«Галатея»

…Глина, глина… Глинистые холмы и кочки, бурая равнина — скучная, скользкая… Серое низкое небо, рыжеватые рваные облака, ветер — сырой и пронизывающий…

— Небогатый пейзаж, — сказал Аратов.

— Да, — вздохнул Ластисов, — тоска…

— Начинай работать, — посоветовал Ивченко, — сразу развеселишься.

— Чуть что — сразу работать, — опять вздохнул Ластисов. — Не лучше ли до того лесочка прогуляться?

Командир рассмеялся.

— Дан, — сказал он, — зануда ты, вот что. Но насчет лесочка я с тобой согласен. Прогуляемся. Посмотрим, что он из себя представляет.

— Вот-вот, — снова завелся Ластисов, — посмотрим, что представляет! Нет бы просто так пройтись.

Аратов слушал молча, потом так же молча вернулся в катер, вывел робота-биолога, спросил у командира:

— Так идем в лес или нет?

— Идем, — ответил Ивченко. — Только возьмем на всякий случай еще и автомат защиты.

То, что они называли лесом, представляло собой редкую поросль нелепых безлиственных растений, с чешуйчатыми стволами и бледными серовато-желтыми отростками вместо ветвей; на отростках торчали редкие метелки мягких игл.

Под ногами — все та же глина, бугристая, комковатая, — и кое-где на ней росли коричневые травинки, чахлые и унылые. Роботы шныряли вокруг людей, собирая кусочки глины, срывая иной раз травинку и тщательно укладывая ее в гербарную сумку. Обойдя лесок, не занявший и двух гектаров на бесконечной равнине, люди направились обратно к катеру.

— Да, — сказал Аратов, когда в очередной раз его ноги разъехались на мокром глиняном катке, — ну и местечко! Глина да болота…

Заморосил дождик — из тех отвратительных дождей, когда незаметны отдельные капли, но воздух наполняется водяной пылью, и эта пыль словно и не падает сверху, а возникает одновременно со всех сторон и поднимается с почвы. Не только люди, но и роботы выглядели так, словно им было неуютно.

— Жаль мне будущих поселенцев, — сказал Аратов, когда они дошли до катера.

— Себя пожалей, — отозвался Ластисов. — Поселенцы когда еще прибудут, а мы уже здесь. И торчать нам тут до полного выяснения обстоятельств.

— Вот-вот, — грустно произнес Аратов. — Сто восемьдесят суток… ох, и перестраховщики сидят в Управлении! Что здесь делать полгода? Тритонов ловить?

— Можно тритонов, — сказал Ивченко. — А можно и улиток. Для разнообразия.