«Трудное время»

Слепцов В.А.

Трудное время

Повесть

I

Время стояло летнее, самое раннее лето. Ехал проселком вольный ямщик, вез в телеге, на тройке, проезжающего. Шла дорога полем, шла лугами да оврагами, и пришла дорога к лесу. Стали в лес въезжать. Дело было к вечеру.

- Далекo, что ли? - спросил проезжающий.

- Недалёко.

- А как?

- Да вовсе близко. Вот из лесу выедем, тут она и есть. Ямщик остановил лошадей, слез,  походил вокруг телеги, подтянул чересседельник, дугу покачнул,  опять сел и, вытаскивая из-под себя вожжи, крикнул лошадям:

- Но! Недалёко!

Телега запрыгала по корням;  в воздухе вдруг почудилась сырая, пахучая свежесть. Проезжающий снял картуз, вытер лицо платком и начал пристальнее всматриваться вперед.

Сквозь жидкий дубняк и орешник беспрестанно то там, то сям проскакивали лучи покрасневшего солнца, по верхушкам птицы порхали. Лес заредел, стал все мельче да мельче, солнце разом выглянуло над кустарником, лошади круто повернули вправо, и вдруг телега очутилась на самом краю страшного обрыва, по которому вилась змеей дорога, вся изрытая, избитая и усыпанная мелкими камнями. Лошади стали...

С этого места видно верст на двадцать. Внизу, под самым обрывом - река, вся усеянная островами. Течет эта река из зеленых лугов, густо заросших мелким курчавым кустарником;  извивается и прячется она в камышах, и опять сверкает вдали, и наконец совсем пропадает за далекими синими озерами. На другом берегу реки расстилаются сенокосы, хлебные поля и деревни. Ближе, поправее, село, вытянутое к церкви, с обеих сторон обсаженное садами, огородами, гумнами и старыми, почерневшими скирдами. Направо, в саду, на пригорке помещичий дом. В самом низу под горою шумит водяная мельница.

- Экое место! - Вслух сказал проезжающий.

- Место потное, - от себя заметил ямщик. - Годом бывает,  сенa родятся богатые, - прибавил он немного погодя и стал спускать, приговаривая лошадям:

- Гляди небось!

Проезжающий осматривал местность; лошади скользили и оступались;  ямщик, не оборачиваясь, спросил:

- Сродственники будете Лександру Васильичу-то?

- Нет.

- Так, значится, в гости побывать?

- Да, в гости.

- Доброе дело. Служите де, ай нет?

- Нет, не служу.

Ямщик оглянулся.

- Кто ж вы будете сами-то?

- Попов сын.

- Мм. Да, да, да.

Ямщик помолчал, потом сказал в раздумье: