«Дети леса, дети звезд»

Давным-давно, в одной далекой-далекой стране, на исходе лета, когда листья зелены, на солнце еще жарко, а в тени уже холодно, по проселочной дороге шел себе, как ни в чем не бывало, молодой человек лет примерно двадцати по имени Рональд Грин. Был Рональд пламенно рыж и беззаботен, как светило небесное, широкоплеч, но слегка сутулился, как человек, который быстро вырос, но к росту своему еще не привык, и умел подолгу разговаривать с сам с собой, как любой другой бродяга на дорогах всех стран в любые времена.

Шел Рональд, по большому счету, из ниоткуда в никуда, оставляя за спиной случайные знакомства, опасные связи, веселые стычки и пьянки с такими же, как он, потому что твердо верил в то, что свою дорогу находишь, шатаясь после вчерашнего в надежде на завтрашнее. Может быть, именно поэтому заросший колючками проселок привел парня вовсе не туда, куда обычно приводит дорога порядочных людей, а в пропахший горячим маслом и крепким пивом кабак, где за помощь по кухне дают тарелку супа и постель на сеновале, а за признательную улыбку — поцелуй от хозяйки.

Как раз в кабаке, между третьей и пятой кружками, Рональд и услышал рассказы о Черном Мастере, который живет неподалеку, занимается не то магией, не то просто науками, но любого, кто попадает ему в руки, может наставить на путь истинный.

Не то, чтобы Рональд хотел заниматься всем вышеперечисленным: к тому времени, о котором идет разговор, парень перепробовал себя в качестве подмастерья у плотника и лекаря, пастуха и пекаря, рисовал узоры в облаках, зарабатывал мозоли на руках. Он был бродяга по призванию, студент поневоле, ушедший из одного дома и не нашедший другого, слеток из гнезда, породы своей не знающий. Он учился прямо у дороги и на дороге, Рональд Грин, он брал все, что шло в руки, и хотел много — и этого, и того, и вон того, и хорошо бы несколько раз зараз. И Рональд не был бы истинно рыжим, если бы в тот самый вечер, когда услышал о Черном Мастере, не поклялся бы себе вживую увидеть это диво.