«Могло быть и так, или Эльфы тоже люди»

Посвящение: «Огоньку» и его обитателям.

Окраина Синей Орды. Варварская страна… Мало того, что народ странный, так ещё и природа под стать: посреди гор, покрытых лесом, расположился кусок пустыни.

Тяжёлые мысли занимали умы двух всадников в белых плащах с крестами, оставивших за спиной невысокие горы, а теперь ехавших по пустыне среди барханов. Впереди на иноходце сидел средних лет мужчина с иссеченным шрамами лицом, за ним — юноша со светлыми волосами. Его левая рука висела на перевязи.

— Сэр, Вы уверены, что мы поступаем правильно? — спросил юноша. — Может, лучше было бы отправиться на Мальту?

— Не знаю, Седрик, — угрюмо ответил мужчина. — Но мы должны исполнить последнюю волю Великого Магистра.

Через некоторое время они остановили лошадей у выступающей из песка чёрной скалы.

— Это здесь, — сказал мужчина, спешиваясь и отвязывая от седла длинный сверток.

— Я рада, что вы дошли сюда, Франсуа де Сент-Клер, — раздался спокойный мелодичный голос.

На месте камня, миг назад бывшего монолитным, появился проход, в котором стояла девушка. Пепельные волосы рассыпались по плечам, белое платье повторяло малейшие движения.

— Прошу вас зайти внутрь, — продолжила она. — Все готово для Ритуала Сокрытия.

И исчезла в тени прохода.

— Что это было, сэр? — спросил Седрик. — Кто это?

— Это Эс… Эст… дочка местной ведьмы Надежды, — чуть раздраженно ответил Франсуа. — Магия, мать её разэтак… Ладно, пошли. По крайней мере, там прохладно.

Внутри оказалась пещера, освещаемая столпом света из отверстия в потолке. В центре пещеры был начерчен круг из символов. Девушка стояла в круге, раскинув руки.

— Меч, Франсуа де Сент-Клер! — её голос звенел от напряжения.

Мужчина развернул ткань, под которой оказался двуручный меч с золочёной рукоятью и гардой, напоминающей ветвь терновника.

— Подойди! — последовал приказ, которому невозможно было не подчиниться.

Франсуа де Сент-Клер, рыцарь Святого Ордена, побывавший не в одном сражении, на негнущихся ногах вошёл в круг.

— Вонзи меч в центр!