«Пришлый»

— Тащи!

— Т-тяжелый…

— Я же говорил — девку брать надо!

— Д-девку, ага. К-кому она сдалась?

— Клади его!

— Еще ч-чуток… Ффффуу!

Два мужика задышали, успокаиваясь.

— Т-ты это зачем ему полушарок на зат-тылок налепил?

— Забыл, как в прошлый раз на дикого нарвались? Мне Здрав потом объяснил. Если пришлый чужой язык слышит, у него в голове всё путается. После глушака — буйный, не унять. Потому Тимоха и без ноги теперь.

— Д-дык, он же слышит нас!

— Конечно. Только сделать ничего не может. Пусть привыкает.

Голоса бились в голове, как две пичуги с острыми клювами, рвущиеся наружу из клетки. Илья никак не мог усмирить их — ни зернышек подсыпать, ни травки какой. Даже открыть дверцу клетки невмоготу было. Оставалось надеяться, что мужики помолчат, и птички успокоятся.

— Г-гляди, очухался почти.

— Сильный.

Илье показалось, что чья-то ладонь взяла его сзади за шею и крепко тряхнула. Острые клювики вонзились в глаза изнутри, и Илья был принужден поднять веки.

Увидел он совсем немного. Несколько жестких желтоватых стебельков, пару сапог, в меру грязных, с налипшими травинками, и что-то темное и шевелящееся.

— Поднимай его, поднимай! Та-а-ак… К дереву прислоняй… Да придерживай, придерживай! Ишь, как извалялся…

— Т-так мы сами его в лужу положили. Надо было замену Т-тимохе брать. Любой бы п-пошел.

— Молчи, Ждан. Не время спорить.

Клювастые бестии перестали порхать в голове, Илья поморгал и хрипло выдавил:

— Что за?..

— О как! Говорит! Точно — сильный. А ты — «девку бери, девку бери»… Взяли вон. Который день с ней возимся.

— Это т-ты за девку был! — возмутился Ждан, — чего п-поклеп наводишь?

— Шучу-шучу, — успокоил его второй.

Илья не чувствовал тела. Мог только голову поворачивать и смотреть во все глаза. Туман. Болото какое-то. Два мужика. Один высокий, со щекой, подвязанной белой тряпкой, — тот, что заикается. И второй — крепкий, уверенный в себе; веселый. На кочке еще двое сидят. Закутанные во что-то черное, так что только лица видать. Девушка и старик.

Крепкий оглянулся и крякнул с досады:

— Ну, где же Здрав-то? Или без него идти?

— К-как же! Уйдешь тут. В этом б-болоте только и плутать без п-проводника. Зря т-ты ему вперед заплатил.