание неведомого некроманта, приведенное в действие воспаленным одержимостью Аксиром, активировало древний механизм, использующийся многими Измерениями во время Вторжений. На короткое время магия Тьмы перенесла Разлом из Сгинувших Земель в Арсдан, образовав своеобразный коридор. Два неба сплелись в одно, и низшие твари мертвых земель поперли из портала прямо на толпу. Были там самые разные существа: и вурдалаки, и живые мертвецы, и низшие вампиры с упырями. Но всех их объединяло одно...

Слепая ненависть ко всему живому и опустошающий многовековой голод.

***

После того как финальная часть заклятия была завершена, Макс ненадолго потерял сознание. Черная книга под его руками вспыхнула темным пламенем, и сильный ветер уносил ее пепел прочь. Аксир медленно сделал шаг, потом второй назад, уперся в бездыханное тело Кариддо и вскрикнул. Перед глазами заплясали точки и парень упал прямо на труп, обессиленный и выжатый.

Очнуться пришлось от громогласных раскатов грома. Некоторое время студент не понимал, что происходит, но память слишком уж быстро пришла ему на выручку. Он вспомнил последние события так, как люди силятся разобрать пригрезившееся ночью сновидение. Только если бы это был сон, события вряд ли воспринимались бы так четко. А еще вместе с Максом осталась память Кейт, хоть самого присутствия девушки он больше не ощущал. Она исчезла, да и слава богу...

Не сразу молодой человек осознал, что находится рядом с трупом. Вскрикнув от страха и брезгливости он отполз в сторону, во все глядя на охладевшее тело. Это он его убил... воспоминания об этом были столь яркими и четкими, что сомнений быть не могло. Каким-то жутким заклятием, что высосало из верховного настоятеля все жизненные силы, преподнеся их в жертву артефакту Тьмы!

От черной книги так же ничего не осталось. Она исчезла в тот момент, когда проклятие приобрело свою финальную форму. Доказательством этому служило то, что Макс как не пытался, не мог собрать возле себя ни капли энергии, хотя еще недавно оперировал ею столь легко и просто. Он вновь стал самим собой, не ощущая внутри ни силы, ни колдовской мощи. Вскочив на ноги, молодой человек подбежал к перилам, дабы посмотреть на город и чуть не упал снова, когда совсем близко от него сверкнула яркая молния.

Над головой клубились черные тучи, каких в природе быть не могло. Они являлись матовыми и непрозрачными, и больше походили на какое-то жуткое существо, пришедшее поживиться чужой смертью. Сколько молодой человек не копался в памяти Кейт, а ответа, что это такое он не нашел. По всей видимости, она и сама не знала, а черная книга...

Да, их попросту обманули. С каждой секундой это становилось все понятнее.

До Макса доносились крики и мольбы сотен людей, которые находились внизу. В свете молний они выглядели муравьями, попавшими под проливной дождь. Спешили, волновались, умирали. Их жизнь оказалась столь скоротечной, что Сиркин не мог без боли смотреть на их агонию. Он знал... знал, что во всем виноват только он один, что если бы не пришел за Кариддо, то ничего бы не произошло. Но сделанного не воротишь. Он не мог остановить ту мощь, что выпустил на свободу. Да и никто бы не смог.

Одна из молний угодила в ту башню, где он находился, и вниз посыпались камни. Опомнившись, Макс понял, что наверху небезопасно и бросился к лестнице. На полдороги он остановился и вернулся к телу Кариддо. С отвращением и стыдом его руки обыскали мертвеца, в попытках найти какие-то колдовские предметы, чьей силой он мог бы воспользоваться. Без этого ему было не протянуть.

-- Следует бежать из города, -- панично шептал студент, выворачивая карманы мертвеца. -- Бежать так далеко, как только можно...

Полезных вещей при Кариддо не оказалось. Кошеля верховный настоятель при себе не носил (да и зачем бы он ему понадобился?), а все его побрякушки были явно не волшебного характера. Впрочем, Сиркин не побрезговал взять перстень-печатку и нательный медальон, так как они были выплавлены из полновесного золота, которое вполне может ему пригодиться в дальнейшем. Свои находки он недолго думая сунул в карман. Потом быстрым, беспокойным шагом двинулся к лестнице, и успел даже преодолеть несколько пролетов, когда стены и пол содрогнулись. Удар был настолько мощным, что Максу показалось будто он попал в эпицентр землетрясения. Не устояв на ногах, он покатился вниз, остановившись лишь на следующей площадке. Было больно, но он встал и чуть ли не бегом продолжил спуск вниз.

Аксир не знал, что в колокольню ударила та самая молния, после которой облако мглы развеялось, соединяя воедино два неба столь разных Измерений, но он явственно ощущал как дрожат и трескаются стены. То и дело под ноги падали отколовшиеся куски камня, и парень благодарил бога, что не ему на голову. Он бежал, перепрыгивая сразу по четыре ступеньки, и хватался за поручень всякий раз, когда пол начинал дрожать. Несколько раз Макс громко орал. Так он загонял свой страх поглубже, но другого практического применения попытки перекричать грохот не имели.

Когда он вылетел в широкий коридор верхних ярусов собора, ему навстречу попалось несколько перепуганных послушников. Он испугался, что они нападут на него, но, по всей видимости, те приняли его за своего, да и страх за собственную жизнь стоял у будущих священнослужителей на первом месте. Никто из них помощи Сиркину не предложил, в этом хаосе каждый был сам за себя. Решив, что лучше следовать за теми, кто лучше ориентируется в хитросплетениях местных коридоров, Макс увязался за несколькими рясами. Послушники быстрее выведут его наружу, чем если бы он сам искал выход. Так он решил.

Аксир, конечно же, не догадывался, что снаружи сейчас много опаснее, чем внутри собора. В десятки, а может и сотни раз...

***

Когда полотно мироздания разделилось на две части и в Арсдан хлынули орды нежити, рыцарь-коммандер Даркст понял, что та давка и паника, что наблюдалась накануне -- детский лепет против безумия, что началось совсем скоро. Храмовник своими глазами наблюдал как на площадь выскакивают твари, о которых лично он читал лишь в книгах и исторических манускриптах. Возле Разлома с Царством Аида, где находилась легендарная крепость Дахара, ему служить не доводилось. Кто ж знал, что Тьма явиться к нему сама...

-- В атаку!! -- проревел рыцарь, вытянув свой тяжелый меч из ножен. Вонзив шпоры в бока коня, он направил его прямиком на умертвий, которые к тому времени уже вовсю наслаждались невиданным пиршеством. Зомби жрали людей, впиваясь гнилыми зубами в еще живую плоть, вурдалаки завывали диким воем, вампиры рвали на части незащищенные горла, а безмозглые упыри лакали кровь прямо с мощеной мостовой, так много ее было. Граждане славного города Арсдан, крупнейшего на северо-западе поселения ничего не могли поделать, и умирали, умирали, умирали...

Многие бежали прямиком навстречу открывшемуся на короткое время Разлому, попадая в чужое Измерение, где их ждала участь похуже смерти. Те, кто поумнее пытались пробиться вглубь города, но шансы на выживания сводились к нулю. Понимая это, Даркс не особо заботился о том, кто попадает под копыта его коня. Он прорывался вперед тараном, давя мирян и держа меч над головой. Следом за ним шли его рыцари.

В отличие от городской стражи и инквизиторов, оружие храмовников всегда проходило обряд освящения, благодаря чему было особо эффективным против разных тварей, порожденных нечистой силой. Даркст, которому до этого не приходилось убивать никого кроме разбойников и еретиков, убедился в этом воочию, когда лезвие его меча срубило голову одного из зомби. Будь у коммандера в руках самая обычная сталь, то живой мертвец продолжил бы свое черное дело и без головы. Этим и страшны умертвия, уничтожить их крайне трудно, но благодаря заколдованному оружию процесс облегчался в несколько десятков раз. Тучный зомби, лишившись головы, еще несколько секунд постоял, вытягивая руки к потенциальной добыче, а потом из его раны хлынул ослепляющий свет, сжегший те связи со Тьмой, которые поддерживали в трупе "жизнь".

Бронированной стеной храмовники наступали, рубя все, что попадало им под мечи: и нежить, и людей, впавших в неистовое безумство от встречи с невиданным. Разбираться времени не было, а к кому Эркалот милостив, тот всяко избежит смерти. Другое дело, что рыцарей-храмовников было недостаточно, чтобы сдержать врага и нежить распространялась по городу неумолимо, словно морской прибой. Умертвия настигали всех, до кого могли добраться, и если безмозглых зомби и упырей еще можно было обмануть, спрятавшись в домах и заперев двери, то разумные вампиры и оборотни находили возможность проникнуть и туда.

Арсдан медленно, но неумолимо тонул в крови и хаосе.

***

Бой продолжался, и Геринг в который раз возблагодарил Бездну за то, что сражаться ему приходиться против зеленых юнцов. Все как один -- учащиеся Святой Академии, и среди них -- ни одного опытного и тертого лихими сражениями. Несмотря на то, что все эти детишки носили громкий ранг "хранитель" никто по-настоящему его не заслуживал. Возможно лишь некоторые, но перетащить канат на свою сторону эти единицы не могли. Дети Света поначалу избрали идеальную тактику, и если бы все шло как задумано, Тварь пал бы, рано или поздно. Но высшее заклинание Тьмы, перенесшее воронку Разлома с Морт`Райсом в Арсдан спутало храмовникам все карты.

Теперь время играло против них, а не наоборот.

А еще - они боялись. Геринг видел на светлых пятнах (какими сейчас различал носителей Дара) темные всполохи в районе груди. Сердца некоторых юнцов болезненно сжимались, когда они смотрели в сторону площади Экралота, откуда веяло жутью Тьмы. Они не знали как поступить, ведь инструкций по такому поводу не получали. Всех учащихся Святой Академии отправляли по завершению первых курсов на самые простые задания, и никогда туда, где можно повстречаться с реальной угрозой. Ни в Сгинувшие Земли, где находилась крепость Дахара и Разлом с Морт`Райсом, ни в Огг-ра-ку, граничащей с самой Бездной, редки так же были назначения за пределы Широкого моря, в Ничьи Земли, а так же в те из держав, где Храм не имел власти. Лишь на последних этапах обучения, когда носители Дара умеют достаточно, а их дух крепок, им дают возможность встретиться лицом к лицу с существами из других Измерений, ведь в будущем именно Детям Света защищать свой дом от потенциальных Вторжений.

Геринг все так же отражал атаки, но он не мог не заметить, что действовать хранители стали менее слажено. Это особенно ярко проявилось, когда он смог не только парировать выпад одного из атакующих, но и ответной комбинацией прочертить кровавую линию на груди храмовника. Кончик лезвия вошел всего лишь на несколько сантиметров -- царапина, но и ее хватило, чтобы враги дрогнули. Тварь понял, что теперь, когда эти молодые люди поняли, что подкрепления ждать бесполезно, он мог попытаться прорваться. Нужно лишь выбрать правильный момент...

И такой вскоре представился. Дети Света, решив завершить дело одним махом и поскорее поспешить на выручку к площади, прыгнули на Геринга со всей сторон. Тот ухмыльнулся, так как пульсирующий болью Глаз давно был готов к такому повороту событий. До этого храмовники атаковали в одиночку, и расходовать накопленную энергию на отдельные цели не хотелось. А так Тварь решил поразить их всех одним махом, нисколько не смущаясь тем фактом, что и ему достанется, ведь находился он в самом эпицентре. Правда, в отличие от своих врагов, Геринг успел подготовиться.

Когда Дети Света пошли в слепую атаку, он насколько позволяла скорость, высвободил накопленную мощь Бездны, перенаправив ее себе под ноги по всему периметру. Взрывы раздались за доли секунды до того как хранители настигли его. В воздух поднялись камни и пласты земли, закрывая собой небо; осколки брусчатки разлетелись во все стороны, почва под ногами просела и провалилась. Геринг специально рассчитал все так, чтобы битва проходила над одним из центральных подземных желобов клоаки. Туда же упал и он сам, погрузившись по пояс в нечистоты. Не желая терять времени, слуга Бездны шустро начал пробираться сквозь мутную грязную воду через узкий тоннель, пока храмовники не пришли в себя.

Не слишком гигиенично, сквозь сарказм подумалось Герингу, зато действенно. Глаз Демона пылал и слезился, жуткая боль застилала сознание, благодаря чему странник не замечал множественных ран своего истерзанного тела. Он шел вперед, шел не оборачиваясь. Его шансы скрыться зависели от Детей Света и их желания его преследовать. Он был чрезвычайно опасным врагом, которого отпускать нельзя ни в коем случае, но на площади Экралота творилось черте знает что, и там поддержка носителей Дара требовалась не меньше.

Спустя пять минут, Тварь все же остановился и обернулся. Туннель по которому он пробирался был пуст, не считая жирных лоснящихся крыс. Храмовники за ним не последовали. По крайней мере, этой дорогой.

***

Паскуль ощущал себя выжатым, но горячка боя все еще не оставила молодого хранителя. Рукоять своего меча он сжимал до белых костяшек, а в ушах все еще плавал грохот взрывов. Улица, на которой они находились, лежала в руинах, хотя еще недавно по ней бодро бегали повозки и гуляли пешеходы. Сила Проклятого оказалась велика, но сейчас не об этом следовало беспокоиться. Возмущение, которое доходило до Детей Света с главной площади города, пугало куда сильнее. Что конкретно там произошло, сказать навскидку было нельзя, но что ничего хорошего -- так это уж точно.

-- Что будем делать? -- спросил Аархон и в его голосе неуверенности было куда больше, чем ему хотелось бы. -- Этот... это существо... как думаете, после такого взрыва он мертв?

-- Вряд ли, -- выдохнул с задних рядов Назир.

-- А вот мне показалось, что он решил уничтожить себя вместе с нами, но у него ничего не получилось. -- Аархон нервно засмеялся, но быстро умолк. -- Так что же теперь нам делать?

У Детей Света, присутствующих на разрушенной улице, был одинаковый ранг, и по сути отдавать приказы друг другу они не могли. Только в том случае, если командир назначался сверху, как в случае с Астор...

Только тут Паскуль вспомнил о своей коллеге. Когда общая группа хранителей настигла Проклятого, тот уже разделался с девушкой. Всеми силами она пыталась его задержать и у нее получилось!.. Да вот только все оказалось напрасным. Тварь улизнул... скорее всего, улизнул, ибо сын кузнеца не верил, что он мертв.

-- Необходимо позаботиться о наших раненых, -- Паскуль вышел вперед, и голос его звучал немного хрипловато. -- Шорг, Каррот, леди Натау. Постарайтесь отыскать выживших. Назир и Аархон -- вы последуете за Проклятым. Если отыщите его тело -- хорошо, если он все же жив, то ни в коем случае не вступайте с ним в схватку. Сейчас главное не дать ему скрыться. Не бойтесь: из-за черного облака магический фон сейчас застлан туманом и враг вряд ли сможет вас заметить.

-- Да кто боится, -- фыркнул Назир; почему-то ему совершенно не хотелось спорить. В сложных ситуациях людям свойственно слушать тех, кто готов взять на себя ответственность. - Но с тебя потом новые сапоги...

Паскуль тем временем продолжал, сохраняя на лице пугающую серьезность. Говоря свои следующие слова, даже ему показалось, что звучат они приговором:

-- Я и остальные сейчас же отправимся к площади Эркалота, и окажем посильную помощь нашим братьям по вере. Не знаю, что там произошло, но именно к этому Господь и готовил нас все эти годы. И если нам придется сегодня отправится к нему в объятия, то пусть так оно и случиться.

Дети Света, стоявшие полукругом меж руин, возражать не стали. Они были готовы умереть.

***

Вместе с группой послушников Макс спустился на первые ярусы собора, а именно: в молельный зал, столь огромный, что в нем без труда поместилась бы иная пятиэтажка из его родного мира. Ровные ряды скамеек тянулись бесконечно долго, и вероятно могли уместить тысячи желающих выслушать воскресную мессу. В самом конце виднелся монумент, изображающий Эркалота. В отличие от того же Иисуса, этот бог кротким не казался: в руке меч, торс закован в нагрудник, а если вглядеться в выражение сурового лица, то сразу же становилось ясно, что пощады еретикам и отступникам не будет. У подножья толпились люди, в основном все в рясах, они усердно молились вслух, но каменное божество к их святым песням оставалось равнодушным.

Другая группа держала массивную дверь, словно при осаде. Сначала Макс удивился, но потом до него донеслись гулкие удары и царапание об дерево. Кто-то с той стороны явно желал проникнуть внутрь, но не знал как. Панические крики с улицы почти стихли. Либо все успокоились, либо успокаиваться было уже некому. Подобная мысль заставила Сиркина содрогнуться, и он опасливо присел на краешек скамейки, не зная как ему быть. Благодаря памяти девушки по имени Кейт он неплохо ориентировался в городе, и знал несколько лазеек, которыми можно покинуть поселение, но неожиданно замолчавшая площадь... Она его пугала. Как впрочем и странные завывания, царапания о дверь и редкие вопли, которые принадлежать человеку никак не могли.

-- Чего прохлаждаешься?! -- к Аксиру подлетел один из священников и с силой рванул за рясу в районе шеи. -- Не видишь разве, что небеса разверзлись?! Это кара ЕГО! А я предупреждал! Всех их предупреждал...

Глаза священника полнились безумием, и Макс не долго думая с силой оттолкнул слугу Эркалота. Тот упал, но на это никто не обратил внимания. Все были заняты своим делом: либо молитвами, либо сдерживанием двери.

-- Эй, -- обратился Макс чуть погодя, подавая священнику руку. -- Я... извини.

-- Что толку мне от твоего прощенья? Не видишь разве: небеса разверзлись!..

-- Да, да, я слышал. Кара господня и все такое. Лучше скажи мне как отсюда выбраться.

-- С собора? -- ужаснулся падре. -- Теперь это самое безопасное место во всем Арсдане! Ни одна нечистая сила не сунется сюда...

"Сомнительно", -- подумалось Максиму, и он вспомнил с какой легкостью пронес в эти стены черную книгу. Эркалоту на это было как минимум плевать. Но все же оставлять свои попытки расспросить священника, когда того душит страх и неуверенность, не следовало. Молодому человеку почему-то казалось, что теперь уж точно местная инквизиция его изловит, если он не уберется до того момента, как хаос уляжется, и следовало отыскать наилучший способ для бегства. Если бы только получилось добраться к портовым переулкам или Медной улице...

-- В храме есть подземные ходы? -- спросил Аксир, поглядывая на витражные окна из разноцветного стекла высоко наверху; одно из них было выбито.

Падре долгое время не отвечал. Он стоял на коленях, повернув свой лик к скульптуре Экралота, и молился с закрытыми глазами так отчаянно, что становилось понятно: его вера истина. И боится он не столько того, что Тьма спустилась на город, сколько потому, что думает, что его бог отвернулся от своих слуг. Этого человека страшила мысль, что после смерти Господь не примет его душу.

Аксир подавил в себе раздражение и повторил вопрос про подземные ходы. Мужчина в рясе очнулся и посмотрел на молодого человека так, словно впервые увидел, а после буркнул:

-- Древние катакомбы. Но в них ходу нет. Запечатаны вот уже семьдесят лет. Раньше там хоронили выдающихся слуг Господних, но...

-- Угу, я знаю, -- соврал Макс, который мысленно считал минуты, которых у него и так было немного. -- С помощью этих катакомб можно выйти наружу?

-- Н-наверное, -- пробормотал священник, а потом глаза его сузились: -- А кто ты вообще такой? С какого прихода? Твое лицо мне не знако...

Слова падре потонули в паническом вопле, от которого у Макса чуть душа в пятки не ушла. Он пугливо присел на полусогнутые ноги и вжал голову в плечи. Кричали здесь. Внутри собора. Пробежавшись глазами по обширному помещению, Сиркин долгое время не мог понять, в чем дело. Потом он увидел человека, показывающего пальцем куда-то вверх. Эхо его крика гуляло под сводами. Проследовав взглядом за этим ориентиром Макс вновь уткнулся в разбитое витражное стекло, но теперь его глаза заметили кое-что еще. Или если точнее -- кое-кого.

Человекоподобная тварь с длинными когтями и выпирающим из тощей спины позвоночником, восседала на деревянной балке, поглядывая вниз. Из перемазанной кровью пасти капала слюна, густая и пенящаяся. Желтые глаза с вертикальными зрачками отражали свет, тем самым выдавая месторасположение монстра. Максу показалось, что тварь смотрит именно на него, отчего молодой человек сглотнул. Страх кувыркался где-то в районе живота, связывая кишки в единый узел. Но Сиркин знал, что если запаникует, то для него все будет кончено. Покидать же этот мир, после того как его истерзанное тело чудом исцелилось, не хотелось. Хотя бы из уважения к той, чье будущее он забрал.

-- Так где ты говоришь эти паршивые катакомбы? -- нервно спросил Макс, не в силах оторвать глаз от клыкастого гостя с желтым взглядом.

В это мгновение тварь завыла, и ничего ужаснее ни до, ни после Сиркину слышать не доводилось.

***

Из подземной клоаки Геринг выбрался на одной из центральных улиц, выбив массивную решетку. Свой меч он перестал подпитывать энергией Бездны, а потому лезвие пошло трещинами и вскоре осыпалось. Такое "оружие" Твари было ни к чему, и он откинул бесполезную рукоять в сторону. Улица, где он стоял, была широкой и пустынной, люди попрятались в дома, и лишь своим чутьем Геринг знал, что за ним наблюдают. Перепуганные граждане следили за ситуацией с верхних этажей, поглядывая в узкие щелки между ставнями. Для них, по большей части суеверных дураков, происходящее ознаменовывало лишь кару Господнюю за какие-то грехи.

Геринг фыркнул и, прихрамывая, двинулся по улице к центру города. Глаз его остывал, требуя передышки, и теперь раны ощущались особенно остро. Никаких серьезных повреждений, если не считать сломанных ребер и лодыжки, не было, но мелкие порезы жгли огнем. После того как Тварь побывал в клоаке существовала высокая вероятность заражения крови. Для бессмертного тела это пустяки, но в краткосрочной перспективе может здорово помешать.

А значит следовало бросить все силы на регенерацию сейчас, пока над городом нависла жуткая угроза. Храмовникам будет попросту не до него, даже если они и определят его местоположение. Он спрячется в одном из домов, что находятся поближе к эпицентру, и задействует Глаз Демона на максимум. Потом же ему следует отправиться за Аксиром. Быть может юноша еще жив, а в этом хаосе отбить его у инквизиторов будет куда проще. В крайнем случае, придется уничтожить пришельца из другого Измерения и прорываться из города. Пока над головой небо Морт`Райса из этого может что-то да выйти.

До площади Эркалота оставалось несколько кварталов, когда Геринг увидел первых тварей. Несколько упырей догнали перепуганную до одури женщину, повалили ее и начали свое пиршество, не дожидаясь пока та испустит дух. Страшные крики разнеслись по улице, на верхних этажах захлопывались еще не закрытые ставни. Слуга Зарукки был уверен, что сейчас все прилегающие дома, крепости подобны. Дверь не откроют ни за что и ни кому, а горожане будут сидеть внутри до тех пор, пока у них не закончатся припасы. Или пока оголодавшая по крови нежить не проберется в их убежища, используя крыши и окна. Вопрос времени. Впрочем, Геринг был так же уверен, что Дети Света справятся с угрозой, пусть и не сразу, а потому о глобальной катастрофе для Святого Царства говорить не приходилось...

Гули, они же упыри, заметили Геринга, который не скрываясь шел в их сторону. Подняли свои плоские безносые морды, переглянулись, а потом дико зашипев и взвыв, бросились в его сторону. В отличие от живых мертвецов эти создания были быстры, хоть убить их особого труда не составляло. В их жилах текла густая темная кровь, а значит и билось сердце. Если зомби продолжал "жить" даже если ему срубить голову, то эти создания испускали дух при поражении жизненно важных зон. Правда не все из живущих знали, где эти самые зоны находятся.

Геринг знал. Потянув энергию из Глаза Демона, он сотворил на правой руке длинный энергетический шип, которым проткнул сердце одного из упырей, а второго сжег боевым заклятием. Тварь завизжала, охваченная пламенем, но сбить его так и не смогла. На эти душераздирающие вопли из-за угла показались новые представители расы мертвых, но слуга Бездны решил с ними в близкий контакт не входить. Разбежавшись, он мощно прыгнул вперед и вверх, приземляясь на одну из крыш. Черепица под сапогами треснула и каскадом пошла вниз, разбиваясь о мостовую. Умертвия с гневом вопили внизу, поглядывая на сбежавший от них обед. Карабкаться по водосточным трубам и каменным выступам им не хватало мозгов.

Между тем Геринг, как ни в чем не бывало, двинулся по крышам дальше. Отсюда он уже видел площадь Эркалота, и великое множество мертвых тел. Старики, дети, женщины, мужчины, лошади, собаки. Обитатели Царства Аида не щадили никого, ведь понятия мораль и милосердие были им чужды. Низшая нежить для того и существует, чтобы искать подпитку для своих противоестественных тел. В большинстве своем их удовлетворяет кровь, ведь по ней бежит живительная сила, которую в чем-то можно было сравнить с магией. Особо вкусными для мертвецов являлись носители Дара, но последних по известным причинам зачастую схарчить было намного сложнее.

Два неба, соединившиеся в одно путем мощного заклятия, резко контрастировали друг с другом. Небосвод Земель Скарга дышал синевой и ватными облаками, над Морт`Райсом же серело угрюмое полотно, где особенно хорошо был виден красный месяц, столь огромный, что казалось он вот-вот упадет на землю. Стервятники кружили над местом бойни, но вниз спускаться не решались. Для умертвий они были такой же пищей, как и все остальные.

Чем ближе было к площади Эркалота, тем сильнее ощущалось присутствие энергии Тьмы. По своей природе она разительно отличалась от энергии Бездны, хоть для неискушенного взгляда сущности их были неотличимы. Боги Тьмы и Хаоса, как и их иерархи, исповедовали зло в классическом понимании этого смысла, а потому для большинства смертных разница между ними была не большой. Геринг же, обладающий Глазом Демона, остро чувствовал различия и понимал, что ничего схожего между Проклятыми и умертвиями нет. Если бы Бездна и Царство Аида были связаны прямым Разломом Реальности, то вполне вероятно вспыхнула бы ожесточенная война.

Вскоре Геринг добрался до крайней крыши, после которой уже и начиналась собственно площадь. Самая большая в городе, сейчас она была полностью усеяна трупами, помеж которыми вышагивали живые мертвецы. Умертвия появлялись из воронки портала, бесконечным потоком расползаясь по чуждому для них Измерению. Слуге Бездны было решительно непонятно, почему Разлом не меркнет, ведь даже самое сложное заклятие не способно надолго удержать подобную пространственную аномалию без соответствующей подпитки. Неужто, и при этой мысли Глаз Геринга сузился, некто с той стороны не дает порталу закрыться?

Собор, куда по словам той белокурой девчонки-хранителя, Дети Света уволокли Аксира, возвышался в самом центре площади. Это было монументальное строение, к которому примыкало множество вспомогательных построек, отгороженных от площади стеной. Монастырь в городе, в стены которого могут попасть далеко не все. В двери собора ломились мертвецы, из-за чего Геринг сделал разумное предположение, что положение у храмовников хуже, чем ему казалось изначально. Ведь как еще назвать тот факт, что в главную святыню Арсдана пытаются проникнуть умертвия, а их никто не может отбросить?

Остановившись на самом карнизе, Геринг еще раз оглядел площадь. Сотни обитателей Морт`Райса находились там, и прорваться сквозь них не представлялось никакой возможности. Битва слишком вымотала его, а подобраться к собору Эркалота по крышам было нельзя по причине отсутствия таковых. Чтобы приблизиться к монументальному строению нужно как минимум преодолеть с километр открытого пространства.

-- Мда уж, -- фыркнул Геринг. - Задачка.

И в этом момент Глаз Демона взорвался нестерпимой болью, словно голову странника окунули в раскаленную лаву. Не будучи готовым к этому, он пошатнулся, едва не свалившись с крыши, но в последний момент все же отступил назад, прислоняясь спиной к ближайшему дымоходу и сползая вниз.

Зарукки решил лично выйти на связь.

"Х-хох-зяин?"

"ТЫ УПУСТИЛ МАЛЬЧИШКУ, ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ ОТРОДЬЕ! Я ЗНАЛ, ЧТО НА СМЕРТНЫХ ПОЛОЖИТЬСЯ НЕЛЬЗЯ, КЛЯНУСЬ ТРИНАДЦАТЬЮ РОГАМИ!".

"Его все еще можно вернуть! Я этим как раз и занимаюсь. Он в соборе... Я доберусь до него! Воспользуюсь замешательством и...".

"ТЫ СЛИШКОМ СЛАБ, ЧТОБЫ ИСПОЛНЯТЬ ВОЛЮ МОЮ. ПРИШЛО ВРЕМЯ ЗАМЕНИТЬ СЛУГУ".

"Хозяин? - сквозь боль Геринг мысленно обратился куда-то вдаль, вероятно в глубины самой Бездны. - Я н-не понимаю, х-хозяин...".

"ТЫ НИКОГДА НЕ ОБРЕТЕШЬ СВОБОДЫ, ЧЕЛОВЕК!".

Ментальные слова лорд-демона резанули по сознанию не хуже ножа, на секунду затмив даже жуткую боль. Геринг до крови сжимал область правого глаза, словно пытался вырвать его, но все его попытки были тщетными. Кое-как придя в себя и загнав проснувшийся страх поглубже, странник решил все же возразить:

"Но без меня вам не обойтись! Именно я ваши глаза и руки на Землях Скарга!".

"ЛЮБОГО СМЕРТНОГО МОЖНО ЗАМЕНИТЬ. ДА И БЕССМЕРТНОГО ТОЖЕ".

"...".

"ГЛАЗ ДЕМОНА. ПЕРЕДАЙ ЕГО МАЛЬЧИШКЕ! ИЗ НЕГО СЛУГА ВЫЙДЕТ МНОГО ПОЛЕЗНЕЙ, ЧЕМ ИЗ ТЕБЯ. Я ЧУВСТВУЮ ЭТО, КЛЯНУСЬ ЛАВОЙ!".

"А как же... моя душа?".

"СУЩНОСТЬ ТВОЯ ОСТАНЕТСЯ ТАМ ЖЕ, ГДЕ ЕЙ И МЕСТО. ПОДЛЕ МЕНЯ. ДО СКОНЧАНИЯ ВЕКОВ, ИБО ТАКОВО МОЕ РЕШЕНИЕ".

"НЕТ!!!!".

Геринга обуяла такая ярость, какой он не испытывал очень долго. Мгновенно он оказался на ногах, а энергия Бездны жаркой волной разошлась от его фигуры. Он стискивал кулаки и сжимал челюсти. "Не позволю! Двести лет... двести паршивых лет я ждал избавления, и никто не посмеет отнять у меня свободу! Особенно гнусная, рогатая Тварь!".

Он хотел было уже сигануть вниз, прямо к умертвиям и будь что будет, но по телу прошла новая волна боли. Хребет выгнулся дугой, а из легких вырвался хрип. Геринг ощутил себя зажатым со всех сторон, словно попал в пространственную ловушку. Сила Глаза больше не подчинялась ему. Истинный хозяин брал вверх над своей плотью.

"НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ, СМЕРТНЫЙ. ЭТО БЕССМЫСЛЕННО".

Геринг знал, что если уступит, то больше никогда не очнется. Зарукки настигнет Аксира и с помощью своей силы произведет замену своего Глаза на око мальчишки, а он, странник, канет в небытие. Не умрет свободным, но навеки останется рабом Бездны, очередной сущностью, плененной оковами ненависти и боли.

"Нет... нет... нет...".

Но сил сопротивляться не было. Лишившись контроля над энергией Хаоса, Геринг превратился в обычного смертного, чье тело истерзано, а возможности чрезвычайно ограничены. Даже всепоглощающая ненависть не могла исправиться ситуацию. Когда Зарукки хотел лично взять контроль над телом слуги, остановить его было невозможно.

Все закончилось меньше чем через минуту. Геринг перестал извиваться всем телом и кричать. С его изуродованного в битве лица сошли все эмоции, словно их смыли водой. Лорд-демон, оказавшийся в очень непривычном для него теле, передернул плечами, а после окинул взглядом площадь Эркалота. В отличие от своего слуги он сразу же понял в чем тут дело, и почему Разлом Реальности не исчезает, продолжая держать открытым "окно" в другой мир.

-- Я чую, -- пробормотал Геринг-Зарукки. - Чую своего старого врага. Он близко. Ты ведь тоже меня заметил, да, Саавах? Пустой мешок с костями и пылью... Что могло понадобиться тебе здесь?

Впрочем, ничто не мешало лорд-демону в человеческом теле лично спросить об этом, ведь путь его все равно пролегал через площадь, а именно там находился портал, на границе которого находился один из высших иерархов Тьмы. Вероятно своей силой Саавах и не давал пространственной аномалии исчезнуть.

Зачем ему это нужно? Зарукки не знал. Вряд ли верховный лич серьезно рассчитывал начать Вторжение. Смелая, но очень бесперспективная надежда.

Лорд-демон ощущал, что у него мало времени. Нахождение в смертном теле отнимало слишком много сил, а потому стоило поспешить. Прежде чем спуститься вниз, Глаз Демона несколько раз вспыхнул, посылая сигналы куда-то в сторону Разлома, а потом тело, в котором Геринг был уже не хозяин, сигануло вперед, совершив невероятный по зрелищности и длине прыжок в несколько десятков метров.

Приземлился Проклятый помеж трупов, прямиком на гладкую поверхность камней. Рядом возилось с десяток зомби, которые поглядели на пришельца как-то странно, но не подошли. Будь Геринг сейчас в собственном теле, он бы удивился, но лорд-демон лишь выпрямился и зашагал к Разлому. Перед прыжком Зарукки предупредил Сааваха о своем приближении, и тот мысленно отдал команду своим слугам пропустить его. Верховному личу было интересно, что могло от него понадобиться лорду из Бездны.

Пользоваться человеческим телом было неудобно. Зарукки отметил, что не мудрено, почему у людей столь скоротечна жизнь. Оболочки их хрупки и тщедушны, и никогда бы не выдержали чрезвычайно жаркого климата Бездны. Они не то, что не смогли бы искупаться в лавовом озере, а даже подойти к нему! Немудрено, что в Измерении Тысячеликого не живут столь жалкие создания. Они были бы непригодны даже в качестве рабов...

Сааваха Зарукки увидел, как и ожидалось, на стыке двух миров. Лич был слишком могущественным, чтобы пройти сквозь Разлом, но он вполне мог занять проем портала, не давая "двери" закрыться. Его сила это позволяла.

Последний раз лорд-демон видел Сааваха три тысячи лет назад, когда они воевали друг с другом за далекое Измерение, которое в итоге не досталось ни Аиду, ни Тысячеликому. Верховный лич выглядел несколько по-другому, но умертвиям свойственно менять свои тела. Трех метров росту, шестирукий, закованный в несколько Регалий Тьмы и с Великим Оружием в виде топора в правой нижней. На его лице все еще была кожа, сухая и тонкая, из-за чего Саавах походил на мумию.

Два высших иерарха своих Измерений остановились на незримой черте. Ни тот ни другой не мог пересечь Разлом Реальности, пусть даже Зарукки сейчас был в десятки, а то и сотни раз слабее своей истиной сущности. Глаз Демона оставался Глазом Демона, а потому, чтобы проникнуть на другой Осколок ему требовался Портал между Мирами.

"Демон, -- послышался ментальный отголосок в голове у Геринга-Зарукки. При этом лицо Сааваха не двигалось, за неимением лицевых мышц и даже губ. - Какая нелепая честь. И пусть я знал, что окажусь в этом Измерении еще тысячу лет назад, ибо так гласило пророчество, но встретить здесь тебя, Проклятый... не ожидал".

-- Вещаешь так, словно Вторжение начать желаешь, -- Зарукки решил говорить вслух, не тратя энергию на ментальную речь. Все равно подслушать было некому. Сплошные трупы и умертвия рядом. - Тысячу лет? Я всегда рокотал от веселья, насмехаясь над вашими пророчествами, Саавах. Только слуги Аида могут ждать столь долго, чтобы исполнить волю своего божества...

"Время - пыль, демон, -- мысленно отмахнулось высшее умертвие. - Кому как не тебе об этом знать? Но... я чувствую... да-да, именно так!.. ты спешишь! Силы твои на исходе! Кого ты ищешь, демон? Скажи мне!".

Глаза Геринга-Зарукки, а если быть точнее, то лишь один уцелевший - Глаз Демона, прищурился. Лорд-демон был удивлен появлением верховного лича возле пространственной аномалии. Даже низшие черти, не доросшие и до трех рогов, знали, что подобное заклятие невозможно удерживать долго. Несмотря на все могущество Сааваха, его силы рано или поздно иссякнут, не говоря уже о том, что ему в любой момент могут помешать хозяева этого Измерения, слуги Света. А значит...

-- Ты тоже здесь не просто так, -- прохрипел неудобным человеческим ртом лорд-демон. - Твое пророчество... о чем оно?

"В Великой Книге Тьмы содержится неприкаянная истина о многих материях. Тысячи лет назад было предсказано, что в ледяные пустыни Скарга, бога Упорядоченного, явится существо, что впоследствии опрокинет баланс сил всех миров. Тогда здесь еще не правил Экралот и его слуги, но Аид и остальные владыки Тьмы знали... и я знал вместе с ними... тот, кого впоследствии нарекут Разрушителем, явит себя именно здесь. И в моих интересах поприветствовать его первым. Чтобы уничтожить".

Зарукки слишком плохо уживался с человеческим телом, а потому не смог скрыть охватившие его чувства. Лицо скривилось гримасой ненависти, губы выгнулись, скаля зубы, а Глаз Демона запылал жаром Бездны. Паршивые пророчества Книги Тьмы! Да что они вообще могут значить, если даже Тысячеликий никогда не воспринимал их всерьез?!

-- Кого бы не надеялся отыскать ты здесь, лич, -- вымолвил Геринг-Зарукки зло, -- но планам твоим не суждено вкусить победной крови! Мальчишка МОЙ!

Саавах отреагировал спокойно. Его массивная фигура, застывшая на грани двух миров не шелохнулась. Верховный лич казался мертвее всех мертвых, и если бы не ментальные импульсы, которые он рассылал во все стороны, контролируя низших умертвий, да давящая мощь, то принять его можно было бы за статую.

"Алчность, гордыня и нежелание смотреть истине в глаза. Этим отличаются все Проклятые, Зарукки, и ты далеко не исключение. Погрязнув в желаниях своего божества, ты готов рискнуть всем лишь бы положить к ногам своего владыки очередное Измерение".

-- Тысячеликий незыблем, старые ты кости, и плевать ему на ваши пророчества!

"Существо из Пустого мира должно быть уничтожено! - терпению верховного лича тоже существовал предел. - Иначе оно уничтожит всех нас! Слуг Тьмы, Света, Хаоса, Упорядоченного! В-с-е-х! Останется лишь Пустота. И не думай, что я позволю амбициям твоим, Проклятый, поставить под удар Вселенную и всех богов, что правят ею".

Геринг-Зарукки ощутил как к нему начали сползаться умертвия, пока еще вяло, но в любой момент эти куски гниющей плоти могли наброситься на тщедушную оболочку лорд-демона, и он ничего не мог с этим поделать. Будь один из Тринадцати сейчас в своем истинном обличии, он несомненно сразился бы с Саавахом и, возможно, победил, но сила Глаза была слишком ничтожна чтобы даже помышлять о таком.

Но ее могло хватить для бегства. Все что нужно - так это прорваться к высокому каменному зданию, увенчанному куполами, и последовать за ним верховный лич не сумеет.

Саавах шевельнулся, явно почувствовав намерение своего врага. Шесть его длинных, многосуставчатых рук, потянулись к Герингу, но незримый барьер не дал им попасть в чужое Измерение. Где-то рядом взвыл упырь, а Зарукки начал медленно отступать. Он должен передать Глаз Демона мальчишке. Тогда он получит над ним тотальный контроль, который раньше имел над Герингом. Нужно лишь...

Небо осветилось ослепительно яркой вспышкой, словно солнечным бликом, а после в энергетическом фоне стало ощущаться присутствие третьей силы. Не менее могущественной, чем две предыдущие, но совершенно чужой. Геринг-Зарукки задрал голову, но не смог разглядеть приближение Нардана ва Цорри. Он лишь почувствовал его.

Почувствовал, и воспользовался ситуацией. Быстро отскочил назад, а потом резко в сторону, ожидая, что Саавах попытается ему помешать. Но верховный лич не стал. Он готовился всеми доступными ему средствами удерживать "окно" в Морт`Райс пока его слуги не отыщут и не устранят угрозу в виде мальчишки. Верховный иерарх Тьмы надеялся на благоприятный исход своего прибытия в это Измерение, хоть и знал, что Судьбу, чьи замысловатые нити прописаны в Великой Книге Тьмы, обмануть получается далеко не всегда.

***

[14]

Порой кажется, что магия всесильна и с ее помощью можно сотворить все, что душе угодно. Это не так. Существуют барьеры и ограничения, ведь каждое Измерение подчиняется незримым законам мироздания. Даже самый могучий "светлый" маг окажется беспомощен в мире, где балом правит Тьма или Хаос. Энергетический фон в каждом Осколке разный, и это в свою очередь играет немаловажную роль при Вторжениях. Защищаться всегда проще, чем атаковать...

Всего же во Вселенной четыре общеизвестных стороны волшебной силы. Свет. Тьма. Хаос. И Упорядоченное. Все они взаимосвязаны и для удобства их можно представить в виде компаса. На севере -- Тьма, на юге -- Свет; Упорядоченное находиться на западе, а Хаос на востоке. И как колесо компаса умеет вращаться, так и сама Вселенная склоняет стороны силы друг к другу, никогда не смешивая их в единое целое. Созданные Первоначальными боги так или иначе относятся к одной из сторон Силы, и поменять ее не в праве.

Некоторые прогрессивные ученые, правда, выделяют не четыре, а пять сторон Силы. В самом центре "компаса" находиться Пустота, и именно от нее берут свое начало все остальные стороны. Согласно научным изысканиям этих мужей, Пустота в состоянии адаптироваться под любой энергетический фон, не видя никакой разницы между Тьмой и Светом, Хаосом и Упорядоченным. Как пример такие исследователи приводят зловещее Измерение Харрок`Ду, где обитают тени павших богов, и энергетический фон в котором далек от классических сторон Силы.

Из учебника "История мироздания"; Измерение Астрал; 8974 длинный год.

Макс никогда не любил бегать, но неизменно находил в себе талант к спринту, когда это было необходимо. Особенно если за ним гнался кто-то опасный, желающий ему зла. Или что-то. Здесь уж как посмотреть, хотя классификацией местных монстров Сиркин заниматься не собирался. Он несся по подземным коридорам, стараясь не отставать от человека с факелом, а за спиной слышалось жуткое завывание, расходящееся эхом от каменных сводов. Монстра видно не было, но из-за эха казалось, что он совсем близко, прямо за спиной.

Утешало, что убегать по подземным переходам приходилось не одному, иначе Макс неизменно бы заблудился. Как только прячущиеся внутри собора люди заметили жуткую желтоглазую тварь, началась паника. Лишь самые стойкие не поддались ей, выступив против монстра со святыми молитвами; они же умерли первыми. Сиркин вместе с небольшой группой бросился в подвал, где было темно и пахло сыростью да гнилью. Вместе с ним бежал тот священник, у которого он спрашивал про катакомбы, а так же несколько послушников, среди которых была и черноволосая девчонка лет пятнадцати.

Спустя минут десять группа уткнулась в запертую решетку, при виде которой сердце болезненно сжалось. Падре останавливался, передавал кому-то факел и, не переставая молиться, начал перебирать чугунные ключи на железном кольце.

-- Быстрее! -- взмолился Макс, пугливо вглядываясь себе за спину. Свет факела разгонял тьму лишь на несколько метров. Ему казалось, что вой приближается и это было действительно так.

-- Надо было запереть дверь ведущую в подвал, -- пробормотал один из святош. -- Это бы задержало монстра.

-- Чего же не запер? -- фыркнула девчонка. -- Или хорошие идеи приходят в твою пустую голову, когда от них уже никакого проку?

-- Заткнись! Ты кто вообще такая?

-- Сам заткнись!

-- А ну тихо!! -- взревел падре, когда замок щелкнул. -- Здесь живут духи мертвецов, а потому негоже тревожить их своими воплями. Лучше помогите...

Послушники мужского пола и Максим с ними заодно, налегли на дверь-решетку, пытаясь открыть проржавевшее железо. Они старались отчаянно, но дверь поддавалась неохотно, рывками, всего по несколько сантиметров за толчок. Сиркин ощутил, что у него вспотели ладони и спина. В горле стоял комок и он чувствовал как пульсирует яремная вена, по которой часто измеряют артериальное давление. Сейчас оно у молодого человека зашкаливало.

Когда решетка была открыта хорошо если на четверть, черноволосая девушка, держащая факел и следящая за тем, что происходит у них за спиной, пискнула:

-- Ой, глаза! Это же... глаза?

Макс медленно, словно к его голове приставили пистолет, повернулся и увидел, что в темноте, метрах в тридцати от них действительно горят две точки. Два желтых опала, мерцающих голодным блеском. Тварь оказалась хитрой, и приближалась к ним уже без того жуткого воя, что сопутствовал ей добрых пять минут. Только почему она пошла именно за ними? Что, наверху еды мало осталось? Или подобных тварей в собор прорвалось несколько?

-- Замрите, -- шепнул Аксир, стараясь чтобы голос не дрожал. -- Она... оно еще далеко. Если все по очереди начнем протискиваться между решеткой, то...

-- Я знаю наизусть святые песни, -- горделиво пробормотал один из послушников, мясистый и высокий. -- Я остановлю монстра!

-- Кретин! -- прошипела черноволосая. -- Без Дара это обычные слова! Они не имеют силы!

-- Богохульство! -- взвизгнул падре, да так громко, что желтые глаза вдалеке замерли на месте, а потом до перепуганных людей донеслось утробное рычание. -- За это ты получишь двадцать розог!

-- Заткнись, старикан! Поркой ты меня не напугаешь! Сейчас нас всех...

-- Я слуга Эркалота, дитя!

-- Ты -- обед! -- сдавленно выкрикнула нерадивая беглянка.

В это мгновение желтоглазая тварь сорвалась с места, наполняя коридор своим воем. Мясистый послушник к его чести действительно не испугался, и решил довериться своим молитвам. Выступил вперед, и начал петь молитву. Аксир не вслушивался в слова, он отобрал у косноязычной послушницы факел и подтолкнул девушку к решетке, куда уже панично протискивался падре. Зад его был великоват и священнослужитель застрял. Послушница сквозь слезы толкала его вперед, но вой был слишком близко...

Первым делом желтоглазая тварь набросилась на того парня, который шел с ними пятым. Это он припирался с девчонкой, побелевший от страха, а сейчас взревел раненым зверем, когда ему в плоть вонзились острые когти. Этот душераздирающий крик, который раздался всего в метре, Максим запомнил навсегда. Пытаясь помочь, Сиркин подбежал к барахтающимся телам и несколько раз огрел монстра факелом по спине, отчего во все стороны разлетелись искры. Верзила-послушник между тем читал свои молитвы, словно был на мессе. Он закрыл глаза, а в правой руке сжимал медальон Эркалота, снятого с шеи.

Наконец падре кое-как протиснул свой зад в узкую щель решетчатой двери, и вслед за ним проскользнула девушка. Оказавшись на той стороне, девка начала толкать дверь в противоположную сторону, но чтобы захлопнуть ее у сучки не хватало сил. Ругнувшись, Максим бросился к все еще открытому проему, но в это мгновение желтоглазый монстр извернулся и цапнул когтями его за ногу. Грубая кожа ботинка смягчила удар, но Сиркин все равно ощутил, как по лодыжке потекла кровь. А еще он упал, растянувшись на пыльных плитах, но при падении факел умудрился не выпустить. Недолго думая Аксир перекатился на спину и замахал ним перед мордой твари, не давая приблизиться. Та нехотя отступила.

Священник между тем, чья вера в заповеди Эркалота испытывалась животным страхом, стал помогать девчонке запирать решетку. Своей тушей он налег на прутья, и железная дверь поскрипывая неумолимо начала захлопываться. По всей видимости те, кто оказался в безопасности посчитали, что с остальными им не по пути.

-- Суки, -- выдохнул Макс сквозь боль, отползая в сторону. Он попытался подняться, но раненая нога не дала этого сделать. -- Чего стоишь, балбес?! Твои песни этому монстру побоку!

Но верзила-послушник проигнорировал подобный призыв. Все так же пел святые молитвы, а желтоглазая тварь в это время лакомилась внутренностями убитого, почти полностью засунув голову тому в живот. Либо у нее не было мозгов, либо она посчитала, что другие ее жертвы никуда не денутся, ибо коридор узкий и бежать им больше некуда. К тому времени священник и девка закрыли решетку, а падре при этом еще и пытался провернуть ключ в замке, запирая ее окончательно. Увидев такое, Аксира охватило бешенство и он все же смог подняться. Прихрамывая на одну ногу, подошел к решетке и что есть мочи ударил слугу Эркалота по пальцам факелом, отчего тот взвыл и выронил связку ключей.

-- Паршивые уроды! -- взревел Макс в обиде. -- Я до вас еще доберусь!

Но их разделяла решетка, и подобная угроза не имела силы. Желтоглазая тварь между тем посчитала, что молитвы мясистого послушника ее раздражают и набросилась на него, молотя лапами-руками перед собой. Святые песни сменились руганью и вскриками. Парень пытался бороться с монстром, но его сил едва хватало на то, чтобы удерживать пасть подальше от своего горла. Священник с девушкой уже скрылись в темноте, и Макс слышал их удаляющиеся шаги.

"Это конец? -- подумалось ему. -- В смерти мне везет, ничего не скажешь".

Захотелось истерично расхохотаться, и молодой человек не стал сдерживать свой порыв. Почему бы и нет? Что еще может он сделать в этой ситуации?

Но ответ пришел сам собой, и его подсказала память Кейт, изучавшая черную книгу не один год. Кровь! В ней содержится магическая сила, хоть и в небольших количествах. Если воспользоваться ею, то вполне вероятно Аксир сможет сотворить несколько заклинаний. По крайней мере, он на это надеялся.

С этой целью Макс как можно быстрее, пусть и неуклюже подобрался к убитому послушнику, и погрузил правую руку тому в разорванный живот. Кровь остыть еще не успела, и молодой человек ощутил некое дуновение силы. Слишком ничтожное, чтобы противостоять монстру. К примеру когда он держал клинок мертвой девчонки-рыцаря или ту же черную книгу у него было чувство, что он способен свернуть горы, выпить океаны и вознестись над всеми смертными разом. Теперь же Макс не был уверен, что и свечу зажечь сможет силой мысли...

Но он все же попробовал спасти свою жизнь, и, превозмогая скептицизм, запел одну из молитв Эркалоту, очень похожую на те, что пел до этого мясистый послушник. Их он нашел на задворках чужой памяти, и пусть Кейт не была особо набожной, но для конспирации несколько святых песен выучила. Это Максу очень помогло.

С минуту Сиркин ощущал себя очень глупо и даже думал прекратить свои попытки, но вскоре заметил, что его слова имеют чудотворную силу. Желтоглазая тварь сначала отпрянула от послушника, а после начала пугливо отступать в темноту. Видя успех, Аксир добавил интонации и повысил голос, все еще чувствуя как правая рука утопает в быстро остывающих внутренностях того бедолаги, которому повезло меньше остальных. Желтоглазый монстр огрызнулся злым рыком, но вскоре заскулил и понесся прочь. Макс читал молитву еще с минуту, а потом замолчал.

-- Ого, -- выдохнул здоровяк, чудом оставшийся в живых. -- У тебя лучше получается, нежели у меня. Кто ты? Как зовут?

-- Неважно, -- пробурчал Макс, которого колотила крупная дрожь. -- Лучше помоги встать. Надо убираться отсюда, потому как чувствую я, что та тварь еще вернется...

-- Значит ты отгонишь ее снова! -- заявил здоровяк с той уверенностью, какая может быть лишь у очень наивных людей.

-- Боюсь не смогу, -- буркнул Аксир, и это было правдой. Даже те крохи силы, что он почерпнул из чужой крови выветрились, и если упырь вернется, то противопоставить ему будет уже нечего. -- Возьми факел. Надо открыть эту чертову решетку...

Здоровяк как-то косо поглядел на спутника, когда тот помянул черта, но промолчал. Вместо этого спросил:

-- А где падре? И девочка...

-- Свалили. A la guerre comme a la guerre* [1 На войне как на войне; французский].

-- Чего? -- не понял послушник, вытаращив глаза.

-- Забей.

-- У меня нет железных спиц, -- глаза здоровяка стали еще больше. -- Как и молота. О чем ты вообще?

Макс не ответил. Подошел к решетке, ухватился за прутья и начал толкать изо всех сил. Послушник присоединился чуть погодя, и дело стало продвигаться веселее. Все это время Сиркин был мысленно готов услышать утробное рычание у себя за спиной, отчего напрягал мышцы изо всех сил. Но вместо этого спустя минуту увидел впереди какой-то силуэт, словно передвигалась сама тень. Шикнув на верзилу, он для пущего эффекта еще легонько дал тому локтем под ребра и кивнул вперед.

-- Ты видишь? -- шепнул Макс, замерев. Впереди не было никакого освещения, и разобрать что происходит в той части коридора куда убежали падре и девушка не представлялось никакой возможности.

-- Может они вернулись за нами?

-- Прислушайся. Эти шаги... шаркающие и неторопливые... вряд ли они принадлежат нашим недавним спутникам.

-- Но в катакомбах только...

-- Мертвецы? -- продолжил за него мысль Макс, холодея.

Здоровяк рядом с ним громко сглотнул, вновь зашептав молитву, на этот раз беззвучно. До него дошло, но верить не хотелось. И не в последнюю очередь потому, что коридор не имел ответвлений: идти можно было либо вперед, либо назад. И если сзади их ждала желтоглазая тварь, то...

-- Эркалот Милосердный! -- выдохнул послушник, выпуская из рук факел. -- Они... они ожили!

Максу можно было этого и не говорить. Он и сам видел, что за решеткой, которую они так отчаянно пытались открыть, проявились страшные фигуры. Не две и не три, а десятки! Мумии на самых разных стадиях разложения. Они шаркали вперед, вытянув вперед руки, без глазниц, носов, ушей, с редкими космами седых волос и в почти истлевшей одежде. Были и такие, кто больше смахивал на обглоданные скелеты. Каким образом они передвигаются, понять было сложно: ни плоти, ни мышц, сплошные кости. Но в те минуты Аксиру было абсолютно плевать какая сила держит их в вертикальном положении. Молодой человек оказался в западне, и как ни старался, а выхода увидеть не мог...

***

Герингу-Зарукки проникнуть внутрь собора так и не удалось. Не потому, что его покинули силы, а оттого, что магический фон вдруг запестрел новыми красками. Тьма, клубящаяся и густая, начала отступать под мощным напором Света, и Проклятый знал, откуда она исходит. Даже если бы все Дети Света города Арсдан соединили бы свои силы, выход энергии был бы куда меньше.

Задрав голову, лорд-демон в человеческом теле поглядел на небеса, а точнее на ту их часть, что принадлежала Землям Скарга. На синем небе промелькнул ослепляющий луч, а в следующее мгновение мощь одного из отцов-магистров обрушилась на площадь. Приземлился Нардан ва Цорри отнюдь не изящно, а словно булыжник выпущенный из требушета. С ускорением врезался в мостовую, а от его искрящегося кокона разошлись волны света, в буквальном смысле сжигающие умертвий дотла. Зарукки попытался выстроить многоступенчатую защиту, но энергии у Глаза не хватило, и волна святого пламени отбросила его в сторону. Тело Геринга полыхало, но Проклятый не сдавался и в конечном итоге кое-как смог сбить пламя. Правда сил к тому времени уже почти не осталось. Глаз Демона едва тлел в глазнице...

Нардан ва Цорри между тем вышел из ослепительного костра магии, как всегда после таких перемещений -- помолодевший до юношеского возраста. Хмуро оглядел площадь Эркалота и все те мертвые тела, что оставили после себя умертвия. Но еще с большей ненавистью святой вперил свой взгляд в Сааваха, который продолжал своей силой подпитывать Разлом, не давая его проекции угаснуть.

Верховный лич несомненно заметил нового гостя, но виду не подал. За его спиной толпилась низшая нежить, которая теперь не рисковала сунуться вперед.

-- Отродье Тьмы, -- выдохнул ва Цорри. -- Я мог бы догадаться, что дело здесь не чисто. Но... никаких предпосылок к вашему приходу не было. Кто пустил вас? Хотя ты, конечно же, не скажешь. Верно, мертвяк?

Саавах видно решил не вступать со своим естественным врагом в ментальную связь, дабы не открываться перед ним, а потому вперед выступил зомби, у которого еще сохранились гортань и язык. Лич заговорил его устами:

-- Это было предначертано еще четыре тысячи лет назад. Забавно, не так ли? Много столетий я знал, что однажды окажусь здесь, и кто-то из "светлых" предстанет предо мной...

Нардан, которого окружали сотни трупов, лишь поджал губы. Выглядел он далеко не внушительно: мальчишка напротив большого и ужасного монстра. Но у этого "юнца" при себе был Кинжал Урхаэля, считавшийся Великим Оружием, а сам он прожил не одну сотню лет, являясь одним из сильнейших существ на Землях Скарга. И вступать в полемику с порождением Тьмы не собирался.

Нардан вытянул правую руку в сторону и вокруг ладони замерцал свет, в котором постепенно начали проглядываться контуры Регалии. Саавах зашевелился, все его шесть рук изготовились к битве. У верховного лича при себе было больше Великих Артефактов, да и по силе он превосходил выскочку из небольшого Измерения, но о полноценном сражении двух невероятно могущественных созданий не могло быть и речи. Не смотря на то, что их разделяло всего десять метров, находились противники на разных Осколках, и в каждом царил свой закон мироздания. Схлестнуться они могли лишь на небольшом участке Разлома, да и то не в полную силу. Впрочем, и ее могло хватить, чтобы сравнять Арсдан с землей...

-- Прежде чем начнем, -- заговорил Саавах устами все того же зомби, -- я дам тебе один ценный совет, "светлый". Подсказку, которая возможно спасет ваше Измерение от краха. Следуй за необъяснимым, это приведет тебя к цели.

-- О чем ты?

-- Случившееся не случайно. Мой приход в этот город был прописан в Великой Книге Тьмы еще четыре тысячи лет назад. Это... начало конца. И тебе лучше не знать, как развернуться события в дальнейшем.

-- Зачем ты мне об этом говоришь? -- Нардан ва Цорри фыркнул; слова верховного лича он не ставил ни в грош.

-- Некоторые верят, что то, что должно случиться -- неизбежно произойдет. Я -- нет. Все процессы во Вселенной динамичны и могут видоизменяться под воздействием внешних факторов, другими словами -- будущее не предопределено. Пусть даже сами боги порой утверждают обратное. Зарукки дурак. Он пытается поглотить огонь, совершенно забыв, что для пламени он такая же связка хвороста, как и все остальные.

-- Ты говоришь загадками, лич! И при чем здесь один из Тринадцати?!

-- Мальчишка, -- прохрипел с подвыванием зомби. -- Убей мальчишку, который явился из другого, совершенно непохожего на остальные, мира! Мира, где нет богов! Воспользуйся всеми правдами и неправдами, "светлый", но убей. Я тоже попытаюсь, но... сама Судьба будет оберегать его, дабы он мог исполнить свое предназначение, низвергнуть десятки Измерений в Пустоту. Правда кто сказал, что Судьбу нельзя обмануть?

-- Мне нет дела до пророчеств Тьмы! Ты лжешь!

-- Плохое решение, -- безразлично отозвался лич посредством зомби. -- Очень скверное. Ведь твой мир, "светлый", будет уничтожен в первую очередь...

***

Ситуация вышла не из приятных, и Макс был близок к тому, чтобы запаниковать. Впрочем, он быстро взял себя в руки. Помогла рана, оставленная когтями монстра. Присев на каменные плиты, молодой человек стащил исполосованный ботинок, критично осмотрел царапины (факел держал здоровяк-послушник), а после кое-как перевязал их полосками ткани, которую получил, надорвав рясу. В оказании первой помощи Сиркин был не особо сведущ и сомневался даже, что смог бы при необходимости правильно сделать искусственное дыхание утопленнику, но кровотечение вроде как остановить удалось.

-- Что будем делать? -- спросил послушник, нервничая; за его спиной сквозь решетки тянули руки ожившие мертвецы, но беглецы позаботились запереть дверь на ключ. -- Может быть храмовники уже подоспели на помощь и сейчас наверху безопасно?

"Вот уж с кем мне совсем не охота видеться, -- подумалось Максу. Второй раз совать ногу в испанский сапог студент не собирался. Хватит. И так уже чудо, что ему посчастливилось исцелиться. Правда он тут же вспомнил Кейт, бездыханную и высушенную, верховного настоятеля Кариддо, принесенного в жертву, а так же -- сотни и тысячи мирных жителей. -- Что же ты наделал... чудовище! Ничем не лучше того, чьи глаза мерцали в темноте совсем недавно, и которое тебя чуть не сожрало".

-- Как думаешь, эта решетка долго выдержит? -- вместо ответа спросил Аксир, которого не меньше чем послушника беспокоили покинувшие свои могилы трупы.

-- Она железная, но очень старая, -- пожал плечами здоровяк, а потом пугливо выпалил: -- Давай уйдем от них подальше! Это же... отродья Тьмы! И подумать только... в святом-то месте!

-- Помолись, -- с сарказмом буркнул Макс, но послушник принял его совет за чистую монету и опять заладил со своими песнями. Правда декламировал их он очень тихо, почти беззвучно, но все равно Сиркина это раздражало.

Как выбраться из сложившейся ситуации, Аксир не представлял и отчаянно гнал от себя пессимистические мысли. Сознание, утопающее в ранней форме раскаяния, отчаянно твердило, что хуже уже все равно не станет. Но Макс ощущал себя очень грязным: отныне его душа навсегда запятнана, и то, что он сделал, тяжким грузом будет сопровождать его до самой могилы... Но ведь он был одержим! Разве это не оправдывает его? Хоть как-то... самую малость... Его действиями руководила Кейт... именно так! Ее память... ее личность! А так же черная книга, бесовской артефакт! И теперь столько людей... столько невинных жизней...

"А чему ты собственно расстраиваешься? -- пришла жесткая мысль. -- Разве тебе не все равно, что случилось с теми, кто был на площади? Они не из твоего мира, и ты их не знал! Может их вообще не существует. Может вокруг тебя виртуальная реальность, а все живые люди... и Геринг, и та белокурая девчонка Астор, и инквизитор, и Карридо... все они просто часть программного кода, очень правдоподобный искусственный интеллект. Такая теория ничем не хуже той, что миров великое множество и что боги взаправду существуют!".

Человек, совершивший или намерившийся совершить нечто плохое, всегда попытается найти себе оправдание. Такова уж природа смертных. Сиркин не хотел брать на себя груз вины, он его не заслужил! Это они бросили его в темницу, они его пытали и из-за них он оказался на волоске от гибели! И Кейт погибла тоже по их вине, а так же все те люди... тысячи жизней. Не он, Максим, повинен в их смерти, а проклятые храмовники! Гнусные фанатики, что каленым железом жгли его плоть, рвали суставы и ломали кости! Убить тварей мало...

Злоба захлестнула сознание и помогла успокоиться. Аксир понял, что заниматься самокопанием бесполезно. Следовало придумать способ выбраться из той западни, куда их завел слепой случай. И кое-какая здравая мысль уже пришла молодому человеку в голову...

-- Как тебя зовут, священник?

-- Я не священник, всего лишь послушник. А ты разве нет? Кличут меня Лонн, я пою в хоре по воскресным мессам, а еще...

-- Скажи мне Лонн, -- не обращая внимания на сбивчивую речь послушника спросил Макс на удивление спокойным, и можно даже сказать ледяным голосом. -- Испугаешься ли ты вида крови, если она будет принадлежать тебе?

Что-то в тоне Аксира не понравилось послушнику, и он пугливо сделал шаг назад, уперевшись каблуками в мертвое тело своего коллеги.

-- Ты... чего задумал? -- сглотнув, спросил здоровяк.

***

Битву между верховным личом Саавахом и отцом-магистром Нарданом ва Цорри могли бы воспеть в балладах, и пересказывать из уст в уста многие века. Но так уж получилось, что мало кто увидел как сошлись два высших иерарха на площади Экралота, а кто увидел -- тот уже рассказать никому ничего не мог. Свет и Тьма столкнулись столь мощно, что наблюдать за этой какофонией буйных красок магии было попросту невозможно. Те из смертных, кому посчастливилось спрятаться в домах и до которых не добрались умертвия, в полной мере ощутили мощный выброс энергии, и скрыться от него было невозможно. Некоторые впоследствии даже помутились рассудком, а те кто рискнул выглянуть из окна в момент схватки навеки ослеп, успев разглядеть лишь смутные очертания страшного, пусть и краткосрочного сражения.

На стороне ва Цорри стояло само Измерение, в то время как верховный лич по сути даже не находился на Землях Скарга. Свои удары противники посылали через Разлом, круша все на своем пути. Ни один из них не мог пройти сквозь незримую пленку, но это не мешало непримиримым врагам обмениваться боевыми заклятиями страшной разрушительной силы. Магия сталкивалась с магией, шипела, взрывалась, искрилась. Некоторые заклятия поглощали друг друга, некоторые прорывались сквозь защитные барьеры, а иные даже не успевали сформироваться в пространстве.

Иерархи действовали на пределах своих сил, и Саавах в конечном итоге вынужден был отступить. Он не мог победить, и знал это с самого начала. К пространственной аномалии он явился в первую очередь потому, что так было предсказано за многие тысячи лет до этого события, а еще... Еще лич хотел испытать Судьбу на прочность. Попытаться уничтожить угрозу вопреки пророчеству из Великой Книги Тьмы.

Когда Разлом Реальности захлопнулся, синее небо Земель Скарга начало быстро поглощать унылую свинцовую высь из Царства Аида. Полыхнуло несколько молний, загремел гром, а после без всяких предпосылок начался дождь. Холодный и обильный.

Нардан ва Цорри стоял посреди площади, сжимая Кинжал Урхаэля в правой руке, от лезвия которого исходил белесый дым. Отец-магистр никак не мог выкинуть из головы слова верховного лича, раз за разом прокручивая в сознании его предостережение.

Мальчишка несущий погибель. Не то ли это существо, что воспользовалось Вратами Измерений? Не его ли они все это время искали?

-- Но коль обладает он могуществом, способным низвергнуть нас в пыль, -- пробормотал ва Цорри задумчиво, -- тогда почему Зрящий ничего нам не сообщил? Да и стоит ли верить словам порождения Тьмы? Все они лживы и коварны...

Но успокоить душу подобные слова не могли. Член Святого Совета лучше других знал, что пророчества Великой Книги Тьмы зачастую сбываются. И это не на шутку его беспокоило.

***

Они шли медленно, шли с опаской, рискуя лишится самого дорогого, что у них осталось. Своих жизней. Аксир плотно держал Лонна за кисть, и из-под ладони капала кровь. Здоровяк далеко не сразу согласился на план, придуманный Максом, но другого выхода не было. Желтоглазая тварь могла вернуться в любой момент, а ожившие мертвяки напирали на решетку с завидным упорством. Она бы конечно выдержала, но ждать у моря погоды было бессмысленно, и в конечном итоге молодые люди открыли ее сами. Потому, что спастись можно было лишь идя вперед.

Сиркин ощущал лишь слабое дуновение силы, но его хватало, чтобы молитвы, которые он читал по памяти Кейт, разгоняли мумий в стороны. Те хрипели, шаркали ногами и толкались, но подойти не могли. Лонн дрожал, все еще не придя в себя после того, как ему порезали вены на запястье. Он чувствовал, как уходит его кровь, его силы, но хватка Аксира была железной. Даже если бы послушник захотел, то не вырвался бы. Да и живые мертвецы пугали его похлеще всего остального.

Умертвий насчитывалось не так много, как могло показаться изначально. Многие из поднятых попросту не сумели сдвинуть тяжелые плиты своих гробов, и сейчас скреблись о камень. С приближением Макса и Лонна этот звук затихал, но возобновлялся тот час же, как только они удалялись в темноту. Читать молитвы оказалось труднее, чем Сиркин рассчитывал. Почти сразу стало понятно, что отгоняют нечистых далеко не все его слова, а лишь избранные святые песни, вероятно, утвержденные Храмом. К сожалению, Кейт знала всего несколько, а потому приходилось читать заклинания по кругу. И с каждым разом сила их уменьшалась: то ли для постоянного эффекта требовалось разнообразие, то ли Лонн слабел. Аксир тянул его жизненную силу нещадно, ибо не умел контролировать свою странную способность.

Спустя какое-то время (сколько точно прошло, Макс не считал) впереди показалась окованная железом дверь. Возле нее стоял силуэт, который в свете факела разглядеть поначалу не удалось, но когда путники приблизились, стало понятно, что это бросивший их священник. В своей рясе, он стоял уткнувшись лбом в мореное дерево, а при их приближении развернулся.

Лонн сдавленно ахнул, а Сиркину стоило неимоверных усилий не прервать свою молитву. Падре был мертв. Его лицо... да не было собственно у него больше лица. Лицевые мышцы и кожу обглодали, а нижнюю челюсть вообще вырвали с мясом. Лишь один пустой глаз смотрел на приближающихся людей, и не было в нем ничего осмысленного. Вероятно в страхе он не рассчитал, что впереди может оказаться еще одна дверь, подумалось Максиму. "Связку ключей-то я у него выбил из рук. Еще один труп на моей совести?".

Падре быстро отступил с дороги, когда его коснулись мягкие энергетические волны молитвы. При этом он издал горловой возглас, от которого кровь застыла в жилах. Лонн весь дрожал. Закрыв глаза, он читал молитву в унисон Максу, и тому даже пришлось сильнее сжать кисть здоровяка, чтобы послушник вспомнил о связке ключей, так как у Сиркина свободных рук не было. В одной факел, в другой - кисть здоровяка. Эта дверь отворилась много легче предыдущей. Беглецы уже хотели прошмыгнуть внутрь, как откуда-то сзади послышался голос:

-- Погодите! Это я... Миррика... я... они... помогите мне!

У Макса во рту пересохло, к тому же он чувствовал, что сила крови Лонна иссякает, и вскоре молитва превратиться в обычные слова. А значит мертвые разорвут их в мгновение ока, когда незримый барьер рухнет. Но послушник отказался идти внутрь спасительного проема и потянул Аксира на голос. Тот недовольно подчинился, ведь отпусти он разрезанную кисть здоровяка, магия тут же бы развеялась.

Миррика, та юная девчонка, что так лихо запирала решетчатую дверь, оставляя Аксира и Лонна наедине с желтоглазой тварью, забилась в узкую расщелину между надгробиями, куда мумии добраться не могли. Она вся дрожала, и от страха прокусила большой палец руки до крови. Вероятно она так бы здесь и померла, если бы не увидела мерцание факела.

-- Давай руку, -- Лонн потянулся к девочке, пугливо глядя на мертвецов, которые застыли стеной в трех метрах от него. Их пустые глазницы взирали на живых с безразличием, но послушник разглядел в этих взглядах вселенский голод. -- Быстрее! Я тебя не обижу. Надо уходить...

Девочку долго упрашивать не пришлось. Оттолкнувшись спиной, она быстро подскочила к тем, от кого недавно сбежала и все вместе они медленно попятились к двери. Макс к тому времени едва выговаривал слова, и предчувствие подсказывало, что еще немного, и они втроем станут для кого-то обедом. Шаг за шагом они приближались к спасительному проему, а когда нырнули в него, тут же заперли за собой тяжелую дверь, не давая мертвым приблизиться.

Между тем Сиркин молитвы не прекратил, резко развернулся и поводил факелом перед собой. Ему казалось, что здесь их тоже может поджидать опасность, но небольшая по размерам комната оказалась пустой, не считая различной утвари. Более того, судя по острому неприятному запаху, выходила комната второй дверью прямиком в местную канализацию. Поняв, что опасность временно миновала, Аксир закашлялся и отпустил Лонна. Ладонь была в крови и до сих пор пульсировала от силы чужой крови. Послушник постоял некоторое время, а потом рухнул без сознания на каменный пол.

-- Перевяжи ему руку, -- хрипло распорядился Максим. -- И не дай умереть.

Мирри лишь испуганно кивнула. В дверь, которую они заперли на три оборота, уже заскреблись десятки мертвых рук.

***

Хотелось пить, из горла вырывалось хриплое дыхание. Макс медленно приходил в себя, не в силах объяснить ту слабость, что неожиданно охватила его. Вроде как всего лишь молитвы читал, пусть и довольно продолжительное время. Или все дело в том, что ему пришлось пользоваться магической энергией, вытянутой из крови Лонна? Здесь ответов не существовало, по крайней мере, в ту минуту. Но молодой человек все же измученно ухмыльнулся, когда об этом вспомнил. Подумать только, он что-то наподобие колдуна. Кому рассказал бы, не поверили...

Девчонка Миррика перевязала разрезанное запястье послушника, и помогла тому сесть, уперевшись спиной в стену. Гулкие удары в дверь все еще ее пугали, но подросток неплохо справлялась со своим страхом. По крайней мере лучше, чем можно было бы предположить.

-- Что дальше? -- спросила она, оставив Лонна в покое и усевшись недалеко от Аксира. -- Переждем здесь?

Макс скосил на девчонку глаза, все еще прекрасно помня как та бросила их на произвол судьбы.

-- Как хочешь. Я пойду дальше.

-- Зачем? -- опешила девушка, округлив глаза в удивлении. -- Здесь безопасно! А наверху... там наверняка множество мертвяков! Ты разве не видел то черной облако? Такое мог создать только очень сильный и злой колдун...

-- Вряд ли сильный, -- буркнул Макс устало, -- и сомневаюсь, что злой. Просто...

-- Что ты там бормочешь себе под нос? Я ничего не слышу!

Внутри Аксира всколыхнулось раздражение.

-- Говорю, что торчать под землей не буду! Необходимо валить с Арсдана как можно скорее.

-- Но здесь безопасно!

-- Безопасно? -- Макс даже подался вперед, так ему хотелось расхохотаться ей прямо в лицо. -- Да ты оглянись! Находимся в каменной коробке, и от живых мертвецов нас отделяет паршивая дверь! И ладно бы из титана какого-нибудь, так нет же, -- дерево! К тому же факел скоро погаснет...

Мирри некоторое время молчала, скрестив руки на груди. Она обдумывала слова Аксира, и как ни странно делала выводы. Можно даже сказать -- анализировала, так как следующие ее слова были вполне резонны:

-- Здоровяк не сможет показать чудеса прыти, если на улицах города нам повстречаются упыри и придется делать ноги. Слишком слаб. И... что у него с рукой? Такое впечатление, будто он сам себя порезал.

Макс проигнорировал это замечание. Закрыв глаза, молодой человек набирался сил, попутно копаясь в памяти Кейт, которая знала город как свои пять пальцев, за исключением богатых кварталов. Миррика между тем продолжала:

-- Да и куда нам идти? Если мертвые еще не расползлись по всему городу, то вскоре это сделают, а Дети Света смогут их уничтожить далеко не сразу! Да ты, судя по всему, об этом осведомлен лучше меня, не так ли? Раз твои молитвы смогли отогнать умертвий, то ты один из них, верно? Или нет?

Аксир опять промолчал. Лонн где-то в темноте застонал, приходя в себя. Ему досталось больше всех, но именно благодаря послушнику беглецам удалось прорваться сквозь умертвий. В противном случае ними бы просто пообедали.

-- По моим подсчетам сейчас мы находимся где-то в районе улицы Ювелиров, и если пройдем по подземным тоннелям клоаки к северу, то выйдем в портовую зону, к Мутной реке, куда и сливается большая часть отходов.

-- А дальше?

-- Подключи мозги. На реке много рыбацких лодок, баркасов, а так же нередко стоят на приколе морские корабли. За умеренную плату можно будет...

-- Умеренную? -- саркастически рассмеялась Миррика. -- Да ты просто не представляешь себе масштаб бедствия! Знаешь сколько желающих найдутся покинуть это осиное гнездо? К тому же у меня нет денег, -- быстро добавила девушка, набычившись.

-- Что-нибудь придумаем, -- сказал Макс, в кармане у которого лежали золотой медальон и перстень верховного настоятеля. -- Главное разминуться с неприятностями.

И под последними он подразумевал не только умертвий.

***

Лишь выбравшись на поверхность, Макс в полной мере осознал сколь сложна ситуация, царившая сейчас в Арсдане. Паника медленно перетекала из центра к окраинам, и именно сюда стекались выжившие, перепуганные и изможденные. Но далеко не все походили на обезумевшее стадо, некоторые, получив время для передышки, пришли к тому выводу, что если умирать, то не без боя и взялись за оружие: кинжалы, ножи, дубинки и короткие мечи, которые в неблагополучных районах встречались почти у каждого. По улицам повсеместно разносился детские плач, женские крики и далекие завывания нежити. Аксир с Миррикой и Лонном пробирались сквозь живой поток, слившись с общей массой, став с ней единым целым. От толпы исходил страх, невольно передающийся каждому отдельному ее члену.

Со свинцовых туч лился проливной дождь, холодный и колючий. Потоки воды неслись по мостовым и грунтовым дорогам, и сотни ног месили вязкую грязь.

-- Они все направляются к реке! -- Мирри удалось схватить Аксира за рукав. Оглянувшись тот понял, что не видит Лонна. Судя по всему, здоровяк затерялся в толпе.

Остановиться в бурлящем потоке было невозможно, существовал реальный риск быть затоптанным насмерть, а потому Макс лишь подтянул к себе девушку, и старался идти в ногу со всеми. Вытянув шею, он попытался отыскать и послушника, чья кровь их спасла, но сквозь стену дождя увидеть ничего не получилось. Да и бог с ним. Сиркин надеялся, что Лонн не пропадет. Главное они помогли ему выбраться наружу и он остался в живых.

-- Мы идем туда же, -- заявил Макс, но потом до него дошло что так обеспокоило девушку. Если многотысячная толпа явится в портовые зоны, то никаких рыбацких лодок и баркасов на нее не хватит. О разумном же распределении мест речи не шло: скорее всего начнутся драки и давка, и большинство посудин попросту пойдет ко дну, перевернувшись. -- За мной! Держись рядом!

Схватив Миррику под локоть Аксир медленно начал продвигаться к краю толпы, между тем продолжая идти вперед. Это походило на борьбу с сильным течением, когда плыть начинаешь в одной точке, а на другой берег коварная стихия выносит тебя за несколько километров. Это в лучшем случае. Но Макс знал, что толпу нужно во чтобы то ни было опередить. Двигалась она медленно, впереди то и дело наблюдались пробки, вызванные неспешно ползущими телегами, нагруженными разным барахлом. Купцы, смекнув что к чему, решили спасать свои сокровища, да вот только не все из толпы были согласны с таким положением дел. То и дело, под властью страха, группы вооруженных людей набрасывались на торговцев, а после у окончательно остановившихся телег скапливалось изрядно народу.

Жадность не менее сильное чувство, чем страх, подумалось Максиму. Он все так же продирался прочь из живого потока, будучи уверенным, что если сократить путь через переулки, то они успеют раньше, и вполне возможно купят или наймут рыбацкую лодку до того, как ту перевернет озверевшая от беспокойства за свою жизнь людская масса.

-- Ты чего? -- Мирри недовольно уставилась на спутника, когда они выбрались из живого студня сотен тел. -- Жить надоело, или думаешь стража надолго сдержит мертвяков? Если еще не понял, некоторых из них можно убить только огнем да специально зачарованным оружием! Первому мешает дождь, да и город выгореть бы мог подчистую, а второго у стражников никогда не бывало...

-- Сократим дорогу, -- буркнул Аксир, входя в ближайший переулок. Он помнил, что впереди их ожидает тупик, но так же знал как его обойти. -- Думаю так будет не только быстрее, но и безопаснее. А в случае чего можно будет переждать в одном укромном местечке...

-- Не думаю, что нам следует оставаться в Арсдане.

-- Но ты же сама говорила...

-- Я была напугана, дубина! А напуганные девушки мыслят не всегда ясно. Как впрочем, и многие мужланы!

Макс покосился на свою спутницу. Выражалась она совсем не свойственно для этого мира, но докапываться до истины ему не хотелось. Не время. Вот если им удастся выбраться...

Но Сиркин все же решил прощупать почву, закинув на удачу закидушку:

-- В катакомбах ты сказала, что нежить хоть и не сразу, но уничтожат. С чего такая уверенность?

-- Канал энергетической подпитки перекрыт, -- фыркнула девушка, словно это само собой подразумевалось.

-- Откуда ты знаешь? -- с подозрением спросил Макс.

Мирри поглядела на него с удивлением, попутно пытаясь поспеть за его быстрым шагом.

-- Любишь риторические вопросы, да? -- скептически осведомилась она. -- У тебя ведь есть Дар, иначе ты не смог бы отогнать своим косноязычным пением умертвий в тех катакомбах, а потому сам должен был заметить мощный выброс энергии. К тому же небо, -- она лениво показала пальцем вверх, прям в низвергающие ледяные струи тучи, -- теперь оно принадлежит лишь одному миру.

-- Одному миру? -- тупо повторил Макс, а потом затормозил и резко развернулся. Девочка, шедшая сзади, не успела среагировать, и они столкнулись. Аксир схватил ее за плечи и встряхнул, точно тряпичную куклу. -- О чем ты вообще говоришь? Ты знаешь о параллельных мирах?! Как... кто ты?!

Миррика фыркнула, скосив взгляд в сторону. Она поняла, что сболтнула лишнего, а Аксир медленно начал вспоминать все, что было с ней связано. В момент атаки желтоглазой твари она находилась в храме, а после прибилась к отступающей в катакомбы группе. Поначалу он подумал, что она такая же послушница, но одета девушка была не в рясу, да и почтения к падре, который убегал вместе с ними, не выказывала. И эти ее знания... Кейт, к примеру, будучи ведьмой, информацией об Измерениях не располагала. Погибшая от его способности девушка твердо полагала, что Бездна, Астрал, Эдем и другие Осколки это не более чем отголоски фольклора, детские сказки. Да и не удивительно, Сиркин сам бы никогда в жизни не поверил в такую чушь, если бы не сложные, независящие от него обстоятельства.

Твердо вознамерившись узнать правду, Макс навис над своей спутницей, а та в свою очередь напрягалась. Аксиру даже показалось, что в глазах девушки замерцало какое-то пламя, смешанное с обидой и яростью, но оно погасло так же неожиданно как и появилось. Молодой человек же при этом испытал смешанные чувства эйфории и недоумения. Через ладони, которыми он сжимал плечи девушки, к нему передалась часть той силы, которую Мирри очевидно хотела использовать против него.

-- Ты ведьма, -- пробормотал он ошеломленно.

-- Не ведьма, а волшебница! -- вспылила девушка, явно не понявшая, почему ее сила не сработала. Она попыталась вырваться, и Макс отпустил ее. -- Не трогай меня, паршивый святоша! Я ничем не отличаюсь от вас, никакая я не еретичка!..

Пятясь назад, она не увидела четверых мужчин, явно следовавших за ними уже некоторое время. Макс это понял по ухмылке одного из них. Здоровенный бугай, в руке дубинка с бронзовым набалдашником. Дружки тоже вооружены. Кто бы сомневался. Когда наступает хаос, всегда найдутся те, кто этим воспользуется. Грабежи, убийства, насилие -- большинство этих преступлений останутся безнаказанными, так почему бы и не развлечься?

Когда Мири, пятясь от Аксира, невольно уперлась спиной в главаря, тот гоготнул. Девушка пронзительно взвизгнула, подскочив на месте, а бугай заржал еще пуще и схватил ее свободной рукой, не давая вырваться. Девочка извивалась, лягалась, но физической силы ей явно не доставало. Обратиться же к своей магической энергии она не могла. Потому как минуту назад Макс выпил все ее резервы.

-- Служитель Храма, -- хрюкнул один из бандитов. -- Мож валить отседова. Мы уважаем Эркалота, хоть на мессы ваши дрянные ноги и не доходют, а потому...

-- Угу. Шуруй давай. За девкой мы присмотрим. С нами ей всяко безопаснее придется.

Четверка опять заржала, и было в этом смехе много истерических ноток. Эти отморозки тоже боялись, но страх свой подавляли тем, что причиняли боль другим.

Максим остро вспомнил как Миррика бросила его там, в катакомбах. Проскользнула в решетку и заперла ее, оставив его один на один с голодным монстром. Самое время было поступить так же, ведь ей он ничем не обязан. Но... кем же он будет, если сбежит, бросит беззащитную девчонку на съедение этой падали? Более того: он все еще не получил ответы на свои вопросы...

Макс поглядел через плечо, вглубь переулка, по которому он смог бы оторваться от любых преследователей, а после - на свои ладони, которые до сих пор покалывали от той силы, что он вытянул из девчонки. Он знал, что спустя некоторое время она рассеется без следа, задержать ее внутри собственного тела у Сиркина почему-то не получалось. Да это и не важно. Ему хватит времени...

-- Эй вы, предупреждаю сразу: убью любого, кто не подчиниться моим требованиям, -- Макс постарался говорить серьезно и даже зло, но по собственному голосу понял, что у него не очень-то получилось. Шум дождя, правда, несколько скрасил неровный тембр, но все же... -- Отпустите девушку и шагайте обратно. В противном случае...

Бандиты переглянулись, и Аксир мог бы поклясться, что они ошарашены его наглостью не меньше, чем он сам. Миррика широкими от ужаса глазами глядела на него, и в ее зрачках помимо животного страха Макс разглядел еще и мольбу. Крайний громила выплюнул через почерневшие зубы какое-то ругательство и попер на Аксира всей своей массой. В правой руке у него был колун. Впрочем, разбойник не без основания считал, что черепа трескаются под ударами такого агрегата столь же легко как и дрова.

Макс мысленно обратился к тем формулам, которые почерпнул из черной книги, но когда вскинул руку, необходимого эффекта не последовало. Он рассчитывал создать тонкий энергетический шип, которым хотел обездвижить нападающего, пробив тому ногу. Вместо этого из выставленной вперед ладони вырвалась вся скопленная энергия разом, и грубым потоком обрушилась на бандита. Тот попытался увернуться, но волна накрыла его раньше. Во все стороны разнесся порывистый ветер вперемежку с каплями дождя, а человека отнесло вглубь переулка на добрых двадцать метров, пока он не повстречался с каменной стеной. Беря во внимание ускорение с которым мерзавец соприкоснулся с препятствием, выжить он никак не мог.

Ошеломленно глядя на свою руку, Макс вдруг понял, что магической энергии в нем не осталось совсем. А напротив стояли еще три бандита, вытаращившие на него изумленные глаза; спустя несколько секунд один из них умудрился выпустить из рук дубинку.

Мирри казалась не менее изумленной. Она даже прекратила попытки вырваться. Впрочем, главарь ее больше и не держал.

-- Шагайте обратно, -- приказал Аксир с угрозой, выполнить которую уже не смог бы. -- Живо!

К счастью бандиты оказались очень смышлеными, да и полет их друга заставил задуматься о многом. Например о ценности собственной жизни. Медленно начав отступать, они уже через десять метров бросились наутек. Поглядеть, что там приключилось с их подельником, никто не остановился.

-- Ты, -- Миррика медленно подходила к Максу. - Это ведь была энергия Астрала! Как ты сумел воспользоваться ею?! Я же видела, как ты читал молитвы Света, а эти две энергии несовместимы друг с другом! Кто ты такой, черт забери?!

Макс не ответил, ибо сам толком не знал. Еще месяц назад он был простым студентом, не думал ни о чем кроме девочек, выпивки да грядущей сессии, а теперь... Теперь разом все изменилось. Привычный мир перевернулся с ног на голову, а Сиркин оказался там, где не должен был быть. И эта его способность поглощать магию... Что все это значит? Быть может он и раньше владел подобной силой, но не знал об этом ввиду того, что на Земле нет колдовства?

Быть может, ею владеют все его соотечественники?

Неважно. Сейчас это действительно не имеет никакого значения. Первым делом следует покинуть Арсдан, а потом можно будет подумать и о том, как вернуться домой, или хотя бы не подохнуть раньше времени в этом враждебно настроенном Измерении.

-- Пошли, -- устало бросил Макс, всячески игнорируя расспросы Миррики, посчитав, что сейчас не время разбираться кто, есть кто. -- Здесь недалеко осталось.

***

[15]

Разломы Реальности -- естественные проходы между Измерениями, но далеко не единственные. Чтобы в иные Осколки могли попасть по-настоящему сильные сущности (демон-лорды, архангелы, призраки харрок"ду, драконы, фениксы и дальше по списку) требуется колоссальное количество энергии, которые Разломы принять не в силах. Из-за этого и были разработаны сложнейшие магические ритуалы (Врата Измерений/Портал между Мирами), которые позволяют вскрывать саму изнанку мироздания и переправлять в любую точку Вселенной (даже если миры не связаны червоточинами Разломов) кого угодно, вплоть до полубогов.

Чтобы отправить сверхъестественную сущность большой силы из мира "А" в мир "Б" необходимо затратить ровно столько энергии, сколько заключено в этой самой сущности. Порой достичь подобного чрезвычайно сложно. Одно дело, когда речь идет, к примеру о морозном великане или высшем вампире, существах хоть и могучих, но приземленных, и совсем иное -- если нужно "закинуть" из Осколка в Осколок того же джина, африта, левиафана или лорд-демона в которых априори бурлит неимоверная сила, способная стирать с лица земли целые цивилизации.

Перед Вторжениями сторона-агрессор как правило запасается необходимым количеством энергии, дабы разом открыть Врата Измерений для нескольких высших иерархов, ибо без них завоевание чужого Измерения выглядит маловероятным. Почти в каждом мире есть свои полубоги, которые неизменно вступят в противостояние, а солдаты, способные пройти сквозь Разломы Реальности им не чета. При этом энергия для Порталов может браться из любых источников, будь то артефакты (искусственные хранилища), души смертных (путем жертвоприношений), а так же напрямую от сверхъестественных сущностей.

Некоторые полубоги прежде чем совершить "скачок" умышленно опустошают свои внутренние резервы, а так же путем сложных ритуалов уменьшают собственную силу. Подобный шаг сокращает энергетические расходы на построение Портала между Мирами, но не всегда оправдывает себя, ведь по прибытии, как правило, требуется значительное время для восстановления первоначального уровня могущества, что в условиях войны -- неприемлемо.

Брошюра "Советы молодому завоевателю"; Измерение Ирк; 1002 межзвездный год.

Все пошло наперекосяк столь стремительно, что Марсо Иллэн уже нисколько не сомневалась -- провидение отвернулось от нее. Корган погиб этой ночью. В лихорадке и судорогах, но хуже всего -- в постели, как подобает землепашцу или ремесленнику, но уж никак не воину. Все же убийца с Жемчужных Берегов перехитрил их обоих и выполнил свою задачу. Его оружие оказалось отправленным, и воительница уже не первые сутки ощущала нарастающую слабость. Она словно бы заболела, суставы ломило от судорог, а держаться на ногах без посторонней помощи получалось с трудом. Но все же она помнила, что у нее есть обязательства перед своими людьми. Она обещала им кое-что, а потому прежде чем умереть хотела довести дела до конца.

Наррат безуспешно пытался отговорить ее не идти на встречу. Уверял, что сам справиться, что передаст груз Харро в целости и сохранности и возьмет деньги, в том числе и причитающуюся наемникам долю за посредничество. Капитан "Речной Чайки" считался еще тем пройдохой, и таинственный поставщик магических артефактов (с которым была знакома лишь Иллэн да покойный Корган) не рисковал контактировать с подобным субъектом напрямую. Раньше его делами занимался Оран Лаффе, но Марсо как-то удалось переманить столь заманчивого заказчика на свою сторону...

"Как знать, -- подумала Иллэн сквозь боль и затуманенное сознание, -- быть может дворянчик совершил ошибку. Хотя мне-то чего уже переживать? С Харро я в любом случае получу причитающуюся сумму, а там".... - воительница закашлялась, машинально утирая вязкую кислую слюну с нижней губы.

Наемники находились на одной из портовых улиц, недалеко от того самого склада, где на Иллэн с Корганом напал воин черных снов. Шел дождь, промозглый и неестественный. О том, что произошло в центре города здесь еще известно не было, но наемникам и без того хватало причин нервничать. После жуткой болезни капитана, столь стремительно поразившей ее тело и кончины заместителя, многие испугались и дезертировали. Осталось хорошо если половина ребят, да и в этих Иллэн была не уверена. Наррат, принявший командование, не пользовался должным авторитетом, а ее присутствие среди своих людей только все портило. Она не могла даже стоять, а потому сидела на ящике, кутаясь в плащ и дрожа на ветру. Наемники видели ее слабость, а она в свою очередь понимала, что это конец. Даже если ее организм сумеет победить заразу, укоренившуюся в крови, лидером ей больше не бывать. Сильные не идут за теми, кто слабее.

Склад был огражден, и возле двух имеющихся выходов стояли часовые. Спустя некоторое время один из них (кажется Барсук) подбежал к Иллэн...ну или к Наррату, стоящему неподалеку, тут как посмотреть... и громко доложился:

-- Только что перекинулся словцом с пацаненком-посыльным. Тот говорит, что в городе какая-то чертовщина твориться. Горят дома, слышен грохот, а перепуганная толпа бежит по улицам, сметая все на своем пути. Но вроде как бы не в нашу сторону. Наверное.

-- Вот и славно, -- фыркнула Марсо. Тяжесть меча на поясе казалась непомерной, и девушка с удовольствием отбросила бы свое верное оружие в сторону. Если бы смогла отстегнуть клинок не сгибающимися пальцами. -- Что там с кораблем Харро?

-- "Морская Чайка" уже в порту, швартуется. Но на палубе тот еще переполох. Похоже наши друзья-контрабандисты, заходя в город увидели поболее нашего. Что же там такого могло приключиться?

-- Мож фанатики-инквизиторы совсем с катушек слетели, и жгут еретиков уже вместе с их домами? -- предположил Наррат, недовольно поглядывающий на свинцовые тучи. -- Да и небо какое-то непонятное. Мог бы поклясться, что два часа назад на нем не было ни тучки. Хрень какая-то.

Своего товарища решил поддержать и Сарк, стоящий неподалеку, в кольчуге и с мечом наготове:

-- Может ну его, -- предложил он, -- в этом городе торчать? В храме я давненько не бывал, еще чего доброго за нечистого примут...

-- С такой-то рожей конечно примут, -- гоготнул кто-то из толпы.

Марсо не нравилось происходящее. Она не терпела недисциплинированности, но сейчас была слишком слаба, чтобы возразить. Боялась, что голос предательски дрогнет и будет еле слышен, а потому командирское "заткнись" прозвучит мышиным писком. Впрочем, ее -- пока еще ее! -- люди сами угомонились. Холодный дождь не располагал к шуткам, да и слишком все были напряжены. За партию артефактов Харро должен был выплатить около шестисот полновесных золотых экров, сто из которых отойдут команде Иллэн. Хорошая сумма, но и риск большой. Особенно на фоне участившихся гонений со стороны храмовников всех, кто по их мнению не был достоин Эркалота.

Сколько пришлось ждать Харро, Марсо не помнила. Возможно женщина просто задремала, но пропустить появление контрабандиста ей не дал Наррат, тронувший капитана за плечо. Та вздрогнула, и медленно встала на ноги. Миновав ограждение околоскладской территории, явился ее старый знакомый, который с прошлой встречи ничуть не изменился. Высокий, голубоглазый, с неестественно светлыми волосами. Выгоревшие на солнце, они казались почти белыми. Но хуже всего было то, что людей при Харро оказалось куда больше, чем рассчитывала Иллэн.

-- Эхей, как поживаешь, старушка? -- ушлый контрабандист расплылся в улыбке, и развел руки в стороны, словно пытался ее обнять еще на подходе. Он всегда отличался эксцентричным поведением и нередко валял дурака. Оран Лаффе как-то обмолвился Марсо, тогда еще работавшей его телохранительницей, что верить Харро не стоит, что он пускает пыль в глаза и предает при первом же удобном случае. -- Паршивая погодка. И я не только про дождь. С "вороного гнезда" мой впередсмотрящий заметил толпы народа, которые бегут от чего-то страшного. Надеюсь в городе нет чумы? Если так, то я хотел бы забрать товар и свалить как можно скорее. А то чего доброго храмовники еще запрут мой корабль в этой дыре.

Иллэн едва держалась на ногах, но сцепив зубы безостановочно твердила себе: только не показывать слабость, только не перед таким как он! Увидит, и все... пиши пропало...

Но Харро увидел. Недаром он возил запрещенные грузы по всем цивилизованным землям, и при этом оставался целым и невредимым.

-- Ой, да ты выглядишь скверно, сестренка, -- пропел он сочувственно, но в голосе его было столь мало переживания, что ему не поверил бы и ребенок. -- Надеюсь твоя хворь не заразна?

-- Заткнись, -- прохрипела Иллэн. -- Давай произведем обмен и покончим на этом. Золото при тебе?

-- Конечно, -- Харро похлопал себя по куртке, все еще расплываясь в слащавой улыбке. -- Но сначала я хотел бы увидеть товар и свериться со списком. Прикажи своим людям тащить ящики с артефактами сюда, да поживее. Меня еще ждет горячий ужин на борту "Речной Чайки". Думал сначала и тебя пригласить на огонек, да вот что-то уже не хочется. Без обид?

Иллэн лишь сцепила зубы. Она была слишком беспомощна, чтобы ответить на его издевку. Люди Харро заполнили двор склада, и у каждого на поясе висела абордажная сабля. Изогнутые полосы верной стали, способной отнимать жизнь одним ударом. Марсо прикинула, что контрабандист привел с собой около четырех дюжин человек, а в ее распоряжении было всего лишь двадцать мечей. И почти никого, кому бывшая наемница могла бы доверять полностью...

***

Чтобы сократить путь и обогнать обезумевшую толпу, Максу с Миррикой пришлось взбираться на крыши. Сделать это оказалось не так просто, как думал Аксир, к тому же проливной дождь сильно мешал. Не раз и не два нога парня соскальзывала, и лишь чудо помогало ему не свалиться вниз. Его спутница оказалась более проворной, и даже подала ему руку, когда первой взобралась на пологую крышу одного из зданий. Макс принял помощь, а после огляделся. С высоты в несколько этажей было видно, как с центральной части города поднимается дым. Криков слышно уже не было, все заглушал дождь.

-- Погнали, -- сказал Сиркин, обминая каменную трубу дымохода. -- Дальше склады. Я точно помню. Там всегда хранилось несколько лодок с плохим дном, но Ривьер всегда еще твердил, что они вполне сгодятся, чтобы единожды перебраться на другой берег.

-- Даже в такую погоду? -- усомнилась Мирри, чье узкое лицо было направлено в сторону широкой, не менее километра, реки. -- Там сильное течение.

-- У тебя есть другие идеи? Если так, то давай. Послушаю.

-- Мачты, -- неожиданно сказала девушка. -- Видишь?

Аксир перевел взгляд и действительно увидел растущие ввысь деревянные столбы, которые могли принадлежать лишь судну, причем не самых маленьких размеров. До них было не меньше четырех кварталов, но если грамотно воспользоваться соединяющимися друг с другом крышами...

"Но что если корабль этот принадлежит инквизиции?" -- тут же подумалось Максиму. Попадать в лапы экзекуторов он больше не собирался. С их методами работы познакомиться молодому человеку пришлось не понаслышке, и повторять этот не самый приятный опыт не хотелось. Но в то же время он не был уверен, что сможет воспользоваться одной из рыбацких лодок. На реке сейчас те еще волны, к тому же нешуточное течение никто не отменял. Вполне вероятно их лодочку (которую еще надо добыть!) попросту перевернет, и они встретят свой конец в бурлящих водах.

-- Судно может принадлежать кому угодно, -- с сомнением пробормотал Макс, разглядывающий мачты.

-- Да плевать! Главное, чтобы в жилах матросни текла теплая кровь!

Не согласиться с этим было трудно. Аксир кивнул и они начали аккуратное продвижение по крышам. Внизу уже виднелись первые перепуганные мещане. Правда не те, кто хотел спастись, а те кто воспользовавшись ситуацией и полным отсутствием стражи, стал вдираться в дешевые портовые лавки, дома и мастерские. До этих либо еще не дошли слухи об умертвиях, либо мародеры вряд ли им поверили. Хотя существовала так же вероятность, что олухи эти настолько жадные, что наживу ставят превыше своих никчемных жизней.

Напрямую к кораблю пробраться было нельзя, и пришлось вилять зигзагами по крышам, перебираясь на стыках с удвоенной осторожностью. Однажды даже пришлось прыгать, и Макс не сразу нашел в себе мужество, чтобы преодолеть одним рывком пропасть в несколько метров. Хуже того: после прыжка его ноги соскользнули, и он едва удержал равновесие, размахивая руками.

-- Ну ты и бревно, -- фыркнула Миррика.

-- Заткнись!

-- Не смей меня затыкать, придурок! Или думаешь, раз знаешь пару фокусов, которые я не в силах разгадать, то вознесся в моих глазах?

Язвительный тон, исходящий тем более от девчонки, Аксира отрезвил. Правда прежде чем продолжить путь, он не преминул презрительно бросить:

-- Если бы не я, тебя давно сожрали бы те мумии под собором! Так что будь хоть капельку благодарной!

На эту реплику девчонка не ответила, и они продолжили свой путь. Жилые дома вскоре закончились, и ноги беглецов вступили на крыши пакгаузов, которые находились на первой линии реки. Осталось отыскать только удобное место для спуска, и можно было со всех ног бежать к кораблю. Да вот только судьба имела на них другие виды. Макс пробирался сквозь стену дождя и лишний раз не приглядывался к тому, что происходит внизу. Ведь правильно: зачем? Кому может быть до него дело?

Но как оказалось -- может. Пришелец из другого мира не знал, что во дворе одного из складов сейчас проходит очень напряженная встреча, где каждая сторона ожидает подвоха от другой. Вооруженные люди стояли друг напротив друга, готовые пустить оружие в ход при малейшем подозрении, что оппоненты замыслили нечестную игру.

И такое подозрение возникло, когда кто-то внизу заметил силуэт Максима, аккуратно шагающего на полусогнутых по краю крыши. Сквозь стену льющейся с тяжелых туч воды нельзя было разобрать, что он не вооружен и вообще мало походит на лазутчика или диверсанта. Но это никого не волновало.

-- Засада! -- крикнул кто-то снизу, а спустя какое-то мгновение в Сиркина полетела стрела. Расстояние было небольшим, но в дождь стрелять из арбалетов то еще удовольствие: дерево разбухает, тетива теряет эластичность, а оперение не в силах обеспечить прямой полет болта сквозь ветер и тяжелые капли. Если бы не эти факторы, то Макс был бы уже мертв. Тяжелая арбалетная стрела пронеслась мимо его головы в каких-то сантиметрах. Молодой человек в панике дернулся в сторону, запоздало осознав, что там ничего нет кроме пропасти.

Хватая руками воздух, Аксир попытался удержаться, но тщетно. Мешком его тело свалилось на высоко сгруженные ящики, с которых позже парень скатился на мостовую. Сломал ли он себе что-то, определить было затруднительно...

Куда как больше Сиркина озаботило то, что вокруг уже вовсю кипела битва, где мелькали мечи и абордажные сабли, где кричали злым матом мужчины, а кровь смешивалась с дождевой водой. Вскоре в лужах ее набралось не меньше чем сырой небесной влаги, и двор окрасился в алые цвета. Звон стали о сталь продолжался довольно долго. Крики раненых и умирающих звучали так близко, что Аксир превозмогая боль начал отползать за ящики, ведь он знал, что в этой сваре ему светят только проблемы. У него не было ни оружия, ни тем более накопленной магической энергии, которую он мог бы пустить в ход.

Рядом с Максом сцепились в смертельной схватке несколько людей. Человек в кольчуге отмахивался мечом от двух парней в стеганных куртках, ловко орудующих саблями. Первый был куда опытнее, но число взяло в конечном итоге верх над качеством. Люди в куртках сообща набросились на мечника с двух сторон, после чего один из них подрубил тому ноги, а второй раскроил голову наемника мощным ударом. На Сиркина, прислонившегося спиной к ящику и вытянувшего для защиты руки, не обратили внимания, так как враги еще не перевелись, а он по их разумению не представлял особой угрозы.

Несколько раз Аксир порывался встать и дать деру, благо видел ворота в ограждении и они были открыты. Но всякий раз трусил, ведь вооруженные люди рубили всякого, кто стоял на ногах. Мертвые тела падали в лужи, расплескивая окровавленную воду, жутко стенали раненные, а безумию не было конца и края. Но как позже оказалось, сражение длилось всего каких-то жалких пять минут, за которые контрабандистам Харро удалось сломить сопротивление наемников Марсо Иллэн. Правда, не без потерь со своей стороны...

***

Несмотря на шкурность своей натуры, Харро не желал обманывать Марсо Иллэн. И не потому, что не раз видел как она виртуозно обрывает чужие жизни своим клинком, а больше ориентируясь на дальнейшую перспективу. Ведь наемница всего лишь посредник, а контрабандист работал с ее хозяином уже не первый год. Попытайся он нарушить условия сделки, и следующую партию артефактов можно было бы не ждать. А товар этот был настолько ценен, что полностью перекрывал все возможные убытки.

Харро когда-то приходилось перевозить груз серебряной руды, а еще позже -- рабов, и ни один из таких рейсов не принес больше прибыли, чем продажа магических предметов состоятельным дворянчикам, купцам, ростовщикам и прочим прожигателям жизни. Богачи порой готовы были платить баснословные деньги лишь затем, чтоб посредством магии облегчить себе бытовую жизнь. В ходу были руны огня, ледяные сундуки, разного рода обереги и защитные амулеты, кольца удачи и перстни-наслаждений, не промокающие сапоги, заговоренные шелка, в которых не жарко и не холодно, особые стрелы для охоты, промазать которыми нужно еще постараться, кубки, которые сами подслащивают вино и многое другое. Выбор был невероятно широк, и каждый раз Харро платил значительно меньшую сумму, чем впоследствии получал.

Да, риск существовал, и риск немалый, но лишиться головы можно было и за меньшее. В Святом Царстве очень не привечали ту же работорговлю, да и за банальную контрабанду специй можно было загреметь на пожизненную каторгу. Но что такое риск по сравнению с возможностью получить невероятное богатство? Пустышка.

Даже подойдя к Арсдану и увидев, что там твориться неладное, а потом и поняв, что Иллэн не контролирует ситуацию, Харро не решился бы ударить в спину. Слишком дорого ему бы это обошлось...

Но когда с улицы донеслись разъяренные вопли и шум битвы, поделать уже было ничего нельзя. Не пытаясь разобраться, что произошло, Харро выхватил клинок из ножен и размашисто рубанул ним по впереди шагающему человеку. Это был один из двух провожатых, которых Иллэн взяла с собой внутрь склада. Сталь прошла через шейные позвонки, и наемник упал. Крови в полумраке складского помещения видно не было.

Харро пританцовывая отступил в сторону. Марсо яростно ругнулась, но выхватить меч сумела только наполовину: дальше не хватило сил. Контрабандист возблагодарил за это Эркалота, ведь будь Иллэн в форме, то лежать бы ему сейчас в луже собственной крови. Но вот второй провожатый, высокий блондин со щербатым лицом, оказался куда более проворным. Крикнув что-то о предательстве (смысла в этом не было, ведь на улице, под дождем уже слышались звуки боя), он набросился на Харро, делая грубые замахи, словно находился в строю, где предстояло рубиться стенка на стенку. Никакого изящества. Контрабандист фыркнул, плавно скользнул в сторону, сделал пробный выпад. Его легкая сабля встретилась с грубым мечом и от этого соприкосновения по складскому помещению раздался гулкий звон.

-- Подохни! -- выкрикнул блондин, и рванул вперед. Харро этого только и ждал. Полуоборотом он мягко разминулся с врагом, пропуская того вперед, после чего его сабля настигла уже вторую шею за одну минуту. Наемник, получивший смертельную рану, продолжил свой бег, но через несколько шагов упал, забившись в конвульсиях.

Иллэн, все таки вытащившая меч, попыталась атаковать капитана "Речной чайки" со спины, но ей не хватило ловкости и сил. Харро изумленно смотрел на ее тяжелые движения, удивляясь куда подевались та грация и стремительность, которые всегда раньше сопровождали воительницу. Ее болезненный вид заставил контрабандиста вновь подумать о какой-то заразной хвори, что могла распространиться в городе. Недаром же впередсмотрящий видел стольких людей, которые толкались, дрались, спешили невесть куда. Возможно даже к его кораблю, и подобная мысль очень не нравилась Харро. Он, конечно, оставил на охране надежных людей, но что такое горстка рубак против толпы?

-- Сука! -- выдохнул капитан, искренне считавший, что именно Иллэн попыталась его предать. Добивать воительницу он, тем не менее, не стал, а лишь развернулся и поспешил на звуки боя. Несмотря на перевес в живой силе, наемников недооценивать было чревато.

Выскочив под дождь, Харро очень удачно оказался за спинами воинов Иллэн, которые держали оборону, медленно отступая к складу. Его никто не заметил, а потому капитан подлетел к наемникам и без всякого зазрения совести атаковал тех в спину. Такой маневр позволил разобраться с семерыми за раз, а дальше матросы задавили противников массой. По трое на одного.

-- Что, матка русалки, здесь произошло?! -- взревел он, когда стычка закончилась. Оставшиеся наемники побросали мечи, а раненые продолжали стенать и ругаться на мокрых камнях двора. Здесь же лежали убитые, и их было немало. Как среди людей Иллэн, так и среди экипажа "Речной чайки". -- Эй, Буршалл! Чего вы тут устроили, я вас спрашиваю?!

Старпом, тяжело дышащий, порезанный в нескольких местах, но стоящий на ногах, заметил своего капитана и подковылял к нему. Выглядел он не менее ошарашенным, и судя по всему сам не понимал, что толком здесь приключилось. Пожав плечами, он буркнул:

-- Да вроде как засада была. На крыше. Лучники.

-- Ну и где эти твои лучники? -- продолжал кипеть Харро, задрав голову и осматривая пустынную крышу пакгауза. -- Вы че, бормотухи речной перебрали? Да с нас же шкуру спустят, когда мы второй раз причалим в этом порту!

"Это не говоря о том, что поставка артефактов уже считай оборвалась, -- кисло подумалось капитану-контрабандисту. -- Хотя если переговорить с Ораном Лаффе, объяснить ему ситуацию и выплатить кое-какую компенсацию, быть может все и удастся утрясти. Но явно не сейчас. Сейчас нужно шустро возвращаться на корабль".

-- Эй вы, а ну бегом на склад, -- бросил Харро ближайшим матросам. -- Тащите сюда ящики с товаром. Только аккуратно! Неизвестно, что там внутри. Может и взорваться...

Контрабандисты важно кивнули, им не впервой было переносить хрупкие грузы, и скрылись в темноте склада. Буршалл остался рядом со своим капитаном. Присев на корточки он промывал лезвие сабли в луже. Потом встал, огляделся и неуверенно поинтересовался:

-- А с пленными как? Отпустить?

-- С мачты рухнул? -- озлобленно фыркнул Харро; дурачиться ему перехотелось. -- Да они же спустя полчаса приведут сюда толпу в десятеро превосходящую нас численностью! Нет, с ними надо по-другому, -- капитан помедлил, а после красноречиво чиркнул пальцем по горлу, показывая, что именно следует сделать со свидетелями.

-- Всех? -- тихо уточнил старпом.

-- Всех. Чем меньше людей будут знать, что здесь произошло, тем лучше. Может удастся повернуть дело так, словно нас тут и не было. Заберем груз и трупы наших.

Буршалл неуверенно помялся, окинув взглядом складской двор. Мертвецов здесь хватало, в том числе и членов команды. Между тем вооруженные контрабандисты ходили помеж тел, и добивали раненных, прекращая их мучения, обрывая крики. Сложившие оружие наемники взирали на это с немым ужасом; они еще не знали, что им уготована схожая участь.

-- С телами будем возиться долго, -- покачал головой старший помощник. -- Может...

-- Надо их забрать, -- непреклонно сообщил Харро. -- Они моряки, к тому же из наших. Упокоим ребят в соленых пучинах.

Со склада начали выносить первые ящики. Кто-то из матросов крикнул капитану, мол, там женщина еще дышит, с мечом. Харро лишь пожал плечами, а потом крикнул, что они могут ее прикончить. Поначалу он хотел хорошенько расспросить Иллэн, выведать у нее кое-что о поставщике, кто он таков и как на него выйти напрямую, но после отказался от такой мысли. Марсо была не из пугливых, а развязывать ей язык было некогда. Тащить же неясно чем заболевшую женщину на борт корабля, дабы пообщаться с ней без спешки... хуже затеи не придумаешь!

-- Капитан, -- донесся голос из-за спины. -- Тут еще один. Бргорн говорит, что это как раз тот, кто был на крыше. Из-за которого все и началось.

Харро медленно повернулся. Дождь продолжал лепить как из ведра, и ни одной сухой нитки на капитане не осталось. Он мечтал поскорее оказаться в своей каюте, сбросить мокрую одежду и укутаться в теплое одеяло. А еще выпить двойную порцию жженого вина и отдать приказ к отплытию.

-- И это ваш лучник? -- изумился хозяин "Речной чайки", разглядывая высокого парня лет двадцати, которого подволокли к нему двое дюжих матросов. По лицу молодого человека можно было понять, что ему не по себе, глаза бегали то туда, то сюда не в силах сфокусироваться на чем-то одном. -- Больше похож на святошу, пусть его ряса и грязная до ужаса.

-- Ну, Бргорн посчитал, что он готовит западню, -- виновато пожал плечами тот самый Бргорн, который о себе всегда говорил в третьем лице. -- Куда его, капитан?

Харро подошел к парню и вперил в него злобный взгляд. Из-за этого идиота он потерял сегодня много хороших людей. Но с другой стороны подобный поворот событий позволил ему значительно сэкономить, получить товар задарма. Да и отстегивать долю погибшим не придется...

-- Ты кто такой? -- вопросил Харро, и обидно щелкнул парня по носу. Тот запоздало отдернул голову, глазами наконец-то остановившись на капитане. -- Чегой делал на крыше? Проповедь хотел прочитать?

-- Я Мак... Аксир! Там в городе... живые мертвецы! Их много, и они в любой момент могут оказаться здесь! Я пытался спастись!

Говорил парень бойко и, кажется, искренне, но Харро ему не поверил.

-- Живые мертвецы, говоришь? -- хохотнул он. -- Как это? Разве мертвый может быть живым?

-- Поверьте мне, я не лгу! Город накрыло страшным проклятием...

Буршалл, стоящий неподалеку, кашлянул и положил руку на плечо своему капитану.

-- Хар... может он и правду говорит? Мы же видели переполох, когда подплывали...

-- Вздор! Или ты веришь в детские сказочки о нежити, драконах и иной чепухе?!

Но только капитан Харро хотел вновь язвительно рассмеяться, как из склада разнесся чей-то крик. Контрабандисты медленно повернули в ту сторону головы, водрузив ладони на рукояти сабель. Спустя минуту из темного зева пакгауза выскочил то ли Рон, то ли Джерард, Харро не мог запомнить имена каждого из свой команды. Выглядел парень перепугано, словно призрака увидел.

-- Чего разорался, кретин?! -- рявкнул капитан. -- Хочешь чтоб сюда еще кто-то наведался?

-- Там-там-там, -- парень почти заикался, все время показывая пальцем себе за спину. -- Та женщина... она...

-- Не неси вздор, -- Харро чувствовал нешуточное раздражение, как всегда бывало когда что-то шло не по плану. -- Она еле на ногах держалась! Неужели вы, кретины, не смогли ее добить?

Но причина страха матроса крылась в другом. Спустя минуту напряженного ожидания из полумрака складского помещения показалась фигура, медленно идущая навстречу застывшим контрабандистам. Это действительно была Марсо Иллэн, и двигалась она много свободнее, чем всего десять минут назад. В правой руке у нее был зажат меч, а лицо...

Встретившись взглядом с воительницей, Харро оторопел. Он смотрел в совершенно стеклянные, невидящие глаза, а горло женщины было перерезало от уха до уха. Кровь все еще текла из раны, заливая ворот куртки и белую рубаху. Но неудобств, судя по всему, Иллэн от этого не испытывала.

-- Матка русалки, -- выдохнул капитан. -- Что это еще за бесовщина?..

***

Сиркин глядел на живого мертвеца с тем же немым удивлением, что и все, но в отличие от других он уже встречался с подобными тварями, при чем совсем недавно. Разница была в том, что женщина, вышедшая из склада, была убита только что, а не гнила черте знает сколько в склепе. Двигалась она значительно быстрее, чем мумии из катакомб, а по тому как ее меч ловко рассек воздух крест накрест, Макс сделал вывод, что мозг все еще помнит приемы своей хозяйки, которыми та владела при жизни.

-- Убейте ее! -- взревел высокий блондин в ярком камзоле, который был здесь за главного. Его же люди величали его капитаном Харро. -- Что за фокусы, мать вашу...

Но суеверные матросы не спешили лезть на рожон. Они медленно окружали мертвую женщину, ощетинившись саблями и с опаской поглядывая друг на друга. Наконец один из них плавно шагнул вперед, и плечевым замахом попытался срубить умертвию голову, но вооруженный мечом зомби лишь качнулся назад, парировал выпад на еще не умерших в мозгу и теле условных рефлексах, а после проткнул острием горло нападавшего. Все это произошло так быстро, что Сиркин испугался. И судя по тому как отступили контрабандисты, не он один.

-- Кка-кое с-с-странн-ное ощу...щуение, -- произнесла Марсо Иллэн с присвистом из разрубленного горла. -- Кк-кая легкость...

Она еще немного постояла, прислушиваясь к своим ощущениям, а нападать на нее никто не рисковал. Даже Харро больше не понукал своих людей к действию. Стоял и смотрел на неведомое, как баран на закрытые ворота. А после события резко ускорились. Марсо пошла в атаку, рубя мечом налево и направо. Кровь из ее горла брызгала при каждом движении, и это особенно пугало контрабандистов. Некоторые из них попытались бежать. Подобное отрезвило Харро, он, взревев, подлетел к зомби и принял бой, подавая пример остальным. Сталь зазвенела о сталь, а вскоре и зачавкала о плоть, разрывая мышцы и артерии. Капитану повезло, клинок Иллэн нашел не его тело. Рядом упал один из членов команды, а контрабандист воспользовался заминкой, чтобы обрушить свое оружие на противника. Сабля разрубила плечо и вошла в Марсо на добрых пятнадцать сантиметров.

Но живому мертвецу от этого было ни холодно, ни жарко...

Ругань и панические крики стали разноситься по всему складскому двору. Столкнувшиеся с неизведанным, моряки не знали как быть. Они поглядывали на своего капитана и старпома, но те были растеряны не меньше своих подчиненных. Вскоре все отошли от Марсо на добрые пять метров. Она стояла на одном месте, не нападая. Судя по всему ее мозг уже начал умирать, и женщина забывала свою личность. Ее мертвое тело подрагивало в конвульсиях, и это было то еще зрелище.

Спустя минуту Иллэн издала жуткий, протяжный вой, в котором не было ничего человеческого, а после отбросила больше не нужный ей меч в сторону и голодными глазами оглядела собравшихся. После вновь завыла и кинулась на ближайшего матроса. Тот взвыл, попытался отмахнуться саблей, но умертвие все равно повалило бедолагу на землю и впилось зубами в горло, начав рвать плоть прямо на глазах остальных.

-- Изрубите ЭТО на мелкие кусочки! -- взревел Харро, и первым бросился подавать пример. Монстр был занят поглощением пищи, но как только в спину погрузилась сабля, зомби набросился на капитана. Тот правда ловко отскочил, а на подмогу ему подоспели остальные. Сабли взлетали вверх и обрушивались вниз, рубя мертвую плоть на части. Но тварь умирать никак не желала. Даже став похожей на фарш, она подавала признаки жизни, и все же уловчилась разорвать горло еще одному контрабандисту.

Макс Сиркин неожиданно обнаружил, что поднял с земли меч одного из убитых наемников. Он уже был готов подключиться к общему веселью, так как испытывал к живым мертвецам интуитивное отвращение, но кто-то схватил его за рукав.

-- Это не поможет.

Миррика. По всей вероятности она спустилась с крыши, когда начался всеобщий переполох. Зачем? Аксир сейчас в этом разбираться не хотел. Его глаза не могли оторваться от изрубленного на части тела, которое тем не менее продолжало конвульсировать и шевелиться. Отсеченная кисть царапала пальцами мостовую, пытаясь добраться до обидчиков, ноги дергались, а рассеченная гортань издавала будоражащие кровь звуки. Зрелище примерзлое, но в то же время - гипнотическое.

-- Что это за чертовщина? - Макс с трудом оторвал взгляд от происходящего и повернулся к спутнице, которая сейчас выглядела предельно серьезной. -- Ты же говорила, что поток энергии перекрыт! Почему... почему эта женщина встала?!

-- А разве лужа после дождя высыхает сразу? -- философски заметила юная волшебница. -- Солнечным лучам нужно время, чтобы подсушить почву. Этот труп не единственный, кто впитает в себя энергию Тьмы сегодня. Гляди...

Миррика показала на одного из убитых. Пальцы на руке у того уже дергались, как и левая нога. С ним явно происходили какие-то жуткие процессы, а сила проклятия черной книги пыталась вернуть мертвеца в мир здравствующих. В новом обличье: страшном и злом. Аксир похолодел, когда огляделся. Оживал далеко не один труп. Медленно, но неотвратимо признаки "жизни" подавали почти все, кто пал в битве на этом дворе.

-- И так по всему городу? -- ужаснулся Макс. Он вспомнил падре, царапающего мертвыми руками дверь в катакомбах и которого удалось отогнать лишь святой молитвой.

-- Угу, -- кивнула девушка. Ее лоб все еще был наморщен, не иначе как готовила какое-то заклинание. -- Кто-то раньше, кто-то позже. Эти встают столь быстро из-за того, что рядом куча плохо настроенных артефактов кустарной работы. Разве не слышишь как они фонят?

Макс не слышал, ибо магической энергии в нем не было ни капли. Единственное оружие -- меч в руке -- казалось жалким и ненужным. Но выпускать его он не спешил. Тяжесть успокаивала.

Пересохшим горлом молодой человек молвил:

-- Надо уходить отсюда.

-- Угу, -- повторила Миррика. -- Минут пять-шесть, правда, у нас еще есть, прежде чем этот двор будет кишеть трупами, желающими схарчить твою печень и сердце* [1 умертвиям нужна не столько плоть, сколько кровь, в которой пульсирует магическая сила]. Я сейчас...

Она медленно и весьма уверенно отошла от Аксира и зашагала в сторону Харро и остальных. Те уже закончили рубить на куски Марсо Иллэн и тяжело дышали. Плоть умертвия все еще шевелилась, хоть и слабо.

-- Позволите? -- поинтересовалась девушка, протискиваясь между мужчинами. -- Обычной сталью их не остановить. Уж можете мне поверить.

А после она применила магию. Очень эффектно и неожиданно. Как после Миррика призналась Аксиру, она не столько хотела уничтожить останки зомби, сколько привлечь внимание капитана и его людей. Макс не видел за спинами матросов, что именно сделала девушка, но умертвие вспыхнуло ярким пламенем, поднявшимся на несколько метров и игнорирующим проливной дождь. Контрабандисты отскочили от этого костра как ужаленные, и с ужасом поглядели на волшебницу.

-- Ты капитан корабля, если я правильно поняла? -- осведомилась Мирри с улыбочкой стервы, обращаясь к Харро. Тот ошарашено кивнул, с прищуром следя за ней. -- Значит слушай сюда... капитан. Сейчас все эти мертвецы, что валяются вокруг -- оживут. И не только они. По Арсдану уже шастают полчища умертвий, безмозглых и голодных, которые рано или поздно проберутся в любые щели. Если мешкать, то все вы превратитесь... в это, -- она указала пальцем на обугленные останки Иллэн, шипящие под тяжелыми каплями.

-- Кто ты такая? -- удивленно спросил Харро, переживший за последние полчаса много потрясений.

-- Твой новый член команды, -- заявила Миррика самоуверенно, а потом ткнула пальцем себе за спину и указала на Аксира. -- И он тоже.

Макс, который справедливо считал, что между ними особой симпатии не возникло, удивился. Но по выражению лица девушки быстро понял, что та лишь вернула ему долг. За то, что не бросил ее умирать в катакомбах. Услуга за услугу. Теперь они квиты.

***

Максим заворожено глядел на горящий пирс, вцепившись руками в фальшборт корабля. Прежде чем добраться до судна, команда Харро потеряла еще нескольких бойцов, но негостеприимный город все же не смог их удержать в своих цепких лапах. Оставшиеся матросы спешно разворачивали паруса, не дожидаясь разрешения на отплытие от портовых служб. Контрабандисты рубили толстые канаты саблями, а кто был вооружен арбалетами - били в сторону пирса. Аксир не отрываясь смотрел в ту сторону и каждый раз вздрагивал, когда тяжелые болты разрывали плоть и до ушей доносились предсмертные крики.

Потому что целями стрелков были не умертвия, а обычные люди, обезумевшие от страха и пытающиеся добраться до корабля, в котором видели свое спасение. Буршалл (старпом, как понял Сиркин), приказал разлить по узкому пирсу масло схита и поджечь, но пламя останавливало далеко не всех. Находились смельчаки, которые не взирая на сильный жар и ожоги, прорывались сквозь завесу огня, и тогда в ход шли арбалеты. Звук вибрирующей тетивы надолго засел в памяти Максима.

Контрабандисты убивали беженцев без всякой жалости, не желая подпускать опасную толпу к кораблю. Сиркин видел как на краю пирса толпились люди, и среди них было много женщин с детьми. Они прижимали их к себе, но ничего поделать не могли. Мужчины, потонувшие в животном ужасе, пытались добраться до корабля вплавь, но и их настигали арбалетные стрелы, а вода окрашивалась в красное. Дождь поутих, и завывания ветра не могли скрыть ту агонию, что охватила род человеческий.

Из-за больших потерь и недостатка матросов, Максу попытались всунуть в руки арбалет, но от одного его вида, молодого человека чуть не стошнило. Перегнувшись через поручень, он долго боролся с подступающими спазмами, тяжело дыша, а на покрасневшие глаза навернулись слезы. В те мгновения он отчетливо понимал, что не арбалетные стрелы и огонь убивают всех тех, кто хочет выжить...

Нет. Их убил он. Вместе с Кейт и черной книгой, но любое оправдание становилось поперек горла...

-- Ты чего это? -- к нему подошла Миррика, которая несмотря на юный возраст происходящее воспринимала намного спокойнее. -- Укачало? Так еще ж не отплыли...

"Речная чайка" тем не менее уже медленно отчаливала, поскрипывая снастями. Штопанный парус трепало на ветру, а над палубой раздавались зычные команды старшего помощника. Капитан удалился в трюм, проверить содержимое тяжелых ящиков, которые тащили в жуткой суматохе от самого склада. Арбалетчики продолжали стрелять, но уже без фанатизма. Они поняли, что главная опасность миновала, и судьбы двух рыбацкий суденышек, возле которых развернулась нешуточная драка с кровопролитием, "Чайка" избежала.

-- Тебя зовут Аксир, верно? Слышала как ты представлялся этому франтоватому капитану. Я -- Миррика. Будем знакомы.

-- Мы и так уже знакомы, -- фыркнул Макс, все еще тяжело дыша. Он поднял лицо вверх и ловил кожей холодные капли, которые хоть как-то успокаивали. -- Что будет с городом?

-- Он обречен. Здесь мы не в силах ничего сделать.

Когда молодая волшебница озвучила его собственные мысли, Сиркин закрыл глаза и долго молчал. После он безжизненным голосом задал новый вопрос:

-- Куда движется этот корабль?

-- А я покуда знаю, -- девушка фыркнула и поежилась на ветру; она давно промокла до нитки. -- Но вряд ли в Сантатем. Храмовники не очень жалуют тех, кто балуется запрещенными колдовскими предметами... Я думаю сойти где-то в северных герцогствах, а дальше двинуться к поселку Высокогорный. У меня там есть небольшой домик с припасами... он принадлежал моему учителю, если честно. В Арсдан я прибыла как раз для того, чтобы отыскать его след.

-- Рад за тебя.

Макс продолжал тупо глядеть на отдаляющийся город, и крики людей почти не долетали до его ушей. Ему показалось, что в сторону толпы уже бредут живые мертвецы, готовые пополнить свою численность новыми жертвами. Жители были обречены. Он их убил...

-- Можешь отправиться вместе со мной, -- неожиданно предложила Миррика, и ее взгляд из-под бровей был предельно серьезен.

-- Да ну? И на кой ляд я тебе сдался? Боишься, что в дороге с тобой приключится что-то нехорошее, и надеешься на сильное плечо? Забудь.

-- Мне не нужен защитник! -- девушка скрестила руки у себя на груди. -- Я сама могу о себе позаботиться! Но... ты ведь сам хотел узнать, откуда я знаю о параллельных мирах? И судя по твоему удивлению, тогда в переулке, ты в этом вопросе тоже кое-что смыслишь.

Макс медленно повернулся к собеседнице. Несмотря на сосущую пустоту внутри, ее слова вызвали в нем жгучий интерес. Другие Измерения... Быть может эта девчушка знает как попасть обратно на Землю? Больше всего на свете Сиркину хотелось очутиться дома, вернуться в привычную колею, где не существует безумств и непредсказуемости. Где он не повинен, пусть и косвенно, в массовых убийствах.

Но злоключения в новом мире научили его осторожности, и молодой человек ничего не ответил. У него будет еще время поразмыслить на досуге о том, как ему действовать дальше. Пока же...

И Максим Сиркин, уроженец другого мира, вновь подставил лицо холодным каплям, тщетно пытаясь представить как те смывают грязь с его души.

-- Этот груз, -- с горечью и очень тихо пробормотал Аксир, -- останется со мной навсегда...

***

[Эпилог]

Шествие Его начнется с гибели многих, но песчинкой покажутся те потери по сравнению с волнами ужаса, разрушения и смерти, что последуют за Ним следом. Сродни богу, но ним не являясь, Он погрузит Вселенную в хаос, опрокидывая устои мироздания в каждом отдельном мире. Поступью Разрушителя перешагнет Он через судьбы смертных, и растворится в вечности, не оставив после себя ничего кроме Пустоты...

Вольный перевод известных отрывков Великой Книги Тьмы; Измерение Астрал 7037 длинный год от Сотворения; мэтр и профессор магии Мартарон Дагг.

Прибытие Нардана ва Цорри спасло Арсдан от окончательной катастрофы. Но лишь город, а не его жителей. Сколько погибло в тот злополучный день, храмовники затруднялись ответить ни тогда, ни после. Тысячи. Мужчины, женщины, дети, старики. Богатые и бедные, хорошие люди и плохие, набожные и не очень. Проклятие черной книги накрыло город столь внезапно, что служители Света не были к этому готовы. Слишком уж давно не случалось подобных происшествий, да и Святой Совет до недавних пор был уверен, что на Землях Скарга нет иерархов из Морт`Райса такого уровня, в чьих силах привести в действие сложнейшие магические механизмы, способные всколыхнуть саму изнанку мироздания.

Заклятие "Остио`Орбис", оно же "Дверь в мир" было известно во многих Измерениях, и его широко применяли в полномасштабных войнах. Во времена Вторжений высшие иерархи переносили воронки Разлома Реальности туда, куда им было необходимо, если конечно, никто не чинил им препятствий. Ва Цорри, отбросивший Сааваха обратно в Царство Аида не мог круто повернуть ситуацию в свою сторону, ведь на это требовалось немало времени. Юный с виду магистр солнечным всплеском переместился с усыпанной телами площади на колокольню собора, где начал подготавливать ответное высшее заклятие. Оно должно было выжечь умертвий всех разом и на большой площади, а так же не дать возможности энергии Морт`Райс вселяться в тела павших. Беда заключалась в том, что при этом с большой вероятностью пострадали бы и простые жители. Умрут они, сойдут с ума ли, или просто отделаются длительным шоком, отца-магистра не волновало. Он должен был исполнить свой долг перед Эркалотом...

Другие храмовники продолжали сражаться на улицах города. Рыцарям приходилось хуже всех, ибо они не были наделены Даром, и даже их зачарованные доспехи не могли спасти от усталости и превосходящего количества врагов. Стражники давно разбежались, а те кто был посмелее и принял бой, сейчас дрались на стороне умертвий, встав после того как их жизненный путь оборвался под когтями, скрюченными пальцами, гнилыми зубами или случайно подобранным оружием. В конечном итоге оставшиеся защитники вынуждены были отступить в дома, где и заняли оборону.

Дети Света, в том числе Паскуль и остальные, прятаться не стали. У них было куда больше возможностей сражаться с порождениями Тьмы чем у остальных, но и этих способностей порой не хватало. Так Каррот, израсходовавший слишком много энергии, попросту не успел ретироваться на безопасную высоту крыш, и его разодрали на пересечении Мясного переулка и Сдобной улицы. Его товарищи, успевшие запрыгнуть на господствующую высоту, взирали на его смерть с немым укором самим себе, но помочь были не в силах. Слишком много энергии они истратили сражаясь сперва со слугой Бездны, а после -- умертвиями.

Назир и Аархон, посланные проследить за Проклятым, так и не вернулись. Много позже выяснилось, что Дети Света наткнулись на шестерых вампиров и в завязавшейся схватке выжить им не удалось. Благодаря Обряду Очищения, которому подвергались все храмовники начиная с рыцарей, их тела не превратились в безмозглых зомби, а один из вампиров, попытавшийся хлебнуть крови жертв, получил страшные ожоги рта и пищевода.

В конечном итоге, когда ва Цорри приступил к сотворению заклинания "Капкан для Скверны", оставшиеся Дети Света в целом были заняты тем, что обеспечивали безопасность отходящих горожан. Большего они сделать все равно уже не могли, а потому прикрыли спины бегущих, разя умертвий магией и заколдованным оружием.

Арсдан продолжал агонизировать, и многие погибли в тот злополучный день прежде чем кошмар, наконец-то, завершился. Те из горожан, кому посчастливилось выжить, благодарили от всего сердца Экралота, хоть сам бог ничем в часы отчаяния им не помог...

***

Первым делом пришла боль, и лишь потом понимание того, что она жива. Астор слишком хорошо разбиралась в материи мироздания, чтобы понимать, что окружает ее далеко не загробный мир. Девушка попыталась пошевелиться, но встать не получилось. Зато накатили волны тошноты и новой боли. Грудь болела, мысли путались, память подчинялась неохотно. Хранительница вспомнила битву с Проклятым и свое поражение, отчего прикусила губу в немой досаде. Она не смогла выполнить обещание, она...

-- Жива? -- спросил где-то неподалеку знакомый голос; Астор попыталась повернуть голову, но у нее ничего не вышло.

-- Кажется.

-- Я уж подумал было -- не выкарабкаешься.

Кровать на которой лежала Астор скрипнула, принимая на краешек чужой вес. Голубые глаза девушки наконец-то смогли различить лицо гостя, правда сознание некоторое время не могло вспомнить кто же он такой. Но потом все встало на свои места, и пересохшие губы слабо прошептали:

-- Паскуль.

-- Угу, это я.

-- Хорошо же тебя потрепало, -- девушка попыталась улыбнуться. -- От камзола остались одни лохмотья...

-- На себя бы взглянула, -- устало посоветовал храмовник, но в его голосе все же прорезалась ирония. А так же непонятная грусть, словно носителя Дара что-то сильно тяготило.

-- Что произошло? Как я выжила? Помню... нет... смутно... я была ранена, верно? Кажется, смертельно...

-- Тебя удалось вынести в безопасное место. Можешь быть благодарна за это леди Натау.

-- Обязательно передам ей теплые слова как только увижу.

-- Ждать, возможно, придется долго, -- хмуро заметил Паскуль, а после уточнил: -- Она мертва. Как и большинство наших...

Рана в груди у Астор заболела с новой силой.

-- Как? -- выдохнула она. -- Враг же был всего один...

-- Их убил не Проклятый. Нечто другое.

И Паскуль сжато рассказал о проклятии из Морт`Райса, а так же пришествии полчищ мертвецов. Как Дети Света пытались сдержать умертвий, отступали под их натиском и гибли, потому что таков был их долг. Паскулю повезло. Именно так он считал сам, потому как никогда не пытался строить из себя героя. Если бы не "Капкан для Скверны" которую активировал спустя несколько часов после нашествия Нардан ва Цорри жертв было бы куда больше. Хотя даже и сейчас, спустя двое суток, в городе еще находилось много неупокоенных мертвяков, забившихся в подвалы, городскую клоаку и катакомбы. Выкуривать их придется позже.

-- Точные потери обозначить сейчас нельзя, -- вздохнул, подытоживая Паскуль, -- но в целом к Эркалоту ушли двенадцать Детей Света, около сотни рыцарей-храмовников, а так же неисчислимое количество мирных жителей, инквизиторов и стражников. Верховный настоятель Карридо тоже погиб, как и большая часть священнослужителей, находящихся в главном соборе. Если бы не прибыл отец-магистр, то нам пришлось бы худо...

-- Как это могло произойти? -- шок сковал сознание Астор. -- В нашем мире нет высших адептов Морт`Райс!

-- Вероятно мы ошибались, -- Паскуль пожал плечами, а после встал и налил из кувшина, стоящего на столе, воды. -- Будешь?

-- Не хочу!

Тогда хранитель выпил сам и ему несколько полегчало. Все тело саднило, он был опустошен не только душевно, но и физически. Магическая энергия ощущалась лишь слабым эхом, и сейчас Паскуль не смог бы сотворить даже самого простенького заклятия. Уже чудо, что он мог самостоятельно передвигался.

-- В любом случае, после данного инцидента, Земли Скарга ожидают серьезные потрясения. Столетия спокойных лет сделали нас слишком беспечными, и именно поэтому мы прозевали столь ощутимый удар от врага. Теперь же все изменится...

-- Думаешь Святой Совет примет решение начать войну? -- тихо спросила Астор, ощутив легкую жуть. - Но против кого?

***

-- Против всех! -- рявкнул Гарнасир Коул, великий инквизитор, восседающий на своем месте за длинным столом Совета. -- Следует выжить каленым железом всякое зло, что теплиться в нашем мире! Эльфов и богомерзких кентавров в их лесах, странствующих между Измерениями колдунишек, особенно из Астрала, всякую нечисть, наподобие кобольтов, сатиров и леприконов! Им не место на Землях Скарга, и я это говорил не раз и не два!

После возвращения Нардана ва Цорри Святой Совет находился в очень взбудораженном состоянии. На тихое море внезапно налетел шторм, именно так отцы-магистры восприняли новость о падении одного из крупнейших городов на северо-западе. Десятки тысяч погибших, а виновники так и не были наказаны. Хуже того... магистры даже не знали, кто за всем этим стоит!

-- У нас не хватит сил уничтожить все зло в нашем мире, -- устало вздохнул Иоанн Светлый. -- Только если с нечистыми уничтожим и верных слуг Его.

-- Смертным свойственно умирать, -- фыркнул великий инквизитор, у которого по обыкновению чесались руки кого-нибудь сжечь на жарком костре. -- Зато мы будем уверенны, что грядущие поколения...

-- Уверенным нельзя быть ни в чем, -- покачал головой Иргастан Ваккис, хранитель и верховный настоятель Сантатема. -- В этом Измерении слишком много Разломов Реальности, а потому наша власть не безгранична. Энергия из других Измерений проникает на Земли Скарга, и от этого никуда не деться. Неизменно будут рождаться те, чей разум будет смущен неведомой для них силой...

-- Значит необходимо проводить Обряды Очищения каждому взрослому! -- Гарнасир Коул был непреклонен. -- В принудительном порядке, -- добавил он, недобро поглядывая на коллег-магистров.

-- Проще сказать, чем сделать, -- пробурчал Предэк Сарутти, самый младший из магистров. - В нашем распоряжении хорошо если тысяча Детей Света, способных проводить такие ритуалы. А население только в Святом Царстве достигает пятнадцати миллионов душ! Это не говоря об остальной территории цивилизованного мира и тех стран, что находятся за ее пределами...

-- А так же не следует забывать о высоком риске, -- внес свою лепту Иоанн Светлый. -- Люди, не наделенные Даром, плохо переносят Обряд Очищения. Многие могут помутиться рассудком, или даже умереть.

-- И что же вы в таком случае предлагаете? Закрыть глаза на происходящее?

-- Разумеется нет! Но действовать нужно осторожно. Эркалот милостив, и будет плохо если во время борьбы с еретиками пострадает уж очень много честной паствы...

Гарнасир Коул фыркнул, но не ответил. Он уже готов был возглавить войско людей в черных плащах, способных выискивать среди толпы неверных. Но, несмотря на некую импульсивность, действовать не подумав, великому инквизитору было несвойственно. Слишком уж много лет он занимал свой устрашающий пост, и еще дольше -- жил на этом свете.

Тысячелетний Страж, закованный в броню великан доселе молчавший, вдруг подал голос:

-- В первую очередь нужно усилить гарнизоны крепостей, граничащих с Разломами. Туда следует отправить самых опытных храмовников, вплоть до магистров. Ва Цорри говорил, что перед боем с высшим иерархом Морт`Райс, верховный лич кое-что сказал ему...

-- Зарукки не может находиться на Землях Скарга, -- покачал головой Ваккис. -- Силу лорд-демона мы бы почувствовали. Впрочем, расспросить подробнее Нардана о случившемся не помешает. Разумеется, когда он завершит аудиенцию у Зрящего...

***

Обратный путь до Сантатема занял почти сутки. Ва Цорри с трудом удерживал свое тело в расщепленном состоянии, погода капризничала, но он все же добрался до столицы в рекордные сроки. До этого ему удалось пообщаться с выжившими храмовниками Арсдана, но по сути ничего полезного он не узнал. Проклятие Морт`Райса оказалось для всех неожиданностью, за которую пришлось заплатить дорогую цену. Но не это беспокоило магистра. Совсем нет...

Предупреждение Сааваха стояло перед глазами и не давало покоя. Мальчишка, прибывший из мира, где нет богов. Кто он? И разве такое бывает? Каждое Измерение было построено кем-то из Создателей, это знали все. Осколков без хозяев не существовало, ибо если нет хозяина, то и нет разумной жизни. Скорее всего умертвие солгал, но не передать его слова Зрящему Нардан не мог. Если лич прав, то на кону стоит судьба целого мира. А возможно даже и нескольких...

Настоящего имени Зрящего не знал никто, ведь как только один из отцов-магистров занимал этот пост, прошлое переставало иметь значение. Зрящий отдавал частичку своей души на служение общему делу, и был единственным, кто мог напрямую контактировать с Эркалотом. Божество слышало его, а если точнее, то Зрящий слышал Отца. Правда это или нет, Нардан ва Цорри не знал, но энергия, исходящая от владыки Святого Царства не вкладывалась даже в его понимание. Зрящий был определенно самым могучим существом на Землях Скарга, в несколько раз сильнее любого из магистров.

-- Я следил за происходящим, -- сухо произнес человек в белом балахоне; лица его не было видно, как впрочем и любой части тела. Лишь ткань и глухой голос из-под капюшона. -- Произошедшее -- ужасно, и Святой Совет обязан принять меры. Зарукки... он далеко не главный в этой игре.

-- Исчадие из Морт`Райса так и сказало, светлейший, -- ва Цорри почтительно склонил голову. Он стоял в центре обширного зала, где кроме них двоих не было никого. Ну разве еще ветер, разносивший эхо. -- Он все время твердил о каком-то мальчишке из пророчества Великой Книги. И что любопытно, некоторые из храмовников заявили, что ими был пойман юноша, прибывший якобы из другого мира.

-- И где же он?

Зрящий зачастую задавал вопросы лишь для удобства собеседника; большую часть ответов он знал и так.

-- Произошла путаница, пленник бежал. Существует большая вероятность, что он погиб во всем том хаосе, что начался после, а потому беспокоиться...

-- Ты ошибаешься, -- в голосе прорезалось мимолетное раздражение. -- Он жив, я это чувствую.

Нардан помялся, но все же решился задать вопрос:

-- И как нам его отыскать? И что немаловажно -- следует ли? Порождения Тьмы лживы, светлейший, кому как не вам это знать...

-- То, что слуги Тьмы не всегда следуют истине мне известно, Нардан. В этом они мало отличаются от большинства обывателей Вселенной, в том числе и от адептов Света. Но существует один важный нюанс... Великая Книга Тьмы священна для "темных", и коверкать значение пророчеств не имеет права никто из них. Ни низший вампир, ни верховный лич, ни сам Аид. Для жителей Морт`Райса это непозволительная роскошь, ведь Книгу писали Первоначальные, стоящие много выше любого из богов.

-- Вы хотите сказать, что Саавах не мог солгать? -- глаза ва Цорри непроизвольно округлились.

-- Верно. Но это не значит, что он не ошибается. У каждого своя правда. В любом случае, мальчишку над которым нет богов, следует отыскать. Где -- я не знаю. Но он жив, и я чувствую это. Пока еще чувствую. Это именно он повинен в том, что случилось в Арсдане...

Нардан сжал челюсти до выступивших желваков, пытаясь подавить рвущееся изнутри изумление и досаду. Если бы он знал заранее, то смог бы уничтожить гостя из другого мира сразу же по прибытии. Если бы пришлось, то он сжег бы всех живых на сто километров, не щадя никого...

-- Не стоит горячиться, -- белый провал капюшона дернулся, словно внутри кто-то покачал головой; то, что Зрящий так легко прочитал его мысли, могущественного отца-магистра не удивило. -- В пришельце нет Зла. По крайней мере сейчас. Но если Саавах прав и мальчишка-над-которым-нет-Богов несет Вселенной крах, то...

-- Я не допущу этого! - горячо заверил ва Цорри. - Неважно как, но я изведу угрозу под корень! Даже если придется в одиночку сразиться со всей нечистью Земель Скарга!

-- Рвение твое дорого обойтись может всем нам, Нардан, -- возразил Зрящий. - Великая Книга Тьмы никогда не лжет, в ней записана история самой Вселенной, от начала и до конца. И если пророчество верно, то на Земли Скарга явился никто иной как посол Первоначальных... либо же Пустоты. И необдуманные действия могут лишь подвести нам под ноги пропасть...

-- И что же следует в таком случае предпринять? - нахмурился отец-магистр. - Оставить мальчишку в покое?

-- Ни в коем случае. Пока Разрушитель Миров слаб и не понимает кто он, его необходимо отыскать и привести ко мне. Я сумею... да, сумею с ним справиться. Ведь иначе нам всем придет конец.

***

Площадь Эркалота изменилась, как и сам город. Это почувствовал бы и слепой, уже только потому, что улицы проняло могильным холодом. Не было слышно ни ругани извозчиков, ни ржания лошадей, ни веселого смеха детворы. Лишь хлопали ставни, каркали вороны, завывал ветер и скрипели грубые повозки, запряженные безразличными мулами. Два дня в город было запрещено въезжать и выезжать, а те кто выбирался из него подвергались тщательному досмотру. Счастливчиков было немного...

Чискару, подмастерью плотника с улицы Красного Дерева повезло выжить, он застал ужас нашествия умертвий лишь косвенно. Он же был одним из первых, кто вызвался вернуться в город в составе могильных бригад. Улицы необходимо очистить от мертвых тел, и как можно скорее. Но не это сподвигло Чискара вернуться. Нет. В Арсдане у него осталась семья. Жена Молли и две малышки, пяти и трех лет от роду, которых отец очень любил. Он молил Эркалота, чтобы отыскать родных живыми, но чем дальше повозка катила по улице, тем явственней подмастерье понимал, что все тщетно.

Мертвецы были везде. В полном хаосе они лежали на мостовой, в самых разных позах, и начали уже разлагаться. Сладковатый запах гнили преследовал команду могильщиков, и те тщетно пытались сбежать от запаха с помощью надушенных благовониями масок. Но хуже всего было на центральной площади, где мертвецы лежали друг на друге, а каменного покрытия под телами не было даже видно. Здесь в основном покоились те, кто прорвался в Земли Скарга из Морт`Райса: изувеченные долгими годами гниения, смердящие, совершенно не похожие на людей. Чискар, глядя на них, уже не мог блевать; его желудок успокоился, но несколько стражников, которых выдали могильной команде для охраны (вдруг де еще мертвяки остались) не сумели сдержать порыв. Их можно было понять...

Сколько было таких команд, Чискар не знал, но то, что много - не сомневался. Несколько дней кряду они грузили мертвецов на повозки и отвозили к громадному могильнику, вырытому за чертой города. Прежде чем сбросить в яму усопших, их внимательно оглядывали храмовники. Вероятно искали что-то. Или кого-то. Чискару было плевать. До улицы Красного Дерева оставалось всего четыре квартала. Он доберется туда завтра-послезавтра, и скорее всего, обнаружит ужасное. Слишком уж редко удавалось обнаруживать выживших, тех кто заперся по чердакам и подвалам. Да и то в половине случаев эти люди оказывались блаженными. Вероятно мощная вспышка света, что озарила Арсдан спустя несколько часов после того как над городом появилась черная туча, выжгла их разум.

Работали непроизвольные могильщики механически, уже не удивляясь и не обращая на окружающий ужас и вонь внимания. Лишь изредка доносилась чья-то ругань, которая тонула в свисте ветра и бесконечной тишине мертвого города.

-- Ого! -- воскликнул неподалеку Гошш, которому выпало быть напарником Чискара на этой смене.

-- Чего там? -- устало откликнулся подмастерье плотника.

-- Да показалось будто рубин сверкнул на солнце...

Гошш в отличие от Чискара записался в команду могильщиков совсем по другим причинам. В погибшем городе он рассчитывал поживиться ценными вещами. И если в дома им входить строжайше воспрещалось, то шарить по карманам покойников зачастую никто не возбранял. Стражники, по крайней мере, перепуганные и позеленевшие от вони, обращали на подобное мало внимания.

-- А на самом деле?

-- Да говорю же ж показалось! -- Гошш презрительно сплюнул прямо на лицо мертвого мужчины, лежащего недалеко от центральных ступеней в собор Эркалота. -- А думал повезло...

Один глаз у покойника был не то выколот, не то выклеван, но вот другой... белый и непрозрачный, он напоминал жемчужину, и притягивал взор. Чискар удивился уже тому, что такой добычей побрезговали вороны, коих на площади было великое множество. Но лишние мысли мешали работе, а потому могильщик лишь хмуро буркнул:

-- Меньше глазей по сторонам и больше работай багором. В повозке еще места есть...

Труп, правда, удалось погрузить далеко не сразу: он был довольно тяжелым. Чискару с Гошшем даже пришлось попросить помощи у одного из стражников. Тот хоть и нехотя, но помог. Во время этой процедуры никто из могильной команды не обратил внимания, что следы разложения не коснулись странного мужчины, а его глаз вновь на мгновение сверкнул красным.

Мертвеца забросили в повозку и вскоре о нем забыли, ведь впереди было еще много, очень много работы...

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg