«Верный шаг»

Было уже девять тридцать, когда мы с Колером закончили раскладку по конвертам недельной зарплаты двумстам служащим Бейпортского филиала «Лэнгдон Индастриз». Я внес последнюю цифру в гроссбух, закрыл его, откинулся на стуле, снял очки в роговой оправе и устало потер глаза.

Управляющий филиалом Колер, шестидесятипятилетний седовласый толстяк невысокого роста, достал сигару из кармана своего безукоризненно пошитого костюма из плотной ткани.

— Засиделись мы, а, Стивенс? — произнес он.

— Да, сэр, — ответил я. — Очень долгий день.

— По четвергам всегда так.

— Да, сэр.

Он встал и поправил свой шелковый в полоску галстук.

— Вот только уберу все, тогда и конец.

Он поднял с моего стола металлическую коробку с конвертами и направился к открытому сейфу, стоящему в конце кассовой комнаты… и как раз в этот момент распахнулась дверь и вошел человек в маске и с пистолетом в руке.

— Оставайтесь на своих местах, — резко приказал он, — и тогда никто из вас не пострадает.

При звуке открывающейся двери я наклонился вперед, и сейчас, не смея шелохнуться, оставался в той же позе, держа руки на коленях.

Колер повернулся и стоял с коробкой, прижимая ее к груди, словно ребенка.

— Что все это значит? — властно спросил он.

Человек был одет в черную кожаную куртку и кожаное кепи, а черно-белая резиновая маска изображала череп с продолговатыми прорезями для глаз.

— А ты как думаешь, толстяк? — спокойно сказал он.

Колер облизал губы.

— Как вы сюда попали?

— Это неважно, — сказала маска. — Подойди вот сюда и поставь коробку на стол.

Колер поколебался, а потом медленно пошел вперед и поставил коробку с конвертами на полированную поверхность стола.

— Вы ж отсюда с этим не уйдете, — проговорил он.

— Ты так уверен?

Я следил за пистолетом в его руке, который был наставлен на Колера. Внимание этого человека было сосредоточено на Колере, поэтому я двинул правой рукой вдоль ног по штанине брюк к металлической ручке ящика своего стола. Там, как и в двух других столах кассы, лежал заряженный пистолет.

— Хорошо, толстяк, — сказала маска, — а теперь садись на стул.

Медленно Колер подчинился. Я же подцепил указательным пальцем ручку и начал дюйм за дюймом отодвигать ящик.