«Астроградов Ключ»

Книгохранилище Ратуши представляло собой огромную круглую залу с высоким, уходящим в темноту, куполообразным потолком. Шкафы с книгами располагались лучами, сходясь боковинами к центру. В образовавшемся круге, на небольшом возвышении, покрытом тёмной бархатной тканью, стояли знаменитые песочные Часы – символ Астрограда.

Военачальник Мандигор подошёл ближе: золотой песок мерно тёк бесконечным ручейком, но равное количество песчинок оставалось в емкостях Часов без изменений: не убывая, и не наполняясь.

– Магия? – обернулся военачальник к подошедшей женщине, Елене Мортиновой, придворной даме, путешествующей с ним по благоволению самого Императора. Та усмехнулась, покачала головой:

– Нет. Скорей всего, механика.

– Ясно.

Мандигор махнул рукой:

– Позовите этого… главного, Смотрителя.

Двое воинов бросились исполнять приказ и вскоре вернулись вместе со стариком, который, несмотря на бледность и нездоровый вид, старался держаться с достоинством, как и подобает Смотрителю знаменитой Библиотеки.

– Ты болен? – женщина окинула старика брезгливым взглядом.

– Стар, госпожа.

– Каков механизм этих Часов? – вопросил Мандигор.

– Никто не знает, – степенно ответствовал ему старик. – Этим часам более тысячи лет. Существует поверье, что когда песок перестанет течь – большое несчастие обрушится на город.

– Знаем эти сказки, – усмехнулся Мандигор, переглянувшись с Еленой. – Не больно-то ваш Астроград и выстоял против императорского войска пятнадцать лет назад.

– Не приучены военному делу, – ответствовал старик. – У нас город мирный, все больше по ремёслам… Зачем нам воевать? Мы никому зла не желаем.

– Император также не желает зла, – произнёс Мандигор. – Признайте власть, деньги платите, да и мастерите себе дальше.

Старик нахмурил брови.

– Имеете ли вы претензии к нам, милостивый государь? – спросил он с достоинством. – Деньги, золото, ткани и книги исправно поступают в императорскую казну – мы никогда не задерживали с наложенной данью.

– Ходят слухи, – неожиданно произнесла Елена и подалась чуть вперёд, прошуршав краем дорожного платья, – что в Замке есть Тайное Хранилище… И содержит оно множество редких книг с драгоценными переплётами: золотые и серебряные пластины, покрытые тончайшими гравюрами, с рубинами и жемчугами, оправленными в золото. Но, конечно, главное – ценные тексты на десятках разных языков, есть и магические…