«Нічні сигнали»

©    — україномовна пригодницька література

Одного ясного вересневого дня тисяча дев’ятсот сорок третього року, в пообідній час, між озерами Ладозьким та Ільмень на висоті чотирьох тисяч метрів летів на схід німецький бомбардувальник типу «Хейнкель-111». Сонце тисячами іскорок вигравало на блискучому плексигласі прозорої кабіни, розташованої спереду між двома моторами, в днищі фюзеляжу, що в центральній частині виступає у формі видовженої мілкої ванни, а також на черепахоподібній випуклості, яка одиноко стирчала над обшивкою фюзеляжу, нагадуючи своїм виглядом суфлерську будку в театрі. Тільки тут з неї визирала не голова пристаркуватої тітки-шепотухи в окулярах, що підказує репліки погано підготованим до вистави акторам, а радист екіпажу, унтер-офіцер Вернер Мільднер.

Оточений з усіх боків радіоприладами, він плавно витав по кабіні у своєму сидінні-гойдалці, уважно оглядаючи яскраву блакить неба, чи не з’являться де ворожі винищувачі. На два метри нижче, у нього в ногах, випроставшись на весь зріст, лежав новий борт-механік. Вернер, наймолодший і найжвавіший серед членів екіпажу, уже пройнявся до нього почуттям товариської солідарності.

Ще вчора, коли Аксель Кролль прибув до них, він здався Вернерові надто літнім, надто серйозним і замкненим. Вернер знав, що новак — старий фронтовий вовк і досвідчений пілот, хоча на чомусь там погорів. І це ще посилило в ньому почуття недовіри. Не тому, що Кролль був штрафником, — це Вернера мало турбувало. Всього два тижні тому йому самому мало не попало від начальства, коли він взявся вирулити літак з посадочної смуги під маскувальну сітку і, розвертаючись, зачепився за дерево. На щастя, механіки залатали дірку на лівому крилі раніше, ніж у капітана — командира ескадрильї— знайшовся час оглянути пошкодження; інакше б йому не уникнути кількох тижнів арешту, а можливо, засадили б і надовше. Напевне, тоді б його перевели з авіації до піхоти, бо восени сорок третього над такими питаннями довго не розмірковували… Він знав з власного досвіду, та й з багатьох інших випадків, як легко саме представники льотного персоналу могли стати штрафниками.