«Горячий осколок»

Немцы отступали.

Изуродованная колёсами и гусеницами дорога была усеяна разным фашистским шмутьем. На её полотне и обочинах валялись патронные цинки, ящики от снарядов, канистры, сношенные автомобильные покрышки и погнутые диски. На крайней мазанке одной из деревень Алексей прочёл жирную надпись углём: «Шульц, темпо!» А на другой хате: «Темпо, темпо!» Бои вспыхивали редко, и до автовзвода — «хозяйства Бутузова», тащившегося в тылу, доносились отдалённым гулом.

Алексей Якушин весь день провёл в пути. С рассвета до заката он горбился над согретой ладонями баранкой старенького потрёпанного «газика». Ревматически поскрипывая, грузовик трясся в короткой взводной колонне.

Вечером остановились на отдых в большом, вытянутом вдоль просёлка украинском селе. Водители, выйдя из машин, разминали затёкшие ноги, осматривались. Было сыро и холодно, дул пронзительный ветер. На дне балки медленно таяли клочья серого снега.

В густую грязь дороги вросли брошенные гитлеровцами зенитное орудие, полевая кухня и пяток повозок, а в узком проулке, зарывшись траками в чернозём, стоял новенький артиллерийский тягач. Был он странно, не ко времени, закамуфлирован — выкрашен в жёлто-зелёный, с чёрными пятнами, цвет.

Первым его увидел расторопный Василий Сляднев. Обойдя машину, шофёр заглянул в остеклённую кабину, в просторный и пустой, накрытый брезентом кузов, потрогал фары и крикнул взводному:

— Товарищ лейтенант, идите скорее сюда!

— Чего-нибудь узрел, поди? — откликнулся Бутузов.

— Так точно. Техника тут — на большой. Хоть паши, хоть борони, хоть пушку тащи. А размалёвана, как чудо-юдо, небось прямо из Африки прикатила, сущий крокодил.

Прозвище так и припечаталось к трофейному тягачу.

Бутузов не сводил с него глаз. Автовзвод был не укомплектован. С тех пор, как ещё под Киевом потеряли «ЗИС» и два «газика», машин не поступало. Их давали танкистам, батарейцам, пехоте, связистам, кому угодно, но не Бутузову. Обходили Бутузова. Дескать, как-нибудь извернётся. В прошлом эмтээсовский работник, изрядно помотавшийся на своём веку по сельским дорогам за бензином, соляркой и запчастями, отломавший три года войны, он знавал всякое. Конечно, считали, извернётся Бутузов.