«Тени Чернолесья»

Огненная Валеска наконец-то сбросила оковы зимнего сна, вернувшись к своей обычной жизни — буйной, веселой и многогранной. Парки снова радовали глаз яркой зеленью, теплый воздух наполняло благоухание распустившихся цветов, со всех сторон доносился веселый гомон и музыка.

В центре столицы ощущение праздника только усиливалось. Дома щеголяли разноцветными вымпелами, в фонтанах время от времени мелькала искрящаяся радуга, над мостовой кружились лепестки роз, а собравшиеся перед главным входом во дворец аристократы были похожи на стаю диковинных южных птиц — крикливых, пестрых и беспокойных.

Расположившийся чуть в стороне от толпы лорд услышал первые такты Императорского гимна, выбросил из головы посторонние мысли и церемонно опустил ладонь на рукоять меча.

— Подумать только, — донесся до него восхищенный шепот. — Любовник императрицы.

— Тихо.

— Буду внукам хвастаться тем, что знакома с вами, командир.

— Заткнись, Чери. Это приказ.

— Конечно, лорд капитан.

Он рассерженно покосился на стражницу, но та приняла максимально серьезный вид и его гнев пропал впустую.

— Смотрите, начинается.

Джеко незаметно вздохнул.

Жизнь шла своим чередом — люди давным-давно забыли как старого правителя, так и все обстоятельства его смерти. Простые горожане больше не вспоминали про демона, аристократы были заняты непрекращающейся грызней за место возле императорского трона, а сам император... сам император решил жениться.

И выбрал для этого вполне подходящую партию.

— А она ничего так выглядит. Одобряю.

— Еще одно слово...

— Молчу.

Вышедшие к толпе новобрачные произнесли скромную клятву верности, осыпали друг друга лепестками роз и магнолий, после чего снова скрылись во дворце.

Люди двинулись вслед за ними.

— Командир, я до сих пор считаю, что ваша идея насчет подарка очень глупа.

— У меня все равно нет ничего лучше.

— Вы просто не представляете...

— Хватит. Иди, развлекайся. Мне пора.

Добравшись до тронного зала, капитан вежливо кивнул нескольким знакомым лордам, а затем устроился неподалеку от стены и принялся наблюдать.

Церемония началась.