«Мастер ужасок»

        Он прибил себе на подошвы стальные пластинки, чтобы все издалека слышали его бодрые шаги. Его служебная костяная цепь дребезжала на шее, как скелет повешенного на ветру. От него исходил едкий ядовитый запах - аромат всех эссенций, кислот и щелочей, которые он использовал в своих ужасных опытах. Эти запахи, вызывающие у каждого, кроме Айспина, тошноту и удушье, крепко въелись в его одежды и были слышны издалека, так же как и его топот - этакие невидимые охранники мастера ужасок, освобождавшие ему путь во время прогулок по городу.         Все убежали с улицы, только тощий царап сидел на месте и терпеливо выжидал, пока ужасный Айспин не выйдет из-за угла и не уставиться своими колючими глазами на единственное существо решившееся встать у него на пути. И даже от этого взгляда Эхо не сбежал - он не боялся ничего, кроме одной вещи: умереть от голода. И этот страх руководил сейчас всеми его поступками. Даже если бы вдруг из-за угла вышла толпа оборотней возглавляемая лесной колдучихой, Эхо всё равно бы надеялся, что кто-нибудь из них бросит ему кусочек чего-нибудь съедобного.         Итак, Айспин подходил ближе и ближе, пока наконец не остановился перед царапом. Он склонился и уставился на него долгим беспощадным взглядом. Ветер играл его костяной цепью, а в его глазах светилось нескрываемое злорадство при созерцании существа так близко стоящего у порога смерти. Запахи аммиака и эфира, серы и керосина, сенильной кислоты и извести как острые иголки кололи чувствительный носик Эхо. Но он не отпрянул ни на миллиметр.         - Подайте, господин мастер ужасок! - жалобно проскулил Эхо. - Я ужасно голоден.         Во взгляде Айспина вспыхнул демонический огонь, а его бледное лицо растянулось в широкую ухмылку. Он вытянул свой тощий указательный палец и провёл им по выступающим рёбрам Эхо.         - Ты умеешь разговаривать? - спросил он. - Значит ты никакой не обычный домашний кот. Ты - царап. Один из последних экзепляров этого вида.         Глаза Айспина едва заметно сузились:         - Не хочешь ли продать мне свой жир?         - Очень смешно, господин городской мастер ужасок, - вежливо ответил Эхо. - Продолжайте спокойно дальше шутить над существом одной лапой стоящим в могиле, поскольку чёрный юмор сейчас самое подходящее. Только, пожалуйста, отнеситесь снисходительно к тому, что в данный момент я не могу смеяться. Смех застрял у меня в горле, когда я от голода пытался проглотить его.         - Я не шучу! - резко ответил Айспин. - Я никогда не шучу. И я говорю не о том жире, которого у тебя сейчас нет на рёбрах, а о том, который ты должен наесть.         - Наесть? - непонимающе, но полный надежды спросил Эхо. Само это слово звучало питательно.         - Дело в том, что..., - сказал Айспин и его голос зазвучал почти любезно. - Жир царапа является в алхимии очень ценным средством. Он консервирует запах чумы в три раза надёжнее собачьего жира. Ляйденские человечки, пропитанный жиром царапа, живут в два раза дольше, чем обычные. Он смазывает вечный двигатель намного лучше любого машинного масла.         - Очень рад слышать, что мой род способен производить столь высококачественный продукт, - едва заметно выдохнул Эхо. - Но в данный момент я не могу вам предложить ни одного грамма.         - Сам вижу, - опять строго ответил Айспин. - Я откормлю тебя.         "Откормит", - подумал Эхо. Это слово показалось ему ещё более питательным, чем наедать .         - Я буду кормить тебя так, как тебя ещё никогда не кормили. Я самолично буду готовить тебе еду, поскольку я не только виртуозный алхимик, но и Мастер поваренной ложки. Я говорю о самых изысканных лакомствах, а не об обычном кошачьем корме. Я говорю о парфе и суфле. О потерянных перепелиных яйцах и заливном из лагушачьих язычков. О тартаре из тунца и супе из ласточкиных гнёзд.         У Эхо потекли слюни, хотя он никогда даже и не слышал о подобных блюдах.         - Что я должен для этого делать?         - Я уже говорил - жир. Нам, алхимикам, он необходим. Но он действует только тогда, когда мы получаем его на добровольной основе. Мы не можем просто так пойти и укокошить парчку царапов. К сожалению..., - Айспин вздохнул и пожал острыми плечами.         - Да, - сказал Эхо. - К сожалению.         До него, кажется, стало доходить к чему клонит мастер ужасок.         - Мы заключим договор, мы - два друга ночи. Сегодня полнолуние. Я обязуюсь до следующей полной луны - луны ужасок - откормить тебя на самом высоком уровне. Парфе и суфле. Потерянные перепелинные яйца и ...         - Я понял, - прервал его Эхо. - Ближе к делу.         - М-да, и тогда наступит твоя очередь осуществлять договор. К сожалению пока не существует других способов получения жира царапа кроме...ну...ты понимаешь...         Айспин провёл длинным ногтем указательного пальца по своему горлу.         Эхо испуганно сглотнул слюну.         - Но я гарантирую тебе одну вещь! - воскликнул Айспин. - Время до следующей луны ужасок будет лучшим в твоей жизни! Я покажу тебе такой мир наслаждения вкусом, который не видел ещё ни один царап. Я вознесу тебя на Олимп гурманства, с которого ты будешь смотреть как на дикарей на своих сородичей и на всех других домашних животных, вынужденных пожирать из своих мисок тресковый фарш. Я покажу тебе мой секретный сад, расположенный на самой высокой крыше Следвайи, на которой, кстати, есть множество соблазнительных для царапа уголков и тайников. Там ты можешь наслаждаться прогулками для улучшения процесса пищеварения и жевать полезные для желудка травы, если вдруг из-за отличной еды твой желудок не захочет работать как положено, чтобы как можно скорее продолжить процесс чревоугодия. Там растёт также изысканная кошачья мята.         - Кошачья мята, - сладострастно простонал Эхо.         - Но это ещё не всё. О, нет! Ты будешь спать на самых толстых подушках, у самой тёплой печки города. Я буду заботиться о твоём хорошем самочуствии и о развлечениях! Я обещаю, что это будет самым занимательным отрезком твоей жизни, самым поучительным и полным приключений. Тебе будет разрешено смотреть на мою работу и присутствовать при самых секретных экспериментах. Я открою тебе такие тайны, о которых самые опытные алхимики могут только мечтать. Ты же не сможешь использовать эти знания, - Айспин жутко засмеялся. Затем он снова направил свой сверлящий взгляд на Эхо.         - Ну, - сказал он. - Что скажешь?         - Не знаю, - колебался Эхо. - Я вообщем-то не хочу умирать....         - У вас, царапов, говорят, восемь жизней, - ухмыльнулся Айспин обнажив при этом свои ядовито-жёлтые зубы. - А я хочу лишь одну.         - Прошу прощения, но я верю лишь в жизнь до смерти, а не после, - сказал Эхо.         Мастера ужасок передёрнуло и он резко выпрямился.         - Я теряю время, - отрезал он. - В городе достаточно других отчаявшихся зверей. До свидания! Нет, прощай! Адью! Желаю тебе медленной и болезненной смерти от голода. Три дня, не больше. Максимум четыре. В ужасной агонии. Будет казаться, что ты пожираешь сам себя изнутри.         Это чувство Эхо уже испытывал несколько дней.         - Минуточку..., - сказал он. - Полный уход? До следующего полнолуния?         Айспин остановился и посмотрел через плечо.         - Именно! До следующей луны ужасок! - соблазнительно проурчал он. - Кулинария для гурманов! Да что там - высшая кулинария! Молочное озеро с жареными рыбками внутри. Меню из стольки блюд, что ты не сможешь сосчитать. Это моё последнее предложение.         Эхо задумался. Что он терял? Умереть в муках с пустым желудком в течение трёх дней или через тридцать дней с набитым животом - такая была у него альтернатива.         - Кошачья мята? - спросил он тихо.         - Кошачья мята! - пообещал Айспин. - В полном цвету!         - Согласен! - сказал Эхо и протянул мастеру ужасок дрожащую лапку.