«Знакомство»

Знакомство (fb2) - Знакомство [Ridero] (Власть и магия - 1) 1021K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Аарон Раш

Аарон Раш Власть и магия Том 1: Знакомство

© Аарон Раш, 2018.

ISBN 978-5-4493-3051-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Предисловие

Немного гор, море леса и прекрасные долины, известные во всем королевстве своей нежной травой и небольшими речушками, впадающими в одно большое озеро с изумрудной водой. Все это — остров Кзоракс, что в переводе с местного диалекта означает «дитя природы». На острове есть только один мало-мальски крупный город, он же порт. Есть еще несколько небольших деревень. Практически все они находятся в лесах, так как жители занимаются заготовкой древесины. Но есть одна деревенька, которая расположена дальше всех от города-порта в одной из долин около озера. Долина эта раскинулась у подножия самой высокой на острове горы, которая, в свою очередь, была частью горной гряды, защищавшей остров с севера. Жители этой деревни прославились как разнообразные ремесленники. В этом месте и жил кузнец Грэхем. Жил не бедно, имел свой дом и кузню. О нем знал весь остров, и со всеми работами, связанными с металлом, обращались только к нему. Кузнец был женат на красивой женщине Лауре. Она родила ему двух дочек. Старшей было десять, а младшей шесть лет. Сейчас Лаура снова носила ребенка, и казалось, ничто не может нарушить счастливую, безмятежную жизнь этой семьи.

В ночь с воскресенья на понедельник прошла гроза. И вроде бы обычная гроза, да только при одном взгляде на небо страх сразу пробирался в душу. Тучи, которые внезапно заволокли небо, были словно живые. Казалось, будто огромное черное существо парило в воздухе. Бабки потом поговаривали, что это тени мучеников вырвались на свободу.

С той самой ночи с семьей кузнеца начали твориться странные вещи. Лаура, всегда веселая и жизнерадостная, слегла с неизвестной болезнью. Отличительной чертой протекающей болезни была неестественно бледная кожа. Доктора ничего не могли объяснить, только местная бабка-колдунья твердила, что жизнь Лауры воруют. Колдунья пыталась определить направление, в которое уходит жизненная энергия, но оказалась бессильна что-либо выяснить.

Как вскоре оказалось, с Грэхемом тоже было не все ладно: каждую ночь кузнеца начали мучить кошмары, с каждым днем они становились все более длительными и все более походили на реальность. Его крики и злобное рычание насмерть пугали дочерей, но они ничего не могли поделать. На ночь они запирались в комнате матери и молились. Спустя шесть дней Грэхем исчез. Дочери ухаживали за матерью, которой не становилось лучше, а остальные жители деревни все реже подходили к дому кузнеца. Через два месяца Грэхем вернулся. Все, кто его видел, говорили одно — спятил. И действительно, он, худой и бледный, с безумными, покрасневшими глазами, волоча ноги, пересек деревню к своему дому, шарахаясь от всех, словно от приведений. Домой он принес что-то плотно завернутое в ткань. Никто не видел, что это было, но все видели, что он прижимал к себе сверток так, будто нес ребенка. К жене и дочерям он не заходил, а сразу направился в кузню, где и заперся на десять дней и ночей. Десять ночей деревню пугал звон и скрежет металла, но никто так и не решился зайти в кузню. Потом все внезапно прекратилось. Грэхем снова исчез, но буквально через два дня он вернулся. Теперь он едва передвигал ноги, часто падал, глаза его никого не замечали. Был похож на ходячего мертвеца. В ту же ночь снова разыгралась страшная гроза. Вою ветра и раскатам грома вторили страшные женские крики. В ту же ночь к дому кузнеца подошла фигура в черном балахоне, который полностью скрывал незнакомца от постороннего взгляда. Те немногие, кто осмелился тогда выглянуть из своих домов, говорили, что это был посланник гильдии Некромантов и прибыл на остров он специально за ребенком кузнеца. Фигура в черном исчезла так же внезапно, как и появилась. С тех пор жители деревни никого из семьи Грэхема не видели, а к его дому никто не осмеливался подойти. Место посчитали проклятым и еще долго пересказывали события тех страшных дней.

Глава 1

Разгар лета. Яркая зелень леса словно спорила с не менее ярким голубым небом. А я прячусь в кустах, что никак не вяжется с рангом рыцаря, который я собираюсь получить. Зовут меня Арчибальд, и я не стал покидать свое зеленое укрытие, хотя молодая и горячая кровь вовсю протестовала. Чувство возбуждения от предстоящей схватки захватывало меня. И только львиная доля моего природного хладнокровия удерживала меня в лесу. Привычно поддерживая заклинание «ментальный блок», я старался как можно дольше оставаться невидимым для своей цели. Мой противник находился немного впереди и уже выбрался из леса.

Стоит отметить, что это было мое первое самостоятельное задание — оно же выпускное. Прежде чем напасть, я должен был разузнать о противнике как можно больше. Выяснить по возможности его сильные и слабые стороны, так как враг мог оказаться значительно более опытным воином, и битва могла бы даже не начаться. Почему? Потому что мне только неделю назад исполнилось семнадцать, а десять лет упорных тренировок владения оружием и изучения магических искусств успели приучить меня к осторожности.

Я выпускник академии боевых магов, созданной при храме Тьмы. Не стоит думать, что у нас выпускают исключительно повелителей нежити, хотя, конечно, некроманты тоже являются выпускниками нашей академии. Лично я специализировался на оружии и магию изучал поверхностно. Название храма сложилось исторически, когда все его выпускники попали под запрет и обучение в таких академиях жестоко каралось. Но это события двухвековой давности, и сейчас эти учебные заведения снова открыты, и в них вновь разрешено проводить обучение. Меня с раннего возраста нагружали физическими нагрузками и обучали владению различным оружием, но и про изучение магии и других наук не забывали. Но так как обучение магии занимает значительно больше времени, нежели воинское искусство, до полноценного мага мне было далеко. К примеру, я знаком с основами стихийной магии, правда, в основном защитными — более углубленный курс мне еще предстоял, если, конечно, справлюсь со своим первым экзаменом. Я один из тех немногих, кто все-таки завершил основной курс, а углубленный заканчивали только избранные… Моя храбрость не граничила с безрассудством, и поэтому я понимал, что сколько ни сражайся с манекенами и сокурсниками в школе, это не заменит опыта настоящего боя. Не на жизнь, а на смерть. Именно поэтому я осторожничал. Судя по моим наблюдениям, этот воин не первый раз путешествовал и был, очевидно, опытнее меня в воинском искусстве.

Он ехал на ослепительно белом жеребце, облаченном в доспех, который блестел на солнце, как золотой. Доспех на лошади немного защищал грудь и шею — по максимуму не стеснял движения скакуна. Сам рыцарь также носил укороченные латы, что также давало ему большую свободу в движении. Его доспехи сияли словно летнее небо с золотыми звездами, плащ, накинутый на плечи, был такого же цвета. В общем, он был очень похож на рыцаря при каком-нибудь королевском дворе или графа на прогулке без свиты. Шлема на голове не было, но он наверняка был спрятан в одной из дорожных сумок, притороченных к седлу. С того расстояния, с которого я вел наблюдение, разглядеть лицо было невозможно, но зато были видны его не очень длинные русые волосы. Также был виден меч, висевший в ножнах (скорее всего, одноручный), и щит, который имел форму вытянутого треугольника.

Я был всегда чрезмерно любопытен, из-за чего нередко попадал в щекотливые ситуации. Например, один раз я чуть не позволил разрушительному заклинанию выйти из-под контроля наших наставников, когда решил разузнать, куда это все верховные маги уходят несколько дней в подряд. Несколько магистров после этого случая оказались в лазарете. Но при обучении меня никогда не наказывали за подобные вещи, так как я был лучшим. Вот и сейчас вместо того, чтобы стремительно атаковать рыцаря, я сидел и наблюдал. Многие из моих сокурсников сочли бы такое поведение за трусость — они бы уже наверняка неслись, обнажив оружие. Но вероятность поражения была слишком велика и большинство из них остались бы на этой полянке навсегда. Но здесь был я, а не они, и умирать на первом задании мне как-то не хотелось… Самой смерти я не боялся, но у меня были большие планы на будущее, и терять все из-за поспешности я не собирался.

Рыцарь тем временем остановился. Он вел себя абсолютно спокойно и не замечал преследования. Или делал вид, что не замечает. Или вовсе не боялся его. Вскоре стала ясна и причина остановки. На другом краю поляны появились едва различимые фигуры. Разглядеть их с такого расстояния было нельзя, но было видно, что их несколько. Первое задание нравилось мне все больше. Новая порция адреналина растеклась по жилам. Я быстро проверил оружие, так как оно могло вскоре понадобиться. У меня был с собой тяжелый арбалет. Стрелять из лука я не мог себе позволить: эльфийской крови во мне не было и быстро поражать противника на больших расстояниях я не умел. К тому же ситуации могут быть разные, и далеко не всегда лук мог бы помочь. Но все равно мощное оружие на средней дистанции было необходимо. А так как я достаточно силен, то выбор и остановился на тяжелом арбалете, тяжелые болты которого на средней дистанции спокойно пробивали добротную броню. К тому же его можно было использовать одной рукой. Еще в арсенале был палаш с широким лезвием и немного загнутым к концу. Щит был небольшой и круглый. Сражаться со щитом я не любил, и взят он был, как говорится, на всякий случай. Ну и напоследок — мой любимый двуручный меч. Им я любил и умел работать. Раз уж речь зашла об оружии, нельзя не отметить и мой зачарованный доспех. Это было одно из заданий в курсе изучения магии. Я, конечно, сам доспех не ковал, но принял участие в создании некоторых его элементов и зачаровании заклинанием, которое я сам подбирал. По форме он напоминает фигуру человека, то есть со стороны может показаться, что на мне надета плотно облегающая ткань. Тем не менее броня была достаточно прочной. Цвет ее был темно-зеленый, но самое главное — это эффект заклинания «отражение». Благодаря этому человек, носивший такой доспех, становился менее заметным и его не могли засечь заклинанием «поисковой сети». Еще одним плюсом была его легкость. Голову защищал легкий шлем, но вместо забрала была маска в виде черепа — для устрашения. При обучении в храме тьмы мы могли себе выбрать оружие и доспехи, конечно, в допустимых пределах.

В это время рыцарь, похоже, тоже готовился к битве. Он выпил какую-то бутылочку, может для ускорения реакции, или для снятия усталости, или еще бог знает зачем. Это еще раз доказало, что он был хорошо подготовлен. Я хоть и знаком с азами алхимии, не подумал прихватить для себя какое-нибудь зелье лечения, например… Неизвестно, что еще хранят его дорожные сумки! Из одной из них он достал полный шлем такого же небесного цвета, как и доспех, но надевать пока не стал.

Фигуры были явно пешие и двигались медленно. Я насчитал около двух дюжин, а также одного всадника, державшегося за ними. В предвкушении первого сражения я чуть было не выдал свое присутствие. Моя кровь кипела. Хотелось выхватить меч и на всем скаку врезаться в стройные ряды противника. Так я неоднократно видел свои победы во снах. Я даже на мгновение забыл о своей истинной цели. Но не быть бы мне лучшим на курсе при таком безрассудстве. Мозг быстро охладил мой пыл. Две дюжины воинов, какими бы они ни были — это смерть для одного всадника, хоть и героическая. Пока непонятно, чем они были вооружены, но, кажется, что лучников среди них не было, а это не могло не радовать. Магистром магии рыцарь в небесных доспехах явно не был, да и ретироваться с поля боя он явно не собирался. Исход сражения предположить было сложно, но одно допускать было никак нельзя — гибели рыцаря. Первое задание нужно обязательно выполнить самому, без чьей-либо помощи. Ну или, по крайней мере, нанести последний удар!

В общем, решение пришло само собой. Нужно было подкрасться поближе, чтобы быть в гуще события. Действовать всегда лучше по ситуации — гадать, только время тратить. Но подойти поближе означало выйти из-под покрова леса и обнаружить себя, на что я из-за неясности ситуации не решался. Нападать на две дюжины неизвестных противников было еще глупее, чем напасть на хоть и опытного, но одного рыцаря… Может, все-таки не стоило так осторожничать?! Тем временем процессия продвинулась на приличное расстояние. Снова взглянув на них, я не поверил своим глазам. Мысли перепутались, а стратегия предстоящего боя и предположение о вероятном исходе рассыпались как карточный домик. Пешими фигурами оказались безобразные мертвецы, зомби, а всадником — начинающий некромант Гедеон! Я не мог не узнать его, ведь мы вместе проходили обучение в одном и том же храме. Его высокое и тощее тельце не спутаешь ни с кем. Гедеон злопамятен и мстителен и мог многое мне припомнить.

Ясно было одно — отсиживаться дальше бессмысленно. Для начала надо выяснить, что он тут делает, и уж потом думать, как завершить свое первое задание. Я направил коня на поляну, инстинктивно решив занять позицию ближе к рыцарю — Гедеон мне никогда не нравился, а с рыцарем я знаком не был. Оказавшись на поляне, рыцарь лишь мельком взглянул на меня, как будто ожидал увидеть. Зато Гедеон, не скрывая ядовитой усмешки, прервал тишину:

— Арчибальд! Неужели это ты! Какая встреча! А я уж думал, что твой труп по лесам искать придется!

— Как видишь, жив. Ты, я смотрю, ничуть не изменился. Продолжаешь совать нос не в свое дело, — нужно было во что бы то ни стало выяснить, зачем он здесь.

— Дело как раз мое. Я тоже получил свое выпускное задание, как и ты. Только мне нужно покончить с вами обоими. Твои выходки, Арчи, многим не нравились. Храму тьмы не нужны неуправляемые солдаты, а ты был именно таким. Многие полагали, что ты изменишься, поэтому тебе и позволили продолжить обучение. Но ты становился все невыносимее. Магистры были уверены, что ты не справишься с этим заданием. Мне же надо было только убедиться в твоей смерти и покончить с рыцарем вместо тебя. Но ты, оказывается, еще и трус.

Если до этого момента мои мысли были спутаны, то теперь они вообще разбежались. Но Гедеон явно растягивать удовольствие не хотел. Он сделал пасы рукой, что-то прошептал, и верные зомби, поднимая свои тесаки и топоры, начали выстраиваться в боевой порядок и двинулись в нашу сторону. Ситуация казалась критической. Но из двух зол выбирают меньшее. Рыцарь, конечно, слышал наш разговор и, естественно, понимал, кто я такой и зачем здесь, но поодиночке с магом и его зомби нам не справиться. Конечно, можно просто убежать, но сомневаюсь, что на этом история закончится — вряд ли Гедеон не пойдет за мной дальше. Да к тому же и «моя цель», похоже, бежать не собиралась. Я решил: будь что будет — и повернулся к рыцарю. Он уже смотрел на меня. Я не знал, что сказать, поэтому мы молча уставились друг на друга. Но вдруг будто что-то коснулось моей головы, и я услышал его голос. Возможно, мне и казалось, что я его слышал, но в том, что чужие мысли спроецировались у меня в голове, я был уверен: «Я задержу зомби, а твой дружок — за тобой. Какое-то время он будет занят». На меня как будто ведро холодной воды вылили. Рыцарь каким-то образом проник сквозь мой «ментальный блок»! Ясно одно: или я слишком потерял концентрацию, либо рыцарь невероятно силен. Надеясь на первое, я восстановил блок и приготовился действовать. Хотелось надеяться, что мне не причудились эти слова и что это не плод моего обезумевшего рассудка. Но тут зомби и впрямь остановились, начали рычать, но с места не двигались. По напряжению, возникшему на лице Гедеона, было ясно, что для него это по меньшей мере неожиданно. Ну, вот он шанс! Дальше сработала моя боевая подготовка. Тело само знало, что нужно делать. Воспользовавшись сложившейся ситуацией, я направил на некроманта «плевок яда» и пришпорил коня. Появившаяся темно-зеленая масса размером с голову медленно полетела к Гедеону, а я уже огибал отряд зомби. Нужно было подобраться к некроманту на убойную дистанцию — другого шанса у меня не будет. Некоторые зомби уже пришли в движение. Мне пришлось пару раз увернуться от пролетавших мимо топоров. Стало ясно, что мое время вышло. Тут же вокруг Гедеона появилась защита от магии воды. Эта аура характерно искрилась зелеными огоньками. Я предполагал, что он заметит приближающийся шар и прекрасно с ним справится — все-таки он был каким-никаким, но магом. Шар наткнулся на установленную защиту и растворился, не причинив никакого вреда. На лице мага появилась уверенная улыбка. Но я уже занял желаемую позицию. Когда он меня заметил, было уже поздно. Промахнуться с такого расстояния я не мог. Арбалет издал характерный щелчок, и почти в тот же момент стрела выбила Гедеона из седла и отбросила на несколько шагов. Доспехи, как и оружие, маги не любят, но и они не смогли бы уберечь своего хозяина от тяжелого арбалетного болта с близкой дистанции. Я на всякий случай приблизился к телу, но то, что некромант повержен, было очевидно. Зомби также уже не представляли угрозы. Некоторые развалились на суставные части, а другие, потеряв связь с хозяином, бесцельно бродили. Осмотрев поле боя, я взглянул на рыцаря: он буквально висел на шее лошади, не подавая признаков жизни. Я рванул к нему, аккуратно снял и уложил его на землю. Рыцарь еле дышал и находился в бессознательном состоянии. Видимых повреждений не наблюдалось, хотя раны я все равно исцелять не умел. Для тех, кто обучался в храме тьмы, это норма. Избрав путь мага, возможно, мне были бы известны такие навыки, но я им не был. Зато я отлично помнил одну вещь, которую часто использовали в храме для лечения пострадавших — это зелье «восстановления». Алхимия была обязательной дисциплиной как для магов, так и для воинов. Если я все правильно запомнил, то жидкость эликсира для лечения должна быть искристой и светло-голубой по цвету с легким мятным либо лавандовым запахом. Рыцарь перед боем что-то выпил, вероятно, что в его седельных сумках остались кое-какие припасы. Я решил проверить — другого выхода все равно не видел. Открыв одну из них, я был слегка шокирован. В ней находились эликсиры совершенно разных цветов, многие из которых мне никогда не встречались. Одни были однообразные, скучные и некрасивые, а другие прямо радовали глаз, искрясь веселыми оттенками. Некоторые были совсем необычные — переливались и меняли цвета. Я ни за что не рискнул бы утолять жажду подобной «водичкой». Потребовалось некоторое время, чтобы откопать искристую светло-голубую жидкость. Уверенности у меня уже не было. Уже казалось, что я совсем не такую жидкость видел в храме. Но делать было нечего. Достав ее и немного подождав, всматриваясь и пытаясь определить, не меняет ли она цвет, я остановил свой выбор на этом флаконе. Определить запах жидкости на цветущем весеннем лугу мне не удалось, но и то, что при открытии бутылочки никаких посторонних и резких запахов я не почувствовал, уже было хорошим знаком. Придерживая голову рыцаря, я стал потихоньку вливать жидкость. Сначала, смочил его губы и немного влил в рот. Он сразу закашлялся, но при этом пришел в себя. Глаза, правда, не открыл, но облизал губы. Тогда я попытался вложить бутылочку ему в руку. Паладин неуверенно ее взял, но уже сам смог поднести к губам и сделать небольшой глоток. Больше он пить не стал. Я же просто сидел рядом и ждал. Вскоре он открыл глаза.

— Спасибо за помощь, храмовник, — произнес он первые слова. Видно, что говорить ему еще было трудно, и он жестом попросил помочь подняться. Я помог, и мы вместе подошли к его скакуну.

— Хорошо хоть не черную! — он убрал бутылочку, которой я его приводил в чувство, и достал другую, сделав из нее пару глотков. Теперь ему становилось заметно лучше. Я молча стоял рядом. Никаких мыслей в голове у меня не было. Что же делать дальше?

— Я смотрю, ты немногословен, — выдержав паузу, снова произнес рыцарь, — давай-ка избавим этих бедняг от страданий, — он кивнул в сторону оставшихся без хозяина зомби.

Я, все еще плохо соображая, кивнул в ответ и достал свой двуручный меч. Через пару минут мы вместе добили уцелевшую нежить. Зомби просто разваливались без связующей силы некромантии. Когда мечи были убраны в ножны, рыцарь произнес:

— Ты ловко орудуешь таким тяжелым мечом. Много тренировался?

— Чего тут уметь-то? Не дуэль мастеров ведь, — это первое, что я произнес за долгое время, с момента как покинул храм для выполнения своего первого задания. Возможно, именно поэтому мой голос зазвучал неуверенно и по-детски, по сравнению с мужественным и спокойным голосом рыцаря. Я откашлялся и снова замолчал. Голова плохо соображала, мысли путались. Рыцарь тем временем пристально смотрел на меня, как будто изучал. Наконец он снова прервал тишину:

— Ты, наверное, голоден? Я бы перекусил чего-нибудь, а?

Его речь была спокойна и дружелюбна по интонации. Всем своим видом он давал понять, что настроен не враждебно. Учитывая, что я давно ничего не ел, желудок сразу мне об этом напомнил. Я осторожно кивнул головой в знак согласия. Рыцарь подошел к своей лошади, снял с нее дорожные сумки и отпустил попастись. Мой конь уже сам вовсю жевал траву, не дожидаясь моего разрешения. У рыцаря нашлись чистый лоскут ткани, кусок мяса, хлеб и даже бутылка вина.

— Я так понимаю, ты не рассчитывал долго задерживаться в дороге? — спросил он у меня, раскладывая свои припасы. Мне оставалось только снова кивнуть в знак согласия. Он жестом пригласил меня сесть рядом, и мы принялись за еду.

— Давай уж наконец познакомимся, что ли? Меня зовут Камерон, — снова первым начал рыцарь.

— А меня Арчибальд, — мои мысли к этому времени прекратили метаться, да и еда способствовала разговору.

— Это твое первое задание?

— В общем — да.

— Тогда это хорошее начало — первая битва за тобой.

Вино немножко разворошило мои мысли и направило их в радостное русло. Я вспомнил, как проходили наши занятия в зале алхимика — мудрого и строгого мага-учителя. Как-то мастер отлучился за чистыми пузырьками. Мне было жутко интересно, почему золотистые бутылочки с ароматными запахами учитель всегда держит в стороне от занятий и переставляет их с повязкой на лице. Я мигом пробрался к секретному ящичку и достал одну из бутылочек. Они все благоухали, переливались нежными оттенками на золотистом фоне пузырьков. Не задумываясь, открыл бутылочку с лиловым оттенком и потянул ее аромат дыханием… Дальше я ничего не помню. Я проспал несколько суток — это было очень сильное ароматизированное снотворное. Даже маг-учитель не мог мне помочь. Когда я проснулся — еще не понимал, что натворил. Я уронил бутылочку, когда заснул стоя, и та же участь постигла всех, кто был в зале. За свое детское любопытство я был жестко наказан — до конца обучения моей обязанностью стала подготовка зала алхимии к занятиям — я убирался до и после занятий и следил за учениками, когда отлучался мастер, чтобы они не повторили мою глупость.

— О чем задумался, юный рыцарь? — спросил меня Камерон, заметив, что я молчу и улыбаюсь как ребенок. Я постыдился рассказать ему эту историю, так как не хотелось портить первое впечатление о себе, да и Камерон сам прекрасно все понимал — большой опыт был виден во всех его действиях…

— У меня одного не было бы шансов против некроманта, — осторожно проговорил я.

— Я бы тоже не справился с ним без твоей помощи.

Снова возникло неловкое молчание. Каждый из нас понимал всю нелепость данной ситуации. Наконец Камерон решил разрубить этот узел:

— Насколько я понимаю, моя голова — это твое первое задание? Почему же ты еще не напал?

Я понимал, что врать бессмысленно. Но за время еды кое-что обдумал и принял для себя одно решение:

— Все верно. Моим первым заданием был ты. Сначала я не нападал, потому что решил прежде понаблюдать за тобой. Никогда не знаешь, что можно ожидать от врага. К тому же я видел тебя в первый раз. А когда дело дошло до Гедеона, — я кивнул в сторону сраженного некроманта, — все изменилось. Мое первое задание оказалось ловушкой для меня самого, подстроенное моими наставниками. Против тебя лично я ничего не имею, а задания с этого момента я буду давать себе сам.

Снова на лугу воцарилась тишина. Был слышен только стрекот насекомых в траве, да лошади время от времени мотали головой и недовольно ворчали, отгоняя мошкару. Мы сидели напротив друг друга, погрузившись в раздумье. Я никогда и нигде не был и не слишком представлял себе свои дальнейшие действия. Сколько себя помню, я все время находился в храме и его пределах.

— Что ж, ты необычайно трезво мыслишь для своего возраста, — вставая, сказал Камерон. Он по-дружески положил свою руку мне на плечо, — я всегда рад доброму спутнику, который души не чает в приключениях. Ты, похоже, достаточно сообразителен, любишь и умеешь махать мечом. А у меня как раз есть одно дельце. Ведь ты не думал, что я тут совершаю утреннюю прогулку?!

Я внимательно его выслушал и еще до того, как он договорил, понял — это то, что мне сейчас нужно. Возвращаться мне было некуда. К тому же одно дело сказать громкие слова, а другое дело сделать это. Куда я мог направиться? Чем заняться? А Камерон производил впечатления хорошего человека, и уже сейчас я не мог себе представить поединок между нами. Если только он будет дружеский!

— Конечно, я согласен. А ты разве не против? Ведь немногие согласятся с компанией выпускника академии храма Тьмы? Тем более я охотился на тебя? — мне хотелось окончательно решить мучащий меня вопрос.

— Ты еще молод…

— Можно без нравоучений?

— …и много не знаешь. Во-первых, тебя использовали. Ты был игрушкой в чужих руках. А во-вторых, храмы Тьмы и Света, как принято их называть, не в первый раз работают вместе. Есть много таких примеров, и если тебе будет интересно, ты сможешь многое узнать об этом. Для меня важно, что ты неглуп. Твой разум не затуманен чужими идеями. Ты сам знаешь, чего хочешь. Мне этого достаточно. Насчет охоты — не мне судить тебя. А недостатки есть у каждого. Возможно, я ошибаюсь и пожалею об этом. А возможно, ты станешь хорошим спутником.

Его слова казались правильными, но мне и раньше вроде говорили о правильных вещах. А «правильность», как я уже успел заметить, во многом зависит от точки зрения… «Убить рыцаря, который является шпионом и готовит проникновение на нашу территорию», — слова наставников тоже как будто не лишены смысла. И вопрос стоит только в том, кому ты доверяешь.

— А как давно ты заметил слежку?

— Да, доспех твой необычен, надо признать. Но, знаешь ли, сложно не заметить одиноко бродящую лошадь, которая следуют за тобой целый день, хоть даже и на расстоянии! К тому же чары на броне не дают полноценной невидимости, и, присмотревшись, я спокойно смог разглядеть необычного всадника!

Я чуть не покраснел от стыда. А еще планировал внезапное нападение! Похоже, мне здорово повезло, что все закончилось именно так.

— Хорошо, я готов отправиться с тобой, но все-таки хочу выдвинуть одно условие, — продолжил я.

— Какое?

— Правду. Правду о себе и о задании. Хочется доверять своему спутнику и не оглядываться все время.

— Согласен, жду тогда взаимности. Но так как рассказ займет много времени, предлагаю отправиться в путь, а по дороге об этом поговорить.

Ударив по рукам, мы упаковали свои вещи и отправились на восток.

Отступление 1

Первым впечатлением от кабинета архимага у вошедшего было бы — захламленная каморка. Но, во-первых, кто попало в этот кабинет не входил, а во-вторых, комнатка действительно была небольшая, а вещей скопилось многовато. Но архимага Вирнуса это нисколько не отвлекало — он уже привык. К тому же он лелеял надежду, что уже совсем скоро все будет иначе! Раздался осторожный стук в дверь.

— Кто?

— Это Клавдий, разрешите? — послышался раболепный голос из-за дверей.

— Заходи. Что с мальчишкой?

— Все идет по плану. Его действия предсказать довольно трудно, но зато действия светлых легко просчитываются, мой господин, — войдя с поклоном, ответил маг. Клавдий хоть и был полноценным магом, прошедшим обучение, архимага все же побаивался — много разных слухов ходило.

— Хорошо. Что с восточным аванпостом?

— Наш отряд успешно разместился в болотах рядом с основным трактом. Лагерь остается незамеченным, а первые монстры скоро будут готовы.

— Отлично. На завтрашнее утро собери всех магистров — нужно обсудить дальнейшие действия. Свободен.

Клавдий поклонился и вышел.

Приготовления шли полным ходом, и Вирнус был доволен. Но торопиться нельзя — ошибки нам не простят. Архимаг был уже немолод. Почти 170 лет для человека, будь даже и мага — срок приличный. Люди все-таки не эльфы и не гномы. Архимаг при рождении как раз застал самые страшные дни магов-элементалистов, когда король Маркус Третий повелел причислить магию к темному искусству. По сути, тогда и появилось жесткое разделение на светлых магов — монахов и паладинов, и темных — всех прочих. Причем положение у «всех прочих» было незавидным. Охоту на них не открыли, но уж очень сильно это смахивало на изгнание. Из городов их буквально вышвырнули, нигде не принимали на работу, не говоря уже про государственную службу. Если обнаруживали труп мага, то смерть даже не расследовалась. Маркус не был дураком, был фанатиком, но не глупцом. Имея самую грозную армию на Объединенных Землях — землях от южного моря до северных гор, включающих в себя семь королевств людей, одно эльфов и одно гномов, он собрал Совет Королей, и на нем почти единогласно было принято это общее решение. Против были эльфы и гномы, но они на Совете были скорее формально — насколько известно, они не стали исполнять этот договор, но и не стали мешать его исполнению в королевствах людей. Много времени потребовалось, чтобы собрать разрозненных и уцелевших магов, многие знания были утеряны. Вирнус в силу своего малого возраста плохо помнил это время да и старался не вспоминать лишний раз. Сейчас ему было чем гордиться, и совсем скоро он и его соратники из других королевств напомнят о себе.

Глава 2

Так мы и ехали — белая лошадь и рыцарь света, черная лошадь и воин тьмы. Команда была по меньшей мере необычной, да и на братьев мы были похожи мало. Я, в отличие от рыцаря в небесных доспехах, имел аккуратно уложенные темно-каштановые волосы. Они волной уходили назад, образуя небольшой хвостик, закрывающий шею. Аккуратный, немного курносый нос и тонкие, плотно сжатые губы делали черты лица нежно-суровыми, можно сказать, в чем-то женственными. Это явно свидетельствовало о молодости. Глаза — самое большое отличие. У меня они были змеевидной формы и совершенно черными. Второе встречалось крайне редко. Говорят, что люди с такими глазами потомки древних магов. Но правда это или нет, никто не знал. Я же, в свою очередь, также ничего не мог сказать по этому поводу, так как совершенно не знал своих родителей и откуда я родом. Знал только, что меня малышом забрали с острова Кзоракс. Я, конечно, знал, где он находится, с географией нас тоже знакомили, но я никогда там не был. Поляну мы пересекли молча и быстро. А когда лес снова сомкнулся над нами, Камерон начал обещанный разговор:

— Рассказывать о своем прошлом я не буду, ты согласен?

— Хорошо! — я улыбнулся. — Мне бы тоже не захотелось изливать душу первому встречному.

— Нет… Не в этом дело. Я не против рассказать тебе о своей прежней жизни, просто сейчас это не важно и лишь займет кучу времени. Может позже за бутылочкой крепкого эля в какой-нибудь королевской таверне я поделюсь с тобой, если захочешь, печалями и радостями минувших дней. Сейчас же я ограничусь лишь тем, что так же, как и ты, я изучал воинское искусство и достиг ранга паладина.

— А, я слышал о рыцарях храма Света. Говорят, что по силе и искусству боя вы не уступаете лучшим воинам нашего храма!

— В искусстве боя — да, возможно, ведь наши школы в чем-то похожи. Но знания разные. Насколько мне известно, ваши храмовники используют свою магическую энергию, чтобы управлять силами стихий, а мы используем ее для усиления духа, разума и тела. Много столетий воины обеих школ выявляли сильнейшего, но это так ни к чему и не привело — многие хорошие воины погибли зря. Во все времена были и будут непобедимые храмовники и герои-паладины.

— Со своей стороны могу только подтвердить — нас действительно учат пользоваться магией стихий, но в первой «десятке» идет только ознакомление, более глубокий курс идет много позже…

— В смысле магии мы с тобой оба, можно сказать, находимся в зачаточном виде. Не стоит серьезно на это рассчитывать. Особенно тебе — молодость многих убивала слишком рано, надо быть осторожнее и многому еще учиться. Прежде чем мы смогли бы использовать это преимущество, пройдет немало времени. Хоть я и учусь уже почти двадцать пять лет, но сильно уступаю в магических знаниях опытным монахам нашего храма. А теперь я хотел бы рассказать тебе о том, кто и зачем меня сюда послал.

— Извини, что перебиваю, но меня очень интересует одна вещь. Ты ведь, похоже, уже довольно долго путешествуешь, много чего видел и, наверное, хорошо знаешь, что представляет из себя магическая энергия? Когда я проходил обучение в храме, мне просто сказали наблюдать за собой, но я ничего не замечаю. У нас на изучение магии отводилось очень мало времени…

— Если тебе это действительно интересно, попробую объяснить… Магическая энергия находится в любом живом организме наряду с жизненной. У кого-то доминирует один вид энергии, у кого-то другой, но мало кто на это обращает внимание. А ведь это обычно определяет человека, кем он может стать: воином или магом, кузнецом или целителем. Ты хорошо помнишь, как ты занимался физическими упражнениями, чтобы закалить свое тело? Так вот, столько же времени и сил тебе потребуется, чтобы изучить основы магии. И лишь немногие смогут познать всю глубину магической энергии.

— И что же я должен делать? С чего мне начать?

— Для начала, юный друг, тебе придется научиться терпению. Терпению и концентрации. Тебе просто нужно использовать магию в любом ее виде и пытаться осознать суть творимого. И, конечно же, наблюдать за собой.

— И что я должен увидеть?

— Это сложный вопрос. Ответить на него я вряд ли смогу — я ведь и сам не мастер в этом деле. К тому же силы, которыми мы пытаемся управлять, довольно разные. По сути они, конечно, похожи, но ощущения и опыт их приобретения — разный. Расскажу, как я это понимаю… Можно представить, что искусные маги управляют магическими силами так, как управляет алхимик реактивами. Также с опытом ты сможешь научиться чувствовать количество энергии, ее еще называют мана. Сильные маги могут чувствовать и присутствие чужой магической энергии. Теперь попробую объяснить на своем примере. Как ты видел на поле боя, я знаю некоторые сильные заклинания, но мне довольно сложно с ними управляться и надолго меня не хватает. Магическая энергия быстро заканчивается. Уже по своему опыту могу сказать, что когда мана заканчивается, начинает расходоваться жизненная сила. Причем, похоже, с удвоенной скоростью. И это может убить, если вовремя не остановиться. Так что нужно быть с этим очень осторожным.

— А как узнать количество своей маны?

— Хороший вопрос… Знаешь, я не уверен, что смогу в полной мере дать ответы на вопросы, связанные с магией. Если честно, мой запас маны довольно ограничен. Именно поэтому я перестал уделять занятиям магии достаточного внимания. Могу лишь порекомендовать старый проверенный способ — это полностью опустошить себя. «Опустошить» значит использовать магию, пока она не начнет черпать жизненную энергию и ты не почувствуешь реальную боль. После подобного опустошения ты довольно отчетливо будешь чувствовать пустоту внутри себя. Так как магическая энергия восстанавливается сама, то наблюдая за этим процессом ты можешь с достаточной точностью оценить свои запасы. Чем чаще ты следишь за собой, за тратой и восстановлением маны, тем лучше ты будешь чувствовать свои пределы. Предлагаю свернуть с дороги и остановиться на ночлег, продолжить мы можем и у костра, — внезапно переключился на другую тему паладин.

— Нам и правда лучше остановиться…

В лесу быстро темнело. Мы спешились и, взяв под уздцы своих лошадей, осторожно двинулись вглубь леса подальше от дороги. Сойдя с удобной дороги, никогда не знаешь, что может тебя ожидать, но болота под ногами не было — и мы вскоре нашли удобную полянку для ночлега. Привязав лошадей, я занялся костром, а Камерон, как более опытный странник, пошел искать живность. Еды у нас было мало, а точнее сказать, у меня ее и вовсе не было. Сухой паек я съел достаточно быстро, и у меня оставалась лишь фляга с водой. Я не предполагал, что мое путешествие затянется. Камерон тоже не мог знать о таком повороте событий и еды брал только на одного. Так что какая-нибудь дичь нам бы очень пригодилась. С костром я справился быстро. Магия огня позволила разжечь его легко и без заметных, по крайней мере мне, затрат энергии. Камерон же, как оказалось, и вправду был опытным путешественником. С помощью своих магических способностей он достаточно быстро нашел кроличью нору и обеспечил нас провизией. Покончив с делами и усевшись у костра, мы продолжили разговор.

— Знаешь, Арчи… Могу я тебя так называть? — начал паладин.

— Конечно. В храме меня так и называли.

— Ну и хорошо. Проблем с едой в этом лесу, похоже, не будет, а питья — маловато… Пара фляг воды и немного вина у меня есть…

У меня была еще куча вопросов о магии — меня это всегда интересовало, но похоже, терпения мне действительно не хватало. Я не мог долго усидеть за учебниками — гораздо веселее было махать мечом! Хотя теперь понимаю, что с магией нужно знакомиться лучше, если хочешь выжить. Я бы, скорее всего, справился с пятью-семью зомби, но остальные, скорее всего, расправились бы со мной…

— У меня есть еще одна фляга с водой, — успею еще задать вопросы о магии, нужно разобраться с текущими делами!

— Это хорошо, но и этого надолго не хватит, а судя по расположению леса, найти источник пресной воды будет сложно. Неплохо, если бы прошел дождь.

— Да, было бы неплохо. А как далеко до нашей цели? И сколько нам идти обратно?

После небольшой паузы Камерон продолжил:

— Я бы с радостью перешел сразу к сути проблемы, но, полагаю, немного предыстории только поможет делу. Около полутора столетий назад существовал культ Кровавой луны, может ты слышал?

— Да, что-то такое припоминаю — слышал какие-то байки. Я, правда, не вполне уверен — история у нас практически не преподается…

— Интересно почему… — еле слышно сказал Камерон, я уже хотел было развить тему, но паладин продолжил, — я тебе расскажу о том, что мне известно. Точнее о тех сведениях, которыми располагают источники в храме Света. Культ был основан где-то в этих местах. В нем состояли разбойники и воры всех мастей. Они охотились на купцов в этих землях. Но это неважно. А важен их главарь, вокруг которого и образовался этот культ. Ходили слухи, что он был очень силен и кровожаден. И, говорят, что разбойники даже захватывали некоторых людей и приносили их главарю, который якобы пил их кровь.

— Хотел стать вампиром?

— Может, хотел, а может, и был…

— Так уж вроде сотню лет никто о них ничего не слышал. Или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься, но как раз в последнее время в храм Света стали попадать странные вести. В близлежащих деревеньках время от времени стали пропадать люди.

— Мало ли из-за чего они могли пропасть.

— Видишь ли, это и есть основное отличие наших храмов. Мы, даже если не уверены, проверим и постараемся помочь людям, которые не в состоянии защитить себя.

— Хочешь сказать, что выходцы из храма Тьмы всегда нападают на беззащитных??

— Нет. Конечно, нет. Но храм Тьмы никогда не заботится о тех, кто им не нужен. Может быть и такой вариант, что какой-нибудь колдун из вашего храма, пробуя свои силы, сделал из главаря той шайки — вампира, а потом бросил как ненужную вещь.

— И что? По-твоему, все выходцы из храмов Тьмы только и делают, что вредят окружающим?

— Конечно, не все. Как я тебе уже говорил, многие не разделяют взглядов верховных жрецов храма, но большинству просто навязывают чужое мнение. А те, кто думал иначе, в основном погибали от их хитрости и коварства. Хотя некоторые, как, например, и ты, избегали смерти и уходили в поисках истины. Кто-то становился достаточно сильным магом или воином и в одиночку путешествовал по свету, кто-то оседал в отдаленных поселениях и жил наравне с остальными, кто-то приходил и в наш храм. Как видишь, ты не одинок в своем выборе. По свету много твоих единомышленников. Ты любопытен, не кровожаден, соответственно, твое мировоззрение не могло совпасть с мировоззрением верховных жрецов.

Я сидел молча. Все сказанное предполагалось мною и ранее, но теперь пришло время всерьез подумать над своим будущим. С кем ты? Ясно было одно — мне не по пути с теми, кто пытается меня убить. Хотя я и раньше замечал странную реакцию окружающих на мои выходки и проказы, мне просто казалось, что это все из-за общей строгости и требовательности в обучении. Было уже далеко за полночь. Поэтому, сраженный событиями и новой информацией, я уснул сидя. Камерон уложил меня рядом с костром, накрыл плащом, подбросил дров и улегся с другой стороны.

Паладин уснул не сразу. Ему уже было за тридцать, ведь в храме никогда не отправляли в одиночные задания новичков. После обучения Камерон просто сопровождал более опытных воинов и только год назад получил свое первое индивидуальное задание. Потом еще одно, и теперь вот это… Он смотрел на своего юного спутника и мог только удивляться, насколько сильны любопытство и тяга к приключениям. Как они могут освободить от страха. Ведь Арчибальд совершенно не знает, что будет завтра, но при этом не страшится этого. Неизвестность — главный страх человека, многие только из-за этого выбирали мирную профессию. А его это как будто не заботит! Правда, бесстрашие может превратиться в наглость и неосторожность, но Камерон почему-то был уверен — Арчибальд станет сильным воином и искусным магом, и моральные принципы ему будут не чужды. С этими мыслями паладин и заснул.

Ночь прошла без приключений. Камерон проснулся первым. Это неудивительно — он привык вставать с восходом солнца. Костер хоть и потух, но угли еще были горячими, и развести огонь не составляло никакого труда и без магического вмешательства. Костер снова озарил утренний лес, а Камерон прилаживал вчерашних кроликов на вертел. Меня разбудил аппетитный запах жаренного мяса. Мы молча позавтракали, собрали свои вещи и тронулись в путь.

— Надо бы нам поскорее найти логово этих бандитов, а то останемся навсегда в этом лесу, — начал разговор Камерон.

— Мы можем двигаться быстрее, кони отдохнули и выдержат более высокий темп.

Интересующий меня разговор снова пришлось отложить, и два всадника понеслись галопом по лесной дороге. Примерно после часа скачки лошадь паладина стала заметно отставать. Виной тому были латы, которые должны помогать в бою, но в данной ситуации только мешали.

— Видимо, придется расстаться с красотой, — сказал Камерон, сбавляя темп.

— У меня маленький вопросик. Они у тебя действительно золотые?

Я никогда не видел много денег. В храме мы вели аскетический образ жизни. И я никак не мог себе представить, как золотые доспехи будут валяться в лесу.

— Да нет, что ты! Это обычная сталь с необычной раскраской. Только и всего. Если честно, я даже не знаю, чьи они были раньше. Ты наверняка знаешь, ну или вскоре узнаешь, что все стоит денег. Мне, как паладину ордена, выплачивается жалование. Когда я получил свое первое задание, я смог купить себе только доспехи и оружие. Уже после я доплатил и сделал себе такую раскраску. Когда же я получил это задание, мне пришлось закупить некоторые снадобья, которые, как видишь, уже пригодились.

— А как же конь?

— Когда в храме узнали, что у меня нет коня, приняли решение отправить на это задание другого. Так как дорога была неблизкой. Но вскоре выяснилось, что за два дня до этого к нам в храм пришла эта лошадь с мертвым рыцарем. Так я стал всадником.

— У нас похожая история. Я тоже своего коня получил вместе с заданием. Правда, без доспехов.

Камерон спешился и быстро стал освобождать коня от металла. Менее чем через полчаса мы уже продолжали путь. Вскоре я заметил, что дорога, по которой мы двигались, стала менее заметна. Видно, что ей давно не пользовались.

— Ну и куда мы едем? Дороги уже практически не видно…

Камерон улыбнулся.

— Дорога говорит только о том, что ей пользуются люди. А нечисть в дорогах не нуждается. Да и разбойники в дворцах не живут, по крайней мере — большинство.

— Я не спорю с этим, но куда двигаться дальше? Куда ведет эта дорога?

— Куда ведет, честно говоря, я не помню. А вот насчет того, куда двигаться дальше, я попробую тебе подсказать. Осмотрись вокруг, ничего не замечаешь?

Я стал разглядывать окрестности. Позади нас, откуда мы приехали, был обычный лес: могучие лиственные деревья с подлеском, огромное количество мха зеленым ковром, расстилавшимся вокруг. Похоже, что местность была не болотистой, но достаточно влажной. Впереди было то же самое. Я снова и снова вращал головой, пытаясь разглядеть то, на что намекал Камерон. Но вокруг был только лес, пение птиц да шум ветра, баловавшегося с листьями. Паладин только улыбался. Наконец я не выдержал.

— Ну и долго мы будем здесь стоять? Я абсолютно ничего необычного не вижу.

— Ты очень нетерпелив. Помимо зрения, ты должен пытаться использовать интуицию, шестое чувство, если хочешь. Ты должен замечать не столь необычное, сколь очевидное. Увидеть место обитания разбойников и возможное расположение храма Кровавой луны.

Прошло еще несколько минут, прежде чем я начал осознавать смысл слов Камерона. Догадка оказалась действительно очевидной. По правую сторону от заросшей дороги лес становился гуще и темнее за счет большого количества кустарника и поваленных деревьев. Наилучшее место, если хочешь скрыться. Дальше пришлось идти пешком. Двигаться нужно теперь осторожнее. К тому же лес становился как будто агрессивнее. Ни о какой дороге речи уже не шло. Даже тропинок не наблюдалось. Лошади, в свою очередь, нервно шевелили ушами и вздрагивали, давая понять, что не горят желанием идти дальше.

— Дальше с лошадьми не пройдем, — мое утверждение было очевидным, поэтому Камерон только кивнул.

— К тому же, я думаю, логово уже недалеко, — добавил он.

Мы освободили коней от снаряжения и крепко привязали. Совершенно не хотелось остаться в лесу навсегда. Оружие, естественно, мы взяли с собой. Я вложил в ножны короткий меч, двуручный закинул за спину, а в руки взял арбалет. Запасные стрелы решил не брать — вряд ли дойдет дело до перестрелки.

— Ты действительно все это утащишь? — улыбнулся Камерон. Он взял с собой только меч. Правда, из оружия у него, похоже, ничего больше и не было, кроме кинжала, висевшего на поясе.

— Никогда не знаешь, что может понадобиться. А ты, я смотрю, на прогулку собрался? — парировал я.

Камерон в ответ только ухмыльнулся. Вооружившись, мы двинулись дальше. Мы передвигались на небольшом расстоянии друг от друга, стараясь как можно меньше шуметь. Камерон шел впереди. Идти рядом не было возможности. Приходилось буквально продираться сквозь зеленые насаждения. Хотя солнце еще было высоко, света все равно было очень мало. Вековые деревья смыкались над нами. Могучие ветви как будто загораживали нас от солнца. Я уже было начал уставать от такого передвижения, как Камерон остановился и жестом показал мне сделать то же самое. Я как можно тише подкрался к нему. Он рукой указал мне направление. Сквозь ветви деревьев я увидел мерцание костра.

— Похоже, что мы не ошиблись, выбрав это направление, а? Костер сам по себе не разгорится, — тихонько сказал я.

— Сейчас попробуем подкрасться поближе и разобраться, что к чему. Без команды не высовывайся.

Через пару минут мы подкрались ближе настолько, насколько это было возможно. Костер горел на небольшой полянке. Вокруг него сидели три разбойника. Они заканчивали разбор своих вещей. По разговору, а больше по переругиванию стало ясно, что им нужны пустые сумки. Ненужные вещи они складывали в кучу. Похоже, что это были трофеи от предыдущих налетов. Работа у них была важной — они пытались определить ценность этих предметов и оставить лишь самое нужное. За ними, в трех-четырех ярдах, находился вход, или вернее лаз, который явно вел под землю. Его ограждали камни, поросшие мхом. Даже пройдя рядом, вход можно было попросту не заметить. Но свет от костра помогал обнаружить этот спуск.

— Видимо, этот лаз и ведет в логово разбойников. Но что делают здесь эти ворюги? Ведь культ вроде как не существует уже давным-давно? — спросил я шепотом у Камерона.

Ответа у него не было. Он молча пожал плечами. Так мы пролежали еще несколько минут, наблюдая за разбойниками.

— Что лежать без толку. Пойдем и вежливо у них спросим, — начал было Камерон, но тут раздался дикий вопль и тут же оборвался. Кричали явно из той дыры, которая служила входом. Разбойники вскочили. У каждого была кривая сабля наперевес, и все их внимание было направлено на лаз. Мы тоже поднялись, оставаясь за спинами разбойников. Снова раздался крик. Длился он чуть дольше, чем первый. И даже показалось, что кто-то звал на помощь. Но вопль оборвался так же внезапно. Мы с Камероном уже ломились на поляну через кусты, укрывавшие нас. Разбойникам, похоже, и так было не по себе, а тут еще атака рыцарей в полном облачении и с оружием в руках. Побросав свои вещи, они кинулись в противоположную сторону. Я уже было поднял свой арбалет, но Камерон меня остановил.

— Не трать время и стрелы на этих трусов.

— По-моему, лучше не оставлять врага за спиной…

— Они вряд ли вернутся, а к тому же стрела убьет лишь одного.

Я только пожал плечами, но арбалет опустил.

— Полезли вниз? — я задал этот вопрос, не желая слышать ответ. До меня вдруг дошло, что если разбойники бросились бежать прочь отсюда, а не прятаться в логове, значит это совсем не их логово. Так что очень вероятно, те крики могли принадлежать их соратникам. Мысли потекли быстрее. Раз они разделились — значит не ожидали сопротивления. Возможно, даже считали это место пустым и заброшенным. Невольно возникли воспоминания о словах Камерона, о главаре-вампире. И как-то сразу пропало желание спускаться под землю.

— Ты чего задумался? — Камерон уже стоял у входа и разглядывал крутые ступеньки.

— Понимаешь, мне тут вспомнились твои слова о вампире…

— Испугался, что ли?

— Пойми меня правильно. Я и с живым-то противником еще по-настоящему не дрался. А здесь как бы не совсем живой…

— Вспомни недавнее сражение на поляне. Там ты не раздумывал о «неживости» зомби.

— Скажем так, к виду зомби я привык — мы часто в качестве манекенов использовали именно их. Некроманты учатся их поднимать, мы учимся их укладывать. К тому же зомби без управления некроманта вообще не представляли особой угрозы. А здесь совсем другая ситуация. Что ты, к примеру, знаешь о вампирах? Предположим все-таки, что это не сказка.

— Хорошо — будем осторожнее. О вампирах, правда, знаю немного. Сам с ними не встречался, так что — только со слов и из книг. Вероятно, могут летать, превращаясь в летучих мышей, чаще всего активны по ночам, сильнее обычных людей и умереть могут только от серебра или солнечного света.

— Постой-ка! А где ты предполагаешь взять серебро, или мы солнце с собой прихватим??

— Ну, я взял на всякий случай серебряный кинжал…

— Ты что? Смеешься?

— А что ты предлагаешь? Я сюда один вообще-то шел, да и денег хватило только на кинжал.

— Я ничего не предлагаю. Удивляюсь только, как паладины умеют поднять боевой дух. Прям уже чувствую прилив сил…

— Если хочешь, я могу использовать соответствующее заклинание. Оно успокоит нервы, и опасность уже не будет тебя так пугать.

— Нет уж, спасибо, а то нас там так успокоят, что потом на все будем смотреть одинаково покойно. А ты ведь не упомянул о магии. Не в курсе, как она воздействует на них?

— Вампиры имеют неплохой иммунитет к магии, вероятно, даже могут сами использовать какие-то способности. Тут я мало чем смогу помочь. Моих знаний точно не хватит, чтобы поразить вампира. А вот как они реагируют на магию стихий, я и подавно не знаю. Хотя можно предположить, что они подвержены магии огня, например…

— Все понятно — шансов у нас не много. В своих познаниях магии я точно не уверен. Я больше привык полагаться на оружие, — я двинулся к лазу, так как, на мой взгляд, обсуждать больше было нечего. Но Камерон меня остановил:

— Давай-ка на всякий случай сделаем факелы. Думаю, там будет темновато.

Усмехнувшись, я произнес заклинание «факела», и после взмаха рукой от моей ладони отделился искристый шар. Ладонью я поднял его над головой паладина и магией закрепил его. Свет лился ровно и во все стороны.

— Горячий? — Камерон с любопытством смотрел на шар, висящий над ним.

— Нет. Это только для освещения. — тем временем я установил такой же у себя над головой.

— Очень удобно!

Я достал свой двуручный меч, а арбалет закинул за спину. Камерон же не удержался и потрогал шар. Он оказался не плотным. Из самого центра появлялись искры и почти сразу же гасли, разлетаясь на небольшое расстояние, образуя световую сферу. Искры не жгли. Только щекотали руку, не причиняя вреда.

— Здорово смотришься, — оценивающе взглянул на меня Камерон.

Действительно, темный доспех в виде атлетичной фигуры, шлем-маска в виде черепа скелета и огромный двуручный меч. Все это в магическом свете при таинственных бликах от пламени костра — выглядело устрашающе. Хотя мне все больше казалось, что у вампира наша команда может вызвать скорее смех…

— Ты молодец, — паладин похлопал меня по плечу, — быстро взял себя в руки. Я чувствую, что этот вампир, или кто бы там ни был, проживает сейчас свои последние минуты.

— Надеюсь, — только и смог буркнуть я. Правда, настроение и впрямь улучшилось.

Первым вниз полез Камерон. Ступени были очень крутые, но их количество было небольшим. Когда спуск был завершен, пред нами предстало древнее подземелье во всей своей красе. Ширина проходов, а их было три, составляла около двух ярдов. Высота два с половиной. Стены, пол и потолок — все было из камня. Кто бы ни делал это сооружение, он делал его на века. Хотя все камни уже поросли мхом и какой-то другой растительностью, ничто не указывало на возможность обвала.

— Арчи. От твоих «факелов» толку — чуть. Ты можешь усилить свечение?

— Конечно, сейчас, — через пару секунд оба шарика светили ярче. Теперь стало видно достаточно хорошо на несколько ярдов.

— Перед нами три туннеля. Один прямо, а два других уходят нам за спины слева и справа, — Камерон жестами указал на очевидное.

— Не будем оставлять врагов за спиной! — адреналин уже начал просачиваться в кровь. И мне хотелось уже поскорее встретиться с каким-нибудь противником, чтобы поверить в свои силы или подтвердить опасения.

— Хорошо. Только разделимся, чтобы быстрее проверить туннели. Один идет направо, другой налево. Доходим до конца и возвращаемся назад в это же место. Если встречаются ответвления, запоминаем их, но не проверяем, иначе легко заблудиться.

Я кивнул головой и направился в правый туннель, ближайший ко мне. Шел я медленно, стараясь шуметь по возможности как можно меньше. В этом мне помогала растительность, которая за полтора столетия полностью овладела этими проходами. Одно время туннель проходил, изгибаясь по дуге, но вскоре выпрямился, и я сразу остановился. Теперь, по правую руку от меня, в стене стали появляться двери. Они были деревянными и уже изрядно прогнили. Некоторые из них были приоткрыты, другие, по всей видимости, заперты. Но я решил проверять тщательно. Выбить гнилую дверь, скорее всего, не составит большого труда. Вдруг я понял, что меня снедает любопытство. Во мне проснулся не только охотник, но и кладоискатель! Я поднял свой меч и завел за правое плечо так, чтобы его осталось только опустить на противника, если таковой появится, и ударил ногой по ближайшей ко мне двери.

Никакого грохота. Я стоял и с ужасом смотрел на свою ногу, которая, в свою очередь, торчала из двери. Как можно быстрее отдернул ее назад. Естественно, быстро это не получилось, хорошо, что она хотя бы не застряла. Двери оказались куда более гнилыми, нежели были на вид. Поэтому ударом ноги в середину двери я просто выбил ее кусок. По спине пробежал холодок. А если бы за дверью кто-то ждал? Я постарался отогнать от себя эти мысли. Нужно собраться. Быть хладнокровнее и лучше продумывать свои действия. А то так недолго досрочно закончить путешествие. Немного подумав, я решил бить по замку и более аккуратно. Или вылетит замок, или дверь. Вдруг по коридорам разнесся грохот падающей двери. Я вздрогнул, но быстро сообразил, вероятно, Камерон борется с тем же самым препятствием. Я решил не отставать и снова занял исходную позицию. Со второй попытки я все-таки выбил дверь. Правда, она открылась с меньшим эффектом, чем у Камерона. Дверь попросту развалилась после соударения со стеной, так как петли все-таки не дали ей упасть. Комната за ней оказалась пустой. Только у дальней стены стояла деревянная кровать, тоже изрядно прогнившая. Да в стене рядом с кроватью была пустая ниша, видимо предназначавшаяся для вещей. Апартаменты явно на одного человека. Снова раздался грохот. Видно, Камерон шел по похожему туннелю. Обыскивать пустую комнату было бессмысленно, так как это далеко не царские хоромы, и вряд ли здесь встретятся тайники. Поэтому я решил продолжить вынос дверей. В другой части туннеля мне вторил паладин. Теперь я ошибок не допускал, да и появилась некая сноровка. Двери вылетали одна за другой. Комнаты были похожи друг на друга, как капли воды. Вековой слой пыли, ниша и кровать. Иногда, правда, попадался всякий хлам вроде дырявого башмака или обломка сабли. Никаких боковых ответвлений мною замечено не было. Я уже выбил пятнадцатую дверь, когда стало ясно, что туннель заканчивается тупиком. Оставалось еще пять дверей.

Со следующей дверью все было точно так же. Она оказалась не заперта, и силы удара хватило, как и в первом случае, на то, что дверь ударилась о стену и развалилась. Но комната оказалась не так уж и пуста. В ней находился человек. Вероятно, один из тех разбойников, что спустились сюда. На несколько секунд мы застыли как статуи, глядя друг на друга. Он был явно перепуган до смерти. Вдруг он издал истошный вопль и бросился с саблей на меня. Я был взведен до предела, и этот вопль спустил тетиву напряжения моих мышц. Двуручный меч сверкнул в магическом свете. Больше воплей не было. Раздался только звук падающего тела, да в туннели послышались частые шаги, как будто кто-то бежал. Это оказался Камерон. Он издали увидел меня, стоявшего в свете своего «факела» с опущенным мечом, с которого стекала кровь.

Паладин первым делом взглянул на труп. Проверять, жив он или нет, не было необходимости. Разбойник был разрублен на две части от левого плеча до правого бедра. Мельком глянув на комнату и убедившись, что там больше никого нет, он осмотрел меня. Не разглядев повреждений, он прервал тишину.

— Похоже, это третий из тех, кто спустился сюда, — Камерон заметил, что слова до меня не доходят. Тогда он осторожно взял меня за плечи и немного встряхнул. Эффект был незначительный. Решив не тратить время зря, неизвестно ведь, кто здесь еще прячется, он снял оцепенение при помощи магии.

— Совершенно не ожидал его увидеть!! — сразу оживился я.

— А я и не ожидал от тебя в первом же деле ледяного хладнокровия. Хорошо уже то, что мертвым лежит он, а не ты.

— Ну да, ну да… Но все равно! Вроде и ждал, и готовился… Но как он здесь оказался?!

— Да очень просто. Ты успокойся — дыши глубже. Спустился сюда, как и мы. Он каким-то образом избежал участи своих товарищей, но перепутал направление или просто побоялся выходить.

— Ладно. Это уже не важно. А у тебя там все в порядке?

— Да. Там точно такие же кельи. Я проверил их все. Пусто. Судя по их количеству, банда в свое время была достаточно многочисленной.

— Наверное. У меня тут еще осталось четыре двери.

Через несколько секунд четыре двери валялись на полу, как и остальные. Камерон понимал, что мне необходимо эффектно разобраться с оставшимися дверьми. Поэтому их мы выбивали одновременно, с должным грохотом и поднятием пыли. Адреналин в молодой крови делал свое дело. Когда с дверьми было покончено, я полностью пришел в себя. Крови я не боялся, но первое убийство все равно оставляет свой отпечаток — это вам не зомби со скелетами рубить.

Мы вернулись в исходную точку у подъема. И пошли по центральному коридору. Оказалось, что он тоже раздваивается через несколько ярдов от лестницы. И снова я пошел направо, а Камерон налево. Туннель, как и предыдущий, шел, поворачивая по дуге, только поворачивал он в другую сторону. Таким образом, даже при достаточном освещении видно было не дальше, чем на четыре шага вперед. Я двигался осторожно. На всякий случай периодически делая махи мечом и меняя стойки, проверяя готовность мышц. Тут я вспомнил слова Камерона о концентрации внимания, попытался расслабиться, успокоить кипевшую кровь, но одновременно обострив внимание и чувства. Так, прислушиваясь к своим ощущениям, я дошел до поворота. Коридор круто поворачивал налево и продолжался, но уже в обратном направлении. Похоже, эти проходы шли параллельно, изгибаясь под одним углом. Вдруг я что-то почувствовал, тут же прекратив движение. Сперва, мне показалось, что я слышал звук, но тот, даже если и был, не повторился. Ощущение присутствия чего-то или кого-то не пропало. Ощущение было неявным и скорее раздражающим. Поэтому я решил не гадать, а продолжить путь и разобраться с этим. Играться с мечом я, правда, перестал. Поднял его и дальше двигался, уже занимая боевую стойку. Непонятное чувство не проходило, но разобраться в своих ощущениях я не мог. По времени движения я уже должен был быть где-то в районе лестницы наверх. И тут я увидел небесные доспехи с золотыми звездами. Камерон стоял ко мне боком и смотрел на новый проход.

— Что-то ты не торопился! — Повернув голову в мою сторону и усмехнувшись, сказал паладин.

— А чего бегать-то сломя голову? Ты-то вон налегке. А я тут таскаю на себе кучу всего! — попытался отшутиться я. Но я все-таки решил расспросить Камерона о своем ощущении. — Понимаешь, пока я сюда шел, у меня появилось необычное чувство, будто я не один.

— Очень интересно. А сейчас ты что-нибудь чувствуешь?

— Да вроде сейчас нет.

— Может, ты чувствовал мое движение… а может, и еще кого… Хотя…

— Хотя что?

— Помнишь, я рассказывал тебе о том, что маги могут чувствовать ману как у себя, так и у других?

— Ну да, рассказывал, и что?

— Так вот, вполне возможно, что это и происходило с тобой. Правда, это очень необычно. Кстати, если уж говорить о магах, то они могут различать как магическую энергию, так и жизненную. То есть чувствовать присутствие живых существ или магических. Именно таким образом я, например, нашел кроличью нору. Если еще использовать знания в магии разума, то можно определить и расстояние и даже тип существ. Лично мне потребовалось три года, чтобы научится распознавать жизненные формы. Определить направление я могу только при помощи заклинаний, — тут Камерон замолк и уставился на меня. Я даже отшатнулся слегка от неожиданности.

— Черные глаза… Я думал, что все это легенды… А может, и нет? — начал он было бормотать себе под нос. — Арчи, ты что-нибудь слышал о людях с черными глазами?

— У нас в храме поговаривали, что они потомки великих магов прошлого. Ничего конкретного.

— Не знаю, веришь ли ты этим слухам или нет, но расскажу, что слышал я. Таких людей единицы, практически о них никто не знает. Все они вели очень скрытный образ жизни. Точно неизвестно, сколько их и живут ли они сейчас. Говорят только, что у них способностей больше, чем у любого смертного. В их жилах течет кровь прародителей эльфов. Так что если захочешь больше узнать о себе, не лишним будет навестить лесных братьев. А пока единственное, что могу посоветовать, это прислушиваться к себе и своим ощущениям.

— Не знаю, верить в это или нет. На свете много разных мифов. Возможно, если бы я больше узнал о своих родных, то это бы прояснило ситуацию.

— Попробуем что-нибудь разузнать, когда выберемся отсюда. А пока давай продолжим наши поиски. Тем более что цель уже близка.

— Почему ты так решил?

— Как мы убедились, позади нас осталось что-то наподобие жилых помещений. Логично предположить, что главарь жил отдельно от простых разбойников.

Проход дальше был достаточно широк, поэтому была возможность идти рядом. Двигались осторожно и довольно долго, пока наконец не достигли цели своего путешествия. Коридор заканчивался комнатой, посередине которой стоял алтарь. За ним висел огромный холст, на котором был изображен ритуал жертвоприношения. Стена, на которой он висел, делила комнату пополам. Слева и справа от нее находились две ниши. Первым, что бросилось нам в глаза, был мешок, лежавший прямо перед входом в комнату. Рядом с ним валялись останки одного из бандитов.

— Второй. Очевидно, что здесь есть кто-то еще. Кто-то, кто с ним разобрался, — Камерон констатировал факты, поэтому мне оставалось лишь кивнуть. — Давай осмотрим ниши. Если ничего не найдем, придется простукивать стены в поисках потайных ходов.

Мы двинулись внутрь комнаты. Правда, ниши обследовать не пришлось. Свет факелов достаточно четко дал понять, что ниши неглубокие и в каждой из них стоял открытый сундук. Судя по разбросанным рядом вещам, они уже досматривались.

— Похоже, что этот мешок это все, что понравилось разбойникам, — подметил я.

— Ага, а нам осталось разобраться с произошедшим.

Я усмехнулся и приблизился к алтарю, решив начать осмотр с него. Глупо было надеяться, что тайный ход откроется сам по себе. Камерон, в свою очередь, пошел к левой нише и стал методично простукивать стену. Вдруг у меня снова возникло ощущение чьего-то присутствия. Я оторвал взгляд от алтаря и на всякий случай поднял меч. Камерон заметил мое движение и перестал стучать по стене. Кивком головы спросил: «Что случилось?» Я поднес указательный палец к губам, показывая, чтобы он не издавал ни звука.

Внезапно холст раздвинулся словно занавес, и на меня прыгнул вампир. Я инстинктивно рубанул наотмашь мечом. Тут же раздался дикий рев и последовал страшной силы удар. Буквально пролетев пару ярдов, я, достигнув стены, рухнул около нее. Удар пришелся по груди. От сломанных ребер меня уберег доспех, хотя вмятина на нем была внушительной. Понимая, что без синяков не обойдется, я поднял глаза, готовясь принять бой. Вампир же одним прыжком пересек разделявшее нас расстояние. Мой меч хоть и рассек его плоть, но вампира, похоже, это ничуть не беспокоило, он уже готовился нанести следующий удар. Еще секунда, и моя жизнь была бы выбита из тела, но секунда прошла, потом еще одна, но удар так и не последовал. Вампир неестественно застыл, потом его тело содрогнулось, и он, словно статуя, повалился вперед. Я едва успел откатиться в сторону. Взглянув снова на вампира, мне все стало ясно. Из его затылка торчал серебряный кинжал Камерона. Паладин уже стоял рядом и помогал мне подняться. Через мгновение нечисть была охвачена адским пламенем. Пламя было более блеклого цвета, чем обычное, почти серое. Оно расходилось от кинжала, и вскоре весь труп был объят им. Правда, огонь быстро погас, и на полу остались лежать лишь почерневшие останки. Гробовая тишина воцарилась в храме Кровавой луны.

Несколько минут мы молча стояли, уставившись на обгоревший скелет. Только сейчас я осознал, насколько опасным было это приключение. Если бы я проник сюда один, то меня постигла участь тех неудачливых разбойников. Словно читая мои мысли, Камерон похлопал меня по плечу.

— Один на один и у меня было бы очень мало шансов. У вампиров отличная реакция и высокая скорость, не говоря уже о силе. И вот так попасть в него кинжалом практически невозможно. Сегодня нам повезло.

— Зачем же ты вообще сюда шел, зная все это?

— Волков бояться — в лес не ходить. Предполагать и видеть — разные вещи. Шансов на победу было мало, но если не пытаться победить, то шансов вообще никаких.

— Ну, ведь ваши жрецы должны были знать ситуацию. Или вас также посылают на смерть, как и в храмах Тьмы?

— Они наверняка и знали. Просто это была проверка моей готовности. Не только силой и магией, но и умом, и хитростью нужно побеждать.

— Сомневаюсь, что ум и хитрость тебе понадобились бы мертвому.

— Пришлось бы придумывать что-нибудь, чтобы этого не допустить.

— Ладно, я тебя понял — я и есть твоя придумка. Что ж, надеюсь, хоть не зазря рисковали. Я человек не гордый. Пойду покопаюсь в вещичках этого вампира.

— Иди, конечно, я ведь сюда шел не за сокровищами. Да к тому же они тебе больше понадобятся.

— Ну, вот и ладненько. «Ты воюешь за идею, я воюю за престиж!» — вдруг вспомнились слова какой-то баллады, слышать не слышал, но читал!

— Пока ты роешься, я закончу наше дельце. Осветим храм. Это предотвратит воскрешение нечисти.

— Я не против.

— В сумках у меня есть запас святой воды. Сейчас сбегаю, принесу.

С этими словами паладин побежал к выходу. Я же занялся кладоискательством. У меня никогда не было ничего своего. Все, что у меня было, было за счет храма. В общем, новую жизнь нужно с чего-то начинать, и я решил начать с поисков трофеев. Так как сундуки уже были осмотрены и все ценное, скорее всего, лежало в мешке у выхода, я решил осмотреть место, откуда появился вампир. Сорвав со стены холст, я обнаружил небольшое помещение. У дальней стены стоял гроб без крышки — видимо, он заменял ему ложе. У стены, как и предполагалось, обнаружились останки третьего разбойника.

— Ну вот, все и на месте, — подумал я. Помещение было достаточно маленьким, и никаких тебе шкафов или шкатулок. Поэтому я сразу принялся простукивать стены. Никаких тайников как будто не было, но добравшись до гроба, я обнаружил то, что искал. Между гробом и стеной лежали несколько свитков и старая книга. Я осторожно их поднял. Свитки были все в пыли, а вот книгой явно недавно пользовались. Сзади послышались шаги Камерона, и исследование манускриптов решено было отложить. Я как раз вылез из опочивальни вампира, когда появился паладин со святой водицей.

— Смотри-ка! Знание так и идет в твои руки, — прокомментировал мои находки Камерон.

— Понадеемся, что это не детские рисунки из его прошлого.

— Вряд ли. Он был бандитом да к тому же — вампиром. Только изучай свитки осторожно. Мало ли что содержат древние рукописи. — параллельно он, открыв бутылочку, начал обрызгивать алтарь, сопровождая свои действия какими-то словами, которые он нашептывал себе под нос. Потом он отправился к гробу и проделал то же самое с ним. Я же осматривал мешок разбойников. Там обнаружились кое-какие безделушки, которые, похоже, приглянулись разбойникам, но особой ценности я в них не увидел. Их место в мешке заняли книга и свитки. Еще в мешке лежало около четырех сотен золотых монет и два небольших жемчужных ожерелья. Оставалось надеяться на то, что они настоящие. Я плохо разбирался в драгоценных каменьях и металлах — в храме я мог видеть их только на картинках. Это упущение я решил обязательно исправить. Пока я осматривал свои богатства, Камерон подошел ко мне, предварительно окропив святой водой останки вампира. Прощаясь со своим первым приключением, я еще раз окинул взглядом заметно опустевший храм. Камерон же даже не оглянулся. Больше нас здесь ничего не задерживало, и мы двинулись к выходу.

В полной тишине мы добрели до лестницы. Мои мысли все время возвращались к прошедшему сражению, но их течение бесцеремонно прервало чувство присутствия посторонних. Я остановился перед лестницей, пропуская вперед Камерона, прислушиваясь к новым ощущениям. Как я ни старался, сконцентрироваться и определить направление мне не удавалось. Я еще не начал подъем, как все прояснилось. Сверху раздался голос, который приказал не двигаться. Взглянув наверх, я увидел застывшего на лестнице паладина. Беспокойное чувство сразу пропало, так как я уже знал, что и как я хочу сделать, а главное с кем! Пришло время воспользоваться неудобством входа в разбойничье логово. Так как лестница шла вертикально вверх, а Камерон уже занимал верхнюю точку, меня, кто бы там ни был, видеть не мог. Взяв арбалет в правую руку и убрав меч, я полез наверх. Тот же голос в том же приказном тоне попросил Камерона отдать вещи. Паладин же в свою очередь, оценив ситуацию, решил подчиниться. Медленно опустив мешок на землю, он поднял руки. Перед тем как вылезти, я постарался как можно незаметнее коснуться рукой ноги Камерона, тем самым надеясь, что он сможет верно среагировать на мои действия. Больше медлить было бессмысленно, и я рывком подтянулся, вскидывая арбалет. Оказалось, нас подстерегли те самые разбойники, которые, видимо, ожидали своих соратников с добычей. Видимо, все-таки жадность взяла верх над трусостью. Меня, естественно, тут же заметили, но ни один голос не успел раздаться. Я выстрелил в того, кто стоял перед Камероном и направлял на него меч. Стрела, пущенная из тяжелого арбалета с такого расстояния, просто пробила разбойника насквозь и, эффектно разбрасывая капли крови, улетела в небо. Стоявший справа мгновенно атаковал Камерона, но тот был готов. Уклоняясь от атаки, он сделал кувырок вперед и неуловимым движением достал свой меч. Пока я выбирался, паладин уже расправился со вторым бандитом — пара финтов, сперва ранение в руку ослабляя защиту, а потом удар с разворота, поставивший точку в их разговоре. Третий, видимо сразу решив не ввязываться ни во что опасное, так же, как и в прошлый раз, — убегал. Но и тут Камерон был на высоте. Покончив со вторым разбойником, он тут же перехватил меч на манер копья и сделав три шага метнул в убегающего. Бандит не успел добежать до края поляны — меч настиг его, и снова воцарилась тишина.

— На будущее, давай все-таки не оставлять врагов за спиной.

— Если мы хотим иметь будущее… Я согласен, — Камерон подобрал мешок и пошел вынимать меч. — Приходится признать — мы хорошая команда!

— Ты сомневался?!

— Еще бы. Я с тобой знаком всего два дня, к тому же обстоятельства знакомства были довольно странными. Кто знал, как ты поведешь себя?!

— Тебя устраивает такое поведение? — я догнал Камерона, а он, в свою очередь, уже протер меч и убрал его в ножны.

— Сработаемся! — улыбаясь и протягивая руку для рукопожатия, сказал Камерон.

Я также улыбнулся и в ответ пожал ему руку. Лошади стояли там же, где мы их оставили.

— Твоя награда, рыцарь! — Камерон протянул мне мешок с нашими трофеями.

— Что будем делать теперь? — закрепляя оружие и мешок к седлу, спросил я.

— Мне нужно вернуться и доложить о случившемся — я ведь состою на службе. Можешь ехать со мной. Наш храм располагается в столице нашего королевства Мелорне. Мелорн — большой город, там ты сможешь отдохнуть и потратить свои деньги.

— Отлично! Я не видел ничего, кроме своего храма. Будет здорово посетить столицу!

Мы сели на своих лошадей и отправились в Мелорн. Наш путь лежал на северо-запад.

Глава 3

Путь до города был легким, если не считать того, что едой нам служили только лесные ягоды, а питьем — дождевая вода, с ней нам все-таки повезло. Через двое суток мы подъехали к столице. Голод не помешал мне поразиться увиденным. Мелорн, как и полагается столице большого королевства, был огромен. Королевский замок располагался на холме, и некоторые башни дворца, казалось, дотягивались до облаков. Сам дворец с такого расстояния рассмотреть было невозможно. Ясно было только то, что богатые кварталы кольцом обвивались вокруг замка. А чем беднее квартал, тем дальше он находился от дворца. Каменные городские постройки и деревянные дома крестьян разделяла стена. Крестьяне, в свою очередь, расселились почти до самого леса. Судя по крепким крышам и величине наделов, они не бедствовали. Но это и понятно — им приходилось кормить столицу.

— Вот мы и добрались, — голос Камерона как-то сразу погрустнел. — Здесь нам придется расстаться. Мне необходимо отчитаться перед главой нашего ордена. А тебя по понятным причинам я взять не могу. Деньги на первое время у тебя есть, погуляй по городу, отдохни. Остановиться лучше в таверне «Берег мечты» — неплохое местечко, да и цены разумные. А когда я с делами закончу, то зайду к тебе.

Я в ответ только кивнул.

— Тогда до встречи. Загляну туда вечером.

После небольшой паузы Камерон добавил:

— Надеюсь, ты не наделаешь глупостей.

Мне торопиться было некуда. Я стоял и молча провожал его взглядом. Через несколько минут Камерон скрылся из виду. Я перевел взгляд на ближайшие постройки. Дома выглядели крепкими, у кого-то побольше, у кого-то поменьше. Каждый занимался своим делом: кто-то выращивал пшеницу, кто-то разводил скот, кто-то заготавливал древесину. Вокруг некоторых домов весело и шумно бегали дети. На меня никто не обращал внимания — видимо, одиноким всадником тут никого не удивишь. Но мне вдруг захотелось! Захотелось, чтобы меня заметили, чтобы мне удивились и, самое главное, обрадовались моему появлению! Мысли потекли одна за другой: я везде буду чужим, у меня нет родственников, я не знал ни отца, ни матери, не играл с братишкой или сестренкой, и некому обрадоваться моему возвращению. А ведь они, возможно, живут в соседнем доме и не знают о том, что я жив, а я даже не знаю, где их искать! Грустные мысли выбивали из колеи… Хотелось бегать и спрашивать всех, не знают ли они меня или моих родителей, но спустя пару минут рациональный мозг напомнил о себе. Осознавая, что поделать сейчас ничего нельзя, на душе стало горько и грустно. Я слез с коня, которому так и не дал имени, и обнял его за шею. Он как будто все понимал — стоял тихо, не шевелясь, чуть опустив голову. Так мы простояли несколько минут. Легкий порыв ветра принес первые капли дождя. Глубоко вздохнув, я критически взглянул на свое положение. Все не так плохо. У меня есть и силы, и желание, чтобы найти свою семью, своих родителей. И тогда я поклялся, что сделаю для этого все возможное, к тому же одна зацепочка все же есть — остров Кзоракс.

— А тебя я назову Кейван, — погладив своего коня, сказал я. Он в ответ радостно мотнул головой.

Взяв Кейвана под уздцы, мы пошли в деревню.

— Деньги на первое время у нас есть, но не так уж и много. Конечно, сейчас нам придется остановиться в таверне, но на сколько этих денег хватит? А на улице ночевать не хотелось бы, — четвероногий друг утвердительно кивнул.

При обоюдном согласии было решено узнать о стоимости жилья — небольшой домик и маленькая конюшня нас вполне устроят. Но тут я подумал, что не стоит привлекать излишнего внимания, а мой доспех только этим и занимался. Вернувшись в лес, я снял доспехи и остался в одной холщовой рубахе и штанах. Накинув черный плащ, я стал похож на странствующего монаха. В таком виде можно было не бояться посторонних взглядов. Упаковав доспехи в дорожные сумки, я отправился в деревню.

Крестьяне оказались приветливыми. Видно, что они давно не слышали звон мечей. Выяснилось, что в деревне продаются только участки земли, а из незанятых строений — старая кузня. Прошлый кузнец жил один и умер уж как 10 лет, и крестьянам приходилось обращаться за помощью в соседнюю деревню. А ведь кузнечное дело мне было знакомо, и об этом я рассказал крестьянам. Обрадованные жители предложили и дом построить, и конюшенку сколотить, лишь бы в деревне снова появился кузнец. Правда, по цене договариваться не стали: «без согласия старосты не можно». Староста, в свою очередь, обещал «подсобить». Но раз уж я решил взяться за строительство, то надо строить то, что будет нужно. Макет строения уже рисовался у меня в голове. Участок земли рядом с кузней обойдется в 100 золотых, а строение, придуманное мной, обойдется еще дороже… Староста, почесав в затылке, обещал посоветоваться с плотниками. Договорились встретиться завтра.

Распрощавшись с крестьянами, я отправился в город. В город я свободно прошел через южные ворота. Усталая стража и не думала устраивать досмотр. Уже внутри город снова поразил меня: поразил своей чистотой, красивыми строениями из камня, богатыми особняками с коваными ограждениями и садами. Оказалось, что в Мелорне просто не было очень бедных жителей, и все уважали свой город.

Спрашивая горожан, мне довольно быстро удалось найти «Берег мечты». Таверна и вправду была хороша: добротное двухэтажное строение с прилегающей конюшней. На первом этаже располагалась харчевня, а на втором — спальные комнаты. Ужин и комната обошлись в 1 полновесный золотой, а за Кейвана пришлось платить отдельно. За 50 серебряных монет в сутки он будет накормлен, напоен, да еще и под охраной. Расплатившись с хозяином, я поднялся в свою комнату, оставил там свои вещи, а захватил с собой только ожерелья, надеясь продать их.

До вечера еще было много времени, и я решил вдоволь нагуляться по городу. Пройдя всего один квартал, мне сразу же пришлось изменить свое мнение насчет богатства Мелорна. Те дома, что встретились мне ранее, похоже, принадлежали не самым обеспеченным людям — чем дальше я уходил от крепостных стен, тем шикарнее появлялись постройки! Некоторые ограждали себя от суеты города коваными оградками, за которыми располагались уютные садики, у некоторых даже с фонтанами! Кто был чуть менее богат, все равно старался выделиться — настенные барельефы, вычурные балконы, витражные стекла. Были и кадки с цветами и карликовыми деревьями, а некоторые просто высаживали вдоль стены вьюны. Жители старались продемонстрировать достаток и вкус.

Пройдя несколько кварталов, мне вдруг показалось, что за мной наблюдают. Осторожно оглядевшись, я заметил нескольких стражников — их явно интересовала моя особа. Они пока не пытались подойти ко мне, но то, что их взгляды были прикованы именно ко мне, начинало пугать. Стараясь идти с той же скоростью, не поднимать глаз и лихорадочно обдумывая свое положение, я свернул в первый же переулок. И как водится — помог случай. Глядя под ноги, мое внимание привлекли мои же сапоги! Они были заметно грязнее даже если их сравнивать с мостовой. Оглядев себя, я понял, что стражников привлекал мой внешний вид! Видимо, я забрался в богатые кварталы, где регулярно патрулировала стража, и внешний вид должен соответствовать твоему кошельку. Собственно, мой внешний вид соответствовал моему кошельку, но для этих кварталов этого явно было недостаточно. На сердце отлегло. Разобравшись с проблемой, я двинулся в обратном направлении. Стражники еще какое-то время наблюдали за мной, но, когда я покинул их район — они отстали. Для себя сделал пометку, что нужно больше разбираться в здешних правилах, а то по незнанию можно попасть в неприятную историю.

Понимая, что до вечера осталось не так уж много времени, я решил заняться делами — погулять еще успеем. Торговый район расположился около порта. Имеется в виду тот район, который мне был по карману — в богатом районе были свои лавки. Ожерелье продал сразу — может, цена была и не самой высокой, но с учетом планируемой постройки дома она меня устраивала. Скупщик, сухонький мужичок, оказался на редкость вежливым. Объяснил, что одно ожерелье оказалось подделкой. В металлах я еще хоть как-то разбирался, а в драгоценных камнях практически нет. За оба ожерелья я выручил 2170 золотых и набор ювелира в подарок. Как оказалось, торговец недавно приобрел себе новый и был не прочь расстаться со старым, но ювелиров было очень мало и набор никак не удавалось продать! Я же был несказанно рад новому приобретению. Хотя разум и пытался твердить о бездарной торговле с моей стороны, но радость при виде специализированных приборов затмевала все! Напоследок я спросил про хорошего алхимика, и скупщик мне посоветовал обратиться к мастеру Денрою — он еще и книгами торговал. Записав адрес на клочке бумаги, чтобы в следующий раз не плутать, я решил возвращаться в таверну. Как оказалось, не зря — время пролетело незаметно, и Камерон уже ждал меня, устроившись за угловым столиком.

— Как впечатления? — протянул паладин.

— Приятное во всех отношениях! Прекрасный город — никогда не видел ничего подобного!

— Ему по статусу положено — это все-таки столица!

— А еще решил домик неподалеку построить — обосноваться, так сказать.

— Похвальное решение. Не ожидал от тебя. Но где ж ты денег столько найдешь?!

— Удачно продал ожерелья, да и крестьяне в одной деревушке обещали помочь…

— Ааа… Ну да — не зря, значит, их подобрал!

Мне принесли пива, и пару минут мы сидели молча, потягивая хмельную жидкость.

— Знаешь, — продолжил я. Паладин явно тоже хотел что-то сказать, но, видимо, не знал, как начать, — у меня ведь где-то должна быть семья, родители.

— Ты хочешь найти их?

— Конечно, хочу! Ты не хотел бы?!

— Да, да, конечно…

— Только я абсолютно не знаю, с чего начать — они же могут быть где угодно. Может, даже в соседнем доме сейчас сидят!

— Верно. Дело непростое. Я бы сказал, безнадежное, но в твоем случае есть шанс.

— Почему это «в моем»?

— Все просто — твои глаза. Черные глаза у людей практически не встречаются. Слышал, бывают у эльфов, но и для них это редкость. Цвет сам по себе нам бы не помог, но, как я уже говорил ранее, обычно он символизирует особенный магический потенциал. А наш Храм Света старается отслеживать подобных созданий.

— Созданий?!

— Не обижайся. Я имел в виду, что мы следим за любыми проявлениями магических существ — не только людей. Не удивлюсь, что и в Храм Тьмы ты попал не случайно. Вот только с их архивами нам познакомиться не удастся.

— Да уж… То есть у вас тоже ведутся подобные записи??

— У нас есть свой архив, и, по счастливой случайности, он находится здесь, в Мелорне. Но на поиски сведений уйдет не мало времени…

— Я никуда не спешу — пока буду заниматься постройкой дома…

— К сожалению, я спешу. Меня отправляют в соседнее королевство. Я вхожу в состав охраны посла Его Величества. Ты же понимаешь — я на службе.

— Да, я понимаю… И когда тебя ждать?

— Полагаю, не раньше, чем через полгода — плюс-минус. Я могу составить запрос нашему архивариусу, а когда вернусь, сообщу тебе, что удалось найти.

— Я так понимаю, выбора у меня нет, — разговор потерял для меня интерес. Странно было сидеть среди гомонящей толпы и чувствовать себя одиноким. В Храме у меня тоже не было особых друзей, но там мы хотя бы были объединены общими интересами. Остаток вечера Камерон что-то рассказывал мне о городе, но я его почти не слушал. На следующее утро проснулся с небольшой головной болью — с непривычки пиво дало о себе знать. Я позволил себе поваляться, так как торопиться было абсолютно некуда. С уходом алкоголя из крови грусть тоже отступила. Полгода — это, конечно, немало, но и сделать нужно многое. «Надо обустроиться так, чтобы не стыдно было родителей пригласить!» — с этими мыслями я отправился в деревню.

Встреча с плотниками прошла успешно, но из-за необычности постройки — мой дом не очень походил на жилое строение, цена существенно выросла. После продолжительных торгов сошлись на двух тысячах золотых. Еще какое-то время ушло на обсуждение деталей строения — за полтора месяца обещали все «справить». Когда вопросов больше не осталось, я поинтересовался у работяг, к какому кузнецу они обращались по надобности. Они посоветовали обратиться к Гордону. Он, правда, жил не в соседней деревне, но «за день пути, а налегке так и за полдня — доберешься», обещали крестьяне. На том и расстались. Сидеть месяц в таверне мне не хотелось, да не мешало бы и на кузнечное ремесло с другой стороны посмотреть — нас-то только ковке оружия обучали.

Встретил меня кузнец без особой радости, но когда узнал, что я обучаться приехал — сразу повеселел. Как оказалось, работы очень много, а кузнецов мало — кто умер уже, а кто оружейником в город подался. Учеников тоже немного — жизнь в деревне отличается от городской. И ладно бы еще город был небольшим, а столица своей красотой всю молодежь сманивает… По цене тоже очень выгодно вышло. За обучение Гордон ничего брать не стал — «своей работой оплатишь». За постой всего 20 золотых на полтора месяца — и это с едой! Все-таки жизнь в деревне значительно дешевле!

Дни полетели один за другим. Гордон оказался общительным и много рассказывал за работой. Правда, чуть ли не каждый день вспоминал «непутевую молодежь», а когда я рассказал ему, чему меня учил мастер-оружейник, он только воскликнул: «А лопаты с вилами-то кто будет делать?!» Работы действительно было много, и большим спросом пользовались как раз «лопаты с вилами». Не только, конечно: крестьянам нужны были и косы с серпами, и пилы с топорами. Пользовались также спросом скобяные изделия. Как-то раз дело дошло даже до замков, но тут Гордон, улыбнувшись, сказал: «Ты уж не серчай, но всех секретов я тебе разбалтывать не стану! Амбарный замок с одной защелкой я покажу, как тебе собрать, а что по серьезнее — сам разумей. Мои замки и в столице ценятся!» За полтора месяца я вспомнил все, чему меня учили, и узнал много новенького, да и физические нагрузки пошли на пользу, но пришло время возвращаться.

Вернувшись в Околесье — так, оказалось, называли мою, теперь мою, деревушку, я обнаружил, что дом уже готов, над старой кузней навес сладили, даже невысокий заборчик вокруг участка смастерили. В доме тоже все было сделано, как мне хотелось, так что правильным было решение доверить строительство будущим соседям. Кейвану тоже понравилось новое жилище, в основном потому, что весь участок был в его распоряжении — я ничего сажать не собирался. Все в деревне были рады новому соседу, а староста намекнул мне, что неплохо было бы и «на стол накрыть, чтоб дом стоял». На это нужное дело ушло еще 15 золотых и один день. Под вечер, когда празднование новоселья уже заканчивалось, староста подошел ко мне и попросил прийти к нему завтра обсудить кое-какие дела. На том день и закончился. Мои новые соседи разошлись по домам, а я пошел к себе, в свой собственный дом!

Мой дом был не обычный. Я хотел из него сделать больше рабочее место, чем жилье. Строителям это удалось: вход, как и полагается, вел в небольшую прихожую, слева и справа по комнате — спальни, а прямо большая круглая комната — библиотека, в три человеческих роста высотой. Стеллажи для книг плотники мне тоже установили. В противоположной стене от главного входа был проход в будущую лабораторию. Внутри лаборатории слева и справа также расположились стеллажи, они нужны были для алхимических ингредиентов. Правда? жителям деревушки я этого не рассказывал, и они все улыбались, мол, откуда я столько книг наберу. Не забыли мастера и деревянные кровати сделать, по одной на каждую спальню. В общем, было за что сказать спасибо. Когда очередной обход моего нового жилища был завершен, я сообразил, что многих бытовых вещей мне еще не хватает. Начиная от стола со стульями и заканчивая подушкой с одеялом. Да и свечей у меня не было. Прохаживаясь по дому, я и не заметил, как совсем стемнело. Но это проблему я худо-бедно еще мог решить — заклинание «факела» и в этот раз меня выручило. Закрепил светящиеся сферы под потолком в каждой комнате, и стало заметно веселее! Все-таки магия — это вещь! Вот только помнится мне, подобная сфера будет светить не больше часа, при дополнительной накачке до двух, а потом придется заново ее создавать… Что там говорил паладин? Творить и наблюдать? Ну что ж! Попробуем закачать в нее как можно больше силы, заодно посмотрим, какой у меня ее запас! Снова несложное движение, ключевые слова, но на этот раз я постарался передать как можно больше маны. Что произошло дальше, я понял не сразу. Вспышка света резанула по глазам, и окружающий мир превратился в один большой ярко светящийся шар. Жмуря и закрывая глаза, на ощупь выполз из дома. «Хорошо, что не огненный», — подумал про себя я. Через пару минут зрение стало возвращаться. На освещенном дворе никого не было, только Кейван что-то недовольно пробурчал и отвернулся — при таком свете не сразу заснешь… Что ни говори, а со стороны дом смотрелся красиво. Из всех окон били белые лучи света, освещая все вокруг дома на добрые двадцать шагов. Понимая, что в дом зайти не получится, я поплелся в конюшню. Хорошо хоть соседи выделили мне пару тюков с сеном для лошади, правда, половина одного уже ушла на место для Кейвана. Кое-как разместившись рядом, и выслушав новую порцию недовольства с другой стороны конюшни, я закрыл глаза. По прошедшему дню стоит сделать вывод. Надо срочно заняться магией. Моих знаний явно недостаточно. Да, и еще один вывод, если магистр тебя предупредил не вливать в это заклинание избыточной силы — значит этого не стоит делать.

Проснулся я на следующее утро, а кто не знает, утро в деревне наступает с восходом солнца — я, например, не знал. Как и ожидалось, заклинание к тому времени развеялось, и я спокойно зашел в дом, захватив с собой седельные сумки. Разобрав свой нехитрый скарб, убрав доспех и набор ювелира в дальнюю комнату — будущую лабораторию, достал свитки и книгу. Свитков оказалось четыре, а книга была больше похожа на журнал или дневник. Их я разместил на полке в библиотеке. Со стороны смотрелось скорбно, но лиха беда начало. Еще раз осмотревшись и не зная, с чего начать, решено было навестить старосту и узнать, чего он от меня хотел. Остатки денег я также положил в дальнюю комнату. А взвесив еще достаточно толстый мешочек с золотыми, я сразу вспомнил про хитрые замки Гордона. А ведь у меня никакого потайного места не предусмотрено, что нехорошо. Об этом тоже нужно подумать. Но пока делать нечего, оставил все как есть и отправился к старосте.

Старосту, между прочим, звали Иглим. Он, в свою очередь, завидев меня, радушно пригласил за стол, то было не лишним — у меня дома припасов не было никаких.

— Доброго утречка, Арчибальд, — по очереди приветствовали меня Иглим и его супруга Марра.

— И вам здравия желаю! — заходя в дом, ответил я. Староста жестом пригласил садиться за стол и сам сел напротив. Хозяйка же отошла — видимо, еще что-то готовилось. На столе стояла крынка молока и несколько чашек. Иглим наполнил две из них и, протягивая одну мне, спросил:

— Не расскажешь, что за лампу ты вчера зажег?!

— Сильно заметно было? — прихлебывая, спросил я.

— Ну как не заметно! У нас все больше свечками освещают, а солнце только днем, да и то, если ему небо разрешит!

— Дома темно было просто. Вот я и решил заклинанием подсветить и переборщил немного…

— Заклинанием, говоришь? Ты еще и чародей, что ль?

— Не то чтобы чародей, но азы изучали.

— Ясно, ясно… Но ты уж смотри, осторожнее! А то у нас много баек про всяких чародеев ходит. И, как ты понимаешь, в основном заканчивают они не очень, кто в камень превратится, кто лопнет изнутри ни с того ни с сего, а кого и вовсе на костре сожгут…

— Кого сожгут? Магов, что ли, жгли?

— Да не бойся ты — давно это было. Мои годы еще помнят, а так уж только байки и остались. Но ты все-таки по осторожнее будь, ладно?

Хозяйка тут как раз еду на стол накрывать стала — ароматная каша прямо в горшке, свежий хлеб и яблок тарелочку. Сама же пошла во двор, говорит, уже поела, и чтобы не мешать. Староста же, как только Марра вышла, начал разговор.

— Нужно нам с тобой дела торговые обсудить. Что почем продавать будешь…

Я чуть кашей не подавился.

— Что продавать? Иглим, я ж не настоящий кузнец, да и планы у меня другие!

— Ну, настоящий или нет, это мы еще поглядим. Но пока мы твой дом строили, ко мне сборщик налогов захаживал — с тебя уже налог просют.

— Какой налог? За что?

— А что ты хочешь? Может, если бы в какой глуши разместился, тебя б не сразу нашли, а у нас тут, у столицы, сборщик каждую неделю шастает! Он ж как говорит: «Кузнец появился — пусть платит ремесленную».

— И сколько мне за эту «ремесленную» платить придется?

— Расценки разные, мы договорились, что он на следующей неделе заглянет — я ему сказал, что ты только новоселье справил. Так что дня три-четыре у тебя есть. А там уж как договоришься…

— Да… Чего ж делать-то? Я ведь и кузней заниматься не собирался — так только, вам помочь. Мне месяца через четыре, вероятно, вообще уехать нужно будет, — вертя яблоко в руках, я пытался собраться с мыслями. Влезать в этот «ремесленный хомут» мне не хотелось. — А ты можешь за меня как-нибудь договориться? Сказать, что я вовсе и не кузнец, например? Я вам работу сделаю какую надо, а продавать ничего не буду, взамен попрошу только еды себе да сена лошади, а?

— Не будешь продавать, говоришь? — поглаживая подбородок, медленно выговорил староста. — Ну что ж, попробуем договориться! Значит так — сборщика я беру на себя, ты как-никак в моей деревне живешь — решим вопрос. С сеном проблем нет — в деревне у нас земледельцы в основном, поделимся. С едой сложнее, не знаю, к чему ты привык, но могу предложить хлеб свежий, кашу разную, супчик овощной али грибной, овощи свежие али тушеные — это на каждый день, само собой в разумных размерах. Из мясного — кролик али курочка, но это уже только по выходным. Еще бабы наши могут блинами да пирогами порадовать — но это у них как бог даст, по праздникам али настроение будет хорошее. А с тебя, стало быть, мастерство твое кузнечное. Скобяные изделия разные, инструмент всяческий… Сверх меры просить не будем, только по надобности. Не бойся, латы рыцарские али меч боевой просить никто не будет. Ну, а если попросят, то ты уж сам решай сколько чего. Это, как говорится, за отдельную плату. Как тебе предложение?

Предложение было вроде хорошим. Жителям работа нужна, мне — еда, а главное — прикроют от сборщика налогов. Деньги у меня пока есть, да и не ремеслом кузнеца я планировал их зарабатывать. Кстати, а как я планировал их зарабатывать?! Надо об этом будет тоже подумать… И это хорошо, если попросят сделать латы, а как их сделать-то? Я ж не сам себе доспех ковал — помогал только, да и то один раз это было…

— Хорошо, договорились! Только к работе приступлю через пару дней — мне еще кучу мелочей для дома прикупить нужно.

— Вот и славно! А пара дней — это нормально, я как раз тебе список подготовлю кому чего и сколько нужно, чтобы не лезли к тебе без очереди. А то заказов у нас уже прилично накопилось, уже думали к Гордону обоз собирать. Еще насчет припасов хотел спросить, железо для инструментов — это мы тебе будем давать, раз уж ты с нас денег не берешь… Но тебе ж, небось, еще и уголь понадобиться?

— Конечно, уголь обязательно нужен! Забыл про него.

— Ну так я тут на то и есть, чтобы вы не забывали… Здесь неподалеку в лесочке углежоги яму содержат, но за уголь, уж извини, сам платить будешь.

На том и порешили. К углежогам поехали сразу. Чтобы не объяснять мне дорогу, Иглим меня сопроводил, к тому же при нем мужики не торговались — староста знал цену. Всего за один золотой мне перепало десять здоровых мешков с углем, да еще и с доставкой. После каждый поехал по своим делам — я отправился в город за товарами для дома. В этот раз проход в город был перекрыт несколькими повозками. В смысле их тщательно досматривали, а остальным, входящим и выходящим, приходилось протискиваться в оставшийся узкий коридорчик… Проходя мимо ворот, пришлось спешиться и вести коня за собой, мне попалось на глаза одно объявление. Точнее, слова «награда десять тысяч золотом» и какая-то мерзкая рожа. Пройдя сквозь ворота в город, я поискал глазами подобное объявление. Их оказалось несколько, к одному я и подошел. Стража разыскивала главаря воровской шайки, и за его голову предлагали как раз эти самые десять тысяч. Цифра, что ни говори, привлекательная. Можно было бы надолго откупиться от сборщика налогов. С этими мыслями я добрался до торговых рядов. В этот раз быстро — было не до прогулок по городу. На покупку бытовых мелочей ушло еще тридцать золотых. Только два хлопковых комплекта белья с подушками обошлись мне в семнадцать золотых — хлопок сюда привозился, поэтому и вышло дороговато, зато я выторговал в придачу оловянный набор посуды — не хотелось самому заниматься, и так хватит работы. За пару часов я отобрал все, что мне было нужно. На остатки серебра, сдачу с покупки товаров, я нанял извозчика доставить товар на место. В ходу были и серебряные монеты. Они были меньше и легче золотых и шли один к ста, но таскать с собой еще и кошель с серебром мне не хотелось. Пока я разбирался с покупками, на глаза мне попались лотки с зельями, и я вспомнил, что хотел наведаться к алхимику. Мастер Денрой, как подсказали торговцы, жил недалеко от торговых рядов. Он держал свой магазинчик с незатейливой вывеской, на которой была изображена склянка с жидкостью. Я зашел внутрь.

— Кого там демоны принесли?! — недружелюбное приветствие не обещало ничего хорошего.

— Покупатель я. Или это не магазин мастера Денроя? — спросил я. Послышались шаги, и через некоторое время из дальней комнаты появился крепко сбитый старичок. Он похож был на гнома, только в плечах не такой широкий.

— Чего хотел? — все тем же недружелюбным тоном поинтересовался мастер.

— Я тоже в какой-то мере алхимик…

— Сейчас каждая бабка, которая щи готовит, — алхимик, — перебил меня Денрой. — Чего именно надо?

Я немного смутился от такого приема. Не зная, что сказать, я начал оглядываться по сторонам, и тут мое смятение сменилось восхищением! Помимо полки с книгами, которая сама по себе привлекла мое внимание, в магазине были выставлены различные ингредиенты. От листочков и корешков до зубов и когтей различных хищников. Все аккуратно разложено по специальным склянкам и подписано. Далее шли полки с уже готовыми зельями. Среди обычных эликсиров лечения, противоядий и прочего, что не угадывалось сходу по цвету, выделялись некоторые особенные бутылки. Некоторые из них были не прозрачные и, похоже, не из стекла. Пробки дополнительно стягивались стальными цепочками, сдерживая то, что находилось внутри. Другие были из стекла и прозрачные, но с необычным цветом. Иногда это была абсолютно белая жидкость, они светились неярким, чисто белым светом. Были и абсолютно черные зелья. Эти, наоборот, как будто поглощали окружающий свет. Определить действия этих эликсиров на глаз было невозможно, но то, что они были невероятно мощными — было неоспоримо.

— Впечатляет моя коллекция? Похоже, что вы-таки знакомы с цветовой классификацией? — прервал мое созерцание хозяин лавки.

— Только по книгам. Вживую — еще не видел!

— Ну еще бы! Не так много алхимиков в нашем королевстве могут создать подобные! Так что сей молодой человек здесь ищет?

— Я бы хотел разузнать об оборудовании лаборатории, да, может, еще книгой хорошей обзавестись…

— Похвально. Первый покупатель за долгое время, который не просит любовное зелье или эликсир непобедимости. Если деньги есть — помогу и с тем, и с другим!

— Денег немного… А сколько будет стоить набор алхимика?

— Набор набору рознь. Свои приборы, например, я не продам ни за какие деньги. Но обычный набор для обработки ингредиентов без вспомогательных склянок обойдется в триста монет. Такие наборы используют для обучения подмастерьев и вполне годны для не очень сложных процедур. Монеты должны быть, естественно, золотые. Вспомогательные сосуды идут по разной цене от одного до пяти золотых в зависимости от размера и принадлежности.

— Это чтоб заняться алхимией, не меньше четырех сотен нужно будет? А еще книги?

— Знание стоит дорого, а умение — бесценно. Я, может, и взял бы тебя в ученики, но ты не похож на алхимика, а тут, уж поверь, я знаю толк. Ко мне многие приходили учиться, и некоторых я даже брал в ученики. Ты не из их числа. Не обижайся. Так что если есть деньги — покупай, учись, пробуй.

— Таких денег у меня пока нет… А можно я книги посмотрю?

— Смотри, но книги тоже не дешевые.

Полка с книгами была небольшой, но свободного места нигде не было. Основная центральная часть была посвящена, конечно, алхимии. От того, «где найти», до «как обработать». Так что на остальные книги отводилось не много места. На верхней полке приютились книги по истории — до них, видимо, добирались в последнюю очередь. А на нижней полке были книги, посвященные магии. От общепредметной — «Магическая энергия вокруг нас» до более конкретной — «Сила духа». Читая корешки книг, я пытался прикинуть, сколько денег у меня осталось. Подсчитать в уме количество золота у меня не получалось — вроде и хватало на набор алхимика, но тогда денег совсем не останется, а с заработком я еще не определился. Решено было, что покупок на сегодня достаточно, вернусь домой, подсчитаю баланс, и дальше уже будет видно. И тут мне попалась на глаза небольшая книга «Фонарь своими руками». Осторожно достав и пролистнув пару страниц, стало ясно, что это именно то, о чем я думал этой ночью — магический свет от предмета!

— Вкус у тебя есть — были бы деньги! — отвлек меня Денрой.

— Сколько за эту возьмешь?

— Книги с рецептурой отдаю от двух сотен минимум, но это по алхимии. А тут у нас рецепт магический, так что меньше чем за двести пятьдесят золотых не отдам. Подобные книги у меня появляются нечасто, поэтому дешево не продам.

Недолго думая, я достал свой мешочек с золотом. Продавец сразу повеселел. Отсчитав нужную сумму и осмотрев некоторые, он их аккуратно стопочками убрал в специальный ящик.

— Уж не знаю, зачем тебе этот рецепт, но могу предупредить, что подобные светильники только богатые дома себе могут позволить, а у них обычно свои колдуны. Лично по мне, так свечи дешевле будут!

И действительно, лавка освещалась фонарями с установленными внутрь свечами. Но мне это было не особо интересно — торговать я ими не собирался. Распрощавшись с алхимиком, я отправился домой. На улице меня снова отвлекли — на сей раз лавки с едой. Приятные ароматы свежей выпечки напомнили мне, что обеда у меня не было, да и дома ничего съестного нет. Потратил еще один золотой на хлеб с вяленым мясом и бутылку дешевого столового вина.

Домой я добрался под вечер. У крыльца, завернутые в мешковину, меня ждали покупки. Кое-как затащив тюк в дом, я вернулся на улицу, сел на крыльцо и принялся за еду. «Все-таки нужно будет еще стол со стульями заказать», — жуя, подумал я. Но мысли мои тут же вернулись к книге. Солнце уже начало садиться, и магический фонарь мне очень пригодился бы. Быстренько покончив с едой, я пошел в дом изучать книгу. Помня о предыдущей ночи, без экспериментов осветил одну из спален стандартным заклинанием и, застелив постель, принялся читать. Книга оказалась достаточно подробной. Первая ее часть была посвящена описанию заклинания «факел». Судя по описанию, в нем можно было легко варьировать и яркость, и длительность — наверное, я не очень внимательно слушал, когда нам рассказывали об этом на занятиях… Повторив заклинание по инструкциям книги, у меня получился такой же светящий шар, но по описанию он должен продержаться до двух суток, если я не ошибся в количестве энергии. Вторая часть была посвящена уже самому зачарованию. Как оказалось, связать заклинание с предметом не так-то просто. Во-первых, нужно правильно подобрать заклятье и его свойства. В частности, для создания магической лампы заклинание «факел» должно привязываться не к предмету, а к заклинателю! Не зря все-таки так подробно все расписано! Дело в том, что при активации зачарованного предмета именно предмет будет выступать в роли «заклинателя». Когда заклинание будет выбрано, его нужно будет перевести в руническую надпись, которую и нанести на предмет. Потом напитать энергией и активировать. Не так все и сложно! Но это оказалось не все. Третья часть книги была посвящена рунам. Алфавита для рун не было, и есть ли он вообще — не написано. Хорошо хоть конкретно для «факела» руны в книге были приведены. Дальше — интереснее. Качество и мощность чар напрямую зависят от способа нанесения и материала, для этого используемого… Самый простой способ — это с ювелирной точностью высечь руны на изделии, но он же наименее эффективный. Для нанесения лучше использовать золото или серебро — более магически восприимчивый материал. Упоминались еще драгоценные камни и даже алмазная пыль, но это уже верх мастерства. В книге рекомендовалось найти для этого мастера зачарователя. Эти тонкости мне еще рано изучать — завтра попробуем с простого варианта. С этой мыслью я и заснул.

На следующее утро заклинание еще действовало — шар светился. Я немного повалялся в постели — все-таки здорово иметь свой дом! Но желудок напомнил, что пора вставать. Тут выяснилось, что много вещей еще нужно сделать, чтобы жить комфортно. В доме не только еды не было, но даже и обычной воды. Колодца не было, бочек под воду тоже, да и баню неплохо было бы заиметь, а то последний раз мылся еще у кузнеца Гордона… Задумываться начинаешь, только когда тебе этого не хватает… Нужно менять традицию. Делать нечего — откопал в покупках два кувшина под воду и пошел к соседям. На улице выяснилось, что утро уже было поздним — читать по ночам нужно меньше. Но был и приятный сюрприз — староста свое слово держал, и у крыльца меня ждали аппетитные блюда. Надо бы и мне начать отрабатывать договор, но до соседа я все-таки дошел. Попросил воды набрать — у него был свой колодец, и спросил насчет бани. Баня топилась по выходным, и завтра как раз такой день, так что к вечеру пригласил на помывку. А еще Никон, так звали соседа, поинтересовался: «Когда инструмент-то свой забирать будешь?» Оказывается, кузнец, который жил в деревне до меня, жил в доме Никона. Кузнец жил один, а когда помер и сюда переехала другая семья, староста попросил весь инструмент сохранить до лучших времен, мол, продать всегда успеем. Когда я увидел количество инструмента, до меня начало доходить, насколько я был наивен. Различные кувалды, молотки, зубила, клещи, пробойники и гвоздильни — всего и не перечислишь. Главное — в целости меха. Кузнец знал свое дело. Как я без этого свою работу бы выполнял — неизвестно. Стоило это все побольше, чем набор алхимика. Глядя на все это, пообещал себе, что отдам деньги старосте за инструмент.

Быстренько перекусив, взялся обустраивать кузню. Перетаскал весь инструмент, приладил меха, а к этому времени меня навестил Иглим, принес список необходимого. Список был на одном листочке, но напротив каждого названия стояло число, и число из одного знака не встречалось. В общем, и так было ясно, что работы будет много.

— Иглим, слушай, а у вас в деревне случайно подмастерья не найдется? — спросил я, знакомясь со списком. — А то я многого не учел в этом деле…

— Молодой ты еще. А я все гадал, когда ты спросишь! Даже мастер Гордон один не работает! Поспрашиваю у сельчан…

— За инструмент отдельное спасибо, обещаю, что оплачу, как заработаю…

— Пользуйся на здоровье, а захочешь выкупить — так я против не буду! Доброго дня!

— И вам!

Я принялся за работу. Начать решил с предметов попроще — скоб и гвоздей. Тем более что изготовить их нужно было изрядное количество. Как сразу выяснилось, угля много не будет. Десять мешков хватит дня на три — и то если экономно. Много сразу ушло на прогрев горна. Холодный камень не позволял устойчиво держать температуру. Отсюда следовало, что оптимально будет растапливать горн с утра и на протяжение всего дня поддерживать температуру. Руда, которой меня снабдили крестьяне, была достаточного качества для подобных изделий, а формы делал прямо из песка — опять же чистота металла в данном случае была не особо важна. В общем, работа закипела. Из-за позднего пробуждения обед решено было пропустить. Когда же стало ощутимо темнеть, я подвел итоги первого дня. Как выяснилось после сверки со списком, заказ на гвозди был выполнен на четверть, а на скобы на пятую часть. Начало было положено! Усталый, но довольный, я отправился отдыхать. В этот вечер до книг дело не дошло, да и волшебный светильник решено было отложить — чтобы собрать металлическую заготовку, нужно время. После ужина сон сморил меня практически сразу. На следующее утро я встал с петухами. Позавтракав, я снова был приятно удивлен хозяйственным старостой. Во дворе меня уже ждал молодой парнишка: как выяснилось, он был отправлен ко мне в подмастерья. Звали его Барт, и мы с удвоенными силами принялись за работу.

Поначалу общались мы мало — в основном о работе, но уже через пару дней он щебетал словно жаворонок весной! Говорил обо всем вплоть до слухов и сплетен, подслушанных у ворот столицы, куда они бегали с другими ребятами. Под стук кузнечного молота, правда, много не наобщаешься, но чтобы не бегать домой, Барт стал брать обед с собой, и тогда его рассказы было не остановить. Как и многих его сверстников, его манили приключения. Но близость к столице сводила на нет возможность увидеть своими глазами какое-нибудь чудовище. Даже разбойники старались держаться подальше, чтобы не попасться бдительной страже. К тому же, как выяснилось, орден паладинов, к которому, видимо, принадлежал и Камерон, тоже приложил свою руку и молот, чтобы эти земли были безопасны. В общем, если бы не торговые пути с караванами из дальних стран и других странствующих путешественников, слухи и сплетни пришлось бы выдумывать. Хотя когда речь зашла о ворах и разбойниках, я решил уточнить пару вопросов — не выходила из ума цифра в десять тысяч…

— Неужели совсем всех перевели? — решил направить разговор в нужное мне русло.

— Конечно, не всех, но… — Барт сразу снизил голос и воровато оглянулся, — говорить о гильдии воров нежелательно.

Гильдия, значит… Что ж, иначе не было бы и такой награды. Вслух я это озвучивать не стал, да и вообще мне было достаточно просто многозначительно помолчать, как парнишка уже сам все подробно рассказывал.

— Говорят, они под городом в канализации обитают. Целая сеть ходов у них! Все знают и все слышат! Кто-то рассказывает о несметных богатствах гильдии, а кто говорит, что здесь и не основная часть даже! Мол, глава гильдии в другом месте, а здесь только небольшое отделение. А некоторые утверждают, что местные и не борются с ворами совсем, потому что гильдия им часть доходов своих отдает!!

Дальше шли разговоры о том, у кого что пропало — остальное я уже не слушал. Более или менее ясна перспектива, но сумма золотых привлекала меня достаточно, чтобы я себе пообещал обдумать все хорошенько.

Проработав в кузне две недели, я решил сделать небольшой перерыв. Заказ старосты мы выполнили на две трети, так что жители уже были довольны моим соседством. Да и Барт оказался смышленым и здорово мне помогал. Мне даже пришлось ему пообещать сковать для него простенький меч, после того как он меня увидел за одной из утренних тренировок с оружием — очень уж был он под впечатлением. Нужно было навестить гильдию воров — хотелось опробовать свои силы! Да и охотников за головами хватает, вдруг кто опередит?! В общем, отпустил подмастерья на недельку отдыхать, а сам решил заняться подготовкой. Нужно было продумать план, заглянуть к алхимику, да и свитки проверить не мешало бы.

Так как свитки были под рукой — начал я с них. Из-за отсутствия стола и стульев (надо будет все-таки решить этот вопрос) пришлось расположиться прямо на полу пустующей библиотеки. В одном свитке было описание ловушек — ничего особо интересного. Простые приемы вроде натянутой веревки с противовесом или посложнее — с металлическими капканами, которые, видимо, предполагалось воровать… Картинка и действие — больше похоже на краткий инструктаж. В общем, этот свиток можно было выбросить. В трех других оказались заклинания, по одному в каждом. Это уже лучше! Все три заклинания оказались из стихийной магии, что меня не могло не радовать. Дело в том, что разделение на магические подразделы хоть и является формальным — можно использовать магию любой школы, но при постоянном использовании заклинаний определенного направления организм начинает перестраиваться. Ведь наполнение энергией и активация заклинания происходят именно за счет мага. Чем чаще используешь, тем лучше получается и тем больше перестраивается ваш организм. Поэтому волшебник, управляющий огненными смерчами, с трудом сможет прочитать мысли другого, а паладин, который с легкостью благословит (не путать с благословением монаха!) целое войско, потратит уйму сил на удар молнии. В моем случае только одно заклинание используется не по специальности. Это «ментальный блок» — нас ему учили с малолетства, еще до того, как мы научили изучать стихийную магию. Суть его в защите воина от манипуляций противника. Мы учились его создавать и поддерживать в бою, для этого мы постоянно ходили с активированным заклятием. Чем старше мы становились, тем сложнее было — магистры регулярно пытались нас подловить, нанося «ментальный удар». Помню, как одного поймали прямо за обедом, то ли он расслабился, то ли отвлекся, короче, доставали его из тарелки с супом. Хорошо хоть удары не смертельные — полежал пару часов без сознания — и все! После таких уроков держишь блок на автомате. Вот почему меня прошиб холодный пот, когда Камерон при первой встрече телепатически передал мне свои мысли — потеря концентрации привела к ослаблению блока…

В первом свитке было интересное заклинание «каменной кожи», во втором странное заклинание «прыжка», а в третьем — «ускорение». Полный набор разбойника с большой дороги. Даже если они с трудом пользовались этими заклинаниями, даже пять минут улучшенных бойцов могли многое решить. Внимательно прочитав описания действий, решил с «прыжками» пока повременить. Свиток рассказывал о возможностях подъема на определенную высоту или спуска с нее. Это не было левитацией или полетом, но, судя по всему, этот свиток, как и само заклинание, придумали именно для разбойников, хотя я мог и ошибаться. Было много ограничений — нельзя было зависнуть, изменить скорость или направление, хотя одновременно была пометка, что побочных эффектов не обнаружено. Вероятно, оно позволяло нападавшим перемещаться по деревьям (банда орудовала на лесных трактах), хотя уверен, что эльфы с их природной ловкостью были бы эффективнее. Не придумав этому заклинанию практического применения, отложил свиток в сторону.

Два других свитка заинтересовали меня куда больше. Но теория никогда не заменит практику, и я решил прогуляться до лесочка, прихватив с собой свиток «ускорения». Для начала я решил размяться и для этого несколько минут расстреливал «элементальными стрелами» поваленное дерево. Это базовые заклинания, и давались они мне легко. Стрелы воды, в виде сосульки, земли, в виде куска камня и огня, в виде стрелы из огня (!) размолотили дерево начисто. Я даже немного запыхался с непривычки. Для себя решил, помимо тренировок с мечом, больше заниматься магией. Отдышавшись, я принялся внимательно изучать свиток. Описание его было не менее подробным — видимо, стоил немалых денег. Первое, на что я обратил внимание, это запись о побочных эффектах: «после окончания действия в организме наблюдались сбои: физическая слабость, замедление реакции и нарушение координации». Отдельно на полях было отмечено, что «начинать с минимальных ускорений» — видимо, специально для тех разбойников! Я решил на всякий случай прислушаться к совету. Плетение было не сложным, и уже минут через пятнадцать я смог его достаточно точно повторить, не накачивая его пока энергией. Первая активация тоже прошла успешно. В результате мир вокруг меня немного замедлился, хотя, конечно, это мне просто казалось — окружение осталось прежним, просто моя скорость и рефлексы возросли. Эффект хоть был и не сильным, но в момент активации был заметным. Длился не больше минуты, но для начала неплохо! Когда заклинание рассеялось, физической слабости я не заметил, хотя, попытавшись сделать шаг, понял, что координация нарушилась. Как будто голова закружилась. Зато длилась раза в два меньше, но даже в этом случае, ускорившись на полчасика, потом еще четверть часа будешь гулять пьяным. Подождав пока побочный эффект прошел, я направился к дому — нужно было перекусить и чуток отдохнуть. Неизвестно, сколько это заклинание жрет маны…

Прогулявшись туда и обратно, решил назавтра взять обед с собой, чтобы не тратить время. И еще прихватить собой палаш — испробовать в бою с ускорением. На следующий день я удлинил заклинание ориентировочно до двух часов, чтобы хватило на «помахать мечом» и вернуться домой — валяться в лесу не хотелось. Окружение знакомо замедлилось, и я начал тренировку. Для начала попробовал погоняться за насекомыми, что стало гораздо проще! Потом подкидывал ветки и листья, пытаясь изрубить их на лету. Оказалось, палаш мой не очень-то и острый, а оценивая его металл — сделать лучше его не получится… К тому же оказалось, что в бою с ускорением удобнее работать с короткими мечами или кинжалами, а широкий палаш даже при таком несильном ускорении скорости и реакции казался неуклюжим и скорее мешал. Помахав им еще немного, я решил топать домой. На сегодня достаточно. Заклинание изучено и проверено. Но до дома я не дошел, не дошел даже до ограды. Мои ноги заплелись, и я рухнул в траву. Все-таки «ориентировочно» — это не очень хорошо. Наверное, заклинание, чем дольше работает, тем больше требует маны, так как по моим подсчетам не прошло и полутора часов… Зато появилась заметная слабость — не обманул свиток! А так как «опустошения» я не наблюдал, значит дополнительной энергией нужно накачивать само заклинание перед активацией. Немного повалявшись и попривыкнув к головокружению, я встал на карачки и пополз к дому. Не знаю, что подумали обо мне пробегающие мимо моего дома дети, но так как до дома я все-таки добрался, мне было уже все равно.

Назавтра настал черед «каменной кожи». С самого утра, позавтракав и взяв с собой обед, я снова отправился в лес. После внимательного изучения свитка меня сразу насторожило, что о побочных эффектах вообще не упоминалось, хотя описание было не менее подробное, что и в предыдущих свитках. После первой же пробы эффект заклинания меня удивил — кожа прямо под одеждой как будто обросла маленькими каменными чешуйками. Сперва было неприятно, как будто тебя поместили внутрь огромного камня — ощущение скованности и холода. Но если не учитывать теплоощущения, двигаться все-таки можно было — чешуйки позволяли. Так как первый раз я много энергии на заклинание не тратил, то и развеялось оно достаточно быстро. И что самое интересное — я не заметил никаких побочных эффектов! Единственное, на что я сразу обратил внимание, это то, что у заклинания, похоже, действовал принцип затухания, то есть чешуйки не мгновенно появлялись твердыми, а постепенно, повышая прочность, и так же постепенно прочность исчезала. Еще пару раз опробовав заклинание, я попытался более точно определить действие эффекта. По сути, это можно сравнить с очень плотной пластинчатой кольчугой — ее делали по тому же принципу, только облегает она не так плотно, да и не по всему телу! Побив кулаками дерево, стало ясно, что в момент наибольшей плотности (середина заклинания) — боли не чувствуется вообще, а удары оставляли серьезные повреждения на стволе. При должной тренировке, наверное, можно и стены дробить! Правда, прыгать с высоты в таком костюме я бы не посоветовал, да и удар молотом окажет пагубное влияние. К тому же нужно снова учиться ходить и сражаться — каменная кожа сильно стесняла движение. Снова нужно топать домой — меч остался там — нужно что-то делать с самоорганизацией. Еду таскать туда-сюда не хотелось. Прихватив яблоко, я закрепил узелок на ближайшем дереве — вряд ли кто-то стащит, да и расстояние до деревни не большое. По пути все пытался понять мутное объяснение зависимости длительности от прочности и наоборот. Дело в том, что в этом заклинании эти два параметра взаимосвязаны, но какая зависимость, не было объяснено. «Чтобы усилить прочность, нужно ускорить процесс перехода заклинания к максимуму, и тогда оно дольше будет находиться в состоянии стабильности, но при этом временной промежуток увеличится» — все-таки мне всегда казалось, что магистры могли бы изъясняться и попроще, ну и те, кто пишут такие свитки, конечно! Вернувшись на место тренировки с мечом, я решил попробовать увеличить время действия, чтобы не каждые пять минут обновлять, и прибавить стабильности. После применения я прямо-таки похолодел от удивления. Причем как в прямом, так и в переносном смысле. Что-то явно пошло не так. Каменная кожа стала значительно более плотной, чешуйки будто срослись вместе, объединяясь в единый монолит. Легкое беспокойство через час переросло в дикий страх, который сменился обычной паникой. Правда, еще один час подобных эмоций навел-таки в моей голове относительный порядок, и мои мысли уютно плавали в киселеобразных водах апатии. Вечерело… Апатия сменилась раздражительностью. Правда, долго ругать себя я не смог, но зато у меня появилась новая жертва — наглая белка. Превратился в статую я почти напротив дерева, на ветке которого разместил узелок с едой. И там же, похоже, проживала эта белка. Судя по всему, она давно за мной наблюдала и теперь с садистской неспешностью ковырялась в моем мешке. Мои продукты ей не очень понравились, поэтому большую часть она просто побросала вниз. Я промычал все, что о ней думаю, несколько раз мысленно ее проклял, в общем, делал все, что мог в своем нынешнем положении. Видимо, после этого она совсем на меня обиделась, махнула хвостом и убежала к себе. Ярость еще какое-то время бушевала во мне. Ярость, которая растапливает льды и раскалывает камень, но камень остался камнем, и мои мысли, успокоившись, потекли в философском направлении. Для начала я сделал вывод, что это очень удобный способ медитации — лес, птички, закат, только журчания ручья не хватает! Потом я в очередной раз подметил, что маг из меня не очень и что впредь нужно будет работать осторожнее. За ночь я отлично выспался. Правда, засыпать стоя было непривычно, но выбора не было, и я особо не сопротивлялся. Утром пришла еще одна философская мысль, что это отличное средство для похудания, хотя главное при этом, чтобы ваша жизнь не ушла вслед за весом. Но все же первые лучи солнца принесли мне радость! Каменная кожа начала размягчаться, и я наконец смог пошевелиться! Заклинание рассеялось достаточно быстро, так что можно сделать вывод, что «процесс перехода до максимума» я ускорил, да и прочность была ого-го! Как только у меня появилась возможность, я завалился на землю и принялся разминать мышцы — они прямо тряслись от напряжения. Осознавая, что все могло быть гораздо хуже, меня снова охватила ярость! Может, сказался плохо проведенный вчерашний вечер, может, еще что, но как только появилась проклятая белка, все мысли переключились на нее! Практически мгновенно воссоздав заклинание, которое было опробовано вчера на мне, я метнул его в свою маленькую жертву. То, что заклинание подействовало — ясно стало сразу. Белка в той же самой позе замерла и через секунду свалилась с дерева. Удовлетворения я не испытал, зато испытал ощущение магического истощения. Заклинание оказалось ресурсоемким, а я к тому же находился в неважном состоянии, хотя, может, и запаса магической энергии у меня немного… Кое-как поднявшись и забрав статуэтку белки с собой, я вернулся в деревню.

Следующие два дня я отдыхал, правда, не забывая о легкой тренировочной работе с мечом и элементальными стрелами. На третий день я добавил запись в свиток, что размеры объекта сказываются на силе заклинания. За прошедшие два дня я снова и снова возвращался к тем событиям. И кое-что мне не давало покоя — как я смог из «личного» заклинания переделать его в «целевое»?! Много позже я смог разобраться, как нужно их преобразовывать, но тогда повторить проделанное я не мог. После обеда решил заглянуть к алхимику. А тем временем меня все чаще посещала мысль, что не стоит соваться к разбойникам…

Алхимик Денрой вроде даже рад был меня снова видеть — по лицу, правда, этого не скажешь, но голос был заметно дружелюбнее! Зелье «кошачий глаз» он мне продал за двадцать золотых. Оно помогало видеть в темноте, и без него соваться в канализацию под городом смысла не было. Последовал естественный вопрос «зачем», и когда я рассказал о цели своего похода, мне досталось одно дорогостоящее зелье «быстрой регенерации», используется при серьезных ранениях. Как я понял, к алхимику уже пару раз залезали, и он рад был помочь в моем нелегком деле. Напоследок посоветовал заглянуть в казарму стражников и пообщаться с капитаном — никакая помощь не будет лишней.

Капитана городской стражи, как и оказалось, я застал в казарме. Склонившись над картой за столом, он что-то бормотал себе под нос.

— Помощь?! Какая помощь? Тебе награда! Хочешь — берись, хочешь — нет! — услышал я крик в ответ на мою просьбу.

— Может, хоть подскажите, где их искать?! — мне очень не хотелось сгинуть в лабиринтах подземного города, а то, что там был город, сомневаться не приходилось — канализация проходила под всей столицей.

— Да знали б мы где — сами бы уже справились! Ты хоть знаешь, какую площадь занимает столица?! — махнув рукой в сторону стеллажей, сказал капитан.

Спокойно, похоже, разговаривать он не умел… Взглянув на стеллаж, на который указывал страж, я увидел огромное количество бумаг — многие свернутые в широкие рулоны. Видимо, это были чертежи и планы города.

— Может, у вас найдется хотя бы карта канализационных каналов… — начал было я.

— Карта? Может, и найдется карта, — уже с интересом заговорил капитан, — только отдать я тебе ее не могу — не положено!

Сговорившись на сумме в 50 золотых, я стал владельцем схематичной карты канализации с выходами на поверхность. В городе мне больше делать было нечего, и я вернулся домой.

Вечером, разглядывая карту, ко мне снова вернулась уверенность. Карта есть, зелья есть, оружие есть, желание — огромное! Что еще нужно?! Незаметно проберусь к ним днем — они наверняка после ночных вылазок будут спать, захватываю главаря и сразу обратно! План мне нравился — просто и незатейливо! Над проникновением в канализацию тоже долго думать не пришлось: посреди города лазить по люкам я не хотел — слишком заметно, оставались только северные выходы. Все они выводили к реке и располагались рядом с портом. Выбрав крайний — подальше от пирсов и скоплений людей, — я отметил его кружочком. Выступление назначено было на послезавтра.

Следующий день был посвящен проверке оружия и припасов. С собой решил взять только двуручный меч и арбалет. Палаш мне разонравился после заклинания «ускорения», щит я и раньше не любил, да и пользы от него большой не видел. Бутылочки с зельями пришлось привязывать веревкой к ремню. Они не очень удобно болтались, но специальной амуниции у меня для них не было… К тому же «кошачий глаз» я выпью практически сразу! В течение дня я провел еще две тренировки. Правда, я так и не почувствовал окончания магического запаса. Зато мог достаточно быстро воспроизвести известные мне заклинания. К тому же, как выяснилось после предварительных расчетов, каменная кожа нормально держалась около часа, была достаточно прочной и при этом позволяла двигаться. Можно брать на вооружение.

Утро выдалось пасмурным, но испортить мое настроение оно не могло. Боевое возбуждение разгорелось во мне, как только я проснулся. Перекусив и быстро собравшись уже через полчаса, я двигался по дороге к Мелорну. В город мне заходить не было смысла, поэтому, огибая его с западной стороны, через поля я двигался к реке. До воды я добрался без приключений. Отсюда можно было разглядеть, что городской порт уже давно проснулся. Некоторые корабли поднимали паруса, другие осторожно маневрировали, подходя к пирсу, да и голоса людей изредка доносились до моего месторасположения. С поиском входа пришлось немного повозиться — даже с картой обнаружить заросшую решетку было непросто. Аккуратно поддев решетку мечом, стараясь особо не шуметь, я проник в канализацию.

Забегая вперед, скажу, что часто потом вспоминал свою первую вылазку, которая, как показывал многочисленный анализ, могла стать и последней, но в тот день удача была на моей стороне. Для начала я сразу выпил зелье «кошачий глаз». Как и предполагалось, подземные каналы не освещались. Никаких особых ощущений у меня не возникло, но глаза почти сразу стали воспринимать очертания каменных проходов. Преобладали черные и зеленые цвета и их многочисленные оттенки. Немного оглядевшись, привыкая к необычному зрению, я обнаружил первые свидетельства деятельности человека. Естественно, я не имел в виду архитектуру строения или мутный ручеек, что протекал по дну канала. В нескольких шагах от решетки виднелись зубья медвежьих капканов. Стоит отметить, что сам проход имел достаточную высоту и ширину для прохода человека, да и своим двуручником я здесь мог размахнуться, правда полный разворот с мечом ширина стен уже не позволит. Капканы, в свою очередь, аккуратно располагались вдоль вонючего ручья. На всякий случай я активировал заклинание «каменной кожи». После расчетов и опытов я надеялся, что оно продержится чуть больше часа. Осторожно миновав ловушки, я двинулся вперед. Никаких поворотов и ответвлений не было видно, поэтому выбор мне делать не приходилось. Вскоре мне попалась еще пара ловушек — аккуратно натянутая веревка, непонятно что активирующая, и пара нажимных пластин. На самом деле, не будь я под воздействием «кошачьего глаза», я, может, и не заметил бы их. Дело в том, что в магическом зрении очень хорошо выделялись все грани и контуры, а вот более плавные стены выглядели как черно-серое пятно, хотя и тут кромка каменных блоков четко подсвечивалась зеленым. В общем, зелье оказалось очень кстати. Наличие ловушек наводило меня на радостную мысль, что с выбором входа я не ошибся. Правда, в следующие десять минут я начал в этом сомневаться. Ловушки больше не попадались, а туннель на протяжении всего пути ничем более не выделялся. Никакие звуки, кроме капания воды и моих шагов, хоть я и старался особо не шуметь, не проникали под землю. Наконец появился первый поворот. Точно такой же туннель теперь двигался налево. Немного обдумав положение, я решил двигаться все так же прямо. Во-первых, чтобы не плутать, а во-вторых, туннель налево вел в сторону доков, а как мне кажется, воры должны располагаться ближе к городу. Наконец, пройдя еще пару километров однообразного каменного канала, я увидел новые признаки жизни — яркий зеленый свет с вкраплениями бледно-желтых оттенков проникал в туннель. Немного постояв, привыкая к яркому освещению, я разглядел и источник света. Это был факел, воткнутый в железную подставку на правой стене. Магическое зрение снова подстроилось, свет не казался мне уже таким ярким и не резал глаза. И тут до меня донесся необычный для этого места звук — кто-то тихонько насвистывал мелодию. Похоже, мне улыбнулась удача, вряд ли здесь были работники туннелей. Поудобнее перехватив меч двумя руками и опустив его на уровне пояса (все же размахивать им в ограниченном пространстве было не очень удобно), я осторожно пошел вперед. Подойдя ближе к источнику света, стало ясно, что еще один поворот вел направо, и похоже, именно там меня и поджидали. Хотя наверняка поджидали любого, кто будет шастать по этим туннелям. Пару раз глубоко вздохнув, я резко выскочил из-за угла.

Передо мной оказались двое мужчин в черных плащах с капюшоном. За поясом у каждого было по кинжалу, а за спинами закинут лук. Чувствую, что это все-таки не ремонтники… Моя атака была молниеносной — многократные тренировки делали свое дело. Ближайшего разбойника я проткнул ударом на манер копья. Меч вошел ему в незащищенный доспехом бок, хотя легкая кожаная куртка не смогла бы остановить мою атаку. Следующим движением я сделал шаг влево, вытаскивая из поверженного противника клинок и занося его для удара. Второй вор успел только схватиться за кинжал. Ясно, что гостей они не ждали. Мощный удар с пол-оборота разрубил правую руку и глубоко вошел в грудь. Пара предсмертных хрипов и тихий шелест оседающих на пол тел оповестили меня и окружающих, что первая схватка осталась за мной.

Судя по выставленному дозору, ответвление, отходившее направо, вело туда, куда мне было нужно — что-то ведь тут охраняют! Хотя короткое сражение произвело мало шума, но и эти звуки могли насторожить обитателей безмолвных туннелей. Снова перехватив меч как копье на уровне пояса, я продолжил движение. Все вокруг оставалось спокойным, будто ничего и не произошло. В туннеле через каждые пятьдесят шагов висел факел, а метров через двести коридор плавно, в отличие от предыдущих поворотов, стал заворачивать налево.

Следующее нападение застало врасплох уже меня. Вынырнув буквально из ниоткуда, разбойник нанес мне удар в область печени. Мой доспех не выдержал мощного удара, и спасла меня только «каменная кожа». Недолго думая, я с разворота наотмашь рубанул что есть силы. Нападавший не был готов к такому повороту, и он явно был уверен в том, что его удар достиг цели. Разрубив разбойнику левое предплечье и зацепив живот, я нанес удар правой ногой, завершив свой маневр и опрокинув противника. В этот раз криков было гораздо больше. Колющим ударом в область сердца пришлось добить нападавшего и прекратить его мучения. Теперь о моем проникновении стало известно всем обитателям этих туннелей — крики эхом распространились по канализации. Тихонько пробраться, как я планировал, не получилось.

Но нужно было двигаться дальше, хотя теперь главарь мог попросту успеть сбежать… Я аккуратно достал застрявший в моей спине кинжал и осмотрел стены вокруг. Оказалось, внутри стен находились небольшие Г-образные ниши, в которых легко мог спрятаться один человек. Очень удобное место для засады. Прикинув, сколько еще может быть таких ниш, у меня тут же возникло огромное желание вернуться назад. Но отступать просто так мне не хотелось. К тому же ничего серьезного со мной еще не случилось. Пройдя еще несколько шагов, я увидел впереди новое ответвление — снова направо. Не успев дойти до него и решить куда двигаться, как из него на доли секунды высунулся очередной разбойник и, вскинув свой лук, выстрелил в меня. Я даже испугаться не успел. Стрела ударила меня в грудь и со звоном упала на каменный пол. А у меня почему-то промелькнула единственная мысль, что в этом туннеле не было потока нечистот! Стрела с двадцати шагов наверняка пробила мой доспех, но каменные чешуйки снова меня спасли. Правда, с момента активации заклинания прошел уже почти час, и я не знал, насколько его еще хватит. Привел меня в чувство визг: «Готовьте арбалет, готовьте арбалет», — разнесшийся по туннелю. Стрелок, атаковавший меня, скрылся в боковом проходе. Это предопределило мой выбор, и я ринулся за ним. Ринулся — это, конечно, громко сказано. Заклинание «каменной кожи» не позволяло мне перейти на бег, но, теперь уже не боясь произвести лишний шум, я быстро зашагал в том направлении. Я старательно чеканил шаг, надеясь, что мерный стук моих кованых сапог деморализует противника — мне очень не хотелось испытывать на себе выстрел из арбалета. Повернув направо, я понял, что цель близка. Ярко освещенный прямой коридор длиною не более пятидесяти метров заканчивался железной дверью. В пяти метрах перед ней возвышались две наспех собранные баррикады. Рядом с ними трое разбойников вскрывали большой ящик. Вероятно, что это все-таки тяжелый военный арбалет. Лучшее, что я мог сделать — это побыстрее преодолеть разделяющее нас расстояние. Но, похоже, так думали и они. Один разбойник повернулся и пошел мне навстречу, обнажая два кинжала. Проверять, насколько хороший из него фехтовальщик, я не стал — вскинув свой арбалет, выстрелил ему в грудь. Мой болт, в отличие от его стрелы, сделал свое дело, пробив его насквозь и опрокинув на землю. Двое других времени зря не теряли и уже заряжали свое стрелковое оружие. Когда я преодолел половину расстояния, последовал первый выстрел. То ли они были никудышными стрелками, то ли с испугу, то ли тяжесть арбалета мешала прицелу — в общем, первый болт вонзился мне в правое бедро. Резкая боль четко дала мне понять, что второго выстрела лучше не дожидаться. В храме нас учили всякому, и в том числе сражаться через боль. Я не был сбит с толку, но скорее был неприятно удивлен, что «каменная кожа» в этот раз подвела, хотя я знал, что заклинание еще действует. Похоже, у них были зачарованные арбалетные болты, способные пробивать магические блоки. Все эти мысли долей секунды промелькнули у меня в голове, и, прикусив губу, продолжил движение. Было абсолютно ясно, что мне не помешать второму их выстрелу, и сокращенное расстояние уменьшало и вероятность их промаха. Поэтому, как на тренировке, я начал осыпать их огненными и каменными стрелами. С каждым шагом я произносил заклинание — тренировки не прошли даром. Хоть это и не были боевые заклинания да и летели элементальные стрелы гораздо медленнее, чем обычные, все же я смог ошеломить противника. Заметив мою магическую атаку, они нырнули за баррикады, заряженный военный арбалет остался валяться посередине. Теперь я направил свои магические стрелы на баррикады. Огненные стрелы, хоть и имели в основе своей огненную стихию, не смогли достаточно воспламенить нагромождение мешков и ящиков — маленькие возгорания не скоро охватят баррикаду. А вот куски магического камня неплохо ломали тонкие стенки ящиков. Но разбойники тоже понимали безвыходность своего положения, и один из них выскочил из-за баррикады, схватил арбалет и нырнул обратно — мои заклинания не задели его. Я находился в нескольких шагах от баррикады и понял, что сейчас последует второй выстрел. Магия мне помочь здесь уже не могла, поэтому, прекратив обстрел, я поднял свой двуручный меч и как копье метнул его в баррикаду. Я целился в ящики, поломанные моими магическими стрелами — они, видимо, были пустыми. Вопль, донесшийся из-за баррикады, дал мне понять, что бросок оказался удачным. Правда, теперь я остался без оружия, но и до цели осталось всего пять шагов. Но и последний разбойник понимал, что другого шанса у него не будет, и он метнулся к спасительному арбалету. Четыре шага до цели. Двигаться быстрее не позволяет «каменная кожа», да и кидаться больше нечем. В голове услужливо всплывает плетение «ускорения». Три шага. Активирую заклинание. Два шага. Разбойник, показавшийся из-за укрытия, знакомо замедлил свое движение. Один шаг. Я осознал, что «ускорение» действует на тело, а не на камень! Каменные чешуйки, пару раз спасшие меня сегодня, все так же мешали моему движению. Выбросив ногу вперед стараясь достать вора, я постарался отклониться назад, стараясь избежать выстрела в упор. Щелчок ознаменовал спуск тетивы. Арбалетный болт, пробив меня насквозь и сломав левую ключицу, со звоном отскочил от потолка, а я с жутким грохотом упал на спину. Хорошо, что при падении я пригнул голову — потерять сознание от удара в такой ситуации означало верную смерть — оставшийся разбойник наверняка добил бы меня. Второе ранение, как и первое — не было смертельным, да и боль я встретил уже как что-то родное. Чувствую боль — значит еще жив. Нужно срочно подниматься. Перевернувшись на живот и кое-как поднимаясь, я заметил, что каменные чешуйки начали размягчаться — еще пять-десять минут, и заклинание полностью развеется. Наконец, поднявшись и развернувшись, я увидел своего противника, валяющегося без сознания с арбалетом в руках. Видимо, мой удар ногой пришелся ему по голове. Недолго думая, вытащив свой меч из обломков баррикады, я коротким ударом в сердце отправил и этого вора на тот свет. Если бы мне сейчас кто-то намекнул насчет морали, я бы отправил его вслед за ними вдогонку.

Нужно было передохнуть. Вряд ли за железной дверью меня будет ждать красивая официантка с кружкой доброго эля. Присев на мешки, первым делом я вытащил из ноги стрелу и выпил оставшееся зелье регенерации, чудом не разбившееся. Подобные бутылки, правда, специально делают из более прочного стекла, а иногда и зачаровывают специально. В общем, теперь умереть от потери крови мне не грозило — раны должны затянуться минут за пять-десять. Основная цель этого напитка — прекратить кровотечение, как внешнее, так и внутреннее. Остальное — дело магов-целителей. Я прислушался. Из-за двери не доносилось никаких звуков. В туннелях тоже было тихо. Если бы меня сейчас снова атаковали, пришлось бы мне лично познакомиться со смертью… Я ждал — побочный эффект от заклинания «ускорения» лучше было бы пересидеть здесь. Через десять минут рассеялись оба заклинания, побочный эффект также закончился. Возобновлять заклинание «каменной кожи» я не стал — подвижность может оказаться сейчас важнее. Перезарядив свой арбалет, я подергал дверь за ручку — она была заперта. Не удивительно, но зато, судя по петлям, дверь открывалась в мою сторону — по крайней мере, не будет заперта на засов. Вскрывать замки я не умел, но у меня родилась идея. Поискав вокруг, я обнаружил зачарованные болты в ящике, из которого доставали военный арбалет. Их оставалось восемь штук, но мне должно было хватить — трехлезвийные бронебойные наконечники были достаточно широкими. После первого выстрела за дверью послышался грохот переворачиваемой мебели. Значит — меня ждут. Еще три выстрела, и вместо замка осталась дыра размером с кулак. Страшное оружие. Снова зарядив арбалет, я приоткрыл дверь. В проем тут же влетела стрела, звякнув наконечником о стену, покатилась по каменному полу. Я распахнул дверь настежь и вскинул арбалет, прицелился. За дверью меня ждала темная овальная комната с перевернутым столом посередине. Комната была небольшой, а «кошачий глаз» все еще действовал, поэтому мне отчетливо было видно, что спрятаться могли только за столом. Стреляли наверняка на свет в проеме. Надеясь, что у противника нет способности видеть в темноте, я шагнул в комнату и сразу встал спиной к стене. Как и ожидалось, через несколько секунд мелькнул капюшон. Я выстрелил в стол, ориентируясь по головному убору. Звук падающего тела и хриплый стон известили меня о точном попадании. Бросив арбалет на пол и вытащив из-за спины меч, я осторожно обошел баррикаду. Разбойник валялся на полу, зажимая живот. Уже привычным ударом в сердце я закончил и его страдания. Оглядев комнату и не обнаружив других противников, я успокоился и убрал меч. Нужно было обследовать комнату — других выходов из нее видно не было. Только в дальней стене располагалась широкая ниша. Использовав заклинание «факел», я осветил всю комнату. Первым делом я осмотрел нишу — угрозы оттуда не исходило. Внутри складировалось несколько ящиков, пара сундуков и одна птичья клетка. Взламывать сундуки я не видел смысла — много я отсюда не унесу. Достав листовку с изображением разыскиваемого, прихваченную у капитана, я вернулся к телу. Очевидно, я достиг своей цели. Головы я никогда не рубил, но дело это нехитрое. А природную брезгливость я приглушил мыслью о десяти тысячах золотых монет. Мешок нашелся все в той же нише. Вывалив на пол со звоном несколько кубков и засунув отрубленную голову в мешок, я собрался уже уходить, как меня привлекло жалобное «мяу». Звук раздался со стороны ящиков. Подойдя поближе, я вновь услышал этот звук — оказалось, он шел из птичьей клетки. За высокими бортами клетки прятался небольшой котенок с необычными ушками в виде кисточек. Недолго думая, я прихватил клетку с собой. Я не великий моралист, но животное точно не заслуживает умереть голодной смертью в этой канализации. Выйдя из комнаты и почти пройдя коридор, я снова почувствовал боль в ноге и ключице. Похоже, действие зелья закончилось. Ясно было, что внутренние повреждения зажить еще не успели. Придется ковылять так, боль была терпимой. Я доковылял до первой развилки, когда из туннеля, уходящего вправо, послышались крики и топот множества сапог. Видимо, я не всех достал, и кто-то, не вступая в схватку, побежал за помощью. А так как их довольно долго не было, могу предположить, что их будет достаточно, чтобы даже без зачарованного оружия со мной расправиться. Нужно было быстрее убираться из туннелей. Активировав «ускорение», напитав его энергией, чтобы хватило хотя бы на час, я в припрыжку поскакал налево. Бежать у меня не было возможности — раненная нога давала о себе знать, да и мешок с клеткой не помогали. Шум погони явно приближался. Я еще не добрался до второй развилки, а они, похоже, уже вбегали в коридор, ведущий к овальной комнате. Я миновал второй поворот, как шум погони снова стал приближаться. Догонявшие наверняка знали о всех возможных выходах из канализации. Насколько я помнил, до выхода мне оставалось около трех километров по прямой, и было очевидно, что уйти от погони я мог только чудом. Ковыляя дальше и размышляя о своей дурацкой вылазке, я внезапно оказался в кромешной тьме. Видимо, для полного комплекта у меня еще и закончилось действие «кошачьего глаза»! Хорошо хоть туннель был прямой и коварных провалов мне в начале, кажется, не попадалось. Касаясь локтем левой стены (еще один поворот должен был уходить направо), я упрямо шел дальше. Но когда я взглянул назад, то мог уже четко разглядеть погоню. Больше десятка человек бежало за мной с оружием и факелами. Их свет уже выхватил мою фигуру. Новые крики «вон он», «стой», «убью» и другие пожелания донеслись до меня. У меня была одна глупая надежда уйти от них в темноте коридора, но она не оправдалась… И тут у меня родилась гениальная, на мой скромный взгляд, идея. Уходить надо не в темноте, а в свете! Ярком ослепляющем свете! Вспомнив о своем неудачном эксперименте с заклинанием «факела», я быстро воссоздал его и, наполнив всей, какой только смог, маной активировал, предварительно сильно зажмурив глаза. Ярчайший свет залил весь туннель. Крики и вопли ослепших и сталкивающихся друг с другом людей слышны были, наверное, даже на выходе из канализации. Но радоваться не было времени, к тому же я, похоже, потратил и частичку жизненной силы — пребольно кольнуло в сердце, а в ногах появилась явная слабость. Собрав всю волю в кулак, я двинулся дальше. Двигаться в темноте или при ярком свете, но с зажмуренными глазами — мне было все равно. А вот преследователи, даже если кто-то не ослеп и в момент активации моргнул, явно были ошеломлены. С каждым шагом я все дальше удалялся от преследователей. Они даже попытались выстрелить мне вслед, но прицельный выстрел сделать было нереально. Несколько стрел чиркнуло по стенам, а после того, как одна попала в кого-то из своих, прекратили и стрельбу. Минут через пятнадцать я вышел из зоны поражения своего светового заклинания и дальше уже смог продолжить путь по ярко освещенному туннелю. Взглянув на клетку, я с удивлением осознал, что котенок не только жив и здоров, но и прекрасно все видит, а значит он не только закрыл вовремя глаза, но и держал их закрытыми, пока свет не стал менее ярким. Это было любопытно. Я плохо разбираюсь в животных, может, на его месте так поступил бы любой кот, но ко всему прочему он еще и стойко переносил наше вынужденное бегство и не произносил ни звука, а сейчас разглядывал меня своими изумрудными глазами. И я уже сейчас знал, что оставлю его у себя. Без происшествий миновав ловушки на выходе, я наконец выбрался из канализации!

Была еще только середина дня, и хотя нога уже ощутимо болела, даже когда я не опирался на нее, я все-таки решил навестить капитана. А то сопрет еще кто-нибудь голову — поди докажи потом, что это ты все сделал! Торопиться теперь было некуда, и я не спеша пошел к ближайшим воротам в город. Народ, попадавшийся мне по пути, странно на меня косился, но оно и понятно: пеший воин в странном доспехе с явными пятнами крови, с оружием, мешком и птичьей клеткой — выглядел я по меньшей мере странно. На всякий случай снял и убрал в мешок шлем — маска скелета явно настораживала проходящих. К тому же от меня наверняка не очень приятно пахло, но тут уж я ничего не мог поделать. Вскоре я добрался и до ворот. Один стражник, держа руку на мече, сразу направился ко мне, не дожидаясь, когда подойдет моя очередь, но узнав, что у меня в мешке, сразу расслабился и, дав знак своим, что все в порядке, вызвался проводить меня к капитану — в столице нельзя было без особого разрешения носить оружие.

Капитан же меня поприветствовал словами: «Опять ты», — после чего забрал у меня мешок с головой преступника, я только шлем успел вытащить. Потом расписался на каком-то свитке, бормоча: «А я уж думал, никто не полезет», — протянул его мне и сказал: «Поздравляю, обещанную награду заберешь в банке», — развернулся и пошел обратно к столу. Эйфория, возникшая после того, как я живым выбрался из канализации, сошла на нет. Ну а что должен был ожидать?! Для них это рабочие будни. Стражник снова проводил меня до ворот, а я проклинал себя за то, что не взял с собой ни монетки! Нога болела все больше, а делая частые остановки, до дома я добрался только к вечеру. Перекусив и налив молока своему новому питомцу, лег спать.

Глава 4

Следующий день начался с криков и стука Барта — парнишка прибежал поинтересоваться насчет продолжения работы. Пришлось его расстроить, раньше, чем через пару недель, раны не заживут, да и то, это если алхимика еще раз навестить. Барт немного расстроился, но я тут же озадачил его выгулом Кейвана, а то он совсем застоялся.

Растревоженная нога снова разболелась. Попрощавшись с парнем, я снова улегся отдыхать. Вспомнил про котенка — пришлось снова встать. Открытая клетка стояла в библиотеке. Подойдя к ней поближе, я решил тщательно осмотреть котенка. «Котенок» оказался гораздо крупнее, чем мне показалось ранее. Свернувшись клубком, он занимал все дно немаленькой клетки. Отличительной чертой, как я уже говорил, были ушки, но и голова вроде крупней, чем у обычного кота, да и по форме отличалась. Хотя я мог ошибаться — друид из меня неважный. Нужно будет поймать деревенского кота и сравнить! Расцветка шерсти тоже была необычной — бледно-рыжий цвет в серебристых пятнах, словно штрихами разбросанные по основному окрасу. Похоже, редкий экземпляр и дорогой, поэтому воры его и выкрали. Клетка — плохой дом, причем не только для кота, поэтому я сходил за подушкой. Тканей или одеял в доме не было, кроме одного моего одеяла, а подушек было две. Аккуратно переложив кота на подушку, я понял, что он был сильно истощен. При его размерах весил он очень мало. Хотя дышал ровно, да и молоко было выпито, так что должен поправиться. Налив ему еще молока, я снова улегся в кровать.

Мне удалось немного задремать, как меня снова разбудили. На этот раз это был староста. Барт, похоже, забежал к нему и сообщил, что я здесь лежу при смерти, потому что лицо у Иглима выглядело весьма озабоченным.

— Жив хоть? Что у тебя стряслось? — начал староста, оглядывая меня с головы до ног в поисках фатальных ран.

— Да жив, жив, успокойся. Пара царапин — не больше.

Я пригласил Иглима в дом. На улице было снова пасмурно и промозгло. Расположившись на кровати (стола и стульев у меня до сих пор не было), я решил обговорить наши с ним дела.

— Помнишь ли ты, что я говорил о своем скором отъезде?

— Помню, как не помнить-то?

— Так вот. Скоро должен вернуться мой друг паладин, и я вынужден буду вас покинуть на неопределенное время.

— Насовсем али как? И что с домом делать?

— Я как раз это и хотел обсудить. Продавать дом не нужно. Я планирую еще вернуться. Но вот присмотреть за ним — было бы неплохо. Да и доделать нужно кое-что. Баню нужно поставить, да и печь в доме я не предусмотрел…

— За домом присмотрим, не переживай. Все ж соседи теперь. А вот остальное денег потребует — сам понимаешь.

— Я тут награду за голову одного разбойника получил…

— Уж не от Грега ли Злобного «царапины» эти?! — прервал меня староста.

— Не знаю, Грег он или не Грег. Да и не особо злобный вроде был — объявление по городу было развешано.

Некоторое время мы молчали, а Иглим только подбородок свой поглаживал, а потом продолжил:

— Или ты везучий сильно, или ты нам о многом не рассказывал. Честно говоря, не хочу знать, как ты сумел это дельце обстряпать, но хочу тебя предостеречь. Гильдия воров — это не шайка бандитов в лесу. Они могут и отомстить.

Староста снова замолчал, а я про себя подумал, насколько все-таки легкомысленная была вылазка!

— Теперь уже ничего не вернешь, давай лучше обсудим, что и как доделать нужно будет, — вернул разговор в прежнее русло.

— Что ж, давай обсудим. Может, и к лучшему тебе сейчас уехать, — тихонько добавил староста.

Обсуждение было недолгим. Сошлись, что баня обойдется мне в пятьсот золотых. Двести пятьдесят за сруб, сто пятьдесят за котел и еще сто за удобное приспособление для заполнения бака дождевой водой. Еще в сто пятьдесят монет обойдется небольшая железная печь в дом — зимы у нас не холодные и для поддержания температуры хватит. Ну и, наконец, заказал добротный круглый стол в библиотеку и восемь стульев. Их Иглим оценил в семьдесят три золотых. После староста пожелал мне выздоравливать и отправился по своим делам.

Я же опять улегся в постель и снова, и снова прокручивал прошедшие события. Мне все яснее становилось, что это было самоубийство. Мне повезло, что разбойников не было значительно больше, повезло, что волшебными оказались только стрелы у арбалета, повезло, что эти стрелы не задели ничего важного. И прочее, и прочее. Я не заметил, как снова заснул — организм требовал отдыха.

Разбудило меня неприятное чувство, что я в комнате не один. К тому же в доме было абсолютно темно. На дворе хоть и была ночь, но свет в библиотеке и комнате я не гасил — это точно. Стоило мне приподняться и начать творить заклинание «факел», как от стены отделилась едва различимая тень и произнесла:

— Не стоит. Мне не хочется тебя убивать из-за того, что ты увидишь мое лицо.

Мое согласие с этим было абсолютным — умирать я не хотел, поэтому поднятыми руками демонстрировал, что ничего такого делать больше не собираюсь.

— Представляться я не буду, но прислала меня Гильдия Воров, если тебе интересно, — также спокойно продолжил незнакомец. «Вот ведь дьявол, а староста опять оказался прав!» — подумал, в свою очередь, я, но в ответ только кивнул.

— Полагаю, ты знаешь, из-за чего я здесь, и нам нужно решить, что делать дальше. Руки можешь опустить. Полагаю, глупостей ты делать не будешь.

Глупостей я делать не собирался, а что ответить — не знал, поэтому просто молча опустил руки и ждал что будет.

— Начну с главного — убивать мы тебя не хотим. На самом деле Грег был для нас как камень в ботинке. От него следовало избавиться. Именно для этого меня и прислали сюда. Дело в том, что Грег, наплевав на устав гильдии, начал заниматься откровенным разбоем на торговых путях. У нас серьезная организация и более тонкий подход к делу. Я приехал сюда и как же был удивлен, когда оказалось, что мою работу уже кто-то выполнил! Хотя мы и не занимаемся убийствами, но периодически в гильдии появляются такие придурки, как Грег. И мы вынуждены решать эту проблему. Есть, конечно, по ту сторону гор храм ассасинов, но их услуги очень дороги, да и добираться до них не близко. Вот поэтому внутри гильдии воров существуют несколько человек, которые занимаются устранением. Судя по всему, ты начинающий охотник за головами, и нам нужны такие люди.

Похоже, мне опять повезло. По крайней мере, сегодня меня не убьют. Хотя работать на Гильдию Воров мне не очень-то хотелось.

— А у меня есть выбор? — осторожно начал я.

— Выбор есть всегда. Но могу сказать, что одно дело ты нам должен.

То есть выбора все-таки не было.

— И что мне нужно сделать? Снова кого-то убить?

— То, что убить — несомненно. Но могу сказать, что не сейчас. Когда нам потребуются твои услуги, мы тебе сообщим. Со своей стороны могу добавить, что Гильдия мы небедная и услуги не забываем. Если ты примешь наше предложение, то тебе заплатят не меньше, чем толстосумы из столицы.

— Хорошо, я согласен. Одно дело за мной, а потом я хотел бы идти своей дорогой.

— Ладно, одно так одно. Если передумаешь — сообщишь. Пока ты будешь работать с нами, на твоем доме будет нарисован знак гильдии. Он не видим невооруженным взглядом, но воровать у тебя никто из гильдии не будет.

Незнакомец уже было собрался уходить, но что-то достал из кармана и положил на тумбочку рядом с моей кроватью:

— Это твоя доля, раз уж ты все дело сделал чисто и ничего из сокровищ Грега не взял, — после чего незнакомец все-таки ушел.

На тумбочке остался лежать маленький ограненный рубин.

Естественно, после этого события уснуть я уже не мог. Остаток ночи провел, разглядывая красивый камушек. Похоже, мне опять повезло. Если бы оказалось, что Грег ценный сотрудник, моя жизнь была бы уже закончена. Это если снова не вспоминать о самой вылазке… Нужно срочно менять свое мировоззрение. Было бы неплохо напроситься к кому-нибудь для обучения магии, хотя лучше, наверное, прикупить где-нибудь «мозгов»… Хотя, возможно стоит все-таки воспользоваться советом мудрого Иглима и уехать на некоторое время? К тому же если Камерон сможет подсказать, где может сейчас жить моя семья, то поводов не поехать — не будет. Хорошенько обдумав эту мысль, я решил больше никуда не вылезать до приезда паладина. После этих размышлений я смог наконец спокойно заснуть.

Следующий день прошел без происшествий. Котенок уже начал вставать и помаленьку ходить по дому. Видимых повреждений у него не было. Вероятно, его просто морили голодом. И, кажется, это был не совсем «котенок». Точнее сказать, это было явно необычное животное. Она была уже крупнее обычной кошки, а оценить ее возраст на глаз я не мог. Немного поразмыслив, решил назвать ее Ланой. Может, не совсем кошачье имя, но мне было все равно! Еще в течение дня заметил за собой «восстановление» магической энергии. Не в том смысле, что «воочию увидел», но почувствовал, что внутренняя пустота заполнялась. Конечно, нельзя сказать, что стало ясно, каков мой запас, но полное истощение, восстанавливаемое ориентировочно за двое суток — это хороший показатель при любых раскладах. Еще было не ясно, на что мог потратиться весь мой запас маны. До этого у меня ни разу не наступало полное истощение, а количество примененных мною заклинаний не превосходило то, которое я применял на тренировках, даже с учетом «световой бомбы». В общем, как обычно, вопросов больше, чем ответов.

К концу дня произошло еще одно неприятное событие. Левая ключица начала воспаляться и болеть. Видимо, зелье регенерации не смогло закрепить кости или, что могло быть еще хуже, на некоторых болтах мог быть яд, но об этом я старался не думать. Будить всех ночью я не рискнул, а зря — к утру меня начало ощутимо потряхивать. Резкое повышение температуры и новые болевые ощущения дали мне понять, что нужно срочно что-то делать… Кое-как выбравшись на крыльцо, стало очевидно, что еду уже принесли, а значит на помощь надо звать кого-то еще. Голова нещадно кружилась, а попробовав крикнуть, я услышал лишь свой сухой кашель… Валяясь в таком состоянии на крыльце и пытаясь найти силы доползти хотя бы до забора, я дождался-таки своего спасителя. Барт в очередной раз пришел выгуливать Кейвана. Оценив ситуацию, парень быстренько сбегал за старостой, и уже вдвоем они оттащили меня обратно на кровать. Я попробовал объяснить, что случилось, но Иглим достаточно умен и без моих сбивчивых слов понял, что к чему.

Через пару дней, когда я пришел в себя, обнаружил у своей кровати дежурившего Барта. Как оказалось из его пересказа, Иглим привез из столицы лекаря, который обработал мои раны и срастил раздробленную арбалетным болтом кость. Дней пять после магического вмешательства мне лучше было бы не вставать, два из которых я благополучно проспал. Я отправил парня домой, поблагодарив и пообещав, что не буду двигаться. Про себя же подумал, что как смогу работать в кузне, обязательно сделаю для Барта меч.

Следующее утро началось на редкость необычно. Голос в голове настойчиво желал «доброго утра», но мне почему-то упорно казалось, что оно не доброе. Я рефлекторно восстановил ментальный блок — голос пропал. Я продолжал лежать и пытался понять, что это было — последствия раны и ее лечения или что-то еще. Уж очень этот контакт мне напомнил первый «разговор» с Камероном. К тому же стало очевидно, что мой «рефлекторный блок» не работал, когда я валялся в беспамятстве, а ведь нас учили поддерживать его даже во сне. Хотя, с другой стороны, это было не удивительно. Пока я раздумывал, на кровать забралась моя новая знакомая. Лана осторожно уселась в ногах на моей кровати и уставилась прямо на меня. Выглядела она значительно лучше. Шерсть светилась здоровьем, да и формы тела говорили о прибавлении пары килограммов, что при ее истощении явно шло на пользу. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, когда мне в голову закралась интересная мысль. Для ее проверки я решил не поддерживать больше ментальный блок и через какое-то время в голове снова раздалось: «Доброе утро!»

— Доброе утро! — уже вслух произнес я.

— Наконец-то, я думала, никогда не догадаешься, — молнией в голове пронеслась чужая мысль.

Я был в шоке. Разговор с животным в принципе необычное дело, а на ментальном уровне — вообще чудо! Непривычно быстрая речь, видимо, результат ментальной передачи сложного предложения или свойство необычного собеседника. Короче, ясно, что это не самое важное, что мне хотелось выяснить в этот момент!

— Тебя как зовут? — я не придумал ничего умнее для первого вопроса.

— Можешь звать Ланой — я не против. Если честно, то по имени ко мне никто не обращался до сих пор, — моя собеседница аккуратно подошла поближе и, повернувшись боком, продемонстрировала клеймо. Очевидно, оно наносилось не просто каленым железом. Хотя в магических печатях я не разбирался, оставалось надеяться, что по ней нельзя было отследить свое создание. Значение символа мне тоже было незнакомо.

— Кто с тобой так?

— Это неважно, хотя, если честно, я и не знаю. Меня больше волнует вопрос, что ты собираешься со мной делать?

— Ничего… Я вообще тебя сразу отпустить думал, да, собственно, и сейчас тебя никто не держит.

— Вот так? Типа мой освободитель?

— Да я и не знал о тебе! Мне нужна была только награда за голову разбойника. А тебя, не знаю даже, не заслужила такой участи, что ли…

— А откуда знаешь, что не заслужила?

— Да ниоткуда! Что я вообще перед тобой оправдываюсь! — я инстинктивно приподнялся на кровати, чтобы быть повыше. — Хочешь, можешь обратно возвращаться.

— Ладно, ладно, успокойся, — моя новая знакомая испуганно завертелась, чтобы ненароком не свалиться с моей постели. — Извини, недоверчивая я стала что-то. Третий раз, знаете ли, воруют…

— Третий раз?! Это как тебя угораздило?

— Знаешь, меня никто не спрашивал…

Возникло неловкое молчание. У меня роились различные вопросы, но то ли из-за последствия травмы, то ли из-за телепатического общения у меня разболелась голова. Я решил, что ни один мой вопрос не имеет достаточной важности:

— Если хочешь — можешь оставаться со мной. Я, правда, планировал попутешествовать, но еще один спутник мне не помешает!

— Еще один?

— Да, это Камерон. Он паладин. Я надеюсь, он сможет пойти со мной.

— А куда ты собираешься отправиться?

Действительно, куда? Головная боль усилилась.

— Давай продолжим после, ты не против? — спросил я у Ланы. — А то головная боль не дает мне сосредоточиться…

— Конечно! Я никуда не спешу! Побуду пока здесь! — Лана поднялась и уже собралась было спрыгнуть с кровати, но остановилась и повернулась в мою сторону. — Надо как-то договориться о том, когда ты будешь свой блок снимать, а то мне не хочется его снова пробивать… Ты уж меня извини, но когда ты меня выносил, я хотела прочесть твои мысли — может, ты меня на суп хотел пустить, я же не знала… А у тебя ментальный барьер оказался… Я не очень разбираюсь в этих колдовских штучках — просто умею передавать свои мысли, и все…

Что ж, ответ на один мой вопрос я все-таки получил. Убегая, я на автомате поддерживал заклинание ментального блока и, судя по всему, пришлось потратить достаточно сил, чтобы в мои мысли не смогли пробиться!

— Мне кажется, если я буду к тебе обращаться при посторонних, то это тоже будет неправильно. Давай стараться общаться только с глазу на глаз. А насчет ментального общения — нужно будет разобраться. Я думаю, можно ставить блок, но оставлять возможность связываться с тобой — это ведь магия!

— Хорошо, тогда отдыхай. А я присмотрю тут за всем.

На том мы и расстались. Хотя события были на редкость необычные, головная боль оказалась сильнее, и я заснул.

Отступление 2

Большая зала с резным овальным столом освещалась солнечным светом через широкие витражные окна. Окна располагались на высоте в два человеческих роста и формировали купол. За столом сидели пять человек. За каждым из них стояло по одному официанту. Стол был сервирован различными блюдами из мяса и птицы, различные фрукты и кувшины с вином. В зале висела напряженная тишина, которая прерывалась только осторожным звоном столовых приборов.

— Я понимаю, что никто не хочет портить себе аппетит новостями о нашем объекте, но я все же начну, — начал разговор один из сидящих, демонстративно отложив вилку и нож. — Архиепископ Йоххим, не расскажете присутствующим, как так случилось, что мы чуть не лишились подопечного?

Мужчина, сидевший напротив и чуть справа, сделал глоток из кубка, который держал в это время, медленно поставил его, как будто собираясь с мыслями, и ответил:

— Как известно всем присутствующим, наш подопечный еще очень молод, и предугадать его действия не так легко… По имеющимся у нас данным, он собирался обосноваться в близлежащей деревне, что до последнего инцидента и происходило.

В зале снова повисла тишина. Было очевидно, что никто из собравшихся не хочет продолжать обсуждение. Мужчина, начавший разговор, пару раз обвел взглядом всех сидящих за столом и продолжил:

— Я все-таки напомню, что данный субъект достаточно важен для нас, и наш Патриарх будет недоволен, что мы провалили такую пустяшную миссию!

— Позвольте мне, Архиепископ Аннелий, — подал голос мужчина, сидящий слева от Аннелия, — мы уже послали за паладином, и он вскоре будет здесь. Так как вербовка в обычном смысле невыполнима, подсылать кого-либо, не вспугнув объект, не представляется возможным.

— Что ж, надеюсь, до прибытия паладина ничего больше не произойдет. Дальнейшие действия не выбиваются из первоначального плана?

Все молча кивнули, и трапеза неспешно продолжилась.

Глава 5

Следующие два дня пролетели для меня незаметно. Я в основном отдыхал и общался с Ланой. Как оказалось, ей было около полутора лет, насколько она себя помнила, и кроме клеток ей ничего в жизни не довелось увидеть. Так что она с радостью делилась со мной новыми впечатлениями, которыми обзаводилась за пределами дома. Лана быстро набирала вес, и пропорционально этому рос уровень ее энергии, которую она с радостью делила с окружающими. Она очень быстро подружилась с Бартом — пока я лежал, изредка выползая на крыльцо. Он был единственным, с кем она могла поиграть, если не считать Кейвана. Он, правда, оказался менее всех доволен новой соседкой. Мало того, что Лана ураганом носилась по двору, а он был абсолютно уверен, что это его владения. Так она еще частенько разваливалась на спящем Кейване, или того хуже, свешиваясь вниз головой с загона, начинала играть с его ушами! В общем, все шли на поправку. Правда, на всякий случай решили, что за пределы участка она пока не суется, мало ли, ее разыскивают предыдущие владельцы. О них она знала немного. Собственно, из клетки ее никогда не выпускали. Разбойники Грега украли ее у странствующего торговца, который вез ее кому-то. Кому — она не знала, но помнила — от кого. Эксперименты странного мага, ставившего опыты на животных, сделали ее такой. Она не знала, как его зовут, но судя по путешествию с торговцем, этот маг жил где-то по ту сторону Великого Хребта, в более жарком климате. Так что его можно было не бояться, если только «покупатель» не спохватится о недошедшей посылке…

Вскоре я уже мог достаточно двигаться, и мы начали ходить с Ланой в лес. Мне нужны были тренировки, а ей новые впечатления. Как вскоре выяснилось, она прекрасно чувствовала себя на деревьях! С большим удовольствием Лана прыгала и бегала по веткам, гоняя всякую живность. Лесная живность, в свою очередь, оказывалась зачастую не готова к такому знакомству.

Вскоре пришло время и кузницы. У меня еще оставался недоделанный заказ старосты, да и обещанный меч Барт заслужил. Сильно не упорствуя, за неделю мы доделали весь заказ. Староста был очень рад. Когда мы сдавали свою работу, произошло событие, которое наконец позволило мне перелистнуть страницу в моем приключении. Вернулся Камерон.

— Здорово живешь! — еще у калитки крикнул он.

Иглим быстро откланялся, сказав, что позже еще зайдет. Барт, поздоровавшись с паладином, взял с меня клятвенное обещание, что завтра приступим к созданию его меча, после чего со спокойной совестью удалился. Мы с Камероном, в свою очередь, в знак приветствия похлопали друг друга по спине. С чего начать?

— Проходи, посмотри, как я тут обосновался, — начал я.

— Добротно, не ожидал от тебя! — продолжил Камерон, проходя во двор и осматривая кузницу. — Может, ты приютишь усталого путника, зачем мне в таверну, когда тут такие хоромы! — кивнул он в сторону моего дома.

— А я не против! Заходи в дом. У меня, правда, пока нет стола и стульев, но кровать для тебя найдется!

Камерон зашел в дом, покивал, одобрительно осматривая помещения. Увидев Лану, тихо лежавшую на подушке, присел и погладил ее:

— Кошка в доме — это правильно, на счастье.

Я был полностью согласен — кивнул в ответ.

— Я, кстати, насчет жилья не шутил, — продолжил Камерон, — поиздержался я в последнее время, к тому же нам много о чем есть друг другу рассказать. Согласен?

— Конечно! Ты уже с вещами?

— Вещей у меня немного, но я их с собой не брал — не ожидал здесь увидеть настоящий постоялый двор!

— Слушай, давай тогда ты меня проводишь к местному банку — я старосте денег за достройку дома должен. Да и еды прикупить на двоих не помешает. И ты как раз вещи прихватишь.

— А про деньги в банке — отдельно хотелось бы услышать, — хлопнув меня по плечу, сказал паладин, и мы отправились в город.

По пути в город я успел только рассказать, как построил дом да со старостой дела начал вести. Доведя меня до банка, Камерон отправился за своими вещами — договорились встретиться ближе к вечеру уже у меня дома.

Банк оказался в богатой части города — стражники сразу начали косо поглядывать на меня, но вид паладина их, видимо, успокаивал. Зайдя в здание банка, я очутился в роскошном холле с мраморными колоннами. Внешний фасад здания не блистал роскошью, видимо, чтобы не выделяться на фоне остальных зданий. В середине зала находилось несколько добротных столов с письменными принадлежностями. Слева и справа вдоль окон стояли стражники. Окна были закрыты тяжелыми портьерами, дабы не нарушать магический свет от красивых люстр под потолком. Комфортная, чуть прохладная температура была тоже явно магического происхождения. В зале, помимо меня и стражи, было еще несколько людей, один из которых сразу направился ко мне:

— Что желает господин? — немного не дойдя до меня, начал он.

— Мне сказали, что я могу забрать у вас свою награду, — порывшись в карманах, передал я бумагу, выданную мне капитаном городской стражи.

Быстро пробежав по ней глазами, служащий банка пригласил меня следовать за ним. Он провел меня к одному из окошек в дальней части зала. Там мне подробно объяснили, как я могу пользоваться своими деньгами. Точнее сказать, я мог их оставить на хранение либо забрать. Собственно, хранение стоило одну десятую процента от суммы, но не меньше одного золотого за год. Я решил снять одну тысячу, а оставшиеся девять оставить минимум на год в банке. Договор о хранении продлевается каждый год автоматически, пока есть деньги на счету. Перед уходом с меня взяли «слепок ауры» каким-то магическим прибором, как мне сказали, для защиты моих сбережений. Теперь деньги мог забрать только я. Но бумагу от капитана все равно сказали иметь при себе.

Быстро закончив дела в банке, я отправился на рынок. Прикупил еды и бочонок свежего пива, а заплатив за доставку, уже вскоре прибыл домой. Перекинувшись парой слов с Ланой, решили пока не знакомить Камерона с ее необычными способностями. Она пока просто прикинется домашней кошкой. До вечера была еще время, и я успел сбегать к старосте. Отдал ему деньги на постройку бани, печки и стола, как и договаривались. Еще сто монет ушло на оплату услуг целителя, ну и немного оставил на непредвиденные расходы, ведь Иглим обещал присмотреть за домом в мое отсутствие. Когда я вернулся, паладин меня уже ждал. Соорудив на полу в библиотеке подобие стола, мы уселись ужинать. Разговор начал Камерон:

— Полагаю, мой рассказ будет короче твоего да и, очевидно, менее интересен, так что, с твоего разрешения, я начну. Меня направили сопровождать посла в Красное королевство. У тебя как, кстати, с историей?

— Почему королевство называется Красным, а наше, к примеру, Оранжевым — знаю. Это цвета радуги и символ объединения королевств. А что ты имел в виду?

— Ага, тогда о Совете Королей, или, как его сейчас чаще называют, Радужном Совете, тоже знаешь?

— Не знаю, как это происходит сейчас, но у нас проходили в основном времена правления короля Маркуса Третьего и войну Светлых и Темных. Так что о Совете Королей знаю только, что его созвал впервые именно Маркус, и семь королевств получили свои названия в честь цветов радуги, которая якобы часто появлялась тогда после магических войн.

— В общем, все верно. Маркус Третий не имел наследников, а будучи умным правителем, понимал, что как только он умрет, единое королевство умрет вместе с ним. Поэтому он еще при жизни разделил свои земли на семь частей и назначил первых королей новых государств. А также созвал первый Совет Королей, на котором все подписали согласие на существующие границы и необходимость собираться на этом Совете раз в пять лет. И через полгода состоится очередной, тридцать пятый Совет. А так как короли люди занятые, основная работа ложится на послов, которые заранее обсуждают все насущные вопросы и подготавливают их для голосования на Совете. На таких собраниях много известных и важных людей, и храм Света должен был послать своего представителя. В качестве которого и выбрали меня. Мне даже довелось познакомиться с младшей дочерью Ламмерта де Врая — короля Голубых земель!

Разговор как-то внезапно остановился. Было очевидно, что Камерон не хотел говорить о новом знакомстве, по крайней мере, не сейчас.

— А мне не довелось общаться с принцессами, зато мне довелось познакомиться со Злобным Грегом! — решил я выручить паладина и вкратце рассказал о своих приключениях. Когда я закончил, уже давно стемнело.

— Я, конечно, полагал, что ты не усидишь на месте, но чтобы так! — Камерон за время моего рассказа практически не комментировал, лишь изредка качал головой. — Надо было к тебе конвоиров приставить! А ведь у меня времени немного, через два-три месяца возвращаться придется.

— Два-три месяца?

— Я ведь, по большому счету, отпросился. Надоело — каждый день при дворе. А так я там должен находиться до окончания Совета.

— А как же моя семья?

— Не переживай, я о них не забыл. Запрос архивариусу оставил еще до отъезда. Так что предлагаю ложиться спать, а завтра наведаться в архив! Думаю, мы успеем найти твоих родителей!

— Отлично, я согласен! Кстати, ты мне не рассказывал о своих родственниках…

— А нечего рассказывать. Я — сирота, только в моем случае искать родителей занятие бесперспективное, — добавлять паладин больше ничего не собирался, и мы отправились на боковую.

Наутро после короткого обсуждения мы решили разделиться. Со слов Камерона, в архив посторонних не пускают, а болтаться по городу без дела мне не очень хотелось. К тому же я обещал Барту приступить к изготовлению меча. Поэтому я остался дома, а паладин отправился на поиски сведений.

Как только Камерон ушел, ко мне тут же подскочила Лана. До этого она вела себя практически незаметно — ясно, что она хочет со мной пообщаться. Я ослабил потихоньку защиту — мгновенно я снимать ее не умел, и вскоре услышал ее мысли:

— А он ничего, только многое не договаривает.

— Это взаимно, я ему тоже про тебя не рассказал, да и не только…

— А почему? Ты ему не доверяешь?

— Не знаю. Здесь, скорее всего, дело не в недоверии, а в сохранении тайны. Мы же с ним встретились недавно, и я не знаком с его окружением. Вдруг тебя собирались продать кому-то, с кем он служит?! К тому же тайна на то и тайна, чтобы ее хранить! Думаю, позже настанет время, когда я ему обо всем расскажу.

— Наверное, ты прав. Ладно, значит, мы отправляемся в путешествие?! — радостно вскочила Лана.

— Хочешь пойти с нами? — улыбнулся я.

— А как же! Что мне здесь делать одной?! К тому же кто меня еще будет охранять?!

Я попытался ее схватить, но она ловко вывернулась и выскочила во двор встречать Барта. Он уже подходил к калитке и приветственно махал рукой. А я тем временем раздумывал, как лучше приступить к изготовлению оружия.

— Слушай, Барт, — начал я, — изготовление настоящего меча — дело непростое, и я не уверен, что моих познаний хватит для этого.

Барт заметно скис:

— Может, хоть что-нибудь простенькое? — спросил он.

— Вот я об этом и думаю… Если мы сделаем простую форму для заготовки со слитным навершием, рукоятью, гардой и лезвием? Потом зачистим лезвие и обмотаем рукоять веревкой! Для того чтобы рубить ветки в лесу — сойдет! А на большее тебе все равно рано замахиваться!

— Давай попробуем! — уже веселее ответил Барт, и мы принялись за работу. Пока разожгли горн, сделали заготовку, расплавили металл, залили заготовку и прочее. Камерон вернулся, а мы еще были в работе. Он нас не отвлекал, сел на крылечке и жевал травинку. А мы продолжали нагревать полученную болванку и придавать ей необходимую форму — процесс долгий и кропотливый. Когда меч стал походить на меч, мы прервались:

— Более или менее, — критически оглядывал я изделие. Хотя, положа руку на сердце, у некоторых зомби, которые нас атаковали, оружие выглядело солиднее…

— Наточить, доделать эфес — и будет как настоящий! — радостно пробовал махнуть мечом Барт.

— Думаю, с этим ты и без меня справишься! Скоро уже сам оружейником работать сможешь! Давай по домам, мамке не показывай — отберет!

Барт счастливый убежал, а я присел рядом с паладином:

— Хорошие новости или плохие?

— Сложно сказать. Информации оказалось немного. С одной стороны, в наших записях есть сведения только об одном рождении, подобном тебе, за последние тридцать лет. Поэтому велика вероятность, что речь в этих записях идет именно о тебе. С другой стороны, нет никаких записей о родителях, что настораживает.

— Так хоть название места есть? Где поиск-то вести?

— Название места есть — это остров Кзоракс, к югу от этих мест. Где-то два-три дня пути до порта Ностэ, а там искать корабль до острова…

— То, что я родился на острове Кзоракс, мне еще в академии говорили, так что, думаю, там все и узнаем! А то, что адреса нет — так спросим! У тебя есть какие-то еще дела? Можем отправляться завтра?

— Можем, все мои дела остались в другом королевстве!

Сборы были недолгими. Камерон и так, считай, всегда в пути. А я проверил дорожные сумки. С собой брал только необходимое. Места жилые, так что еды по минимуму. Из оружия только двуручный меч и арбалет. Я все больше склонялся к мысли, что нужно отдать мой старый палаш Барту. Мне он разонравился — чувствовал себя с ним неуклюже, но палаш был явно лучше нашей сегодняшней самоделки.

На следующее утро мы выехали из деревни. Лана была рада путешествию и носилась вокруг. Камерон сперва было заспорил, зачем брать домашнее животное с собой, но вскоре успокоился — грациозные кошачьи прыжки завораживали. К тому же Лана уже не выглядела беззащитной, отъелась после заточения у Грега, подтянула мышцы, а учитывая ее размер, можно было даже испугаться ее ночью! Кейван тоже вроде был доволен прогулкой, правда, недоволен седоком — он уже привык скакать в одиночку или, на худой конец, катать легкого Барта, а тут я в доспехах, с оружием еще и сумками! Дорога была хорошей — все-таки соединяла столицу и один из трех портов. Хотя порт Ностэ был меньшим из трех. Никаких приключений до порта у нас не возникло. Ехали особо ни о чем не разговаривая. Только по пути встретили торговца с каким-то грузом, а он, узнав, что наши маршруты совпадают, слезно просил сопроводить его — с ним был всего один охранник. Поэтому наше путешествие задержалось немного, но через четыре дня мы были на месте. Зато постоялые дворы на пути нам оплачивал щедрый купец, на этом сэкономили. К тому же напоследок он нам посоветовал капитана Дилана, который часто курсирует между Ностэ и Кзораксом.

В городе купец нас покинул. Мы направились в направлении порта, а он, попрощавшись, пошел по своим делам. Лану на всякий случай я посадил в одну из седельных сумок, благо они были практически пустыми. Ее внешность все-таки достаточно заметная — не хотелось лишних проблем. Капитана мы нашли достаточно быстро. После опроса в порту мы выяснили, что кроме Дилана на Кзоракс редко кто плавает, и поэтому выбора у нас особого не было. Нашли мы его в портовой таверне. Присоединившись к его трапезе, выяснили, что отправиться на остров можно будет только через день. Он, как выяснилось из разговора, словно вымирал. Деревеньки пустеют, народ все больше стремится переселиться на материк. Раньше шли заготовки леса да рыбная ловля. Сейчас же лесом практически не занимаются — ценные породы уже извели, а новые деревья вырастут еще не скоро. А на одной рыбной ловле много не поторгуешь. Есть и более рыбные места, и более удобное расположение у других городов. Тот же Ностэ переманивает молодых людей с Кзоракса большими заработками и местами, где этот заработок можно потратить. Остаток вечера мы подыскивали постоялый двор — по совету капитана: «Лучше подальше от порта — там получше».

Следующий день мы с Ланой и Камероном провели, шатаясь по городу. После столицы здесь все казалось убогим. Хотя было одно место, которое заслуживало внимания — торговая площадь. По количеству людей на ней можно было судить, что это основная достопримечательность. Несмотря на то, что порт Ностэ был самым маленьким, все равно количество различных товаров можно было сравнить с количеством на рынке в столице. Правда, не знаю, как Камерон, а я покупать ничего не собирался — все мои мысли были заняты предстоящей встречей. Хотелось поскорее увидеть родителей и узнать, как они выглядели и кем были, есть ли братья или сестры… Гуляя и обдумывая, что я им скажу при встрече, мы зашли в какой-то закуток где нас встретил птичий гвалт. Оказалось, здесь торговали заморскими птицами. Торговец, маленький сухонький старичок, сразу выскочил наперерез нам:

— Не подпускайте свою рысь близко к клеткам, а лучше вообще держите ее у входа! — размахивая руками, начал причитать старичок.

Мы с Камероном недоуменно переглянулись, но тут Лана ткнулась мордой в мои ноги. Я перевел взгляд на нее. Было реальное ощущение, что она улыбается. Видимо, торговец признал в ней рысь — значит видел уже ранее.

— Не волнуйтесь, она у нас спокойная, — успокоил я продавца, — а вы где-то еще видели подобных?

— Я «кошачьими» не торгую, но пташек своих собираю из разных мест. Здесь мне такую «кошку» видеть еще не приходилось, видимо, дорого она вам обошлась. Не так ли?

— Можно и так сказать… И все-таки?

— Видел, их продавали в порту Хиссинваль далеко на севере — был там один раз. Но там птиц мало продают, хотя приобрел там вон того ястреба, — махнув рукой на одну из клеток, объяснил торговец.

Еще немного поболтав о птицах и дав погладить «диковинную кошку», мы отправились в обратный путь. Из всего услышанного, можно сделать вывод, что колдун, который занимался выведением необычных животных, живет очень далеко. И если кто-то и стал бы искать Лану в наших краях, то это только покупатель, о котором мы ничего не знали. Больше в тот день ничего интересного не происходило, и нам оставалось только дождаться утра, чтобы подняться на борт корабля капитана Дилана.

До острова мы добрались также без приключений. Капитан Дилан не раз ходил по этим местам и знал здесь каждый подводный камушек. Высадив нас, он предупредил, что через два дня возвращается обратно, и если не успеем, то придется ждать следующего рейса, а это будет через неделю. Нам следовало поторопиться.

Городок, в котором мы оказались, назывался Кзовин, но делать нам здесь было нечего, так как, со слов Камерона, в архивных записях упоминалась деревушка или что-то типа поселка дровосеков. Из города вглубь острова вела одна дорога, так что, уточнив на всякий случай у скучающих стражников направление, мы отправились в путь. Остров Кзоракс небольшой — на нем из жилых поселений был только городок-порт, из которого мы вышли, да четыре поселка, домов на двадцать. Заходя в первый из них, мы нашли старосту и спросили его о пропавших детях лет 17–18 назад. Староста сперва начал качать головой в знак отрицания, но потом вспомнил об одном странном случае. Он направил нас в дальний поселок, который располагался у подножия невысоких островных гор. Через час мы уже были на месте — здесь все друг друга знают, поэтому, спрашивая у местных дорогу, нас быстро привели в нужное место. Поселок явно находился в упадке. Всего семь домов прижимались друг к другу, остальные были заброшены. Навстречу нам вышел невысокий мужичок лет пятидесяти. Видно было, что он нас побаивался, но других желающих выйти к нам видно не было.

— Добрый день, мы паладины Арчибальд и Камерон, — немножко приврал я, — а как вас зовут?

Камерон немного напрягся, услышав мои слова, но решил не вмешиваться.

— Меня Ракитом кличут, — ответил селянин.

— Ты старостой будешь? — задал вопрос паладин.

— Не то чтобы… Хотя можно и староста, — с небольшим акцентом ответил Ракит, — а вы что хотели, милсдари?

— Не знаешь ли ты о пропаже ребенка в ваших местах?

— Так можно сказать, знаю. У нас все дети, как погляди, пропали! Одни старики да старухи остались!

— А раньше, лет 17–18 назад? У вас здесь дети еще были?

— Раньше-то… Раньше были… Дайте вспомнить. Хотя вроде не пропадал никто. Вот, правда, убили семью кузнеца Грэхема — у него две дочки были. Страшная трагедия! Но они уж взрослые были, можно сказать… А какой возраст у ребенка был?

— Грудной младенец должен быть.

— Младенец? А ведь верно, Лаура вроде ж на сносях была. Нюшка!! — крикнул мужичок в сторону избы. — Поди сюда!

Из избы вышла женщина, ростом и возрастом похожая на мужичка. Она пугливо поглядывала на нас, а когда заметила Лану, вообще чуть не отскочила в сторону, но к мужу все-таки подошла.

— Не помнишь, что с ребенком Лауры стало? Куда он делся?

— Так не нашли мы его… — развела руками женщина, — никто не знает куда делся… Правда, кто-то говорил, мол, видел человека в капюшоне той страшной ночью. Хотя верить иль нет — не знаю. Той ночью так громыхало, что никто носа из избы не казал.

— А ведь точно, гроза тогда разразилась страшная! Тени всякие по поселку блуждали!

— Может, проводите к тому дому? — спросил я, чтобы его воспоминания не переросли в пересказ какого-нибудь ужастика. Хотя причины смерти этих людей и, возможно, моих родственников, были уже необычными.

Женщина отрицательно замотала головой. Ее муж только махнул на нее рукой и она стремглав убежала в дом:

— Боятся! — словно объясняя, сказал Ракит, а сам повел нас в направлении гор. — Я уж забывать стал, а ведь то место проклятым тогда посчитали. На следующий день после грозы нашли мы их. Все были располосованы кусочками металла — кровищи море целое было! Мы, когда их хоронили, поняли, что Лаура уже родила, но младенца нигде найти не удалось. Вот почему и поползли слухи про человека в капюшоне и про тени, которые из загробного мира выбрались.

Идти оказалось недолго. Грэхем держал кузню, как и обычно, чуть в стороне от остальных домов. Состояние запущенности и упадка чувствовалась во всем. Покосившийся, а кое-где и отсутствующий забор, развалившийся сарай, заросший горн, разбитые окна и двери дома. Впечатление было таким, будто тень нависла над землей.

— Вот, собственно, здесь. А могилки там, на деревенском кладбище, — махнув в другую сторону, сказал мужичок, — я, наверное, пойду. А то моя помрет от волнения.

— Спасибо, и извините за беспокойство.

Мужичок быстрыми шагами отправился назад. А мы, осторожно ступая, пошли к дому.

— Что думаешь, — обратился я к Камерону.

— По времени — совпадает. Но, к сожалению, никаких других данных у нас нет. Но чует мое сердце, что все эти события связаны, и связаны они именно с тобой.

Перед домом мы остановились. Внутрь заходить абсолютно не хотелось. Ощущение свершившейся трагедии витало в воздухе. Дом уже основательно прогнил, кое-где обвалилась крыша. Через разбитые проемы можно рассмотреть творившийся там беспорядок. Камерон кивнул мне и осторожно зашел внутрь. Я, в свою очередь, кивнул Лане, чтобы она оставалась снаружи, и шагнул вслед за паладином. Нашему взору открылось страшное зрелище, и это с учетом того, что тел уже не было, а кровь уже высохла, оставив после себя только еле заметный оттенок. Все стены, мебель, пол и потолок были изрезаны маленькими осколками. При ближайшем рассмотрении — это были осколки металла различной формы. По многочисленным следам крови становилось очевидно, что именно эти металлические кусочки и стали основной причиной смерти.

— Ничего подобного не видел, — осматривая повреждения вдоль стены, сказал Камерон.

— Что это вообще такое?! — я был в шоке. Мне было страшно представить, что стало с людьми, находящимися в этом помещении.

— Вероятно, что-то из старого арсенала темных магов. Я слышал, что раньше были разные разрушительные заклинания для ведения масштабных войн. И вероятно, это что-то из того прошлого. Я не представляю себе, кто мог бы сегодня создать такое.

— Во-первых, это случилось не сегодня, а во-вторых, очевидно — кто-то смог.

Мы осмотрели остальную часть дома, но там было тоже запустение. Единственное, что основной удар заклинания приходился на первую, большую комнату, а судя по пятнам крови в одной из спален, убийца прошел в дом и добил уцелевших.

Выйдя из дома, мы некоторое время просто молча смотрели на землю. Лана, все понимая без слов, сидела рядом. А Кейван и лошадь Камерона, наотрез отказавшиеся подходить близко, стояли в нескольких метрах от забора.

— Не знаю, о чем ты сейчас думаешь, но мне кажется, мы обязаны выяснить, что здесь случилось, — прервал тишину паладин.

— Полностью с тобой согласен. Даже если мы ошиблись и это не мои родственники. Они не заслужили такой участи.

— Дело явно нечистое. Я не эксперт в колдовстве, но и мне видно, что заклинание более чем разрушительное. И боюсь, нам понадобится помощь в поисках убийцы.

— Раз уж мы здесь, давай для начала все внимательно осмотрим. Очевидно, что его здесь нет, а улики, я думаю, мы с тобой способны и без чужой помощи найти.

— Не будь так уверен, Арчибальд. Я постарше буду и уже видал всякое. Так вот магические следы, мы с тобой рядом пройдем — не заметим. А наш убийца вряд ли разбрасывал бумажки с подсказками. К тому же времени прошло много.

— Может, ты и прав, но осмотреть и расспросить соседей не помешает.

— Не помешает, но я хочу тебя спросить: ты планируешь продолжить обучение магии?

— Задумывался, а что?

— Думаю, что это как раз подходящий момент. Нам все равно понадобится эксперт в элементальной магии, а лояльных людей в этой области я не знаю.

— На что ты намекаешь?

— Придется ехать к эльфам, и у них, если тебя примут, можно продолжить обучение.

— Мысль здравая. К тому же других зацепок по поводу моего происхождения у нас нет. Остается предполагать, как ни прискорбно, что кто-то убил моих родителей и сестер.

— Мне жаль, если это так…

— Мне тоже. Сложно полюбить людей, которых ты не знал, но то, что здесь произошло, в любом случае — ужасно.

Мы еще некоторое время стояли молча, а потом я встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и пошел осторожно вокруг дома осматривать территорию. Камерон и Лана пошли за мной. Территория, как и все остальное, уже переходила обратно во власть природы — все заросло сорняками, колючими кустами, а кое-где уже появлялись молодые деревья. Найти какие-то следы преступления было невозможно. Обойдя вокруг дом и ничего не увидев, я отправился к кузне. Она, как и основное строение, еще напоминала о человеческом присутствии. Инструмент, хоть и изрядно проржавевший (крыша давно прохудилась), лежал на своих местах. Как будто мастер только закончил работу. Камерон, внимательно разглядывавший землю, заметил необычный предмет. Это оказались искусные ножны с ремнем, выполненные из высококачественной стали, обтянутые черной кожей. Странно, но они были как новые. Ни ржавчины, ни разъеденной кожи — будто их только вчера обронили здесь. Нестандартной была и форма — треугольная — и четыре дюйма в основании, а длиной около шестнадцати.

— Слишком широкий для кинжала и короткий для меча, — оценил паладин, разглядывая предмет.

— К тому же дорогой металл и хорошая кожа, — добавил я, — может, кто-то кроме нас заинтересовался судьбой этой семьи? Ни следа разложения за семнадцать лет — это нереально.

— Возможно, но может быть и другое объяснение — магия. Учитывая способ убийства, вполне логичное предположение.

— Думаешь, это — Его?! Забыл? Потерял?

— Вряд ли, конечно, — еще раз повертев в руках ножны, с сомнением сказал Камерон, — если он такой сильный маг, холодное оружие ему ни к чему. Он сам по себе оружие. А с другой стороны, мы не знаем, был ли он один… Но то, что тут замешана сильная магия — без сомнений.

— Хорошо, но давай спросим Ракита — может, есть гораздо более простое объяснение этому предмету.

Мы отправились обратно, по пути заглянув в разрушенный сарай. Там не оказалось ничего значимого. Обычная хозяйственная постройка, точнее то, что от нее осталось. Поселок потихоньку оживал. Кто-то шел с ведрами за водой, кто-то брался за прополку, кто-то подправлял покосившийся забор. Детей и молодых людей видно не было. Было очевидно, что деревенька доживает свой век. Ракит был если не самым, то одним из самых молодых жителей. Мы его нашли на заднем дворе занятым колкой дров.

— Нашли что искали? — заметил нас староста.

— Сложно сказать. Но у нас появилась пара вопросов. Не знаете, кому это могло принадлежать? — Камерон протянул ему ножны.

Ракит глянул на них, но брать в руки не стал.

— Вижу впервые. Грэхем-то кузнецом был, может, делал для кого?

— А он хорошим кузнецом был?

— Лучшим на острове — точно. Мог и оружие, и доспех справить, так что, наверное, мог и эту штуку сделать.

— Занятно… А кроме нас никто не интересовался семьей Грэхема? Может, какое-то время назад? Может, воин какой приходил?

— Воин?! Не, у нас тут ужо давно никто не ходит. Вы так первые за год, наверное. Даже дети навещают все реже и реже… — взгрустнул Ракит, — хотя, если уж о вояках говорить, то через несколько недель после похорон Грэхема у нас один чудак пропал — из соседней деревни. Он вроде как подмастерьем был и планировал поселиться у Грэхема — кузню поддерживать. А когда он пропал, наш охотник Долн пошел его искать. Только вот сгинул и он тоже. После к тому месту народ наш и не хаживал. С тех самых пор вы первые, кто осмелился.

— Все интереснее и интереснее, а где Долн собирался искать того чудака? — спросил я. — Мы довольно внимательно осмотрели окрестности, и никаких тел обнаружено не было…

— Этого я уж не помню. Думается, что на старом руднике, небось. Больше где еще?

— А где этот рудник?

— За домом есть кузница, а за ней тропинка должна быть — Грэхем один и пользовался. Не знаю, чего уж там копал — добротного металла у нас тут отродясь не было. Если только привозной.

— Большое спасибо. Мы проверим, что там и как. Если найдем тела — сообщим, — мы отправились обратно.

— Осторожнее там! — крикнул вслед староста.

— Осторожность нам действительно не помешает, — сказал мне Камерон, когда мы подходили к участку Грэхема, — неизвестно, что нас там ждет.

— Для того чтобы оно стало известным, мы туда и идем! Ты какой-то осторожный стал! Когда к вампиру в одиночку шел — не боялся?

— Это совсем другой случай. Там было все ясно: цель, решение, реализация. А тут мы не обладаем информацией. Суем голову в петлю и проверяем натяжение веревки…

— Ладно, ладно — будем осторожны. Если что — убежим!

— Много ты от магии набегаешь, — проворчал паладин, но все-таки шел за мной.

Наши кони, оставленные недалеко от кузни Грэхема, уже вовсю отдыхали, валяясь на траве. Необычные ножны Камерон передал мне, а я их убрал в седельную сумку:

— Возьмем их собой или пусть пока отдыхают?

— Я бы взял — животные хорошо чувствуют опасность.

— Думаешь, Ланы нам будет мало?

Она, в свою очередь, услышав, что речь зашла о ней, выпрыгнула вперед и навострила уши. До этого она абсолютно беззвучно нас сопровождала, а теперь была готова помочь нам в нелегком деле.

— Ну-у-у, может, и хватит, — протянул Камерон.

Тропинку мы нашли довольно легко. Она хоть и заросла немного, но на фоне общего запустения все равно выделялась. Теперь Лана была впереди нашего отряда. Минут через десять она нас вывела к небольшому холму, в котором и располагался рудник. Вход в него был большим, укрепленным и на вид не слишком запущенным.

— Лана, не спеши! — окликнул я ее.

Она остановилась и начала вертеть головой, словно что-то высматривала.

— Умная, все понимает, — кивнул в сторону рыси Камерон.

Я в ответ только кивнул головой:

— Что будем делать дальше? Лезем внутрь?

Паладин подошел ближе ко входу:

— Пока ничего не видно. Никаких следов. Хотя рудник, кажется, если и был заброшен, то недавно.

— Может, это магия, ты сам говорил, — я тоже подошел ко входу. Быстренько произнес уже привычное заклинание «факел», и шар света проник в проем. Ничего нового мы не увидели. Ясно, что штольня обваливаться не собиралась. Дверной оклад исправно держал грунт. Никаких признаков боя или вообще каких-либо признаков присутствия людей — не наблюдалось.

— У тебя осталось что-нибудь из боевых заклинаний?! — обратился я к Камерону, доставая из-за спины свой двуручник, положив на землю арбалет, который мне уже порядком надоел.

— И без них обходился, — буркнул паладин, вытаскивая свой меч.

— Слушай, какая-то у нас несбалансированная команда получается. Там места немного, и если я пойду вперед, ты со своим коротким мечом ничем помочь не сможешь. И наоборот…

— А что ты предлагаешь?

— Например, можешь взять мой арбалет — будешь меня прикрывать. А можно раздобыть тебе щит, и тогда уже я с арбалетом могу быть сзади. К тому же я могу и элементальными стрелами недурно швыряться…

— Швыряться!? И чему же тебя научили?!

Я быстренько метнул одну огненную, а одну ледяную внутрь пещеры. Первая, немного осветив путь, с легким шипением вошла в стену. А вторая просто разбилась с характерным веселым звоном.

— Неплохо. Может, ты и прав, надо будет подумать о щите! — Камерон поднял арбалет. — Тяжеловат, много с таким не набегаешь…

— Ничего, я сюда тащил, значит тебе обратно тащить! Запас болтов, сам понимаешь, я с ним не таскаю, так что выстрел у тебя будет один. Хотя, надеюсь, он не понадобится.

Камерон кивнул в ответ. Лану, хоть она и рвалась пойти с нами, уговорили остаться снаружи — охранять вход. «Факелы» я решил не закреплять на нас, как в прошлый раз, а через каждый десяток шагов подвешивал к стене. Благо маны было «выше крыши», длительный отдых от занятий магией был как нельзя кстати. Камерон также был доволен задумкой: «нечего подсвечивать себя для врагов». Тоннель шел с небольшим уклоном, и уже шагов через двадцать поворачивал налево. Еще шагов через двадцать после поворота мы обнаружили первые признаки человека. Точнее сказать, останки этого самого человека. Хотя в шахте было достаточно прохладно, но за эти годы тело все равно изрядно сгнило. По обломкам лука, лежавшего рядом, можно было предположить, что это пропавший охотник.

— Одного нашли, — невесело прокомментировал я.

— Да уж. Хотя ясно было, что мы вряд ли нашли бы его в другом состоянии. Обрати внимание, что лежит он по направлению к выходу — видимо, старался выбраться.

— Не спорю. Хотя тканей практически не осталось, и определить, чем был убит, будет довольно сложно, могу добавить, что конечности на месте. В смысле не отгрызены. Так что заблудших животных, думаю, можно не брать в расчет.

— Ага, одну возможность исключили. Осталось всего сто.

— Ну, уж не сто! — тут мне померещился странно знакомый звук. — Тихо! Это не ты зубами скрежещешь?!

— Нет. Не я.

— Тогда, кажется, я смогу отсеять остальные девяносто девять причин…

— О чем ты?

— Очень похоже на скелетов. В смысле поднятых некромантами. У нас в храме скелетов много было — на них различные тренировки проводили. А некоторые маги и в комнатах их держали, так что я этот звук хорошо помню…

— Скелеты, говоришь? — Камерон посмотрел на арбалет в своих руках, а потом и на останки лука охотника. — Говорил я тебе, что нужна информация.

— Так мы за ней и шли! Вот тебе и информация! — судя по повторяющимся звукам, скелеты пришли в движение, хотя видно их еще не было.

— Идем на выход или ты с ними сражаться собрался?

— Не переживай, Камерон! Мы постоянно отрабатывали приемы на скелетах. А иногда и зомби рубить приходилось! Тут главное близко не подпускать! К тому же тоннель достаточно узкий — сбоку не зайдут. А тяжелым двуручным мечом я их не хуже, чем кистенем или булавой, отделаю! Ты брось арбалет здесь, а на обратном пути подберем.

Паладин так и сделал. К тому же с мечом он явно чувствовал себя увереннее — любимое оружие все-таки. Немного подождав, мы решили продвигаться дальше. Скелеты, похоже, не собирались встречать нас у входа. Углубившись еще шагов на тридцать, тоннель начал расширяться и, наконец, вывел нас в какую-то пещеру.

— Не зайдут сбоку, ты говоришь, — съязвил Камерон.

Я наколдовал несколько шаров со светом и разослал их в разные части пещеры. Она оказалась небольшой. Шагов тридцать в ширину и шагов двадцать в глубину. Но самое интересное находилось в центре — там высились останки какого-то строения, а рядом с ними, покачиваясь, стояло три скелета. Недалеко от них валялся почти полностью разложившийся труп.

— Ну вот и второго нашли, — мой голос эхом отразился от стен пещеры, и скелеты тут же кинулись в нашу сторону. Двигались они на удивление проворно — их явно делал искусный маг. Один был вооружен мечом, другой топором, а третий был с мечом и щитом. По опыту я знал, что самый опасный — это третий. Поэтому, чтобы лишить их численного преимущества, я кинулся навстречу тому, что с топором. Мощный удар двуручным мечом снизу-вверх, а потом, не останавливаясь, круговой удар с оборота. Сперва мой противник лишился руки и нескольких ребер, а круговой удар сломал позвоночник, и он рухнул на пол, выведенный из строя.

— Который с мечом — твой! — успел крикнуть я паладину, а сам уже готовился к встрече с другим скелетом. Бой со щитоносцем легким не будет. Дело в том, что скелеты, в отличие от людей, не обладают искусными навыками фехтования, но зато они наделены большой силой и выносливостью. Как и зомби, в принципе, но скелеты проворнее и быстрее двигаются. Поэтому бой скелетов с оружием сводится к примитивной атаке — как можно быстрее достать противника. Когда он один — особой угрозы не представляет, а вот если их несколько и они вас окружают, тогда проблемы обеспечены. А вот бой скелетов со щитами — совсем другой случай. Их задача обычно сводилась к продавливанию. Нам рассказывали, что раньше в масштабных сражениях их выстраивали в первую линию, и они с башенными щитами просто проламывали линию обороны противника. Таких скелетов обычным оружием очень сложно остановить. Тем временем я сделал полукруг, держа скелета на расстоянии. Он, в свою очередь, выставив щит, неспешно шел на меня. Рядом зазвенели мечи — видно, Камерон тоже вступил в схватку. И почему я не подумал про каменную кожу? Сейчас бы, не боясь меча, мог просто кулаками раздробить скелет. «Нужно становиться умнее, Арчибальд», — в который раз сам себе говорю это. Удар сверху с полузамаха — скелет ожидаемо подставляет щит и двигается дальше, не забывая, однако, махнуть свои мечом, пытаясь достать мои руки. Необычно. Я разорвал дистанцию. Такую технику можно было увидеть у человека, но у скелета — не встречал. Перехватив двуручник как копье, нанес три коротких удара-укола по щиту, проверяя технику защиты. Техника была на высоте. Скелет принимал эти удары, выставляя щит под небольшим углом. Удары соскальзывали в сторону, удобную для контратаки. И она не заставила ждать. После третьего удара с характерным подшагиванием меч скелета метнулся в мою сторону. Стоит ли повторяться, что это было крайне необычно? Я, конечно, был готов к такому — именно для этого и проводились легкие удары, не зря же я столько времени учился! Но то, что скелет обладал такой техникой, меня настораживало. Было ясно как день, что в нашем храме никто подобных скелетов сделать не мог. Может, разве что Архимаг, но он не опускался до общения со студентами. Звуки боя внезапно прекратились. Я стрельнул глазами в поисках паладина, не забывая держать на расстоянии опасного противника. Он расправился со своим скелетом и сейчас пытался отобрать у него меч, ломая руку и пальцы, которые не хотели выпускать оружие.

— Камерон! Хватит мародерствовать! — окликнул я его.

Паладин отобрал-таки меч и, буркнув что-то неразборчивое, направился в нашу сторону. Теперь у него было два меча, и он спокойно мог зайти за спину моему скелету.

— Осторожнее — этот больно умный! — предупредил я Камерона.

Мне казалось, что еще несколько секунд, и бой будет завершен, но не тут-то было. Скелет, как будто поняв (сложно в данном случае говорить о понимании, когда черепушка пустая в прямом смысле слова), что его окружают, резко развернулся и кинулся с атакой на паладина. Нанеся удар и заставив Камерона остановиться, он так же быстро развернулся и кинулся уже в мою сторону. Я несколькими взмахами меча отогнал его. Но он словно этого и добивался — опять развернулся и кинулся к паладину. Я, к своему удивлению, понял, что мы с ним находимся на одной линии! Скелет заставил меня занять оборону чуть левее, а Камерона — чуть правее, и в итоге мы уже не могли так просто нанести удар со спины!

— Хитрый гад, ты заметил? — бросил я паладину.

— Еще и шустрый, — добавил Камерон, отбивая очередную атаку скелета.

Скелет теперь находился от меня на приличном расстоянии, закрываясь от меня паладином. Наиболее выгодное положение при численном перевесе. Очевидно, что теперь он планировал разобраться сперва с ним. И, скорее всего, так и произойдет — он ведь не устанет, в отличие от нас.

— Отвлеки его! — снова крикнул я Камерону.

— Уже! — стараясь не потерять концентрацию, ответил паладин.

И все-таки каменная кожа! У меня теперь было несколько секунд, и я решил использовать их в полной мере. Заклинание успешно применилось, и знакомые уже чешуйки облепили мое тело. Я дождался нужного уровня твердости и откинул меч в сторону, дабы привлечь к себе противника. Сообразительный скелет ожидаемо заметил это и начал обходить Камерона для атаки на меня.

— Не мешай ему! — предупредил я паладина, а сам, разведя руки, начал двигаться к скелету. Я хотел набрать скорость, но каменная кожа позволяла двигаться только не спеша, поэтому я надеялся хотя бы успеть схватить его. Скелет же, проявив снова свою скорость, кинулся на меня. Его удар в грудь должен был свалить меня наповал, но каменная кожа сделала свое дело. Хоть он и пробил мой уже поистрепавшийся доспех, его клинок уперся в камень. Я, не теряя времени, завалился прямо на него. Металл у клинка оказался довольно посредственным и, не выдержав давления, раскололся. Скелет хоть и оказался придавленным мною и щитом, все еще шевелился. Очевидно, моей инерции не хватило, чтобы раздавить его. Но, с другой стороны, пара ударов окаменевших кулаков доказали свое преимущество перед пустым костяным черепом.

— Что это было?! — подбежал взволнованный Камерон.

— Чрезвычайно любопытный образец искусства некромантии! Помоги мне подняться.

— Да я не о скелете! — паладин попробовал поднять меня, но не смог. Через доспехи было не видно моего преображения. — Ты сколько весишь?!

— Это заклинание «каменной кожи» — удобная вещь в определенном смысле.

При помощи Камерона я кое-как смог перевернуться. Он вынул из меня обломки меча и помог снять шлем. Я к изменению внешнего вида относился спокойно — не барышня, но на паладина оно все равно произвело впечатление:

— Выглядит здорово! В таком виде, получается, и доспехи не нужны?

— На самом деле не все так здорово, как тебе кажется. Камень удерживает только обычное колюще-режущее оружие, к тому же сильно сковывает движения. Тут больше расчет на эффект неожиданности — скелет тоже был уверен, что его удар будет смертельным.

— Тебе виднее, встать сможешь?

— Вряд ли — придется подождать, пока действие не начнет ослабевать…

— Долго?

— По моим расчетам, минут пятнадцать, не больше.

— Хорошо. Я тогда за это время успею лошадей привести. Стоит, как мне кажется, этих скелетов специальным составом сжечь.

— Да уж. Насчет всех — не знаю, но вот последнего — точно. Не хотелось бы с ним снова столкнуться.

— Второй случай использования разрушительных чар. Интересно, это один и тот же маг?

— Может, один, а может, их тут целая команда была — сейчас как узнать?

— Надо будет внимательно осмотреть пещеру. Лежи пока, я скоро.

И я остался лежать, охраняя останки поверженного скелета. Действительно, очень необычный образчик древней магии. Если раньше могли прививать скелетам такие умения, то армия нежити могла стать поистине разрушительной! А мог кто-то раздобыть утерянные знания?! Ведь если такие заклинания появятся вновь, современные армии и остатки былых магов могут не справиться с таким вторжением.

Я чуть было не задремал в ожидании Камерона, но вскоре начала возвращаться подвижность. К тому времени, как паладин пришел с какой-то бутылочкой, я уже самостоятельно смог подняться на ноги. С помощью этой жидкости он легко сжег кости, а я в это время занимался освещением пещеры. Пещера была практически пустой и явно искусственного происхождения. Точнее сказать, часть ее, может, и была естественной, но потом ее явно расширяли человеческие руки. Плюс заметно выровнено основание — на нем явно строили какую-то невысокую конструкцию. Сейчас от конструкции остались лишь обломки камня.

— Как думаешь, что это могло быть? — задал я глупый вопрос.

— Понятия не имею, — получил адекватный вопросу ответ, — похоже на какой-то ритуал…

Мы начали осторожно разгребать камни, чтобы рассмотреть центральную площадку. Через полчаса работы перед нами предстала любопытная картина. На полу отчетливо был виден рисунок гексаграммы. Руны мне знакомы не были.

— Ты можешь это прочесть?

— Нет, я с рунами не знаком и, честно говоря, не уверен, что смог бы сейчас найти специалиста. А камни, видимо, формировали контур структуры…

Камерон продолжал изучать площадку, а я заметил поблескивание металла рядом с площадкой. Подойдя поближе, я обнаружил под слоем каменой крошки интересную находку. Там лежали такие же ножны, что мы обнаружили в кузне Грэхема, только здесь они были не пустые, а рядом лежало оружие без ножен. И судя по размерам — четко к ним подходило. Оружие было мне незнакомым, хотя я, без ложной скромности, был знаком со всем арсеналом нашего храма. Лезвие клинка у основания, как было ясно по размеру ножен, составляло десять сантиметров, в длину около сорока. Ручка была выполнена на манер кастета, к которому боковыми стальными пластинами и крепилось лезвие. Я взял его в руку — сидел как влитой. По весу напоминал скорее короткий меч, нежели кинжал, но из-за распределения веса вдоль кисти, приобретал превосходный баланс. Металл мне был не знаком. Очевидно, что прочный, но имел темный оттенок, как будто был покрыт сажей. Заточка была острой, и по ней можно было судить, что темный цвет — это именно цвет металла, а не покрытие. Помимо всего, кисть руки с внешней стороны защищала пластина — выглядела как незавершенная часть латной перчатки. А на этой пластине был выгравирован герб с изображением дракона, выдыхающего пламя. Я поднял находку и подошел к Камерону, который до сих пор пытался разобраться с гексаграммой.

— У меня еще одна находка, — я протянул найденное оружие паладину.

— Очень интересно. Это вроде катар — я рисунок такого видел в книге.

— Катар?

— Да, такое оружие используют темные эльфы. Хотя их я тоже не видел — только по книгам знаю.

— Темные эльфы?

— Да это те же эльфы, только они ушли от своего народа и живут не в лесах, а каменных городах, построенных преимущественно в горной местности. Если честно, я не знаю, есть ли они еще или нет.

— Дракон с ними, с эльфами… Кстати, о драконах! Обрати внимание на герб на защитной пластине, не знаком?

— Вроде не встречал… Корона не изображена, значит вряд ли королевский род, хотя символ дракон — вероятно, род потомственных военных. Кстати, возможно, магов… Это следует проверить! Это может быть первая нормальная зацепка! А то с этим ритуалом ничего не понятно, — обвел рукой гексаграмму Камерон, — здесь нужен специалист, причем желательно по рунной магии.

— Выходит, нам нужно его найти. Все следы ведут сюда. Пещерой пользовался Грэхем, и его убили — возможно, из-за того, что он знал или увидел. Защита пещеры скелетами плюс странный ритуал. Да еще и катары эти! Хотя насчет них — все-таки странно. Тут определено работали маги и весьма сильные. Зачем им холодное оружие? К тому же весьма необычное. Какой-нибудь кинжал я бы еще мог понять… И, заметь, никаких следов, ведущих к убийцам, здесь нет! А вот катары есть, да еще и с наводящим гербом. Тебе не кажется это странным?

— В твоих словах определенно есть смысл. Получается, что расшифровка герба нам ничего не даст?

— Я думаю, нужно искать рунного мастера. Нужно понять, что здесь происходило. Это точно приведет нас к тем магам. А насчет герба — узнать можно, но это может оказаться просто дорогой заказ от клиента. Помнишь, что Ракит говорил?

— «Грэхем был отличным кузнецом»? Ладно, убедил. Остается вопрос с рунным магом — я не знаю, где есть такой!

— А если посетим ваши архивы? Насколько я понял, там много интересной информации…

— Может, в архивах что и найдем… Давай выбираться отсюда — все равно здесь уже нечего больше искать.

Катары я взял с собой — очень уж они мне приглянулись. Захотелось сразу потренироваться с новым оружием! На обратном пути подобрали арбалет, благо теперь тащить его было недалеко — лошади ждали у входа в тоннель. Упаковав свои вещи, мы двинулись в обратную дорогу. Проезжая деревеньку, сообщили Ракиту, что нашли их пропавшего охотника, но про остальные события рассказывать не стали.

— Мне кажется, о том, что мы сегодня видели, нужно вообще помалкивать, — начал Камерон, когда мы отъехали от деревни, — события очень странные, и неизвестно, к чему они приведут.

— Согласен, пока будем осторожно выяснять детали.

— К тому же я тут подумал, что стоит вернуться к первоначальному плану…

— У нас был план?!

— Я по поводу обучения у эльфов. Мне почему-то кажется, что даже если мы и найдем сведения в архиве, то они нас поведут на север — в леса эльфов. Да и тебе магические знания пригодятся. Может, они и рунную магию преподают? Кто этих эльфов знает?!

— А ты не знаешь? У них никто не проходил обучение, что ли?

— Во-первых, это — эльфы. Они и раньше людей не особо любили, а уж обучать и тем более. Во-вторых, они используют стихийную магию, а она, как ты знаешь, была некоторое время под запретом!

— А меня они, значит, возьмут с радостью…

— Возьмут или не возьмут — вот если не попробуем, то точно не узнаем!

Скорее всего, Камерон прав. Мне нужно обучаться магии. А где это еще можно сделать, как не у эльфов?! Как я себе уже не раз говорил, «нужно становиться умнее». И уж если мы собрались искать двух, а может, и больше сильных магов, то нужно быть готовым к тому, что они не захотят, чтобы их нашли. Одним мечом с ними точно не справишься.

Достиг ли я своей первоначальной цели? И да, и нет. Можно сказать, я нашел свою семью и сразу потерял. Все внутренние чувства уверяли меня, что это были они — хотя прямых доказательств и не было. Я уже привык жить один и, наверное, подспудно боялся с ними встречи. Неизвестно, понравились бы они мне или я им. Но главное одно — я теперь обязан выяснить, что с ними случилось, что стало с их третьим ребенком. Это все, что я мог сейчас для них сделать.

Отступление 3

Архимагу Вирнусу некогда было лично оценивать выполненную работу на востоке. Он уже не первый день плыл через океан к забытому континенту. Он и его команда единомышленников однажды натолкнулись на упоминание другой земли. Видимо, во времена Маркуса Третьего или еще раньше совершались длительные экспедиции через опасные воды океана, информация о которых и попалась ему на глаза. Суть сводилась к тому, что неизведанный континент хранил множество опасностей и, в частности, различных страшных зверей. Архимаг уже собирал одну экспедицию, но в прошлый раз они смогли только добраться до той земли, высаживаться не рискнул — после болезней и штормов людей оставалось очень мало, только-только чтобы вернуться назад. К тому же открывшийся вид непроходимых джунглей не внушал никакого оптимизма. Но курс теперь был известен.

Зато в этот раз Архимаг подготовился лучше — взял больше магов. Главное, чтобы люди уцелели до материка. Так и случилось. Маги справились и с болезнями, и шторм смогли пережить, и теперь Вирнус снова смотрел на «зеленое море» забытых земель. Что ему было здесь нужно? Ему была нужна армия! Армия, которую не жалко!

К сожалению, многие эксперименты над животными пока не дали нужных результатов. Не хватало ни знаний, ни сил. А ведь раньше Вирнус своими глазами видел, гигантских пауков, плюющихся ядом, или мощных грифонов, изображения которых остались на многих гербах. Короче, ему нужен был расходный материал. И гигантские змеи были неплохой заменой, после поимки которых можно будет приступить к фазе номер два!

Глава 6

На дорогу домой мы потратили на один день меньше, чем на поездку к острову — ехали гораздо быстрее, чем с торговцем. Правда, еще на один день нас задержал капитан Дилан и его корабль, погрузку которого пришлось ожидать. За время, проведенное в дороге, мы с Камероном договорились ехать к эльфам, не останавливаясь надолго в столице. По его словам, добираться к ним — путь не близкий, а ему скоро нужно будет возвращаться в Красное королевство.

Уже дома нас ждал небольшой сюрприз — староста вовсю командовал пристройкой бани, а стол и стулья уже красовались в моей гостиной. Предупредив Иглима, что мы всего на пару дней, я поехал в банк — нужны были средства на дорогу. Лана осталась дома — рисковать брать ее в столицу я пока не решался. Камерон, в свою очередь, решил навестить архивы. Сразу в банк я не пошел — решил немножко погулять по городу и подумать. Нужно было прикинуть, сколько денег брать с собой. По моим прикидкам, на дорогу много не уйдет — от пятидесяти до ста монет, в зависимости от цен, вряд ли больше. Но вот обучение — даже просто снять жилье на три года (это минимум обучения) уже потянет к тысяче! Плюс стоимость самого обучения! Пока я размышлял, ко мне подошел один из стражников:

— Молодой человек! Представьтесь и расскажите о цели вашего визита, пожалуйста.

— Что-то случилось? — не сразу поняв, в чем дело, спросил я.

— Пока ничего, и мне хотелось бы, чтобы ничего не случилась и дальше.

Я оглянулся по сторонам и понял, что еще пара стражников внимательно наблюдает за нами. И тут мне вспомнился этот настороженный взгляд при первом моем посещении богатого района столицы, а именно в нем располагался банк! Очевидно, что проблема была в моей одежде, точнее доспехе, в котором я разгуливал.

— Меня зовут Арчибальд и целью моего визита это вон тот банк, — я махнул рукой в сторону здания банка.

— И зачем же вам понадобился банк? — недвусмысленно берясь за рукоятку меча, спросил стражник.

— Погодите! У меня там открыт счет! — понимая, что вряд ли слова что-то решат, я судорожно начал искать листок с отметкой капитана о вознаграждении. После того, как листок был продемонстрирован, стражник успокоился, а я в свою очередь спросил:

— Вас беспокоит мой внешний вид?

— Вообще-то в столице никто, кроме стражников, не ходит в железных доспехах. Тем более в этом районе. Это как бы не запрещено, но мы обязаны сразу проверять таких людей. Так же как и людей с оружием. Бывает, еще паладины проезжают, но они сильно отличаются от вас внешним видом.

Да. Мой дорожный плащ и новый-то выглядел не очень. После длинной дороги — тем более, а про доспех вообще нечего говорить… Хорошо хоть меч оставил дома! Похоже, пора задуматься о нормальной одежде, к тому же в ближайшее время я ни с кем драться не собираюсь!

— А вы мне не подскажете ближайший магазин готовой одежды?

— Хорошее решение! Подскажу с удовольствием! И если вы переоденетесь, никто вас останавливать не будет, если, конечно, вы будете вести себя прилично! — уже улыбаясь, ответил стражник. — Вам какая одежда больше подходит?

— Мне бы что-нибудь для путешествий, но в то же время чтобы и выглядело приличным!

— Думаю, тогда вам подойдет магазинчик «Кожа, шкуры, шубы» — он буквально на соседней улице!

Магазин со странным названием действительно оказался недалеко. Заходя в него, я решил не скупиться. Дорога предстояла длинная, и хороший комплект одежды мне очень пригодится, к тому же мой внешний вид будет меньше привлекать внимание. Внутри были всего двое посетителей и один продавец, который общался с ними. Правда, сразу у дверей еще стоял, позевывая, охранник. Больше в магазине никого не было видно. Продавец мельком взглянул на меня и продолжил общаться с покупателями. Я решил его не отвлекать, а ознакомиться пока с представленными образцами. Шубы и шкуры меня мало интересовали, поэтому я пошел к вешалкам с кожаными изделиями. Приценившись, я понял, что хорошая куртка, штаны, сапоги плюс желательно удобный пояс и перчатки будут стоить около двухсот монет, плюс еще плащ. А в кошелке у меня было гораздо меньше средств — до банка-то я так и не дошел!

— Что-нибудь желаете? — продавец закончил свой разговор и незаметно подошел ко мне.

— Да, знаете ли. Есть пара пожеланий!

Услышав о списке необходимых мне вещей, продавец сразу повеселел. Почти час мы все примеряли и замеряли. Оказалось, что некоторые вещи требуют перешивки по фигуре. В итоге сошлись на цене в двести двадцать монет это уже с работой и со скидкой за большой заказ! Доставая кошель для внесения предоплаты, я вспомнил про рубин, который мне достался от воровской гильдии.

— А сколько за это дашь? — обратился я к продавцу, протягивая ему небольшой рубин.

Со знанием дела кожевник достал увеличительное стекло и придирчиво осмотрел камушек:

— Тысячу монет, не больше…

— Тысячу сто, — сказал я, подозревая, что торговаться здесь уместно.

— По рукам, — больно быстро согласился продавец.

Похоже, что я опять продешевил, но делать нечего. Забрав плащ и сдачу, я отправился в банк. Остальное пообещали подготовить к завтрашнему вечеру. Плащ я взял специально темно-синий, почти черный, цвет с серебряной вышивкой — он достаточно богато выглядел, чтобы больше не привлекать внимание стражников.

В банке меня не сразу узнали, но заветный листочек бумаги и проверка ауры, расшевелили сотрудников банка. Я решил снять половину суммы — хотя меня честно предупредили, что деньги, внесенные за этот год в качестве обслуживания счета, не вернутся. Но когда меня спросили: «Как я планирую забрать деньги?» — я сильно удивился вопросу. Оказалось, что в ходу не только серебряные и золотые монеты. Для более крупных сумм используют драгоценные камни. Наиболее дешевыми считаются рубины — от пятисот до пяти тысяч в зависимости от размера камня. Специальные ювелиры делают для различных банков только овальную огранку. Размер камней тоже стараются регламентировать, но цена на них все равно немного варьируется. Далее идут изумруды — ненамного дороже. Потом идут сапфиры, и, наконец, алмазы. К сожалению, у драгоценных камней цена напрямую зависит от чистоты, поэтому банки вынуждены иметь своих оценщиков. И как я уже понял, желательно иметь своего знакомого или самому хорошенько разбираться.

Подумав, что в дороге удобнее везти несколько маленьких камушков вместо сундука с монетами, я решил взять деньги драгоценными камнями. А так как у меня с собой уже была приличная в смысле веса сумма, я решил часть ее тоже разменять. Заполучив, таким образом, дюжину маленьких рубинов, я отправился обратно к дому.

Камерона еще не было, и я решил воспользоваться моментом обсудить все с Ланой, которая, в свою очередь, дремала, развалившись на крылечке:

— Как тебе наше первое путешествие?

Лана лениво потянулась, огляделась по сторонам и зашагала в дом. Я последовал за ней и буквально сразу услышал ее мысли:

— Долго, скучно, в общем — так себе…

Я остановился, немного ошарашенный ответом, и тут она прыгнула на меня — я еле на ногах устоял, но и поток ее мыслей обрушился на меня не менее яростно:

— Вру я! Круто было! И в лесу! И в городе — на рынке! И в порту! И на корабле! Правда, воды вокруг многовато… И на острове! Жаль только, в пещеру меня не пустили…

Я опустил Лану на пол и, сев рядом, стал с ней шутливо бороться.

— А ты видел, как я по деревьям прыгала? Практически летала! Жаль, охотиться не на кого было… А народу на рынке видел сколько? А животных? Кстати, ты в курсе, что из-за вас я кучу времени провела сидя на одном месте? Почему вы не взяли меня в пещеру? Даже в дом не пустили! А вот вещица та с помощью магии сделана!

Тут я опомнился:

— Какая вещица? Катары? Клинки из темного металла?

— Ага — они!

— А ты откуда знаешь, как они сделаны?

— Я не знаю «как», я знаю, что «при помощи»! Я же тебе говорила, что хорошо чувствую магию. Сами они никакой магии не несут, но то, что при изготовлении этих клинков использовалась какая-то магия — точно!

— Интересно… Получается, не Грэхем их создал? Или он мог работать с артефактами? Кстати, ты многое слышала из нашего разговора?

— Да почти все… Правда, в пещеру вы меня не взяли…

— Ну извини! Просто опасно это было. Действительно опасно! Ты видела когда-нибудь поднятых скелетов? Да еще с оружием?

— Нет, не видела! А могла бы увидеть!

— Они, знаешь ли, совсем не дружелюбные… Порубили бы тебя своими топорами и мечами — и всего делов.

— А я бегаю хорошо! Меня бы не поймали!

— Прям-таки и хорошо? — я встал и сделал вид, что сейчас схвачу ее. Она сразу поняла задумку, отскочила на шаг, и мы начали играть в догонялки. Носились довольно долго — я выносливый, а Лана поддавалась. Ведь она могла взлететь на самый верх моих полок под книги практически за секунду!

Вдоволь набегавшись и накувыркавшись, я ей обещал:

— Обещаю, доберемся до эльфов — будешь бегать где захочешь! Если они разрешат, конечно…

— Я запомню! А что там в пещере-то произошло такого?

Мне пришлось пересказать события, случившиеся в пещере. Уже заканчивая, я услышал, как во двор кто-то заходит, скорее всего — Камерон:

— Кто-то идет. Потом еще поговорим.

Это действительно оказался паладин. Уже по выражению его лица можно было понять, что особенно хороших новостей у него нет.

— Как успехи? — поприветствовал его я.

— Можно сказать, что никак. Информации о подобном гербе я не нашел, но это не самое важное. Как мы говорили, вряд ли эта цепочка к чему-нибудь приведет. А вот то, что рунного мага нигде нет — я не ожидал… Я спрашивал у архивариуса, и он тоже не знает!

— А как же заклинания? Я недавно купил свиток с заклинанием «факел» с рунами для зачарования предмета — откуда свиток тогда взялся?

— То-то и оно, что остались только свитки и книги с заклинаниями. Во многих из них есть и описания рун, но прочитать их могут далеко не все. Существует определенный базовый набор иероглифов, который и изучается в магических школах. Но это только малая часть от общего количества!

— И ты хочешь сказать, что сейчас никто не занимается этим вопросом? Что-то мне не верится…

— Наверняка занимаются, но таких мастеров очень мало, и они все засекречены. Никто не хочет, чтобы разрушительные заклинания прошлого снова свободно использовались по миру.

— Понятно. А почему ты тогда решил, что у эльфов рунные маги будут на виду?

— Просто потому, что у них нет разделения на специфику магов! Каждый эльф, занимающийся магией, наверняка знаком и с рунным письмом. К тому же они живут достаточно долго, чтобы помнить времена еще до войны магов.

— Ладно, убедил! Дорогу-то знаешь? Сколько туда ехать? И во сколько нам обойдется путешествие?

— Дорогу знаю, а ехать недели две где-то, может, чуть дольше. Мы почти полностью пересечем Красное королевство, а двигаться будем в основном по торговому тракту. Так что не переживай!

Как я уже заметил, Камерон не особо задумывался над мелочами, поэтому я не стал говорить ему, что я думаю о некоторых деталях нашего путешествия.

На следующий день пришлось убедить паладина заглянуть к старосте. Я рассказал Иглиму, что меня, возможно, не будет достаточно долгий срок, может быть несколько лет, и что Камерон иногда будет заходить, и через него можно будет решать неотложные вопросы. К тому же договорились, что Барт будет присматривать за домом и кузней. После чего я оставил Камерона дома, а сам отправился в город забирать заказ. В магазин я пришел рановато, и мне пришлось еще пару часов гулять по городу. За это время я успел заглянуть еще раз в банк. Я решил уточнить, смогу ли я снять деньги в банке другого города. Оказалось, мне достаточно было предупредить служащего, в каком городе я планирую оказаться, и в течение суток туда передадут информацию (при помощи магов) о состоянии моего счета. Пришлось некоторое время потратить на изучение карты. Я лишь приблизительно знал, где живут эльфы, да и банки были не во всех городах. Для удобства определились предупредить два ближайших к эльфийским лесам города. Когда этот вопрос был решен, я забрал сверток с одеждой и вернулся домой. Паладин был уже готов, и мы не спеша двинулись по восточному тракту в направлении эльфийского поселения.

Стоит отметить, что путешествовать в удобной кожаной одежде гораздо приятнее, нежели в жестких металлических доспехах. Да к тому же и крупнейший тракт в семи королевствах, на котором могли спокойно разъехаться два груженых обоза, способствовал легкому передвижению. Первый день пути прошел достаточно спокойно. Поговорить в дороге особо не удалось — пока не отъехали достаточно далеко от столицы, приходилось то и дело маневрировать между обозами, каретами, лошадьми и тележками. Когда только дорога стала посвободнее, у нас возник небольшой конфликт. Лана, до некоторого времени сидевшая в сумке, начала усиленно сопротивляться подобной транспортировке. Перед выездом мы договорились, что она будет прятаться от любопытных взглядов, но ей явно это надоело. Я сопротивлялся. Камерон, оценив наше противостояние, предложил остановиться на ночлег. Торопиться нам было некуда. К тому же хоть таверн и постоялых дворов здесь было предостаточно, все же они располагались на удалении друг от друга, и планировать переходы логично было предоставить паладину, который уже не первый раз здесь путешествовал. Пока паладин пошел договариваться о ночлеге, я приоткрыл седельную сумку, из которой сразу вынырнула голова рыси с прижатыми ушами.

— С таким же успехом мог бы оставить меня запертой дома в клетке! — интонацию телепатическая связь не передает, но внешний вид прищуренных зеленых глаз настораживал.

— Мы же договорились! Только от столицы отъехали!

Лана демонстративно отвернулась и вновь попыталась выбраться из мешка. Но тут подоспел Камерон с новостями о нашей комнате на втором этаже. Я ослабил хватку, и наша рысь стрелой влетела на второй этаж в комнату, указанную паладином, благо окно было приоткрыто.

— Надеюсь, в комнате уже нет прислуги, — прокомментировал ее действия Камерон.

— Да уж. Нужно что-то делать.

Мы переместились в таверну, оставив лошадей на попечении конюшонка. Вещи поднимать не стали, а сразу сели за стол — паладин и тут обо всём позаботился.

— Зверушка, конечно, приметная, но что ты так за нее переживаешь? — вновь первым начал Камерон.

— Я же тебе рассказывал, как ее раздобыл — вдруг ее ищут?

— Ты думаешь, она настолько ценная, что воры после убийства одного из своих главарей бросятся на ее поиски? Как по мне, так ее могли держать просто для развлечения…

— Может, ты и прав, — мне было неловко. С одной стороны, не хотелось врать паладину, а с другой, было стойкое ощущение, что если я расскажу о способностях Ланы хоть кому-нибудь, об этом сразу узнают все.

— Может, я и не совсем прав, но то, что у разбойников других дел хватает — это точно. К тому же, как мне кажется, она вполне способна о себе позаботиться. Ты обрати внимание, что она уже размером с нормальную сторожевую собаку, а в седельную сумку помещается только благодаря кошачьей гибкости.

Камерон был прав. Лана уже ничем не напоминала истощенного котенка, которого я забрал у Грега. Мощные мускулы и молниеносная скорость плюс очевидные повадки хищника — в лесу она будет грозным противником. Превосходно передвигаясь по деревьям, ей будет несложно как уйти от погони, так и внезапно напасть. Посложнее в поле или на лугу, но и здесь незаметный окрас и природная ловкость должны ей помочь.

— Хорошо. Попробуем завтра ее выпустить. Может, она и не привлечет к себе внимания.

— Да главное, чтобы не убежала, а то, думаю, будет сложно ее отыскать!

Я про себя улыбнулся и решил обсудить это с Ланой. Взяв наши вещи и предупредив, что сейчас вернусь, поднялся наверх в комнату. Комната была небольшой с одним окном, по обе стороны от которого стояли две кровати. Между ними был небольшой стол и пара стульев. Рядом с выходом был пристроен небольшой шкаф. Вот, собственно, и все убранство комнаты. Но оно и понятно, в таких постоялых дворах путешественники останавливались обычно только на одну ночь и только для сна. Встречались, конечно, и более дорогие гостиницы, но и они служили для тех же целей, но для более высокопоставленных особ.

Лана, в свою очередь, делала вид, что меня не замечает. Она расположилась на одной из кроватей, смотрела в окно и всем своим видом показывала, что я должен ночевать в другом месте.

— Я не заставлял тебя идти со мной, — бросив вещи рядом со шкафом, попытался привлечь ее внимание. Не забыв снять «ментальный блок», я подошел к окну и стал любоваться наступающими сумерками, — можешь завтра идти куда захочешь. Но если надумаешь все-таки идти вслед за нами, то советую передвигаться незаметно и в расстоянии от нас и от дороги.

— Я готова идти за вами, просто проведя большую часть своей жизни в клетке, мне становится крайне неуютно в замкнутых помещениях, будь то хотя бы и дорожная сумка. — слова Ланы вновь зазвучали у меня в голове.

— Но ты же понимаешь, что это было для твоей же безопасности?

— Понимаю, поэтому и не злюсь на тебя.

— А-а-а, то есть это ты не злишься?

— Конечно, нет, просто немного расстроилась! Где, кстати говоря, мой ужин?!

Я прямо опешил от полученной информации, но глаза Ланы прекрасно передавили ее эмоции, и сейчас они улыбались.

— Будет тебе ужин! — я направился к выходу из комнаты.

— И еще одну кровать!

— Как пожелаете, ваше высочество! — я картинно поклонился, выходя из комнаты.

Кровати, правда, не нашлось. Хозяину постоялого двора и так пришлось придумывать сказку, чтобы объяснить наше желание иметь третью кровать на двоих — по меньшей мере странная просьба. Но сговорились на дополнительных подушках, за отдельную плату, разумеется. С едой проблем не возникло — ее часто заказывали с собой в дорогу. Переночевав, мы отправились дальше.

Следующие три дня пути ничем особым не запомнились. Лана патрулировала местность в пятидесяти ярдах вокруг нас, а мы развлекались тем, что пытались разглядеть ее передвижения. Как я и предполагал, сделать это было очень сложно. Паладин рассказывал об окружающей местности, а я просто любовался по сторонам. Осень уже давно вступила в свои права, и яркая зелень сменилась различными оттенками желтого, красного и коричневого цветов. Один день пришлось двигаться под проливным дождем. Двигались ровно до того момента, пока не примчалась грязная и мокрая рысь. Пришлось останавливаться в ближайшем трактире.

На четвертый день пути мы достигли границы между Оранжевым и Красным королевствами. Камерон было спросил у меня, как будем проводить Лану, но она умчалась к горизонту. Я лишь пожал плечами, надеясь, что она просто решила обойти пост за пару миль. Пограничный пост являлся скорее охранным объектом, нежели таможенным. Поэтому досмотр проходил скорее формально. Грузы проверялись только выборочно. А путешественников просто пропускали, спрашивая о цели путешествия. Такие посты стояли на протяжении всех сухопутных границ, и основной их задачей было отслеживание перемещения крупных вооруженных отрядов. Хоть войн между королевствами не было с момента их возникновения — формальности соблюдались. К тому же бывали случаи, когда проводились облавы на разбойников, они большими группами пытались прорваться на чужие территории. Так что бесполезными эти посты не были.

Нас пропустили, не задавая вопросов. У паладина была гербовая бумага о королевской службе, а меня назвали «сопровождающим лицом». Отъехав на лигу от границы, мы решили остановиться и подождать Лану — ее еще не было. Немного свернув с дороги, мы спешились.

— У меня возник один вопрос, — окликнул я Камерона, снимая на всякий случай «ментальный блок», чтобы уловить мысли Ланы, — помнишь, при первой нашей встрече ты пробил мою ментальную защиту?

— Я хочу извиниться, но ты в тот момент изрядно растерялся…

— Это понятно, я о другом. Хотя впредь постараюсь не терять самообладания… Что ты думаешь о возможности телепатического общения, не снимая защиту?

— Что я думаю? Я точно знаю, что так общаться можно, но как — не знаю! Дело в том, что установка подобного заклинания дело очень сложное. С ним могут справиться, например, некоторые монахи нашего ордена достаточно высокой ступени, а что?

— Просто подумал, что нам может это пригодиться.

— Замысел хорош, но придется тебя немного расстроить. Тебе, как будущему «элементалисту», будет сложно применять телепатию. Я точно не смогу использовать столь сложное плетение. Даже если буду знать как — вряд ли хватит маны. Получается, что использовать ее сможем только односторонне от меня к тебе. Собственно, у нас в ордене так ее и использовали. Рассказывали, что когда отряд паладинов охотился на мантикору, надеюсь, последнюю выжившую, отец Коинос, адепт первой ступени, сопровождавший отряд, командовал именно так — посредством телепатии с ментальным блоком. К тому же тогда на отряде еще поддерживался полог невидимости или что-то вроде… В общем, как ты понимаешь, это пока не наш уровень.

Пока паладин рассказывал, Лана уже добралась до нас и осторожно подкрадывалась сзади. Я делал вид, что не замечаю, так как подкрадывалась она не ко мне! Когда Камерон закончил, его ждал сюрприз. Фунтов шестьдесят живой рыси, направленные с ускорением, приземлились на его спину. Паладин все же был натренированным воином. Падая, он успел выставить руки, и как только коснулся земли, сразу же попытался перекатиться в сторону. Но особь из семейства кошачьих была проворнее. Когда Камерон завершил свой пируэт и встал на ноги, Лана уже спокойно сидела за моей спиной и умывалась лапой.

— Похоже, все в сборе, — сдерживая улыбку, высказал я свое предположение.

— И то верно, а я сдуру поваляться решил, — отряхиваясь, прокомментировал Камерон.

Пока мы рассаживались по лошадям, я решил уточнить еще один мучавший меня вопрос:

— Может, поедем не по основному тракту? Лане будет трудно обходить города стороной, не говоря уже о столице…

— Мне кажется, это и не нужно. Красное королевство, вероятно, самое богатое из всех. И вряд ли здесь кто-нибудь удивится необычному зверю. Тем более в столице. А твои «преследователи» уже в четырех днях пути.

Камерон снова оказался прав. Когда мы проезжали мимо людей, на Лану косились, конечно, но с любопытством и не более. Следующие три дня мы пробирались в столицу Красного королевства — Рейнгарт. Погода заметно ухудшилась. Серыми тучами заволокло все небо. Солнце практически не показывалось, и все время моросил мелкий и противный дождик. Приходилось чаще останавливаться, чтобы просохнуть самим и дать передохнуть лошадям. Дорога была хоть и наезженная, но все же грунтовая, и под постоянными потоками воды превращалась в грязь.

Столицу Рейнгарт я заметил на четвертый день пути. И не заметить ее было сложно. Хоть нас разделяло еще не меньше пяти часов езды, но высокие шпили и массивные башни уже спорили по высоте с облаками. Рейнгарт располагался на высоком холме, и вся его архитектура как будто стремилась вверх, в отличие, например, от Мелорна, который разрастался вширь. Подъехав ближе, стало возможно рассмотреть и детали: два кольца каменных стен надежно охраняли покой граждан, массивная западная башня с широким выступающим парапетом будто из другой эпохи, ну и, конечно, королевский замок с высотными шпилями в самой середине. На самом деле, по-настоящему высоких было всего три башни, и, как поведал Камерон, в свое время их возвели маги. К тому же и замок в те времена был не королевским и строился вокруг развалин исполинской западной башни. А откуда взялась она — паладин уже не знал.

Немного полюбовавшись мрачными, видимо из-за низких серых туч, строениями, мы двинулись дальше. В столицу решено было не заходить. Торговый сезон заканчивался, и заторов на въезде будет предостаточно. Да и за день столицу не осмотришь — лучше заехать сюда, например, после учебы.

Объехав Рейнгарт и выйдя на северный тракт, я заметил, что людей заметно поубавилось — этим наблюдением я и поделился:

— Дорога точно правильная? Едем уже два часа, а нам до сих пор никто не встретился…

— А что ты ожидал? Эта дорога по большому счету идет только в сторону эльфов и гномов, а с ними за последние десятилетия отношения лучше не стали. Еще будет относительно большой город Леамаль, кстати, говорят, осталось эльфийское название, а потом дорога снова свернет на запад в людские земли. Нам же, чтобы добраться до царства эльфов, придется пробираться проселочными дорогами. Надеюсь, они еще достаточно проходимы…

— Главное, что направление верное, а там пройдем как-нибудь…

— А вот не скажи. Мы сейчас на лошадях и по основному тракту, а бывало так, что и коня бросать приходилось, и на своих двоих, как говорится.

В этот момент с деревьев к нам спрыгнула Лана. Мы уже около часа двигались по лесному массиву, и в нем она себя чувствовала как рыба в воде. Грациозно приземлившись рядом, она тут же запрыгнула на холку к Кейвану. Он поначалу сопротивлялся, но за время пути уже привык к подобному обращению.

— Видно, что-то или кто-то впереди, — поглаживая Лану, произнес я.

— Может, просто устала, — оглядываясь по сторонам, не согласился со мной Камерон.

— А как тут с разбойниками? Нам не придется с боем пробиваться?

— Да нет! Скажу честно, двести лет без войн — это серьезно. Многое можно сделать, если не разоряться на кровопролитие. А торговля — главный двигатель подобных изменений. Она выгодна всем. Поэтому первым делом повывели разбойников. Хотя нет. Сначала все-таки добили тварей, оставшихся после войны с магами. А вот потом уже досталось и лихому люду.

Впереди показалась груженая повозка. Наверху, прямо на ящиках, лежал человек с арбалетом и явно целился в нас. Мы остановились. Из-за повозки показался еще один, тоже с арбалетом:

— Кто такие? — крикнул тот, что стоял за повозкой.

— Тот же вопрос хотелось бы задать, уважаемые, и вам — откликнулся Камерон, — вы тут дорогу перекрыли, чтобы налог с проезжающих брать или помощь страждущим оказываете?

— Ни то, ни другое, — с некоторой паузой ответили нам, — а вы что тут делаете?

Судя по надрывным ноткам, они нас побаивались. Но я решил не встревать и предоставить паладину возможность решить все мирным путем.

— Мы держим путь из Мелорна в Леамаль. И, собственно, хотели бы продолжить свой путь.

Мужчина за повозкой повернулся и стал совещаться с кем-то третьим, кто продолжал прятаться от нас. После недолгого совещания из-за повозки вышли двое: первый с арбалетом и второй, полненький мужичок невысокого роста. Он был без оружия.

— Добрый день, господа! Я Вилли — торговец. Уж простите за излишнюю осторожность! Вы не очень торопитесь?

— День добрый, а что такое?

— Просто нам вроде как по пути, а дополнительная защита нам не повредит!

— От кого тут защищаться, господин Вилли?

— Ну, мало ли лиходеев! А если ни от кого не придется, так оно и к лучшему!

— Хорошо, проводим тебя, но до ближайшей таверны. Обоз твой груженый и двигаться медленно будет. А в таверне, может, и охранники найдутся.

— А хоть и до таверны! А ну, Рон, давай на козлы! — Вилли побежал забираться в повозку. Мы с Камероном шли сзади.

— А что, тракт небезопасен? Стража не патрулирует? — меня это тоже интересовало, но паладин первым озвучил вопрос.

— Да как сказать, — Вилли перебрался поближе к нам, чтобы не кричать. Видно было, что он не первый день лазает по коробкам и тюкам, — торговый сезон подошёл к концу, а в холодные и дождливые дни стражники предпочитают отсиживаться в казармах. Они ведь тоже люди. Поэтому патрули и проходят гораздо реже.

— И что же, без патрулей разбойники лютовать начинают?

— Может, и не лютовать, но кражи в это время года случаются.

— Странно как-то. Я слышал, что в Красном с этим разобрались давно…

— А если не секрет, вы чем занимаетесь?

— Я паладин при Мелорнском аббатстве, состою на службе. А это мой ученик, — Камерон кивнул в мою сторону.

— Ага, то есть вы здесь по роду службы. И как обстоят дела с ворами и разбойниками в Оранжевом королевстве?

— Случаются, конечно, но редко!

— Ну, так и у нас редко! Но ведь никому не хочется вытянуть короткую соломинку! Но хочу заметить, что дело не столько в патрулях, сколько в уровне жизни. Мне вот довелось бывать и в Желтом, и в Фиолетовом, а там дела обстоят похуже. Заработков меньше, и раздобыть сложнее. Вот молодые люди нет-нет да и выходят на дорогу. Там, я слышал, могут и в торговый сезон обобрать, если без охраны.

— А куда властители смотрят?

— Им-то что? У них во дворцах все хорошо. Хотя мне, наверное, грех жаловаться, но просто заметил, что сейчас уже и с двумя охранниками, а все равно боязно.

Так за разговорами мы доехали до постоялого двора и распрощались с купцом. Останавливаться не стали. У нас еще было время до заката, и Камерон утверждал, что мы спокойно доберемся до следующей харчевни. Так и случилось. После очередной ночевки и еще одного дня пути мы наконец добрались до Леамаля. И нам повезло, ливень обрушился на нас как раз в тот момент, когда мы въезжали в город. Ворот при въезде не было, как и стен вокруг города. Видимо, город расстраивался, пока не уперся в лесной массив. Мы нырнули под ближайший навес, спасаясь от дождя. Мы там были не первыми. Местная детвора с визгом выбегала под струи дождя и забегала обратно. Все они были мокрыми с ног до головы, и зачем им был нужен навес — оставалось загадкой. На нас они не обратили практически никакого внимания. Пришлось позвать одного из мальчишек, который казался постарше. За возможность погладить необычную кошку — Лану он заметил сразу — он рассказал нам все, что знал о городе. Оказалось, что от эльфийского здесь осталось только название. Можно было найти, наверное, еще пару камней, если покопаться в подвалах центральных зданий. Город был построен на развалинах какого-то эльфийского поместья. А то, что развалины были здесь еще до войны с магами, говорило о том, что чье это поместье, могли знать только эльфы. В людских архивах никакой информации не было. Можно было усомниться в рассказе паренька, но Камерон кивком головы подтвердил его версию. Центральная часть города, наиболее старая и обжитая, отводилась для богатого сословия, а крестьяне и люд, что победнее, пристраивали свои дома вокруг. Оттого и получилось, что никаких ворот и стен, по сути, у города не было. Что при отсутствии войн всех устраивало. Поэтому, чтобы найти таверну поприличнее, нужно двигаться к центру города. На окраинах мы могли довольствоваться только шумными кабаками.

Выслушав совет, мы отправились вглубь Леамаля, не обращая внимания на льющуюся сверху воду. Доберемся до жилья — просохнем.

— Я думаю, что нам стоит задержаться здесь на денек. Нужно купить припасов в дорогу — это последний большой город на нашем пути. Да и дождь лучше переждать, а он, похоже, зарядил надолго.

— Согласен, к тому же мне нужно наведаться в здешний банк. Мне обещали, что я смогу снять оставшиеся деньги при необходимости.

— Думаешь, возникнет необходимость или ты здесь тоже решил обзавестись недвижимостью? — не скрывая улыбки, спросил паладин.

— Я бы, может, и посмеялся, если бы ты сам не говорил о недружелюбности эльфов. Думается, они не будут бесплатно меня содержать, не говоря уже об обучении. Может, они вообще с нами разговаривать не захотят?

— Посмотрим. На крайний случай у меня есть бумага с королевским гербом, подтверждающая мой статус помощника посла.

— Помощник? Ты же говорил, что охранник?

— Охранник и советник посла от нашего храма.

— Будем надеяться, что это поможет…

Проехав достаточно далеко, мы выехали на площадь. Никаких вывесок или указателей нам не попадалось. Поэтому пришлось спросить у недовольно стоявшего постового. Он нас направил через площадь и дальше направо. Мы двинулись в указанном направлении, огибая пустые торговые лотки. Под таким дождем ни у кого не было желания ни покупать, ни продавать. Вскоре мы добрались до цели.

Таверна «Летний бриз» встретила нас тишиной и уютом. Правда, похоже, это было включено в счет. Цена у них была не хуже, чем в столице. Оставив лошадей в конюшне, мы направились к основному зданию, у входа в которое нас уже поджидал хозяин. Аккуратный козырек над дверью спасал его от дождя.

— Добро пожаловать, гости дорогие! — как оказалось, это было довольно точное приветствие. Для сравнения, за всю дорогу сюда мы потратили около тринадцати золотых монет, а два дня в этих покоях обошлись нам в десять! Но, с другой стороны, и еда, и комнаты были на уровне. Например, отличительной чертой таверны был камин в каждой комнате, что не могло не радовать в такую погоду. Но самым запоминающимся все же была баня! Стоит ли описывать полученное удовольствие? После десяти дней пути — это было незабываемо!

Хорошая еда и сон, и на следующее утро я чувствовал, что снова готов в дорогу. Но дождь все еще моросил, да и у нас были кое-какие незавершенные дела. После завтрака я отправился искать банк, а Камерон обязался пройтись по торговым рядам. Лану мы оставили в номере охранять вещи. Хотя, если честно, вряд ли мы смогли бы в такую погоду оттащить ее от камина, где она расположилась верхом на подушках.

Банк я легко нашел по описанию, полученному у хозяина нашего постоялого двора. Там меня уверили, что все оставшиеся средства при должном желании можно будет получить в этом отделении. Так что можно было не тащить с собой рубины из Мелорна. Гулять по такой погоде не хотелось, поэтому, покинув банк, я сразу отправился обратно. Камерон тоже довольно быстро закупился припасами, поэтому остаток дня мы снова провели в бане.

Назавтра дождь все-таки прекратился, и мы отправились дальше, пообещав радушному хозяину в следующий раз обязательно остановиться у него.

Дождь все-таки сделал свое дело. Состояние дорог заметно ухудшилось. В городе за дорогами еще присматривали, а вот когда мы выехали на северо-восточный тракт в сторону эльфийского леса, скорость нашего передвижения заметно снизилась. Чавкающие звуки из-под копыт не улучшали настроения. Некоторое время мы ехали молча.

— А это уже эльфийский лес? — решил я взбодриться разговором.

— Нет. Это относительно молодой лес. Границу их владений ты сразу заметишь. К тому же стража обычно тщательно следит за ней. Таким темпом нам до их владений еще дня два пути…

— А что за стража?

— Лесные воины — так же, как у нас. Мы охраняем свои границы, а они свои.

Довольно скоро двигаться стало легче — дорога подзаросла, но зато не было той грязи. Явно, что караваны тут проходили редко. Хотя делать привалы все равно пришлось чаще. После прошедшего дождя солнце больше не выглядывало, а холодный ветер ясно давал понять, что приближается зима. При первой же остановке выяснилось, что сырые дрова плохо горят даже под воздействием магии, по крайней мере моей… Но опытный паладин прихватил с собой сухую древесину, и при следующей остановке такой проблемы уже не было. У Ланы же полным ходом шла подготовка к зимнему периоду — летняя короткая шерсть уступала место более длинной. Бледно-рыжий окрас становился еще более светлым. И по ее неутомимому движению было ясно, что в привалах она нуждается меньше всех.

Двигались мы до самого темна. Дорогу нам прекрасно освещало заклинание «факел». А ночевку по обоюдному согласию решено было сделать короткой. Но поспать этой ночью нам было не суждено. Наша рысь буквально вихрем прилетела, причем по земле, что уже было крайне необычно. Прыгая перед лошадьми и не давая им двигаться дальше, пыталась нам что-то сообщить. Я спрыгнул с Кейвана, снимая «ментальный блок».

— Похоже, случилось что-то серьезное, — на всякий случай озвучил свои мысли для Камерона. Паладин, посмотрев на меня, тоже спешился и на всякий случай почти шепотом спросил:

— Мы сейчас где-то посередине между землями эльфов и Леамалем, что могло случиться в такой глуши?

— Там нападение! Кровь! Тела! Недалеко, буквально за поворотом! — ко мне в голову также вихрем влетели мысли Ланы.

— Что ж, сейчас узнаем, — я не стал афишировать полученные сведения, а Лане указал рукой на деревья, — будешь прикрывать.

— Все удивляюсь, насколько она понятливая, — в свою очередь отметил реакцию рыси, которая уже взлетела на ветки.

— А я только рад! Но идем осторожно!

Лесная дорога все время петляла, хотя и придерживалась северного, северо-восточного направления. Из-за частых поворотов и достаточно густой растительности видимость была ограничена. Но, как и обещала мне Лана, нападение случилось недалеко. За ближайшим поворотом мы наткнулись на место преступления. Разбитая повозка, трупы лошадей, разбросанные мешки и обломки ящиков — вот что нас ждало впереди.

— Похоже на торговцев. И судя по положению повозки, двигались к эльфам.

— Согласен, но давай осмотрим вокруг — могут быть выжившие, — Камерон, как я понял, всегда надеялся на лучшее, но выживших не оказалось. Первое тело мы заметили сразу. Мужчина средних лет лежал на остатках повозки. Видимо, он был возничим. Две стрелы в грудь, одна в правое бедро и одна стрела лежала под телом, воткнувшись в повозку.

— На эльфов не похоже, — озвучил я свои сомнения.

— Да, и стрелы хуже, и попадания недостаточно точные.

— Очевидно, нападавшие недостаток умения компенсировали численностью, — одну стрелу я увидел под колесом, а еще три застряли в остатках груза. Там же были различимы и пятна крови, вероятно, второй жертвы. Второе тело мы нашли в десяти шагах от места ограбления. Видимо, он получил серьезное ранение и попытался скрыться, но разбойники легко настигли и добили его. Одна стрела в боку, другая в груди и третья пробила череп.

— А эльфы точно меткие стрелки? Может, это все-таки они сделали?

— Конечно, не все эльфы меткие, некоторые даже предпочитают оружие ближнего боя, — Камерон решил объяснить подробнее, — но могу сказать точно, что те, кто использует лук — стреляют достаточно умело. Но даже не это главное. Эльфы ревностно относятся к своему оружию. И если мечи и кинжалы они иногда все же покупают у гномов — истинных умельцев по работе с металлами, то лук и стрелы делают всегда сами. И если эльф выпустит стрелу, то он обязательно постарается ее вернуть. Хотя может я и преувеличиваю… Может, это просто старые мифы…

— Значит не будем торопиться с выводами. Посмотрим вокруг — может, найдем что-нибудь еще.

В этот момент сверху спикировала Лана:

— Там следы, — короткое сообщение от нее, — следуй за мной.

Мы обошли повозку с другой стороны, где и обнаружили явные последствия перетаскивания грузов.

— Похоже, ушли на восток, — отметил я очевидное.

— Да, вытоптано знатно — человек пять, не меньше.

— Идем за ними?

— Смысл гоняться за бандитами по лесу? Да и рановато тебе — не забыл еще свою вылазку в канализацию?

— Не забыл, конечно, но сейчас мы втроем!

— Рысь не впутывай. Хорошо уже, если ее не подстрелят на ветках, — Лана обиженно заворчала, — да и где ты их собрался искать? В лесу есть где спрятаться.

— Я уверен, что найти их будет несложно. Кровь еще не до конца высохла, так что времени после нападения прошло немного. Бандиты были без лошадей — далеко с грузом не уйдут. Подозреваю, что у них глубже в лесу перевалочная база. Не будут же они с мешками по лесу шастать.

— Вполне возможно, но и при таких раскладах они могли уже погрузиться и уехать. Или, что еще хуже, на этой «базе» у них будет целый отряд. Что тогда?

— Ну, вот пойдем и узнаем! И в том, и в другом случае можно будет просто отметить расположение, чтобы потом сообщить страже. И ведь ночь только начинается — пробраться в темноте будет проще.

— Ладно, гаси свой «фонарь», и попробуем определить их месторасположение. В драку не лезь!

Искрящийся шар в мгновение ока исчез, и нас окутала непроглядная тьма.

— Я поведу. «Блок» не ставь — вряд ли там окажутся маги, — отдала короткие распоряжения Лана и первой направилась по следам. Я пошел вторым, замыкал группу Камерон. Пройдя пару десятков шагов, стало очевидно, что мое снаряжение не годится для лесных прогулок. Двуручный меч хорош в бою, но тут он цеплялся за каждую ветку и не только мешал идти, но производил много ненужного шума. Пришлось его снять и передать паладину — он понес наши мечи на руках. С одним арбалетом я чувствовал себя менее уютно, но передвигаться стало легче.

Шли не спеша, стараясь передвигаться как можно более незаметно. Где-то через три четверти часа стали заметны первые признаки лагеря. Свет от костра пробивался сквозь деревья и кустарник. Мы подобрались ближе. Стали видны расставленные шатры и палатки. Изредка доносились негромкие голоса. Пришлось остановиться, чтобы случайно не выдать себя.

— Вот и их лагерь. Ты доволен? — шепотом спросил Камерон.

— Проверим численность?

— Как ты себе это представляешь? Пойдешь и пересчитаешь?

— Ну, может, ты сможешь проверить область на наличие «разумной жизни»? Надо-то всего определить численность…

— Я? Заклинание мне известно, но это же тебе не кроличью нору искать!

— Так нору и не надо! Раскидываешь заклинание подальше и считаешь!

— Может, и получится… Но учти, заклинание ресурсоемкое, а у меня запас маны небольшой. И к тому же я все еще не понимаю, зачем нам знать их количество. Ладно, я некоторое время буду занят, так что не отвлекай, — Камерон уселся поудобнее за деревом, чтобы его не было видно со стороны лагеря, и закрыл глаза.

Мне оставалось только ждать, но я решил заодно проверить и умения нашей разведчицы. Осторожно погладив Лану, я привлек ее внимание, потом показал рукой наверх и в сторону лагеря.

— Осмотреться? — как же было бы здорово иметь такую же возможность! Но мне пришлось ответить лишь утвердительным кивком и, приложив палец к губам, намекнуть на осторожность.

Рысь быстро забралась на ближайшее дерево и в три прыжка уже была на границе лагеря. И всё практически бесшумно, словно птица пролетела. Через несколько мгновений она перебралась левее, и я потерял ее из виду. Прошло около минуты томительного ожидания. Паладин, не шевелясь, сидел рядом. Из лагеря периодически доносились обрывки фраз. В ночном лесу никаких других выделяющихся звуков слышно не было. Лана появилась внезапно, будто из-под земли:

— Трое сидят у костра, один у обоза и один у ящиков, — отрапортовала «разведчица».

— И это минимум, — шепотом подытожил я.

Остальное время пришлось просто ждать. Ничем помочь паладину в этот момент я не мог. Наконец он открыл глаза. Взялся пальцами за виски и помассировал их:

— Если я правильно разобрался в ощущениях, то там человек двадцать!

— Ого! — хоть и тихо, но я не смог удержаться от возгласа.

— Но есть и кое-что странное… Похоже, там не только бандиты, и если я не ошибся, есть и пара пленников!

— Воры и работорговцы? Как-то странно…

— Более чем! Ни в одном из семи наших королевств такое не практикуется. Даже не знаю, кому бы они могли продать свой «живой» товар!

— Ты меня, конечно, извини, но мне хотелось бы не дать им возможности найти покупателя.

— Как ты это себе представляешь?! — Камерон чуть не вскочил.

— Погоди, не спеши. Расскажи лучше, где и кто располагается, сможешь? И, кстати, как ты определил, что они пленники?

Паладин укоризненно посмотрел на меня, но все же повернулся к лагерю и, то открывая, то закрывая глаза, начал перечислять:

— Справа от костра в большом шатре находится около дюжины разбойников. Сказать точнее не берусь, некоторые из них, похоже, спят. Прямо перед нами шатер — два пленника и один охранник. Пленников я определил по отличающейся жизненной ауре. Кстати, вполне возможно, что это эльфы, я об этом только сейчас подумал — никогда не искал их подобным способом. Плюс ощущались явные признаки страха, как у загнанных зверьков. Палатка слева — пустая. Около костра, должно быть, трое. С той стороны лагеря, отсюда не видно, один разбойник, и левее от него еще двое. Собственно, все что мог.

— Отлично! Подбираемся к ближайшему шатру, убиваем охранника, выводим пленников и уходим обратно. Никто даже не заметит!

— Прямо вот так просто! Да тут чихнет кто-нибудь случайно — они в миг переполошатся!

— Значит нужно, чтобы не чихнули! Можешь усыпить их как-нибудь?

— Слушай, Арчибальд, кто из нас на мага едет учиться? Я не владею гипнозом. Максимум, что могу, отметить их «спокойствием». Главное, чтобы маны на всю область хватило.

— Что за «спокойствие»?

— Я тебе как-то предлагал — снимает нервозность, но немного притупляет реакцию. Те, кто спят, будут спать крепче. Но это все что могу! После применения сил не останется! Мы с собой даже зелья не взяли!

— Ну не взяли, чего уж теперь — главное, чтобы лошади не ушли!

— Ты их не привязал что ли?!

— А ты?

Камерон закатил глаза и лишь покачал головой.

— Ладно, хватит препираться. Скоро уже светать будет. Давай мне свой кинжал и меч — мой тяжелый и неповоротливый. Я проберусь в палатку и выведу пленников, ты после использования заклинания будешь прикрывать наш отход — арбалет оставляю тебе. Или ты хочешь оставить эльфов на продажу? — я решил взять командование операцией в свои руки.

— Любишь лезть в самое пекло? На — лезь! — Камерон передал мне свое оружие, а я отдал ему арбалет.

— Сколько у меня будет времени?

— Мне нужно минуты три на активацию, а потом заклятие будет действовать не менее получаса.

— Отлично! Это тьма времени — все будет в лучшем виде!

Лана до этого сидела рядом и внимательно прислушивалась к разговору, но когда я поднялся — поднялась и она.

— Будешь меня страховать, — также шепотом произнес я, указывая на деревья.

Рысь все поняла и последовала за мной на «втором этаже». Я стал осторожно подбираться к ближайшему шатру. Подобраться к нему проблем не составило. Костер горел только в одном месте, и я спокойно воспользовался отбрасываемой тенью. А вот что делать дальше? Попытаться разрезать ткань? Может услышать охранник. Тем более неизвестно, где именно он расположился. Решил прожечь ткань магией, но вовремя спохватился. Даже маленький огонек будет прекрасно виден в ночи. Тут на помощь моей пустой голове пришел легкий ветерок. Он качнул стенки шатра, и я заметил слабенький свет, пробивающийся из-под них. Ну конечно! Шатер — это же не дом с фундаментом! Я лег на землю и осторожно приподнял край. Так и есть. Центральный столб выступал в качестве основания, а форма придавалась натянутыми веревками, которые я в темноте не заметил. Внутри справа от входа сидел на скамейке охранник, а слева, видимо, пленники. Их было не видно из-за наброшенной мешковины. Между ними стояла масляная лампа, скупо освещавшая помещение. Бандит постоянно смотрел на ее небольшое пламя.

План действий был готов сразу же. Чуть ослабив натяжение веревки со спины охранника, я залез внутрь. Неожиданно почувствовал себя совершенно спокойно, даже постоянно дразнящий адреналин как будто поутих. Я замер. С другой стороны, что еще мы должны были ожидать от заклинания, накладываемого на область?! Хотя, с другой стороны, я теперь точно знаю, что оно подействовало! Но, как говорится, и у меня есть кое-что! Заклинание «ускорения» должно будет помочь быстро подняться и без лишнего шума ликвидировать разбойника. Формула легко вспомнилась. Осталось определить длительность и мощность. Помня о предупреждении в свитке, решил, что пяти минут будет достаточно, а силу заклинания чуть выше среднего — скорость сейчас нужна. Отложив меч в сторону и приготовившись к прыжку, я активировал заклинание.

Дальше все действительно понеслось с ускорением. Рывок, подъем, шаг, и стилет в левой руке входит под нижнюю челюсть. Правой рукой крепко придерживаю за шею, чтобы тело не повалилось. Аккуратно опускаю на бок. Под мешковиной зашевелились. Я повернулся к ним и известным жестом попросил молчать. Поняли меня или нет — определить было сложно. Из-под мешковины торчали только две пары стройных ножек, накрепко связанных веревкой. Их, в свою очередь, крепко обнимали две пары не менее изящных ручек, также стянутых веревкой. Недолго думая, я разрезал путы первой пленницы. Когда оковы пали, из-под капюшона на меня взглянули голубые, как летнее небо, глаза. Большие и выразительные глаза с приподнятыми внешними краями и чуть опущенными внутренними притягивали меня. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга. Потом чуть изменилось положение головы, буквально на волосок прищурились глаза, и я понял, что мне задают молчаливый вопрос.

Я опомнился. Снова прикрыл пальцем губы и указал на заднюю стенку шатра. А сам обратил свое внимание на вторую пленницу. Пока я осторожно разрезал веревки, моя голубоглазая незнакомка вспорхнула и, подскочив к мертвому охраннику, схватила его меч. Я снова несколько раз ткнул в сторону задней стенки, а она, плотнее завернувшись в грубый плащ, ножкой указала мне на лампу. Пока я пытался понять, что от меня хотели, эльфийки все-таки стали потихоньку вылезать из шатра. А ведь неплохая идея! Я поднял лампу. Судя по весу — масла в ней предостаточно, и небольшой пожар прекрасно скроет отступление! Эльфийки уже выбрались, и я последовал за ними, прихватив меч паладина.

Выбравшись наружу, эльфиек я уже не застал. Понадеявшись, что им хватило ума уходить дальше в лес, я вскрыл лампу и выплеснул немного масла на стенку палатки. Масло загорится даже от моей никудышной магии. Маленький огонек, и вот уже вся задняя часть палатки объята пламенем. Пока огонь не заметили, я должен успеть добежать до шатра со спящими бандитами — «ускорение» еще должно действовать пару-тройку минут. Выплеснув остатки масла на выход, я воспламенил и его. Как раз к этому моменту пламя от первой палатки привлекло внимание разбойников, сидящих у костра.

Но следующее событие меня просто пленило, буквально врезавшись в память. Дело в том, что эльфийки не стали удирать в лес, а обошли лагерь и подкрались к лошадям, стоящим у ящиков с награбленным. Рядом с непогруженными ящиками стоял охранник и, видимо, общался с другим бандитом, мастерившим что-то у повозки. Одна эльфийка выступила вперед и подняла меч. Перед моим взором тут же возникли большие голубые глаза. Эльфийка скинула с себя мешавший ей плащ и осталась совершенно обнаженной. Совершив с ускорением полтора изящных оборота, она практически срубила голову ближайшему разбойнику. Светлые длинные и волнистые волосы добавляли красоты и без того прекрасным движениям. Атлетичное тело, сильные бедра и упругая грудь в очаровательном и смертельном танцевальном па. Не дожидаясь ответной реакции, она развернулась и прыгнула на коня. Ее спутница также была уже в седле.

Но не только меня привлекло столь невероятное зрелище. Первая стрела чиркнула по веткам над головами беглянок. Меня словно облили ледяной водой, а потом как будто изнутри вырвалось пламя. В три прыжка я преодолел расстояние до костра и вонзил кинжал слева под руку в область сердца, благо в этот момент лучник как раз собирался сделать свой выстрел. Я знал, что он уже мертв, но еще один был справа — он старался достать свое оружие из кучи хлама, сваленного рядом. А второй лучник в этот момент прикладывал вторую стрелу. Сделав оборот против часовой стрелки, я вытащил кинжал из тела и перемахнул через костер. Сближаться со вторым лучником не стал — трата времени, а, использовав инерцию движения, метнул правой рукой меч. Цель была в двух шагах, и легкий кожаный дублет не мог уберечь его от смертельного проникновения. Оставшийся бросил попытки вооружиться и что есть силы заорал: «Подъем! Нападение! Мэтт!» Мне как раз хватило этих мгновений, чтобы нанести удар в шею.

Я оглянулся и вздохнул с облегчением. Пленницы успешно скрылись в чаще. Видимо, лошади были тоже эльфийской породы — я бы не рискнул скакать ночью по лесу. Бандит, находившийся у повозки, кинулся было в погоню, но тут бдительность проявила Лана, спрыгнув ему на голову. По доносящимся крикам было ясно, что умрет он не сразу. Ему вторили вопли из разгорающегося шатра, люди пытались выбраться наружу. Из отдаленной палатки, взревев словно медведь, выскочил еще один. «Вероятно, Мэтт, приятно познакомиться!» — про себя подумал я. Он был с меня ростом и со здоровым топором, а его обнаженный торс внушал уважение. Понимая, что подобная дуэль может затянуться, я рванул вперед и схватил меч Камерона. Он, увидев единственную цель, кинулся на меня. Я же в драку вступать не спешил, развернулся и побежал в лес. Мэтт старался не отставать, что мне и было нужно. Звонко тренькнул арбалет. Я не стал сбавлять скорости, так как был уверен, что Камерон не промахнется по «такой» цели.

— Классный выстрел, но нам пора! — пришлось обрадовать паладина, пробегая мимо.

— «Никто даже не заметит», — послышалось ворчание сзади, но Камерон не отставал.

Отступление 4

Архимаг Вирнус наконец мог порадоваться. Его миссия здесь была почти завершена. Они уже достраивали свое поселение, но, самое главное, нашлась кладка яиц гигантских змей. К сожалению, взрослую особь приручить пока не удается, но вот вырастить их можно будет уже на месте, а там дрессировка и не понадобится! А еще здесь видели летающих ящеров — не дракон, но тоже ничего. В идеале было бы наткнуться на что-нибудь типа гидры, но вторую фазу можно начать и с этим материалом.

Пора собирать корабль в обратный путь. И придется выделить дополнительные силы, а то за прошедшее время погибла почти половина прибывших людей. Разведывательные рейды в джунгли оказались куда опаснее, чем предполагалось. Топкие болота, ядовитые растения и опасные животные, но за этим мы и приплыли! Кстати, материк, похоже, куда больше, чем предполагалось ранее. Вглубь пока проникнуть не удается, но за время стоянки корабль прошел суточное расстояние на север и такое же на юг, а края все равно видно не было. Странно, но пока мы не наткнулись на следы разумной жизни. Такое ощущение, что ни эльфы со своей тысячелетней историей, ни люди с жаждой экспансии, ни тем более гномы сюда так и не добрались. И это не могло не радовать! Можно будет обустроить тут отличную базу-крепость, и никто не будет знать, откуда мы наносим удар! Конечно, это место рано или поздно найдут. Какой-нибудь неосторожный торговец или пират собьется с пути, но к тому времени архимаг планировал как следует тут закрепиться.

А сейчас о делах насущных — Зеленое королевство, наш плацдарм. Нужно проведать, как там идут дела.

Глава 7

Отбежав на небольшое расстояние, меня настиг откат от заклинания «ускорения». Я споткнулся и полетел носом в землю. Понимая, что без помощи не обойтись, а от погони мы еще не ушли, я постарался как можно тише крикнуть:

— Камерон! — неплохо было бы еще и Лану увидеть.

— Ты чего валяться удумал?! — прошипел на меня паладин, помогая подняться.

— Последствие чародейства…

— Я здесь. Погони нет, — передала свои мысли Лана и спрыгнула к нам. Наша разведчица была рядом, просто ей больше нравилось передвигаться по деревьям. Ее морда и передние лапы были в крови.

Мне пришлось осмотреть ее на пример повреждений:

— Придется тебя потом отмывать, — безуспешно попытался я оттереть пятна. Внешних повреждений не наблюдалось, — давайте выбираться. Веди нас.

Через час мы выбрались к разграбленному обозу. Погони за нами не было, поэтому по общему согласию решили похоронить убитых. Могилу копать не стали — было нечем. Использовали яму и присыпали их землей. Оттащили с дороги обломки повозки и продолжили путь.

Нам спать не хотелось, а лошади уже отдохнули, пока мы воевали с бандитами.

— Предлагаю ехать до эльфов не останавливаясь, чтобы не встрять в очередные разборки с местной «фауной». За полдня должны добраться. А ты чего молчишь? Давай рассказывай, что там произошло?

Я был погружен в свои воспоминания. Из памяти не выходил прекрасный образ, но слова паладина, сопровождавшиеся потряхиванием меня за плечо, вывели меня из оцепенения:

— Все прошло удачно, что рассказывать? Убито шесть головорезов. Вероятно, подстрелен их главарь. Пленницы сбежали.

— Пленницы?

— Ну да. Не знаю, как они попались, но это были две эльфийки.

— Эльфийки? Подробности где? Что за пожар в лагере? Они точно смогли уйти? — паладин проявлял нетерпение.

— Пожар — отвлекающий маневр. А то, что ушли — несомненно. Причем на лошадях, так что, думаю, они в безопасности. Хотя после смертоносного танца в обнаженном виде одной из пленниц я не понимаю, как они вообще попали в плен!

— А-а-а, ну тогда понятно.

— Что понятно?

— Да нет, ничего.

— Кстати, Лана тоже отличилась, — решил я сменить тему, — не знаю насмерть или нет, но то, что одному разбойнику крепко досталось — это точно!

— Да, она молодец. Необычайно умная. Я начинаю понимать, почему ты боялся, что ее разыскивают.

Через пару часов начал накрапывать дождик, но мы двигались дальше — со слов Камерона, нам оставалось не долго. И действительно. Лес понемногу стал меняться. Начали появляться старые и массивные деревья, а вместо непролазных кустарников и поваленных деревьев — аккуратный молодняк. Лес словно очищался. Незаметно улучшилась и дорога. Она не стала менее заросшей, но деревья как будто знали, что здесь расти не стоит — только трава.

Лана спрыгнула с деревьев и забралась ко мне буквально за несколько секунд до того, как перед нами возник лесной эльф. Он появился на дороге в некотором отдалении от нас. Одежда была в зеленые и коричневые цвета, оружия в руках не было, но за спиной были видны лук и колчан со стрелами. Мы остановились, а он откинул капюшон, показывая свое лицо. Оно было вытянутое со светлой кожей. Волосы были длинные и тоже светлые, конечно не как у эльфиек, но все равно по плечи.

— Назовите себя и цель вашего визита, — высокий и мелодичный голос буквально пропел эту просьбу.

— Меня зовут Камерон. Я паладин из храма Света, что в Оранжевом королевстве, — раздался голос моего спутника. Не такой мелодичный, но точно более мужественный. — Прибыл со своим учеником с дипломатической миссией. Имеются соответствующие бумаги.

Возникла небольшая пауза, потом эльф ответил:

— Хорошо. Оружие не доставайте, рысь не отпускайте. Проедете лигу по этой дороге — встретите развилку. На ней свернете направо, и нужно будет проехать еще две мили.

Твердо следуя инструкциям, мы наконец добрались до эльфийского города. Виэно-эвамаль — единственный крупный эльфийский город, оставшийся по эту сторону Срединного хребта. Он словно был продолжением леса. Все постройки вливались в естественное расположение местного растительного мира. Эльфы не рубят деревья, поэтому постройки у них делятся на два типа: деревянные — выращенные — и каменные. Причем, как ни странно, вторых — больше. Эльфы предпочитали строить на века, что не удивительно при продолжительности их жизни. Они прекрасно умеют работать с камнем, думаю, что не хуже гномов, хотя тут они были вечными соперниками. Все строения имели причудливую форму, плавные изгибы стен или вытянутые вверх шпили. Украшались металлическим орнаментом или растениями и цветами. Или и тем, и другим.

Город стоял без крепостных стен, но при въезде нас все же встречала местная стража. И в отличие от лесных патрулей, эти были одеты в изящные металлические доспехи, а в качестве оружия имели алебарды и глефы. Стражники нас не останавливали, но паладин решил уточнить дорогу:

— Уважаемые, не подскажете, где в вашем городе можно остановиться на ночлег?

Стражники переглянулись. Не сказав ни слова, один зашагал вперед, махнув нам рукой. Мы последовали за ним. Через несколько минут нас привели к странному месту. Если бы мы не находились посреди эльфийских владений, я бы подумал, что перед нами обычная людская таверна! Стражник так же молчаливо пошел обратно, а мы, пожав плечами, въехали во дворик. Никто нас не встречал, но в домике горел свет, а из трубы шел дым, что уже было святотатством! Мы завели лошадей в загон. Расседлали, почистили, накормили и напоили, благо все, что для этого нужно, находилось рядом в пристройке. Закончив с процедурами, мы зашли в дом.

— Ох ты, кто ты! — крепкий седовласый старичок испуганно обернулся на нас. Он стоял у огня и что-то помешивал в котелке.

— Хозяин, комната найдется?

— А как же! Конечно, найдется! Это ж постоялый двор, как никак!

Лана протиснулась вперед.

— Э-э, вам комнаты на троих, — старичок даже не удивился.

— А что, можно и на троих? — я немного удивился.

— Хоть на шестерых! У меня шесть комнат и все пустые — выбирайте любую! Да вы проходите, проходите. Чего в дверях-то стоять! — хозяин отряхнул черпачок и аккуратно повесил рядом, — меня Артемием кличут, а вас, господа?

— Камерон и Арчибальд, — представился за нас паладин, — вы нам не покажете комнаты? Мы бы бросили вещи, а уж потом поболтали?

— Конечно, вот сюда, пожалуйста! Ко мне редко постояльцы захаживают, вот и подрастерял навык.

Из основного зала направо уходил небольшой коридорчик. В нем и располагались гостевые комнаты. Мы заняли две ближайшие. Комнаты были небольшие, только кровать у окна и небольшая тумба. Сложив свои вещи, мы вернулись в зал. Я сразу попросил дополнительных подушек для Ланы, а Камерон поинтересовался насчет бани.

— Подушки выдам, а вот бани нет. Тут вообще огонь разводить не положено. Эльфы для освещения используют либо магию, либо светляков специальных.

— А где они моются? — не понял я.

— Дык они привыкшие. Им и ручья достаточно. А во дворце специальные бассейны и душевые есть.

— Дворец? Тут и дворец есть? — я не мог себе представить, где он в лесу спрятался.

— А как же, не хуже, чем у людей, а может, и лучше! Вы просто еще, почитай, в город только вошли! Кстати, магией они много чего делают. Слышал, и воду могут подогреть при желании.

— А почему у тебя тогда очаг горит? — отметил нестыковку Камерон.

— А мне вообще разрешили здесь постоялый двор открыть, только когда послы из прочих королевств стали наведываться. В прошлом-то я торговал просто, да возраст уже не тот, чтобы по дорогам трястись.

— А как насчет еды? — взглянув на облизывающуюся рысь, вспомнил я.

Артемий перевел взгляд на Лану и вздрогнул. В неярком свете огня ее еще не отмытая мордочка смотрелась устрашающе.

— Многие эльфы травоядные, но и мясо, бывает, едят. Правда, в основном вялят или варят при помощи магии… Так что у нас зародилась договоренность — охотники мясо чаще мне отдают, раз уж у меня есть огонь. Так что я его и готовлю для всех, кто пожелает. Эльфы, конечно, гордые, но некоторым нравится моя стряпня. Вы сначала помойтесь сходите — вода на улице, а я пока в погреб спущусь да приготовлю что-нибудь… Вчера кабанчик ногу подвернул, охотники его и приволокли — еще остался, будете?

— Конечно, будем, — ответили мы почти хором. Видно, что старичку было приятно поболтать. Эльфы, похоже, предпочитали молчание, по крайней мере, с людьми. Пока мы отмывались, в первую очередь Лана, по дворику распространился аппетитный запах жареного мяса. Рысь первой умчалась пробовать. Мы еще немного поплескались, негоже грязными заваливаться на прием, и последовали за ней. Хорошенько поужинав, на десерт мы отведали эльфийского вина. Оказалось, что в этом деле им практически нет равных! По крайне мере, паладин был в восторге. Я особым ценителем не был — нас в храме не баловали подобным, но вино и вправду было хорошим. Допивая бутылочку, Камерон снова стал расспрашивать старичка:

— Артемий, ты уж, наверное, тут всех знаешь. Не подскажешь, к кому стоит обратиться, чтобы отдать паренька, — он кивнул головой на меня, — в школу магии?

— Школу магии? А я думал, вы послами… Знаете, я вас, наверное, огорчу… Дело в том, что эльфы с людьми практически не общаются. И меня они терпят только благодаря дипломатическим отношениям. Со мной общаются только охотники да торговцы — давно друг друга знаем. Но тут — обучение магии, так что без разрешения Совета все равно никто ничего делать не станет.

— Совет? А как к ним попасть?

— На Совет старейшин не попасть. Собирается он нечасто и по достаточно важным вопросам. В общем, вам один путь — во дворец. Так-то…

Информация была не радостной, но и не лишней. Поблагодарив хозяина, мы отправились спать. Перед сном Камерон мне напомнил о своих бумагах, так что, как он сказал: «Придумаем что-нибудь». С этой мыслью я и заснул.

Утро выдалось чудесным. То ли дело в какой-то эльфийской магии, то ли просто плохая погода обходила это место стороной, но дождя не было, и даже стало проглядывать солнце. Тишина приятно обволакивала. Только пение птиц и шелест листвы — никакого шума или городского гвалта. Приятный запах специй подсказывал, что Артемий уже начал готовить завтрак. По молчаливому согласию мы с Ланой решили еще немного поваляться, но стук в дверь не дал нам осуществить задуманное:

— Арчибальд! Подъем! Хватит спать — у эльфов день начинается рано!

«Надо будет непременно взять выходной», — подумал я, поднимаясь с постели.

После завтрака мы сразу же отправились искать дворец. Лана спокойно шла рядом — здесь ей ничто не угрожало. Мы шли, придерживаясь направления, указанного Артемием. По-другому описать наше продвижение было довольно сложно. Просто у эльфов не было улиц в человеческом понимании. Их дома не были квадратными или прямоугольными. При строительстве они по возможности старались избегать углов и обязательно учитывали все зеленые насаждения. К тому же размеры построек были у всех разные. Но среди этой хаотичной застройки, можно было заметить и правило. Некоторые «улицы» (проходы между домами, если хотите), были достаточно широкими для проезда двух всадников. И именно по ним можно было судить о направлении. Спустя некоторое время мы внезапно вышли ко дворцу. Почему внезапно? Потому что эльфийский дворец, в отличие от людских замков, не возвышался над всеми постройками обнесенный рвом и стеной. Перед нами предстали широкие каменные лестницы, вьющиеся вокруг могучих стволов деревьев и больших каменных колонн. Все строения в этом месте имели вытянутую форму. Башни и минареты могли иметь расширенную область под помещение или служить опорой для другого строения. Между собой они соединялись лестницами и арками с отведенными площадками под открытые террасы. Все это объединялось в ажурный ансамбль. Казалось, словно дворец парит над землей. Здесь не было ни одного большого парадного зала. Отдельно помещение для послов, отдельно для Совета старейшин и еще было множество помещений для королевской семьи.

Дворец был под охраной. Когда мы подошли, нас встречал отряд из воинов, закованных в блестящие доспехи. Отличительной чертой королевской стражи был выкованный на доспехах герб в виде огромного цветущего дерева. С оружием наоборот: каждый носил то, которым он лучше владел. По периодическому блеску в глубине ансамбля можно было предположить, что стражники расставлены по всему периметру дворца.

Камерон протянул свои бумаги с королевским гербом ближайшему к нам стражнику. Он внимательно пробежался по ним глазами и сообщил:

— Вам придется немного подождать, — больше он не сказал ни слова, но я про себя отметил, что, похоже, не у всех эльфов такие мелодичные голоса.

Вскоре к нам спустился совсем другой эльф. На нем был надет широкий балахон из дорогих тканей, а на голове красовался серебряный обруч с изумрудом:

— Я посол Валлеан, прошу за мной.

Нас проводили в помещение на втором «этаже», если так можно было выразиться. Внутри помещения стояли круглый стол и несколько кресел. Помещение изнутри освещалось магическим светильником, таким, которое я хотел, но не сделал. Правда, этот светил мягким голубым светом — видимо, они могли настраивать и оттенки свечения, интересно…

— Чем могу быть вам полезен? — Валлеан сел сам и жестом пригласил нас занять места за столом.

— Меня зовут Камерон, вот грамота, — паладин протянул бумаги послу, — у нас будет одна необычная просьба, но сначала хотелось бы проведать о здоровье двух эльфиек — все ли хорошо и успешно ли добрались до дома?

— О ком идет речь? Вы знаете их имена? — появилось легкое удивление на лице посла.

— Нет, к сожалению, — продолжил паладин, а я с ним мысленно согласился, — мы встретились при чрезвычайных обстоятельствах — помогли им бежать из плена. У вас есть информация о нападениях бандитов недалеко от ваших владений?

— Мне нужно кое-что уточнить, подождите меня здесь, — Валлеан встал, — что-нибудь еще? Может, воды?

Мы отказались, и он вышел.

— Надеюсь, с ними ничего не случилось по дороге? — задался я вопросом.

— Я тоже на это надеюсь, а то нас легко могут обвинить в нападении.

— Как это?

— Эльфы не любят разбираться в таких вещах. Напали люди — мы люди. Все просто. Конечно, обвинить нас они не решатся, но могут запросто выставить из города.

— Забавно получается…

— Обхохочешься…

Дальше сидели молча. Нам оставалось только ждать. Паладин задумчиво глядел в окошко, а я поглаживал рукой притихшую рысь. Валлеан не заставил долго ждать:

— Следуйте за мной.

Нам ничего другого не оставалось. В этот раз нам пришлось подняться еще на два уровня. Глянув с одной из террас вниз, я понял, что падать отсюда крайне нежелательно. При этом дворец поднимался еще на два или три уровня. Но нас выше не пригласили. Посол привел нас к постройке с коваными дверьми, возле которых стояли два охранника. Нам открыли двери и впустили внутрь.

— Принцесса Лиас и ее дочь Катрин, — внутри помещения располагался маленький тронный зал. Комната диаметром ярдов в десять была практически пустой. У дальней стены стоял красивый резной трон, слева и справа несколько кресел поменьше. Другой мебели в комнате не было, но было несколько закрытых выходов. На троне сидела стройная высокая эльфийка в длинном белоснежном платье с диадемой на голове. Ее дочь (судя по положению и возрасту) сидела справа. Также одетая во все белое, но с открытыми руками и тонким пояском. Волосы бледно-золотого цвета свободной волной струились с плеч, в отличие от строгих, прямых волос принцессы цвета льна. У обеих женщин глаза были изумрудного цвета. Паладин в это время сделал шаг вперед:

— Камерон, паладин храма Света, и мой ученик Арчибальд, — представил нас и поклонился.

Я с запозданием попытался совершить то же действие, что выглядело неуклюже.

— Приветствую вас, воины, — голос Лиас был женственным, но и сильным одновременно. Она, склонившись, что-то спросила у дочери, а та в ответ кивнула. Тогда принцесса встала и направилась ко мне. Камерон отступил на пару шагов в сторону, пропуская ее, и мне стало неловко.

— Сложно отблагодарить за подобное деяние. Вы спасли мою дочь от того, что хуже самой смерти, — она слегка поклонилась мне. — Словами этого не выразить, но ты — человек, и мне кажется, я знаю, зачем ты здесь. Вот, возьми этот перстень. На нем выгравирован символ нашего рода. Он поможет вам получить желаемое. Валлеан сделает все, что необходимо, — она протянула ко мне руку, на которой лежал серебряный перстень с небольшим бриллиантом. Я, как умел, снова поклонился и принял подарок.

— Возможно, еще увидимся, — сказала она вместо прощания и пристально посмотрела мне в глаза.

Валлеан тут же пошел к дверям, давая понять, что нам пора. Я на плохо гнущихся ногах пошел за ним. Камерон снова поклонился и тоже вышел за дверь. Аудиенция была закончена. Когда мы оказались за дверью, посол спросил:

— Кажется, у вас была «необычная просьба». Чем я могу помочь?

— Вы понимаете, что мы спасли их не ради награды — это просто счастливое стечение обстоятельств, — Камерон не зря был выбран помощником дипломата. — Но просьба у нас есть. Собственно, из-за нее мы и прибыли сюда. Вы могли бы посодействовать в поступлении Арчибальда в школу Магии?

— Просьба действительно необычная, и, честно говоря, проще было бы, как у вас говорят, полцарства в придачу? Но, воспользовавшись благодарностью принцессы Лиас, думаю, я смогу вам помочь. Вы установились у Артемия?

Мы кивнули.

— Отлично, я зайду к вам завтра после обеда и расскажу, чего удалось добиться.

Мы распрощались с послом и вернулись в таверну. Мне нечего было делать — оставалось только ждать. А Камерон стал собираться в обратную дорогу:

— Все будет в порядке.

— Как видишь, мы не зря ввязались в ту авантюру!

— Думаю, они и без всего этого взяли бы тебя обучаться, но об этом как-нибудь в другой раз.

— Один доберешься?

— Не беспокойся, без тебя я не буду ни во что встревать! Вернусь к скучной службе при посольстве.

Валлеан, как и обещал, пришел на следующий день:

— Договориться было непросто. Начнем с того, что учебный год уже давно в разгаре, поэтому зачислить тебя смогут только со следующего лета. А пока жить ты сможешь в академии боевых искусств — там достаточно места. К тому же ты сможешь легко ходить на их занятия — там это не возбраняется. Также тебе будет доступна библиотека, чтобы легче было подготовиться к началу обучения. Обучение и жилье, конечно, не бесплатные, но думаю, вы были об этом осведомлены. Так что, как будете готовы — дайте мне знать.

Все вопросы были улажены, и нам оставалось только попрощаться с Камероном. Он обещал приехать летом, проведать меня перед началом обучения. А я, в свою очередь, обещал не ударить в грязь лицом. Кейвана решено было оставить у Артемия — пока не определюсь с местом обитания. Расплатившись с трактирщиком и пообещав заезжать и обо всем рассказывать, я отправился в академию. Так и началось получение моего второго образования.

Глава 8

Школа магии и академия боевых искусств располагались недалеко от города. Как я успел узнать, эльфы, в принципе, жили только здесь. Других поселений не было во всех семи королевствах. Посол Валлеан помог мне добраться до места и оформить нужные бумаги. Точнее, бумаг особо не было. Меня просто внесли в реестр учащихся. С оплатой тоже не возникло особых проблем. Цены были гуманные. Тысяча четыреста монет за год обучения включали в себя проживание и трехразовое питание. Покончив с формальностями, посол отправился по своим делам, порекомендовав напоследок, если возникнут проблемы, обращаться к нему.

Академия, как и остальной город, располагалась в лесу. Но здесь совсем не было каменных построек. Жилые помещения, а других не было — все занятия проходили под открытым небом, — были только из дерева, причем выращенного. Домики прилегали к стволам крупных деревьев, что служили частью стены и основой для кровли. Остальные стены состояли из специальных тонких деревьев, ветки которых росли только в верхней части, что, в свою очередь, позволяло уже другим растениям с широкими листьями образовывать свод. Выглядело это очень красиво, особенно если учесть подсветку внутри помещений.

По пути никто из эльфов мне не встретился. Только изредка доносился звон оружия с тренировочных площадок. Но у жилых построек я все-таки встретил одного из них. Он не спеша прогуливался возле хижин. Его седые волосы были убраны сзади в аккуратный хвост, почти как у меня, только его волосы были длиннее. Одет он был только в кожаные штаны и нарукавники, поэтому можно было легко рассмотреть его тренированное тело. Оно не было широко в плечах, и по меркам людей его могли даже назвать худым, но четкий рельеф мышц говорил о многих годах подготовки.

— Новенький? Иди сюда, — он первым обратился ко мне. — Я мастер Альссар, а ты, очевидно, Арчибальд?

— Все верно.

— Чем планируешь заняться?

— Пока точно не знаю, а есть варианты?

— У нас академия боевых искусств — работа с любыми видами оружия.

— Ну, я уже владею некоторыми видами…

— Прямо-таки «владеешь»? — перебил меня мастер. — Давай-ка для начала посмотрим. Кидай свои вещи и пошли. Да, рысь свою оставь пока в доме, а то, я смотрю, она прямо присматривает за тобой!

Лана спрыгнула вниз. Она действительно всю дорогу кралась в густых кронах деревьев.

— Будешь пока охранять, позже устрою для тебя экскурсию, — пришлось обещать ей прогулку, оставляя в одном из помещений. Оказалось, они были практически все свободны. Внутри ничего особенного не было, только кровать и стеллаж. Лана стразу взгромоздилась на единственное спальное место, давая понять, что нужно будет как-то решить этот вопрос.

— Что-нибудь придумаем, — глядя на это, пообещал Альссар. Пока я складывал свои вещи, он подошел к столбику с небольшой сферой. Такие стояли у каждого жилого помещения. Он что-то сделал, и сфера слабо засветилась:

— Отмечает, что жилье занято, — пояснили для меня, — ну что? Ты готов?

— Оружие с собой брать?

— На охоту со своей добычей? Я тебе всё, что нужно — подберу.

Мы пошли к тренировочным площадкам. Они сильно отличались от виденных мною в храме. Для начала здесь не было ни одного манекена или куклы. Все встреченные бойцы тренировались парами. На нас внимания не обращали и занимались своими делами. Другой отличительной чертой было большое количество подвижных элементов. От растянутых сетей и канатов до маятников и вертушек. Я даже заметил, как одна пара вела бой прямо на широких ветках деревьев.

Вскоре Альссар подвел меня к одному довольно большому помещению, в котором хранился богатый арсенал холодного оружия. Все оно было отменного качества и с боевой заточкой.

— Ты говоришь, что владеешь оружием. Выбирай и давай посмотрим!

Альссар, недолго думая, взял глефу. Я тоже долго выбирать не стал и схватил двуручный меч. Бой долгим не получился. Давно не сражаясь против серьезных противников, я в течение трех секунд получил удар древком под колено. Дело в том, что в храме у меня не было особых соперников. За те два десятка лет, что проводилось обучение, в нашей школе не успело появиться серьезных мастеров. А учитывая предрасположенность к щитам и доспехам, бой обычно проводился в силовой манере.

— Неудачный выбор, — решил я сразу отметить свою ошибку.

Альссар только улыбнулся и махнул рукой, предлагая выбрать другое оружие. После более детального осмотра мой выбор пал на два коротких клинка со слегка искривленными лезвиями. В этот раз бой прошел гораздо более достойно. Я не стал сразу бросаться на умелого мастера, пытаясь аккуратно прощупать слабые места. Ясно было, что с этим оружием эльф использовал свои главные козыри: скорость и маневренность. Он не наносил сильных ударов, но бил часто, пытаясь найти брешь в обороне. Мастер часто пытался достать мои ноги. Старался либо провести удар, либо провести подсечку. Мне приходилось постоянно держать один меч для обороны сверху, а другим стараться не дать зацепить ноги. Я быстро понял, что это неверная техника для двух клинков. Попробовал больше двигаться — ногами уходя от второго удара, а мечом стараясь провести контратаку. Это было гораздо удобнее, и даже стало что-то получаться. Перехватив в какой-то момент инициативу, я решил не дожидаться атаки мастера и провести свою, но тут меня поймали на встречном движении.

— Очень даже неплохо для человека, — похвалил Альссар. — Техника, конечно, хромает, но радует, что пытаешься думать.

— Мне просто не приходилось драться против подобного оружия, — начал я оправдываться.

— Я тебе больше скажу, тебе не приходилось еще сражаться против Мастера! И то, что ты показал — очень хороший результат. Но так как у нас мало времени — мне сообщили, что ты собираешься поступить в школу магов, то тебе нужно определиться с одним видом оружия, и мы будем работать только с ним. Хотя скажу тебе по секрету, у нас многие эльфы всю жизнь тренируются только с одним видом оружия, чтобы добиться идеальной техники. И не потому что это долго, а потому что нужно сродниться с ним.

— Не думаю, что хочу стать Мастером клинка, но знаю, какое оружие мне сейчас интересно, — у меня родилась одна идея, — я действительно планирую углубиться в изучение магии, но в ближайшие полгода мне бы хотелось овладеть техникой боя с двумя катарами.

— Катарами? Ты не шутишь? — Альссар как-то странно на меня посмотрел.

— Я могу объяснить. Во-первых, после боя в реальных условиях я понял, что придется часто использовать магию, а для этого желательно быть подвижным.

— Интересно, а в реальных условиях — это против бандитов, что ли? У нас тут уже поползли слухи… А магию? Ты какую использовал?

— Да, была пара стычек. А из заклинаний у меня пока маленький выбор. Использовал «ускорение» или «каменную кожу».

— Очень интересно…

— В общем, мне раньше нравился двуручный меч, но сейчас понимаю, что он мне не подходит. А к тому же не так давно я нашел два необычных катара. Вот мне и пришла мысль…

— Нашел катары? — эльф уже удивлялся, не скрывая.

— Ну да. Правда, я их даже из мешка не достаю, чтобы не смешить людей.

— Ты можешь их показать?

— Думаю, да — они в моей келье остались.

— Пойдем, сходим за ними — очень хочется посмотреть.

Мы положили оружие на место и пошли обратно к моему новому жилью.

— А почему так мало учеников? Вы поэтому со мной так возитесь?

Альссар улыбнулся:

— Мне просто стало чрезвычайно интересно, что редко происходит в нашем закрытом мире. И мне кажется, не одному мне будет интересно! Ты первый человек за последние сто лет точно, который пришел к эльфам учиться! А интересно стало тогда, когда тебе разрешили — такого не случалось уже лет двести! А после того, что я от тебя услышал… Вот тебе сколько лет?

— Через пять месяцев будет восемнадцать!

— А мне в этом году будет, если не ошибаюсь, сто тридцать шесть лет! И поверь, за последние тридцать лет со мной не происходило стольких необычных событий! Вообще эльфы чрезвычайно осторожный народ. Хотя мне иногда думается, что это не осторожность, а трусость. Но не будем об этом. По поводу обучения — у нас не так много молодых эльфов. Наша численность довольно сильно сократилась после известных событий. Те бойцы, которых ты видел — это взрослые эльфы. Они свободно приходят сюда и поддерживают форму. К тому же у нас нет жестких возрастных требований.

Тем временем мы подошли к моим апартаментам. Лана продолжала валяться на кровати — ей особо нечем было заняться.

— Кстати, ручная рысь — это тоже крайне необычно, — прокомментировал Альссар.

— У вас случайно не найдется дополнительных подушек? А то придется мне на полу спать.

— Подушек нет, но были две медвежьи шкуры, подойдет?

— Да, было бы здорово!

Мастер кивнул и выбежал из комнаты. Я же порылся в своих дорожных сумках и вынул катары. Альссар довольно скоро вернулся, и мы быстро соорудили новое спальное место. После этого мастер стал внимательно рассматривать оружие.

— Любопытно… Стоит отметить, что это очень редкое и довольно дорогое оружие. Ты его действительно нашел?

— Абсолютно точно, но пока не могу рассказать где. Это долгая история и не только моя.

— Что ж. Верю, главное, чтобы хозяин их не искал.

— Хозяин? Ты знаешь, чьи они?

— Нет, не знаю. Но могу сказать, что эти катары делали кому-то на заказ. Метеоритная сталь — лучшая из известных, очень редко встречается. На клинке нет никаких рун, буквально заготовка для зачарования. Гномы бы со мной не согласились — они предпочитают зачаровывать оружие сразу при создании, но металл очень восприимчив к магии. На него легко лягут сильные заклинания. Единственная отметка — это герб на щитке. Он мне незнаком. Но думаю, что можно поискать что-нибудь в нашей библиотеке. Могу лишь добавить, что, судя по этому оружию, его делали для боевого мага.

— Боевой маг, никогда не слышал…

— Еще бы! После войны магов вообще мало осталось, а боевых убивали в первую очередь! Эти ребята прекрасно владеют как холодным оружием, так и магическим искусством. Но главным их достоинством была возможность мгновенного использования заклинаний.

— Это как?

— У тебя впереди годы обучения, там тебе подробно расскажут. А если кратко, то у таких мастеров постоянно находились в «предактивационной» фазе несколько заклинаний. Это довольно сложная техника и требует постоянной концентрации. У нас сейчас, например, есть всего два эльфа, обладающие такими способностями, но им уже за четыре сотни лет перевалило!

— А где у вас библиотека? Мне сказали, что я вроде могу ей пользоваться…

— Библиотека? Ты еще и одного дня не тренировался, а уже за книжки! Пошли лучше проведем тренировку. Когда начнешь обучаться магии, вообще оттуда вылезать не будешь! И рысь бери, а то еще чего толстеть начнет! — Лана тут же соскочила и первой вылетела на улицу.

Начались каждодневные тренировки. И, как выяснилось уже на следующий день, ежедневными они были только благодаря моему желанию. Когда я пришел на тренировочную площадку, на ней не было никого. Даже Альссар пришел ближе к середине дня. Дело в том, что для эльфов обдумать годик-другой, стоит ли сегодня идти на занятие — не проблема. Живут они достаточно долго. А понятие «дисциплина» появляется только тогда, когда молодой эльф или эльфийка поступали на службу. Упор они делали на желании. Желании обучаться и узнавать новое. Без него они не видели целесообразности вообще предпринимать какие-либо действия.

У меня же желания было через край. Мне не терпелось попробовать бой с катарами, но, как мне объяснил мастер, без должной подвижности и ловкости начинать обучаться приемам боя — бессмысленно. К сожалению, в храме тьмы нас обучали силовому бою с размашистыми ударами и блоками. А ловкость оттачивали в движении рук — работа с разными видами оружия. Этого для работы с катарами было недостаточно. Здесь нужна была ловкость передвижения и координация. Дело в том, что у катаров есть один серьезный минус — клинок катара невозможно повернуть отдельно от руки, как, например, это возможно у меча или кинжала. Поэтому нужно больше двигаться и увертываться, находя лазейку для сокрушительного удара. А прямой удар действительно ужасен. Да и рубящий удар на многое способен, особенно если правильно его произвести. Вообще главное — это скорость движения и координация (извините за повтор, но это в данном случае крайне важно). Для тренировки этих навыков мне пришлось использовать эльфийскую полосу препятствий. Самое интересное в ней то, что большая ее часть проходит над землей! Прыгать по деревьям было крайне неудобно, но это было необходимо, чтобы натренировать стремительность перемещений.

Поначалу я не добирался даже до первого дерева — валился еще с канатов и длинных стеблей, которые формировали подъем. Но дни шли, и мои навыки развивались. Я уже мог пробежать пятую часть полосы (это уже немало!), когда Альссар мне сказал начать бегать с катарами. Сложность резко возросла. Руки теперь были заняты, и схватиться за что-то для поддержания равновесия просто не было возможности.

За прошедшие три недели ни с кем из эльфов кроме Альссара я не общался. В академии боевых искусств эльфов практически не было, а те, кто иногда приходили тренироваться — жили в городе. Поэтому когда во время моих тренировок все чаще стали появляться разные эльфы, мне стало немного не по себе. Я обратил внимание на постоянные осторожные взгляды, и что самое любопытное, эльфы как будто специально тренировались достаточно близко, чтобы меня было хорошо видно. Я спросил об этом у мастера, и объяснение оказалось на редкость простым — мое необычное оружие. Как уже было сказано выше, эльфами движет желание и интерес. В данном случае интерес пробудил в них желание познакомиться поближе, но будучи осторожными по своей натуре, они пока избегали прямых расспросов.

Хотя один молодой эльф все-таки не стал долго присматриваться:

— Привет! Как успехи? — услышал я его приветствие, пока переводил дух после очередного падения. Я обернулся и застыл, передо мной снова мелькнули голубые глаза невероятной эльфийки. Конечно, я понимал, что передо мной стоял обычный молодой эльф, но его бронзовая кожа была точь-в-точь как у нее. И он был второй эльф за все это время, у которого я встретил такой необычный для них цвет. У него были карие глаза и длинные светлые волосы, гладко зачесанные, стянутые сначала в низкий хвост, а затем причудливо заплетенные. Цвет волос и кожи плохо сочетался, но эльфа это не смущало:

— Что ты смотришь на меня как на последнего грифона?

— Да вот думаю, как ты так загореть умудрился? Я вот уже три недели тут отдыхаю, но все никак…

— Так ты повыше на деревья заберись, там и солнца побольше, и загар пристает. Чего внизу лежать-то?

— Действительно, как я раньше не догадался. Пойду схожу за лестницей, — я решил не продолжать дурацкий разговор и пошел в сторону своего дома. Еще успею вернуться к тренировкам. Кстати, а где моя кошачья заноза? Когда нужно — нигде не видно. Решил, пока этот странный эльф не уйдет с площадки, поищу Лану. Обычно она вертелась рядом, пока я тренировался, либо играла с мастером, а тут куда-то пропала. Альссар стоял неподалеку и с кем-то общался — рыси рядом с ним тоже не было.

Быстренько дойдя до своей кельи и осмотрев ее, стало ясно, что Лана здесь не появлялась с самого утра. Я не сильно беспокоился о Лане — в эльфийском лесу ей ничто не угрожало, наоборот, к ней здесь относились с завидным уважением. Просто загорелый эльф вывел меня из душевного равновесия. Очень хотелось его расспросить о голубоглазой воительнице, но я не знал, с чего начать. Мысли все время возвращались к пронзительному взгляду небесных глаз и к неприкрытой грации совершенного тела.

Задумчиво обойдя половину тренировочной площадки, так и не найдя Ланы, я прислонился к одному из деревьев. Стал наблюдать за тренировкой пары эльфов, предварительно сняв ментальный блок, надеясь, что Лана даст о себе знать. Оба сражались короткими мечами. Наблюдать за их передвижениями было одно удовольствие. Они буквально порхали по деревьям. Бой шел не в полную силу. Они изредка делали выпады в сторону друг друга. Наблюдая за этим боем, я заметил, что свободной рукой они все-таки помогали себе в передвижениях, цепляясь за развешанные канаты и опираясь на ветки. Я же себе такого позволить не мог. В лучшем случае можно было бы опереться рукой, но и то был шанс зацепиться катаром. Что-то пушистое, но весом уже почти семьдесят фунтов приземлилось мне на плечи. Благо ускорение было небольшим, но ноги мои подкосились, а тело протестующе заныло.

— Я победила! Я победила! — Лана уже вовсю носилась вокруг меня.

— А во что мы играли? — прохрипел я, осторожно поднимаясь.

— Не знаю, во что ты играл, а я играла в «охотницу»! Ты вообще не играешь последнее время. И вообще, лазить по деревьям — это не твое! — речь Ланы водопадом обрушилась на меня. Я никак не мог привыкнуть к молниеносным всполохам ее мыслей. Последнее время мы действительно мало общались. Вечером я приходил уставшим, а днем не снимал блок.

— Извини, но ты же знаешь, что я должен учиться. Хочешь, попробуем договориться с эльфами, чтобы взяли тебя в охрану границ?

— Не хочу я ни на какие «границы». Так и быть. Не буду на тебя пока обижаться. И, кстати, эльф из тебя никудышный. Если хочешь научиться передвигаться по деревьям, для начала научись бегать и прыгать по прямой. Начни с бревна, потом переходи на канат. Если справишься, можно будет идти и на полосу препятствий. Грация, она, знаете ли, далеко не у всех. Если не дано, значит не дано, — рысь демонстративно прогнулась дугой, доходя практически до прямого угла.

— Надеюсь, благодаря красивейшему из учителей я все же добьюсь хоть каких-то результатов! — погладив довольную Лану, мы уже вместе отправились на тренировку.

Эльф вернулся на следующий же день. Но теперь уже в сопровождении Альссара:

— Доброе утро, Арчибальд!

— И вам доброго утра, мастер!

— Я тебе привел напарника для тренировок — будет с кем мечами помахать.

— А вы продолжать обучение не будете?

— Буду, почему же? Просто спарринги лучше проводить с разными соперниками. Бери пока мечи, с катарами еще рановато.

Я, как всегда, взял два коротких меча с слегка изогнутым лезвием. Последнее время я тренировался либо с ними, либо с катарами. Мой загорелый противник выбрал для этого боя обычную глефу. Его мастерство сильно уступало Альссару, но парень был достаточно хорошо сложен, хотя и был несколько худоват, но это ничуть не мешало ему легко справляться со своим оружием. Да, отточенных приемов он знал немного, но вел поединок профессионально. Не стал дурить и хвастаться — я даже, можно сказать, удивился. Поединок продолжался недолго, но я все-таки пару раз чуть не зацепил его, но он обладал просто феноменальной реакций. Я со своей стороны тоже не стал выпендриваться, понимая, что шанс победить, может, и есть, но все-таки силы наши скорее равны.

Альссар вскоре прервал поединок, а у меня появилось стойкое желание расспросить молодого эльфа, тем более что его сходство по цвету кожи с той самой незнакомкой не выходило у меня из головы.

— Твой способ получения ровного загара мне пока не подошел. Может, ты знаешь другие варианты?

— А-а-а, тебе не дает покоя мой необычный для эльфа цвет кожи? Кстати, меня зовут Тьеовиль, можно просто — Тео.

— Я — Арчибальд. А насчет кожи — ты прав. Меня действительно заинтересовал твой цвет, но заинтересовал не цветом, а местом, где ты его мог получить. Подозреваю, что ты был там, где много солнца. Гораздо больше, чем в эльфийском лесу. И я как-то слышал о пустыне по ту сторону Срединных гор.

— Арчи, а ты смышленый для человека — без обид! Ты попал прямо в цель! Я действительно родом из эльфийского лагеря Хиоваасъ, который кочует по пустыне в поисках древних достижений эльфов. Любой эльф может к нам присоединиться и обзавестись таким замечательным загаром! Я еще очень молод, и меня отправили сюда получить базовые знания, но потом я обязательно вернусь! И вот что мне сразу стало любопытно, это как Совет взял на обучение человека?

— Ты что-то имеешь против?

— Нет, просто ты первый человек, с которым я вообще разговариваю! Раньше я их даже не видел! Знаю только, что один старичок здесь таверну содержит.

— Я здесь с той же целью — получить знания, а попасть сюда мне помогло простое стечение обстоятельств. Кстати, того старичка зовут Артемий, и он прекрасно готовит!

Следующие два месяца мы довольно часто общались с Тео. Он регулярно приходил на тренировки, и мы вместе занимались. Лазить по деревьям у меня пока не получалось, но на канате я уже стоял достаточно уверенно. Тьеовиль даже обозвал меня акробатом и сказал, что я смогу работать в цирке. Не знаю уж, насколько это правда — я не был на подобных представлениях, но сражаться на ровной земле уже получалось действительно неплохо. Тео по началу легко доставал меня мечами, а я никак не мог прорваться на ближнюю дистанцию, но по прошествии двух месяцев упорных тренировок ситуация переменилась. Теперь я полностью контролировал течение боя. Тео не мог меня достать с дальней дистанции, а сближаться он уже боялся. Пару раз я его поймал на встречном движении, и теперь он внимательно следил за дистанцией. Заставляя его заниматься пассивной обороной, я тренировал разнообразные движения, которые узнавал от Альссара.

Как-то после одной из тренировок я затащил Тьеовиля в таверну, где Артемий готовил для нас отменных зайцев, но он наотрез отказался пробовать мясо. Мы с Ланой переглянулись: «Чего уговаривать — нам больше достанется!» Но Тео был сам не свой и явно не из-за мяса, поэтому я не удивился, когда услышал от него:

— Слушай, у меня к тебе серьезное дело… Я уже второй год маринуюсь в этом лесу, и мне все здесь осточертело! Тут как будто время остановилось, а мне еще учиться и учиться, чтобы получить отметку о прохождении своего курса. В отличие от обычных эльфов, мое обучение строго определено по времени, и я вынужден проходить ежегодную практику, чтобы получить зачет! Пока я еще не изучал магию, поэтому меня в прошлом году отправили патрулировать границы, и это было ужасно! Там совершенно нечего делать! И мне очень не хочется в этом году снова сидеть на деревьях и считать пролетающих птиц!

— Спокойнее, спокойнее!

Тео так возбужденно говорил и размахивал при этом руками, что мы с Ланой, не сговариваясь, отодвинулись от него подальше, не желая по несчастливой случайности расстаться с такой вкусной зайчатиной.

— Я пока так и не понял, чем я-то тебе могу помочь?

— Ты можешь помочь мне пройти практику!

— Будем вдвоем сидеть на деревьях?

— Да нет же! Мы можем взять другое задание! Я уже все продумал. Одному эльфу назначают задания мастера, но для группы есть возможность выбирать задание самим! Правда, его тоже нужно утвердить, но, думаю, тут проблем не возникнет!

— Интересно, и что же у нас за группа такая? И почему не возникнет проблем?

— Ты и я — уже двое! — Тео немного подумал и ткнул пальцем в Лану: — А с ней почти трое!

Пробурчав что-то насчет «почти», рысь внимательно посмотрела на вытянутый палец, но потом решила, что жареный заяц все же вкуснее. А мне уже было очень любопытно, что именно задумал эльф:

— Давай к сути. Что именно ты планируешь провернуть?

— Ты знаешь, что эльфийский лес граничит с двумя королевствами, Красным и Зеленым, но пять веков назад он занимал почти всю территорию, занимаемую сейчас людьми по эту и ту сторон Срединных гор. И естественно, было гораздо больше эльфов, и существовали другие города. Собственно, поиском и раскопками которых и занимаются эльфы из Хиоваасъа. Но они в основном работают в пустыне, так как здесь территорию плотно заселили люди. Я же узнал у разведчиков, что последнее время никто не видел людей рядом с границами Зеленого королевства, а там, по записям из архива, существовало по крайней мере два города. Один, правда, находился далековато, на берегу Океана, но зато другой буквально в одном дне пути от границы эльфийского леса!

Я уже закончил с едой и сейчас потягивал пиво. Лана, в свою очередь, решила, что ей просто необходима добавка и незаметно просочилась под столом в направлении Артемия. Но я был уверен, что она прекрасно услышит весь наш разговор и с противоположной стороны таверны, тем более что в ней кроме нас никого не было. Мысль Тьеовиля была интересной. Мне, правда, практикой вроде никто не грозил, но очень хотелось узнать поподробнее о лагере эльфийских археологов и, в частности, о голубоглазой воительнице, а повода никак не представлялось. К тому же лето длинное, а как сказал мастер Альссар, за книжками я успею еще насидеться в школе магии.

— Заманчивое предложение. Но есть два вопроса. Что мы там будем делать и кто нам даст на это разрешение?

— Да если мы просто опишем его сегодняшнее состояние — мне уже зачтут практику! А если мы еще и найдем что-нибудь! Да и с разрешением проблем не должно быть — я беру это на себя! Ты формально считаешься старшим — у тебя индивидуальный режим занятий. А так как ты еще и человек, то можешь свободно покидать лес. Младшие эльфы это могут сделать только в сопровождении. Но ты, как старший, берешь меня с собой, и тогда мне позволят выполнить задание вне леса!

— Здорово… Ну, если ты берешь это на себя, тогда ладно. Кстати, а как ты сюда добрался? Тебе же, как ты сказал, нельзя без сопровождения?

— И не говори! Прям как ребенка с собой носят! Даже противно.

— Тебя сюда сопровождали?

— Ага.

— А твой опекун не будет против твоей задумки?

— Это опекунша, и она уехала, приедет за мной только после завершения обучения. Я практически узник!

Я оставил без внимания последнее восклицание эльфа.

— Она?

— Нелли — танцующая со смертью. Она сестра принцессы Лиас.

— Нелли? А что такое «танцующая со смертью»?

— Ну, вообще-то не Нелли, а Нелаамовиаль, но мы ее все называем сокращенно! А танцующими называют воинов, обладающих специфичной техникой боя. Такой стиль довольно редко практикуют, и описать его довольно сложно, но когда увидишь — сразу все станет ясно.

Мне уже все стало ясно. Снова и снова я вспоминал ее чарующие движения. И самое главное — теперь я знал ее имя!

— Арчибальд! Проснись! Ну так что? Ты согласен?

Я кивнул головой, но в мыслях все было занято ее удивительным обликом.

Глава 9

Прошло еще два месяца упорных тренировок, а лето уже вовсю давало о себе знать. Правда, особенностью эльфийского леса было практически неизменное состояние погоды от поздневесеннего, до раннеосеннего. Но птицы и цветы все же активнее вели себя именно летом.

Тео договорился с мастерами насчет практического задания, так что в ближайшее время нас ожидала разведывательная вылазка. Меня не особо волновало наше задание, так как я, хоть убей, не мог себе представить, что может быть интересного в старых развалинах. Но вот мой напарник с каждым днем выглядел все более нервно. В один прекрасный день я не выдержал и спросил:

— Ты чего так переживаешь? Боишься, что духи не подпустят тебя к руинам?

— Не шути так! Привидений, может, там и нет, но нам может хватить и магической защиты, установленной от непрошеных гостей.

— На этот счет я бы не волновался, — подумал я про Лану, но решил уточнить о другом: — Прошло уже пять веков. Зная людей, думаю, там если нет поселения, то тогда все уже растащено по камню! К тому же ты сам говорил, что нам достаточно описать состояние.

— Это, конечно, да. Полезем внутрь, только если будет безопасно.

— Внутрь?

— Подвалы старых зданий или крипты вполне могли уцелеть. У тебя, кстати, как с боевой магией?

— Ты меня, похоже, не слышишь — никуда я лезть не собираюсь! А за магией я сюда и пришел, но обучение еще даже не начиналось!

— Лезть, может, и не полезем, но эльфийские руины много опасностей хранят. Дело в том, что они лежат в таком состоянии со времен войны. А то, что там людей нет, я почти уверен — слишком далеко от центра. Хорошо, если в округе какие-нибудь крестьяне поселились, но чтобы обезопасить развалины, нужны маги или паладины.

— И что? За пять столетий так никто и не побывал там?

— Эльфы точно нет! Они строго соблюдают подписанный после поражения договор. Собственно, только Хиоваасъцы и занимаются поисками древностей за пределами леса. Но даже они из-за этого договора отправились по другую сторону Срединных гор. Так что, как видишь, есть все шансы найти там ловушки с боевыми заклинаниями времен войны!

— Ты меня безмерно обрадовал сейчас… Я этим летом как раз хотел поджариться каким-нибудь смертоносным заклятием! Ну а тебе боевые заклинания зачем? Или ты клин клином вышибать собрался?

— На всякий случай! Вдруг на тебя зверь какой нападет… Вот что ты будешь делать, если вдруг медведь появится?

— Всажу ему арбалетный болт между глаз.

— Ладно, а если не медведь? В общем, есть у меня простое заклинание — «огненный шар» называется. Хочешь узнать? Теорию я знаю, можем пойти на полигон потренироваться, если интересно.

— Давай-ка на всякий случай возьмем книгу из библиотеки, — идея узнать о новом заклинании меня сразу заинтересовала, просто, наученный горьким опытом, хотел подстраховаться компетентным мнением.

На следующий день, предупредив Альссара (я первый раз пропускал занятие), мы с Тео пошли на магический полигон. Найти его, не зная, где он находится — невозможно. Сама площадка располагалась на глубине нескольких метров, защищенная разными уровнями защиты. Я убедился, что подвалы некоторых зданий действительно могут спокойно простоять пять веков и больше. Узкие винтовые лестницы в неприметных постройках вели в специальные помещения, где регистрировали всех желающих заняться практикой. На разных площадках были разные уровни защиты, и всего их было три. Нам достаточно было самой простой, но даже на нее нам выделили инструктора, так как мы не имели необходимого звания для работы без наблюдения.

Мне очень понравилась такая организованность, и я сразу отправился к инструктору с прихваченной из библиотеки книгой, а Тьеовиль сразу начал экспериментировать. Первая лекция по магии получилась довольно длинной, а когда я задал подряд два глупейших вопроса, инструктор понял всю тяжесть ситуации. Оказалось, я совсем не знаю основ, в том числе преобразование формы магических структур. В общем, сошлись на том, что «делай так, и все»! Может, конечно, я бы выпытал еще подробностей, но тут раздался вопль и запахло паленым. У Тео наконец получилось создать свой «огненный шар», но он образовался слишком близко от заклинателя. Хорошо, что шар был небольшим, а то эльф не отделался бы ожогами на пальцах рук. Инструктор только покачал головой, перевел взгляд с одного неудачника на другого неуча и повел Тео оказывать первую помощь.

Оставшись один, я все-таки рискнул использовать новое заклинание — не зря же читал книгу и расспрашивал инструктора! К тому же, когда за мной не наблюдают, мне проще сосредоточиться. Инструктор вернулся довольно быстро — видимо, не очень мне доверял. Но к его появлению рядом со мной на безопасном расстоянии уже красовался огненный сгусток размером с голову. Убедившись, что я его контролирую (как оказалось, подобные заклинания направленного действия, в том числе и «элементальные стрелы», можно не только направлять по одной траектории, но и изменять движение, контролируя объект), инструктор создал такой же и показал на примере, как правильно направлять шар. У меня же не получилось. Мой шар сразу плюхнулся на землю. Благо защита вокруг площадки была рассчитана и не на такое, и от моего заклинания не осталось и следа. Тогда я решил воспользоваться советом и потренироваться контролем на уже привычной мне «огненной стреле». Инструктор согласился — когда заклинание знакомо, легче разобраться и применить изменения. Преобразовав заклинание «огненной стрелы», я легко его воссоздал и получил стрелу, которой я мог управлять на протяжении всего времени полета. Да, конечно, нужна практика и расчеты по уменьшению энергозатрат, но это все при дальнейшем обучении. А пока моя стрела облетела вокруг трех манекенов, и, не придумав ничего лучше, опустил ее снова на землю. Защита снова автоматически рассеяла мое заклинание. Инструктор снова покачал головой. Оказалось, есть заклинание отмены или рассеивания — я о нем тоже не знал.

Полчаса мы тренировались на управление уже «огненным шаром», и у меня стало неплохо получаться, когда заявился Тьеовиль, забинтованные руки которого говорили о том, что на сегодня он не «боец». Поблагодарив инструктора, мы отправились по домам. Я же пообещал Тео без него на полигон не ходить.

Следующие два дня я снова тренировался с мастером Альссаром и Ланой. Я даже сумел провести достойный получасовой поединок с мастером, ни разу не попавшись под удары его алебарды, когда появился Тео. Эльфийская медицина явно была на высоте. На его руках не было и следа ожогов.

— Нам стоит начать собираться, — вместо приветствия выдал молодой эльф.

Видимо, после ожогов ему еще больше захотелось доказать всему миру, что он чего-то достоин. Мне это не понравилось. С таким настроем он рано или поздно захочет Океан переплыть, чтобы его оценили. Но не мне его учить.

— У меня все с собой!

Лана мгновенно появилась рядом, а я скрестил перед собой катаны. Но шутка, видимо, не прошла.

— Хорошо, я зайду за тобой завтра утром, — Тео больше ничего не сказал, а просто развернулся и ушел.

Я же спокойно закончил тренировку, после которой заглянул в таверну за припасами. Артемий снабдил меня провиантом на десять дней — должно хватить на наше путешествие. Что еще нужно было «собирать», я не знал — пусть эльф беспокоится. Оставшийся вечер провел на полигоне. Как мне кажется, тренировка будет более полезной в связи с предстоящим приключением.

На следующее утро (на то утро, которое ближе к обеду) в полном боевом облачении ко мне заявился Тьеовиль. Ощущение было, что он вез с собой все, что у него было. Оружие было в ножнах, висело за спиной Тео, лежало между тюков, закрепленных на крупе лошади. Зачем оно ему было нужно в таком количестве — решил не спрашивать, чтобы не заработать кровную обиду. Правда, было жаль лошадь, помимо оружия на нее были погружены две дорожных сумки и два мешка. У меня стольких вещей не было. Да и Кейван, боюсь, просто сбросил бы меня, если бы я попробовал его так загрузить! Из оружия взял только катаны и арбалет, а в дорожных сумках разместил провизию. Конечно, я бы не отказался от волшебных эликсиров, но продаются ли такие у эльфов — я не знал.

Так начался наш поход. Тео молча ехал впереди и показывал дорогу. Я ехал сзади, и так как заняться было нечем, кидался в Лану шишками. Она, в свою очередь, старательно от них увертывалась, хотя ей это было не сложно — большая часть до нее просто не долетала. Двигаясь в тишине, я осознал простую вещь, что нужно тщательнее выбирать компанию. С Камероном путешествовать было гораздо интереснее.

— Тео, может, расскажешь что-нибудь о цели нашего путешествия?

— Особо не о чем рассказывать. Город как город, таких раньше были десятки.

Тео сделал паузу, но я решил его не торопить, а то замкнется опять, и будем снова ехать и слушать «голос леса».

— Город назывался Льянован. По людским меркам его можно было назвать провинциальным. Но, если верить историкам, жила там прелюбопытная семейка. Если я не ошибаюсь, глава семейства был братом мужа старшей сестры сегодняшнего короля эльфов, но думаю, тебе это не очень интересно… А вот что действительно заслуживает внимания, так это их разработки в магии трансформации! Ты хоть слышал о таком?

— Что-то не припомню, чтобы люди такое практиковали.

— А вот они могли! Разработали систему заклинаний преобразования живого тела в живую же трансформу. Любили, говорят, превращаться в разных больших кошек — их любимые животные. Красивая магия!

Я с сомнением покосился на прыгающую Лану:

— А бывало, что кто-нибудь так и оставался трансформой?

— Я о таком не слышал, но мне могли и не все рассказывать. К тому же эта магия была очень сложной, даже экспериментальной. Справлялись с ней единицы. Сейчас, например, не видел ни одного мага, способного на это! Хотя, если нам попадутся какие-нибудь записи об этом!..

Тео замечтался. Видно было, что ему нравилась эта тема.

— Ты лучше скажи, что ты такой смурной был после того, как пальцы обжег? — я решил, что у него достаточно хорошее настроение, чтобы разрешить этот вопрос.

Мечтательность эльфа сразу пропала, но замыкаться в этот раз он не собирался:

— Если честно, то я даже не знаю, почему ты согласился поехать со мной, но объясню тебе свое поведение. Дело в том, что я в Виэно-эвамале нахожусь уже целый год, но до сих пор мне давали возможность изучать только историю и тренироваться с оружием. Ты, думается, уже слышал, как эльфы относятся ко времени. Так вот, меня это совсем не устраивает! Я ехал сюда изучать магию! Если быть точнее, хотел стать боевым магом, но такими темпами я им стану лет через сто!

— Знаешь, многие были бы довольны, проживи они сто лет! И ведь, насколько я слышал, стать именно боевым магом довольно сложно. Не стоит ли радоваться уже самой возможности стать им?

— Я и не ждал, что ты поймешь. Для этого надо быть эльфом. Еще, похоже, у меня есть какая-то проблема с волшебством.

— Как это?

— У меня хоть и есть к ней соответствующий талант, но есть проблемы с его реализацией.

— Так у тебя вся учеба впереди — решишь свою проблему с реализацией!

— В том и дело, что нет! У меня затруднение с преобразованием магической энергии в структуру заклинания. Можно сказать, что нехватка концентрации, но поверь, дело не только в ней. И наставники, зная об этой проблеме, не допускают меня до изучения магии!

— Так, может, правильно делают? Вспомни, что произошло с огненным шаром.

— Теперь ты мне его все время вспоминать будешь? Я считаю, что если бы мне разрешили учиться дальше, то я бы разобрался во всем. У меня вообще складывается впечатление, что мне что-то не договаривают…

— Прям заговор!

— Шути, шути — не буду ничего тебе больше рассказывать!

— Не хочешь говорить о себе — не надо. Тем более что мы уже приехали. Конец эльфийских владений близко — предлагаю здесь переночевать. Вон и патруль встречать вышел.

Первой патруль встречал Лану, такое необычное создание привлекало внимание, а уже потом и нас заметили. У Тьеовиля даже бумага нашлась от мастера, что едем не просто так, а с учебным заданием. Так что встретили нас, можно даже сказать, дружелюбно. День уже клонился к закату, поэтому решено было продолжить путь завтра, а пока представилась возможность спокойно выспаться под защитой эльфийских дозорных. Правда, ночевать без огня мне было непривычно. Эльфы и в городах питались специфично, а в походах — тем более. Но как-нибудь переживу. Зато перекинуться новостями и они любили. Вскоре мы узнали, что на границе никаких происшествий не было, а людей здесь некоторые из молодых разведчиков не видели вообще. Это было странно. У людей с эльфами, конечно, натянутые отношения, но всегда находится кто-нибудь, кто решит, что в эльфийском лесу грибов побольше или куропатки пожирнее… А тут — никого. Причем, со слов эльфов, их и рядом с лесом никто не видел, а зрение у них хорошее. Эльфов это не тревожило, они даже подшучивали, что можно здесь новый Лес посадить — никто и не заметит. Но мне почему-то эта новость не казалась хорошей — люди просто так со своих земель не уходят.

Ночь прошла спокойно. Никаких нарушений границ, мы даже смены патруля не заметили — эльфы все делали спокойно и аккуратно. И было очевидно, что их давно уже никто не тревожил. Мое ощущение неправильности происходящего рассеялось под утренними лучами солнца. И почему мне вчера казалось, что люди регулярно терроризируют эльфов? Просто — устоявшееся мнение.

Покидая эльфийский лес, мы специально не прощались — просто помахали рукой, уверенные в том, что наш жест непременно заметили. Нам предстояло пересечь заросшее поле до следующего лесного отрезка, но это уже были владения людей. Травы было почти по колено сидящему на лошади всаднику. Ни о каком возделывании земли под сельскохозяйственные нужды и речи не было. Кроме нас из живых вокруг были только птицы и насекомые, которые вовсю встречали новый день пением и всевозможным стрекотом. Лана уже воспользовалась доверчивостью какой-то живности и преспокойно уплетала второй завтрак.

Поле мы пересекли без проблем. Только запахи наступающего лета и припекающее солнышко умиротворяли настолько, что хотелось развалиться на лугу и вздремнуть! У животных же, наоборот, был необычайный прилив сил. Лана нарезала круги вокруг нас, да Кейван с конем эльфа шли вприпрыжку.

Время еще не подошло к обеду, как мы добрались до лесного участка, где я удивился, насколько же Лес эльфов отличается от лесных массивов людей. Перед нами был низкорослый заросший бурелом. Раньше я, быть может, и не заметил этого отличия. Лес как лес. Но пожив некоторое время у эльфов — видел разницу.

— Тут бы ноги не поломать, — проворчал Тео, подтверждая невысказанную мною мысль.

Но нам повезло. Участок леса огибал всю поляну, но по ширине был не более пары десятков ярдов. Поэтому довольно скоро мы выбрались на открытое пространство. И вот тут мы остановились. Впереди невооруженным взглядом были видны следы бушевавшей когда-то битвы. Разбросанные камни, вырытые траншеи и остатки каменных строений в центре. Конечно, поляна кое-как уже зарастала травой и кое-где появлялись молоденькие деревца и кустарник, но общего впечатления они пока не меняли. Еще легко представлялся штурм пехоты и заградительный магический огонь.

— Это и есть Льянован?

— Похоже на то, — Тео тоже был впечатлен увиденным.

— Странно, что за столько времени тут все не заросло бурьяном. Люди, похоже, тут вообще больше не появлялись.

— Да нет, появлялись, — глазастый эльф указал рукой в сторону, где я увидел старый пень.

— Ты на пень намекаешь? Или я чего-то не вижу?

— Пень относительно свежий.

Я еще раз посмотрел на «относительно свежую» кучку трухлявых опилок.

— Дерево срубили сорок, самое позднее пятьдесят лет назад. Так что люди здесь бывали намного позже тех ужасных событий.

— Странно только, что их теперь не видно…

— Наверное. Хотя, может, им здесь просто не понравилось? Слишком далеко от основных торговых путей, например?

— Может, и далеко. Ну что? Идем, посмотрим поближе? Или тебе уже достаточно материала для курсовой?

Эльф только фыркнул и, не отвечая, двинулся прямиком к центру. Я поехал следом. Лана шла рядом, без слов понимая, что далеко отходить теперь не стоит. На нашем пути стали появляться напрочь проржавевшие доспехи и оружие. Теперь уже и не поймешь, кому они принадлежали. Возможно, были и останки осадных машин, но сейчас в оставшихся обломках распознать их было невозможно.

Если бы не эти следы войны и не приближавшиеся развалины эльфийского города, можно было сказать, что мы просто гуляли по очередному полю, каких тысячи. Все так же пели птицы и стрекотали насекомые. Никаких других звуков не было.

Проехав еще немного, Тео притормозил:

— Льянован начинался здесь, — прервал он тишину.

— Откуда ты знаешь? — я вокруг никаких отличительных признаков не видел — поле как поле.

— Каменные руины впереди — это, скорее всего, остатки королевского дворца, а он обычно размещается в центре поселения. Насколько я знаю, город был небольшим, и если учесть приблизительную численность населения и размеры построек…

— Понятно, можешь не продолжать. Отсюда так отсюда. Можешь начинать делать заметки!

Тео взглянул на меня, но комментировать не стал, а просто спешился и дальше пошел пешком. Я последовал его примеру и, догнав его, спросил:

— Планируешь уже здесь что-нибудь найти?

— Скажем так — не хочу ничего пропустить.

Но ничего найти не удалось. Даже следов поселения не наблюдалось. Зато развалины впереди можно было теперь разглядеть гораздо лучше. Были ясно видны остатки стен, обломки каких-то статуй, ранее украшавших павильоны. Но все уже добротно зарастало растениями. Не было ничего выше двух человеческих ростов.

— Смотри-ка, а вон и люди, — глаза эльфа снова не подвели. На другой стороне поля боя приютились несколько бревенчатых домов.

— Неужели деревня?

— А чего ты ждал? Это теперь территория людей.

— Странно просто. Я некоторое время успел пожить в деревне, и поверь, эта — слишком тихая.

— Может, просто временные строения? Например, там располагался исследовательский лагерь. Ваш род всегда любил трофеи, и после войны сюда наверняка приходила не одна экспедиция.

— С этим спорить не буду, но хотел бы обратить твое внимание на то, что дома не временные. Тут явно хотели поселиться и надолго.

— Ну, так и поселились.

— Но сейчас там никого нет! Смотри — ни дыма из трубы, ни мычания домашней скотины, ни визга ребятишек. Деревня брошена.

— Нет — и хорошо. Значит нечего опасаться. Потом сходим и посмотрим, что там и как. А сейчас давай лучше глянем, что осталось от подвалов дворца.

Мы продолжили движение к центру руин Льянована, но покинувшая меня утром обеспокоенность вернулась снова. Подходя ближе к центру бывшего города, мы наткнулись на завалы. Разрушенные до основания здания перегораживали проходы. Пришлось оставить лошадей. Рысь же легко справлялась с подобными заграждениями и пока не подавала никаких сигналов об опасности. Зато мы, пробираясь дальше, смогли оценить размах и старание атакующей стороны. Выделялись осадные снаряды, их количество и размеры, которые наряду с обломками также мешали нашему движению.

Первой неладное заметила Лана. Легко маневрируя и двигаясь быстрее нас, она запрыгнула на очередной валун и остановилась как вкопанная. Тео двигался впереди меня и, обойдя камень, на котором сидела наша разведчица, тоже остановился. Чувствуя, что это все не к добру, я наконец добрался до них и смог воочию убедиться в правоте своего предчувствия. Впереди на небольшом, относительно расчищенном участке валялись различные кости и куски тел.

— Видимо, они пытались пробраться туда, — Тео показал рукой на едва заметный лаз в одном из разрушенных строений, — похоже, мы уже на территории старого дворца.

— Полагаю, дальше лучше не соваться. Очень похоже на боевую магию.

— Да, вероятно, какие-то охранные системы еще действуют.

— Надеюсь, проверять не будем?

— Мы не справимся с древней эльфийской магией, но уже есть что рассказать. Очевидно, что здесь люди не смогли обосноваться. Или не захотели — неважно. Главное, что тут можно найти реликвии нашего народа, а это уже повод для проведения здесь полномасштабных раскопок!

— Я рад за тебя. А пока ответь мне, пожалуйста, откуда здесь взялись тела? Они явно не с войны здесь лежат.

— Очень похоже на расхитителей. Какая-нибудь банда забралась сюда и попалась под охранные заклинания.

— Может быть… Ладно, раз дальше не пойдем, предлагаю вернуться к лошадям и, обойдя это место, заглянуть в деревеньку. Что-то не нравятся мне такие совпадения.

— Какие совпадения?

— Пустая деревня, разорванные в клочья тела.

— Так, может, они и были из этой деревни?

— Те, кто строил дома в деревне, собирались здесь обосноваться. Вряд ли они всей гурьбой сунулись бы под эльфийские заклинания.

— Чего гадать — пошли и посмотрим.

Мы вернулись к лошадям и поехали в сторону деревни. Развалины остались позади, когда между домами мы заметили какое-то движение.

— Стой, ты это видел? — я решил притормозить эльфа.

— Просто тень от дерева колеблется.

— Может, попробуем разделиться и обойти деревню? Просто посмотрим издалека, вдруг там разбойники засели?

— Ты только что говорил, что там никто не живет.

— Разбойники и не живут. У них, может быть, здесь перевалочная база. Я уже встречался с одной группой человек в двадцать по дороге к Виэно-эвамалю.

— Тогда предлагаю спешиться и осторожно подкрасться. Ты иди левее, я пойду прямо, а Лана пусть справа посмотрит. Она справится?

Рысь, пригнувшись, двинулась направо, всем своим видом показывая, что справится. Чего-чего, а в способности прятаться она даст нам сто очков форы. Уже через несколько секунд ее невозможно было разглядеть в высоко растущей траве.

Я отправился налево, по широкой дуге обходя деревню. Стараясь двигаться как можно незаметнее, обошел поселение с севера. Пока не было заметно никаких признаков жизни, зато фигура Тьеовиля оказалась гораздо ближе к строениям. Видимо, он специально отправил нас в обход. А когда я увидел формирующий огненный шар, стало ясно, что про элемент неожиданности можно забыть. Шар быстро завалился в траву недалеко от эльфа, поджигая даже зеленые стебли и поднимая столб дыма над домами.

— Похоже, что с концентрацией все еще проблемы, — только и оставалось что недовольно пробурчать.

Я было рванул обратно к Тео, но подумал, что фланговый удар может оказаться более успешным. Меня вроде пока никто не заметил. Двигаясь быстро, но при этом как можно тише, я вошел в деревню. Еще один столб дыма взвился над поселением. Меня же настораживало то, что вокруг все так же стояла необычная тишина. Никто не выкрикивал команды, не слышно топота ног или открываемых дверей. Насчет дверей ясно стало довольно скоро. Дома стояли заброшенными. Разломанные заборы, заросшие дворы, разбитые окна и темные дыры вместо дверных проемов. Над одним из домов даже обвалилась крыша. И никаких следов лагеря или стоянки. Наконец я увидел первые человеческие следы. По земле шли глубокие параллельные борозды, как будто кто-то волочил ноги в тяжелых сапогах. Тут порыв ветра донес до меня характерный запах, и все стало на свои места. Зомби! Не знаю, как они здесь появились, но зловоние гниющей плоти я ни с чем не перепутаю.

Теперь скрываться уже не имело смысла. Я побежал по направлению к Тео. Как я и ожидал, впереди показались спины существ, бывших когда-то людьми. Трое уже приблизились к эльфу, а еще пятеро двигались им на помощь, но, почувствовав мое приближение, они резко развернулись. По их останкам можно было понять, что передо мной были трое мужчин и две женщины, а по остаткам одежды предположить, что это как раз бывшие поселенцы. У них не было ни брони, ни оружия, а нас они надеялись просто разорвать голыми руками. Арбалет в данном случае был бесполезен. Я отбросил его в сторону и последовал примеру Тьеовиля: начал читать заклинание огненного шара. Судя по всему, с четвертой попытки у Тео получилось, так, и мой, и его шар достигли своих целей, а вопль «Вау», плавно перешедший в «У-у-у» дал понять, что и результатов мы достигли одинаковых.

— Они не горят! — крик эльфа донес до меня и без того очевидную мысль. Огненный шар только на мгновение затормозил зомби и подпалил лохмотья, оставшиеся от их прежней одежды. Было очевидно, что мертвая плоть плохо поддавалась подобной магии. Времени на раздумья оставалось мало. Ожившие мертвецы поняли (как?!), что добычи теперь стало в два раза больше, двинулись ко мне. Быстро определив, что известная мне элементальная магия будет плохо воздействовать на гниющие тела, я решился на маленький эксперимент. Огненный шар — всё-таки полноценное боевое заклинание. Им часто пользовались и чародеи прошлого. Так что, изменив параметры заклинания, я создал еще один шар. Он получился диаметром в половину человека и был с избытком накачен маной. Недолго думая, я направил его на ближайшее тело. Удар сбил зомбяка с ног, а пламя объяло его и землю вокруг него. Температура пламени получилась достаточной, чтобы плоть быстро сгорала, но мертвяк все равно порывался встать.

За это время остальные четверо уже подобрались ко мне. Тут я осознал, что нам совсем не обязательно с ними сражаться! Мы были в открытом поле. Можно было просто убежать! Вряд ли они смогли бы долго нас преследовать. Кстати, а где маг, который их контролирует?! По спине пробежал неприятный холодок. Но эльф помог мне справиться с легким оцепенением. Его жуткий вопль было слышно, наверное, даже в эльфийском лесу. Эльф горел словно факел. Я кинулся к нему напрямик, уворачиваясь от рук нежити, на ходу сбивая его с ног. Он мешком повалился на землю. Кричать он уже не мог. Только мычал, но еще, хоть и слабо, старался сбить с себя пламя. Я стал толкать его дальше от мертвяков, стараясь при этом переворачивать, чтобы хоть как-то погасить огонь. Магическое пламя понемногу сдавалось, но и эльф потерял сознание, не справившись с нахлынувшей волной боли. Я оставил его лежать на спине, сбивая перчатками и землей остатки пламени. Хорошо хоть, он не додумался, как я, усилить заклинание, а только увеличил размер шара. Откуда ни возьмись выскочила Лана и, быстро оценив ситуацию, тут же принялась забрасывать эльфа землей. Я обернулся и как раз вовремя. Один мертвяк уже был готов вцепиться в меня. Я сделал кувырок в сторону и выхватил катары. Ситуация была плачевной. Хоть огонь и погас, состояние эльфа было критическим, к тому же зомби не стояли на месте. Понадеявшись на остроту катаров, я кинулся врукопашную. Правым катаром с размаху отрубил по локоть руку одному из мертвяков и, довершая оборот, левой ногой с разворота в челюсть сбиваю второго, благо это оказалась худенькая девчушка — зомби обычно крепко стоят на ногах. Полшага назад — и левым катаром достаю вторую конечность однорукого. Темный металл легко рассекает и разлагающуюся плоть, и кости. Но зомби опасны и без рук, поэтому, не останавливаясь, продолжаю рубить. Отсек ему голову и нанес несколько ударов по корпусу. Видимо, один из них задел позвоночник, потому что тело сложилось почти пополам, а потом и затихло. «Структура управляющего заклинания, похоже, закреплена на позвоночнике» — подумал я и бросился к третьему. Проверяя свою теорию, я поднырнул под руку следующего и полоснул его по животу, точнее тому, что от него осталось, стараясь достать и позвоночник. Катар легко перерубил позвонки, и этот зомби также повалился на землю без признаков жизни. «Интересно, появится ли маг?!» — оглядевшись, я снова оценил обстановку. Лана охраняла почти закопанного эльфа, а шесть оставшихся мертвяков уже приблизились к нам. У меня было несколько секунд, и я решил воспользоваться заклинанием «ускорение», так как слабое место было определено. Мне нужна была буквально пара минут, короткое заклинание легло легко и быстро. Буквально стрелой я пролетел за спинами зомби, короткими взмахами перерубая позвоночные столбы. Расправившись с противниками, я подбежал к Тео. Эльф находился без сознания, но слабое дыхание вроде присутствовало. Оглядывая мертвое поселение, я не видел больше никаких движений.

— Там есть еще кто-нибудь? Мага видела? — тихонько задал вопрос Лане.

Она покачала головой — ментальный блок я снимать не хотел, опасаясь атаки неизвестного колдуна.

— Тогда тащим эльфа к лошадям и сматываемся отсюда, — Тео был плох, и его нужно срочно было доставить к целителю.

Я убрал катары и принялся за дело. Тащить эльфа было тяжело не только физически, но и морально. Я еще никогда не видел таких повреждений. Одежда либо сгорела, либо приклеилась к коже — пришлось брать его за подмышки. Огонь полностью уничтожил правую кисть. Страшный ожог и торчавшая лучевая кость — это все, что от нее осталось. Сгорели волосы, и сильно обгорела кожа, а на месте острых ушей остались лишь ужасные почерневшие останки хряща. Более-менее сохранились только ноги.

Наконец я дотащил бесчувственное тело и взвалил его на Кейвана. Времени было в обрез. Мне пришлось тоже сесть на Кейвана, чтобы была возможность быстро двигаться и держать при этом эльфа. Я погладил по шее лошади — расстояние до эльфийского леса был не очень большим, и он должен был справиться. Но Кейван и так все понимал, и мы галопом помчались к лесу. Конь Тьовиля скакал рядом, а Лана приотстала. Забираться на чужую лошадь она не стала, а Кейван сейчас и так был перегружен. Пройдя где-то половину расстояния, я поменял лошадь. Конь Тьовиля хоть и не сразу, но понял, что я от него хочу, и мы вместе с Тео преодолели вторую половину пути.

Когда мы подлетели к лесу, кони были уже на пределе, но патруль эльфов был начеку — нас встречали. Понимая, что произошло что-то чрезвычайное, они были готовы ко всему, в том числе и отразить нападение. Хорошо, что при этом они не забыли прихватить лекарственные средства. Передавая Тьеовиля эльфам, я произнес только: «Быстрее к целителю». Больше я ничего сделать не мог. В него через силу влили какое-то снадобье и, пересев на свежих лошадей, умчались по направлению к Виэно-эвамалю.

Я остался дожидаться Лану. Расседлал и напоил Кейвана — на границе были запасы для патрулирования, а коня Тео оставил на попечение эльфов. Мне не задавали никаких вопросов, только изредка с опаской поглядывали. Недоверие к людскому роду было налицо.

Когда примчалась уставшая Лана, я приложил палец к губам, показывая, что разговаривать пока не стоит. Перекусив, мы завалились спать — день выдался на редкость трудный.

Наутро все так же в тишине мы собрались и поехали в город. Отъехав на приличное расстояние, я снял ментальный блок и обратился к Лане:

— Ты в порядке? — с виду повреждений не было, но все же.

— Все хорошо, я держалась от них подальше. Что это вообще было? Зачем мы туда полезли?

— Сам не знаю…

Мы немного помолчали. Видимо, у обоих перед глазами всплывало обезображенное тело Тьеовиля.

— Надо обязательно разобраться с ментальным блоком. Необходимо найти возможность общаться, не снимая щит. Ты, кстати, точно не видела там чародея?

— Я успела обежать всю деревню с юга, но меня волновало присутствие опасной магии, и я не решилась соваться внутрь.

— Что за опасная магия?

— А ты не видел? Ходячие трупы разве не опасно?!

— Так ты их почувствовала?

— Сперва я не знала — ощущение новое, но когда они выползли, мне стало ясно. На каждом из них лежало управляющее заклинание.

— А кроме них ты никого не видела? Просто кто-то должен был поднять этих мертвяков…

— Кроме тех восьми я никаких других признаков магии не чувствовала. Но если там был сильный маг, он ведь мог и закрыться!

— Согласен. Странно все это.

— Что там произошло? Почему эльф загорелся?

— Я сам не видел, но, похоже, он не справился с заклинанием. Мы пытались спалить зомби огненными шарами, но они плохо поддаются стихийной магии. Я попробовал увеличить силу заклинания, и один мертвяк загорелся, а вот Тео, видимо, не смог взять под контроль свое заклинание.

— Ужасно! Магия просто ужасна!

Мы снова замолчали. Я осторожно поглаживал рысь — она снова расположилась на холке Кейвана.

— Магия — это просто инструмент, — начал я тихонько оправдываться, — я тебе обещаю — больше никуда не сунусь, пока не пройду обучение.

Лана ничего не ответила, а мы не спеша ехали дальше. Возвращаться из такого бесславного похода было морально тяжело. Зачем я ввязался в эту авантюру? Что произошло, если бы поехали туда, например, через год? Для эльфа год — это ничто, но год обучения мог спасти его. Хотя с Тео все понятно, но зачем это было мне? Просто помочь? Или ради Нелаамовиаль (я хоть правильно запомнил)?! Так ее имя я узнал еще до похода и мог спокойно отговорить эльфа. Или просто отказаться. И к тому же, ну знаю я теперь, где она проживает, и что? Я с могу перебраться через горы и найти в пустыне их кочующий лагерь? Ведь не раз уже убеждался, что нужно быть уверенным в том, что сможешь сделать то, за что берешься…

Терзая себя подобными мыслями, мы добрались до Виэно-эвамаля. Я сразу направился к академии и, как оказалось, не зря. У моего домика уже ждал Альссар.

— Привет, ты в порядке? Можешь вкратце рассказать, что произошло?

— Слухи уже долетели?

— У нас не часто привозят обезображенное ранениями тело эльфа. Так что — да, уже весь город знает. Приходил посол Валлеан и сообщил, что тебя ждут на Малом Совете.

— Даже так, — я опять стал погружаться в свои мысли.

— Арчибальд, — чуть повысил голос Альссар, — что произошло?

— В деревне были подняты зомби, и мы их попробовали сжечь огненными шарами. Тьеовиль не справился с концентрацией.

— Какая деревня? Какие зомби? Хотя ладно… Пошли. Я на Совет тоже напрошусь — там и выслушаю твою историю.

Кейвана и Лану я оставил дома — приглашение было на меня одного. Альссар меня сопроводил до дворца, где нас уже ждал посол.

— Прошу за мной. Король Новедалль ждет вас.

— Я хочу присутствовать на совете, — высказал свое желание Альссар.

— Ваши навыки не подлежат сомнению, Командор. И ваши знания могут оказаться полезными в оценке ситуации. Я спрошу разрешения у Короля.

Мы вместе поднялись на четвертый этаж дворца к приемной зале. Помещение было достаточно большим, чтобы внутри уместились за столом в виде полумесяца двадцать членов совета вместе с Королем. Сейчас за столом сидело только семеро. Валлеан зашел первым, поклонился и спросил:

— Король Новедалль, на Совете желает присутствовать Командор Альссар.

— Командор, — Король сказал только это и жестом пригласил его сесть за стол.

Когда Альссар занял свое место, позвали меня:

— Будущий адепт школы магии — Арчибальд.

Я зашел. Передо мной сидело семеро эльфов. Один из них сидел на украшенном троне с золотой диадемой, украшенной различными драгоценными каменьями. Видимо, это и был Король Новедалль. Справа на самом крайнем месте сидел приглашенный Альссар.

— Арчибальд, сразу хочу отметить, что мы не собираемся сейчас выдвигать никаких обвинений, — начал Король, — но для нас это чрезвычайное происшествие. Последний раз такие повреждения эльф получал почти пятьдесят лет назад! А мы очень ценим жизнь своих соплеменников, — Новедалль не удержался, чтобы не кольнуть людскую расу, — и поэтому хотим выяснить все причины произошедшей трагедии. Расскажи, что произошло с Тьеовилем и почему вы уехали из Эльфийского леса.

Я начал с самого начала, как Тео меня уговорил и как мы добрались до места, как нашли руины города Льянован и останки человеческих тел внутри них. Потом речь зашла о деревне, и тут уже пришлось отвечать на вопросы, так как эльфов интересовали подробности:

— А зачем вы разделились?

— Мы были уверены, что там засели обычные разбойники. Мы не предполагали, что там встретим последствия некромантских ритуалов. Именно поэтому Тьеовиль и рискнул пойти один — он был уверен, что с разбойниками справится. В крайнем случае, мы подоспели бы на помощь.

— Что произошло дальше?

— Обходя поселение слева, я увидел всполохи огненной магии. Тогда я еще не знал, что Тео уже вступил в бой с зомби. Я решил зайти со спины и побежал внутрь поселения.

— В деревне никого больше не было?

— Я никого не заметил. Дома стояли разрушенные, и похоже, что давно. Но, естественно, я их не обыскивал. Мне сразу пришлось вступить в бой. К этому времени Тео уже попробовал нанести урон огненными шарами, но толку от них было не много. Я, понимая сложность ситуации, не видя мага-некроманта, действовал по наитию. Усилил огненный шар и поджег одного из мертвяков.

— Вам удалось испепелить его или только поджечь?

— Нет, испепелить не удалось. Не знаю, можно ли это с помощью огненного шара — я просто накачал его дополнительной энергией, и зомби наконец загорелся, причем шар еще сбил с ног нападавшего. В общем, один был выведен из строя, а Тео, увидев это, решил повторить. И, видимо, не удержал концентрацию, потому что уже в следующее мгновение он вспыхнул как сухая листва.

Все молчали, давая возможность мне продолжать:

— Я, как только смог, быстро подбежал к нему, сбил с ног и попытался потушить пламя. Но мертвяки тоже время не теряли, поэтому мне снова пришлось переключиться на них. Времени раздумывать не было, и я кинулся на них врукопашную, а когда понял, что управляющее заклинание завязано на позвоночный столб, то уже достаточно быстро разобрался и с остальными. Потом сразу, не останавливаясь, повез Тео обратно.

Собственно, больше рассказывать было нечего. Я стоял и ждал. Эльфы что-то тихонько обсуждали. Альссар, как и Валлеан, к беседе не подключались. Наконец Новедалль спросил:

— Ты уверен, что поблизости не было мага и что заклинание было именно привязано к позвоночнику?

— Насчет мага не уверен, я боялся, что он вот-вот объявиться, и поэтому при первой же возможности ретировался. Да и насчет заклинания не могу быть точно уверен, но то, что они как будто теряли управление после повреждения позвоночника — это точно.

Эльфы еще немного посовещались, и Король продолжил:

— Арчибальд, ты можешь быть свободен, и спасибо тебе от всего нашего народа за спасение Тьеовиля. Уже через две недели тебя зачислят на обучение в школу магии. Но, к сожалению, просто так оставить этот инцидент мы не вправе. Поэтому мы вынуждены будем проконтролировать твое обучение. Не переживай — оно не будет ограничено, но ты ничего не сможешь забирать с собой. Никаких записей книг или конспектов, только то, что сможешь запомнить. Твои действия говорят нам о том, что ты не станешь злоупотреблять полученными знаниями, но вот в остальных представителях человечества мы не уверены.

На этом аудиенция была закончена. Посол Валлеан проводил меня из дворца, а Альссар остался — он явно хотел что-то высказать.

Отступление 5

Зеленое королевство было в упадке. Королевская стража уже давно перестала патрулировать тракты, и никто не знал почему. Селяне, кто еще оставался, в страхе прятались, но все больше народу старалось уехать. Архимаг Вирнус был рад переменам. Очевидно, что здесь уже стал воплощаться в жизнь его план. Король был запуган вероятным восстанием — даже не поехал на Радужный совет. Отправил вместо себя послов. Послы, кстати, не доехали — Архимаг тихонько улыбнулся.

Он стоял на балконе недавно захваченного города и наблюдал, как остатки жителей работали над достройкой крепости. Город хоть был и небольшим, но это тоже было достижение, так как теперь маги могли контролировать основной торговый тракт. По сути, сейчас королевство было разделено пополам, и король, запертый в своем дворце, был отрезан от остального мира.

— Архимаг Вирнус, пост будет достроен вовремя, — Клавдий все так же оставался магом на побегушках, но тайны и планы, в которые он волей-неволей был посвящен, делали его довольно важным, по крайней мере, в его собственных глазах.

— Хорошо. Как насчет экспериментов?

— Наш северный лагерь отчитался о доработке заклинания «поднятия». Теперь можно создавать скелетов и зомби, вешая управляющее заклинание на них самих, тем самым снимая с мага обязанность контролировать поднятых. Достаточно запрограммировать и наполнить маной. Скоро прибудут на пост с полным докладом.

— А эльфийские руины?

— Попасть не удалось — защита еще активна. Поднятые зомби были легко уничтожены.

— Жаль, ладно, оставим ее на потом. А как привезенные питомцы?

— Прижились, некоторые дали первое потомство. Так что начинаем их выпускать в южных районах на границе с Желтым королевством.

— Очень хорошо, — все шло по плану, и уже ничто не могло им помешать.

Глава 10

На следующий день я нашел Альссара на тренировочной площадке. Правда, он на ней и так почти каждый день бывал, но не в таком качестве! Когда я его обнаружил, он уже изничтожил десяток манекенов и добивал одиннадцатый. Орудуя двумя короткими топорами с широкими двойными лезвиями, он был похож на смерч, и не будь он эльфом, я уверен, сейчас в радиусе нескольких метров не было бы ни одного целого дерева или постройки. Манекенов не жалко — их делали из дерева, которое привозили люди. У эльфов лес не болел и не старел.

— На кого ты так разозлился? После тебя академию на ремонт закрывать нужно будет! — обратился я к Альссару.

Командор довершил разгром манекена рассекающими изнутри наружу ударами, не останавливаясь, метнул по очереди оба топора в оставшиеся две цели и только после этого повернулся ко мне:

— Я не злюсь — просто решил потренироваться с утра. Давно не держал в руках хороший топор. Надо будет, кстати, еще таких манекенов смастерить.

— Ну да, конечно. Знаешь, люди не такие и глупые, как вы думаете. Мне не сложно связать два события: вчерашний совет и твое сегодняшнее поведение.

Эльф немного подумал и все-таки решился объяснить:

— Король Новедалль дал указания усилить границы — и только. Не будет никакой разведывательной экспедиции!

— А зачем это нужно? Если хочешь, мы можем с тобой вдвоем сходить… Что ты хочешь там увидеть?

— Чего не нужно делать, так это тебе лезть туда снова. Тебе и так уже досталось «награды».

— Ничего страшного — я не жалуюсь на память.

— Это пока. Вот увидишь, через год у тебя в голове будет сплошная мешанина — они на это и рассчитывают. Обучение сложное, можно десятилетиями изучать магию и все равно не узнать всего.

— Всего знать в принципе невозможно, — но я призадумался. Сейчас я знаю пяток заклинаний, а в курс обучения помимо основ входит изучение других видов магии, да еще будет алхимия, руны, зачарование предметов.

— Не переживай сильно. Думаю, я смогу тебе помочь. Но мой тебе совет, если ты хочешь выучиться, не суйся ни в какие авантюры, иначе Король может изменить свое решение.

— Постараюсь…

— Приходи ко мне через пару дней — я тебе раскрою один маленький секрет, который поможет тебе в обучении.

На этом мы и расстались. Я решил устроить себе выходной. Зашел за Ланой, и мы пошли с ней гулять по эльфийскому городу. Как оказалось, первое впечатление, произведенное на меня необычным городом, померкло. Да, архитектура довольно изящная, но скучно-однообразная. Возможно, это из-за сокращения численности эльфов — мало мастеров, или еще по каким причинам, но прогулка получалась неинтересной. А что самое главное, нигде не было призывных вывесок типа «Лучшие ювелирные украшения только у нас». Да и вообще не было магазинов или рыночных площадей. А где лоточники с горячими пирожками?!

— Кстати о пирожках, пошли-ка лучше к Артемию! — Лана со мной была полностью согласна.

В таверне, как всегда, было пусто, а хозяин по своему обыкновению очень рад хоть каким-то гостям. Нам был накрыт шикарный стол в этот раз с блюдами из какой-то птицы, и за трапезой мы обменялись новостями. Точнее сказать, Артемий сообщил мне, что у него все хорошо, так как в эльфийском городе редко что-то происходило, а я в свою очередь рассказал о произошедших событиях.

— Ты бы поосторожнее. Эльфы с людьми дружить не будут. Пришел учиться, так пользуйся возможностью, пока разрешают, — Артемий тремя предложениями сформулировал все мои текущие задачи. И, главное, оспорить их довольно проблематично…

Я немного поразмыслил над этим, но решил поинтересоваться у хозяина таверны о другом:

— Артемий, не расскажешь, чем эльфы занимаются в свободное время? Мы тут побродили по городу, а тут ни театров, ни магазинов.

— А кто их знает? Неизвестно, как повел бы себя ты, если бы мог жить несколько веков. Могу лишь рассказать о торговле. Точнее, о ее отсутствии. Эльфы стараются все делать сами, и только если что-то не могут сделать — стараются достать, но в первую очередь у гномов. Внутренней торговли практически нет, иногда они, если нужно, просто обмениваются вещами. А насчет театров — после войны они практически перестали заниматься искусством. Раньше, говорят, очень любили музыку, проводили выступления музыкантов и певцов.

Мы еще поболтали о том о сем, и за этот вечер я твердо решил не откладывать обучение. Незачем ждать начала учебного года, когда есть доступ в библиотеку. Распрощавшись со стариком и вновь пообещав ему заходить почаще и радовать новостями, я отправился домой — спать.

Не откладывай на завтра то, что хочешь выучить сегодня. С самого утра я прибыл в библиотеку. В ней, кроме книгохранителя, никого не оказалось. Еще в первый раз, когда я заскакивал взять книгу по магии огня, мне показалось, что помещение слишком маленькое. Но библиотекарь мне все объяснил — здание состояло из пяти этажей, два вверх и два вниз. Верхние этажи были посвящены учебным дисциплинам, а нижние истории и искусству. Наверх меня пока не пускали — нужно было направление от мастера. Но и на первом этаже было много чего интересного. По сути, все первичные знания можно было получить здесь. Не знаю, как планируется мое обучение, но уверен, что для первого года этого будет достаточно.

Быстро определив расположение стеллажей, я направился к книгам по ментальной магии. Хотелось бы разобраться с блоком и возможностью общаться с Ланой. Сначала перелопатил шкаф в поисках нужной книги, я выяснил, что без основ структурного изменения лучше и не экспериментировать. К обеду стали появляться и другие читатели, правда, все разбредались по этажам. На первом никто не задерживался — ну тем лучше.

Вернувшись к библиотекарю, я решил озадачить его подбором литературы для первого года обучения в школе магии. Он прокряхтел что-то про «не я должен этим заниматься», но список литературы все-таки дал. Он объяснил, что это не весь курс — остальное преподаватели назначают индивидуально. Я спросил, можно ли мне забрать свиток со списком книг, на что мне однозначно ответили отказом. Немного поспорив, мы пришли к соглашению, что в библиотеке у стола архивариуса мне будет выделена тумбочка, где я смогу оставлять свои заметки или отобранные книги.

Еще пару часов я потратил на отбор книг по списку. Мне нужны были только основы заклятиестроения, остальное можно будет изучить позже. Найдя нужные книги и сложив все в отведенную тумбочку, я решил, что кушать нужно хотя бы два раза в день. Обед я уже пропустил, но на ужин еще успевал.

Я заскочил домой — думал позвать Лану, но ее не было. А когда добрался до таверны, понял, что она уже там. Старичок с удовольствием подкармливал необычную кошечку, и она этим пользовалась.

— Приветствую, Артемий! Гляди, раскормишь мне ее — будет похожа на пушистый шарик! — я с порога поприветствовал хозяина.

— Не раскормлю, не беспокойся! Входи, у меня к тебе как раз письмо есть!

— Письмо? Не знал, что сюда почта приходит…

— Ну, почта не приходит, но был прислан курьер, с королевской печатью!

— Даже так… Давай посмотрим, что там.

Письмо оказалось от Камерона. В нем он сообщал, что приехать не сможет. Постарается выбраться месяцев через пять-шесть. В письме всего рассказать не может — секретно, но при встрече обещал все объяснить.

Теперь меня точно ничто не держит плотно заняться обучением. Никаких путешествий — только тонкий аромат древних свитков.

На следующий день перед походом в библиотеку я заскочил к Альссару — хотелось узнать, что за секрет он хотел мне рассказать. Оказалось — это зелье улучшения памяти! Готовить его было непросто, и, как сказал мастер, мне могли не позволить его готовить на первом году обучения. Но компоненты снадобья были схожи с компонентами двух более простых зелий. Если правильно приготовить их, то, немного изменив последовательность и процесс зельеварения, можно было добиться нужного результата. Поэтому, придя в библиотеку, пришлось изменить планы и снова заняться поиском нужной литературы. А, в частности, основы алхимии и рецепты простых зелий. Мне нужно было два рецепта: мазь для приманивания мух (не спрашивайте зачем!) из раздела «приманки» и микстура для лечения желудочных колик, которая должна была быть в разделе «лечение желудочных заболеваний». Из микстуры нужно будет убрать компонент-активатор, а первоначальную субстанцию для мази не варить, а, добавив катализатор и постоянно размешивая, перелить обратно в микстуру. Потом провести дистилляцию, и получившую жидкость можно считать завершенным зельем улучшения памяти! Конечно, не все так просто и быстро, но главное — возможно!

Теперь можно было сказать, что я поселился в библиотеке. Пропадал там целыми сутками, а чтобы не тратить время на обеды, брал пайки с собой. И когда началось обучение в школе магии, я уже много чего знал теоретически. Правда, знания пока касались только основ магии и алхимии, но и это уже было кое-что. Во-первых, я разобрался, как подготавливать базовые ингредиенты. Естественно, их было большое множество, но меня сейчас интересовали только те, что нужны для приготовления эликсира памяти. К тому же методы для многих совпадали. Но самое важное — я научился определять состав и концентрацию. Это уже делалось при помощи магии. Специальное заклинание могло существенно помочь алхимику. Конечно, аккуратность при приготовлении была по-прежнему необходима, но, по крайней мере, ошибиться в дозировке теперь было гораздо сложнее. А во-вторых, я не забывал и про основы магии. Учитывая, что ее применение оказалось гораздо шире, чем я предполагал ранее. Привести в пример хотя бы заклинания для той же алхимии, или в строительстве — изменения формы металлов, камня и дерева, — или в кузнечном деле, или в бытовом — например, магические замки! Но люди, судя по всему, об этом не знали или не хотели знать. На них периодически ссылались в книгах. Так вот, «человекоподобные» имели страсть к разрушению. Каменные ливни, огненные смерчи, големы и прочие заклинания, направленные на массовое уничтожение. Конечно, в книгах не приводились примеры таких заклинаний. Это была только вводная часть для понимания, где и как можно применять магию.

За тот месяц, что провел в библиотеке до обучения, я успел ознакомиться не только с теорией. В практическом применении мог теперь создавать совершенно различные источники света как по форме, так и по силе свечения. В дополнение ознакомился с заклятием-активатором, которое можно связать, допустим, со «светильником». То есть делаем маленькое воздушное заклинание, которое фиксирует открывание двери, и как только она открывается — активируется заклинание освещения! Комбинациями заклинаний можно достичь совершенно необычайных эффектов, главное правильно понимать связи и структуры. Также научился охлаждать пиво или нагревать чай — мелочь, а приятно. В общем, входил в аудиторию на первое занятие подготовленным. Помещение для лекций было маленьким — не более чем на десяток студентов. Но в ней не было и их. Помимо меня на первое занятие пришли только два эльфа и одна эльфийка.

Встречал нас высокий эльф в свободном балахоне зеленого цвета. Отличительных черт я не приметил — возраст определить, как и у всех эльфов, сложно. Никаких украшений он не носил. Как я узнал позднее, эльфы в принципе старались носить удобную одежду без отличительных черт. И только особы королевской крови отличались от остальных специальными диадемами с драгоценными каменьями.

— Добрый день! Меня зовут Моалин, и я у вас буду вести стихийную магию на первых двух курсах, — красивым поставленным голосом начал мастер, — вы узнаете о возможностях магии, о том, «как» ее правильно применять, но самое главное, вам предстоит узнать, «зачем» вы собираетесь использовать магию.

Молодые эльфы сразу начали перешептываться.

— Я уточню, у нас на курсе впервые за долгое время представитель человеческой расы, — Моалин посмотрел на меня, — поэтому я буду вынужден периодически делать подобные отступления. Но вернемся к нашему первому занятию. С помощью магии можно сделать очень и очень многое, — после этих слов чашка с преподавательского стола взмыла вверх и полетела над комнатой, — магия стихий — это не совсем точное определение. На самом деле, в магии нет явных разделений. Да, вы можете выбрать узкую специализацию и в совершенстве научиться управлять водой, — в этот момент чашка наклонилась, и из нее вылилась вода, но она не достигла пола, а развернулась и, описав дугу, вернулась в чашку, — но это не значит, что вы не сможете работать с другими стихиями. Подобное разделение возникло у людей из-за отсутствия большого количества времени, ведь занимаясь магией в узком ключе, можно достигнуть довольно высоких ступеней, даже если потратите на это всего лет двадцать-тридцать, — мастер снова посмотрел на меня, но звон разбитой чашки отвлек наше внимание. Чашка упала на пол и разбилась на множество осколков, но вода преспокойно осталась висеть в воздухе! Через доли секунды кусочки чашки стали сползаться и вставать на места, где они были до падения. Через некоторое время чашка приняла свой первоначальный вид, исчезли швы, и вода плюхнулась обратно в емкость. После этого чашка уже с водой спланировала обратно на стол.

— Не думайте, что это все легко делается. Не надо рассчитывать на то, что, уйдя с занятий, вы будете обладать невероятной мощью, — Моалин снова посмотрел на меня, — чтобы достигнуть цели вам как минимум нужно точно представлять конечный результат. А, возможно, кто-то из вас захочет и подробно разберется, как и почему все работает именно так, а не иначе. Поверьте, на исследования каждого из известных сейчас заклинаний когда-то было потрачено огромное количество сил и времени.

После магистр прочитал часть вводной лекции, с которой я уже успел ознакомиться. Поведал нам о форме обучения: в первый день шли два-три часа лекций (на усмотрение преподавателя), потом перерыв и еще два-три часа практики (уже на усмотрение учащегося), на следующий день повторялось все то же самое, но по другому предмету. На первых двух курсах у нас шли основы магии, алхимии и зачарования предметов. Они, в свою очередь, дополнялись историей открытий, ботаникой, географией, геологией и прочими вещами, но это уже детали обучения. И, наверное, стоит напомнить, что понятие «курс» у эльфов было несколько другим, нежели у людей. У них не было ограничения по времени, а только по набору знаний. Пока ты не сдашь определенный набор экзаменов, ты не пройдешь на следующий курс. А учиться можно было хоть сто лет! Главное не запомнить, а понять!

На следующий день на занятия по алхимии пришли всего двое. Вместе со мной заинтересовалась предметом только молоденькая эльфийка. А на занятия по зачарованию предметов вообще пришел только я один. Так что, можно сказать, преподаватели были в полном моем распоряжении — только я ходил на занятия постоянно, и у меня была масса вопросов.

Уже через пару недель я разобрался, как изменить заклинание «ментального блока», чтобы мы с Ланой могли общаться без ограничений, но теперь я не знал, как можно было его проверить, не привлекая ненужного внимания. К тому же я отчетливо понял необходимость создания зелья памяти. Информации поступало много — я старался тщательно разбираться во всех деталях, а невозможность делать хоть какие-то записи приводила к беспорядку в моей голове. При попытке делать заметки после учебы меня тут же предупредили о нарушении договоренности, но разрешили хотя бы оставлять мои записи в библиотеке. Так что, по сути, пришлось сменить место жительства, переместившись в книжный архив.

Лана была предоставлена сама себе — мы теперь гораздо реже пересекались. Но эльфиский лес ее, похоже, вполне устраивал. И мне сильно повезло, что она принадлежала к семейству кошачьих — она с удовольствием могла проводить во сне две трети суток!

— Тебе в принципе повезло со мной — я одна такая! — получил я как-то в ответ.

Еще через месяц у меня наконец получилось сварить зелье памяти. За это время мне стало ясно, что путного алхимика из меня не выйдет. Тут же припомнилась оценка мастера Денроя. Дело в том, что пока я готовил это, честно скажем, не слишком уж сложное варево, заодно ознакомился с местным лечебным заведением. Не знаю, лечило ли мое снадобье желудочные колики, но отравление я получил знатное. Три дня местные лекари потратили на мое восстановление — воздействие эльфийской медицины на человеческий организм не было хорошо изучено. По сравнению с этим рассказывать про мух, которым очень понравилась моя «приманка», как-то даже неинтересно.

А вот занятия магией, напротив, давались мне гораздо лучше. Не говоря о том, что человеческую расу прямо-таки тянуло к огню — хотя, может, это только у меня была такая тяга. Я разобрался со структурами всех известных мне заклинаний и, выяснив, например, что «огненный шар» состоит из контурного заклинания, которое задает форму и размер, и заполняющего заклинания, отвечающего за плотность и температуру, смог создавать различные огненные фигуры. У меня даже получилась маленькая огненная птичка. Махать крыльями она, правда, не умела, но выглядела все равно здорово. Мог создать огненную стену (просто производная с измененными параметрами) или поместить кого-нибудь в обжигающий кокон. Также не забывал про другие стихии — особенно магию воздуха. Выучил полезное заклинание «воздушного кулака». Хотя «выучил» — слишком пафосно звучит. На самом деле принцип работы что с огнем, что с воздухом, что с другими стихиями, очень похож: контур, скорость потока, направление — и вот тебе новое заклинание. Главное не забывать про концентрацию. И еще про внимательность, и учитывать свои возможности, и просчитывать последствия. Ничего особо сложного! Ну как же еще не вспомнить про заклинания «концентрации влаги» — проще говоря, создание маленькой тучки. Вот теперь вынужден регулярно ходить на полив грядок нашего уважаемого мастера алхимика…

Время на занятия с оружием практически не оставалось. Пару раз в неделю я все-таки выбирался поразмять косточки и поболтать с Альссаром. В один из таких дней он меня и огорошил известием о приглашении меня на внеплановый совет.

— Надо же, Новедаллю всего только полтора месяца потребовалось для осознания того, что нужно отправить разведывательную экспедицию, — горячился Мастер во время нашей тренировки, — там уже все мхом поросло! И что теперь? Будем вести раскопки? Хотя нет! Мы теперь пару месяцев будем решать состав команды!

Вмешиваться я не хотел. Сейчас все мое внимание было сосредоточено на учебе, но Королю не откажешь, поэтому нужно просто выделить денек и еще раз ответить на вопросы. Но это я так думал — у эльфов же были другие планы.

Отступление 6

Архиепископ Аннелий вел свои дела в длинном, не богато обставленном кабинете. Он любил работать один и в тишине. Но сегодня нужно было решить некоторые вопросы, и без помощника тут не обойдешься. Он позвонил в колокольчик. В дверь просунулась голова охранника (может быть, излишняя мера безопасности, но статус требовал):

— Слушаю, монсеньор?

— Позови ко мне епископа Нэлана.

— Будет исполнено, монсеньор.

Доклад, который только что прочел Аннелий, расстроил архиепископа. В конечном счете — это мелочь, но Аннелий был убежден, что все должно быть идеально. Нэлан не заставил себя ждать, и, пару раз постучав, выждав полагающую паузу, он вошел в кабинет.

— Светлого дня, монсеньор.

— Давай сразу к делу. Что слышно о подопечном?

— Все хорошо. Жив-здоров, обучается. Точнее сказать сложно — вы же понимаете, сведения отрывочны.

— Ладно. От Камерона поступали какие-нибудь сведения?

— Ничего нового. Он только подтвердил, что ни короля, ни послов из Зеленого королевства на Радужном совете не было.

— Ясно. Как только паладин вернется, пусть идет сразу ко мне.

— Я ему передам.

— И отправь весточку командору Харну. Подозреваю, он может скоро понадобиться.

— Харну? Но скоро не получится, монсеньор. Мы сейчас даже не знаем его точного месторасположения.

— Я это прекрасно знаю! Именно поэтому чем раньше вы отправите посыльного, тем будет лучше. Вы свободны.

— Слушаюсь, монсеньор.

Да, Харн и его отряд серьезная сила, но он далеко — вот какого черта, прости Господи, он отправился в такую даль? А ведь судя по докладам, маги нанесли-таки удар первыми… Ну что ж — зато теперь наши руки развязаны!

Глава 11

Сожалея о пропущенном занятии, я не спеша топал ко дворцу. Зачем им понадобилось вызывать меня — догадаться было несложно. Нужно было показать место происшествия. Тьеовиль уже мог спокойно говорить и ходить, но ясно, что его никто не отпустит. Но мне тоже не хотелось снова туда тащиться. Место ведь можно и на карте указать. Хотя я прекрасно понимал, что для Короля это не послужит аргументом. Оставалось надеяться, что они не надумают карательную операцию. Так-то тут недалеко — быстренько прошвырнемся туда и обратно, и все.

Посол Валлеан привычно ожидал меня у входа во дворец.

— Следуйте за мной, — как обычно, обратился ко мне посол.

Мы поднялись к приемной зале, и Валлеан снова зашел первым:

— Адепт школы магии — Арчибальд, — услышал я его обращение и зашел следом.

В этот раз на Совете присутствовала дюжина эльфов. Большинство я не знал. С краю слева заметил Мастера Альссара, в центре, как обычно, восседал Король Новедалль. А вот справа от него? Я застыл. Большие голубые глаза так же смотрели на меня — Нелаамовиаль. Она была в облегающем белом платье с открытыми руками и глубоким декольте. Вьющиеся волосы цвета солнца ниспадали на плечи. Ажурная диадема с голубым сапфиром обрамляла её локоны. «Сапфир под цвет глаз выбирала или по статусу положено?» — мелькнула предательская мысль. Я не мог отвести взгляд, а ноги просто приросли к полу. Хорошо хоть то, что мне и полагалось стоять на этом месте! Она также смотрела прямо на меня и как будто даже улыбнулась одними глазами, или мне показалось? Вот, изящно склонив голову, Нелли (могу ли я хоть про себя ее так называть?) взглянула на Короля. Еще раз быстро взглянув на меня, посмотрела на Новедалля. Это какой-то знак?

— …отсылать отряд мы не имеем права, — услышал я часть речи Короля. Оказывается, он уже давно о чем-то говорит!

— Но нельзя же делать вид, будто ничего не случилось! — воскликнул незнакомый мне эльф, который сидел еще правее Нелли.

— Я уже давно об этом твержу, — видимо, хотел про себя сказать Альссар, но видимо, он уже был на взводе, так как на его «незаметный» комментарий повернулись почти все.

— Дорогой Хонаавен. Я не делаю вид, но в первую очередь забочусь о Лесе. Границы усилены. К тому же Вам и Вашим людям я не чиню никаких препятствий. Наоборот, предлагаю в помощь нашего адепта.

Тут даже мне показалась не сильно скрываемая издевка.

— С моими людьми?! Я сюда прибыл только с Нелаамовиаль и Энтиеном, и Вам это прекрасно известно, мой Король!

— Дорогой Хонаавен, — голос Новедалля стал жестче, — не надо повышать голос. Для разведывательной операции, как мне кажется, более чем достаточно. Адепт Арчибальд, вы сможете сопроводить до места инцидента нашу группу?

— Кон… кхм… о, — поперхнувшись, прохрипел я, — с удовольствием.

— Вот и чудесно! Мастер Альссар — вас попрошу зайти ко мне.

На этом аудиенция была закончена. Я вышел из зала со смешанными чувствами. Сердце прыгало от счастья, ноги не гнулись, а в голове был сплошной кисель.

— Адепт Арчибальд! — на выходе меня перехватил Валлеан. — Задержитесь на минуточку, пожалуйста. Мне не хотелось бы отвлекать вас снова от учебы, но нашим гостям, вероятно, потребуются уточнения по поводу планируемого мероприятия.

Я только кивнул. Мой мозг сейчас с трудом воспринял витиеватые выражения посла. «Наши гости» и вправду вскоре подошли. Хотя мое внимание занимал только один «гость», которого до этого момента скрывал большой стол для совещаний. Теперь ее можно было рассмотреть полностью. Белое платье из мягкой непрозрачной ткани, но достаточно плотно облегающее, чтобы продемонстрировать идеальную фигуру, и вдобавок с юбкой до колен и разрезом на бедре. Невысокие сапожки такие же белоснежные, как и платье. И, конечно, ослепительная улыбка:

— Ну, мой спаситель, готов к новым приключениям? — ее голос прозвучал как будто издалека — мозг не работал. — Валлеан, пойдем пожуем что-нибудь, там и поговорим. К Артемию?

Я слышал только обрывки разговора и только ее речь. И со спины она почти так же красива! Нелли проплыла мимо меня и направилась вниз. Тут меня бесцеремонно толкнули локтем в бок:

— Пошли уже, и так Королю забыл поклониться, извиняйся теперь за тебя, — впервые за все время нашего знакомства невежливо пробурчал посол.

Это частично подействовало, и я последовал за великолепно удаляющимися бедрами. В таверне, как и ожидалось, мы оказались одни, и все внимание Артемия было приковано к нам. Он быстренько накрыл нам на стол, и мы принялись за еду. Нелли словно специально села напротив, и мне с трудом удавалось не упустить нить разговора. Я старательно отвел глаза и отхлебнул вина.

— Что молчишь, Хон? — прервала тишину Нелли. — Все же ясно как день.

— А что ясно? Ну вот что? — в ответ сразу завелся высокий и худощавый эльф. — Что мы там сможем сделать втроем? Энтиен вообще не боец.

Как я понял, Энтиен — это небольшой старичок (да, даже у эльфов бывают признаки старости!), который сидел тихонько в углу. Это ж сколько ему лет?

— Если честно, Хон, из тебя тоже боец не ахти. И мое предложение простое — я пойду одна. Понять, в чем дело, и остаться незамеченной мне будет гораздо проще. Проводником возьму мальчика. Он, кстати, в отличие от тебя, за последнее время как минимум в двух переделках побывал, а ты когда оружие в руки брал?

— Что ты прицепилась? Я разве против? Главное вернитесь с целыми руками и ногами, а не как этот, как его…

— Тьеовиль, — уточнил Валлеан.

— Вот-вот! Тут ведь и ходить никуда не надо — люди это! Важно понять, кто за ними стоит! Не хотелось бы устроить очередную войнушку. Валлеан, а может, кто-нибудь согласится нам помочь?

— Сомневаюсь. Мастер Альссар сам хотел разведать, но не зря Король попросил его остаться — наверняка запретит.

— Давно понятно! Чего еще обсуждать? Я за пару дней обернусь. Эй, Спаситель, пойдешь со мной? Вот и чудно! А то больше разговоров… Ну что, еще по бокальчику и спать?

Единогласно решено было остаться. Точнее, мое мнение и мнение Энтиена особо не учитывались. Эльфы обсуждали правящую семью и членов Совета, а я все это время украдкой поглядывал на Нелли.

Когда бокалы вновь опустели, мы покинули гостеприимную таверну. Распрощавшись со всеми и услышав вдогонку: «Не проспи!» — я весь в мечтах поплелся домой.

Лана привычно дремала на шкурах. Альссар мне очень помог с ними, а то пришлось бы самому спать на полу. Я присел рядом и легонько стал поглаживать шею рыси. Насколько все-таки она изменилась по сравнению с тем, какой я ее нашел. Мощные мышцы, густая и красивая шерсть, а какие способности? Лана слегка приоткрыла глаза:

— Как все прошло? Есть новости? Мы снова пойдем в поход?

— Да, нам придется туда вернуться, — вчера я рассказал ей о своих подозрениях.

— Отлично! А то надоело уже сидеть тут. Когда выходим?

— Завтра с утра и пойдем.

В последнее время утро для меня редко бывает приятным. Частый недосып не добавляет оптимизма. Вот и на этот раз крик: «Подъем!» — не сулил ничего хорошего, а мне снился такой приятный сон! Но мой «сон», как оказалось, был вполне реален, и он, а точнее — она, стояла в дверях.

— Что, ленивцы, спите еще? — мне кажется, или даже такой приятный голос может раздражать?!

Лана вскочила и сделала вид, что не спит уже давно. А с другой стороны, чего ей собираться-то? Встала да пошла!

— Это она? Та самая эльфийка? Ты чего не рассказал? — мысли Ланы ворвались в мою голову, может, не стоило изменять ментальный блок?!

— Ого! А у нас тут телепат! А мальчонка не так-то прост! — Нелли сделала шаг вперед, устремив свой взор на Лану.

— Я не мальчик. Откуда ты узнала про обмен мыслями?

— Не волнуйся ты так. Я не первый день живу на белом свете и с передачей мыслей знакома, — она подошла ближе и стала рассматривать рысь, — очаровательная кошечка…

Нелли и сама была очаровательна. Она нарядилась в темно-зеленый кожаный костюм, который плотно облегал ее прекрасную фигуру. Это не был доспех. Он скорее давал свободу движению, чем защиту, но закрепленные металлические пластины напоминали о том, что это не просто прогулочная одежда. Тонкий меч висел на бедре, а в специальных кармашках по всему костюму были рассованы метательные ножи. Их было не меньше десятка.

— Говорить ей? Хотя она и так уже догадалась… Что делать будем? — Лана снова мысленно обратилась ко мне.

— Нелли, я могу вас так называть? — начал было я.

— Моему избавителю можно все, — она шутливо поклонилась, — я не кичусь своим происхождением, к тому же боюсь, ты не выговоришь мое полное имя с первого раза.

Ее голубые глаза улыбались, и я чуть снова не потерял нить разговора.

— Она мне не нравится, — последовала на удивление короткая мысль от Ланы.

— Происхождением? — меня же волновало другое. Какой-то титул мог встать между нами. В том, что мы будем вместе, я не сомневался.

— Да не обращай внимания. Так что ты хотел?

— Нашу «кошечку» зовут Лана, и ее знакомство со мной произошло при необычных обстоятельствах, — я вкратце рассказал о своем нападении на Злобного Грега, — в общем, по ряду причин мы стараемся не афишировать ее возможности.

— Это похвально и не только по этим причинам. Эта возможность может стать тактическим преимуществом в некоторых ситуациях. Но хочу вас расстроить — любой грамотный маг сможет распознать применение такого рода магии.

— Они смогут перехватить мысли?

— Нет, что ты — это очень маловероятно. Ты же должен знать, что в прямой видимости сообщение доходит практически мгновенно, а подменить адресата очень сложно.

— По правде говоря, я не знаю. Я не умею отправлять телепатическое сообщение.

— Так как вы общаетесь?

— Как обычно, но только когда никого нет.

— Понятно! Ну что сказать, учиться тебе еще и учиться.

Я насупился, все больше ощущая себя ребенком рядом с ней.

— Лекцию прочту по пути, и так уже пол-утра на разговоры потратили, — Нелли продолжала командовать. Чувствовалось, что занимается она этим не впервой.

Сборы были недолгими, у меня с вечера было все приготовлено. Кейван начал было упираться, но вороная кобылка Нелли его явно заинтересовала. И он с большим энтузиазмом воспринял очередной поход. Буквально через четверть часа мы уже покидали Виэно-эвамаль. Лана занимала свое место на холке Кейвана и недовольно поглядывала на ехавшую рядом эльфийку.

— Я смотрю, ты сменил оружие, — кивнув на катары, снова первой начала разговор Нелли, — уверенно владеешь?

— При случае продемонстрирую, — у меня даже уши как будто загорелись от того, как я это произнес. А ведь не хотел. Просто не знал, как правильно начать разговор. У меня совсем не было опыта общения с девушками на предмет свиданий там и прочих отношений. А тут такой ответ буквально сорвался с губ.

— Огрызаться не стоит, нам еще долго путешествовать вместе. К тому же я спросила не просто так. Есть вероятность, что придется драться, и хотелось бы знать твои возможности.

Я, в свою очередь, все пытался подобрать слова. Чем дольше обдумывал, тем хуже получалось. Решил наконец сперва как-то обозначить, а потом как пойдет:

— Нелли, будь моей девушкой, — выдал я.

Лана от удивления повернулась ко мне:

— Ты чего мелешь? Прям так сразу?

— Слушай, зайчонок, ты что так девушку смущаешь? Я вон почти чуть с лошади не свалилась от такого предложения.

Было что-то не так:

— Ну, тогда, может, на свидание, — уже далеко не так уверено пытался продолжить я.

Лана только фыркнула и показательно отвернулась.

— Да-а. Амурные дела — не твой конек, надеюсь, с оружием ты обращаешься лучше. А это даже забавно! Но давай пока повременим со свиданиями. Ты, например, знаешь, что я уже восемь лет командую исследовательскими экспедициями? И попала туда, как ты понимаешь, не сразу с пеленок…

— Ты на возраст намекаешь? Так вас, эльфов, вообще не поймешь, что десять лет, что сто…

— Вот и хорошо, что разобрались. Давай лучше вернемся к заклинанию обмена мыслями.

— Э-э, так мне не важно, какой у тебя возраст, — спохватился я, понимая, что последнее мое предложение снова было неудачным.

— Ха-ха-ха, ну что ж, если дофантазировать, то получился почти комплимент! Ладно, давай, как это называется, познакомимся поближе, а потом посмотрим, хорошо?

Я согласно закивал головой. Может, прошло и не слишком гладко, но можно сказать, что первый шаг сделан!

— Вот и чудно! А сейчас вернемся к нашей миссии. Расскажи-ка мне еще раз, что у вас там произошло и поподробнее о нападении.

Я постарался не упустить деталей произошедшего сражения. После моего пересказа Нелли задалась тем же вопросом:

— Значит никакого колдуна вы не встречали?

— Не встречали. Все магические увечья Тьеовиль получил от себя самого.

— Вот ведь советовали же обалдую не связываться с магией… Растяпа!

— У него просто страшная, как это сказать, рассредоточенность, что ли.

— Мы знали это, но надеялись, что здесь что-нибудь изменится. К тому же он всегда хотел стать магом…

— Да, он мне рассказывал. Мне показалось, что он как-то мечтательно подходит к этому делу.

— Тоже мне наставник нашелся! Давай проверим, насколько ты серьезно к делу относишься. Мы с утра упоминали одно заклинание, а так до него и не дошли. Уж скоро солнце сядет, а для твоей питомицы — это немаловажно. Вон, по глазам видно, ей хочется что-то сказать!

— Я ей все скажу! Я вот ей сейчас… А может, мне ее мысли прочитать? Ишь какая говорливая!

Выслушав гневную тираду от Ланы, я улыбнулся и стал успокаивающе ее поглаживать:

— Не стоит.

— Чего не стоит? — не поняла эльфийка.

— Лана угрожает тебе чтением твоих сокровенных мыслей!

— Ха-ха-ха, с характером! Но если она хотя бы сможет просто отправить мне свою мысль — я очень удивлюсь!

— Почему?

— Мыслительные процессы у эльфов и людей работают по-разному. Форма заклинания также должна отличаться. А так как ее создавали человеческие маги, то и общаться они наверняка планировали с людьми.

Я взглянул и спросил Лану:

— Ну что? Попробуешь?

Рысь прищурила глаза, но любопытство все-таки взяло верх. Но спустя некоторое время пришлось признать правоту Нелли.

— У нее не получается, — озвучил я мысли Ланы.

— Ожидаемо, но поправимо. Хотя, может, и нет. Нужно подробнее разобраться в ее возможностях. Но для начала давай я тебя познакомлю с этим заклинанием. Поедем без остановки, — порывшись в своей дорожной сумке, она достала яблоко, — будешь?

Я отрицательно мотнул головой.

— Ну как хочешь. Так вот, о заклинании. Собственно, твой голос тоже выполняет, если можно так выразиться, доставку твоей мысли. Колебательные движения воздуха, производимые твоими голосовыми связками… Хотя давай обойдемся без лекции по физическим явлениям. А то мы к утру не закончим… Если проще, то заклинание заменяет нам голосовые связки, но работает в неслышимом человеческим ухом диапазоне и имеет маркеры типа «источник-приемник».

— Вроде пока понятно…

— Вот первое заклинание, — Нелли несколько раз его продемонстрировала, а я постарался запомнить и повторить, — оно формирует слепок «приемника». Но будь осторожен. Если обычный человек, скорее всего, ничего не заметит, то маг не только заметит, но и, вероятно, будет готов ответить. У тебя «ментальный блок» постоянно висит, ты почувствовал мое заклинание?

— Нет, я его вообще на автомате поддерживаю. Нас так учили.

— Где ж так обучают магии?

— А меня не магии обучали. Я черный рыцарь, храм тьмы. Полная защита от манипуляции сознанием.

— О-о-о! Я должна бояться?! Скажу только, что насчет полной защиты тебя бессовестно обманули. Но для студента такой щит пойдет, потом будешь проходить способы защиты подробнее. Собственно, первый же минус, если ты еще не понял — я сняла контуры твоего сознания.

— В смысле?

— Получила маркеры, по которым могу идентифицировать именно тебя. И теперь могу нанести ментальный удар.

— Так мой блок вроде на это и рассчитан?

— Нет. Он тебя спасет только от чтения и манипуляции. Хотя нет. В общем, твой блок можно пробить. Опытный маг может пробить защиту, а потом уже прочитать твои мысли, внедрить свои или просто сделать тебя овощем. Чего замолчал? Не бойся, я немного сгустила краски. На самом деле это довольно сложно. Гораздо проще засветить тебе огненным шаром, но я специально это рассказала, чтобы ты не расслаблялся. Пробовать будешь?

Я кивнул, немного расстроенный полученной информацией. Правда, мне уже давно приходило на ум, что знаний много не бывает и что не бывает абсолютной защиты.

Воспользовавшись новым заклинанием, я попытался осознать полученный образ. Но это словно словами передать запах синей линарии. Ты просто знаешь, что этот аромат принадлежит ей, и все. Ну и у полученного образа не было вкуса, запаха или цвета. Как слово на бумаге. Можно было просто сказать, что это была НЭЛЛИ.

— Вроде получилось.

— Да, касание было легким, контуры вроде считал верно. Теперь давай второе заклинание. Собственно, отправка мысли.

Конечно, не с первого раза, но у меня получилось. Как оказалось, ничего особо сложного.

— А чего этим все не пользуются? — логично поинтересовался я.

— Да просто потому, что это далеко не у всех получается! Мне, конечно, говорили о твоем таланте к магии, но я впечатлена!

— Вроде ничего особенного… А что тебе еще обо мне говорили?

— Немного. То, что ты с легкостью запоминаешь и воспроизводишь заклинания, то, что у тебя странно развивается запас маны, и то, что ты единственный человек за последние лет двести дважды помог эльфам.

— По-моему, просто есть хороший человек и есть плохой человек. Так же как есть хороший эльф и плохой. И, как мне кажется, я просто спас хорошего от плохого, а не эльфа от человека.

— Ну, просто браво! Не по годам зрелая мысль! Есть во что в тебе влюбиться!

Я не особенно стеснительный, но она, видимо, очень хотела увидеть мои краснеющие щеки. Некоторое время мы ехали молча. Лана в этот раз ехала все время с нами. Видимо, ей было гораздо интереснее здесь.

— Солнце к закату. Скоро прибудем к границе, — решил я сменить тему.

— Что-то не видно обещанного усиления границ, — оглядываясь по сторонам, добавила Нелли.

Через некоторое время нас все-таки встретил первый дозорный. По тому, как он поклонился моей спутнице, было очевидно, что ее он сразу узнал. Меня он, конечно, узнал тоже, но тут ни о каком приветствии и речи не было.

— Ну что? Ночуем здесь, а утром идем дальше? Мы с Тео так же поступили, — я решил попрактиковаться и телепатически связался с Нелли.

Эльфийка повернулась ко мне и тихонько сказала:

— Ты уж извини, но у меня не настолько большой запас маны, чтобы тратить ее на разговор с тобой. Так что «да» — ночуем здесь, — после небольшой паузы она добавила: — И мой тебе совет: используй заклинания только в случае необходимости.

После мы молча последовали за провожатым до места стоянки.

— А где обещанное усиление? — спросила Нелли, увидев численность заставы.

— Все на месте, госпожа. Остальные в патрулях. Число воинов на посту решили не увеличивать, а вот количество патрулей увеличили почти вдвое. Практически все, кто может держать оружие, сейчас на границах леса. Магов пока Король решил не выводить — они на случай реального нападения, — эльф вздохнул и тихонько добавил: — Мало нас осталось.

По лицу моей спутницы пробежала тень, и «Танцующая со смертью» на миг стала воплощением скорби преисполненной решимостью отомстить. Мы больше не проронили ни слова, расседлали лошадей и, спешно перекусив, улеглись спать. Легли мы недалеко друг от друга, и я с удовольствием наблюдал за засыпающей эльфийкой. Расположилась она, кстати, на удобном и мягком одеяле, которое привезла с собой. А я вот так и не обзавелся походными вещами. Довольствовался кожаной подстилкой, взятой у дозорных.

— Ты так и будешь на меня таращиться? — в какой-то момент не выдержала Нелли, — ты мне все хорошие сны сглазишь!

— Можно задать один вопрос, раз ты не спишь? — решил я воспользоваться моментом.

— Уснешь тут… Надеюсь, вопрос не про свидания будет?

Я на мгновение задумался, но решил, что это подождет:

— Нет. Ты мне не расскажешь, почему эльфов осталось так мало?

Нелли замерла на несколько секунд, потом перевернулась на спину и уставилась в темное небо, которое еле проглядывало из-за густой кроны деревьев.

— Все очень просто. Большинство эльфов погибло в последней войне с людьми. Мы проиграли ее по обе стороны Срединного хребта.

— Но ведь прошло уже более двух столетий?

— Для эльфов это небольшой срок. Мы хоть и долго живем, но дети у нас рождаются гораздо реже, чем у людей. Это не очень приятная тема, так что давай лучше спать. И отвернись, пожалуйста. Не смотри на меня, хотя бы пока я не засну…

Я послушался, но вскоре и сам поддался чарующей магии сна.

— Вставай, совенок, — растормошила меня Нелли.

Ночь пролетела, как будто ее и не было. Эльфийка уже вовсю собиралась в дорогу.

— Ночью не спит, утром не добудиться, — комментировала мои неуклюжие попытки подняться.

Я не выспался, совсем:

— Который час?

— Солнце уже взошло, так что нечего валяться.

Что-то утром она мне нравится гораздо меньше, чем вечером! Через полчаса мы уже вышли из леса. Я на ходу клевал носом.

— Эй, соня! Смотри, с коня не свались! — забавлялась Нелли. — А то покалечишься до прибытия на место, что я с тобой буду делать?

— Я надеюсь, понесешь на себе! Не бросишь же друга? — я попробовал перенять ее манеру общаться.

— О-о-о! А черноглазка быстро учится не только магии!

Я только головой покачал. Интересно, а что она будет делать, когда у нее закончатся прозвища?!

Как только мы покинули гостеприимный лес, сразу почувствовали приближение зимы. Редкие деревья и кусты стояли уже без листьев, а холодный ветер нет-нет да и пронесется с жутким воем по полю. Атмосфера стала гораздо более гнетущей.

— Лана, а ты чего с коня не слезаешь? Как же утренняя пробежка — вон какая чудесная грязька! — попробовал я такой же прием на другой спутнице, но она не слишком оценила. Легонько цапнула меня за руку, чтобы я не смел ее спихивать.

Двигались мы не быстрее, чем с Тео, но так как выехали на пару часов раньше, то и приехали, соответственно, тоже раньше. Развалины Льянована нас встретили еще более угрюмо. Влажные серые глыбы, коричневая грязь и лужи, и тебе уже кажется, что ледяные порывы вырываются прямо из зева эльфийских катакомб. Останки города мы обходили стороной, двигаясь сразу к деревне, но Нелли то и дело поворачивала голову, разглядывая руины.

— Интересно… Говоришь, стоит там покопаться? — не очень понятно, обращалась эльфийка ко мне или просто высказала мысли вслух.

— Где-то в середине построек мы и нашли первые тела людей. Тьеовиль сказал, что там был старый дворец. Мы на всякий случай соваться не стали. А почему вы до сих пор сюда не заглядывали? Ведь это же совсем рядом…

— Дорогой мой несмышленыш, это земли Зеленого королевства. Нам не то что раскопки, нам тут прогуливаться запрещено!

— А что мы тут тогда делаем?

— Мы расследуем нападение на нашего поданного.

— А это возможно?

— Вот пристал как пиявка! Да понятно же, что это дипломатический казус. Мы вроде имеем право на расследование, но Тьеовиль не имел права находится здесь! Уже странно, что ему подписали разрешение сюда ехать. И будет очень плохо, если эта деревня как-то связана с официальными властями Зеленого королевства. Будет гораздо лучше, если это окажется какой-нибудь бродячий маг-самоучка.

— Я еще никому не озвучивал своей догадки, но, как мне кажется, вы неполно видите картину. Полагаю, вы просто не знаете, что магия у людей долгое время находилась под запретом. По крайней мере, ее часть или скорее направление.

— Интересно. И что? Совсем не пользовались магией?

— Почему? Были паладины, монахи — они пользовались магией. Но не боевой и уж точно не стали бы поднимать зомби или скелетов. Хотя пару десятков лет назад у нас снова разрешили заниматься магией стихий, — Нелли на меня косо посмотрела, — ну у нас так ее называют. Стали изучать различные боевые заклинания, в том числе и некромантию.

— Некромантию? И насколько подробно ее стали изучать?? — всполошилась эльфийка.

— Если честно, я не знаю. Я обучался владению оружием, захватил кое-какие азы и только.

— Ладно, так, а что за догадка у тебя была?

— Смотри. Магов-одиночек у нас, как я уже рассказал, быть не может…

— Это еще не доказано, но предположим, что ты прав, — прервала меня Нелли.

— … у королей на службе магов пока тоже замечено не было.

— Притянуто за уши, — снова вмешалась эльфийка.

— Остаются храмы, в которых начали обучать магов.

Впереди показалась злополучная деревня.

— Давай-ка спешимся, но в деревню сейчас не пойдем. Расскажи мне подробнее об этих храмах и почему ты уверен, что они не на службе у Королей.

Мы слезли с лошадей и, присев на траву, продолжили беседу. Пока я рассказывал, Нелли не отрываясь следила за поселением.

— Насчет служения королевским властям — не уверен, может, и служат. Я с архимагом знаком не был.

— Архимаг?!

— Ну, наш главный носил такое звание… Не суть. Важно, что у него были и знания, и возможности. К тому же он не один. В нашем храме было с десяток магов рангом пониже, но тоже способных сотворить подобное.

— В общем, ясно. Храм не храм — без разницы. Нужно понять — они сами по себе или на кого-то работают.

И мы осторожно стали красться к деревне. Но необходимости в этом, как вскоре оказалось, не было. Достаточно приблизившись, стало ясно, что деревенька подверглась зачистке. Тел зомби на месте сражения не было, а в самом поселении и без того нежилые здания превратились в обугленные кучи хлама.

— Ну и где тела? — недоумевала Нелли.

— Они куда-то пропали… И арбалет тоже…

— Какой еще арбалет?

— Да я тут обронил его в прошлый раз, возвращаться было некогда.

— Понятно, а дома вы спалили или нет?

— Нет, когда мы уходили, дома были еще целыми. Точнее сказать — не сожженными.

— Ясно. Значит, это наши неуловимые друзья решили прибраться за собой… Вероятно, и тела сожгли где-нибудь рядом.

Нелли оказалась права. Рядом с разрушенной деревней мы нашли неглубокую опаленную яму, на дне которой можно было различить некоторые останки человеческих скелетов.

— Магия огня. Работало максимум два мага, а может, и один. Остаточные эманации заклинаний очень схожи по своей структуре… — начала анализ эльфийка.

— Как ты это узнала?

— Эх, студентик, студентик. Давай сейчас не будем проводить лекции. Учись давай тщательно дальше — тогда и узнаешь. А сейчас просто поверь мне на слово.

Оставалось только кивнуть в ответ, но мне стало жутко любопытно. Я, конечно, чувствовал так называемый повышенный магический фон, но ничего более. Его легко можно было распознать при попадании на магический полигон эльфов. Входишь и чувствуешь, что недавно творилась магия, как запах свежего воздуха после грозы. И судя по ответам Нелли, эти «эманации» можно было читать прямо как свиток!

— Да-а, жаль, что тела нам не достались… Хотелось бы понять уровень ваших некромантов.

— А может, и остались…

— Ты это о чем? — Нелли тут же насторожилась.

— Помнишь, я тебе говорил о действующих эльфийских ловушках? Так вот, там были тела! Я еще тогда подумал, что это расхитители могил так плохо одеты, но не придал этому особого значения. А сейчас, мне кажется, там были не живые люди, а уже поднятые зомби! И маги, которые ставили эксперимент, просто пытались проникнуть внутрь!

— А это имеет смысл… Конечно, они, может, и тренировки тут устраивали, но и к эльфийским сокровищам могли попробовать получить доступ!

— «Тренировками» ты намекаешь на работу организованной группы?

— Почему нет? Ты же учился в каком-то храме? Почему бы не быть аналогичному на территории Зеленого королевства?

— Действительно… Неплохо было бы спросить у Камерона…

— Камерон? Это еще кто?

— Он паладин. Это он посоветовал мне пройти обучение у эльфов. Я тебе расскажу.

— Расскажешь, но на обратном пути, хорошо? Здесь делать больше нечего. Пошли глянем на ловушки, может, там еще что осталось.

Через некоторое время мы стояли на том же месте, что и мы с Тео в прошлом походе — немного позади от участка, где боевая магия эльфов остановила попытку проникновения.

— Интересно, ловушки активны, но сработали давно, определить поражающую часть проблематично. А вот на останках еще чувствуются результаты некромантов. Правда, тоже немного, но все же: поднятые были на самоуправлении, и контроль завязан на позвоночнике, — Нелли снова провела подробный, насколько это возможно в данных условиях, анализ.

— Про позвоночник я еще в прошлый раз догадался…

— Я слышала это от Совета, но убедиться по структуре заклинания не мешает. Зато теперь становиться ясно, что колдуна там могло не быть вовсе. Точнее сказать, он их поднял, сформулировал задачу и оставил их ее выполнять.

— Какую задачу?

— У тех, что были в поселке, вероятно, просто охранять. Да это и неважно. Все равно мы больше ничего здесь не узнаем. Не устраивать же засаду в самом деле?

— Можно обратиться к Камерону, ты помнишь?

— У него есть связи?

— Не то чтобы большие, но уж найти того, кто мог пользоваться подобной магией в Зеленом королевстве, думаю, хватит.

— И он вот так согласится помочь эльфам?

— Да, согласится, почему нет?

— Хорошо, давай возвращаться, расскажешь мне про этого благородного господина.

Возвращались мы без ночевки. В эльфийском лесу ночь такая же безопасная, как и день, а дорога была удобной, и лошади прекрасно ее знали. Не знаю, как Нелли, но я с ней готов был так путешествовать вечно! За время пути я вкратце рассказал ей о том, как проходил обучение, как провалил испытание, но познакомился с паладином и прочих своих приключениях. Она, в свою очередь, слушала и в основном молчала, изредка вставляя свои едкие реплики типа: «О! У нас завидный жених! Золото, драгоценности, свой дом!» Когда мы въехали в город эльфов, мне пришлось заканчивать:

— Не знаю, были ли те люди моими родителями, но я очень хочу во всем этом разобраться. По совету Камерона я решил поучиться магии, чтобы разрешить эту загадку. Так я оказался здесь.

— Ага, а между делом спас пару красивеньких эльфиек!

— Теперь твоя очередь! Я тебе практически все уже о себе рассказал!

— Вот нетерпеливый! В следующий раз — обязательно! Я пока побуду в Виэно-эвамале, позже подумаем, как связаться с твоим другом.

Она еще раз улыбнулась, послала воздушный поцелуй и отправилась в сторону дворца. Мне же ничего не оставалось, как вернуться в свои покои и продолжить обучение. Но прежде меня ждал небольшой концерт:

— Это было самое дурацкое путешествие! Всю дорогу меня не замечал! Зачем ты вообще взял меня с собой? — ворвались ко мне мысли Ланы, как только мы остались наедине.

— Как я тебя мог не заметить, когда ты уже половину моего седла занимаешь?!

— Знаешь что, после знакомства с этой эльфийкой ты стал гораздо менее приятным…

— Да ладно тебе. Погуляли, пообщались…

— Это вы «общались»! А я эльфийке даже высказать ничего не могу! Мне не настроиться на нее…

— Кстати, надо нам довести до ума нашу телепатическую связь. Надо попробовать мне на тебя настроиться.

— Сходи-ка для начала в библиотеку. Судя по всему, настраиваться на людей, эльфов или животных нужно по-разному.

— М-м-м, наверное, ты права.

— Я знаю, что я права!

Мы еще немного подурачились и легли спать — завтра снова принимаюсь за учебу. А Нелли? Похоже, придется что-то придумывать, чтобы привлечь ее внимание. Может, почитать какой-нибудь художественный роман?!

— Что, ленивец, спишь еще? — где-то я это уже слышал…

Лана решила не отставать от Нелли и на следующее утро бесцеремонно вклинилась в мой сон.

— Слушай, я ведь могу и восстановить защиту.

— Хватит валяться! И так три дня выходных было! Марш на учебу!

Я спорить не стал, но, умываясь, зачерпнул холодной водицы и обрызгал не ожидавшую такого подвоха кошачью представительницу. Повеселевший, я отправился в школу магии.

Как оказалось, эльфийским преподавателям тоже нравятся регулярные посещения. Меня встретили, можно сказать, дружелюбно. Предложили прочитать повторно пропущенные лекции — вчера, например, на них никто не пришел. Так что я снова с головой ушел в бездну знаний. Уже через пару дней мне удалось телепатически связаться с Ланой, и теперь мы могли общаться, не привлекая внимания. Я, правда, не забывал о том, что мне сообщила Нелли — умелый маг мог легко распознать используемое рядом заклинание. Эта тема была крайне интересна и мне, но я не стал перескакивать с темы на тему. Продолжал заниматься по программе, предусмотренной эльфами.

Не забывал я заглядывать и на тренировки к Альссару. Как он неоднократно повторял: «Доведенное до автоматизма движение не раз спасет вашу непредсказуемую жизнь». Еще его периодически звали на Совет, и поэтому я узнал, что Нелли рассказала Королю о тех немногих выводах, к которым мы пришли. И, как и ожидалось, Новедалль принял решения оставить пока все как есть — патрулирование границ было усилено, а в городе постоянно дежурила группа магов, готовых вмешаться при необходимости. Так что, можно сказать, что существенных изменений в жизни эльфов не произошло.

Следующие две недели прошли в режиме «лекция-практика-тренировка». Но о красавице-эльфийке я тоже не забыл. Даже нашел какую-то романтическую новеллу. Правда, она была в стихах, и мне почему-то кажется, что отношения состоят не только из песен друг о друге. В общем, в один прекрасный день, а точнее ночь, я решил ей отправить телепатическое сообщение. Ее ауру помнил прекрасно, поэтому проблемы с установкой контакта не возникло:

— Солнышко мое… Э-э-э, а просто «солнышко», — желания оказалось больше, чем мыслей в голове, — я по тебе соскучился!

Ответ пришел незамедлительно:

— Слушай, ты, колдун-самоучка! Тебе сильно повезло, что тебя сейчас нет рядом, потому что я ОЧЕНЬ не люблю, когда меня будят! А если ты еще не знаешь, как это бывает, попроси свою любимую кошечку! Если хочешь что-то сказать — подойди и скажи! И, кстати, тебе понадобилось две недели, чтобы соскучиться?! — на этом разговор закончился.

Я лежал немного ошарашенный. А, собственно, чего я ожидал?

— И как я к ней должен был прийти?

Видимо, я случайно, сказал это вслух, так как мне тут же ответила Лана:

— Взял во дворец да и сходил. Только цветов, что ли, возьми…

— Каких еще цветов?

— Откуда вы такие беретесь?! Спи уже.

Этой ночью я решил обратиться за советом к единственному нормальному человеку в этой глуши. На следующий день я сидел в таверне у Артемия и слушал причитания о «бабских заскоках». Выяснилось, что ему с ними не везло по жизни. И с той одной, на которой он наконец женился, он прожил чуть больше года, а потом сбежал и заделался странствующим торговцем. Но, с другой стороны, он уже давно проживал у эльфов и, наверное, один из немногих, кто знаком с культурой и бытом обеих рас. Так совет насчет цветов он отмел сразу — эльфы не любят такого отношения к растениям. Правда, посоветовать, что любят, он не мог — попросту не знал. Но слышал, что предпочитают они больше песни и стихи всякие. На этом мы с ним расстались, а я, задумавшись, снова пошел на занятия. Дело в том, что никаких навыков пения или стихосложения я за собой не замечал, совсем.

Помог мне, как и полагается, лучший друг! Где-то спустя пару недель ко мне прибежала Лана с сообщением от Артемия. Он просил меня заскочить к нему по возможности. Когда я пришел, мне вручили красивое письмо с гербовой печатью. Оказалось, это официальное приглашение от Камерона на его же собственную свадьбу! И когда только успел? Но самое главное то, что приглашение было на две персоны! Так что я с полным правом отправился во дворец.

Сначала я нашел посла Валлеана, хотя и это оказалось непросто — это не тот случай, когда вас ждут. Потом он отвел меня к принцессе Лиас. Пока мы шли, он поведал мне, что у Нелаамовиаль нет здесь собственно жилья. Она родилась в кочующем городе археологов, а ее семья жила в другом городе, сейчас, естественно, разрушенном.

Подойдя к дому Лиас, посол меня ненадолго оставил — ему полагалось по этикету вопросить об аудиенции. Через пару минут позвали и меня. Принцесса в этот раз принимала меня в небольшом кабинете. Пара стеллажей с книгами, пара пейзажей на стенах, старинный эльфийский меч на специальной подставке, небольшой столик и три уютных кресла. На столике уже стояла бутылка вина и три бокала. Сама Лиас была одета в свободное платье без рукавов, опоясанное тоненьким ремешком.

— Здравствуйте, принцесса, — поклонился я при входе.

— И вам доброго дня. Проходите, присаживайтесь. Нелли скоро спустится.

Я, немного помявшись, прошел к ближайшему креслу и плюхнулся на него. Лиас также опустилась в кресло напротив:

— Не поухаживаете за нами? — взглядом указав на вино и бокалы.

Я утвердительно кивнул и аккуратно налил вино в бокалы, благо бутылка уже была кем-то открыта.

— Как у вас продвигаются дела в учебе? — снова попыталась завести разговор принцесса.

— Вроде неплохо, госпожа, — я не готовился к такому приему и чувствовал себя неуютно, но интуитивно понимал, что невежливо будет не продолжить разговор, — преподаватели хорошие.

— Я, знаете, воспользовалась положением и немного узнала о ваших успехах. Говорят, вы уже начали совмещать магию стихий?

— Это оказалось несложно, — я чуть успокоился и решил показать свои недавние достижения, — меня заинтересовал трюк магистра на первом занятии с переливанием жидкости без видимых емкостей. Оказалось, емкости были просто магическими! Собственно, как и во многих других заклинаниях, контур служит емкостью, в данном случае буквально! Но разобравшись с этим, я добавил еще управление. Для этого хорошо подходит магия воздуха.

Я подготовил заклинания, и из моего бокала выплыло несколько бардовых шариков, в каждом из которых плескалось вино. Они медленно разлетелись в разные стороны и, описав круг, вернулись на место.

— Дорогая сестрица, хотите нанять нового комедианта? — знакомый голос чуть не разрушил мою концентрацию, но вино не пролилось.

Нелли медленно продефилировала к свободному креслу. На ней были обтягивающие бриджи и не слишком пристойная маечка. Ткань была непрозрачная, но маечка было настолько маленькой, что ее только-только хватало, чтобы прикрыть немаленькую грудь.

— Молодой человек пришел к тебе по важному, я полагаю, делу. Я просто заняла его разговором, чтобы он не скучал, пока ты прихорашиваешься. Вы же пришли по важному делу? — обратилась ко мне Лиас.

— Да, — я закивал, и полез доставать письмо, — я хочу пригласить Нелли на свадьбу.

Принцесса Лиас поперхнулась вином, которое некстати решила пригубить, а ее сестра только хохотнула:

— Сами видите, моя дорогая. Прелюбопытнейший экземпляр! А позволите узнать, в качестве кого я приглашена?

— Гостя, разумеется, — я все еще находился в недоумении и наблюдал за странной реакцией сестер.

— А, ну, разумеется, — всплеснула руками Нелли, многозначительно посмотрев на Лиас. — Ну что ж. Давайте взглянем на ваше приглашение.

Я передал ей письмо, и она, быстро пробежав по нему глазами, отдала Лиас.

— А ты не шутил. Я так понимаю, это твоего друга-паладина?

Я в ответ только кивнул.

— Дело действительно непростое, вот только сможем ли мы чем-то помочь? — начала принцесса.

— Мы же хотели пообщаться с Камероном насчет магов, — я заволновался, что она откажется ехать, — и у меня будет еще одна просьба личного характера…

— Ну, раз личного, то я, конечно, не смогу отказать, — я не понял, Нелли то ли согласилась, то ли в очередной раз издевалась, — ты хоть понимаешь, какая основная проблема в таком предложении?

— М-м-м, ты откажешься, и я поеду один?

— Дело не только в моем согласии, а в том, что эльфам запрещено появляться на землях людей.

— Как это? Совсем?

— Есть исключения для дипломатов или приглашенных по просьбе королей, — за Нелли ответила Лиас, — но это выполнялось очень давно. Только на первых трех Радужных Советах присутствовали эльфы и гномы. После этого эльфы ни разу не заходили на земли людских королевств.

— А мы с Тео…

— Нарушали приказ, — закончила за меня принцесса, — Если бы вас поймала королевская стража, то тебе, скорее всего, ничего бы не сделали, а вот Тьеовиля в лучшем случае посадили бы за решетку на неопределенный срок.

— А как же приглашение?

— Оно просто вежливая форма — обычай. Оно не является королевским приглашением.

— Но тут же есть королевская печать…

— Королевская печать ставиться на многие документы, но приглашение для эльфов должно быть оформлено строго определенным способом.

— Постой, сестричка, думаю, для дозорных в провинции этого хватит, а в столицу можем и не соваться. К тому же память у людей короткая. Думаю, уже никто и не помнит, каким должно быть это приглашение, — Нелли встала на защиту нашего предприятия.

— Рисковать будешь ты, так что решай сама. Я могу лишь предупредить, что твой внешний вид привлечет внимание не только королевских стражников. А на землях людей у тебя не будет никаких прав…

Мы несколько минут сидели молча. Каждый думал о своем. Это была действительно непростая ситуация. Но я не собирался сдаваться, к тому же я так и не понял, как делают предложение девушкам, но раз Камерон сделал, почему я не смогу?

— Я тоже хочу жениться на Нелли, — прервал я затянувшееся молчание.

— Вот же рыба-прилипала! Я говорила, что с ним что-то не так!

— Очень интересно! И что вы, молодой человек, предлагаете? — принцесса перебила восклицания Нелли.

— Мы доберемся до Мелорна просто как два путника. Если попадутся стражники — воспользуемся письмом. А от других желающих познакомиться я уж как-нибудь защищу свою избранницу!

— Действительно, как все просто, — сестры сидели и улыбались друг другу, — и главное — как тут отказать?!

Повисло неловкое молчание. Но я уже не знал, чем еще их убедить.

— Ладно, ухажер, — встала со своего кресла Нелли, — время еще есть, свадьба только через месяц. Сколько ехать до Мелорна?

— Не больше двух недель.

— Короче, неразборчивый ты мой, иди учись пока, а мы подумаем еще, посоветуемся с нашими послами. Как определимся — я к тебе зайду. Вопросы есть? Тогда шагом марш!

Я поклонился принцессе и вышел. И чтобы не болтаться в тревожном ожидании, как мне и посоветовали, отправился на занятия. В последнее время я заинтересовался использованием магии воздуха, что уже продемонстрировал принцессе Лиас. И следующую неделю я оттачивал это умение.

Магия воздуха довольно элегантна. Простое движение воздуха может как шелестеть листвой, так и вырвать с корнем дерево. Шелестеть листвой мне уже удавалось, а вот с движением предметов только начал разбираться. Но и с этим особой сложности не возникло: создаем контур вокруг предмета (внутрь магического контура помещаем физический предмет), компенсируем его вес и «прикрепляем» направленное движение воздуха. Вскоре все стало прекрасно получаться, но мне этого было мало. Меня манила левитация! Для начала хотя бы предметов. После долгих приставаний к преподавателю с вопросами, который собирался вести лекции о магии земли, я прямо в аудитории поднял в воздух кусок земли размером с голову и, толкая руками этот шарик, продемонстрировал основу этого заклинания. Он в ужасе развеял заклинание и вернул землю на место. Строго настрого запретил мне колдовать вне учебного полигона, а потом вышел. Вернувшись через несколько минут, он принес толстенный том по магии воздуха. Предложил мне вести занятия индивидуально. Тему лекций я мог выбирать сам, но такие лекции проводились бы только в случае, если других учеников не было. Естественно, я согласился!

Книга оказалась довольно занятной. В левитации человека основными проблемами были выявлены: первая — плохая переносимость телом перегрузок при ускорении и торможении, вторая — непереносимость падений, и третья — плохая обтекаемость, сложная для расчетов. Понятное дело, швырнуть заклинанием камень в воздух — гораздо проще. Но сложно не значит невозможно! И я начал тренировки, сначала заставив двигаться по воздуху небольшие предметы. Неплохо получилось с катаром, который я, предварительно разогнав, вонзил в учебный манекен. Может оказаться полезным! Потом настал черед самого манекена. Подобрав заклинание, я смог поднять его в воздух. Конечно, двигался он пока неуклюже да и поднимался не высоко, но эти ограничения были связаны напрямую с моими расчетами. За этим занятием и застала меня Нелли:

— Привет воздухоплавателям! Лети сюда, дело есть! — пока я развеивал заклинание, она продолжила: — В целом, я согласная! Но пока только на то, что буду тебя сопровождать! Наши дипломаты помогут мне с бумагами — для подстраховки временно буду официальным послом его величества! Чего ты там возишься?

— Вообще-то это непросто, — отдышавшись, пробубнил я.

— Да ты что? А я думала, для тебя все — просто! Как я в тебе ошиблась, у-у! Но не будем унывать!

«Интересно, с чего у нее такое веселое настроение?» — но вслух я этого не сказал, и мы пошли собираться. Хотя что нам было собирать? У меня вещей было мало, да и Нелли привычна к путешествиям и была уже собрана. Только к ее походному наряду добавился просторный темно-серый плащ с капюшоном. Простой и непримечательный. Так что буквально через пару часов мы снова были в дороге.

Глава 12

Правда, как только мы выехали за пределы эльфийской столицы, настроение у Нелли сразу изменилось. Мы, молча двигались по лесу, молча пересекли границу, а когда стали подъезжать к месту нападения на караван, эльфийка даже за меч схватилась и сжалась, словно готовясь к схватке.

— Думаешь, там кто-то еще остался? — я мысленно обратился к своей спутнице. Она резко повернулась, и ее грозное выражение лица не предвещало душевной беседы.

Мы так же молча проехали место сражения — остатки телеги еще валялись рядом с дорогой. Нелли продолжала ехать в той же напряженной позе, вглядываясь в каждую тень. Зима уже наступила, и человеческий лес давно ей сдался. Правда, снега не было — он в наших краях выпадал не часто. А если выпадал, то довольно быстро таял. Дорога была не разбита, так как ею почти не пользовались, и поэтому мы даже в такую погоду двигались достаточно быстро.

— Мы так и будем ехать в тишине? Сдохнуть можно от нашей веселой попутчицы — передала мне свои мысли Лана.

Эльфийка снова резко повернулась в нашу сторону. Я сделал вид, что ничего не произошло, и только погладил рысь. Но ехать так дальше мне тоже не хотелось, и я сказал вслух:

— Мы уже полдня в пути, а до Леамаля еще столько же. Так что предлагаю сделать привал, а потом уже можно будет по постоялым дворам остановки делать. В городе есть один с баней — нам в прошлый раз очень понравился…

— Мы в город входить не будем. Скоро сделаем привал, а потом обойдем Леамаль с востока, — первые слова Нелли были больше похожи на команды, и всем своим видом она дала понять, что продолжать разговор не намерена.

Проехав в тишине еще некоторое время, мы свернули с основной дороги и стали углубляться в лес. Отъехав на достаточное расстояние от тракта, Нелли скомандовала: «Привал». Я расседлал лошадей, развел огонь, а эльфийка тем временем творила какое-то заклинание, обходя вокруг наш лагерь.

— Теперь можно немного передохнуть, — Нелли закончила и подсела к огню.

— Что за заклятие? Защитное? — я осторожно попытался продолжить общение.

— Просто предупреждающее. Можно не выставлять охрану. Я сразу проснусь, если кто-то пересечет контур.

— Удобно, а меня научишь?

— Давай в следующий раз — сегодня был длинный переход. Завтра сделаем покороче.

— А ты и на дорогу выходить не собираешься?

— Нет, придется выходить. У нас попросту не хватит припасов на всю дорогу. К тому же не везде растет лес, да и такое передвижение будет выглядеть подозрительным.

— Согласен. Жалко только, что мы не попадем с тобой в баню. Ты знаешь, что это такое?

— Не знаю, какие они здесь, у людей, но я встречала паровые бани, и ход твоих мыслей мне понятен, но пока неосуществим, — Нелли наконец-то улыбнулась, — давай спать, парильщик.

Утро нас встретило легким туманом. Учитывая, что теперь приходилось двигаться по лесу, скорость нашего передвижения заметно упала. А эльфийка снова вела себя как приготовившаяся к прыжку пантера.

— Почему ты так боишься нападения?

— Все очень просто, — в этот раз она все же поддержала разговор, — здесь даже у разбойников больше прав, чем у меня.

— Не знаю, если нам попадутся бандиты, то я просто расправлюсь с ними, и все.

— О, мой смелый защитник! Если ты думаешь, что сможешь в каком-нибудь городе забросать огненными шарами шайку грабителей, то ты глубоко ошибаешься. Точнее, сделать-то ты это можешь, только тебя тут же схватят. Не знаю, как сейчас относятся к магам, но если верить тому, что ты говорил, то тюремный срок тебе обеспечен. А если узнают, что ты защищал меня — эльфийку, то могут присудить и нападение на человекоподобных.

— М-м-м, думаешь, могут?

— Уверена. Человеческое государство изначально было построено на силе и страхе.

— В смысле?

— Если коротко, то, когда человек появился на этом континенте, эльфы уже были здесь доминирующей расой. Гномы также жили здесь давно, но, как и сейчас, их численность была невелика, а дальше гор их интересы не простирались. Человеку пришлось цепляться за жизнь и территорию. Они объявили эльфов своими главными врагами и создали свое первое государство. С помощью армии, закованной в железо, и магов с разрушительными заклинаниями они начали и победили в войне с эльфами. На обширных территориях возникли новые государства, и чтобы они не передрались между собой, появилась новая угроза. Криминал — бандиты и разбойники всех мастей. Они стали инструментом страха. Появились стражники, суды и, естественно, власть.

— Ты про первый Радужный совет?

— Наивный ребенок! Ты что думаешь, тебе прямо с трибуны об этом объявят? Основная угроза в виде эльфов исчезла, и нужно было что-то еще. На первом совете были объявлены границы государств, существующие и по сей день. На второй и третий совет нас пригасили просто для соблюдения формальности. А на последующие даже перестали приглашать. Ваши маги, как я понимаю, попали в опалу по тем же причинам — угроза власти. А когда расправились и с ними, пришло время распустить армию, но большая часть сразу же трансформировалась в охрану, стражу, паладинов и прочее. Спрашивается: зачем? Потому что именно они являются защитниками власти. Нет внешней угрозы — создадим внутреннюю.

— По-моему, разбойники были всегда, и появляются они из-за жажды легкой наживы.

— Это так, но если ты думаешь, что государство не может с ними справиться — ты ошибаешься. Просто это не нужно! К тому же власть имущие не могут просто так нанять бандитов, как, например, поваров, чтобы использовать в своих интересах. Поэтому они создают подпольные структуры, которые позволяют управлять криминалом изнутри.

— Что-то какая-то безрадостная картина.

— А что ты хотел? Как говорится, жизнь — не сказка. Я, кстати, теперь все больше думаю, что нам тогда повезло, что нас не стерли с лица земли. И это, похоже, произошло как раз «благодаря» магам. Они стали гораздо большей угрозой для той власти, чем остатки эльфов. Только и всего. Ладно, хватит на сегодня лекций. Если мы хотим научить тебя делать «сигналку», то пора делать привал. Завтра выйдем на дорогу и поедем быстрее.

Мы быстренько разбили лагерь и занялись моим обучением. Заклинание оказалось несложным. Создавался охранный контур на площади, при размыкании подавался неслышный сигнал, замыкалось на применяющего. У меня получилось создать его с первого раза, а со второго я растянул его, как и полагается, вокруг лагеря.

Ночь прошла спокойно, и, как встало солнце, мы продолжили путь.

— А что простые люди? Есть же люди, которые в этом разбираются, но не все же будут поступать так же. Есть послы, зажиточные купцы, командиры армий, паладины, монахи, да мало ли еще кто! — меня очень растревожила вчерашняя тема разговора, и не терпелось узнать больше.

— А что они могут? Даже если ты будешь все понимать — ты внутри управляющей системы! И ничего сделать не сможешь! Современное государство не смогло бы просуществовать только на страхе. Для большинства создана видимость благополучия. Ты можешь заработать денег, можешь устроиться на службу и получить чин или заняться торговлей и купить себе титул, но ты не сможешь добраться до власти! Власть сосредоточена в руках узкой группы людей.

— Откуда ты это знаешь? Будто у вас не бывает преступлений!

— Во-первых, эльфы не перестают наблюдать за людьми, насколько это возможно — это приоритетная задача. А во-вторых, преступлений у нас действительно не бывает! Точнее, бывают, но крайне редко. Если обворуют кого-то — еще иногда случается, а чтобы убить — никогда. То же самое и у гномов.

— А как же храм ассасинов? — вспомнил я аргумент.

— Так его до войны с людьми и не было! После поражения молодые эльфы, не согласные с решением короля, просто ушли и основали храм.

— Кстати, о короле! Получается, у вас тоже есть властная верхушка!

— Да, согласна. Но он у нас избирается советом семей на момент военного времени или другой подобной угрозы. А у гномов, например, вообще королевский род выбирается по совокупным ремесленным, военным и прочим достижениям.

— Интересно, — я ненадолго задумался, — у гномов действительно так?

— Я тоже порой думаю, что это наиболее правильный выбор…

— Хорошо, то есть у людей все плохо. А что если устроить бунт, восстание? Поднять народ?

— До чего же милый ангелочек! Как же ты еще мало пожил среди людей… У человека в крови жажда легкой наживы и жажда власти! И на одного хорошего человека, который захочет что-то улучшить, найдется дюжина, которые захотят оставить все как есть, но оказаться главными!

Мы наконец выехали из леса на дорогу. Леамаль остался позади.

— И что? Ничего нельзя сделать? — я не готов был принять такое положение вещей. Мне всегда казалось, что в моих силах сделать все что угодно.

— Если ты имеешь в виду человечество, то боюсь, что нет. Могу только посоветовать тебе поступать, как говорится, по совести. Хотя и тут нужно быть осторожным. Потому что совесть тебе может подсказать встать на защиту прелестной эльфийки, но это может навлечь беду на нас обоих!

По тону голоса я почувствовал, что Нелли улыбается — она сейчас ехала, накрывшись капюшоном, и мне не было видно ее прекрасного лица.

— На самом деле текущее состояние дел не так уж и плохо. За последнее время политика людей не агрессивна, что уже не плохо. Не знаю, как там с налогами, но думаю, что все сбалансировано. Человек выжил и теперь хочет «Жить»! А власть по-любому в выигрыше. Больше зарабатывают люди — больше собирается налогов. К тому же налоги собираются с обычных людей на защиту, а с криминала — за возможность существовать! И всех все устраивает. Все при деле. Главное, чтобы не появился какой-нибудь человек, который захочет больше власти…

Впереди показалась первая таверна. Вечер еще не наступил, и я тихонько произнес вслух:

— До следующего двора мы засветло не доедем, так что, думаю, стоит остановиться здесь. Пара часов роли не сыграет.

Моя спутница просто молча кивнула.

— Побудешь с Нелли, пока я закажу комнату, а потом я за вами вернусь — мало ли что, — я отправил мысленное сообщение Лане.

— Хорошо! А эльфийка-то не глупа! Может, она и впишется в нашу компанию!

— Неужели у нас даже «кошки» стали разбираться в политике?! — я шутливо потрепал рысь.

Нелли повернулась к нам, и я ответил, не дожидаясь вопроса:

— Наша пушистая графиня по достоинству оценила ваш ум и красоту!

А мысленно отправил: «Все будет хорошо!»

В трактире в это время года народу было мало. Я спокойно заказал комнату и еды, оплатил присмотр за лошадьми и вернулся за своими спутницами:

— Второй этаж, вторая дверь справа. Пошли.

На нас никто не обращал внимания, и мы без проблем добрались до своей комнаты.

— Я же говорил, что все будет нормально!

— А где моя кровать?! Определенно будешь спать на полу! — мысли Ланы вернули меня на землю, и мне пришлось раскошелиться на дополнительные одеяла. У хозяина не оказалось ни дополнительных подушек, ни тем более шкур, пришлось довольствоваться этим.

— Защиту ставить будем? — вернулся я к насущным проблемам.

— Не хотелось бы привлекать внимание. Защита только предупреждает, а вот магический фон изменится, и будет выглядеть подозрительно.

— Ты думаешь, тут кто-то ходит и проверяет на использование колдовства? Подозреваю, здесь не найдется ни одного мага на несколько миль вокруг!

— Тебе, конечно, виднее. Но думаю, если будут вскрывать дверь, то мы услышим, не так ли?

— Хорошо, а может, тогда расскажешь подробнее про заклинание «сигналка»? Можно его как-то изменить, усилить?

— Вы как хотите, а я буду ужинать! — Лана решила не дожидаться, пока мы наговоримся, и отправилась к припасам. Мысль была адресована мне, но Нелли и так все поняла и также отправилась к столу. Я решил не отставать.

— Слушай, не хочется проводить лекции перед сном, а учебных материалов у меня никаких нет. Если коротко, то модификации есть. Но я их не изучала. Знаю также, что есть свои сложности, и основная, как ты, может, догадался, расход маны на поддержание. Особенно если ты им накрываешь достаточно большую стоянку или комнату. Но если не терпится узнать варианты, то советую поискать в библиотеке вариант этого заклинания с замедлением. Достаточно практичное и с твоими запасами энергии будет незаметно.

— Интересно! Замедление — это почти паралич или слабее?

— Да ну тебя. Ты даже разницу между параличом и замедлением не знаешь! Давай оставим этот разговор до возвращения. Тебе еще основы учить и учить.

Я решил не приставать с расспросами, и мы, перекусив, легли спать. На следующее утро мы продолжили путешествие. На тракте стало более людно, и мы сочли нужным оставить разговоры на потом — по вечерам у нас будет достаточно времени. Но то ли благодаря нашей осторожности, то ли и в самом деле нечего было так бояться — мы без проблем достигли и следующей стоянки. Очевидно, что мы неплохо сливались с общей массой путешественников.

Въехав на очередной постоялый двор, я, как и в прошлый раз, отправился заказывать комнату. Но в этот раз все пошло не так.

— Добрый вечер, Арчибальд, не так ли? — ко мне обратился незнакомец в сером плаще с капюшоном, как у Нелли. Он сидел у стойки и потягивал пиво.

— Кто вы?

— Это неважно. Вы ведь что-то хотели заказать здесь? Предлагаю вам присоединиться ко мне, когда вы закончите со своими делами. Я буду ждать вас вон за тем столиком, — и он, взяв кружку, повернулся к залу, — да, советую не делать глупостей. Я к вам с простым предложением от гильдии воров.

Последняя фраза была сказана очень тихо. С одной стороны, плохо, что меня узнали, а с другой стороны — я не особо и скрывался, да и с гильдией у меня вроде проблем не было. В общем, я, как и вчера, договорился с хозяином о ночлеге и сопроводил своих спутниц в комнату:

— У меня тут одно дельце…

— У нас проблемы? — тут же всполошилась Нелли.

— Вроде бы нет. Помнишь, я тебе рассказывал про убийство Грега? Тогда я перешел дорогу гильдии воров, но мы разрешили все разногласия вроде бы…

— Вроде?! Может, стоить уехать — ночью проще уйти. Еще не поздно вернуться.

— Да что ты! Они о тебе ничего и не знают, у них если и есть дело, то ко мне! Погоди убегать! Сначала узнаем, что нужно, а потом решим.

— Хорошо. Мы будем наготове. Вещи распаковывать не станем, если что — используй телепатию.

Я спустился в зал к незнакомцу. Помимо нас в трактире было занято еще два столика. Они располагались достаточно далеко от нас, чтобы мы могли говорить без опаски, но я все равно начал почти шепотом:

— Как вы можете доказать, что вы из гильдии воров?

— Все очень просто — вам придется мне просто поверить на слово! К сожалению, вы не работаете с нами на постоянной основе, и мы не можем вас посвящать в свои тайны. Но не переживайте, я в курсе, что вы задолжали нам одно задание. Я вам сейчас все расскажу. От себя добавлю, что мы так не работаем — в смысле мы дружим с теми, кто дружит с нами, вы понимаете?

— Думаю да, но я рассчитываю, что это задание станет последним!

— Как хотите. Вы получите оговоренную оплату, но мне кажется, мы с вами сможем и дальше быть полезными друг другу.

Нам принесли еще две кружки пива и легкие закуски.

— Что вы имеете в виду?

— Вот это правильно! Выслушав, вы ничего не потеряете. Собственно, наша организация может предложить не только деньги, но и информацию. Ей мы тоже успешно торгуем! Например, мы знаем, что вы сейчас направляетесь на свадьбу своего друга в сопровождении эльфийки. Но нас это не интересует. Мы вас не собираемся шантажировать. Но и вам тоже, возможно, когда-нибудь, потребуется информация, и вы будете знать, к кому обратиться!

— У нас есть приглашение, — на всякий случай вставил я.

— Не сомневаюсь, но давайте вернемся к делу. Уверен, вы помните, какую часть нашей организации я представляю. У нас возникла некая проблема, которая требует, так сказать, личного устранения. К сожалению, дело не терпит отлагательств. И работать придется уже завтра.

— А можно больше деталей? А то под «работать» можно многое подразумевать…

— Конечно. Объект — некий Орман. Он украл у гильдии некоторые средства, но что самое главное, выступил в открытую против гильдии. Увел две дюжины людей и собирается с ними пересечь Внутреннее море и уйти в Зеленое королевство.

— А что? В Зеленом королевстве вы не сможете его достать?

— В том-то и дело. В последнее время там творится что-то неладное. У нас пропала связь не только с нашим филиалом, но и с тамошней клиентурой. Есть подозрение, что кто-то рискнул подмять организацию под себя, и Орман, похоже, надеется урвать свою часть, присоединившись к предателям.

— Ладно, мотив понятен, — хотя он меня не особо интересовал, — у вас есть план? Где беглец сейчас, как к нему подобраться?

— Сейчас он недалеко от портового городка Итори. Разбил лагерь в поместье барона Милоша. Жив ли барон и его семья — неизвестно. Желательно обойтись без лишних жертв и разрушений.

— О! Я полностью с вами согласен! Только как незаметно убить главаря на глазах его подельников?

— Было здорово, если бы вы обладали невидимостью или еще какими штуками, но мы предполагали, что вы только начали обучение, поэтому план предусматривает классический вариант — устранение ядом.

— А зачем вам тогда я?

— Чтобы доставить его туда! Завтра Орман запланировал прощальную пирушку — их корабль просто еще не готов. Так что он заказал из города пива, самогона и специальный заказ — коллекционная бутылка вина. Груз перехвачен, и ночью вино будет отравлено, а завтра с утра вам нужно доставить груз на место.

— По-моему, тут любой справится. Вон дайте золотой ребятам слева, — я кивнул в сторону двоих мужчин, сидевших с другой стороны от двери.

— Не глупите. Не все так просто. Во-первых, яд начинает действовать через четыре-пять минут. Орман наверняка даст опробовать вино, а может, вообще не станет пить. Вот тут и придется импровизировать. При любых раскладах он должен умереть. Если все пойдет по плану и вы увидите, что он выпил вина, вам останется только убраться оттуда, но предварительно оставив послание. Это важно. В повозке будет спрятан знак нашей гильдии. Многие, увидев его, просто сложат оружие, что нам будет на руку. Все ясно?

— План понятен, но что если он не будет пить вино? Может, оно кому-то в подарок?

— В подарок?! Такие, как Орман, любят только себя. И мы уверены, что вино он выбирал для себя. Но вот то, что он может выждать эти пять минут — вполне возможно. Тогда он поймет, что вино отравлено, и придется его убивать другим способом.

— Другим? Это каким?

— А это уже вам решать! Не думали же вы, что гильдия воров платит десять тысяч, чтобы просто бутылку вина доставить?!

— Десять?

— Да, я буду вас ждать здесь с драгоценными камнями на эту сумму. На случай, если вы заинтересуетесь, сумма была бы в два раза больше, если бы вы полностью организовали это дело.

— Щедрые предложения. Когда и где встречаемся завтра?

— На восток ведет проселочная дорога. Вам нужно проехать пару миль до ближайшего села. Там вас будут ждать. Желательно там быть еще до рассвета.

— Хорошо, буду там до рассвета. А с вами я надеюсь увидеться здесь вечером.

— Приятно иметь с вами дело.

Мы распрощались, и я поднялся в свою комнату. Мои спутницы уже улеглись спать, логично предполагая, что раз я им ничего не сообщал — значит и волноваться не стоит. И так как Лана располагалась на одной из кроватей, а Нелли на другой, очевидно, в этот раз мне предлагалось спать на полу. Я пощекотал лодыжку эльфийки, не накрытую одеялом.

— Это одноместная кровать! — услышал я в ответ, и лодыжка тут же скрылась под одеялом, — можешь взять мой спальный мешок.

— За спальный мешок, конечно, спасибо, но мне нужно кое о чем рассказать.

— До утра не ждет?

— Я рану утром уеду. К вечеру должен вернуться. Вам придется ждать меня здесь.

— Классная перспектива… Ладно, один-то справишься?

— Да, тут нужно просто кое-что доставить.

— Помощь точно не понадобится? — материализовалась мысль Ланы.

— Спи, все будет нормально. Присмотри за Нелли.

Я лег, завернувшись в походный мешок эльфийки — удобная все-таки вещь. Легкий, мягкий, теплый — нужно будет обязательно раздобыть такой же. Но спать не хотелось. Все вертелись мысли о завтрашнем деле. Особенно хотелось разобраться, что я буду делать, если все пойдет не так. Но мысли мыслями, а сон тоже необходим, и в полночь я уже спал. Утром, как и планировалось, встал еще до рассвета. Тихонько собрался и выскользнул на улицу. Кейван, конечно, был не рад, что его оторвали от его любимого дела, то есть сна. Но быстро понял, что дело важное, и не прошло и полчаса, как мы были в деревеньке Лосье, при въезде в которую меня уже ждали. Какой-то парень сидел на груженой телеге и жевал травинку.

— Арчибальд? — обратился он ко мне.

Я в ответ только кивнул. Было ясно, что Кейвана придется оставить — он банально не упрет такой груз. К тому же в телегу уже был запряжен мощный тяжеловоз. Но это автоматически означало потерю в скорости при бегстве.

— Ты поедешь со мной? — на всякий случай уточнил я.

— Я к ним соваться не собираюсь — меня там знают. Дождусь вас тут и могу коня вашего посторожить.

— И на том спасибо.

Я передал вожжи пареньку, успокоив перед этим Кейвана, что скоро вернусь. А сам забрался в повозку, и мой тяжеловоз, не дожидаясь команды, потихоньку потопал по дороге.

— Езжайте прямо, пока не увидите развилку. На ней будет указатель: «поместье Милоша», — вдогонку мне крикнули дополнительные указания.

Начался рассвет, и я, как по заказу, уже выехал из деревни. Тут вспомнил, что я не спросил про вино, но, оглянувшись, быстро его нашел. Было сложно не заметить красивую резную шкатулку. Рядом с ней, но немного присыпанный соломой, я обнаружил флагшток со свернутым гербом гильдии. Вроде все на месте. Еще тут были три бочки и три ящика, но это меня уже не интересовало. Груз передавался не по бумагам, и я полагал, что все, что заказывали, то здесь и есть.

Утро предвещало приятный день. Светило восходящее солнце, на небе плавали легкие облака, навстречу мне никто не попадался, и я, можно сказать, наслаждался поездкой. К тому же у моей лошадки, очевидно, было только два режима. Это ехать и стоять. При таких делах немудрено, что я задремал и чуть не прозевал поворот.

Немного помучавшись с управлением, меняя курс, я теперь ехал в поместье барона Милоша, и спать уже не хотелось. Вокруг были луга и поля, а впереди рос редкий подлесок. Ясно, что скрыться от погони здесь не получится, но и воспользоваться скоростью у меня теперь не было шансов. Похоже, без магии здесь будет не обойтись. Я еще раз прикинул, что успел узнать за это время и что может пригодиться. А мы тем временем как раз подъезжали к воротам. Они были деревянными и плотно закрытыми, хотя солнце уже вовсю светило. Над таким же деревянным забором были обустроены две платформы — явно наспех и недавно. Двое охранников с луками были на своем посту. Они меня явно видели, но вопросов не задавали, правда, и ворот не открывали.

— Заказ для господина М… Ормана! — чуть не оговорился…

Мне никто не ответил. Прошло еще некоторое время, и наконец створки стали открываться. Я с облегчением выдохнул. Меня вышли встретить еще двое, вооруженные длинными мечами. Так же молчаливо они обошли телегу и осмотрели груз. И только после этого махнули мне рукой, чтобы я проезжал внутрь. Поместье было небольшим и компактным. Слева и справа от центральной дороги шли одноэтажные домики. Проехав три из них, дорога выводила меня на площадку перед двухэтажным особняком. Оценить работу садовника в это время года довольно сложно, но я и не за этим приехал. С фронтальной части особняка располагались массивные резные колонны, на которых была обустроена крытая веранда. С нее, надо полагать, можно было наблюдать почти за всем поместьем. Там уже был сервирован стол, за которым в одном халате расположился какой-то человек. Видно его отсюда было плохо, но то, что, скорее всего, это и есть Орман — сомнений не вызывало, а когда он встал и подошел к перилам, и последняя неопределенность отпала.

— Вы опоздали! — он был недоволен, блюда уже подали, а вина ещё нет!

— Как смог, господин! Старая кляча — выносливая, но медленная, — я склонил пониже голову, давая понять, что сильно извиняюсь.

— За это вы получите на четверть меньше обещанной суммы! — он махнул кому-то рукой и снова сел за стол.

Через пару минут из дома выбежал небольшой худощавый человечек.

— Где вино? — сиплым голосом поинтересовался он у меня.

— Ты про это? — я осторожно достал шкатулку.

Он кивнул головой и махнул рукой ребятам из стражи:

— Разгружай остальное! Вот это тебе, за вычетом процента за опоздание.

Он передал мне мешочек с монетами, а я отдал ему шкатулку. Бандиты, что стояли в охране, похоже, не сильно хотели работать грузчиками, поэтому один из них зашел в рядом стоявший домишко, а потом вышел оттуда с еще двумя громилами. И вот они уже принялись снимать груз. Пока меня разгружали, посыльный со шкатулкой поднялся обратно на веранду и уже откупоривал бутылку. «Пока все идет по плану» — подумал я.

— Давай проваливай! — крикнул мне один из стражников, показывая, что груз забран.

Вино уже было налито в бокалы, и я начал медленно разворачивать повозку к выходу. Как и предсказывали ребята из гильдии воров, Орман заставил-таки попробовать вино того тщедушного посыльного. Мы уже направлялись к воротам, а Орман еще ждал. Тогда я привстал в телеге, чтобы было лучше видно и, делая вид, что что-то забыл, стал разворачивать флаг, одновременно подготавливая заклинание. Когда Орман наконец не стерпел и сделал пару глотков, я активировал первое заклинание. Флагшток разогнался и практически бесшумно вонзился в одну из колонн, как стрела в дерево. Орман, не чувствуя опасности, продолжал пировать. Громилы затаскивали бочки и ящики в дом, и только один охранник, который был ближе всех к месту события, среагировал на звук, оглянулся и, заметив флаг, направился к нему. Флаг висел боком, и что на нем изображено, видно было плохо. Я не стал дожидаться, когда он все поймет. Моя повозка уже проехала первый дом, и мне как раз хватило времени на подготовку второго заклинания. Огненная стена от одного дома и до другого высотою в три человеческих роста со страшным воем взмыла над поместьем. Меня обдало жаром, но я разом перегородил всю дорогу позади себя. Моя лошадка повела ушами и заметно прибавила в скорости. Я тут же развернулся и приготовил огненный шар. Как я и предполагал, один из разбойников, что стоял на платформе с луком, быстро отошел от шока и уже доставал лук из-за спины. В него-то и полетел мой снаряд. С реакцией у него было все в порядке. Понимая угрозу, он бросил лук и постарался спрыгнуть на крышу ближайшего дома. Пламя охватило одну из платформ, но он успел, правда, на крыше не удержался и с воплем съехал на землю. Подъезжая к воротам, я швырнул еще один шар в другую платформу. Другой разбойник не был таким ловким, да и расстояние было гораздо меньшим. По дикому крику стало ясно, что пламя охватило его вместе с платформой. Но мне некогда было сочувствовать — я уже почти выбрался. Оставшийся охранник бросил меч и скрылся за домом. Пока все шло хорошо, но, к сожалению, длительность огненной стены была не больше минуты — ресурсоемкое заклинание. Поэтому, выезжая за ворота, я воздвиг еще одну. Пришлось притормозить, но зато, изменив параметры, у меня получилась стена длительностью в две с половиной минуты, правда, и почти в два раза ниже. Но этого было достаточно, чтобы перекрыть проход.

Моя лошадка вновь прибавила ходу, и я спокойно убрался из поместья. Как-то все просто. Я ехал и постоянно оглядывался. Вот стена огня погасла, хотя видно было, что начал дымиться забор, но погони не было. Если бы кто-то хотел проехать — у него уже была такая возможность.

Отступление 7

Архиепископ Аннелий был весь в делах. После получения обрывочных сведений из Зеленого королевства было решено собирать дружины. Пока только церковные — Королю Зорану сведения не передавались. Хотя королевский сыск что-нибудь да нароет. К тому же, хоть Зоран и глуп, но даже ему понятно, что отсутствие представителей Зеленого королевства на Радужном Совете это недобрый знак.

Но сейчас не до него. Нужно проследить за снабжением и экипировкой. Распланировать направления передвижений для собираемых групп. Главное — все продумать! В дверь постучали.

— Да?

Дверь приоткрылась и в проем просунулась голова епископа Нэлана:

— Новости, монсеньор!

— Докладывай.

— Главное — объект вместе с эльфийкой пересек границу. Стража была предупреждена, и его никто не задерживал.

— Хорошо, она нам может пригодиться. Что-нибудь еще?

— Остальное все так же по плану. Первые три дружины собраны и готовы к отправке. Также паладин Камерон ждет вашей аудиенции.

— Задания будут розданы после того, как соберем остальные. Да, и пригласи паладина.

Камерон уже некоторое время сидел в приемной, но наконец его позвали:

— Добрый день, архиепископ.

— И вам доброго дня, паладин. Не составите ли мне компанию? — Аннелий вышел из-за стола.

— Да, конечно. Что-то случилось?

— Нам сюда, — когда мы вышли за дверь, архиепископ повел нас в сторону лестницы, — пока не случилось. Но именно для этого я тебя и позвал. Как ты знаешь, сейчас собираются дружины для отправки в Зеленое королевство. Есть подозрение, что случилось непоправимое.

Мы подошли к лестнице и стали спускаться.

— О чем вы?

— Об этом чуть позже. Для начала хочу сказать, что мы хотим назначить тебя командором. Официально тебе присвоят это звание после успешного похода. Но пока ты будешь командовать всей операцией на месте.

— Я очень признателен за особое доверие, но у меня на днях свадьба.

— Мы в курсе и не собираемся мешать такому важному событию. Свадьба у тебя через три дня. А на подготовку всех дружин и введение тебя в курс дела потребуется не меньше недели. Да, конечно, придется обойтись без длинных празднеств, но обстоятельства крайне необычные.

Мы спустились в самый низ. И теперь стояли перед массивными дверями. Архиепископ постучал, и через пару минут отрылось маленькое смотровое окошко. Аннелий что-то шепнул в окошко, видимо в качестве пароля, и дверь начала открываться. За ней шел длинный освещенный коридор, по краям которого располагались комнаты. Вокруг было полно солдат, и даже монахи далеко не низкого ранга. Пройдя до конца коридора, мы уперлись в еще одну, не менее массивную дверь. Около нее стоял дежурный. Архиепископ извлек из-за пазухи ключ и подошел к правой части двери. У дежурного тоже оказался подобный ключ, и они одновременно повернули их в замках. Дверь медленно разошлась, образовав проход не более метра. Толщина ее, а теперь об этом можно было смело судить, была также не меньше метра. Мы прошли внутрь. И снова оказались перед дверью. Но теперь было очевидно, что она обычным ключом не откроется. Барьер, который ее закрывал, переливался всеми цветами радуги.

— Это секретное хранилище, созданное специальным указом Маркуса Третьего. Тут собраны все магические книги и артефакты, что мы смогли собрать во время войны с магами. И да — барьер возведен магами. Как ты понимаешь, не все они были уничтожены, иначе сегодня просто некому было бы преподавать в храмах Тьмы. Но вопрос в том, кто решился-таки вернуть себе эти знания. В том, что за нападениями в Зеленом королевстве стоят именно маги — мы почти не сомневаемся. Но твоя главная задача — убедиться, что хранилище цело и по-прежнему охраняется. В трех королевствах было возведено по одному такому бункеру, в том числе и в Зеленом. И уж поверь, эти знания слишком опасны — они не должны быть распечатаны.

Камерону ничего не оставалось, кроме как кивнуть в знак согласия. И хоть он осознавал всю опасность произошедшего, но в голове была сейчас только одна мысль — невеста будет жутко недовольна!

Глава 13

Вскоре я доехал и до развилки. Теперь у меня было время подумать. Очевидно, что маг — это грозная сила. А ведь я только начал обучение. Им просто нечего было мне противопоставить. Они не были готовы к такому повороту событий. Будь у них хоть кто-то, разбирающийся в магии, или хотя бы зачарованное оружие, а так — без шансов. Люди уже давно живут без магов, и о таких вещах они в лучшем случае читали в сказках. Кстати, как мой резерв? Потратился и даже не заметил! Очень хорошо. Хотя, с другой стороны, теперь понятно за что боялись и ненавидели магов. А ведь маг может быть и преступником! Например, как тот колдун, что убил семью в деревне… Моих родителей…

С такими мыслями я и въехал в деревню. Парень, как и обещал, дождался меня. Я забрал Кейвана, а он повозку. Отчитываться я перед ним не стал, кивнули друг другу на прощание и разъехались по своим делам.

В трактир я вернулся раньше, чем предполагалось. Моего заказчика еще не было. Я заказал еды и вина и поднялся в комнату. Лана валялась на кровати, как будто и не вставала. Нелли перебирала свои вещи.

— Как все прошло? — взглянув на меня, спросила она.

— Все хорошо. Посылка доставлена. Оплату получу вечером. Хотите сходить погулять? — мне что-то резко расхотелось хвастаться своим успехом. Я испугался, что Нелли воспримет это совсем иначе.

— Ха! Мы уже погуляли! Тут и ходить-то некуда — одни поля вокруг, — Лана подтвердила своим ворчанием с кровати правоту слов Нелли.

— Вы уже ходили?

— Ну не сидеть же здесь целый день! Постояльцев не было, здесь только прислуга, а они на нас внимания не обращали. К тому же разумно было предположить, что к вечеру будет гораздо больше народу. Вон смотри, — Нелли кивнула на окно, — какая-то карета уже во двор въезжает.

— Какие же вы у меня умные!

— Это да! Цени!

— А как вы общаетесь?

— Что же ты думаешь, две взрослые женщины не найдут общего языка?!

— Тогда понятно… А может, нам снять комнату, где будет четыре кровати?

— А может, нам просто тебя в другую комнату отселить?

— Чего вы на меня взъелись? Все же хорошо! Завтра снова продолжим путь.

— Ладно, не хочешь рассказывать, не рассказывай. Иди узнавай про свои комнаты.

— Да нечего рассказывать, правда! А про комнаты я узнавал, тут есть только двухместные комнаты и две четырехместные…

— Обойдемся этим, — Лана потянулась и слезла с кровати, — считай, что я тебе место нагрела!

К нам в комнату принесли еду и вино. И тут же пришлось дозаказывать. Мои девушки решили воспользоваться возможностью и устроить маленькую пирушку. Сидя за столом напротив Нелли, я решил повернуть разговор в другое русло:

— А ты не хочешь рассказать нам о себе? Например, о своей семье, своих родителях?

— Ничего особо интересного ты не услышишь, — Нелли взяла паузу и отхлебнула вина, — мои родители живы и сейчас находятся в лагере Хиоваасъ на раскопках. Оба пережили войну с людьми и познакомились уже после нее. Отец о довоенном времени ничего не рассказывает, поэтому откуда он — я не знаю. Знаю только, что выжил из всего его клана он один — и то по счастливой случайности. Маму с сестрой успел вывести родной дядя из атакованного Нейлана — это бывшее эльфийское поселение на территории сегодняшнего Голубого королевства. Правда, дядя Силиан с той поры тоже стал неразговорчив.

— Ну вот, не страшно же! Как думаешь, когда мы могли бы с ними познакомиться?

Нелли зло уставилась на меня:

— Я тебе об этом и хочу сказать! Я не буду тебя с ними знакомить!

— Почему?

— Ты не понимаешь! Они ненавидят людей! Собственно, все, кто когда-то покинул Виэно-эвамаль, это как раз те, кто не собирался мириться с текущим положением дел и политикой короля Новедалля. Часть ушла на север и основала орден ассасинов, а часть занимается поисками древних знаний.

— И что? Они готовятся к войне с людьми?

— Поначалу были такие мысли, но теперь даже разговоров не стало. Мы знали, что люди быстро размножаются, но не учли, что они при этом бесстрашно колонизируют все новые и новые пространства. За послевоенное время люди заселили все земли к югу от Срединного хребта за исключением Эльфийского леса, а потом отправились и на север. Мы думали, что пустыня их остановит, но они пересели на корабли. И таким образом уже появилось Белое королевство. Большой порт и несколько городов стали отличным форпостом для освоения северных земель. А численность эльфов осталась практически прежней. Я даже слышала, что ассасины изменили принципы и теперь допускают в свой храм людей! Не знаю, правда, насколько эти слухи верны.

Разговор был невеселым, и добавить особо было нечего.

— А как же ты? Ты тоже людей ненавидишь?

— Слушай, ты хотел вроде с кем-то встретиться? Тебе не пора? — Нелли явно не намерена была продолжать эту тему.

Я только кивнул и поставил кружку. Уже начало темнеть, и мне действительно стоило спускаться в зал. Не хотелось бы упустить вознаграждение.

В зале, как и вчера, народу было немного, и я сразу увидел моего связного, сидевшего в одиночестве в углу. Он тоже меня заметил и приветливо помахал рукой.

— Дело сделано, как вы и предполагали, — подсаживаясь к нему за столик, начал я.

— Да, я уже наслышан! Почти половина из его шайки прибежала обратно к нам! Напугал ты их знатно! Сейчас с ними общаются, пытаются узнать, с кем и как они должны были контактировать в Зеленом королевстве. Так что прошло даже лучше, чем мы предполагали!

— Я рад. Да и жертв лишних вроде получилось избежать.

— Кроме отравленного погиб только один. Буквально сгорел на работе! Это ты его?

— Я не хотел, в целях самообороны.

— Никто тебя не обвиняет! Мы думали, что трупов будет гораздо больше! Так что честно заслужил! — он положил на стол небольшой мешочек, — как и договаривались. Вся сумма изумрудами и рубинами. Если надумаешь с нами поработать — только дай знать!

— И много у вас такой работы?

— Немного, но хватает. Кто-то же осмелился устроить переворот в Зеленом королевстве.

— Кстати, о вашем предложении. Я тут подумал, что мне может и правда потребоваться некая информация… Как мне в таком случае с вами связаться?

— Информация так информация! А для связи могу предложить пока только это, — рядом со мной на скамейке он выложил свернутый герб гильдии, — так как ты, судя по всему, вступать в нашу гильдию не хочешь, то выдавать секретные имена осведомителей мы не можем. Поэтому, если захочешь с нами связаться, просто вывесь это герб над своим домом в Околесье, и на следующий день с тобой свяжутся. Удачи!

После этих слов незнакомец встал и вышел из трактира. Мне тут оставаться тоже смысла не было. Я забрал вознаграждение и вернулся в комнату. Нелли все еще сидела за столом, а Лана, объевшаяся, лежала на одеялах.

— Все прошло отлично! Деньги получены, и завтра можем двигаться дальше, — я спрятал герб в дорожной сумке.

— Оно того стоило? — Нелли была явно еще не в духе, и я не удержался. Подошел к ней и высыпал на ладонь несколько ограненных камней. Я думал, что ей они понравятся, но вышло все наоборот:

— Что это была за посылка? Что можно доставить, чтобы получить такие деньги? Ты что, убил кого-то?

Я замялся.

— Ты стал убивать людей за деньги? — голос Нелли выказывал максимум презрения.

— Я почти никого не тронул! К тому же они все были бандитами! — попытка оправдаться была неубедительной.

— Я не хочу с тобой разговаривать! Зачем я вообще с тобой поехала! — Нелли сделала пару шагов к двери, но передумала и вернулась к своей кровати, при этом, проходя мимо, толкнув меня.

Продолжать оправдываться было бессмысленно, и я тоже лег в кровать.

— Я хочу, чтобы у меня тоже была своя кровать! Большая и мягкая! — мысли Ланы были более прагматичными. Видно, что ей прилично досталось в плену у Грэга, и жалости к бандитам у нее осталось немного.

Наутро мы снова двинулись в путь, и я на удивление отметил, что Нелли поехала с нами дальше.

— Я делаю это ради Тьовиля — хочу пообщаться с этим твоим паладином, — это единственная фраза, которую я услышал от Нелли за следующий день.

Погодка в этот раз выдалась такая же премерзкая, как и настроение. Было пасмурно. Мелкий моросящий дождик превращал дорогу в жидкую грязь, а резкие и холодные порывы ветра так и норовили сбросить несчастного путника в нее. За всю дорогу мы только с Ланой перекинулись парой фраз. Я со своей стороны объяснил, что разборки были исключительно с бандитами, да и практически без жертв. А она в свою очередь уверила меня, что Нелли успокоится и все поймет.

Наконец мы добрались до следующего постоялого двора. В этот раз народу было гораздо больше — никому не хотелось путешествовать при такой погоде. На первом этаже трактира были заняты почти все столики. Свободны оставались только те, что были дальше всего от жаркого камина. Дальше выяснилось, что осталась только одна одноместная комнатушка. Она была маленькой, и в ней не было даже стола, только кровать и комод. Но выбирать не приходилось — взяли ее. Правда, смогли выпросить хотя бы пару дополнительных одеял — большего все равно ничего не было. Заказав горячей еды и не менее горячего чаю, мы забрались в самый дальний угол трактира — тащить съестное наверх мы не решились. Свет его почти не освещал, но Нелли на всякий случай оставалась в капюшоне. Мы все еще не общались, тихо поглощали ужин и понемногу отогревали замершие конечности. Закончив трапезу, я спросил:

— Ну что? Пошли спать? Завтра можно пораньше встать и где-то к полудню быть уже у границы.

Нелли просто кивнула, и мы отправились в выделенную нам комнату. Места было действительно мало, и пришлось укладываться по очереди. Сперва эльфийка забралась в кровать, а потом уже мы с Ланой соорудили себе лежанку на полу рядом. Некоторое время мы лежали в темноте и тишине. Только свет луны таинственно подсвечивал контуры предметов да снизу доносился отдаленный шум разговоров — народ еще не собирался расходиться. Но вот Нелли свесила голову с кровати и посмотрела на меня. Ее длинные волосы спадали почти до пола.

— Слушай, мне кажется, я понимаю, почему ты это сделал, — почти шепотом начала она, — но мне сложно это принять. Если бы эльф убил другого эльфа, то он навсегда стал бы изгоем, а его семье было бы очень сложно отмыться от его преступления. Но ты не эльф, хотя я на какое-то время забыла об этом. И понимаю, что для человека подобная агрессивность — часть жизни. И есть преступники, которые нападают, и есть обычные люди, которые вынуждены защищаться. И я тебе бесконечно признательна за то, что в нужный момент ты повел себе достаточно смело и спас меня и Катрин.

Нелли сделала паузу, но я не стал вклиниваться в ее исповедь, правда, не удержался и прикоснулся к ее волшебным волосам.

— Но зачем убивать за деньги — мне непонятно. Но, все взвесив, я подумала, что у тебя была на это веская причина, и будет здорово, если ты мне о ней расскажешь, — эльфийка закончила, но волосы не убрала, но я наглеть не стал.

— Не знаю, покажется ли тебе это достаточной причиной, но я начну с главного — они уже знали, что ты эльфийка. Нет, они меня не шантажировали, но дали понять, что лучше с ними дружить. И, как мне кажется, я теперь лучше понимаю твои слова о власти и структурах, их поддерживающих. Помнишь, я рассказывал про получение премии за голову одного из разбойников? Так вот, тогда я и попал на заметку гильдии воров. И у меня образовался долг перед ними, который я и выплатил, доставив ту посылку. Да, конечно, ты скажешь — всегда есть выбор. Но в данном случае я просто не хотел подвергать тебя опасности. И к тому же ты сама говорила о том, что человек внутри системы с ней справиться не сможет. Вот и мне что прикажешь? Поубивать их всех? Так боюсь, что я их даже не найду, а вот они меня — с легкостью. Хотя, опять же, ты против убийства… — я задумался и замолчал. Не знал, что еще можно добавить.

Некоторое время мы все лежали молча. Наконец Нелли глубоко вздохнула и сказала:

— Как ты там говорил, есть хорошие и есть плохие? Ладно! Будем считать, что я тебя простила.

На следующее утро погода, как и наше настроение, была более благостной. До границы оставалось буквально пара часов езды, поэтому мы снова тщательно перепроверили свои бумаги. Но сколько их ни перелистывай — ценнее они от этого не станут. «А что, если не пропустят?» — эта предательская мысль, очевидно, по очереди посещала всех нас.

Народу на пропускном пункте было мало, хотя нам все же пришлось переждать досмотр двух караванов. Когда же очередь дошла до нас, у нас спокойно проверили документы и пропустили, не задавая никаких вопросов! Даже на Лану не обратили особого внимания.

— Как-то слишком просто, — первая высказала общую мысль Нелли, когда мы отъехали на достаточное расстояние.

— Я тебе сразу говорил, что доедем без проблем!

— Ну-ну. Ты хоть обратил внимания, что они на мои документы посла даже не взглянули?

— Просто, наверное, засмотрелись на твое прелестное личико! Что ты переживаешь? Погони нет. Через день уже будем ночевать у меня дома!

Нелли только покачала головой, и мы продолжили путь.

Как я и обещал, через день мы уже въезжали на территорию столицы Оранжевого королевства. На полях кое-где уже пробивалась первая зелень, по краям дороги мирно располагались крестьянские поселения, а впереди блистали каменные башни Мелорна. Конечно, отсюда их было плохо видно, но я их запомнил еще с того раза, когда мы с Камероном в первые сюда приехали.

— В столицу, я думаю, пока не поедем? Давай я тебе с начала свой дом покажу! Нам нужно будет еще проехать немного на юг.

Нелли только кивнула. Людей на дороге было предостаточно, и она ехала, плотно укутавшись в плащ. В Околесье мы въехали уже после обеда и прямиком отправились к моему участку. Если нас кто-то и заметил из местных, то виду не подавал, а я про себя подумал, что нужно обязательно навестить старосту, но завтра. Подъехав к оградке, я с удовольствием отметил, что все на месте и даже появилось новое строение — вероятно, обещанная баня. Пока мы устраивали лошадей, Лана успела навернуть пару кругов вокруг участка.

— Все в порядке, никто не обнаружен! — доложила она. — И не забудь про обещанную кровать! — было заметно, что она тоже рада вернуться в наш дом. Хоть мы тут жили и недолго, но он был Наш.

Мы зашли в дом.

— Да, не дворец, — первое, что сказала Нелли, скидывая наконец дорожный плащ. Делая пару шагов в гостиную, она повернулась ко мне, — а тут ты что, обряды проводишь?! — но на ее лице была та неуловимая улыбка, по которой я уже, хочется надеяться, определял, когда она говорит серьезно, а когда просто подшучивает. Комната и вправду странно выглядела: мало того что она правильной формы, так еще и стол со стульями поставили точно по центру, а вокруг ничего! Ни посуды, ни книг, ни свечей. Кстати, о свечах. Я зажег магический свет, и сразу стало уютнее. В левой стене обнаружился красивый камин — минус один стеллаж для книг. Но оно скорее и к лучшему — все равно пустые стоят.

— Ты знаешь, планировал. Даже вот пригласил одну ведьмочку…

— А! То есть ты рассчитывал еще и не на одну?! — и почему последнее слово всегда за ней остается?!

— Я чур сплю на кровати! — прервала нас Лана и демонстративно протопала в левую комнату. Подушка, на которой она спала раньше, ей была уже мала.

— Давай разбирать вещи. К приезду твоих родителей можно будет тут все перестроить!

Улыбка пропала с лица эльфийки, и я на секунду замер. Она подошла ко мне и положила руки на плечи:

— Ты славный парень, но много стараешься не замечать. Мои родители сюда не приедут никогда, и более чем уверена, что и ты к ним, если тебе жизнь дорога. Да и я здесь не смогу остаться, сразу после свадьбы придется уехать, если раньше не выгонят.

Она стояла как никогда близко, и я немного осмелел — поднял ее быстро на руки:

— А если я тебя не отпущу? — она не сопротивлялась.

— Я порой думаю, что это было бы здорово…

Я ее держал на руках, но тут высунулась любопытная морда рыси. Бьюсь об заклад, что она прекрасно слышала весь разговор! Я слегка смутился и аккуратно отпустил Нелли.

— Ну? Будет у нас сегодня хваленая баня или как? — решила она разрядить обстановку.

— Вдвоем?

— Нет, мой хороший. Девочки отдельно, мальчики отдельно. И причем «девочки» идут первыми — я ведь все-таки знатного рода!

Лана всем своим видом показала, что и она тоже, и медленно с достоинством пошла в комнату за эльфийкой.

— Сейчас все будет в лучшем виде, — я шутливо поклонился и выбежал во двор.

Хорошо, что при постройке бани строители не забыли и про поленницу. Она приютилась с боковой стороны, и на ней даже было оставлено несколько охапок поленьев. Стоит отметить, что и внутри все было чисто и уютно. Небольшая раздевалка, помывочная и парная — все что нужно. Я быстро затопил печь, но оказалось, что в баках мало воды — дождей почти не было. Пришлось идти к соседу с ведрами. И тут я у ворот встретил Иглима:

— Здорово, Иглим! Ты чего у забора мнешься?

— Фуф! Арчибальд! Хорошо, что это ты! А то мне соседи говорят — в дом залез кто-то. Вот я и решил проведать, да уж зрение не то.

— Я собирался к тебе зайти, но только завтра — устали с дороги.

— Завтра так завтра! Буду ждать!

— Бывай! Кстати, спасибо и за баньку, и за остальное!

Он в ответ только рукой махнул, и мы пошли каждый по своим делам. Когда стемнело, баня была готова, и я позвал своих «принцесс». Выдал им полотенца (хоть что-то у меня было), но они все равно потащили с собой целую сумку каких-то предметов. И откуда только взяли?! Пока они мылись, я разобрал свои вещи и отчетливо понял, что спать я сегодня буду у камина. Принес дров, чтобы не замерзнуть ночью, благо в доме теперь был камин. Зима хоть и была больше похожа на холодную осень, но когда солнце скрывалось за горизонтом, как будто снова старалась всем напомнить о себе.

Девушки мылись недолго, и когда зашли в дом, завернутые в полотенца (даже Лана!), по нему распространился тонкий аромат каких-то цветов. Я с открытым ртом наблюдал за длинными и изящными ножками Нелли, пока не закрылась дверь в комнату. Но мне тоже следовало идти мыться, а то я сейчас был похож на нищего у базара.

В бане еще было жарко. Видимо, моим красавицам парная не приглянулась. Но тем лучше — мне больше достанется! Я забрался на верхнюю полку и попытался расслабиться. Все-таки после дальней дороги это самое оно! Но мои мысли все чаще возвращались к Нелли, и тут я услышал, как скрипнула дверь. Я вышел из парной и только сделал шаг в сторону раздевалки, как дверь приоткрылась и вошла эльфийка. Я было спохватился прикрыться чем-нибудь, но она скинула плащ и осталась в чем мать родила. Я так и замер на месте. Отвести от нее глаз было просто невозможно. Но она не стала стоять в дверях, а подошла ко мне и прижалась своим телом к моему. Так мы и провели полночи, не отрываясь друг от друга, только изредка меняя позиции.

Когда в бане стало ощутимо холодать, я на руках отнес Нелли в дом. Было ясно без слов, что сегодня ночью она не хотела оставаться одна. Поэтому, сняв белье с кровати, я соорудил нам уютное гнездышко возле камина. Спать абсолютно не хотелось, и, как видно, Нелли тоже. Она лежала на мне и слушала биение моего сердца, а я вдыхал аромат ее волос и гладил по спине.

— Ты же понимаешь, что нам не будет места ни в твоем мире, ни в моем? — сказала шепотом эльфийка.

— Тогда я создам свой!

Она поднялась на руках и взглянула мне прямо в глаза:

— Ведь знаю, что ты врешь, но как хочется поверить! — и она меня снова поцеловала. А потом мы подумали, что до утра еще есть время и не стоит ему пропадать зря.

Утром чуть свет я оставил дремать Нелли, а сам побежал к старосте — у нас совсем не было еды! Правда, «чуть свет» в данном случае было не совсем верно — деревня-то уже пару часов как проснулась! Иглим и Марра, как знали и приготовили еды с запасом. Я набрал корзинки и пообещал к вечеру обязательно зайти.

Вернувшись домой, я быстренько накрыл на стол, пока мои красавицы еще отдыхали. Лана, видимо, из вежливости не выходила — пришлось ее позвать. Нелли же поднялась сама и, укутавшись в простыню, подсела ко мне на колени. Про завтрак я сразу забыл.

— Ну что, соблазнитель? Ты в курсе, что девушке не подобает появляться на свадьбе без соответствующего платья?

— И кровать! Ты обещал! — мысли Ланы напомнили мне о не менее важном. Хотя я тоже теперь захотел кровать, но двуспальную!

Оглавление

Предисловие

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg