«После дождя будет солнце»

Злата Виноградская После дождя будет солнце Глава 1. Адюльтер на горизонте

Хочешь тронуть розу – рук иссечь не бойся,

Хочешь пить – с похмелья хворым слечь не бойся.

А любви прекрасной, трепетной и страстной

Хочешь – понапрасну сердце сжечь не бойся!

Омар Хайям «Рубаи»

Оба опять молчали.

– Темка, о чем ты думаешь? – спросила Ума.

– Ни о чем.

– Так не бывает. Когда человек не думает, тогда это медитация, а ты не умеешь медитировать. Так о чем?

– А ты помешалась на своей йоге, – ответно куснул ее Артем. – Ну, не знаю, Умка, правда, не знаю, о чем я думаю.

Ума затянула в хвост свои роскошные волосы и, взглянув на Артема, сказала:

– Существует расхожее мнение, что мужчины каждую минуту думают о сексе. Вот скажи мне, это так? Ты сейчас об этом думаешь?

Она приблизилась к нему, так, что он чувствовал теплое прикосновение ее обольстительного тела. Не думать о близости с этим лакомым кусочком в данную минуту для нормального мужчины было просто невозможно. Однако, собрав всю свою волю и посмотрев куда-то мимо нее, Артем ответил:

– Нет, конечно. Солнце мое, откуда ты понабралась такой чуши?

– Да, тут на днях встречались с Сашкой Скворцовым.

– Ну и?.. Что он тебе наплел? Санька – он же мастер разговорного жанра. Нашла кого слушать. Он же пиарщик. Он кого хочешь в чем хочешь убедит. Он еще в детстве так виртуозно сочинял истории, почему он не сделал уроки, что учительница русского совершенно безвозмездно помогала ему делать домашние задания.

– Я Сашку тоже сто лет знаю, мы с ним прекрасно общаемся. Мне с ним интересно.

– Никто не спорит, мне тоже очень интересно, – согласился Артем, – ты когда-нибудь слышала, как депутаты его фракции лапшу людям на уши вешают? Скворцов – настоящий профи, сочиняет как Лев Толстой. У Сашки всегда все так правдоподобно выходит, что из деревяшки слезу вышибает. Иногда мне кажется, что его работодатель моментами сам верит в то, что несет по телевизору. Но так он делает свою работу. Профессия у него такая – людям светлое будущее обещать.

– Ну, это люди, электорат, так сказать, а когда он с друзьями общается, он вполне адекватные вещи говорит, – возразила Ума.

– Он может так тебя заговорить, что запросто забудешь, как тебя зовут. У человека это с рождения, наверное – язык без костей!

– Ага, боишься? – позлорадствовала Ума. – Думаешь, он мне выдал сокровенные тайны мужского бытия?

– А че, нет? Партизанил?

– Нет, мы по-приятельски поболтали с ним о сексе.

– По-приятельски? – уточнил Береснев. – В мире теперь другие ценности? Теперь о сексе болтают с приятелями, а не занимаются им с любимыми?

– Береснев, ты безнадежен. Ревнуешь? Неужели? Черт возьми, я запомню этот день, обведу красным кружочком в своем календаре. Мне казалось, что ты во мне уверен. Ты же помнишь, что через месяц – наша свадьба! Так что, давай не будем устраивать истерик. Рано еще. Вот поженимся – тогда и побьем посуды вволю!

Артем криво улыбнулся и хмыкнул.

– Так о чем вы, как ты выражаешься, болтали со Скворцовым? – быстро спросил он.

– О сексе.

Казалось, смущение жениха забавляло ее. Ума Сабакина, молодая актриса популярного московского театра, всегда наслаждалась тем, что легко кружила голову мужчинам. Это было у нее в крови, передалось на генетическом уровне от прабабушки Марии, которая шестнадцатилетней девочкой уехала в Париж и была помолвлена с блестящим виконтом Луи де Кресси. Без пяти минут Мари де Кресси блистала на всех балах, была украшением светских вечеров в Париже начала двадцатого века. Как рассказывала Уме ее мать, дочь Мари, Жюльетта, виконт несколько раз стрелялся на дуэли, защищая свою честь и честь черноглазой Мари. На Мари заглядывались самые видные мужчины высшего общества, а она благосклонно принимала их знаки внимания. Луи безмерно страдал, но молчал, с трудом вынося за своей спиной все сплетни, вызываемые легкомысленным поведением своей невесты. Будучи предметом общих насмешек, он томился, ожидая, что чей-нибудь меткий пистолет направит пулю в его измученное сердце и положит конец этому нелепому союзу. Вопреки всем доводам рассудка, он беззаветно любил свою русскую избранницу, которую впервые увидел в кондитерской Паскаля, на углу бульвара Османн. Она вместе со своей маман выбирала пирожные, указывая тонким длинным пальчиком на замысловатые замки из засахаренных фруктов и крема, сочиненные умелым кондитером. Луи залюбовался ее грациозной фигуркой и точеными чертами лица. Когда он впервые услышал ее переливистый радостный смех, судьба его была решена. Он уже ни минуты не сомневался, что его жизнь отныне и навсегда будет связана с белокурой русской красавицей. Виконт де Кресси, занимавший солидную должность в министерстве иностранных дел, позабыв о том, что его ждут на заседании, как семнадцатилетний юноша, бросился вслед за той, что шла из кондитерской по бульвару с коробкой пирожных, окутанная сладкими запахами ванили, выпечки и кофе.

– Тема, будешь кофе? – из кухни московской квартиры спросила своего будущего супруга правнучка Мари де Кресси. – Если не будешь, то выпью я, а то мне уже пора бежать, я опаздываю на репетицию.

– Пей, я потом сам сварю, ведь искусство требует жертв! Вот я и принесу себя в жертву. Так о чем вы со Скворцовым говорили, а? Давай подробности.

– Он сказал, – Ума появилась на пороге ванной, где Артем брился, – что когда у человека обострены чувства, любая мелочь – к примеру, часть тела, запах туалетной воды, может навести на мысль о совокуплении.

– О как! – он придирчиво осматривал свое отражение в зеркале. Он не любил, когда посторонние люди видели его небритым-неопрятным-ненадушенным, поэтому на работу он старался всегда приходить подтянутым и ухоженным.

Ума отхлебнула кофе и добавила:

– Да, еще Сашка сказал, что иногда случается так, что человек тебе неприятен в общении, вызывает массу негативных эмоций, злость, даже ненависть. Но вдруг может возникнуть искра…

– А этот философ не выдавал тебе своего коронного афоризма: «Сначала будет стыдно, а потом – поздно»? – Артем похлопывал себя по щекам, втирая лосьон после бритья.

– Нет, мне он такого не говорил. А, правда, звучит. Это про что он?

– Вот расспросишь его при случае о подробностях, он с удовольствием поразглагольствует с тобой на эту тему.

– Ты уже не ревнуешь? – Ума надула губки. – Даже обидно.

– Ты вроде опаздывала, нет? Тебе пора в оркестр, на репетицию, – Артем пропел известную строчку из песни. Он опять стоял у зеркала, теперь раздумывая, какой галстук выбрать. – А мне еще варить кофе.

Он завязал темно-розовый галстук, гармонирующий с его новой рубашкой. Нет, что-то не то. Может быть, все-таки голубую надеть?

С каких это пор он, как какая-то профурсетка, нафуфыривается, собираясь на работу?

Артем услышал, как за Умой закрылась дверь. Он пошел на кухню, чтобы спокойно выпить кофе.

Он собирался сварить кофе и снова подумал о ней. О Елизавете Никитиной. Может быть, отложить завтрак до офиса? Там есть кухня, есть кофе, есть Лиза. Почему он постоянно возвращается мыслями к ней? Через месяц они с Умкой поженятся, ведь они уже несколько лет вместе. С тех самых пор, как вместе поступали в театральное училище. Он тогда провалился на первом же экзамене, а Ума стала учиться на актрису. Артем повертел в руках турку, прикидывая, сколько времени у него осталось до выхода на работу. Да, все-таки кофе он будет пить на работе. Идя в гараж за своей новой Вольво, он вспомнил, как пару дней назад, уже поздно вечером, столкнулся с генеральным директором и владелицей компании Елизаветой Никитиной в офисной кухне.

Артем Береснев работал в ее компании уже несколько месяцев, и по роду своей деятельности очень часто общался с Елизаветой. Даже их кабинеты находились рядом. Артем был обаятельным и общительным: всегда много шутил, рассказывал по-настоящему смешные анекдоты и сыпал цитатами из старых любимых всеми кинофильмов, тем самым превращая даже гадкие ситуации во вполне переживаемые.

– Вы здесь? – Артем изумился, увидев Елизавету в небольшой комнатке без окон, где сотрудники не только варили кофе, но и просто болтали или сплетничали, снимая напряжение от суматохи и рабочего стресса. – Так поздно, а Вы еще работаете! И не только работаете, но и, как я вижу, варите кофе. Могу предположить, что домой Вы сегодня не торопитесь.

Сказав последние слова, Артем осекся. Как он, проработав в компании всего без году неделю, дерзнул поинтересоваться планами начальницы на нерабочее время. Что она подумает? Ведь она запросто может выкинуть его с работы. Похоже, он перегнул палку. Но Елизавета, вопреки его опасениям, не увидела в таком вопросе ничего предосудительного.

– Да, мне действительно надо еще поработать. Ничего не успеваю, – сконфуженно улыбнувшись, сказала она. – Вот, решила выпить кофейку.

Она смотрела, как чудо кофе-машина по капле выдавливала из себя бодрящий напиток.

– Хотите чашечку? – будто спохватившись, спросила она. Когда она обернулась, Артем вдохнул аромат ее духов, струящийся от ее волос. Этот запах мог заставить его сделать практически что угодно, поэтому он, не задумываясь, согласился.

Елизавета протянула ему наполнившуюся чашку.

– Вы же себе варили, Лиза! – запротестовал Артем. – Я подожду, пока сварится другая порция.

– Зачем же ждать, когда она уже есть? – просто спросила она. – А я с удовольствием постою еще здесь минутку-другую. Так не хочется возвращаться в свой кабинет.

– А может быть, и не стоит возвращаться? – он взял из ее рук протянутую чашку.

Она невесело улыбнулась.

– Артем, вот Вы уговариваете меня уйти домой, не закончив работу, а сами почему здесь засиделись? – посмотрев ему в глаза, спросила она.

Он снял очки, потер уставшие за день глаза и взглянул на нее. «Без очков он выглядит таким беззащитным и милым», – отметила про себя Елизавета.

– Я-то уже ухожу, – сказал он. – Вот, увидел у Вас свет и решил заглянуть.

Он снова надел очки. Елизавета посмотрела на него, ставшего привычным, снова отгородившимся от всех стеклами очков, и почувствовала что-то вроде разочарования.

– Но, если Вы угощаете меня кофе, то я с удовольствием выпью с Вами чашечку, – он направился к столу, стоявшему за Елизаветой.

Чтобы проделать этот недалекий путь ему пришлось пройти в какой-то паре сантиметров от нее, всей грудью вдыхая ее запах, смешавшийся с ароматом духов и свежесваренного кофе. Он отметил, как вместе с волной притягательных запахов, его захлестнуло волной желания. Как бы он хотел сейчас дотронуться до этой недоступной, но стоящей так близко женщины! Он представил, что их губы встретились, а его руки обнимают ее, сминая тонкий кашемировый пиджак делового костюма.

Но вместо этого он расположился за столиком, и продолжал наблюдать за ней, стоящей у кофе-машины и сосредоточенно наблюдавшей за процессом приготовления кофе.

– Лиза, а если я предложу Вам сейчас бросить все и поехать домой?

Она выпрямилась и, не совсем понимая, о чем он, посмотрела на него:

– Домой?

– Ну да, домой. Вы оставите свою машину в офисном гараже, а я Вас подвезу домой. Провожу до подъезда, ведь сейчас уже поздно, криминальная обстановка в столице не улучшается, а? Что скажете?

Она взяла свою чашку кофе и уселась за стол.

– Знаете, Артем, я даже и не вспомню, когда меня в последний раз провожали домой.

– Неужто только в школе? Я ни за что не поверю!

– В институте, конечно, – улыбнулась она, и вдруг мгновенно посерьезнела. – Но меня никогда не провожал тот, кто я хотела бы, чтобы проводил.

– Это как в песне: «разнообразные не те»? – подхватил Береснев.

– Это как в жизни: когда нас любят – мы не любим, когда не любят – любим мы, – она вздохнула и допила свой кофе.

– А я? Лиза, а я? Вы хотите, чтобы Вас проводил я?

Она окинула его пристальным взглядом, словно оценивая перспективу этого вечера.

– Нет, не хочу, – сказал какой-то чужой, совсем не Лизин голос. – Все-таки еще поработаю.

– Уверена? – чуть было не вырвалось у Артема, но вместо этого он сказал:

– Нескучного вечера. До завтра!

– Артем, а что Вы хотели обсудить? – смягчилась она, снова ощутив, что попадает в сети его открытой улыбки. Чтобы не смотреть в его глаза и не выдать своих чувств, она стала рассматривать мелкие квадратики его рубашки.

– Это подождет до завтра, – улыбнулся Береснев. – Не стану Вас задерживать по пустякам.

– Хорошо, давайте завтра прямо с утра все и обсудим, – согласно кивнула она. – Всего доброго.

– До свидания, – сказал Артем и зашел в свой кабинет.

Он принимал решение: быть или не быть. Сам себе он всегда казался очень смелым мужчиной, человеком с холодным рассудком. Не то, чтобы бесчувственной тварью, но не допускающим в свою жизнь тормозящих движение вперед сантиментов человеком. В данном случае речь шла о движении вверх по карьерной лестнице. Но в Елизавете было что-то подкупающее, заставляющее его каждую минуту думать не о сексе вообще, как о том кричат женские гламурные журналы, а о том, чтобы оказаться близким именно с ней, с этой невероятной женщиной. Почти каждый день, особенно когда она была рядом, он мечтал о том, как она окажется в его объятиях. Сама идея служебного романа была и сладкой, и отталкивающей одновременно. Но он не любил усложнять. Он всегда говорил: «Все очень просто: иди вперед, не надо сложностей». Он не хотел терять работу, но его хорошенькая барышня-директор вызывала в нем чувства, как говорится, несовместимые с рабочими отношениями.

Глава 2. Время не ждет

Кто урод, кто красавец – не ведает страсть,

В ад согласен безумец влюбленный попасть.

Безразлично влюбленным, во что одеваться,

Что на землю стелить, что под голову класть.

Омар Хайям «Рубаи»

– Понимаешь, меня разрывает на мелкие кусочки. Я чувствую, что во мне живет какое-то множество человечков.

– Маленьких и страшненьких?

– Отнюдь. Нормальные, вполне сформировавшиеся определившиеся личности.

Елизавета Никитина, генеральный директор компании «Мир красоты», рассматривала одежду, теснящуюся в ее гардеробе, в поисках платья, в котором она собиралась отправиться на прием в торгово-промышленную палату, на который были приглашены видные предприниматели города. Прием должен будет состояться через месяц, то есть времени обрести наряд, соответствующий случаю, у нее было в обрез. Консультантом по созданию нового имиджа выступала Василиса Гордий, Лизина институтская подруга. Василиса была известным модельером, у них с мужем была своя студия.

– Ну так и что про твое раздвоение личности? – Василиса придвинула к себе тяжеленную пепельницу из муранского стекла и щелкнула зажигалкой.

– Это не раздвоение личности, это просто какая-то внутренняя борьба субличностей, которые не могут найти согласие друг с другом. У меня возникает такое ощущение, будто я живу в коммунальной квартире, где соседи постоянно ругаются и выясняют отношения.

– А почему же твои субличности, как ты их называешь, не могут договориться и жить в мире и согласии? Они же все твои.

– Потому что они завидуют, тихо ненавидят друг друга, даже порой презирают.

– Как все запущено, – присвистнула Василиса. – Как же так? Есть причины?

– А то! – Елизавета доставала вешалки с платьями, блузками, прикладывала к себе и снова вешала в гардероб. – Нет, мне ничего не нравится. Мне кажется, что я выгляжу ужасно толстой.

Она устало опустилась на диван напротив подруги.

– Вот сейчас я чувствую, что мне уже почти сорок. Усталую женщину во мне, разочарованную своей жизнью, безумно раздражает веселье, жизнерадостность двадцатилетней студентки. Эта женщина часто сидит у окна, смотрит, как на улице снуют люди, и сетует, что ее жизнь не удалась, не удалось добиться никаких очевидных побед: ни семьи, ни карьеры, ни дома построить не удалось. Ей всегда казалось, что у нее все еще впереди, что у нее на все еще хватит времени, а все шло своим чередом, мелькали дни за днями, и вот она уже разменяла четвертый десяток, а многие желания до сих пор так и не сбылись. Она злится на себя, что в молодости не была последовательной и постоянной, что перескакивала с одной работы на другую, нигде подолгу не задерживаясь. Ее утомляло однообразие ежедневных обязанностей, монотонность работы. Трудно было мотивировать себя изо дня в день выполнять одно и то же, вкладывая силы и энергию, и не получая ничего взамен. Ничего: ни благодарностей руководства, ни материальных благ. Все воспринимали ее добросовестный труд как нечто само собой разумеющееся. Разве можно работать иначе? Поэтому и искала лучшей доли, надеясь, что где-то за ее работу ей скажут «спасибо».

– Немудрено, что она разочаровалась. Нет такого места, где все идеально. Знаешь, мне кажется, я тебя понимаю, Лизка, – Василиса затянулась тонкой сигаретой, – я тоже хочу избавиться от каких-то дурацких обид, ощущения, что тебя не так понимают, тогда спокойствие и равновесие приходят в твою жизнь, когда ты не ждешь чего-то от кого-то, а рад тому, что имеешь. И вот тогда, когда ты перестал биться головой об стену, стремясь получить вожделенную конфетку, тебе ее и приносят на блюдечке. Но этого надо дождаться.

– Звучит как психотерапевтическая рекомендация. Ненавижу догонять и ждать. Нет, терпеливо ждать все-таки труднее, – криво усмехнулась Лиза. – Конечно, моя вечно юная студентка не устает верить и надеяться, несмотря на то, что все идет не совсем так, как она себе представляла, но она не унывает. Пусть этот яркий цветок на дороге окажется не моим, но следующий уж точно будет красоваться в моей вазе.

– Бог мой, просто потрясающе! Это уже точно Фрейд какой-то: «цветок в вазе». Как эротично! – всплеснула руками Василиса. – Лиз, ну, ты выбрала что-нибудь?

Она кивнула на одежду, разложенную на диване.

– Как тебе вот это бирюзовое с драпировкой? Что скажешь?

– Это старье? Лиз, тебе это правда нравится? Это уже тянет на некрофилию.

– Разница только в том, что собираюсь надеть это платье, а не заниматься с ним сексом, – рассмеялась Лиза.

– В этом платье ты – настоящий синий чулок, существо без пола. Это абсолютно неприемлемо для важного приема. Там будет уйма мужиков, а ты собираешься быть таким бесполым существом?

– Но мне нравится это строгое платье. Ты же знаешь, что я не люблю излишества.

– Если бы ты не была моей подругой, я бы сказала, что ты – бесчувственный сухарь. Тебе нужно что-нибудь в стиле костюма от Шанель.

– То есть?

– Что-нибудь изысканное и уточненное. Простой крой, пиджак и юбка – прямая и до середины колена. Думаю, тебе пойдет грязно-розовый цвет. Я сошью такой пиджак без лацканов с минимальной отделкой.

– Отлично. У меня есть туфельки-лодочки как раз для такого случая.

– И сумочка-клатч. Сейчас очень актуально.

– Согласна, – Елизавета была довольна. – Мне нравится. Все-таки во мне доминирует бизнес-вумен, жаждущая всех контролировать, не терпящая невыполнения обязательств, опозданий, не прощающая кокетства и легкомысленности красотке, которая простаивает перед зеркалом, примеряя наряды. Вообще-то, моя деловая женщина одета в темный костюм и светлую блузку, а не в гламурно грязно-розовое, как ты предлагаешь. Она сама хозяйка положения, и всегда может добиться того, чего пожелает. Пара пустяков! Как говорится, вижу цель – не замечаю препятствий! А кокетка в то же самое мгновение мечтает об объятиях и поцелуях, всяких вкусных пирожных, мороженых, и, само собой разумеется, о Нем. Мечтает, как он примчится к ней, весь такой прекрасный, великодушный, чуткий, внимательный, добрый и рассудительный. И, безусловно, будет он божественно красивым и невероятно сексуальным.

– Дура ты, Лизка. Тридцать лет – ума нет. Принц должен быть богатым и красивым.

– А на фиг мне такой сдался? Будет выпендриваться и качать права. Машина у меня есть, и не одна, и я с удовольствием вожу ее сама. Васька, главное в мужчине – это богатый внутренний мир. А то будет лежать бревном на диване и пялиться в телевизор.

– И растить свое пузо, – поддакнула Василиса. – Нет, лучше, чтобы он, как настоящий метросексуал, следил за собой: регулярно ходил в тренажерку, делал маски для лица и шеи, пилинги, маникюр, ну, в общем, все, чтобы нравиться самому себе.

– Хм, – усмехнулась Лиза, – а сексом-то метросексуал будет заниматься в метро?

– Нет, не будет, – уверенно отрезала Василиса, – ибо всем известная истина: арбуз растет, а кончик сохнет.

– Очень смешно, – скромно посмеялась Лиза. – Как же у него будет расти арбуз? Он же в тренажерке качается, у него не живот, а сплошные кубики. Все шесть, или сколько их должно быть? Восемь?

Василиса отмахнулась и затушила сигарету.

– Что ни говори, а с сексом нынче плохо дело обстоит. Когда поменяли местами мужчин и женщин, когда инициативу берет на себя женщина… – вздохнула Елизавета. – Она вынуждена это делать…

– Да, – согласилась ее подруга, – я тут говорила с одним, он говорит, что мужчинам совсем не нравится положение, когда женщина находится сверху.

– Вот как? Это что-то новенькое. Вроде, как подсказывает мой опыт сексуальной жизни, это позволяет ему расслабиться и ничего не делать.

– Совсем разленились, – покачала головой Вася. – А что твой этот, ну, на работе, который тебе нравится, как его зовут?

– Артем его зовут, – Лиза сразу посерьезнела.

– Да, Артем. У него-то как с этим делом?

– С сексом? – уточнила Никитина.

– Ну да.

– Никак.

– В смысле? У него не получается? – Василиса встревожилась.

– В смысле того, что мы с ним даже не целовались. Пока, – задумчиво проговорила Елизавета.

– Это только пока, никуда он не денется, поверь мне, – оптимистичная подруга подмигнула ей. – Они все сначала такие недоступные, а потом уж не остановить.

– Вась, тебе не кажется, что мы с тобой сейчас рассуждаем, как два мужика, – рассмеялась Никитина. – Жуть просто!

– Эх, Лизка, какая разница: баба или мужик. Помнишь? Природа – не храм, а мастерская, и человек в ней работник! Этому еще в школе нас учили. Так что, если хочешь быть счастливым – будь. И взять счастье своими руками – наша основная задача!

– Как взять его? Ну как? Подскажи, за какое место? – в отчаянии воскликнула Лиза.

– Да уже зажми его где-нибудь, – предложила Вася. – Потом будешь мне рассказывать, как все было: «Ну, так и вот, закидываю, значит, я ноги ему на плечи, а он мне и говорит…».

– Он тебе говорит: «Слушай, а где ты такой педикюр делаешь? Дорого стоит?» – закончила Лиза. – Эх, Васька. Не закину я ноги ему на плечи, и ничего он не скажет…

– Ну что же ты такая пессимистичная! С таким настроем слона не продашь. Почему ты не веришь в свои силы? Ты же прикольная! С тобой же так здорово, он не может этого не видеть и не понимать! Пусть, раз он такой внимательный и чуткий, и проявит свои качества, которые ты от него ожидаешь.

– Разве я против? Пусть! Только чтобы как-то проявить себя, на это нужно желание, а так как кончик-то сохнет, о чем тут можно говорить.

– Зачем ты его прежде времени импотентом-то делаешь, подруга? Мысли-то материальны!!! Давай позитивно мыслить.

– Давай.

– Расскажи-ка про него, какой он? Твой Сашка, надеюсь, ничего не знает? Колись, давай, а то ты все молчишь, скрытничаешь. Не бойся, я его у тебя не уведу. У меня свой, Роман Анатольевич, любимый мой гуманоид бипедальный есть, – улыбнулась Василиса. – Рассказывай, умираю от любопытства.

– Он обыкновенный, – Лиза закрыла рукой глаза, будто стараясь припомнить, как выглядит Артем Береснев, новый финансовый директор ее компании.

Не такой уж новый, если быть честной. Почти полгода назад он перешагнул порог ее кабинета и представился, едва заметным движением, откинув назад челку:

– Меня зовет Артем Береснев.

Увидев его, Елизавета, смутившись, невольно опустила глаза на лежащее перед ней резюме. Береснев был моложе ее на четыре года, но выглядел солидно и значительно. Может быть, благодаря очкам? Тогда Елизавета задала себе этот вопрос, продолжая разглядывать молодого человека, желающего работать в ее компании финансовым директором. Он не был высок ростом, но складность фигуры, пожалуй, делала его стройным. «Личико смазливое, такое, как мне нравится», – вздохнула про себя Никитина.

– Очень приятно, Артем, присаживайтесь, – она жестом указала на два кресла, стоящие у журнального столика с мраморным орнаментом. – Я, как Вы догадались, Елизавета Никитина.

– У Вас уютно, – оглядел кабинет Береснев.

– Спасибо, – смутилась генеральный директор компании. Необычное начало собеседования при приеме на работу. Такой реплики можно было ожидать от женщины, но не от тридцатилетнего мужчины.

– Давайте поговорим о Вас, о Вашем образовании, опыте работы, о том, чем Вы можете быть полезны и интересны в этой организации, – официально, но доброжелательно начала Никитина.

Она смотрела в его глаза, темно-карие. Почему-то подумалось, что они похожи на ягоды черешни, которую Лиза очень любила: блестящие, огромные, темные. Ей показалось, что она подметила в них какую-то опаску и настороженность.

«Запуганный какой-то мальчуган, – отметила она про себя, – но очень располагающий к общению».

– Что о нем сказать? Он неплохо умеет общаться с людьми, – подводя итог мысленно пересмотренному видео того интервью, сказала Лиза подруге. – Выглядит спокойным и уверенным в себе.

– И это все, что ты можешь сказать о мужчине, с которым не прочь заняться сексом?

– А еще он бесконечно обаятельный, – добавила Лиза.

– Та-ак, – протянула Василиса. – Это уже кое-что. Откуда он? Где работал?

– Полный набор для романтической мелодрамы: мальчик из далекого сибирского поселка, не помню, конечно, как называется. Закончил там школу с золотой медалью, работал ди-джеем на местной радиостанции, даже хотел поступать в театральный.

– Это он тебе все на собеседовании выложил?

– Нет, конечно. Эти сведения до меня только спустя несколько месяцев добрались, когда я увидела, что все мои девчонки обмирают, глядя как он прохаживается по офису. Весь такой вальяжный, улыбающийся, всегда с шутками и анекдотами – все мои красотки про работу разом позабывали. Тогда я вызвала к себе кадровичку, чтобы никто ничего не заподозрил, попросила принести личные дела всех руководителей отделов и засела за изучение одного единственного, которое интересовало меня в тот момент.

– Представляю себе, что это за фрукт. Ну, а тебя-то как угораздило на него запасть? У тебя вроде все складывается благополучно с твоим Александром Сергеевичем. Или решила поменять одного пятидесятилетнего на двоих по двадцать пять?

– Ну, Сашке всего тридцать пять, через пару месяцев будет тридцать шесть, для начала, – уточнила Лиза, – а потом… Знаешь, с Сашкой у меня никогда душа не пела. Несмотря на столько лет супружеской жизни…

– А с этим сибирским самородком заголосила да в пляс пошла?

– Ты не поверишь, но иногда мне кажется, что мы с ним знакомы целую вечность: мы смеемся одним и тем же шуткам, поем одни и те же песни.

– Так я и знала, значит, все-таки поете, – шутливо заключила Василиса.

– Я только хотела сказать, что у нас много общего.

– Это хорошо, я что против, что ли? Только, если у Вас столько всего общего, что же вы притормозили-то перед самым главным? Когда постель-то станет общей? А у него-то баба есть? – с сочувствием в голосе поинтересовалась Вася.

– Нет, никого у него нет, – ответила Елизавета. – Нет, то есть, я предполагаю, что в тридцать лет не занимаются онанизмом, это было бы уже слишком. Конечно, есть кто-нибудь для снятия стресса и других отрицательных эмоций, но душевной близости у него ни с кем нет. Это совершенно очевидно.

– И что ты здесь сидишь и болтаешь со мной? Пора что-то делать.

– Васька, ты шутишь? – захохотала Елизавета. – Это действительно смешно.

– Ни капли. Время-то не ждет, подруга.

Глава 3. О чем говорят мужчины…

Сбрось обузу корысти, тщеславия гнет,

Злом опутанный, вырвись их этих тенет.

Пей вино и расчесывай локоны милой:

День пройдет незаметно – и жизнь промелькнет.

Омар Хайям «Рубаи»

– Ну, так и вот, – Артем снял очки и потер глаза, – я на выходные, будучи в увеселительных заведениях…

– Оч-чень интересно, продолжай, – проговорил Славик Козлов, не отрываясь от компьютера.

Утро понедельника в офисе компании было всегда одинаковым: кто-то был свежим и отдохнувшим, а кому-то было о чем рассказать. Некоторые, провалявшись все выходные на диванах, лениво проверяли почту, заглядывали в ежедневники, другие потирали слипающиеся от недосыпа глаза.

Славик Козлов, примерный семьянин, отец двоих очаровательных деток, как всегда в понедельник был свеж и необычайно работоспособен. С самого раннего утра он, не отрываясь, бил по клавишам своего ноутбука, попеременно подключая разноцветные флэшки. Славик был заместителем финансового директора, и, когда предшественник Артема увольнялся, Козлов не без оснований рассчитывал получить повышение и занять его место. В компании он работал уже давно, про всех поставщиков и клиентов знал буквально все, вплоть до клички любимой собаки. Но руководством было принято иное решение. Елизавета Никитина, всегда принимающая кадровые решения единолично, посчитала необходимым внести в работу дирекции больше креатива и новых идей, поэтому финансовым директором и стал Артем Береснев, молодой и амбициозный экономист, предложивший свою стратегию развития направлений продаж и закупок в компании.

– Поскольку я не пил, ибо был на машине, мне в какой-то момент стало очень грустно, – сообщил Артем.

– Кто ж по клубам на своей тачке ездит, пижон ты эдакий? – усмехнулся Козлов. Хотя с Артемом они быстро нашли общий язык, Славка недолюбливал нового начальника, считая его излишне мажорным. Он не хотел признавать наличие у Артема быстрого ума и способности находить нестандартные решения. Тема каким-то шестым чувством предвидел развитие экономической ситуации и всегда предлагал такие меры, которые позволяли их компании быть на голову впереди конкурентов. Хотя разница в возрасте между ним и Козловым была не существенной, всего каких-то пять лет в пользу Славика, честолюбивый зам считал себя мудрее и опытнее, полагая, что он, Вячеслав Козлов, справился бы с руководством финансовой деятельностью компании ничуть не хуже, а наверняка и продуктивнее, нежели выскочка Береснев.

– Грустно мне стало, – пропустив мимо ушей последнее замечание Козлова, продолжал Артем, – и я сел в машину и поехал домой. Проезжая мимо круглосуточного супермаркета я не удержался, зашел и купил бутылку шампанского. Приехал домой, открыл и употребил в одно лицо. Мы с Умкой поругались, она сказала, что собирается провести выходные с мамой. А я решил воспользоваться моментом и пуститься во все тяжкие.

Славик молчал, ожидая продолжения истории.

– И, надо тебе признаться, мне было хорошо, – выдохнул Артем.

– Ты меня пугаешь, – Козлов сделал большие глаза.

– Славка, ты всегда такой правильный, аж тошнит. Как с тобой жена-то живет? – отмахнулся Береснев. – Неужели ты никогда в одиночку не выпивал бутылку шампанского? Под настроение!

– Не-а, – покачал головой Козлов. – Интересно, а у тебя откуда такая страсть к газированным напиткам? По мне так лучше водяры хлопнуть, желудок после этого не болит, по крайней мере. Или это из-за Умки?

– Знаешь, я, наверное, шампанское жалую под настроение, – размышлял вслух Артем. – Вот, помню, приехал я из Африки, и так мне захотелось шампанского, советского, полусладкого, что я купил его в первом попавшемся магазине, и уже в лифте открыл бутылку и из горла стал пить, прикинь?

– Да ты батенька, сам алкоголик, а меня лечить собираешься, – пошутил Славка.

– Мне кажется, это ты меня сейчас лечить взялся. Славка, отвали, и так кошки на душе скребут.

– Может, тебе это… опохмелиться? – сочувственно предложил Козлов.

– Нет, не буду, ибо, – как всегда, чтобы придать значимости своей реплике, протянул Артем, – ибо спортсмены не курят и не употребляют алкоголь. По крайней мере, днем.

– Уважаю, – Козлов дружески похлопал его по плечу.

– Да чего уж там, – слегка покраснев, проговорил Береснев.

– Темка, ты, правда, молодец, – совершенно искренне сказал Славик, отъезжая на кресле от своего рабочего стола. – Молодец, что выкраиваешь время на спорт, на обед не жрешь всякую гадость общепитовскую.

– Да что ты, – отмахнулся Артем. – Как-то на днях Умки не было, у нее спектакль был, она за полночь домой приходит после спектакля, а мне готовить не хотелось. По пути с работы я заехал в супермаркет, купил какую-то жирнющую рыбу горячего копчения, мягкий французский батон и… – он состроил смущенно-извиняющуюся рожицу, – и взял пару бутылок пива. Такой удар по печени сам себе устроил.

– Сломался, да?

– Угу, – вынужденно признался Артем. – Зато на следующий день отрабатывал честным трудом в тренажерке.

Дядя тренер просто озверел, решил, видно, вытрясти из меня все вчерашние холестерины и калории. Я затянулся каким-то специальным поясом, который он мне присоветовал, и выглядел как пчелка.

Он смешно помахал кистями рук, будто это были лапки трудолюбивого полосатого насекомого. Я ему говорю, мол, мне дышать больно, а он мне:

– Тема, не хнычь, упирайся животом в пояс, так штанга легче покажется.

– Береснев, ну ты зверь, – Славка поднял свою кружку с чаем, – за тебя! И за спорт!

Артем кивнул.

– А с Умкой поругались из-за чего? Что-то серьезное? – сделав глоток, спросил Козлов.

– Не знаю сам. Вроде и не ругались мы, – Береснев уткнулся в компьютер. – Аадно, давай работать.

Он действительно не знал, что происходит. Ума, такая близкая и любимая становилась с каждым днем все дальше и дальше. Они ссорились по пустякам, вечерами много молчали. Хотя он продолжал заботиться о ней, они не чувствовали себя семьей. Ему было больно видеть ее, когда она возвращалась с букетами, чуть навеселе. Неужели это ревность? Или он ей завидовал?

Артему часто снился театр. В своих снах он регулярно участвовал в спектаклях вместе с известными актерами, срывал овации, раздавал автографы. Каждый вечер у его гримерки дежурили десятки поклонниц, осыпавших его цветами, признававшихся ему в огромной любви и втайне мечтающих к нему хотя бы прикоснуться или получить его автограф.

Тема мечтал о карьере актера с детства. Как и все играл в школьном театре, а так как способностями к лицедейству обделен не был, то руководитель их труппы предлагал ему главные роли в спектаклях хрестоматийного репертуара. Артем получал удовольствие, пересказывая со сцены монологи вольнодумца Чацкого, прохиндея Хлестакова. Он видел восторженные глаза зрителей и черпал энергию в этом безусловном принятии его таланта. Еще в девятом классе он задумался о поступлении в театральный. Конечно, он осознавал, что необходимо ставить перед собой только реальные цели, что шансов поступить в театральный вуз у мальчишки из далекого сибирского поселка было немного. Но он сделал все, что в его силах, чтобы сделать желаемую цель достижимой. Он отыскал тех, кто смог помочь ему подготовиться к поступлению, и упорно стал заниматься декламацией, танцами и вокалом с частными преподавателями. Свои актерские способности он также практиковал, работая ди-джеем на радио. Как же это было приятно – из эфирной студии объявлять на весь город погоду, отвечать на телефонные звонки в прямом эфире, поздравлять знакомых и незнакомых людей с праздниками, ставить песни по их заявкам! Когда он шел по улицам, люди часто узнавали его, кивали, здоровались, понимая, кто идет им на встречу. Артем купался в лучах славы, и ему хотелось продолжать быть знаменитым и вдобавок стать еще и богатым. Поэтому он и приехал в Москву и сдавал вступительные экзамены в прославленную «Щуку», театральное училище имени Щукина. Не пройдя по конкурсу в театралку, он не отчаялся, и сразу без труда поступил на экономический. Хотя в глубине души, а может быть и не так глубоко, он некоторое время все же продолжал жалеть, что его судьба сложилась именно так. Окончив институт, он стал экономистом, а Ума Сабакина, талантливая выпускница «Щуки», теперь играла в молодежном театре и антрепризах. «Конечно, – рассуждал Артем, – работа в области экономики и финансов была куда более реальным способом обеспечивать свое существование, нежели борьба за место под солнцем в богемной театральной тусовке». Так он себя убеждал, довольно резво поднимаясь вверх по карьерной лестнице. Ему посчастливилось попасть на стажировку в Министерство иностранных дел, где, благодаря своей коммуникабельности, светлой голове, безусловной исполнительности, работоспособности и личному обаянию, он стал вхож в кабинеты самых ответственных руководителей. Поэтому ни для кого не стало сюрпризом, когда сразу после окончания института ему предложили уехать работать в миссию ООН в Африке.

Сюрпризом это оказалось только для Умы, которая была уверена, что после окончания института Артем сделает ей предложение. Познакомившись на вступительных в «Щуку», Ума и Тема стали встречаться, а потом решили вместе снимать квартиру. Сомнений в том, что они сложившаяся пара уже ни у кого из их друзей не было. Поэтому, когда Артем, воодушевленный открывающимися перед ним перспективами, сообщил Уме, что подписал контракт на работу в Африке сроком на один год, молодая актриса оказалась перед выбором: ждать или не ждать.

В смятении она достала с антресолей в квартире родителей дневники своей прабабушки. С детских лет она с упоением читала записки о жизни Мари де Кресси, драматическую историю ее любви, которая перевернула жизнь молодой русской эмигрантки. Став старше, Ума искала в этих записках житейскую мудрость, успокоение и поддержку.

Едва приехав в Париж, – писала юная Мари, – она была тотчас очарована этим городом. С детства жившая в окружении книг, девушка зачитывалась романами Бальзака, Дюма, Мюссе, и поэтому очутившись в городе, где творили гении, она с наслаждением вдыхала воздух, напоенный, как ей казалось, ароматом любви. Романтическая натура влекла девушку на Монмартр, где она просиживала часами, наблюдая за работой художников. Она скоро подружилась с некоторыми из них, находившими ее очень красивой и с удовольствием писавшими ее портреты. Именно здесь, у подножия белоснежной базилики Сакре-Кер, потомок виконта де Кресси впервые осмелился заговорить с той, которая отняла его душевный покой. Благоразумный француз от любви потерял голову и следил за понравившейся ему красоткой от самой кондитерской на Больших бульварах. Он сказал пару ничего не значащих фраз о погоде и осведомился, когда он сможет познакомиться с матушкой молодой девушки. Мари пообещала новому поклоннику встречу со своей маман в самое ближайшее время. И не заставила молодого человека долго ждать. Уже на следующей неделе она пришла в условленное место, чтобы ее мама и виконт могли познакомиться. Луи произвел на матушку Мари, мадам Лупервилль, впечатление вежливого и учтивого дворянина. Поэтому она ответила благосклонным согласием, когда Луи де Кресси попросил позволения прийти в один из четвергов, когда в семье Лупервиллей устраивали чаепитие. Мадам Лупервилль сразу заметила, что двадцативосьмилетний дворянин не спускает глаз с ее дочери, поэтому через знакомых навела справки о его состоянии, которое к тому моменту было весьма впечатляющим. На семейном совете было решено, что, если виконт попросит руки Мари, то родители ответят согласием. Луи сделал то, чего от него ожидали, и девушка ответила согласием. Помолвку отмечали шумно и весело. У Луи оказалось много родственников по всей Франции, которые с воодушевлением восприняли весть о том, что их любимец наконец-то нашел свою избранницу, остепенился и готов стать главой семейства. Праздник удался на славу. Мари тоже была счастлива: «Когда он рядом со мной, вся моя жизнь наполняется иным смыслом, я вижу, как прекрасно все, что меня окружает. Особенно, когда со мной мой Луи». Трудно представить девушку, которую не порадовало бы предложение руки и сердца, а тем более, когда это предложение делает блестящий молодой дворянин. Свадьбу назначили на сентябрь, и все занялись подготовкой к торжеству, но все планы разрушила начавшаяся в августе первая мировая война…

Глава 4. Когда просыпается страсть…

Словно солнце, горит, не сгорая, любовь.

Словно птица небесного рая – любовь.

Но еще не любовь – соловьиные стоны.

Не стонать, от любви умирая, – любовь!

Омар Хайям «Рубаи»

Артем сидел на пассажирском сидении Аексуса, который вел Сашка Скворцов, его лучший друг. Было уже два часа ночи, а они колесили по ночной Москве. Сашка ни о чем не спрашивал, хотя буквально лопался от любопытства. Человек, который был руководителем пресс-службы многочисленной политической партии, привык задавать прямые вопросы и отвечать на самые заковыристые. Но сейчас он просто ехал по московским улицам, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не обидеть друга. Все было очень просто. Мужская дружба. Когда в половине первого ночи он увидел на дисплее мобильного номер Береснева, он понял, что Артему хреново, и ему срочно надо помогать. Он тихонько собрался и вышел из квартиры. Слава Богу, жена и сынишка уже крепко спали.

Они с Артемом знали друг друга с детства, потому что жили в соседних подъездах и учились в одной школе. Товарищи по детским играм, Артем и Александр сумели сохранить свою дружбу на долгие годы. Не было ситуации, в которой каждый из них не помог бы другому. Именно поэтому Саня примчался с другого конца города и встретил Артема на пустынной улице недалеко от его дома:

– Спасибо, что приехал, – Артем пожал другу руку.

– Что за пожар? Что-нибудь расскажешь? – аккуратно спросил Скворцов.

– Расскажу, но не сейчас, – Артем плюхнулся на сиденье рядом с другом. – Давай покатаемся? Саш, прости, я повел себя как последняя скотина, даже не спросил, как ты. Ты, наверное, очень устал?

– Неважно, дружба – понятие круглосуточное. Ты тоже устал, вот вместе и отдохнем, – улыбнулся Александр. За тонированным окном Лексуса мелькали улицы, дома, деревья, но это видел только Сашка. Артем сосредоточенно смотрел в какую-то точку перед собой.

– Музыку выключить? – спросил Скворцов, приглушая магнитолу.

Береснев молча покачал головой.

– Темыч, смотри, сейчас будет Красная площадь, – попытался вывести друга из ступора Сашка. – Я знаю тут такую хитрую дорожку…

Он круто повернул, и они въехали на главную площадь страны. Это было впечатляющее зрелище: великолепная подсветка зубчатой стены, сияние кремлевских звезд в ночном небе, изысканный узор куполов собора Василия Блаженного и шуршание шин по брусчатке – это были те эмоции, которые помогли Артему сбросить охватившее его оцепенение.

– Сашка, спасибо тебе, – это были первые слова, которые Артем произнес спустя полчаса после их встречи. Он посмотрел на профиль друга, сосредоточенного на дороге.

Выехав на набережную, Скворцов резко притормозил, выключил радио и повернулся к Артему.

– И? Давай, выкладывай!

– Сам не могу разобраться в том, что происходит, – проговорил Артем.

– Это из-за Умы Турман? – предположил Сашка.

– И да, и нет. Это черт знает что. Мы знакомы с Умкой уже тысячу лет! И из них пятьсот лет живем вместе. И я обещал ей, понимаешь, обещал! – Артем махнул рукой.

– Понимаю, это же все не просто так. Обещал, и как честный человек должен жениться, – сказал Сашка.

– Вот и я про то же. Ты же знаешь, что она терпеливо ждала все эти годы, ждала, пока мы закончим учиться. А как она ждала меня из Африки, и я не могу, понимаешь, не могу не оправдать ее ожиданий. Она так хочет выйти за меня замуж! Для нее это жизненно необходимо и очень важно: муж, семья, ребенок…

– Это для всех женщин важно, – деловито заметил Сашка. – Но тут дело не в ней, да? Весь сыр-бор-то из-за чего? Мне, если я все правильно я понимаю, кажется, что дело в тебе. Ты как-то невесело обо всем этом говоришь. Ваша свадьба уже меньше, чем через месяц. Неужели ты… Береснев, только не говори, что ты хочешь сбежать? Ты передумал?

Скворцов осекся, сам испугавшись своей догадки.

– Я женюсь на Уме из-за другой женщины, в которую я влюбился с первого взгляда, но мы с ней не можем быть вместе. Поэтому я не вижу другого выхода. Мне кажется, спрятаться за Умку, раствориться в браке сейчас для меня будет единственным правильным выбором.

– Тем, знаешь, кто ты после этого? Я могу тебе это сказать, но пока промолчу. В любой ситуации нужно здраво рассуждать. Та-ак, значит, другая. Появилась – хорошо. И кто она?

– Сейчас не имеет смысла об этом говорить. Кем бы она ни была, я не смогу предать Уму. Мы поженимся, и все проблемы сами собой разрешатся.

– Как бы не так!.. Хотя не факт, что другая будет лучше, – вслух размышлял Скворцов. – Твоя судьба в твоих руках, и ты сам этими руками себе на шею петлю накидываешь, Темыч. Погоди, не торопи события. Что в ней, в этой другой, такого, что тебя так колбасит?

– Не знаю. Будешь смеяться, но, наверное, загадка, изюминка. Мы прекрасно понимаем друг друга…

– Признаюсь тебе, что у меня так с каждой бывает. После двух часов общения она мне говорит, что ей кажется, будто она всю жизнь меня знает. Но, согласись, Тем, помимо чувств должно быть понимание. Вы с Умкой уже сколько вместе? Уже притерлись, притерпелись, прикипели друг к другу. А с этой новой, кто знает, как получится…

– Я понимаю, что, скорее всего, я даю ей эмоции, которых у нее не было раньше, свежесть чувств.

– Так это же здорово! – воскликнул Сашка. – Нет, Темыч, ты меня не слушай, такие дела лучше решай сам, неохота мне быть крайним.

– Да что там решать? В нашей жизни очень часто приходится чем-то жертвовать. Не для меня она.

– Прекрасно! – воскликнул Сашка. – А в чем проблема? Почему ты так уверен, что у тебя с ней не сложится?

– Она – директор компании, где я работаю.

– Опаньки! Приехали! – Сашка обеими руками обхватил руль и положил на них голову. – Да, эмансипация не дает спуску. Эх, Темка, такой поворот запросто приведет к красной ручке, которая обожжет твою руку и сердце.

– Ну, Сашка, красиво сказал. Вот и я про то же, – грустно рассмеялся Артем. – Но поделать ничего не могу. Кроме того, она на пять лет старше меня.

– Ну, это сомнительный минус, – оценил новость Скворцов, – пять лет – это совсем не много, скорее наоборот. А у вас с ней что-то было?

– Ты о чем? Я ж тебе сказал, что она – генеральный директор компании, в которой я работаю.

– И что? Эта должность лишила ее женских прелестей? – поинтересовался Сашка.

– Нет, это говорит о том, что у нее есть мозги, которыми она постоянно пользуется, и которые запрещают ей думать о чем-то другом, кроме работы.

– А вот здесь я бы поспорил. Если ты думаешь о ней, то и она, стопудово, думает, как было бы неплохо с тобой романтично отужинать при свечах со всеми вытекающими.

– И что ты предлагаешь? Пригласить ее на ужин?

– Именно, а потом отвезти куда-нибудь и продолжить. Кстати, она замужем?

– Нет, хотя я точно не знаю, неудобно расспрашивать, – неуверенно ответил Артем.

– Вообще-то мужья еще никогда никому не мешали получить удовольствие от общения с хорошенькой женщиной, – рассудительно сказал Скворцов. – Подумай, как это все обставить. И не тяни.

– Обещаю, – засмеялся Береснев.

– Зря смеешься, я дело говорю. Она даже не догадывается, как тебя плющит, спит сейчас преспокойненько дома, может быть, даже не одна, а ты тут со мной дурь из башки выбиваешь. Тебе надо с ней поговорить по душам, тогда и разберешься, надо ли тебе все это, успокоишься, и женишься на Умке. Или не на Умке… В общем, там выберешь на ком. Слышишь, Темыч? Ты только посмотри на себя. Тебе почти тридцать лет, а ты все один. Уже пора о семье думать, а не одними амурами жить.

– Какая у актрисы может быть семья, Саня? Репетиции, режиссеры, гастроли. Вот ты мне скажи, ты сам бы женился на актрисе, а?

– Спасибо, у меня была уже одна, – хмыкнул Скворцов.

Артем вспомнил, что в двадцать лет у Саши был серьезный роман с Полинкой, красавицей из подтанцовки известного поп-певца. У них тоже все складывалось на отлично, но случились гастроли, и вернулась барышня не к Скворцову.

– Саш, извини, что напомнил.

– Да брось, что ты, столько лет прошло, уже все перегорело. Я понял, что смысла жалеть нет, все уже прошло. То, что было – не вернешь, нельзя останавливаться и горевать. Надо идти вперед. И я рад бы, побежал бы к ней, но нет сейчас той, которая бы понимала состояние моей души.

– А как же твоя жена? – поинтересовался Артем.

– А что жена? У нее есть работа, есть сотрудники, есть мы с Никитой, ясное дело, у нее понимания на всех не хватает.

– Печальная история, – посочувствовал Артем. – Все-таки поздно, Сань, давай по домам.

– Ты рано встаешь? Во сколько начинаешь работать? – поинтересовался Скворцов.

– Вообще-то с десяти, но я всегда считал утренние часы наиболее плодотворными для работы, поэтому прихожу пораньше, часикам к восьми, задолго до того, как офис начинает оживать и наполняться сотрудниками.

– А я – вольный художник, сам себе хозяин. Как проснусь, так и отправляюсь в офис. Жена уходит рано, сына няня отводит на занятия в детской подготовительной школе, так что…

Артем покивал, но сейчас он уже почти не слышал Сашку. Он думал о том, что завтра придет в офис и увидит ее.

С утра он предпочитал работать в переговорной, где никому не приходило в голову его искать. В кабинете разрывался телефон, подпрыгивал мобильник, поставленный в режим виброзвонка, а в переговорной было светло, спокойно и гулко тихо.

Ему надо было проштудировать последние отчеты о продажах, потому что в десять он должен был предстать перед генеральным директором компании, едва взглянув на которую он немного робел. Ему очень хотелось видеть Елизавету, но он опасался, что кто-нибудь распознает в его взгляде, брошенном на начальницу, интерес к ней, как к женщине. Неужели Умка была права, и мужчины действительно каждую минуту думают о сексе? Он содрогался также при мысли, что и Елизавета сможет почувствовать его неровное, сбивчивое дыхание, когда он подходил к ее рабочему столу.

Как-то на днях по своему обыкновению он работал в переговорной. С утра он всегда составлял список дел на день, но сегодня мысли о работе почему-то не шли в голову. Он с нетерпением поглядывал на часы, прикидывая, сколько времени осталось до их встречи. Он хотел ее увидеть и гадал, в каком костюме она будет сегодня. Он представлял, как она улыбнется ему, когда он войдет в кабинет и скажет «С добрым утром!». Сам того не замечая, он продолжал прохаживаться по просторной переговорной, засунув руки в карманы брюк. Его заставил оглянуться звук открывающейся двери. Словно застигнутый врасплох ленивый школьник, отложивший учебники и тетради, он снова быстро сел и уткнулся в разложенные на столе бумаги.

– Артем, доброе утро! Не ожидала увидеть Вас здесь.

Он знал, в глубине души он чувствовал, что она придет сюда. Когда он услышал ее голос, его сердце забилось заметно чаще. Он сделал неимоверное усилие, чтобы не подпрыгнуть и не броситься к ней навстречу. Сохраняя спокойно-доброжелательное выражение лица, он приветствовал ее улыбкой.

– Я люблю с утра работать здесь, – признался он. – Иногда необходимо сосредоточиться, а в кабинете это невозможно: то звонки, то посетители, море бумаг на столе.

Елизавета улыбнулась и прошла за его спиной, присаживаясь на стоящий рядом с ним стул. Он вдохнул аромат ее духов, и едва удержался, чтобы не подойти к ней и не поцеловать ее.

Никитина посмотрела на лежащие перед ним страницы, испещренные столбцами цифр.

– Ну, что скажете, какой прогноз? Выйдем на сто процентов плана? – поинтересовалась она, заглянув в бумаги.

Когда разговор перешел в профессиональную плоскость, Береснев заметно успокоился и стал рассказывать Елизавете о работе коммерческого отдела.

– Если мы сможем убедить сети взять чуть больше их обычного заказа, то мы сделаем план, а если из-за погоды у них самих продажи падают, то они откажутся, а мы кое-как вытянем только девяносто-девяносто три процента.

Лиза покачала головой.

– Конечно, мы нарисовали не такие цифры в плане, – протянула она, прикидывая, на какие реальные объемы продаж они выйдут.

– Да уж, планы амбициозные, ничего не скажешь, – подхватил Береснев.

Он украдкой следил, как она листает бумаги, внимательно вглядываясь в бесчисленные цифры.

«Какая же она красивая!» – Береснев не мог отогнать от себя навязчивую мысль. Он рассматривал сидящую рядом женщину, любуясь ее тонко очерченным профилем. Ему нравилось в ней буквально все: короткая стрижка, длинные пальцы с неизменным французским маникюром, тихий голос и быстрые реплики с проглоченными окончаниями. Он понемногу научился догадываться о смысле произнесенного ею, внимательно вслушиваясь в начальные слова ее фраз.

– А мне кажется, все будет нормально, – произнесла Никитина, откладывая отчеты по продажам. – Вы зря недооцениваете свою службу. У Вас в отделе работают настоящие профи.

Она встала и снова прошла за его спиной. Он невольно откинул голову, чтобы посмотреть на нее. Она улыбалась, и эта улыбка была такой теплой и открытой, что ему показалось, что они давно очень близки, что между ними не существует отношений начальник-подчиненный, что они просто мужчина и женщина, которых безумно влечет друг к другу.

– Раз Вы все уже посмотрели, то я не буду заходить к Вам в десять, как мы договаривались? – спросил Артем. – Я тогда поеду на встречу в банк.

– В банк? – удивилась Елизавета.

– Да, мы с «продажниками» продумываем новую схему по закупкам, – хотел было объяснить Береснев, но Никитина жестом остановила его:

– Хорошо, тогда давайте вечером потолкуем. Заодно расскажете, о чем договорились с банком. Честно скажу, деньги нам сейчас не помешают. Удачи!

– Удачи! – он услышал совсем рядом со своим ухом. Сашка Скворцов остановил машину у подъезда дома Артема.

– Спасибо, – торопливо поблагодарил друга Береснев, – я почти отключился – сказывается усталость.

– Ну, это главное, что ты уже думаешь о сне. И поговори с этой своей леди, не трави себе душу. Еще раз удачи! – Скворцов дружески похлопал его по плечу.

– Поговорю! – пообещал Артем и вышел из машины.

Глава 5. Ночное рандеву

В этом мире любовь – украшенье людей,

Выть лишенным любви – это быть без друзей.

Тот, чье сердце к напитку любви не прильнуло,

Тот – осел, хоть не носит ослиных ушей!

Омар Хайям «Рубаи»

– Лизка, у тебя какой-то взгляд необычный, – муж Никитиной нажал кнопку электрического чайника. – Что-то случилось? На работе? Или с Никиткой что?

– Все в порядке, не волнуйся, – Лиза попыталась успокоить супруга.

– Ну и хорошо, значит, мне показалось.

– Я вспомнила, как мы с тобой, когда только поженились, постоянно передвигали мебель, чтобы как-то разнообразить жизнь.

– Не понимаю, почему ты об этом подумала. Лиза, что-то не так? Мне кажется, ты стала какой-то не такой, отстраненной…

– Это из-за работы. Кстати, ты тоже не ангел. По-моему, я тебе об этом никогда не говорила. Всегда старалась тебя поддерживать, хвалить…

– Я не знаю, что мне делать, – Александр задумчиво обхватил лицо руками. – Лиз, я тебя не понимаю. Если тебя напрягает твоя работа, не стоит на мне злость срывать. Если ты устала – поезжай, отдохни. Если нужна моя помощь – скажи прямо, я найду решение любой проблемы, ты же меня знаешь.

– Главное, чтобы не было войны, – сказала Лиза, выходя из кухни. – Прости, Саш, действительно устала, пойду, лягу.

Муж проводил Елизавету взглядом и промолчал. Никитина прошла в ванну, открыла кран и стала набирать воду. «Господи, что со мной происходит? Влюбилась? Разменяла четвертый десяток, а все как восемнадцатилетняя… Надо засунуть эту любовь себе куда-нибудь подальше и продолжать жить дальше».

Она наполнила ванну пеной и улеглась в теплую воду.

– Лиза, можно? – ее муж постучал в дверь.

– Я скоро, – откликнулась она. – Саш, принеси мне бокал вина.

Муж принес ей вино, но она к нему даже не притронулась. Ей хотелось вина, того самого, которое она пила тогда с Артемом. Но такого у них дома не было, с ней были только ее воспоминания.

Был вечер пятницы, и они вышли из здания, где располагался их офис. На улице было тепло и сыро, обычная погода для ранней осени.

– Лиза, давайте выпьем по бокальчику вина, – неожиданно предложил Артем. Он как всегда говорил быстро, на одном дыхании. Даже задавая вопрос, он не предполагал вопросительной интонации, считая ее согласие само собой разумеющимся.

Он претворял в жизнь составленный им план. Ему необходимо было больше узнать о ней, поговорить, потому что продолжать играть в кошки-мышки он уже не мог. Прав был Санька Скворцов, скрывать свои чувства было уже нельзя, стоило уже играть по-взрослому. Ведь он ничего толком о ней не знал, слышал, что она замужем, ее супруг – партийный функционер, что у нее есть ребенок, но не доверял тому, что о ней говорили в офисе. Никто не мог назвать ее возраста. Знали, что ее день рождения был в начале марта, но сколько ей лет, оставалось тайной для всех сотрудников компании. Артем хотел понять, правильно ли он поступает, откладывая свадьбу с Умой. Стоит ли давать волю своим чувствам? Может ли он на что-то надеяться в отношениях с Лизой?.. От вопросов, на которые не было ответов, раскалывалась голова.

Когда Елизавета услышала его предложение, в первое мгновение она даже не поняла, о чем он говорит. Довольно продолжительное время они присматривались к друг другу. Нет, сказать, что строили глазки было бы неправильно… Они интересовались работой друг друга, исподтишка рассматривали, внимательно выслушивали, даже рассказывали сны. Постепенно раскрываясь в общении, они становились с каждым днем все более понятнее и приятнее друг другу, а от того и привлекательнее. Лиза каким-то шестым чувством ощущала, что еще немного… и они упадут друг другу в объятия. Как это могло бы произойти, она себе не представляла, но была уверена, что рано или поздно это случится. «Лучше рано, чем…», – однажды она поймала себя на такой мысли и в ту же секунду одернула себя: «Господи, о чем же я думаю?! У меня есть муж, а я мечтаю о другом мужчине. Выходит, я изменяю. Какой ужас!». И, несмотря на все доводы рассудка, ей хотелось заняться с ним сексом. Она старательно подавляла в себе эти животные инстинкты, но организм отказывался слушаться, и бурно реагировал на близость молодого сексуально привлекательного мужчины. Она тысячи раз представляла, что будет, когда они останутся наедине, но ежедневное общение по рабочим вопросам никто не отменял, и эта необходимость постепенно вытеснила в ее сознании мысль о нем, как о возможном партнере. Она продолжала быть к нему внимательной, придирчиво оглядывать его всякий раз, когда он оказывался на пороге ее кабинета. Когда он подходил ближе, она вдыхала аромат его парфюма, и внутри у нее все сжималось от желания. «Что я сделаю, если он предложит?..» Ответа на этот вопрос у нее не было. Но, судя по всему, Артем не торопился делать ей непристойное предложение. И Лизиному терпению, как и всякому терпению, пришел конец. Она элементарно устала ждать, и ей стало наплевать, сделает ли он что-нибудь или нет. Поэтому такое долгожданное предложение прозвучало для нее будто гром среди ясного неба. Она почти оставила надежду услышать от него что-либо подобное, и совсем не смогла отреагировать какой-то заготовленной фразой. Стараясь не выдать охватившего ее волнения, Лиза постаралась ответить самым будничным тоном, скорее просто пробормотала, утвердительно кивая:

– Отличная мысль, пойдемте.

В нескольких метрах от подъезда, откуда они вышли, располагалось заведение с загадочной и манящей вывеской «Винный бар», куда они и отправились.

Спустя несколько секунд Елизавета не могла справиться с волнением, да и Артем, похоже, тоже не ожидал от себя подобного смелого шага, поэтому дорога в десяток шагов показалась для них длиной с марафонскую дистанцию.

Они потянули за ручку стеклянной двери питейного заведения, спустились по немногочисленным ступенькам и оказались в полумраке прокуренного помещения, прибежища уставших офисных клерков, заглянувших сюда, чтобы покончить со стрессом рабочей недели.

Лиза и Артем уселись на высокие барные стулья полутемного крошечного винного бара.

– Оригинальная атмосфера, – заметила Лиза, оглядываясь вокруг. Было не понятно, хотелось ли ей подбодрить Артема, похвалив его выбор, или она просто стремилась скрыть свое смущение. Все же его приглашение побыть вместе после работы застигло ее врасплох. Она не ожидала, что он сделает это вот так, просто, без оглядки на должностную иерархию, без предупреждений, уговоров, оглядки на ее планы.

– Ничего так, – подтвердил Артем, также оценивая обстановку и обдумывая свои дальнейшие действия. Было понятно, что он впервые оказался в этом заведении и не знал здешних порядков, и это заставило его выискивать алгоритм поведения в этом баре, рассматривая уже рассевшихся посетителей и снующих между ними официантов.

Народу в баре было немного: в дальнем углу, почему-то ярко освещенном вопреки элементарным законам логики, за отдельным столиком сидела пара. Может быть, и влюбленная, но пространство стола не давало им сблизиться, поэтому для всех окружающих они выглядели просто мужчиной и женщиной, пытающимися что-то сказать друг другу, преодолевая негромкую музыку и расстояние. Наверное, что-то важное или нежное, об этом приходилось только догадываться, глядя как они тянутся к друг другу через стол. Лиза с удовольствием отметила, что они с Бересневым заняли место более выгодное для непринужденной беседы. Они сидели рядом, почти касаясь друг друга рукавами пиджаков. Они оба по негласной договоренности старательно охраняли эту едва заметную границу интимного пространства друг друга, избегая возможных прикосновений. Пожалуй, единственным касанием материальных тел в тот вечер был звон бокалов, поднятых ими в самом начале посиделок в ознаменование окончания трудовой недели.

Вино выбирал Артем, поскольку, хотя Елизавета и считала, что разбирается в винах, в этот раз ей не хотелось выступить в роли всезнайки, хотелось расслабиться и плыть по воле волн, наблюдая, куда же ее вынесет течением. Испанское красное вино, налитое в пафосные большие винные бокалы на длинных ножках, было пряным, в меру сухим и удивительно уютным.

– Неплохое вино, – проговорил Артем, сделав первый глоток.

Елизавета тоже пригубила вино из своего бокала и согласно кивнула.

Незаметно отпивая по маленькому глоточку, они непринужденно болтали обо всем на свете. Артем, который планировал устроить Лизе допрос с пристрастием, просто наслаждался общением, словно скинув с себя необходимость принимать решение, которое могло изменить его судьбу. А Елизавете было интересно расспросить его о том, что было с ним до их встречи. Словно составляя полную картинку его жизни из разрозненных кусочков паззла, она интересовалась его детскими увлечениями, его школьными товарищами, юношескими планами, которые придумывались, как тогда казалось, на всю оставшуюся жизнь. Он, не смущаясь, рассказывал, припоминая даже моменты, которые выставляли его в невыгодном свете. Он не стеснялся, и она была благодарна ему за то, что он не старается превратить свою биографию в статью из глянцевого журнала о жизни звезд.

На протяжении этой беседы он не задал ей ни единого вопроса. Она поведала ему лишь те коротенькие эпизоды из своей жизни, которые посчитала уместным вплести в пеструю ткань их разговора. Когда их бокалы опустели, они ощутили себя перед выбором, который в ту минуту был неприятен им обоим. В это мгновение можно было закончить их непринужденную беседу и отправиться домой, оставив недосказанными еще немало историй. Надо было решать, уходить или оставаться. Хотя вслух никто из них этого вопроса не задал, они нашли на него ответ в глазах друг друга.

– Еще по бокальчику? – озвучил предложение Артем, заранее увидев в ее глазах утвердительный ответ.

– Да, пожалуй, почему бы и нет, – она произнесла то, что им обоим хотелось услышать. Они не знали, сколько времени. Береснев не носит часов, а посмотреть на свои Лиза побоялась. Ей не хотелось, чтобы он подумал, что она куда-то торопится. Она действительно никуда не торопилась. Никита был с няней, муж в командировке, поэтому она могла позволить себе настоящий Friday night, расслабленный и умиротворенный. А еще ей не хотелось, чтобы, увидев ее жест, он вдруг засобирался домой, решив, что ей пора или она заскучала.

Публика прибывала, громкость разговоров за соседними столиками постепенно увеличивалась. Артем и Лиза, раньше увлеченные своей беседой, теперь едва ли могли слышать друг друга, поскольку никто из них не отважился нарушить по-пионерски благонадежное и безопасное расстояние, которое их разделяло. Да и выпитый второй бокал вина уже заметно кружил голову и мысли в ней. В Лизиной голове кружились перспективы продолжения этого вечера, но она никак не могла ухватиться хотя бы за одну из них, чтобы детально рассмотреть. Интуиция ей подсказывала, да нет, в рупор кричала в ухо, что не стоит планировать субботний совместный завтрак. По крайней мере, не сегодня. Хотя от поцелуя бы она не отказалась. Но и поцелуй был невозможен в эти мгновения. «Елизавета, ты уже взрослая женщина, и понимаешь, что одним поцелуем дело не может закончиться. Когда случится поцелуй, за ним немедленно последует и все остальное. Чего вам обоим так хочется, кстати. Это обязательно будет, но это будет не сегодня», – про себя заключила она.

Действительно весь вечер слушая простые и забавные истории, рассказанные Артемом в лицах с таким неподражаемым артистизмом, что она живо могла представить себе всех участников каждой из сцен, Лиза боролась с искушением повиснуть у него на шее, молча смотреть в его глаза и вместо слов ожидать поцелуя. Он был не таким, как в офисе: строил забавные гримаски, говорил обо всем открыто, искренне. В нем не было внутреннего напряжения, которое ощущалось в его словах и поступках в рабочее время. Все это делало его безумно притягательным. Лизе не терпелось хотя бы дотронуться до него, чтобы почувствовать тепло его тела, но она сдерживала эти порывы, боясь, что какие-то откровенные действия разрушат установившуюся между ними атмосферу доверия и понимания. Она понимала, что в эти минуты они оба безгранично доверяют друг другу, не ожидая подвоха, не допуская возможности ни одного неверного шага, неточного, неуместного слова собеседника. И Артем, и Лиза знали, что они не поставят друг друга в неловкое положение, которое помешает им впоследствии общаться в привычной рабочей обстановке. Допивая последние капли рубиново-красного напитка, они чувствовали себя невероятно близкими людьми, хорошими друзьями, но еще не любовниками.

– Может, еще? – на этот раз нерешительно произнес Артем, глазами указывая на пустые рюмки. Он не хотел этого предлагать и не ожидал ее согласия. Скорее всего, сделал это из вежливости. А если нет?.. Если ему и правда хотелось еще посидеть?.. Но Лиза покачала головой. Она почувствовала, что следующий бокал явно станет лишним, а время, которое они потратят на его употребление, будет посвящено обдумыванию сценариев окончания этого импровизированного свидания. К этому она была не готова, хотя ей отчаянно хотелось, чтобы он поцеловал ее. Здесь и сейчас.

– Давайте вызовем такси, – предложила она. – Мы изрядно выпили, придется оставить машину здесь.

– Очень правильно, – согласился Артем. – Лиза, можно я Вас провожу?

В одно мгновение Лиза представила, что, провожая ее до дома, он догадается о муже и ребенке. Она боялась, что он почувствует, что романтические отношения в ее жизни давно закончились, и сейчас, находясь рядом с ним, она трепещет, как школьница, в ожидании первого поцелуя. Она подумала о том, чем может закончиться поездка вдвоем на заднем сидении.

– Уже поздно, Вам, наверное, хочется домой, – опустив глаза, вслух сказала она.

Он хотел закричать: «Нет, ничуть! Мне стоило огромных усилий решиться остаться с тобой наедине в этот вечер, а что получилось?! Неужели я по-настоящему влюбился?!». Осознание очевидного факта стало для него настоящим откровением.

– Это довольно логично, когда мужчина провожает даму домой. По крайней мере, мне так кажется, – сказал Артем. Елизавета промолчала.

Расплатившись по счету, Артем и Лиза направились к вешалке с одеждой. «Еще немного и мы просто упадем друг другу в объятия», – в который раз промелькнуло в голове у Лизы, когда она самостоятельно без помощи своего кавалера какими-то механическими неловкими движениями надевала пальто. Но никакого романтичного эпизода не произошло.

Очутившись на улице, она ощутила, как свежий прохладный воздух останавливает беспорядочный бег мыслей и картинок, роившихся в ее голове. Подъехало такси. Лиза взглянула на часы. Было без четверти двенадцать. Она не могла сосчитать, сколько времени они пробыли вместе, но сейчас точная цифра была не важна. Все это время не показалось ей мучительно долгим и растянутым, вечер пролетел незаметно, оставив при этом приятное послевкусие и приподнятое настроение. Ей было очень радостно, хотелось идти по Москве, такой восторженной и влюбленной, вдыхая полной грудью влажную осеннюю полночь, рассматривая свою счастливую улыбку в отражении витрин и громко рассказывать всем о внезапно нахлынувших чувствах.

– Артем, спасибо за прекрасный вечер, – Лиза сама удивилась своей казенно-официально фразе.

– Вам спасибо, – грустно улыбнулся Береснев. Он открыл заднюю дверь такси.

– Спасибо. Мне было очень… – она с трудом подыскивала слова, садясь в машину.

– И мне тоже, – согласился Артем. – До понедельника.

Глава 6. Сказки на ночь

Любовь должна быть тем, что нас бы наслаждало.

Любовь нам радости без счета может дать.

Я в матери-любви обрел начало.

Благословенна будь навеки эта мать!

Руми

– С тех самых пор я всегда нарезаю ананас именно так, – Артем ловко разрезал тропический фрукт на четвертинки. Очень аккуратно, не повредив зеленую верхушку. – На меня это произвело впечатление, ну, просто понравился такой красивый ананас. Он вырезал жесткую сердцевину и разрезал мякоть на полосочки.

– Вот, смотри, а теперь мы их подвинем так, чтобы они разместились в шахматном порядке…

Пока он колдовал над душистым фруктом, его невеста сидела на диване с бокалом шампанского в руках.

– Ах, Габон-Габон-Габончик, заведу-ка я свой патефончик, – напевал Артем, ловко орудуя ножом и превращая ананас в произведение искусства. – Я сказал, что так ананас нарезали именно в Габоне, в гостинице, где мы останавливались?

– Нет, ты обещал рассказать триллер про свои приключения с паспортно-визовой службой.

– У тебя закончилось шампанское. Без стакана это выслушать невозможно, – улыбнулся он и добавил пузырящейся жидкости в ее бокал.

– Ну, рассказывай, – она подбодрила его.

Он сел на диван рядом с ней.

– Ты ешь ананас. Ананасы в шампанском, еще классик писал об этом.

– Угу, – кивнула она. Сказать что-то членораздельное не было возможности, потому что газ от шампанского ударил в нос. – Ты говори, говори.

– Даже, когда вспоминаю об этом, мороз по коже. Вот представь… Стоим мы на летном поле и смотрим в безоблачное небо Эритреи, – проговорил Артем, и Ума невольно подняла глаза вверх, а потом посмотрела на рассказчика, – а оно безоблачное, с высокими звездами и полумесяцем, который не как у нас в виде буквы «С» висит, а выглядит как улыбающийся рот, с уголками губ, поднятыми вверх.

– Да, – протянула Ума, – это же почти экватор.

– Точно, пятерка тебе по географии, – согласился Артем, – а потом приехали мы домой, вроде начинает отпускать, но еще немного потрясывает. Я и говорю: «Мужики, давайте-ка жахнем водки».

– А какая там водка? Кактусовая? – поинтересовалась Ума.

– Солнышко, какие кактусы? Это же не Мексика, – Артем снисходительно скосил глаза в ее сторону, – да обыкновенная, русская водка. Какая еще, наши ее и привозили.

– Слушай, а вообще, что вы там пили?

– Да все пили, – едва улыбнулся Артем. – Там есть джин местного розлива, коньяк… Наши ребята так его и называли «когнак», по типу что мы по-английски и этикетку прочесть не можем. Вообще-то недостатка в алкогольных напитках там не было: и пиво было, и вино из Южной Африки. Недорогое, каких-то пять, как мне помнится, баксов за бутылку. Или в пакетах. Но качество тоже достойное, и в бутылках, и в пакетах, достойное такое сухое вино.

– Но русская-то водочка по-любому лучше будет, – предположила Ума.

– Но это такой стресс был, Умка, ты себе представить не можешь. Кроме нашей родимой водочки ничто не могло бы с таким справиться.

Он помолчал, припоминая все подробности. Ему показалось, что он снова оказался под палящими лучами африканского солнца, но он невольно содрогнулся от пробежавшего по спине холодка.

– Бррр, – он передернул плечами, стараясь отогнать не очень приятное воспоминание.

– Ну и что все-таки случилось в твоей Эритрее-то?

Артем устало потер глаза. Уме очень нравилось, когда он снимал очки. Он на считанные доли секунды становился таким теплым и близким, как будто до этого он отгораживался ото всех стеклами очков, а как только их снимал – становился своим и родным. Тема раздумывал, стоит ли рассказывать ей ту историю. В пересказе всегда терялись эмоции и детали, ситуация теряла драматизм, который ему так хотелось бы передать. Может быть, она посмеется над всеми его волнениями, с каждым рассказом переживаемыми в сотый, а то и в двухсотый раз.

– Началось все с того, что за какие-то два часа до вылета эти африканские товарищи пограничники тихо и корректно останавливают наших мужиков в аэропорту, – быстро проговорив эти слова, Артем сделал паузу, следя за реакцией слушательницы, – и говорят, что данными российскими гражданами был нарушен паспортный режим. Мы сначала подумали, что шутки шутят наши африканские друзья. Поверь, я же специально узнавал, когда наши прилетели, сам уточнял у них, у этих негров, что никаких дополнительных штампов, виз, вообще ничего не надо было получать. Они же мне сами так и сказали, что все документы у наших в полном порядке. А тут, смотрю, все по-взрослому, задерживают наших мужиков на паспортном контроле. Говорят, за такое нарушение собираются отвезти в тюрьму, потом суд, уплата штрафа и только после этого обещают выдать визы и выпустить.

– Я не разбираюсь в этих паспортных режимах, но, судя по твоему рассказу, ситуация была фиговая, – присвистнула Ума.

– Я метнулся в паспортно-визовую службу, те говорят, о’кей, мы выдадим визы, но только для этого нужны квитанции об оплате штрафа, и фотографии. А где, блин, мне в этой пустыне фотографировать пару десятков мужиков в семь вечера, а? Но и это еще не все, – Артем налил себе шампанского. – Эти африканские гады требуют судебное предписание, и только после этого они выдадут нашим продление виз, а так, – ни в какую, мол, нарушили закон, будут отвечать по всей строгости.

– Ну и что ты сделал?

– Мужикам говорю, ищите фотографии, где хотите, хоть из паспортов российских вырезайте. Сам пару звонков кому следует, делаю. Мужики мне говорят, мол, Тема, не волнуйся, все будет, вези фотографии, сделаем все документы. Все-таки мы выкрутились тогда, – он почему-то не захотел рассказывать дальше. – Слава Богу, помогли мне тогда. Мир не без добрых людей. – Артем снова замолчал.

– Расскажи мне еще про свои африканские приключения, а? – Ума лежала у него на плече, а он рукой прижимал ее к себе, нежно гладя ее руку.

– Что тебе рассказать? Ты уже все знаешь! Мне кажется, я пересказывал все это тысячу раз, – он приподнял голову с подушки и посмотрел на нее.

– Нет, расскажи, ну, пожалуйста. Ты не представляешь, сколько я пережила за этот год, когда жила здесь одна, без тебя. Я каждую минуту думала, как ты там, что делаешь.

– Я старался писать тебе, – оправдываясь, рассмеялся Артем, – и не говори, что это не так.

– Да, для тебя это, конечно, был подвиг, – тоже засмеялась Ума. – Темка, давай, рассказывай, мне так нравятся эти сказки, я отлично под них засыпаю.

– Ты опять смеешься, – он потрепал ее волосы. – Давай-ка я тебя перенесу на кровать и засыпай без сказки. Хочу посмотреть футбол.

– Ну, Береснев, ты же никогда не смотришь футбол, за что ты меня наказываешь и оставляешь без сказки? – недовольно пробурчала она и сползла с его плеча.

– Умка, не обижайся, – он снова привлек ее к себе и обнял. – Ты же у меня самая лучшая в мире. Я готов тебе рассказывать сказки днями и ночами напролет, только чтобы ты вот так лежала у меня на плече и мурлыкала.

Он стал целовать ее лицо, его губы нашли ее глаза.

– Тогда не отлынивай, давай сказку придумывай, – ему на ушко прошептала она.

Он улыбнулся.

– Я, наверное, тебе уже рассказывал сказку о том, как однажды бедный и от того очень несчастный ремесленник влюбился в красавицу принцессу?

– Нет, не рассказывал, – Ума открыла глаза, удивленная таким действительно сказочным началом.

– Тогда слушай. Было это тогда, когда люди на Земле верили в чудеса и волшебство, а половины мира еще не было на карте. Жил-был на свете бедный ремесленник. Бедный – в смысле денег у него не было. Он был смышленым парнем, Бог не обделил его ни внешней привлекательностью, ни внутренним стержнем.

– Чем-чем? – переспросила придирчивая слушательница.

– Умением собраться и не раскисать, даже если на душе кошки скребут, – терпеливо пояснил Артем, – и не обращать внимания на всякие язвительные замечания. Так вот. Он был младшим из семи детей крестьянина-трудяги, шестеро других были девчонками. Поэтому семья видела в нем будущего кормильца, и парнишка, едва ему исполнилось десять лет, поступил в ученики ремесленника, чтобы приносить в семью хоть какие-нибудь деньги.

– А мастер был мерзавцем и мошенником, бил мальчишку и недоплачивал? – предположила Ума.

– Нет, тот был очень упрямым и уверенным в своих силах, и его было не так легко заставить свернуть с пути истинного. Он быстро научился всему, что умел старый мастер, и даже значительно преуспел, обогнав его в ремесле. К юному умельцу потянулись зажиточные горожане, просили его сделать и для них разные диковинные штучки, но платили немного, дескать, пока он учится, он не может получать наравне со взрослыми и опытными мастерами. Но мальчик не стал почивать на лаврах популярности, хотя они и были заслужены честным трудом, и довольствоваться малым. Он не хотел останавливаться на достигнутом. И вот в один прекрасный день, никому не сказав ни слова, лишь поцеловав мать на прощание, он отправился в город поступать в ремесленное училище.

– Он у тебя каким-то Максимом Горьким выходит, как раз, «Детство», «Юность», «Мои университеты». Забавно, – Ума приподнялась на локте и посмотрела на рассказчика.

– Тебе не нравится эта сказка? – спросил Тема.

– Если честно, вообще-то скучновато, – призналась Ума.

– Подожди, он еще не встретил принцессу.

– Ладно, тогда давай продолжай, – она поцеловала его в губы, – слушаю тебя.

– Так вот, – Береснев смотрел в потолок, словно выискивая там сюжетные линии. – Шел наш герой долгой дорогой в город, ни день и не два шел… Однажды, вышел он на большую дорогу и увидел большую машину с пропеллером. Вокруг машины крутился какой-то человек в необычном костюме. Мальчишка никогда не видел столь диковинную железную птицу, а потому подошел поближе и стал рассматривать темно-зеленый корпус и огромные лопасти пропеллера. Человек в необычном костюме заметил и его и крикнул:

– Эй, мальчик, не бойся, подходи, посмотри, коли тебе интересно.

Юный ремесленник несмело шагнул навстречу могучей машине… Эй, принцесса, ты у меня еще не спишь? – прервал свою историю Артем и посмотрел на Уму.

– Нет, я думаю, про какие времена ты рассказываешь? Сначала вроде бы это про Средневековье было, а теперь уже и вертолет появился.

– Ну, я сбился немножко, я же не профессиональный сказочник, будь снисходительнее, а?

– Хорошо. Надо признаться, что мне уже стало интересно, и спать почти расхотелось, – сказала Ума.

– Подошел мальчик к летчику и спрашивает: «А высоко ли умеет летать такая птица?».

Человек в костюме усмехнулся и сказал: «Хочешь, птица тебя покатает? Не побоишься?».

Мальчугану было страшновато, но любопытная натура взяла верх, и он медленно подошел вплотную к вертолету.

– Давай, не робей, – подбодрил его летчик, и мальчик очутился внутри кабины.

Когда они взлетели, мальчик видел, как земля под ним превращалась в игрушечные домики, ниточки рек и дорог, маленькие пуховки лесов.

– А куда ты летишь? – спросил мальчик пилота, когда тот начал снижаться.

– Я держу путь за тридевять земель в большой и богатый город, где живет самая красивая принцесса на свете.

– А можно я полечу с тобой? – поинтересовался мальчик.

– Конечно, вдвоем нам веселее будет, да и дорога покажется короче.

– А зачем ты летишь в этот далекий город?

– Я хочу разбогатеть, открыть свое дело, а потом и жениться на самой прекрасной девушке, – ответил летчик, не отнимая рук от штурвала.

– На принцессе? – переспросил мальчик.

– Нет, конечно, нет. На принцессах женятся принцы, а летчики женятся…

– На стюардессах, – вставила Ума. – Слушай, ну когда уж он встретит эту свою девицу-красавицу?

– Долго летели они, почти семь дней, останавливались, заправляли вертолет, сами ели-пили-отдыхали. Мальчик не мог насмотреться на диковинные страны, причудливые пейзажи, которые встречались на их пути. Однажды летчик сказал:

– Мы сейчас полетим над огненной землей.

– Как это? – не понял мальчик.

– На этой земле идет война, люди стреляют и убивают друг друга, – ответил летчик.

– А нас они тоже могут убить? – встревожился мальчик. В эту секунду он понял, что ощущает себя в безопасности только в воздухе.

– Нет, не бойся, они нас не убьют, – потому что мы с тобой хитрые и предусмотрительные. Мы не полетим напрямик, чтобы они нас заметили. Мы сделаем крюк, облетим эту войну стороной и заодно увидим океан. Ты когда-нибудь видел большую воду?

– Не-ет, – протянул мальчик.

– Тогда внимательно смотри в окно, скоро покажется большое синее море.

Мальчик прильнул к стеклу иллюминатора. Наконец показалась серо-синяя полоска, которая увеличивалась, пока не превратилась в лужу, а потом суша вообще исчезла из виду. Они долго летели над океаном, и мальчик внутренне содрогнулся, представив, что с вертолетом может что-то случиться, и он, даже не успев опомниться, окажется в этом самом чудо-океане, который способен принять его в свои волнующие объятия, и уже никогда не отпустить.

– Боже, как страшно, – прошептала Ума и инстинктивно сжала Темину руку.

– Ты же сама просила сказку, а в сказках обязательно бывают страшные моменты, – Артем насмешливо посмотрел в ее округлившиеся от страха глаза.

– Я просила такую, чтобы заснуть, а ты специально придумал страшилку, чтобы меня напугать, – Ума надула губки, изображая капризную девчонку. – Когда уже про принцессу будет?

– Не надо так морщиться, – он провел ладонью по ее лицу, будто стирая надетую маску. – Тебе не идет.

Он осторожно высвободил свою руку и склонился над Умой. Она обвила его шею, прижалась к нему грудью так близко, что он слышал стук ее сердца. Он набрал воздух, чтобы продолжать рассказ, хотя от ее близости он потерял нить повествования.

– Давай я про принцессу буду рассказывать, – неожиданно предложила Ума, тем самым избавляя его от необходимости продолжать рассказ.

– Оч-чень интересно, – Артем выжидающе взглянул на нее, – давай, сочиняй!

– Принцесса была очень красивой, конечно. Белокурые локоны, медовые, светло-карие глаза, белоснежная кожа, нежный румянец, точеная фигурка – все каноны красоты были соблюдены. Даже ямочки на щеках у нее были, – Ума потрепала Тему по щеке, – вот как у тебя, когда ты улыбаешься.

– Ты не отвлекайся, давай про принцессу, про то, как она встретила юного ремесленника и сразу же без памяти влюбилась в него.

– Тема, как ты плоско воспринимаешь действительность. Принцесса, кроме того, что была очень красивой, была еще и умной, – продолжала Ума.

– Так не бывает. Или это ты про себя?

– Все, за что она ни бралась, у нее получалось, все дела ладились, все складывалось наилучшим для нее образом, – не обращая внимания на вопрос, повествовала Ума. – Она поверила в свою исключительность. Шутка ли, когда все без устали твердят тебе, что ты – лучшая, когда тебе удается все, за чтобы ты не взялась.

– Ну-ну, очень интересно, – раззадоривал рассказчицу Артем.

– Принцесса, воодушевленная своими успехами, задирала свой носик так высоко, что когда ходила по дороге, то не видела, что творится у нее под ногами. Она не замечала, что ей помогают другие люди, простые жители королевства. Она не хотела признать, что без их помощи ее успехи не были бы такими выдающимися. Девочка не обращала внимания на то, что конюх кормит и ухаживает за ее пони, садовник присматривает за прекрасными розовыми кустами, которые она посадила, горничная стирает пыль с рояля, сидя за которым она сочиняла музыку…

– Слушай, она прям супер-вумен какой-то…

– Но принцесса-то была особой увлекающейся, и вот в один прекрасный день, проснувшись по своему обыкновению поздним утром, она поняла, что ей надоело и выращивание роз, и верховая езда, и музыка. И она решила технично так переложить ответственность на чужие плечи.

– Ума, если это камень в мой огород, то так и скажи, что не так, – перебил ее Артем.

– Береснев, ты же сам все понимаешь, зачем прикидываешься?

– И вот тогда к ней пришел наш герой, мальчишка-ремесленник, да? – пропуская мимо ушей ее вопрос, поинтересовался Артем. – Ты раскритиковала мою сказку, но извини, родная, ты тоже не Пушкин, как-то не очень увлекательно у тебя получается. Давай спать.

– Береснев, ну почему всегда так? Почему ты мне слова не даешь сказать?

– Потому что не надо слов, принцесса моя, – он тихонько приложил палец к ее губам. – Я давно хотел сказать тебе, что ни минуты не могу без тебя. Ты моя принцесса. Ты мне нужна как вода, как воздух, как солнечный свет.

Она слушала его, и на ее глазах выступили слезы. Он заметил искрящуюся капельку и коснулся губами уголка ее глаза. Он испытывал к ней такую нежность, что она, казалось бы, могла утонуть в этом горячем море его любви. Ей тоже хотелось раствориться в его объятиях, в мягкости его взгляда, в его теплом дыхании, в неповторимом аромате его кожи.

Глава 7. Случайное событие, перевернувшее всю жизнь

От веры до любви короткая дорога.

Внушить доверие – о, это очень много!

Когда поверишь ты, что он в тебя влюблен,

Полюбишь и сама: таков любви закон.

Пьер Корнель

«Понимаешь, малыш, у мужчин болевой порог очень низкий. Даже незначительная царапина может причинить сильную боль. Это все объяснимо. Ведь мужчины не выносят мук деторождения, матушка-природа им даже не предлагает это делать. Поэтому болевой порог такой, какой есть, то есть очень низкий. И когда мужчинам больно, они громко плачут. Хотя, надо отметить, делают это нечасто, стараясь подавлять горючие слезы, делать так, чтобы этого никто не видел. И за это им большое спасибо. Если бы они рыдали без устали и по любому поводу, то человечество просто вымерло бы, потому что некому бы было добывать еду: мужская часть человечества только бы и знала, что сушила на батарее носовые платки», – так объяснял отец маленькому Теме.

Артем часто вспоминал эти слова отца и почти никогда не плакал, но сегодня ему очень хотелось это сделать. Плакать элементарно не было сил, но очень хотелось. И он понимал, что со стороны это выглядело бы не по-мужски, тоже мне, мужик с накаченными плечами и всеми восьмью кубиками брюшного пресса и утирает слезы, но сейчас Артему было на это абсолютно наплевать. Дело было в том, что он не мог пролить ни слезинки, потому что плакать было просто физически больно. Когда он пытался это сделать, желая естественной разрядки, вместо слез его глаза наливались жгучей обидой. Наворачивающиеся слезы вместо ожидаемого выплеска негатива заставляли закрыть глаза и морщиться от неприятных ощущений. Ему казалось, что глаза горят огнем обиды и разочарования. Он попытался зажмуриться, но это принесло резкую скрипящую песком боль. Конечно, чтобы избавиться от этой саднящей боли Артем купил пару бутылок коньяка в надежде на анальгетический эффект напитка, но как-то употреблять все разом он не хотел. Первые несколько рюмок были выпиты без закуски в течение получаса после прихода домой. Надвигавшаяся истерика стала сдаваться и немного отступила, поэтому смысл открывать вторую бутылку был утрачен. Допиться до полного равнодушия к происходящему все равно бы не вышло, и все равно выпитое не помогло бы ему представить, что он с Лизой, что ему не так по-волчьи одиноко, а совсем наоборот, тепло, уютно, весело, есть к кому прижаться, зарыться носом и знать, что этому человеку ты очень нужен. Именно ты, потому что вы понимаете друг друга с полуслова и короткого мимолетного взгляда. Он смотрел трансляцию футбольного матча, но думал об этой женщине. О том, как, собираясь домой, столкнулся с ней в офисной подсобке, служащей складом канцелярских принадлежностей. На мгновение их взгляды встретились, она задала какой-то совсем ничего не значащий вопрос по работе, но глазами они спрашивали друг друга: «Какие планы на вечер? И вообще, ты что-нибудь решила про нас с тобой?». Они искали слова. Слова обо всем и ни о чем. Им хотелось просто говорить друг с другом или просто молчать и слушать дыхание друг друга. Они были единым целым, поэтому и слова не были так важны, ведь и без этого каждый наверняка знал, что скажет собеседник. Артем снова думал о ее губах, о ее дыхании, о своих руках, привлекающих ее к себе. Но скорость звука оказалась быстрее, чем скорость взгляда и силы мысли вместе взятые, она хотела что-то сказать, но он остановил ее: «Не надо ничего говорить».

Он смотрел на нее, не сводя глаз. Внезапно очутившись в нескольких сантиметрах от нее, в такой близости, что они легко слышали дыхание друг друга, Артем боялся, что Лиза услышит, как бешено стучит его сердце и обо всем догадается. Он старался сдерживать дыхание, чтобы ничем не выдать своего волнения, но это было выше его сил. Оказавшись случайно вдвоем в кладовке, где были сложены канцелярские принадлежности, они смотрели друг на друга, будто видели друг друга впервые, будто не было многих дней совместной работы, совещаний, обсуждений, докладов и переговоров. Они впервые откровенно смотрели друг на друга не как коллеги, а очень нежно и бережно, будто боясь разрушить возникшую атмосферу безграничного доверия. Это мгновение, умноженное во сто крат, было сладким, как карамелька. Он заметил, как дрогнули уголки ее губ. Надо было решаться, такого момента он ждал очень долго. Следующий вдох. Будто выпив полный бокал искрящегося шампанского из запотевшей бутылки, Артем жадно вдохнул аромат ее духов. Он с ужасом ожидал, что она сейчас деликатно отстранится, улыбнется и, как ни в чем не бывало, выйдет из этой сблизившей их своими малюсенькими размерами комнаты. Он на секунду закрыл глаза, боясь, что картинка растает, как мираж, как плод его неустанных фантазий.

На секунду перед ним оказалось лицо Умы – красивой, близкой, понятной, но в этот момент не желанной. Он отогнал этот образ. Открыв глаза, Артем с облегчением увидел, что Лиза по-прежнему стояла рядом с ним и выжидающе смотрела на него. Снова глубоко вдохнув, он привлек ее к себе и нашел губами ее губы, почувствовал вкус помады. Она закрыла глаза и ответила на его поцелуй. Он обнял ее, чувствуя биение ее сердца. Оказалось, что оно тоже колотится с головокружительной частотой. Он держал руками ее лицо, он так давно мечтал ощутить мягкость ее кожи, тепло ее дыхания на своей груди.

На мгновение их губы разомкнулись, и она спросила его, смущенно опустив глаза:

– Ну, и как мы все это объясним?

– А кому надо что-то объяснять?

– Да, прежде всего, самим себе.

Он выпустил ее из своих объятий и отступил назад.

– Извини, – он застегнул верхнюю пуговицу рубашки и туже затянул узел галстука, – то есть, извините. Пожалуйста, простите меня, сам не знаю, что на меня нашло…

Он сделал шаг в сторону и отвернулся. Она облизнула губы и провела по ним тыльной стороной ладони, желая стереть остатки помады.

– Артем, – она негромко окликнула его.

Он обернулся и посмотрел на нее. Она едва заметно улыбалась и была так соблазнительно близка. Особенно сейчас, попробовав ее губы на вкус, он не мог отказать себе в таком неземном блаженстве, хотя немного сомневался в продолжении своего романтического приключения.

– Артем, – повторила она, интонацией говоря: «Я согласна». Больше она ничего не сказала.

Он взял ее за руку и привлек к себе, снова обнимая за талию. Они целовались, будто говоря друг другу самые нежные и ласковые слова.

– Лиза, ты такая пленительная, – прошептал он. – Я так давно хотел сказать тебе, что не могу без тебя, что хочу целовать тебя. Ты сводишь меня с ума.

– Повтори, – проговорила она ему на ухо. – Я не расслышала.

– Я столько слов сберег для тебя, милая моя, – он целовал ее глаза. – Давай поскорее уйдем отсюда.

– Я… – Лиза запнулась, – я не могу идти, голова кружится и ноги гудят.

– Тебе плохо? – Артем был в отчаянии, ведь он сам переживал едва ли не лучшие мгновения своей жизни. Он приближал эти минуты в своем воображении, сотни раз глядя ей вслед, представляя, что они вместе, что она сидит у него на коленях, положив голову на его плечо. Он тихонько гладит ее волосы и держит руку в своей руке.

– Нет, Тема, мне хорошо. Мне восхитительно хорошо, мне радостно. Я так давно ждала, когда же ты решишься открыться. Ты думаешь, я ничего не замечала? Думаешь, меня не знобило от каждого твоего взгляда, каждое твое случайное прикосновение не било, словно током?

– Лиза, милая моя девочка, – он прижимал ее к себе, чувствуя трепет ее тела. – Разве я мог осмелиться открыться тебе, признаться в своих чувствах? Я же не мог предугадать, что ты подумаешь. Ты не поверишь, но я до смерти боялся, что ты просто выставишь меня. Я бы этого не пережил.

– Дурак ты, Береснев, – чуть слышно сказала она.

– В этом ты права, – усмехнулся он, – я – дурак, зачем я так долго тянул? Смотрел на тебя и не решался ничего сказать. Теперь я понимаю, что надо было давно тебе во всем признаться. Мы уже давно могли бы быть вместе.

Она помолчала.

– Нет, наверное, все ты правильно сделал, всему свое время. Когда мы оказались с тобой здесь, в этой пыльной комнате без окон и дверей, среди этих бездушных папок, ручек и степлеров, я поняла: сегодня или никогда. Или все произойдет прямо здесь и сейчас, или мы так и останемся всего лишь коллегами, случайно встретившимися и не разглядевшими друг друга.

– Я бы никогда себе такого не простил, – Артем смотрел ей в глаза. – Я не могу отказаться от тебя, слышишь? Чтобы все вокруг ни говорили, мне на всех наплевать. Лиза, ты слышишь меня? Я не отступлюсь, я тебя никому не отдам, понимаешь?!

Она провела рукой по его щеке.

– Артем, я замужем, – она опустила глаза, стыдясь взглянуть на него. Как никогда прежде правда была совсем некстати.

– И что? Я для тебя только развлечение? Молодой любовник? Ты сейчас как ни в чем ни бывало, выйдешь из этой кладовки, пойдешь к себе в кабинет, вызовешь меня и станешь обсуждать выполнение плана продаж?

– Нет, мой хороший, конечно нет. Я тоже не собираюсь делать вид, что ничего не произошло. Я не верю в случайности. Все события в нашей жизни закономерны.

Он не дал ей договорить и подхватил на руки.

– Ты у меня лучше всех, и я так счастлив, что ты у меня есть.

Она обеими руками обняла его за шею. Их губы сплетались в причудливом танце под аккомпанемент ритма биения охваченных страстью сердец. Он держал ее, не чувствуя ее веса, очень бережно, словно боясь упустить самое главное в своей жизни. В это мгновение он так хотел ее, что сводило зубы. Но он боялся отпугнуть ее, боялся показаться грубым и необузданным. Ему стоило невероятных усилий не начать срывать с нее одежду, не начать осыпать ее поцелуями.

– Лиза, – сдавленным голосом проговорил он, – пожалуйста, дай мне надежду. Могу ли я ждать, что однажды, ты будешь моей?

Она вздохнула, подумав о своем муже и сыне. Сашка совершил благородный поступок, он усыновил Никиту, сына Лизы и Марко. Маленький мальчик с карими глазами и вьющимися черными, как смоль, волосами, даже не догадывался, что светловолосый великан не его отец. Александр искренне любил Лизу, и любовь к женщине распространялась на все, что любила она. Скворцов стал чаще выбираться в театр, меньше времени проводил у телевизора, почти не пил и даже стал бегать по утрам. Лиза и Никита изменили его, дали смысл его жизни. До тридцати лет он жил как кот, сам по себе, наслаждаясь свободой и независимостью. Ел самое вкусное, пил самое дорогое, тратил деньги налево и направо, не заботясь о том, что будет завтра. Завтра у него просто не было. Было только сегодня, беззаботное, полное интересной работы, встреч, знакомств, дальних и близких поездок. Он проживал свою молодость и получал от этого удовольствие. Но в один прекрасный день, когда он вошел в свою квартиру, в которой было по-мужски не убрано, и холодильник был аскетично пуст, он подумал о том, что пора уже и честь знать. Он состоялся как профессионал, но ему приходилось общаться только с чужими людьми, не имея возможности кому-то рассказать о своих чувствах, о том, что происходит в его душе.

Он познакомился с Елизаветой случайно, ее машина заглохла на перекрестке. Классическая сценка про блондинку и крутых пацанов из черного Мерседеса. Когда в утренний час пик все спешили добраться до офиса в назначенный час, из-за Лизиной машины начала образовываться пробка. Как бы она хотела разбираться в устройстве двигателя, карбюратора, аккумулятора или еще чего-то там, находящегося внутри автомобиля, чтобы только не выслушивать всю брань, которой ее щедро осыпали остальные водители. Но она ни черта не понимала во всех железках и шестеренках! Она готова была заплакать от собственного бессилия. Что делать? Звонить в службу спасения? Вызывать эвакуатор? И вдруг к ее машине подошли двое прилично одетых мужчин. Один из них постучал по стеклу:

– Красавица, помощь нужна?

Никитина опустила стекло.

– Нужна, конечно. Разве не видно?! – она была в отчаянье.

– Видно, – согласился высоченный блондин с зелеными глазами. – Для начала выйдите, пожалуйста, из машины.

Лиза оторопела. Выйти и отдать ключи от машины абсолютно незнакомому человеку? А, собственно, чем она рискует? Только собственным здоровьем.

– Я никуда не выйду, – сказала она и подняла стекло.

– Хорошо, – сказал блондин, – тогда поставь на нейтралку.

Она молча подчинилась.

– Давай, Ромка, – он махнул второму мужчине.

Дальше произошло невероятное. Двое мужчин покатили Лизину машину к обочине.

– Теперь, когда ты никому не мешаешь, вызывай тех-службу или эвакуатор, – сказал второй мужик, отряхивая руки. – Знаешь, куда звонить? Есть телефоны?

– Знаю. Спасибо Вам, – Лиза выскочила из машины. Такого поворота она не ожидала. Она была искренне благодарна этим рыцарям. – Спасибо.

– Спасибо не булькает, – смерив ее оценивающим взглядом, сказал блондин.

Она внутренне порадовалась, что, как обычно в рабочий день, была при параде: узкая юбка, атласная блузка василькового цвета и высоченные шпильки в тон блузке. Было приятно, что она не выглядит замарашкой, вылезая из Ауди A4.

– Я могу заплатить, – залепетала она и потянулась за сумочкой.

– Что Вы, дамочка, гусары денег не берут, – усмехнулся высокий. – Давайте познакомимся, что ли. Меня зовут Александр, вот моя визитка.

– Очень приятно, Елизавета, – она тоже протянула ему свою карточку.

– Я Вам позвоню, встретимся как-нибудь, – сказал Александр, разглядывая текст на белом картоне.

– Конечно, – согласно кивнула Никитина. Она еще не могла отойти от шока, казалось, что ноги подкашиваются. – Еще раз спасибо, Александр. Я – Ваша должница.

– Сочтемся, – улыбнулся блондин и направился к своей машине.

Через месяц Александр Скворцов сделал Елизавете предложение, от которого она не смогла отказаться.

А теперь вместо зеленых глаз собственного мужа она видела перед собой внимательно глядящие на нее сквозь стекла очков глаза Артема Береснева. Она не была бы честна сама с собой, если бы призналась себе в том, что ей эта замена нравилась…

Глава 8. Жизнь преподносит сюрпризы

Трудно замыслы бога постичь, старина.

Нет у этого неба ни верха, ни дна.

Сядь в укромном углу и довольствуйся малым:

Лишь бы сцена была хоть немного видна!

Омар Хайям «Рубаи»

– Лиза, – Артем окликнул ее.

– Да?

Никитина остановилась, и Артем, быстрыми шагами сократив расстояние между ними, подошел к ней.

– Лиза, доброе утро, я хотел спросить, как быть с договорами на поставки в «Мир красоты»? Они снова хотят изменять условия, – он смотрел ей прямо в глаза.

– Не понимаю Вашего вопроса, – призналась Елизавета. – Что значит, как быть? Есть проблемы?

– Не то чтобы проблемы, просто мне хотелось с Вами кое-что обсудить, – Артем замялся и отвел глаза.

Никитина едва сдержала вздох разочарования. На часах было уже восемь вечера, и ей нестерпимо хотелось домой. Накопившаяся усталость рабочего дня буквально валила ее с ног.

Она придирчиво, хотя и исподтишка, рассматривала его, отмечая каждую черточку в его облике. «Сегодня он не побрился, но эта однодневная щетина придает ему какой-то дополнительный шарм, – сама себе призналась она, оглядывая его. – Странно, обычно он не допускает подобной небрежности. Что случилось? Опаздывал? Торопился? Или не ночевал дома? Елизавета, ты что это себе позволяешь? Ревнуешь? Очень смешно», – одернула сама себя Никитина, а вслух сказала:

– Артем, давайте перенесем этот разговор на завтра? Приходите пораньше и все обсудим, а то в десять у меня встреча, я должна буду уйти в девять тридцать.

– Договорились. Хорошего вечера, – согласился Артем.

Елизавета вышла из офиса и села в лифт. Она представила, как придет домой, выпьет бокал красного вина и примет ванну. Ее муж сегодня обещал вернуться поздно. Они оба никогда не заканчивали работать раньше восьми вечера, но если она старалась оказаться дома к девяти, то ее супруг зачастую добирался лишь к полуночи. Как ей надоели его полночные возвращения с фуршетов и банкетов, заседаний и конференций! «Интересно, где он постоянно задерживается? Может быть, он изменяет мне?» – почему-то именно сейчас ей в голову пришла такая мысль. «Ну и что? Даже если у него кто-нибудь есть, разве это что-то изменит в наших отношениях? У нас семья, Никита подрастает. Четыре года, он уже совсем взрослый и уже спрашивает, кто такой аист и где растет та капуста, в которой мы с папой его нашли. Еще несколько лет, и женится, я стану бабушкой. Нет, надо гнать от себя дурацкие мысли. Сашка не такой, он постоянный и надежный, ему можно доверять. И Никитоса он безумно любит. Даже если и он гуляет с какой-нибудь… Если уж на то пошло, я даже не расстроюсь. Денег я достаточно зарабатываю, если придется разводиться, мы с Никиткой и без него обойдемся», – успокоила она себя, садясь в машину.

На следующее утро она сидела в своем кабинете и в тысячный раз прокручивала в голове предстоящий диалог с Артемом. После того, как они провели вечер в винном баре, она не могла не думать о нем. Лиза постоянно напоминала себе о том, что она замужем, и не сможет обманывать Скворцова, который столько всего сделал для нее и ее сына.

С Марко, настоящим отцом Никиты, она познакомилась в Хорватии. Был сентябрь, бархатный сезон, нестерпимая жара отступила. Пляж постепенно пустел, а море по-прежнему было комфортно теплым и от того манящим. Лиза приехала на берег Средиземного моря в полном одиночестве: у подруги сорвался отпуск. Лиза решила несмотря ни на что не отменять поездку, едва ли она была готова отказаться от удовольствия понежиться в лучах солнца и в волнах моря. В этот раз она ехала одна, не ожидая никаких приключений, но предчувствуя, что этот отдых ей надолго запомнится. Так и вышло. Неделя пребывания в средиземноморском раю закончилась для Лизы сообщением, что скоро, то есть через положенные девять месяцев, она станет мамой. Едва ли она представляла себе, как сложно будет растить ребенка одной, когда решила не сообщать своему случайному знакомому, жгучему итальянцу Марко, что беременна. Лиза не видела смысла оповещать весь свет, ведь это событие касалось только ее. Она не ждала от Марко радости по этому поводу и не верила, что он поддержит ее морально или материально. Избитая истина о том, что курортные романы редко перерастают в браки, заключаемые на небесах, была ей хорошо известна, но за все четыре года, прошедшие с рождения сына, она ни на минуту не пожалела о знакомстве с Марко.

Тогда в Хорватии они с Марко встречались за завтраком в большом зале ресторана и всегда здоровались кивком головы и улыбкой. Всякий раз усаживаясь так, чтобы сидеть друг напротив друга, пусть и за разными столиками, они завтракали и ужинали, не сводя глаз друг с друга. Во время четвертого завтрака на расстоянии, когда официант наполнил Лизину чашку кофе, молодой итальянец взял свою чашку и уселся за Лизин столик.

– Не возражаете? – по-английски спросил он.

Лиза улыбнулась:

– Велкам.

– Ты очень красивая, – продолжил ее новый знакомый. – А я – Марко.

– Лиз, Элизабет, – представилась Никитина.

– Ты из России? Русские девушки очень красивые, – он широко улыбнулся.

– Спасибо, – Лиза была немногословна. Ей, безусловно, польстил комплимент итальянца. Откровенная мужественность, широкие плечи, открытая улыбка, блеск нескрываемого желания в глазах – разве может молодая и привлекательная женщина устоять перед таким соблазном? Но впутываться в сети флирта и игры «кто кого?» Лизе не хотелось. Поэтому она предпочла сразу не поощрять ухаживания смуглокожего юноши. Да-да, именно юноши, потому что он выглядел лет на двадцать с небольшим. «Южные мужчины обычно выглядят старше, – мелькнуло в голове Елизаветы, – значит, этому мачо всего лет двадцать?». Эта мысль привела ее в ужас! Но итальянец не дал ей возможности долго рефлексировать по этому поводу:

– Давай пойдем гулять в город? – предложил он.

– Спасибо за приглашение, но я в Хорватии всего на неделю. Мне очень хочется подольше побыть у моря, – вежливо отказалась Лиза.

– Тогда вечером давай поужинаем вместе? – не унимался Марко.

– Посмотрим, – уклончиво ответила она.

Целый день смотрела не она, а он. Едва Елизавета успела расположиться на пляже, раскинувшись на огромном оранжевом полотенце, как морская звезда, как краем глаза заметила Марко, направлявшегося к морю. Она сдвинула шляпу, чтобы широкие поля затеняли ее лицо, и стала наблюдать, как легко и естественно он двигается, заходя в море. Она быстро потеряла его из виду, и, как оказалось, даже задремала, очнувшись лишь тогда, когда почувствовала прикосновение прохладной руки к своему плечу. Она приподнялась и увидела стоящего перед ней на коленях Марко. Он взял ее руку.

– Почему ты не купаешься? – спросил он. – Вода такая прекрасная.

Он поднес ее руку к губам. Она, внутренне напрягшись, следила за каждым его движением, но не отняла руки. Он, ободренный ее позитивной реакцией, проложил дорожку поцелуев от ее запястья до самого плеча. Лиза чувствовала, что готова растаять то ли от обжигающих поцелуев Марко, то ли от палящих солнечных лучей. Она убрала руку, а итальянец быстро поднялся и куда-то исчез. «Вот, старая ведьма, спугнула мальчика», – про себя усмехнулась Елизавета, сняла шляпу и отправилась купаться.

Когда она вышла на берег, она увидела Марко, сидевшего неподалеку от ее лежака. К ее неподдельному удивлению он ждал ее. Более того, он взял гитару и негромко играл какую-то очень красивую, но грустную мелодию. «Ничего себе, – присвистнула Лиза, – как романтично». Она подошла к тому месту, где расположилась и уселась на краешек лежака. Она улыбнулась ему, надела темные очки и шляпу и улеглась на полотенце. Марко остался сидеть на камнях в нескольких метрах от нее.

Внезапно оборвав мелодию резким аккордом, он начал перебирать струны, извлекая на этот раз страстные и драматичные пассажи. Великолепная картина! Лиза лежала и слушала музыку, звучавшую только для нее. Она стеснялась взглянуть в его сторону, а он с бесстыдством маленького мальчика и томлением половозрелого мужика рассматривал ее, чуть прикрытую красными треугольниками купальника. Марко выводил все новые и новые напевные мелодии, а Лиза, немного успокоившись и сама того не замечая, стала покачивать ногой в такт музыке. Марко продолжал играть. И опять неожиданный удар по струнам в знак окончания очередной баллады, который заставил Елизавету поднять голову и посмотреть на красавца-итальянца. Поэтичней ситуации она не могла вообразить. Мягкие лучи заходящего солнца, негромкий шум прибоя, запах сосен, смешивающийся с морской свежестью, она и почти незнакомый мужчина, наигрывающий что-то гармоничное на гитаре только для нее. Елизавета чувствовала себя дамой из Средневековья, ради красоты которой влюбленный мужчина слагал серенады. Она как будто оказывалась на грани времен, не понимая, в какой реальности она находится. Остальные отдыхающие, привлекаемые звуками гитары, с любопытством посматривали на Марко, но, не желая мешать, отводили взгляды или проходили мимо.

«Пора остановить эту мелодраму, пока она не превратилась в пошловатенькую комедию с дурацкими сальными шуточками», – подумала Лиза и решила закончить с пляжным отдыхом на сегодняшний день. Увидев, что она засобиралась, Марко отложил гитару и подошел к ней:

– Лиз, давайте встретимся вечером, погуляем по городу, – смущенно сказал он. – Кажется, я это уже предлагал, разве нет?..

– Почему бы и нет? – вся ситуация развеселила Никитину, и она решила пуститься во все тяжкие. «Надо, – сказала она себе. – Отдых должен запомниться, чтобы было, что рассказать оставшейся в Москве подруге».

– Хорошо, тогда жду в восемь у ворот отеля, – обрадовался Марко и поцеловал Лизу в щеку.

Она чувствовала этот поцелуй на своей щеке даже вечером, когда они, возвратившись после ужина в городе, стояли у входа в ее домик в небольшой сосновой рощице и смотрели в глаза друг другу. Было прохладно, и он накинул ей на плечи свой свитер.

– Спасибо за прекрасный вечер, – легкость, подкрепляемая выпитым алкоголем, растянула ее губы в широкую улыбку.

– До завтра, – лаконично ответил Марко.

– До завтра, – Лиза вошла в домик. Итальянец сделал несколько шагов.

– Марко! – окликнула его девушка.

Он обернулся.

– Ты забыл свитер! – улыбаясь, она протянула ему белоснежный хлопковый свитер.

– Ах да! – спохватился он. – Свитер!

Он подошел к ней и взял свитер. Лиза смотрела прямо в его жгучие глаза. Он наклонился и поцеловал ее в губы.

– Марко!

Он глядел на нее своими огромными карими глазами, ставшими от желания почти черными. В эту минуту налетел порыв ветра, и заставил ее зябко передернуть плечами. Ей так захотелось тепла… Не укрыться теплым одеялом или натянуть шерстяную кофту и носки, очень хотелось душевного тепла, человеческого внимания, объятий обаятельного мужчины. Судя по всему, Марко тоже не желал с ней расставаться.

– Марко, если ты хочешь зайти, то заходи, – тихо сказала она и отстранилась, пропуская его в домик.

Три дня спустя Лиза летела в самолете обратно в Москву, снова и снова думая о восхитительном Марко. Он оставил ей свой телефон и мейл, но она тут же выбросила их, решив, что никогда ими не воспользуется. Она предпочла сохранить воспоминания о жгучем брюнете, как о приятном мимолетном увлечении. Она не хотела серьезных отношений, даже не допускала такой мысли. Спустя несколько недель в Москве Елизавета поняла, что все оказалось серьезней, чем она думала. Очень скоро у нее будет ребенок. Это меняло в корне всю ее жизнь.

Она никогда не рассказывала своему мужу, Александру Скворцову, как она получила деньги, которые стали стартовым капиталом для открытия ее фирмы. Да и зачем? Это было до их знакомства. Через несколько месяцев после рождения Никиты, Лизу уволили с работы. Нарушая все существующие законы, заведующая аптекой, где она работала, попросила Лизу написать заявление по собственному желанию, объяснив, что аптека частная, и хозяин не может оплачивать декретный отпуск. Никитина уверяла, что через месяц-другой обязательно снова выйдет на работу, но заведующая все равно настаивала на своем. Конечно, Лизе нужно было обратиться куда следует, и заведующую бы непременно наказали за самоуправство, да и хозяину аптеки не поздоровилось бы, но Никитина предпочла сохранить душевное спокойствие ради своего малыша. «Обязательно найдется выход, – говорила она себе, – мир не без добрых людей». Она с детства верила в победу добра над злом, поэтому посвятила все освободившееся время своему малышу, будучи твердо уверенной, что ситуация в ближайшее время изменится к лучшему. Чтобы иметь источник дополнительного заработка, Лиза стала внештатным обозревателем в фармацевтическом он-лайн журнале. Поскольку она хорошо знала английский язык, она читала многочисленные иностранные ресурсы и переводила самые интересные новости для раздела «За рубежом». Однажды ей на глаза попалась статья о презентации нового продукта, революционного решения в области биодобавок. Один итальянский ученый вывел формулу, согласно которой можно было синтезировать полезные волокна, стимулирующие процесс пищеварения. Эти чудо-волокна также обладали свойством удерживать аппетит под контролем, что сделало биодобавку хитом продаж. Елизавета всегда была склонна к полноте, особенно после родов. Поэтому подобные открытия и инновации очень интересовали ее не только как профессионала, но и как потребителя. Она стала искать другие ссылки, рассказывающие об этом проекте, и следующий же запрос в интернете продемонстрировал ей фото удачливого ученого. «Наверное, это судьба», – подумала она, увидев на фотке улыбающегося Марко, героя своего курортного романа.

– Что делать? – размышляла Елизавета. – Зачем он снова попадается мне на глаза? Для чего мне дается такая возможность? Чтобы я сообщила ему, что у него есть сын или… Поверит ли он в то, что у меня растет его ребенок? И стоит ли это делать?

Елизавета перевела имеющуюся информацию о биодобавке и направила статью редактору.

– К сожалению, это не новость, – констатировала редактор, – Марко Гвичарди приезжает в Москву на конференцию по альтернативным пищевым добавкам. Все уже в курсе и ждут презентации его продукта в Москве.

«А вот это для меня новость! – подумала Никитина. – Марко будет в Москве».

– Елизавета, вы сможете принять участие в этой конференции? – прервала ее размышления редактор. – Нам нужен будет профессиональный переводчик.

– Я не знаю, – совершенно искренне ответила Лиза.

– Разумеется, мы оплатим устный перевод по двойному тарифу, – уверила ее собеседница.

– Дело не в деньгах, – Лиза не могла подобрать слова, да и просто собраться с мыслями ей тоже было трудно.

– Конференция на следующей неделе. Туда пойдет наш главный редактор, может быть я, и, конечно, Вы. Всего два дня. Хотите, я помогу найти няню, чтобы посидеть с Вашим ребенком? Как я понимаю, в этом проблема?

– Да, Никиту не с кем оставить, – ухватилась за подсказку Лиза. Она не хотела встречаться с Марко и гадать, узнает ли он ее или нет. А если узнает, то… Может, не стоит ждать первого шага от него, а взять инициативу в свои руки? Прийти на конференцию и сказать… Сказать что?

– Лиза, я Вам еще сегодня позвоню, – деловито сказала редактор, – уточню, в какие дни понадобится Ваше присутствие на конференции.

– Извините, но я не смогу, – очень твердо сказала Лиза. Она приняла решение. Второй встречи с Марко в ее жизни не будет.

– Я перезвоню, – будто не услышав ее, повторила редактор и положила трубку.

Разумеется, встреча с Марко состоялась. Он узнал ее, когда она представилась, как участница конференции, представляющая популярный он-лайн журнал. Узнал, но не подал виду. Лишь, улыбнувшись, сказал:

– Очень рад новой встрече.

Лиза не была рада, то есть ей было все равно. Она давно смирилась с ролью матери-одиночки, благодарила небо за то, что у нее есть сын, и строила планы на будущее только для них двоих. Прошел год с небольшим после той судьбоносной поездки в Хорватию, ее жизнь потекла по другому сценарию.

– Лиз, – обратился к ней Марко после окончания первого дня конференции, – я сразу тебя узнал. Я очень рад снова увидеть тебя. Я даже и не думал, что мы с тобой коллеги.

– Что ты, мы не коллеги! Я – фармацевт, я работала в аптеке. Но недавно меня уволили, – Лиза поделилась наболевшим, рассказав всю историю, правда, не объясняя причин увольнения.

Марко сокрушался и качал головой.

– Лиз, почему ты не звонила и не писала мне? Я так ждал от тебя весточки, а ты пропала, – он взял ее за руку.

– Понимаешь, Марко, – мягко сказала Лиза, освобождая руку, – здесь, в Москве, у меня другая жизнь. Все, что между нами было, осталось там, в Хорватии.

– У тебя есть муж, ребенок?

– Мужа нет, а ребенок есть, – она сама удивилась, что сказать правду оказалось так просто и естественно.

– А я недавно женился, – сказал Марко, – мы ждем ребенка.

– Девочку? – предположила Лиза.

– Не знаю, мы будем рады и девочке, и мальчику, – ответил Марко. – А почему ты спросила?

– Мне кажется, что у тебя будет дочка.

– Вот как? – удивился итальянец. – Ты так думаешь? Почему?

– Потому что сын у тебя уже есть.

Итальянский ученый недоуменно посмотрел на Лизу.

– Лиза, ты родила мне сына? – изумлению Марко не было границ. – И даже не сказала!

– Я не могла подумать, что тебя это порадует.

– Конечно, порадует, – Марко обнял ее. – Не могу поверить, у меня есть сын!

– Он очень похож на тебя.

– Правда? – Марко был в восторге. – Я могу его увидеть?

– Конечно, – Лиза достала из сумочки фотографию малыша.

Темпераментный синьор Гвичарди буквально выхватил карточку из ее рук. Даже представить себе, что черноглазый Никита не его сын, было невозможно. Сходство было потрясающим!

– Я так счастлив, Лиз, у меня просто нет слов, – Марко подхватил ее на руки и стал кружить. – Это такая чудесная новость! У меня есть сын. Спасибо тебе! Я хотел бы с ним познакомиться. Я могу увидеть его, подержать на руках?

– Вряд ли нужно это делать, – вздохнула Елизавета. – Марко, милый, пойми, мы с Никитой останемся здесь, мы с ним семья. А у тебя тоже есть семья, но это другая женщина и другой ребенок. Давай оставим все, как есть: мы здесь, а ты там.

– Конечно-конечно, ты права, – он покачал головой. – Мне хочется что-то сделать для вас. Чем я могу тебе помочь? Я хочу участвовать в жизни своего сына. Ты осталась без работы, должно быть, тебе сейчас нелегко. Может быть, тебе нужны деньги? На что вы будете жить?

– Не беспокойся, мы не пропадем. Я хочу начать собственное дело, – призналась Елизавета. – Вот если бы ты помог мне найти новых партнеров для развития бизнеса…

Очень спокойная, рассудительная благодаря поддержке Марко, Елизавета смогла заключить несколько выгодных контрактов с европейскими производителями лекарственных препаратов и продуктов для красоты и здоровья. Итальянец также перевел на ее счет сто тысяч евро, что помогло ей раскрутиться и встать на ноги. Уже через два года ее компания «Мир красоты» заняла лидирующую позицию на рынке биологических и пищевых добавок. Она была признательна ему за помощь, но своему маленькому сыну Лиза никогда не рассказывала, что в нем течет кровь темпераментного итальянца.

Глава 9. Что нужно женщине

Любовь постигнуть трудно.

Вот, вдруг пришла. Пусть все возьмет мое.

Пусть сделаю, что будет безрассудно.

Но пусть безумье будет обоюдно.

Хочу. Горю. Молюсь. Люблю ее.

Бальмонт К. Д.

Лиза любила театр. Нет, она не была заядлым театралом, не пропускающим ни одной премьеры или нашумевшей постановки. Она любила бывать в театре, считая это особенным, ни на что не похожим отдыхом, дающим силы и вдохновение. К сожалению, выбраться куда-либо ей удавалось нечасто. Ей, как генеральному директору, работы в компании хватало всегда, поэтому выкраивать время для отдыха и развлечений приходилось особо тщательно. Еще одним препятствием было отсутствие компании для посещения светских мероприятий. С подругами появляться на людях она не любила, а ее муж тоже постоянно был в делах, вечерами на встречах с «нужными» людьми, презентациях и банкетах. Безусловно, Лиза была недовольна таким раскладом и частенько пеняла Скворцову за невнимание к ее интересам и безалаберное отношение к ее желаниям.

– Санька, ты же все можешь, у тебя же щупальца всюду раскинуты, ты знаешь, где что происходит. А вместо того, чтобы пригласить меня, ты тусуешься с какими-то непонятными людьми, а я сижу дома или на работе. Надоело!

Так вот после очередной размолвки, когда жена назвала его бесчувственным чурбаном, лежебокой, серостью непроцарапанной, Александра окончательно достала ситуация, и он решил исправиться. Он, разумеется, не был в курсе последних столичных театральных премьер, как почему-то считала его жена, поэтому озадачил своего ассистента поиском подходящего мероприятия.

– Мне нужно выбраться с женой в театр, – лаконично поставил задачу он. – Посмотреть что-нибудь раскрученное и действительно стоящее. Займись, пожалуйста, этим не откладывая. Поищи хорошую постановку и попроси два билета, понятное дело, на хорошие места.

Через два дня ассистент протянул ему конверт с билетами.

– Премьера в молодежном театре. Там главную роль играет какая-то восходящая звезда, сейчас все критики только об этом и говорят. Посмотрите – расскажите, может быть, и я со своей выберусь.

– Молодец, благодарю за оперативность, – Скворцов сунул билеты в нагрудный карман.

Гордый собой, Александр торжественно вручил супруге конверт. Получив от мужа билеты, Елизавета расцеловала его.

– Ты пойдешь со мной? – спросила она.

Сашка, конечно, обещал составить ей компанию, но все же намекнул, что если она пригласит кого-то другого, то он с радостью пожертвует своим билетом.

– Пойми, родная, мне и в жизни хватает театра, – признался он, обнимая жену. – Мне постоянно приходится что-то придумывать, какие-то новые ходы, костюмы, декорации. Ты бы знала, как я от этого устал! Все эти события! Вот как ты думаешь, кто такой ньюсмейкер? Ньюсмейкер – это я! Я придумываю не только новости, но и сочиняю под каким соусом мои подопечные их подадут публике! Чем тебе не театр!

Она, конечно, понимала, что Саше все осточертело. Надоело извиваться, сочинять эффектные фразы, сохраняя красивое лицо в некрасивых ситуациях. Но Лиза была его женой, и ей хотелось побыть с мужем, ведь в последнее время они так редко виделись. Рабочие будни почти полностью украли их силы, их желание сделать друг другу приятное, побаловать свою вторую половинку хотя бы вниманием, не говоря уже о подарках.

Встречаясь с Сашей по утрам и поздним вечером в кухне их таунхауса, в последние дни Лиза все чаще ловила себя на мысли, что думает не о муже, а об Артеме Бересневе. «Что со мной происходит? Я – взрослый и самостоятельный человек, у меня есть муж и сын, но… Что но? Сердцу не прикажешь, так что ли это называется? Мне хочется быть с ним, хочется чувствовать его дыхание, его тепло, в конце концов, хочется заняться с ним сексом. Хм, похоже, я влюбилась! Неужели?!»

Настал день запланированного культпохода в театр. Она сидела в своем кабинете и вертела в руках два билета, раздумывая, а не пригласить ли Артема в театр. Ей казалось, что она наверняка знает реплики каждого из них в этой сцене, а потому с особой четкостью представляла эти разговоры, представляла себе почти театральные инсценировки. Почти театральные, потому что все это не имело под собой реальной почвы, хотя, кто знает. Все, что когда-то пронеслось в твоей голове, обязательно найдет отражение в реальном мире. Лиза знала тому множество подтверждений. Например, если она начнет так:

– Артем, у Вас есть какие-нибудь определенные планы на завтрашний вечер?

Мизансцена: Елизавета стоит на пороге его кабинета и смотрит вопросительно.

– А почему Вы спрашиваете? – вопросом на вопрос отвечает Береснев.

– Я чувствую себя ужасно, но ситуация действительно такова. У меня есть два билета в театр на завтра. Тот, кто должен был сопровождать меня, отказался, у подруги какой-то срочный проект. Словом, хотите составить мне компанию?

Он видит, что она ужасно смущена. Судя по всему, ей впервые приходится произносить подобный текст, и он дается ей с трудом.

– Лиза, а почему Вы выбрали меня? Почему предлагаете именно мне отправиться с Вами?

– Мне будет приятно провести с Вами вечер. Просто несколько часов вдвоем без обсуждения рабочих проблем.

Она смотрит на него, не отводя глаз.

– Лиза, мне очень бы хотелось, – начинает он.

– Мне тоже, – коротко отвечает она. – Так Вы согласны?

Артем молчит, про себя взвешивая все за и против такого предложения. Лиза тоже выжидающе молчит. Почувствовав, что пауза чрезмерно затягивается, она направляется к двери, чувствуя себя последним лузером. Ужасно гадкое ощущение! Почему тебя не принимают, ты же хороший человек, у тебя все на месте, руки-ноги-голова. Почему же тебя отвергают?

– Лиза, – окликает ее Артем, – спасибо за приглашение. Мне очень неловко. Вообще-то, это я должен был пригласить Вас.

– Обещаю предоставить Вам такую возможность, – обернувшись, улыбается она.

– Уговор? Я Вас за язык не тянул, тогда завтра в семь? – он подходит к ней и берет ее за руку. – Я с удовольствием пойду с Вами в театр.

Эта картина пронеслась перед ее мысленным взором и заставила Лизу улыбнуться. Да, она хотела бы, чтобы это произошло именно так. «Главное – настройка на позитив! – сказала она себе. – Черт, как же хочется!»

Она провела языком по губам. Она закрыла глаза и на секунду замечталась. Ей казалось, что она чувствует его торопливые и смущенные поцелуи, перехватывающие дыхание, такие долгожданные и от того кружащие голову. Они без вкуса. То есть они не сладкие и тягучие, как конфета или жвачка, они не терпкие и острые, как сухое вино, они свежие, как воздух после грозы, как запах речной воды или скошенной травы. Они взмывающие вверх, мимолетные, тающие, будто снежинки, а потому и такие желанные. Она представила себя лежащей на цветущем лугу и смотрящей в высокое голубое небо. А рядом был он, не произносящий лишнего, каких-то ненужных слов, не делающих неуклюжих движений, а просто держащий ее за руку, нет, гладящий ее по волосам и шутя щекочущий ее травинкой. Или это они идут, держась за руки по осенним тропинкам парка. Над ними прозрачное и далекое небо, такое небо бывает только в октябре, когда чудится, будто все звуки уносятся ввысь, что весь мир погружается в тишину, суета отступает, и они остаются вдвоем во всей Вселенной.

Она посмотрела в окно, небо было серым и скучным, собирался осенний дождик, и во всем пейзаже не было ни капли романтики. Елизавета смотрела на лежащие на столе билеты и снова в тишине своего кабинета слышала свои реплики, адресованные невидимому Бересневу:

– Артем, у меня есть билеты в театр на завтра. Составите компанию? Не думала, что когда-нибудь окажусь в столь неловкой ситуации. Я купила билеты, а у подруги возникли какие-то срочные дела, в общем, второй билет пропадает.

– Лиза, это так, – Артем замялся, подбирая слова, – так…

– Неожиданно? – подсказала она.

– Да, Вы правы.

– Поверьте, для меня тоже. Это какая-то дурацкая история, очень обидная.

– Понимаю Вас. Лиза, мне очень жаль, но у меня другие планы на завтра.

– Я предполагала, что именно так Вы и ответите, но все же решилась спросить.

– Вы обиделись? Лиза?

– Нет, это же не Вы меня подвели, а мои друзья. Вот на них я действительно обижена, – она снова углубилась в компьютер. – Артем, не берите в голову. Значит, пойду одна.

– Ну, нет, я так не играю, – попытался пошутить, процитировав всем известный мультик про Карлсона, Береснев. – Это неправильно.

Они смотрели друг на друга. Они выжидали и принимали каждый свое решение.

– Лиза, мне очень хочется пойти с Вами, но я не знаю, что подумают остальные.

– А Вам не все равно? – она откинулась на стуле. – Думаете, это повлияет на наши рабочие взаимоотношения?

– Да, именно об этом я и думаю, нам ведь вместе работать, – попытался возразить Артем.

– Вы действительно боитесь, что этот культпоход нарушит сложившуюся офисную атмосферу? А как же Ваш любимый фильм? «Служебный роман»? Думаете, служебный роман – это всегда разрушение, а не созидание?

– Лиза, – он попытался урезонить ее.

– Неужели в этом предложении Вы усмотрели какую-то опасность? – продолжала она. – Это ведь всего-навсего поход в театр.

– Лиза, дело в том, что Вы мне нравитесь как женщина. В Вас столько обаяния, ума, интеллекта, чувства юмора, что надо быть абсолютным чурбаном, чтобы не симпатизировать Вам. А я не такой. Или Вы обо мне другого мнения?

– Чтобы я сейчас не ответила, думаю, это прозвучит как комплимент.

Артем немного смутился и даже покраснел.

– Лиза, мне кажется, – он запнулся, – ну, я могу все не так истолковывать…

– Звучит загадочно.

– Дело в том, что я пока не готов к продолжению, которое должно логично последовать за этим культурным мероприятием, – выпалил он.

– Вот как? О чем Вы подумали? Что я попрошусь в ресторан? Или приглашу Вас в гости на рюмку чая? – Елизавета была совершенно спокойна, поэтому следующие сбивчивые реплики Артема звучали отрывисто и неуверенно.

– Я боюсь, что не смогу дать Вам всего, о чем Вы мечтаете, – Артем опять взял паузу, – чего Вы по-настоящему достойны.

– А Вы знаете, чего я хочу? В чем отчаянно нуждаюсь? – она была взволнована, а потому повысила тон и заговорила быстрее. – Да в том же, в чем и Вы. В любви, в поддержке, чувстве, что рядом с тобой единомышленник. Знаете, что женщины ценят в мужчинах больше всего?

– Любопытно.

– Щедрость.

Артем понимающе усмехнулся.

– И здесь речь идет не о деньгах, а о понимании, внимании, желании и готовности помочь. Мужчина не должен скупиться на проявление своей силы. Уверенность и спокойствие – вот, что нужно женщине. Вижу, Вам это кажется странным.

– Лиза, меня влечет к Вам, неизбежно между нами должно что-то произойти, я чувствую это.

– Я тоже чувствую, это правда, – теперь она тоже была взволнована.

– Я только боюсь представить, как нам будет работаться вместе после этого культпохода. Сможем ли мы общаться, как коллеги… Не знаю…

– Артем, я готова бросить… – она чуть было не сказала «семью», но вдохнула и задержала дыхание, чтобы успокоиться. Принимать такие решения следовало без спешки, стараясь любую паузу в делах использовать с выгодой для себя. «Господи, а какой выгоде я думаю, когда речь идет о моей семье?»

Эта мысль вернула ее из воображаемого диалога обратно в рабочий кабинет.

– Нет, – испугавшись своих мыслей, вслух сказала она. – Нет, пора возвратиться в реальность. В театр я иду со своим законным мужем.

Глава 10. Нежданная встреча

Не моли о любви, безнадежно любя,

Не броди под окном у неверной, скорбя.

Словно нищие дервиши, будь независим —

Может статься, тогда и полюбят тебя.

Омар Хайям «Рубаи»

Обнаружив в холодильнике несколько кусков засохшего хлеба, Лиза решила покормить голубей. Она вышла во двор и уселась на скамейку. Был конец октября, но снег еще не выпал. Голые деревья чернели в прозрачном воздухе. Ранним воскресным утром в парке было пусто и тихо. Елизавета с удовольствием вдохнула холодным сухой воздух и отломила кусочек хлеба. «Наверное, правы девчонки, – подумала она о своих подругах, – старость подбирается. Сижу одна в парке на лавочке, как бабулька семидесятилетняя, крошу птичкам хлебушек». Она отламывала маленькие кусочки и бросала их на землю откуда ни возьмись слетевшейся к ней целой стае птиц. Она с каким-то детским непосредственным интересом наблюдала, как крошки исчезали с земли, как пернатые подбирали их. Действительно, подобное чувство, смесь любопытства и удивления, она испытывала в детстве, когда только лишь знакомилась с повадками животных и птиц. Сейчас, сидя в осеннем парке, она смотрела, как птицы жадно хватают крошки, наскакивая друг на друга и борясь за кусок хлеба. «Почему вся наша жизнь состоит из борьбы? – размышляла Елизавета. – Из борьбы за что-то лучшее, и иногда борьбы с самим собой? Мне тридцать четыре года, уже многое у меня есть: собственная компания, семья, муж – не последний человек в стране, Никитка подрастает. Деревьев за свою жизнь десятка два я точно посадила. Откуда у меня это ощущение, что чего-то не достает? Зачем я цепляюсь за Артема? У него есть невеста, у меня есть муж. Пора заканчивать наши двусмысленные отношения, потому что это порой становится невыносимо. Я чувствую зависимость от него, от его присутствия или отсутствия, от его взгляда и его голоса. Не дай бог, Сашка догадается, что у меня служебный роман. Да с кем?! С его другом! Надо же, как тесен мир! Мой муж и мой любовник – друзья детства! Оригинальный ход, достойный войти в любой мексиканский сериал». Это мысль, постоянно вертевшаяся у нее в голове, не давала ей покоя. Тот печальный выход в свет. Печальный? Настоящая катастрофа!

Лиза постоянно думала о том, как три дня назад они с мужем ходили в театр. Она никогда раньше не была в этом недавно ставшем популярным молодежном театре, поэтому с любопытством рассматривала интерьер и фотографии актеров, развешенные на стенах в фойе.

– Смотри, это же Умка, – Лизин муж, казалось, позабыв все приличия, толкал ее в бок и пальцем указывал на фотографию миловидной блондинки с темно-фиалковыми глазами. «Ума Сабакина» – гласила подпись под фотографией.

– Это Умка, – продолжал Скворцов. – Темкина подруга. Никогда не видел ее на сцене.

Лиза не очень понимала, о чем пытается рассказать ей Александр.

– Они с Темкой поступали в театральное училище. И на тебе, она теперь известная актриса! – Александр выглядел так, как судя по всему выглядел Ньютон, ударенный яблоком по голове и от этого открывший закон тяготения.

Лиза слушала возгласы супруга и пыталась уловить, о чем он говорит. Прозвучавшее всуе имя «Темка» заставило ее внутренне содрогнуться от ревности. Ведь единственный Артем, которого она знала, был Артем Береснев, и тот факт, что белокурая красотка – его подруга, нельзя было назвать приятным для Лизы.

«Не может быть, не может быть такого совпадения, – подумала Елизавета. – Это какой-нибудь другой Артем.

Мало ли Артемов на земле русской». Пока она размышляла о теории вероятности и пространстве вариантов во Вселенной, Саша купил программку и сейчас с восторгом демонстрировал ее Лизе.

– Лиз, смотри, Умка в главной роли. Какая удача! Мечтал посмотреть, как она играет! Может и Темыч нарисуется собственной персоной? Все-таки премьера!..

– Темыч – это кто-то из твоих знакомых? Или очередной партийно-депутатский деятель? – осторожно спросила Лиза.

– Темыч – мой друг детства, наверное, самый старинный приятель. Мы с детства вместе. Мы жили в соседних подъездах, играли во дворе, потом потеряли друг друга из виду. После школы он хотел поступать в театральный, потом вроде передумал, учился в финансовом. Он лет на пять моложе меня, поэтому мы после школы как-то стали меньше общаться. Когда он только окончил школу, я уже после института работал, были другие интересы. Как я слышал, он недавно ездил в загранку на год или на два…

Раздался звонок, приглашавший зрителей в зал.

– Пойдем, – Скворцов взял жену под руку и повел к местам в партере. Лиза не чувствовала под собой ног. У нее уже не было никаких сомнений в том, что Темыч, друг ее мужа, и Артем Береснев, финансовый директор ее компании, одно и то же лицо. Сюжет банальнее и безысходнее этого придумать было сложно.

Лиза и Александр заняли свои места. Зал был полон. Показывали «Бесприданницу», и Ума действительно блистала в роли Аарисы Огудаловой. В ее игре было столько искренности, столько страстности и надрыва, что когда в последние минуты героиня упала, сраженная пулей незадачливого жениха, зал тоже был близок к полуобморочному состоянию. Многие даже смахивали катившиеся по щекам слезинки.

– Умка – молодчина, – горячо зашептал Лизе в ухо Александр. – Тебе понравилось?

В глубине души, где-то очень глубоко, Елизавета была с ним полностью согласна, но не могла так же как и он, громко бить в ладоши и во весь голос кричать «браво». Она ощущала себя так, будто находится под наркозом. Руки отказывались слушаться, а в ушах звенела трагизмом последняя фраза спектакля «Так не доставайся же ты никому!». И вдруг она заметила среди зрителей, толпившихся у сцены и протягивающих актерам цветы, мужчину, вручавшего Уме Сабакиной сногсшибательный букет чайных роз. Она перевела взгляд на мужа, приветственно махавшего кому-то ей невидимому. Чтобы не вызвать у Саши лишних подозрений, она поднялась с кресла и стала аплодировать, смотря в ту же сторону, что и он.

То, что она увидела Артема, пробирающегося к ним сквозь толпу зрителей, конечно же, не было для нее неожиданностью. На протяжении всего спектакля она готовилась к этой встрече, но так и не приняла окончательного решения, как повести себя в этой ситуации. Задержав дыхание, она смотрела на приближающегося Артема. Береснев, то и дело извиняясь, смотрел, преимущественно себе под ноги и иногда искал взглядом Сашку, чтобы не потерять ориентир в полутемном зале. Пока он шел, у Лизы было несколько секунд, чтобы несколько раз глубоко вдохнуть, взять себя в руки и не выдать своего трепета от такой нелепой случайной встречи с Артемом.

– Сашка, привет! – наконец добравшись до них, приветствовал друга Артем.

– Привет, Темыч! – Скворцов пожал другу руку. – Рад встрече. Почему мы не видели тебя в антрактах? Ты, наверное, проторчал за кулисами?

– Нет, – покачал головой Береснев, – я, как говорится, под занавес приехал, на работе засиделся.

Он посмотрел на Лизу, успевшую надеть равнодушно-вежливую улыбку. Она решила не брать инициативу в свои руки, а плыть по течению в надежде, что мужчины сами разрулят ситуацию.

– Тем, знакомься, – сказал Скворцов. – Это моя жена Елизавета.

Лиза молча протянула Артему руку и приветственно кивнула.

– Очень приятно, – Артем едва коснулся ее пальцев.

На секунду замешкавшись, он продолжил:

– Давайте дождемся Уму, и вместе где-нибудь поужинаем. Надо отметить успех, премьеру и наше знакомство!

Он подмигнул Елизавете, как бы объясняя правила. В это мгновение она почувствовала невероятное облегчение от того, что Артем взял на себя роль водящего в игре в незнакомцев.

– Отличная идея! – подхватил Скворцов. – Ты иди и поторопи нашу приму, а то ее одолеют навязчивые поклонники, и мы не уйдем отсюда до полуночи. А мы с Лизой пока возьмем свои пальто.

– Договорились. Встречаемся у служебного входа, – Артем махнул рукой и растворился в толпе.

– Приятный молодой человек, – отметила Лиза.

– Береснев-то? Да, – согласился ее муж. – Он – анекдот ходячий. С ним не соскучишься. Жаль, что он сам не пошел в актеры. Я уверен, что у него бы получилось. А Умка-то просто супер-стар. Мы всегда с ней много общались, встречались, когда Артем был за границей, на каких-то мероприятиях пересекались, но я даже представить себе не мог, что она так хороша на сцене. Определенно, Темычу повезло с ней.

– А ей с ним? – спросила Лиза.

– Думаю, и ей тоже, – Александр подал жене пальто. – Парень – светлая голова! Где-то работает в хорошем месте, он мне говорил, только я не помню где. У них свадьба через месяц.

Лиза застегивала пуговицы кашемирового пальто и смотрела на себя в огромное театральное зеркало. «Заметно струхнула, – сказала она своему отражению. – Смех да и только: муж представляет тебя любовнику, у которого через месяц свадьба. Разумеется, не с тобой. Обхохочешься. Кому рассказать – не поверят!».

Они вышли на улицу и обогнули угол театра. Скворцов обнял жену.

– Лизка, ты замерзла? – удивился он, почувствовав, что она дрожит. На самом деле ее колотило от страха, неопределенности, близкой опасности разоблачения. Она понимала, что не выдержит ужина в компании Береснева, своего мужа и невесты Артема. Это было уже слишком. Она боялась, что выдаст себя, обнаружив, что давно знакома с Бересневым. И что они не только вместе работают.

– Лиза, Лиза, да что с тобой такое? – Саша тряс ее за плечи. – Ты заболела?

– Нет, я в порядке, – слабым голосом попыталась успокоить его Никитина.

– Может, у тебя температура? – Скворцов губами коснулся ее пылающего лба. Это прикосновение заставило ее буквально отскочить от него, будто он ударил ее током. Она думала только об Артеме, о его губах, о его ласках, и нежность мужа в этот момент оказалась для нее непереносимой.

– Лиз, может, не пойдем в ресторан?

«Похоже, Сашка встревожился, – подумала Лиза. – Не дай Бог он догадается! Что же делать?»

Нервный озноб не проходил, еще чуть-чуть, и у нее начнут стучать зубы. В этот момент дверь служебного входа открылась, и на улице оказались радостные и смеющиеся Артем, Ума и еще несколько актеров. Ума держала букет, который преподнес ей Береснев.

– Умка – ты звезда! – бросился навстречу актрисе Скворцов.

Он обнял ее, расцеловал в обе щеки.

– Сашка, спасибо, что пришел! Когда я посылала тебе билеты, не хотела говорить, что это премьера и моя главная роль, – сказала Ума.

– Так это ты прислала мне билеты? – изумился Сашка.

– Ну да, мы рассылали пригласительные своим друзьям, и я подумала о тебе.

– Вот спасибо! А мне никто не сказал. Наш главный по культурным мероприятиям сказал, что, судя по всему, будет стоящий спектакль, рекомендовал сходить. Тем более моя жена очень любит театр, поэтому мы здесь. Кстати, познакомься, это Лиза, моя жена.

– Спасибо за прекрасный вечер, – сказала Лиза, вымучивая улыбку. – Нам очень понравилось. Ума, Вы были просто великолепны.

– Рада знакомству, и спасибо за теплые слова. Похвала друзей очень дорогого стоит. Люди говорят с тобой искренне, – Ума сделала акцент на последнем слове и посмотрела Лизе в глаза.

Никитина выдержала этот взгляд и прижалась к мужу, который, ощутив ее прикосновение, как будто вспомнил о ее существовании.

– Ты все еще дрожишь? – спросил он.

– Я не очень хорошо себя чувствую, – оглядывая всю компанию, объяснила Лиза. – Вы меня извините, если я не пойду с вами в ресторан?

Она посмотрела на Артема, взглядом умоляя понять ее и не настаивать. Александр выглядел обескураженным. Ему очень хотелось посидеть с друзьями, и недомогание жены оказалось совсем некстати. Елизавета заметила его замешательство и пришла ему на помощь.

– Вы поезжайте без меня, а я лучше домой. Отдохну, у меня завтра много дел на работе.

– Лиза – генеральный директор компании «Мир красоты», – не без гордости произнес Скворцов.

– Правда? – заинтересовалась Ума. – Эта компания у всех на слуху. Лиза, скажите, правда ли, что препараты, которые распространяет ваша компания такие чудодейственные?

– Я – фармацевт по образованию, начинала в аптеке, поэтому помнить принцип «не навреди» у меня в крови. Препараты действительно уникальные. Если хотите, Ума, я как-нибудь потом Вам о них расскажу, а сейчас, прошу прощения, но мне все-таки лучше поехать домой.

– Мы сейчас поймаем для Лизы такси, – засуетился Артем.

– Не надо, – мягко остановил его Скворцов. – Лиза поедет на моей служебной машине домой, а мы поймаем такси и закатимся в какой-нибудь уютный ресторанчик. В итальянский, как ты любишь?

Сашка взял Уму под руку, а Артем подошел с Лизой к машине.

– Спасибо, что помог выкрутиться, – тихо проговорила Елизавета.

Артем взял ее руку:

– У тебя ледяные пальцы, – едва слышно сказал он.

– Все будет хорошо, – она улыбнулась и села в машину.

Артем смотрел вслед удаляющемуся Мерседесу и понимал, что хорошо все уже не будет никогда.

Глава 11. Гордиев узел Любви

Словно солнце, горит, не сгорая, любовь,

Словно птица небесного рая – любовь.

Но еще не любовь – соловьиные стоны,

Не стонать, от любви умирая, – любовь!

Омар Хайям «Рубаи»

Вопреки здравому смыслу, одна и та же картина повторялась изо дня в день. Она ждала его с самого утра, даже поглядывала в окно своего кабинета, выходящего на офисную парковку. Конечно, она прекрасно знала, что он задерживается, что у него деловая встреча, назначенная ее же секретарем на десять утра, но все равно нетерпеливо поглядывала на часы. «Так, час-час двадцать на переговоры, потом обратно в офис через все пробки», – в уме прикидывала она. «Он должен быть где-то через полчаса», – она снова посмотрела на часы. Вообще-то она всегда чувствовала его приближение, интуитивно знала, когда он придет. Ей было до минуты известно, когда именно откроется дверь, и она увидит его. Обычно он входил, здороваясь едва заметным кивком головы, сохраняя невозмутимое выражение лица и почти никогда не улыбаясь. В эти минуты ей всегда хотелось сбежать из кабинета, быть где-то далеко, среди других коллег, чтобы не видеть его заходящего, такого желанного и одновременно такого далекого, чужого и холодного. Она чувствовала себя глупо, когда расплывалась в счастливой улыбке и также с улыбкой, выдающей ее всю с потрохами, говорила ему «доброе утро». Его лицо было непроницаемым, словно вся эта искренность была адресована не ему, и она всякий раз чувствовала себя обознавшимся щенком, встретившим на улице незнакомца и по наивности принявшим его за своего хозяина.

Это утро было особенным. Лиза боялась увидеть Артема. Очень хотела, потому что те несколько часов, которые они провели вдали друг от друга, стали для нее настоящим испытанием. Но очень боялась. Она не могла найти себе места, страшась того, что будет с ними дальше. После вчерашней встречи в театре, открывшей все карты четырех игроков, Елизавета не представляла себе, как будут развиваться события. Уж слишком банальная геометрия у любовного треугольника, но история их отношений имела четыре вершины, связанные в середине в гордиев узел. А вот дамоклова меча у нее не было…

Никитина сидела в своем кабинете, надеясь, что рабочий день начнется как обычно, и рутина обычных проблем оторвет ее от душевных переживаний. Елизавета попросила своего секретаря никого не пускать к ней и сидела, положив ноги на стол и задумчиво смотря в окно.

Артем ураганом ворвался в ее кабинет задолго до начала рабочего дня.

Елизавета встала и сделал несколько шагов ему навстречу.

«Похоже, ему тоже не спалось», – Лиза посмотрела на его небритые щеки. Его глаза были глубокими и темными, в уголках глаз собрались морщинки. Он остановился на пионерском расстоянии от Елизаветы у ее стола и не очень громко, но отчетливо произносил слова, которые хотел бы прошептать ей на ухо:

– Лиза, я безумно хочу тебя. Господи, как я хочу тебя!

«Что мы делаем? – пронеслось в голове у Никитиной, но противостоять разлившемуся волной по всему телу желанию она не могла. – А надо ли об этом думать?..»

Он подошел к ней и положил руки ей на талию. Находясь в такой близости друг от друга они уже не могли говорить.

– У тебя очень грустные глаза, – он поцеловал ее. – Ты расстроена?

– Нет, – соврала Лиза, едва сдерживая подступающие слезы. – Нет, я очень рада, что ты наконец-то рядом.

Я так этого ждала. После вчерашнего я думала, что утро уже никогда не наступит.

Она инстинктивно, будто напуганная маленькая девочка, прижалась к его груди. Ей так хотелось защиты и покоя. Елизавета не спала всю предыдущую ночь. После невероятной встречи с Артемом и его невестой в театре она передумала тысячи, а может быть и миллионы вариантов того, как она должна поступить в такой ситуации. Что она скажет Артему завтра утром, придя в офис? Что она сделает утром, проснувшись и увидев рядом с собой своего мужа? Озноб, охвативший ее вечером в театре, не отпускал ее ни на минуту. Когда она приехала домой после театра, Никита уже спал. Он заглянула в его комнату и поцеловала сына, а потом, подойдя к бару в гостиной, она залпом осушила два бокала виски со льдом. На какое-то время она почувствовала облегчение, дышать стало свободнее. Лиза налила себе еще бокал виски, пошла в спальню и упала на кровать, не снимая роскошную норковую шубу. Несмотря на выпитый алкоголь, ей все равно было холодно. Она терлась щекой о мягкий голубой мех воротника, пытаясь успокоиться и разобраться в том, что произошло. А случилось следующее. Она влюбилась в сотрудника своей фирмы, совершенно позабыв о семье и служебной иерархии. Она сама не отдавала себе отчет о том, что поддалась соблазну, изменила мужу с его другом. Она – эгоистка! Она не подумала, что может потерять семью, компанию, что она выставит свою жизнь напоказ. Она думала только о себе, о собственном удовольствии, о захлестнувших ее чувствах. Опьяненная собственной влюбленностью, она не допускала мысли о том, что Артем не свободен, что у него есть девушка. Но реальность оказалась еще ужаснее. Артем Береснев, притягательный, обаятельный, такой желанный, через месяц собирался сочетаться законным браком с очаровательной актрисой. Но как же так? Ведь он целовал ее, Лизу, и это не были случайные поцелуи. Они были искренними, страстными, настоящими. И почему она ему отвечала? Потому что пленительный вкус его губ, тепло его рук, комфорт его объятий, желание в его глазах заставляли ее забыть обо всем и плыть по волнам собственных грез и чувств. Она купалась в его любви, потеряв голову, она была счастлива и жила этими эмоциями. Как же быть дальше? Как остановить это безумие? Решено. Завтра она скажет Артему, что они не могут быть вместе. Никогда. Что это была ее слабость, минутное помешательство, гормональный сбой или нервный срыв – пусть он называет это как хочет. Она – верная жена его друга детства, мать Никиты, глава компании «Мир красоты». И… просто влюбленная молодая женщина, бросившаяся очертя голову, в опасный водоворот.

Она не спала, просто лежала в кровати, слушая дыхание Сашки, изрядно выпившего и вернувшегося домой уже глубоко за полночь. В ее воображении были картины того, как домой вернулись Ума и Артем, как их квартира утопает в цветах, как Ума утопает в ласках Артема, как он смотрит на нее так же нежно, как и на Лизу. Нет, это было невыносимо. Распалив свое воображение, Никитина уже не находила себе места от ревности и отчаянья. Ее лихорадило. Она металась по кровати, потом встала, взяла плед и легла на диван в гостиной, чтобы муж не увидел ее бессонницы. «Этому надо положить конец, все должно закончиться, иначе я просто сойду с ума!» – дала себе слово Елизавета. Она твердо решила сказать Артему, что между ними не может быть продолжения отношений, что она благодарна ему за все его тепло и искренность, но зайти дальше она себе позволить не может в силу многочисленных совершенно объективных причин. Да-да, именно так она и объяснит все ему. Что он ответит? Ждала ли она, что он станет ее просить изменить свое решение, подумать? Может быть, он предложит какой-то другой выход из сложившейся ситуации? В глубине души она надеялась, что он есть, этот другой выход, но объективная реальность не давала ни малейшего намека на его существование.

Обо всем этом она думала ночью, а утром, когда он вошел в ее кабинет, вместе с ним в ее голове появились совершенно другие мысли, вернее, сметая все разумные преграды, ворвались другие чувства. Она была рада его видеть, очень счастлива, что он снова рядом. Куда подевалась ее решимость начать другую жизнь? Она только слышала его тихий голос:

– Лиза, Лиза, ты так испугалась, увидев меня вчера. Господи, родная, ты бы знала, как и мне было страшно. Когда я увидел тебе рядом с Санькой, мне показалось, что я в какой-то другой реальности, что все происходит не со мной, что я смотрю фильм, где главную роль играешь ты.

– Артем, скажи честно, ты знал, что Скворцов – мой муж?

– Нет, конечно, откуда?

– Вы же старые друзья. Разве ты мог не знать, что мы женаты? – Лиза сама не верила своим ушам. Как это у нее вырвалось? Осенившая ее мысль буквально в эту самую секунду пронзила ее острой болью. Неужели Артем обманывал ее? Неужели они с Сашкой придумали какую-то игру, чтобы проверить ее? Нет, не может быть. Это невероятно!

– Я знал, что Саня женат, что у него есть сын, но я не знал, что его жена – это ты. Мы редко встречались, и когда он говорил о своей жене, он называл ее, то есть тебя, Ветой, Веткой, Веточкой…

– Да, он зовет меня именно так. Ему не нравится имя Лиза, – Никитина утвердительно кивнула. – Он говорит, что это звучит как звук пилы или как слово «заноза».

– К тому же, у вас разные фамилии. Трудно предположить, что вы супруги, – добавил Артем, – к тому же, он никогда не говорил, что его жена – директор крупной фирмы.

– Сашка всегда считает свою работу важнее моей, и ему не очень нравится, когда внимание окружающих переключается с него на меня, – Елизавета усмехнулась.

– Солнышко, как же ты могла подумать, что я знал, что ты его жена, и нарочно…

Артем присел на край ее рабочего стола.

– Не могу поверить, – он негромко ударил кулаком по столу.

Елизавета подошла к окну и посмотрела на улицу.

– Артем, я считаю, что сейчас, когда все карты открыты, мы должны перестать общаться как…

– Как? – повторил ее последнее слово Береснев.

– Мы всего лишь коллеги, – сказала она, но подошла к нему ближе. Она рассматривала его шею сквозь малюсенькое окошко расстегнутой верхней пуговицы рубашки.

– Ты сама в это веришь? – он притянул ее к себе. – Тебя же тоже влечет ко мне. Лизка, брось это отрицать. Ты можешь сражаться против меня еще год или два, но ты вряд ли победишь.

– Я не хочу военных действий, я хочу продолжать работать с тобой, я не желаю изменить мир. И ты должен понять, что в этом мире есть моя работа и моя семья. И это все сделало меня такой, какая я есть.

– Ты прекрасная, ты мне нравишься именно такой, какая ты есть, и я хочу быть с тобой. Мне плевать на всех и на все.

– Зато мне не наплевать. Артем, у нас двоих нет будущего.

– Не надо продолжать. Ты не заставишь меня отказаться от тебя, это стало бы страшной ошибкой, – вместо всех слов он целовал ее. – Тебе не идет, когда ты начинаешь меня поучать, – парировал Артем.

– А ты сними очки-то и сделай вид попроще, может быть, тогда сможешь спокойнее воспринять действительность вокруг себя, – она отстранилась.

– Лиза, ну что ты взъерошилась? Я тебя обидел? – примирительно заглядывая ей в глаза, спросил Артем. – Я не хотел, ну, прости дурака.

– Артем, меня просто очень тяготит вся эта ерундовина, так дальше не может продолжаться. Мы оба изводим себя. Кусаемся и кусаемся, это же не дело. Самое главное, что это не приносит ни одному из нас никакого удовлетворения.

– Ну, здесь много спорных слов, – глядя на нее поверх очков, попытался пошутить Артем.

На самом деле он тоже чувствовал, что очень скоро должен наступить предел всему этому вербальному сексу. В постоянной, нескончаемой словесной перепалке, очень тонкой и полной злой иронии желания больнее ранить собеседника, они ведрами выплескивали агрессию друг на друга. Было совершенно очевидно, что они не имели возможности примириться с тем положением, в которое сами же поставили друг друга, но и сосуществовать в мире и согласии они тоже уже не могли. В то же время они оба боялись изменения своего статуса. Сейчас их близость казалась безопасной, не требующей приложения душевных сил. Они были вместе: решали мелкие проблемы, рассказывали друг другу сны, делились настроениями, жаловались на меняющееся самочувствие. Но, швыряя друг в друга колкими репликами, они не хотели простить того, что до сих пор их разделяет сознательно построенная стена холодно-вежливого офисного политеса. Однако сделать шаг навстречу друг другу, физически приблизиться они смертельно боялись, хотя обоим было понятно, что другого пути у них не было. Что их по-прежнему держало на расстоянии: страх взаимных обязательств, ответственности за свои слова и поступки или страх, что тебя не полюбят? Страх быть отвергнутым, безусловно, сквозил в каждой их фразе, он таился в каждой интонации и брошенном взгляде. При ней он стеснялся снимать очки, не хотел выглядеть глуповатым и беззащитным, будто эта простая конструкция из двух увеличительных стекол и перекладинки делала его значительным и менее уязвимым.

– Ты хочешь сказать, что это доставляет тебе удовольствие? – спросила она.

– Мне доставляет удовольствие быть с тобой. Я просто схожу с ума, когда ты рядом. – Его губы были совсем близко.

Он поцеловал ее. Потом еще раз, и еще, и она стала отвечать. Он нежно прижимал ее к себе, она обвила руками его шею. Его губы ласкали ее лицо и шею, он вдыхал неповторимый аромат ее кожи.

– Лиза, Лиза, это сказочные мгновения, я невероятно счастлив, – едва слышно говорил он.

– Я тоже, – беззвучно призналась Никитина, – мне кажется, то, что мы делаем, это неправильно, но я не могу поступить иначе.

– Давай сейчас не будем говорить, – его губы были плотно прижаты к ее губам. – Мне хочется остаться наедине только с тобой, твоим телом, твоей нежностью, но не с твоими сомнениями. Ты должна быть уверена во мне, но я не знаю, как убедить тебя. У меня нет никаких аргументов, кроме моих чувств. Мне кажется, ты должна это почувствовать.

– Дай мне время. Пожалуйста. Я совсем запуталась.

Глава 12. Цирк с конями

Мой совет: будь хмельным и влюбленным всегда,

Быть сановным и важным – не стоит труда.

Не нужны всемогущему Господу Богу

Ни усы твои, друг, ни моя борода!

Омар Хайям «Рубаи»

Артем ужинал со своим замом Славкой Козловым в одном из центральных московских ресторанов. Возвращаясь с переговоров, они решили зарулить куда-нибудь и поужинать, потому что пообедать им в этот день так и не удалось. Поскольку Елизавета была далеко от него, в солнечной и окутанной винными парами Барселоне, ему хотелось по-мужицки просто напиться, чтобы хоть на несколько часов чуткого сна алкоголика забыться и не думать о ней. Она уехала на неделю, прошло уже четыре дня. Оставалось продержаться всего три. Артем искал в себе силы на это. Последние недели он постоянно находился в пограничном состоянии между способностью функционировать как спокойный и рассудительный финансовый директор компании и истерикой, вызванной необходимостью брать ответственность не только за свою, но и за жизнь любимой женщины. Перед ее отъездом, Артем пытался поговорить с Лизой о возможности их совместного будущего. Но их общее будущее означало Лизин развод с Сашей Скворцовым. Поговорив с Никитиной, Артем понимал, что едва ли она была сейчас на это готова. Она убеждала его подумать об Уме, говорила, что ему следует выкинуть из головы их роман. Тогда они смогут сыграть долгожданную свадьбу и стать счастливыми супругами. Но Артем не хотел ее слушать, он хотел быть с ней. Он непременно будет жить с Лизой, такой понимающей, мягкой, волнующей его каждым своим взглядом и словом.

«Это похоже на наваждение. Я только и думаю о ней. Я так надеялся, что ее отпуск поможет мне встряхнуться, отвлечься, как следует заняться работой, черт возьми!» – Артем сетовал, что его мысли беспрестанно устремлялись к Лизе, но отказываться от этих мучительно-сладостных терзаний он даже и не собирался.

Он посмотрел на календарь. Была пятница. «О, как вы от меня далеки, кораблики, кораблики!» – Артем бормотал себе под нос слова привязавшейся с утра песенки из репертуара какой-то очередной «звезды». С самого утра, сидя в своем кабинете, Береснев грозовой тучей нависал над бумагами, грудами лежавшими на столе. Он в тысячный раз проглядывал отчет о прибылях и убытках, стараясь вникнуть в цифры. Он понимал: что-то в этих бумагах было не так, но что именно – он никак не мог увидеть. Он снова и снова вглядывался в колонки цифр, а они, будто нарочно, выплясывали у него перед глазами какую-то экстатическую ламбаду.

– Ничего не понимаю, – Артем развел руками, озвучивая свое бессилие. Он снял очки и положил их на клавиатуру. Такое бывало с ним нечасто, обычно он был сосредоточен и с упоением делал калькуляции, обдумывал, как выгоднее построить бизнес-процесс, чтобы минимизировать затраты. Составление отчетов и сверка фактических финансовых результатов с бюджетными показателями занимала всего пару часов ежедневно, но сегодня почему-то в его мыслях не было место каким-либо цифрам, он думал о ней. И сейчас, молча признавшись в этом самому себе, он невольно улыбнулся.

«Сам себе удивляюсь! – думал Артем. – За какие-то несколько недель эта милая барышня перевернула мою жизнь с ног на голову. Кто бы мог подумать!». Лиза уехала в командировку в Барселону и приурочила свой отпуск к этому событию, решив провести недельку на побережье. Несмотря на то, что привычный уклад его жизни на первый взгляд не был ничем нарушен, Артем чувствовал себя не в своей тарелке. Его раздражали вопросы коллег, телефонные звонки, а главное – бесила необходимость что-нибудь делать. Он чувствовал себя абсолютно разбитым. Конечно, он продолжал ходить на работу, совершая привычный маршрут дом-спортзал-офис-дом, выполнять обычные для себя действия. Дома была Ума, до их свадьбы оставалось меньше месяца, а он до сих пор не мог принять никакого решения, готов ли он отказаться от планов на общение с Лизой. Он всеми силами старался приостановить подготовку к торжественному событию, пытаясь усмирить бушующие в душе страсти.

Он придумывал самые невероятные отмазки, виртуозно врал, отказываясь от участия в делах, где его присутствие было абсолютно необходимо. Ссылаясь на тотальную занятость, «даже кофе выпить нет времени», он не мог выкроить ни минуты, чтобы примерить свадебный костюм. Он старательно избегал взглядов Умы, испытующе смотревшей на него всякий раз, когда он сочинял совершенно правдивую историю о том, как Елизавета Никитина, его грозная начальница, «страшила и синий чулок, даже не понимаю, как с ней такой муж-то живет», нагрузила его новыми нелепыми обязанностями, которые отнимали у него все время и силы. Ума ничего не говорила и скоро перестала просить его что-либо делать. Она просто информировала его о том, что она сделала, чтобы день их бракосочетания стал ярким и незабываемым. Видя все это, Артем чувствовал себя последней тварью, сотни раз давал себе обещание выбросить Лизу из головы, купить костюм и отправиться на собственную свадьбу в полной уверенности, что проживет с Умой в счастье и в радости всю оставшуюся жизнь.

Время ему казалось необычно вязким, липким и тягучим. Не вкусным, как вареная сгущенка или земляничное варенье, а раздражающе прилипчивым, выматывающим поглотившей его тоской. Забываясь в работе, Артем ловил себя на том, что все равно он беспрестанно думал о Елизавете, о том, что она делает, с кем встречается, где ест и с кем спит. Разумеется, размышления о том, с кем она близка, постоянно занимали его. Артем то и дело воображал некого высоченного мачо с широченной спиной, узкой талией и крепкой задницей. Он знал, что женщинам нравятся мужики с каменными задницами. Откуда он это знал? Женских журналов он не читал, а в Men’s Health об этом не писали. Он с удовлетворением отмечал, что у него самого именно такая. Ведь он так к этому стремился, посещая фитнес-клуб три, а то и четыре раза в неделю. И все же ему казалось, что он недостаточно хорош для нее, для своего непосредственного руководителя, директора компании Елизаветы Никитиной. Дурацкие мысли постоянно лезли ему в голову: он не того роста, образования, статуса, интересов, в общем, не того поля ягода. Не того. Это осознание неравенства терзало и изводило его. Когда он вспоминал те минуты, когда они с Лизой были вместе, его неуверенность в себе немного отступала, он чувствовал, что они абсолютно одинаковы, и оба побаиваются сделать какой-то неверный шаг, который может напугать другого и заставить его замкнуться в себе, поэтому относятся друг к другу с уважением и осторожностью. Но трудно было не заметить, что они так схожи темпераментами, восприятием действительности, что понимают друг друга с полуслова, полувзгляда, чувствуют друг друга на каком-то бессознательно-интуитивном уровне. Что же заставляло его в ее отсутствии истязать себя сомнениями, разъедающими душу. «Но, если мы одинаковые, если она такая же, как я, почему же мы еще не вместе?» – Артем не впервые задавался этим вопросом. «А чего тебе от нее хочется? – пытался призвать его к порядку внутренний голос. – Раз ты считаешь, что ты недостаточно хорош, чтобы быть рядом с этой женщиной в те самые сладостные минуты ночи, когда она дарит свое тепло, ласку, свои губы, руки, всю себя кому-то другому. Разве ты недостоин счастья быть с ней? Почему ты не вправе наслаждаться ее близостью, ее прикосновениями, ее запахом? Что за причина, которая не дает тебе сказать ей о своем желании отдать ей силу своего влечения, излить перед ней полноту своих чувств, страсти. Что останавливает тебя? Страх, что она посмеется над твоим порывом? Ответит вежливым отказом? Или посмотрит на тебя с негодованием и презрением? Неужели это может случиться? Ты же считаешь ее понимающей, вежливой и интеллигентной, словом, такой же, как ты сам. Почему же ты продолжаешь опасаться?..» Дальше этого звена в логической цепочке его рассуждениям продвинуться не удавалось. Он просто решил выжидать, взять паузу и посмотреть, как будет меняться он сам, а вместе с ним и она, такая далекая и желанная, Елизавета Никитина. «Настоящий охотник всегда должен быть терпеливым», – подбадривал он себя.

Он хотел запить водочкой свои мысли, но делать это в одиночку было совсем грустно. Поэтому он с удовольствием согласился поужинать со своим замом, Славкой Козловым, когда тот намекнул, что хорошо проведенная вторая половина дня в пятницу будет отличным предвестником удачного уик-энда. Береснев поглядывал на часы, понимая, что пора бы и честь знать и отправиться домой, где его ждала Ума. Шел третий час их дружеского ужина, но время летело незаметно. Закуска была хороша, да и алкоголя было в достатке.

– Ну, может, все-таки выпьешь со мной? – Славка потянулся за бутылкой «Русского стандарта», ведь всем другим напиткам он предпочитал именно водку.

Артем кивнул. – Э, братуха, ты где? – Козлов махал рукой перед его лицом. – Ты уже вырубился?

– Не, все в порядке. Давай, наливай. И вновь – Габон. На связи – столица Габона, город Аибервилль, то есть деревня для жизни, – холодным и информирующим голосом Аевитана сказал Артем.

– Ну ты приколист, – пьяным голосом сказал Славка. – Чувствую себя слушающим сводки «Совинформ-бюро».

– А ты знаешь, к примеру, государственный язык в Габоне какой? – не унимался вошедший в образ Береснев.

– Как какой? Габонский, наверное, – заплетающимся языком высказал предположение его собеседник.

– Эх ты, Славка! – махнул рукой Артем. – Тю-ю, какой габонский?! Конечно, французский!

– Отлично, давай за это и выпьем, за Францию! – оживился Козлов. – Я поднимаю этот стаканчик роскошного французского коньяку…

– Не то, чтобы коньяка, конечно, – язвительно поправил друга Артем. – Вообще-то мы пьем водку.

– Какой же ты зануда! Но за это я тебя и люблю, – отозвался Славик, кладя свою огромную волосатую ручищу на плечо друга. – Ух ты, какие у тебя бицепсы! Молодец, Темыч, мужик!

– Бицепсы – это вот здесь, – указывая на свою руку, пояснил Береснев, – а это – мышцы плечевого пояса!

– Ты каждый божий день что ли торчишь в качалке, я не понял?

– Да нет, стараюсь раза три в неделю там показываться, если не уезжаю в командировки.

– Давай еще накатим! – разливая водку, сказал Артем. – Ух, под грибочки и огурчики хорошо бы…

Славик согласно кивнул. Они чокнулись и залпом выпили. Артем поморщился и закусил соленым грибом.

– Эх, сейчас бы настоящих груздей… – мечтательно протянул Козлов.

– Угу, – жуя, согласился Артем. – Я в детстве собирал грузди. Они, знаешь, растут в низинках и семейками.

Он сделала паузу и посмотрел на Славика:

– Найдешь один, и сразу найдешь другой!

– Да ладно! – отмахнулся Козлов.

– Именно так, – продолжал Береснев, – представляешь, идешь, смотришь, груздь под листочком. Ты ножичком его так раз-раз, потом помыть и засолить в деревянной кадке под гнетом. Мы так делали.

– Брось сочинять, артист, – грубовато оборвал его Славка. – В каких бочках?

– Ну, мы, конечно, солили грибы в трехлитровых банках, – немного смутившись, признался Артем. – Эх, детство…

– Детство, отрочество, юность, – подхватил Козлов. – Давай за это и выпьем.

– Не, погоди, – Артем отвел руку товарища, потянувшегося к бутылке, – а ты вот что делал в детстве?

– Я? Я баранов пас, – просто и коротко ответил Славка. – А еще у меня был конь.

– Конь? – не поверив своим ушам, переспросил Береснев.

Он замолчал, вероятно, припоминая, свои детские годы:

– Да, коричневый такой конь, большой. Он всегда за мной ходил.

– Всегда-всегда? – недоверчиво переспросил Артем.

– Всегда – медленно и весомо произнес Славик. – А как же? Он меня любил.

– А, может быть, у тебя было два коня? И они играли в нарды?

Козлов, не понимая, что происходит, хлопал глазами.

– Козлов, ну что, лечиться будем? – глядя другу в глаза, спросил Артем.

– От чего лечиться?

– Как от чего? Выздоравливать-то хотим? Какие кони? Чего ты несешь?

– Я в селе рос, там было много лошадей, – не на шутку разозлившись, уже почти кричал Козлов.

– Конечно, их было не два, а целый табун, я верю тебе, верю, – Артем подлил заму водки. – Тебе надо с моим другом Санькой Скворцовым познакомиться. Он – мастер сочинять и рассказывать всякие истории.

– Он что, писатель? Или юморист?

– Писатель-юморист, – захохотал Артем. – Он – руководитель пресс-службы партии, которая наше все. Можешь себе представить, у него каждый день цирк с конями. Давай, выпьем за Саньку, он – клевый парень.

Они выпили, но вместе желаемого полусонного состояния Артем почувствовал прилив сил.

– Ну, что, дружище? В клуб? Или для снятия напряжения к медсестрам?

– К медсестрам? – недоуменно переспросил Козлов.

– Ага, – заговорщицки подмигнул Береснев.

– К проституткам, что ли? – потребовал разъяснения Славик.

– Молодец, сообразительный ты мой.

– А куда мы поедем?

– На Маяковку, помнишь, ориентир – кафе «Маяки»?

– «Маяки», говоришь? Только мне надо домой сначала позвонить, – забеспокоился Славик, но Артем его уже не слышал, он вызывал такси.

Глава 13. Любовь всегда права

Всевластная любовь повелевает нами,

И разжигает в нас, и гасит страсти пламя.

Кого хотим любить, тот нам – увы! – немил;

А тот, кого клянем, нам сердце полонил.

Расин Жан

– Однажды Шива медитировал на рассвете, сидя на белом песке океанского берега…

Ума и Артем лежали на диване и смотрели в потолок. Артем нежно гладил ее руку, а Ума рассказывала ему красивую историю:

– Солнце медленно поднималось над горизонтом. Золотистый шар излучал не только яркий свет и тепло, но и мощный поток энергии, который изливался на Шиву. Открываясь этому благодатному потоку…

– Умка, это похоже на философский трактат, а ты обещала сказку, – застонал Артем.

– Это не проповедь и не сказка, это красивая индийская легенда. Пожалуйста, дослушай до конца, тебе понравится.

– Хорошо, только ты подинамичнее как-нибудь рассказывай, а?

– Договорились, – Ума села на диване и сложила ноги в позу лотоса. – Вот примерно так и сидит Шива, медитирует, а в это время мимо него по берегу проходит очень красивая молодая девушка, которую звали Парвати. Она увидела Шиву… Кстати, Шива был тоже очень красивым молодым мужчиной, – заметила Ума.

– Понятно, она сразу в него влюбилась, – вставил свое предположение Артем.

– Точно, и села медитировать рядом с ним. С тех пор всякий раз, когда Шива приходил на рассвете на берег океана, Парвати тоже приходила туда и усаживалась рядом с ним и смотрела на восходящее солнце.

– Тут и сказочке конец, а кто слушал – молодец, – обрадовался Береснев.

– Нет, это только начало. Парвати, в отличие от тебя, не произносила ни слова, не задавала никаких вопросов Шиве. Она не пропустила ни одного рассвета, всякий раз терпеливо и самоотверженно находясь рядом с ним в течение многих часов. Она желала лишь одного: вечно быть с ним. Тогда Шива решил испытать, насколько сильна ее любовь.

– Экий подлец, – съязвил Артем.

– Он явился к ней в образе простого крестьянина, и стал рассказывать всякие небылицы о Шиве. Он говорил, что Шива – злой, нечестный человек, который обманул немало девушек, и что Парвати напрасно тратит время, приходя каждое утро на берег океана и ожидая встречи с молодым человеком. Парвати внимательно выслушала крестьянина, улыбнулась и ответила:

– Это не может быть правдой, я точно знаю, что Шива – прекраснейший из мужчин, и я люблю его и хочу прожить с ним всю свою жизнь.

Переодетый в крестьянина Шива изумился такому ответу и оставил Парвати на берегу. В тот день не дождалась прекрасная девушка своего возлюбленного, но на следующее утро в тот же час снова была в облюбованном месте. И пришел на берег Шива, и сказал ей:

– За веру твою и преданность сполна хочу тебя вознаградить. Чего хочешь проси – выполню любое твое желание.

– Я уверена, что ты знаешь о моем самом сокровенном желании, – скромно ответила девушка. – О, великий Шива! Ничто не сможет сделать меня счастливей, чем союз с тобой.

– Да, Шива твой попал. Не надо было так опрометчиво разбрасываться обещаниями. Пришлось жениться, да?

– Береснев, ты невыносим! Это не концерт Кати Лель, сюда никто никого насильно не затаскивал, – Ума набросилась на Артема с кулаками.

Он засмеялся, схватил ее за руки и бросил на диван.

– Умка, ты – прелесть, – он потянул ее за руку, привлек к себе и поцеловал ее. Она обвила руками его шею и посмотрела ему в глаза:

– Береснев, ты знаешь, как я тебя люблю?!

– Это вопрос? – пошутил Артем. – Конечно, знаю. Знаю, дорогая моя, потому что тоже люблю тебя. И у нас скоро свадьба, надеюсь, ты не забыла?

Ума села на диване, скрестив ноги:

– Тема, я давно хочу тебе кое-что сказать.

– Мм-угу, – он перевернулся на спину и закинул руки за голову.

– Это серьезно. Обещай, что не расстроишься.

– Не буду обещать, а вдруг расстроюсь.

– Тем, я подписала контракт на год на участие в шоу на Бродвее.

– Вот это да! Здорово! Круто! Нью-Йорк, Бродвей, все такое красивое, огонечки всякие, машины длинные. Почему я должен расстроиться? Это же чудесная новость! Разве ты не рада?

– Я-то рада. Только я уезжаю в Америку уже на следующей неделе.

В воздухе повисла пауза.

– Постой, а как же наша свадьба? – вопросительно посмотрел на нее Артем, в ту же секунду подумав о Елизавете.

– Совершенно логично, что свадьба откладывается тоже на один год, – коротко ответила Ума.

Новость поразила Артема. Он искал причины. Что заставило Уму принять такое решение? Разумеется, такой шанс дается не каждому и не каждый день, но почему она не сказала ему об этом раньше? Она перестала ему доверять? «На воре и шапка горит, – успокаивал себя Артем. – Все нормально. Просто ей захотелось в Америку. Я думаю, любой бы на ее месте поступил бы также. Надо быть полным идиотом, чтобы отказаться от такой возможности. Определенно, это она не из-за меня». Он перебирал в уме все дни, когда он встречался с Елизаветой. Неужели Ума что-то заметила и почувствовала, и поэтому решила отложить свадьбу? Как, чем он выдал себя?

– Ты ничего не говоришь, – печально произнесла Ума.

– А ты меня как Шива испытываешь? Надеюсь, это не шантаж?

Ума презрительно хмыкнула.

– Пока мне нечего сказать, – продолжал Артем, – я никак не ожидал такого поворота. Хотя… Хотя я ведь на целый год уезжал в Африку, и ты поняла меня и поддержала, и я не должен мешать твоей карьере. Бродвей – это такой замечательный шанс, большая удача! Ты же талантливая девчонка, Умка! У тебя все получится!

– Выходит, ты даже рад, что все так складывается?!

– Да, я очень рад за тебя!

– И рад тому, что не надо на мне жениться?..

– Ведь сама сейчас понимаешь, что глупость сморозила, да? Если бы я не хотел на тебе жениться, я бы сейчас не лежал с тобой на этом диване. Ты меня даже этим обижаешь, – сказал Артем, не понимая, что с ним сейчас происходит.

В эти мгновения его переполняли самые противоречивые эмоции. Он не знал, радоваться ли тому, как складывается ситуация. С одной стороны, ему было очень обидно, что Ума поставила его перед фактом, не посоветовавшись, принимая такое судьбоносное решение. С другой стороны, он чувствовал невероятное облегчение от того, что не ему пришлось просить Уму отложить свадьбу, поскольку время шло, а он никак не мог решить, готов ли он жениться на ней.

Ума смотрела на него, стараясь улыбаться, но по ее щекам катились слезы. И Артем не мог ей ничего сказать. Молчание было отвратительным. Он чувствовал себя виноватым во всех несчастьях мира вообще, и в не сложившейся судьбе Умы, в частности. Уж лучше бы она ударила его, залепила бы смачную пощечину, выплеснула весь негатив и успокоилась, чем вот так просто лежала рядом и тихо плакала. Он ощущал ее превосходство: она была обижена, но смирилась и страдала молча. Вообще-то в другой ситуации это было бы очень смешно, когда женщина на тебя с кулаками лезет, ведь ты сдачи дать не можешь, поэтому и больно, и смешно. Но в эту минуту он бы предпочел боль физическую, а не моральную. Наверное, надо ее остановить, убедить остаться, сказать хоть что-нибудь. В другой ситуации он был бы на это способен. Он мог бы это сделать, если бы не было Лизы. Не было бы ее запаха на кончиках его пальцев, ее образа в его глазах, ее прикосновений на его щеках и губах… Если бы он не слышал ее горячего шепота, ее нежных слов… Но Елизавета Никитина была реальна, и он все слышал, лаская ее.

– Ума, не молчи, пожалуйста! – тихо сказал Артем. – Лучше покричи, обругай меня или запусти в меня чем-нибудь. Я чувствую себя провинившимся, хотя не совсем понимаю, в чем именно моя вина. Я не сделал ничего плохого. Или я чем-то обидел тебя?

Он произносил эти слова, потому что тишина была невыносимой. Ума покачала головой.

– Скажи, что я должен сделать, чтобы ты осталась? – спросил Артем, не осознавая, хочет ли он на самом деле того, о чем просит.

Это вылетело у него само собой. Известие об отъезде Умы нагоняло на него смертельную тоску, он чувствовал себя абсолютно одиноким, стоящим на заснеженной горной вершине, открытой всем ветрам. Он содрогался от внезапно охватившего его холода. У Артема была невротическая потребность быть нужным, и совместная жизнь с Умой поддерживала в нем чувство, что в нем нуждаются, а сейчас он ощутил, что Ума может обойтись без него, а, главное, что он может лишиться ее тепла и ласки. Он так привык быть центром ее внимания и заботы. Будет ли он нужен Лизе так, как этой милой и такой родной душе?

– Артем, разве я тебе нужна? – Ума не смотрела на него.

Он не мог дать однозначного ответа, поскольку не был уверен в нем. Домашний очаг и большая страсть казались ему вещами несовместимыми. Его пылкие чувства к Уме давно остыли, и теперь он ценил тепло ее объятий и аромат домашних котлет. Желание быть с Лизой полыхало жгучим перцем, разливалось по его груди, будто он из печки полымя сглотнул.

«Может быть, я должен был сказать ей о нас с Лизой?» – подумал он, но быстро отверг эту идею, и совершенно ровным тоном задал вопрос:

– Какие у тебя планы? Зачем ты уезжаешь? Почему так скоро, до свадьбы? Из-за меня?

– Ты какой-то странный, – удивленно сказала Ума, – не могу понять, это в тебе говорит эгоизм, или тебя мучает совесть? Если это так, то я даже не рискну предположить почему.

– Так… Я тебе не нужен, я все понял. Ты ни капли не дорожишь нашими отношениями. Хорошо, поезжай в свою Америку. У тебя есть талант, я уверен, что Бродвей будет тебе рукоплескать. У тебя будут толпы поклонников, и ты прекрасно там справишься и без меня.

– Оставь, Артем, прошу тебя, перестань лицедействовать. Ведь очевидно, что и ты тоже без меня обойдешься, – Ума смахнула слезинку. Эти слова дались ей нелегко.

– Девочка моя, я уже пробовал ничего не чувствовать и лицедействовать, как ты выражаешься. Но без особых успехов, надо заметить. Я устал скрывать свои чувства и делать вид, что все хорошо, и я всем доволен. Сейчас я абсолютно искренен с тобой. Мы ведь давно вместе, и нам всегда было хорошо. Поэтому я думаю, что этот год для нас обоих пролетит очень быстро. Ты будешь блистать на Бродвее, а я тебя буду ждать здесь, в Москве.

Ума постаралась улыбнуться.

– Я в тебе не сомневалась. Спасибо за поддержку.

– Ты волевой и цельный человек, – продолжал Артем, садясь на диван, – у тебя все получится. И давай не будем ссориться. Ты приняла важное для себя решение, сделала это самостоятельно, не сказав мне ни слова, значит, мне остается только согласиться и пожелать тебе удачи.

Он снял очки и положил их на кресло, стоявшее рядом с диваном.

– Тема, давай без мелодрам, сейчас ты очень плохо выглядишь.

– Это потому что я без очков, – он протянул руку, взял очки и снова посмотрел на Уму.

– Очки здесь ни причем, – она отвернулась от него, – я не люблю, когда ты передергиваешь. Ты неубедительно звучишь и глупо выглядишь.

Артем хотел было что-то возразить, но, взглянув на ее спину, передумал. Бесшумно взяв со столика свой мобильный, он отправился в ванную, чтобы позвонить Лизе и сообщить ей эту новость. Единственная мысль, которая сейчас крутилась в его сознании, это то, что Ума уезжает, и свадьбы не будет. Это означает, что через неделю он станет свободным от всех обязательств, и они с Лизой смогут открыто встречаться. Смогут ли? Конечно, смогут. Существование в их жизни его друга и ее мужа, Сашки Скворцова, не могло быть тому препятствием. Ведь Артем так сильно желал ее всю, целиком, без остатка и душой и телом! А любовь всегда права…

Глава 14. Кто не рискует – рискует больше всех!

Изначальней всего остального – любовь,

В песне юности первое слово – любовь.

О, несведущий в мире любви горемыка,

Знай, что всей нашей жизни основа – любовь!

Омар Хайям «Рубаи»

Она решилась. Все или ничего. Еще неделю назад Лиза размышляла, стоит ли говорить с Артемом, как определить их отношения. Начиная близкие отношения с мужчиной, она, замужняя женщина, рисковала слишком многим: семейным благополучием, положением в обществе, своим эмоциональным спокойствием и душевным комфортом. Она признавалась себе в том, что ее непреодолимо тянет к этому мужчине, что они прекрасно находят общий язык, что у них сходные взгляды на многие вещи. Нет, все это не то, какая чепуха! На самом деле Лиза и Артем элементарно хотели друг друга. Реализация этого притяжения, представляла себе она, наверное, будет сравнима по эффекту с разорвавшейся бомбой: больше никаких барьеров, препятствий, никаких посторонних и даже близких людей, только они двое на всей планете Земля. В конце концов, оставшись вдвоем, они смогут понять, станут ли они продолжателями дела Адама и Евы. Они разные: он с Марса, она с Венеры. «Посмотрим, что получится из такого шикарного межпланетного альянса», – решила Елизавета.

В тот день была вечеринка по случаю третьей годовщины компании «Мир красоты». Лиза не хотела устраивать пышных торжеств, но считала необходимым отблагодарить сотрудников за их работу. Поэтому они организовали фуршет в небольшом ресторанчике кухни фьюжн недалеко от офиса. «Пусть люди пообщаются вне офисных стен, – говорила Лиза. – Расслабиться и пропустить стаканчик-другой еще никому никогда не мешало. Мы же не собираемся устраивать попойку – это просто дружеская вечеринка и только положительные эмоции».

– Летим над саванной, видим – слоны.

Вечеринка была в разгаре, и Лиза, заинтригованная случайно услышанной фразой, подошла к компании, где стоял Артем.

– Самый большой, наверное, главный слон поднимает хобот и давай в него дудеть на всю саванну, – Береснев рассказывал одну из тысячи и одной историй о своих похождениях в Африке. – Почему-то от этого звука очень захотелось шампанского, знаете, нашего советского, полусухого. Но тогда у нас было только полусладкое.

– фу, – поморщилась Елизавета, – не люблю полусладкое, это плебейство, уважаемый господин Береснев, пить сладкое игристое. Настоящее шампанское не может быть сладким или полусладким, это получается банальная газировка, а не изысканное вино. Но, спасибо, Артем, тост хороший. Давайте же выпьем за то, чтобы у нас всегда были деньги, чтобы мы могли купить именно то шампанское, которое нам хочется в данный момент.

Все подняли фужеры. И Артем, и Лиза, кружили между гостями, оказывая всем максимум внимания, поддерживая разговоры о событиях в компании, припоминая какие-то забавные эпизоды, приключившиеся с ними, анекдоты. Официанты добавили всем шампанского.

– За нас, за нашу дружную компанию! – подняла бокал Елизавета. – Мне очень приятно работать с вами, с теми, на кого я всегда могу положиться. Для меня так важно осознавать, что рядом со мной такие же как и я, те, у кого все получается, настоящие труженики и профи.

Все зааплодировали, раздался громкий звон фужеров. Выпитый алкоголь помог всем расслабиться и настроиться на благодушный позитив. Никитина на какое-то мгновение оказалась одна и обратила внимание на Артема. Он разговаривал с ребятами из отдела продаж и казался увлеченным беседой. Вероятно, почувствовав на себе ее взгляд, он отыскал ее глазами и приветственно поднял бокал с шампанским.

Она улыбнулась и подошла к нему.

– Коллеги, я украду у вас Артема буквально на пару слов, – она едва коснулась его рукава.

– Отличная вечеринка, спасибо. Как тебе отдыхается? – спросил он, отходя от компании. Лиза и Артем стояли буквально в шаге от «продажников».

– Я должна тебе сказать… – начала было Лиза.

– Может быть, не стоит? – пошутил Артем.

– Нет, стоит, а то больше не будет возможности – вокруг столько людей. Артем, я тебя хочу, – приблизившись к нему, на ухо сказала Елизавета.

Береснев сглотнул и посмотрел на нее, вероятно, ожидая продолжения, но она больше ничего не добавила и отошла в другой конец комнаты. Его мир вдруг перевернулся с ног на голову. Он смотрел на нее, представляя, как они занимаются любовью.

– Тем, какие планы на продолжение банкета? – спросил один из сослуживцев.

Береснев не мог думать ни о чем, кроме Лизиных слов. Что это, шутка? Прикол? Лобовая атака? Что она хотела этим сказать? Что теперь делать? Ждет ли Елизавета от него каких-то шагов? Он был в полнейшем смятении и не сводил с нее глаз, ожидая расшифровки ее послания. А чего, собственно говоря, расшифровывать? Она произнесла всего три слова, истолковать как-либо иначе эту фразу было просто невозможно. Человек – это высокоорганизованное животное, и инстинкты еще никто не отменял. Он и сам безумно хотел ее, но никак не облекал свое желание в слова или действия. И вот она сделала ход. Черт, как всегда эта женщина делала все по-своему! Как теперь себя вести? Как смотреть ей глаза?..

То, что она сказала, всего три слова «Я тебя хочу», привело его в полное замешательство. Мог ли он ожидать, что эта сдержанная интеллигентная женщина позволит себе вот такое откровение? На тебе, получай! «Я тебя хочу!» И живи с эти теперь как хочешь. Это как тебе дают денег и не спрашивают, когда ты сможешь их вернуть. Просто дают и все. И делай, что хочешь. Отказываться наотрез как-то не получается, взять часть, уверяя, что вернешь при первой возможности, тоже как-то глупо. Ведь это тебе предлагают просто так, безвозмездно, то есть даром. Артему в это трудно было поверить, но она сказала, что согласна. Согласна на что? С одной стороны, все это выглядело, будто она вывесила объявление: «Возьму на работу любовника. Основное условие найма: полная секретность. Мужу не сообщать». Артем поймал себя на мысли, что если бы он прочел нечто подобное, то, ни секунды не сомневаясь, отправил бы свое резюме для рассмотрения. И приписал бы: «Рассмотрю возможность длительных отношений». Он хотел ее, но очень боялся. Боялся ответственности? Боялся по-свински поступить с Санькой, с Умкой? Прежде всего, он боялся потерять независимость. Похоже, этот самый страх не дал ему жениться на Уме. Но где были гарантии, что, соединившись с Лизой, он будет счастлив? Многие телесюжеты, на все сто процентов правдивые, как утверждали их создатели, всеми красками живописующие деспотизм жен и тещ, порой становясь агитплакатом, выступающим против законных браков. Так стоит ли брать на себя какие-то обязательства? Не лучше ли остаться самому по себе? Никому не нужному, которому и Новый год встретить не с кем? Артему обычно было жаль себя, такого классного парня, живущего бобылем. Но он никак не мог принять решение. Лиза, такая желанная, вдруг дала ему ключи от своего сердца. Или она всего лишь предлагала ему только тело?.. Сказав всего три простейших коротких слова, она нанесла ему сильнейший удар ниже пояса. Мы все телесны, и желание близости вполне естественно возникает, когда рядом с мужчиной находится женщина. Как же мог здоровый молодой мужчина устоять перед таким предложением, а, главное, зачем? Наверное, стоит поговорить с Лизой и уточнить, что она имела в виду? Нет, только не это. К чему выставлять себя дураком? Да и что он скажет? Может, войти в ее кабинет в середине рабочего дня, предусмотрительно закрыть за собой дверь на ключ, и сказать: «Раздевайся, ты же сама этого хотела». Нет, это уже хамство. Он не станет обижать ее. Ведь когда она сказала ему это, она была абсолютно искренней, открытой, она доверилась ему. Прийти к ней домой? А как же Санька?

После вечеринки каждый уехал к себе домой, по-дружески попрощавшись, как коллега с коллегой. Береснев боялся взглянуть Лизе в глаза, потому что в его голове царил полнейший хаос. Ему потребовалось несколько дней, чтобы прийти в себя. После всех размышлений, Артему стало ясно, что после Лизиной фразы больше нет места разговорам, признаниям, любые слова здесь были неуместны. Нужны были только поцелуи, самые изысканные ласки, на которые он был способен. «Я тебя хочу» звучало прозрачно и отнюдь недвусмысленно, она ждала от него ответа, предлагая самое дорогое, что есть у женщины – свое сердце, свое расположение. Свое тело она могла отдать кому угодно, ничуть не участвуя в процессе, но в Лизином предложении была ее душа, звучали ее чувства. Артем четко осознавал это. Он готов был сделать для нее все, что она пожелает, не правда ли?

Первым его порывом было подарить ей красные розы: два-три-пять десятков, чтобы выразить, что ее предложение для него бесценно. Он мог бы увезти ее в Париж или на необитаемый остров, остаться с ней наедине и признаться в своих чувствах – другой вариант. Артем понимал, что действовать надо безотлагательно. Это как в магазине – «предложение действительно до…». Он страшился даже подумать, что срок предложения давно истек, и что когда он явится к ней с блаженной улыбкой, букетом цветов и шампанским, она рассмеется и скажет: «Темка, да я пошутила. Разве я что-то тебе говорила? Артем, ты же здравомыслящий товарищ, как же ты мог поверить пьяной женщине?». А после она усадит его на диван у телевизора, нальет чашку чая и будет, как ни в чем не бывало, щебетать о каких-то пустяках, сидя на пионерском расстоянии от него. Нет, это было уже слишком.

Артем взял мобильный. Медлить было нельзя.

– Лиза, ты еще на работе? – без «здрасстье, как дела?» начал он.

– Да, еще посижу, много дел. Что у тебя?

– Ничего особенного, кроме того, что я обдумал твое предложение, – он решил избежать формальных прелюдий и реверансов. Ему казалось, что, произнося дежурные фразы, он в ее глазах выглядит размазней.

– И? – коротко поинтересовалась Лиза.

– Нам надо увидеться. Как насчет субботы? – он не ожидал, что уступит своему страху и предложит свидание в далеком будущем, которое может и не состояться. – Что ты делаешь в субботу?

– Иду с Никиткой в зоопарк. Давно обещала. Как говорится, мама обещала – мама сходила.

На мгновение ему стало легче. Так и получилось, она не придет. Не придет. Когда до Артема дошел смысл того, что Лиза опять уплывает из его рук, он, словно шагнув в ледяную воду, выпалил:

– Тогда сегодня. Давай сегодня встретимся.

– Сегодня? – она задумалась. – Когда?

– Вообще-то, – он огляделся, – должен признаться, я жду тебя у офисной стоянки. Я здесь торчу уже целый час. Я не могу больше ждать. Пожалуйста, постарайся выйти как можно скорее. Лиза… Я хочу тебя.

Ага, вот он и сам произнес эти слова. Они были такими естественными. Ничего нового, он только констатировал факт, о котором и так все давно знали. Ничего другого он и не мог сказать, потому что это была единственная мысль, которая вертелась в последнее время в его голове, разъедала его мозг, лишала его возможности думать о чем-то еще. Он плохо спал, потому что постоянно был в напряжении. С этим надо было покончить. Итак, он стоял под осенним дождем, ожидая, что холодные капли, попав на его горячий лоб, будут просто испаряться. Прошло больше получаса, когда зазвонил его мобильный.

– Я освободилась и выхожу, – коротко сказала Лиза. Береснев почувствовал, что душа его «уходит в пятки».

– Наконец-то, – он увидел ее, идущую по лужам на высоченных шпильках ему навстречу.

– Лиза, – зачем-то крикнул он. Ему очень хотелось, чтобы момент их близости наступил как можно скорее.

Она подошла к нему.

– Лиза, как же я хочу тебя! – повторил он уже шепотом ей на ухо.

Другие слова больше были не нужны.

Глава 15. Прочь с Планеты Слез!

Если в лучах ты надежды – сердце ищи себе, сердце,

Если ты в обществе друга – сердцем гляди в его сердце.

Храм и бесчисленность храмов меньше, чем малое сердце,

Брось же свою ты Каабу, сердцем ищи себе сердце.

Омар Хайям «Рубаи»

Прошел всего лишь месяц с ее отъезда в Америку, а Уме казалось, что она не была дома целую вечность. Она втягивалась в ритм нью-йоркской жизни. Эта повседневная реальность была мало похожа на гламурные и беззаботные будни героинь сериала «Секс в большом городе». Хотя город оказался действительно большим, как в кино.

Театр, с которым Ума подписала контракт, снял для нее комнату в получасе езды от театра, что по нью-йоркским меркам было совсем близко. Ума была признательна за такую заботу, потому что город небоскребов и больших возможностей напугал ее своей отчужденностью. Нью-Йорк не был приветливым и гостеприимным, а был холодным и равнодушным, потому что в нем никому не было дела до новых жителей. Все, кто жил здесь, спешили взять от жизни все возможное, использовать шансы, которые мегаполис давал всем сполна: возможность построить головокружительную карьеру, стать популярным, выйти замуж за миллионера или самому заработать миллион. Но для того, чтобы чего-то добиться, в Нью-Йорке приходилось шевелиться быстрее, чем в Москве, на один выдох делать два вдоха, чтобы все успеть.

В первый месяц Ума пребывала в постоянном шоке. Она не была готова к такому ритму, поскольку спешный отъезд из Москвы и размолвка с Артемом отняли у нее много сил. Толком она не смогла разобраться в том, что между ними произошло, да и не очень хотела, потому что было больно. Еще бы, это было сродни Апокалипсису, крушению всего, что на первый взгляд выглядело незыблемым. Для нее впервые стало очевидным, что констант в этом мире не бывает.

Всем ее родственникам и подругам было понятно, так сказать «невооруженным взглядом заметно», что Артем Береснев, ее так называемый «многолетний жених», в самый последний момент передумал сочетаться с Умой законным браком. «Если быть честной, – признавалась она себе, – он никогда и не горел желанием сделать это, просто все шло по накатанной». Они с Артемом много лет жили вместе, и такой союз логично должен был увенчаться или штампом в паспорте, или продолжаться в первозданном свободном формате до бесконечности. В жизни все оказалось иначе, выходит, что некоторые вещи происходят вопреки логике.

Никогда прежде Артем не давал молодой актрисе поводов для подозрений или даже малейших сомнений в любви и верности. Ума заметила, что за месяц до свадьбы Артема будто подменили. Всегда внимательный и ласковый, он теперь с радостью избегал разговоров с ней, причем, обо всем. Он приходил домой поздно, в выходные преимущественно спал или работал за ноутбуком. Женская интуиция, – или это была ревность безумная обыкновенная? – подсказывала Уме, что на ее жениха положила руку или глаз какая-то женщина и что это было взаимно. Это были только подозрения, душащие ее, фактов и каких-либо свидетельств не было. Но браться за выяснение обстоятельств она посчитала ниже своего достоинства. Она ждала, что он сам признается, объяснит, и, если все так плохо, наконец, скажет: «Я тебя не люблю и не хочу на тебе жениться». Артем же ничего подобного не делал. Даже наоборот: дарил цветы, целовал в губы, хвалил обеды, но его темно-карие глаза, которые она так любила, были далекими и холодными, было ощущение, что он смотрит куда-то мимо нее. Она говорила с ним, и чувствовала, как вся ее энергия утекает в бездонную черную дыру. Она не могла себе позволить быть выжатой как лимон, потому что почти каждый вечер играла в спектаклях, и ей требовались чувства и эмоции, чтобы проживать жизни своих героинь. Таким неестественным вышел конец их романтических отношений: каждый из будущих супругов замкнулся и стал жить своей жизнью, тем не менее, продолжая готовиться к свадьбе… Ума думала, что, должно быть, это даже к лучшему. В освободившееся от Артема место в ее сердце стремительно вошел другой человек.

Она познакомилась с Рэем на театральном фестивале еще два или три года тому назад. Рэй был театральным режиссером, и Умке нравилась его манера недосказанности в постановках и интерпретации известных произведений. Минималист в действиях, он тщательно продумывал детали, выстраивал сцены, давая репликам персонажей неожиданные интонации. Случайно попав на репетицию Рэя, русская актриса с восхищением наблюдала за работой молодого американца. Он репетировал привезенный на фестиваль спектакль, добиваясь от актеров четкости обрисовки образов. Немногочисленные зрители, в основном актеры и режиссеры, присутствовавшие на репетиции, от души аплодировали, признавая, что Рэй обладает несомненным выдающимся талантом.

После репетиции Ума подошла к Рэю и похвалила его постановку. Заокеанский режиссер засмущался, но только для виду. Похвала коллег много значила для него. Во время фестиваля Рэй и Ума много общались, спорили, обсуждали, а потом, когда он вернулся домой, часто переписывались по мейлу. Сначала каждый отправлял по несколько писем в неделю, потом по одному мейлу, потом на несколько месяцев они вообще теряли друг друга из виду. Тем более удивительным событием для Умы стало, когда она получила от Рэя письмо, в котором он рассказывал, что теперь работает на Бродвее, у него есть собственная труппа и множество творческих замыслов. Рэй спрашивал Уму, как у нее идут дела, какие роли ей дают. Они много беседовали о мечтах, о рисунках той или иной роли, о том, чего хотелось бы достичь в их увлекательной профессии. Уме был интересен новый собеседник, единомышленник, пусть и такой далекий. Однажды Рэй спросил ее, хочет ли она приехать в Америку. Она удивилась такому вопросу. Разумеется, она любила путешествовать, но поехать в Штаты она никогда не планировала. Тем более сейчас, когда на носу была ее свадьба с Артемом.

– Почему ты спрашиваешь? – спросила она у Рэя.

– Потому что хочу пригласить тебя на роль в своем новом спектакле, – быстро ответил он. – Мне кажется, тебе будет интересна эта роль. Или ты не хочешь выступать на Бродвее? Вы, русские, по-прежнему недолюбливаете Америку? Когда-нибудь наступит эта самая перезагрузка, о которой твердят наши лидеры?

– Нет, Рэй, я не имею никаких предубеждений против твоей страны. Просто твое предложение сейчас немного несвоевременно.

– Почему? – спросил режиссер.

– По личным причинам.

– По каким? – допытывался Рэй.

– Я выхожу замуж, – вместо оптимизма в ее голосе прозвучала неуверенность.

– Ты этому не рада? – изумился Рэй.

– Рада, но поэтому я не смогу приехать выступать в Америку. Медовый месяц, да и медовый год молодожены, по традиции, проводят вместе.

– Я понимаю тебя, но мне жаль. У меня были грандиозные планы, мне кажется, это роль специально для тебя.

Ума тоже расстроилась. Все-таки возможность выступать на Бродвее была очень привлекательной. Время от времени в своей переписке они вновь возвращались к этому вопросу. Рэй не настаивал, а Ума, глядя на то, как рушатся ее отношения с Артемом, все чаще раздумывала, а не бросить ли все и не поехать ли в Америку. У судьбы столько поворотов, причем самых неожиданных, почему бы ей не свернуть в один из них?.. Артем был полностью поглощен своими мыслями, поэтому ей не хотелось рассказывать ему о предложении Рэя. Она решила положиться на волю случая: если ей дадут визу, то Бродвей будет у ее ног. Все произошло очень быстро. Всего несколько походов в американское посольство, и Ума, благодаря хлопотам Рэя, получила визу с правом работы. Рэй незамедлительно выслал ей роль. Она с энтузиазмом и радостью стала учить ее, потихоньку собирая вещи и мысли перед дальней дорогой. Все проблемы были решены, билеты куплены, определена дата отъезда.

Дело было за малым, оставалось объясниться с Артемом, но Ума не находила слов и подходящего момента. И вот, когда тянуть дольше было нельзя, девушка собралась с духом и решилась. То, как ее жених воспринял новость, было для нее страшным ударом. Она была в ужасе от его равнодушия. Она ждала, что он попросит объяснений, будет расспрашивать, куда она едет, почему пригласили именно ее, в конце концов, предложит поехать вместе. Но этого не произошло. Артем испытал шок и был сильно раздосадован. Некоторое время он вообще не мог говорить, потом она наблюдала, что у него валится из рук все, к чему он бы ни прикасался. Но он делал вид, что ему все равно, он смиренно принимает ее решение и не будет ей ставить палки в колеса. «Может быть, ему и правда все равно?» – с ужасом тогда подумала Ума. Безразличие и холодность, исходящие от Артема, окончательно уверили ее в правильности принятого решения. Им нужно было разойтись, чтобы со стороны оценить то, что между ними происходит. Через год все станет проще и яснее, океан, разделяющий их, поможет успокоиться и принять правильное решение. «Если бы только правильные решения существовали…» – вздохнула Ума.

Уехать от Артема было тяжело. Уехать окончательно и бесповоротно, чтобы «между нами сотни тысяч километров»… Не просто поругаться и уйти к маме, чтобы через день-другой все простить и забыть, и снова жить вместе. Хотя они с Артемом почти никогда не ругались, им удавалось сглаживать острые углы и уступать друг другу в мелочах. Может быть, еще и поэтому собраться и уехать в другую страну стало для Умы делом нелегким. Индифферентность Артема вводила ее в ступор, казалось невероятным, что любящий человек смог вот так вот запросто отпустить свою будущую жену за тридевять земель накануне свадьбы. Но Ума держалась стойко, окончательно решив ни при каких обстоятельствах не менять своего решения и обязательно поехать к Рэю.

Приехав в Нью-Йорк, она стала постепенно ощущать, как все в ее жизни начинает изменяться к лучшему. Все обиды и вопросы к Артему отступали. Ума стала видеть вокруг себя других людей, а не только Береснева, к которому была так искренне привязана.

Ей казалось, что она долго была больна и теперь выкарабкивается после тяжелой и опасной болезни. Все люди вокруг относились к ней очень бережно и аккуратно, как если бы она переломала обе ноги, обе руки, повредила шею и голову и потом год провалялась в гипсе без малейшего движения. И вдруг случилось чудо: она отбросила костыли и в первый раз без посторонней помощи встала и пошла. Удивительное ощущение: она как будто двигалась на ощупь, осторожно переступая и держась за стену, смертельно боясь совершить какое-то неверное микродвижение, которое принесет ей острую боль и заставит вернуться в больницу. Совершая шаг за шагом, она будто проверяла свою готовность к жизни вне больничных стен, озиралась по сторонам, наблюдая за людьми, но они не обращали на нее ни малейшего внимания. Значит, с ней все в порядке, она ничем от них не отличается. Похоже, это только она чувствовала, что возвратилась с другой планеты по имени Истерика, Нервный срыв, Отчаянье…

Вообще-то, у этой планеты было много названий. Полет туда занимал считанные доли секунды, иногда минуты, очень редко часы и дни. Все зависело от предполетной подготовки путешественника. Если ты впервые отправлялась к этой звезде, то дорога занимала больше времени: требовались долгие разговоры с обидчиком здесь, на земле, выяснение отношений, затяжная обида, слезы от жалости к самой себе. Только после прохождения испытаний на Земле, тебя отправляли на далекую планету, где негуманоиды окончательно коверкали твою психику, заставляя рыдать часами напролет. Они, эти бесчеловечные существа, также с удовольствием на все лады многократно повторяли, что ты неудачница, что только у таких, как ты случаются подобные залеты, то есть полеты. Они нашептывали тебе на ухо как заклинание, что счастье очередной раз отвернулось от тебя. Ты пытаешься возражать, говоришь, что так или где-то так, с тобой уже бывало, что, по теории вероятностей, возможно, все исправится, но инопланетные твари непреклонны, они-то уверены, что на этот раз уже всерьез и окончательно. Чтобы возвратиться на землю, обычно требуется хорошенько потрудиться и накопить на обратный билет. В ход идут и встречи с подружками, но продуктивнее пойти к психологу. Не забываем про походы в кино и театры, смену имиджа и, конечно же, шоппинг до последней копеечки. Словом, ту позитивную информацию, те положительные эмоции, которые мы не замечаем, когда мы находимся в нормальном состоянии, необходимо складывать в копилку по одной монетке, если ты хочешь купить обратный билет с Планеты Расшатанных Нервов в свою прежнюю жизнь. К сожалению, спасатели были бессильны перед полетом на Планету Слез, Жалоб и Отчаянья. Как говорится, граница была на замке. Нормальных жизнерадостных людей на ту планету не пускали. Однако и долго жить на этой планете желающих было немного.

Ума праздновала победу. Похоже, ей удалось вырваться из цепких ручонок любителей поиграть на натянутых людских нервах и сбежать с проклятой планеты навсегда. Сейчас она снова возвращалась к жизни, в ее нормальное русло, к понятным человеческим отношениям. У нее была любимая работа, появился добрый и все понимающий Рэй, которому она буквально в первый вечер рассказала грустную историю своей любви, двери Нью-Йорка были открыты перед ней нараспашку. Небоскребы упирались в голубую высь ради нее, никогда не утихающий Бродвей был готов ей рукоплескать, Пятая авеню зазывно улыбалась стеклами витрин брендовых магазинов, о которых она читала в России в глянцевых женских журналах. «Жизнь, оказывается, неплохая штука», – думала она, завтракая крепким кофе с круассаном в своей уютной квартирке с прекрасным видом на Бродвей.

Глава 16. Волшебные мгновения

Путь любви ты избрал – надо твердо идти,

Блеском глаз затопить все на этом пути.

А достигнув терпением цели высокой,

Так вздохнуть, чтобы вздохом миры потрясти!

Омар Хайям «Рубаи»

Лиза лежала без сна. Снотворное она не принимала, алкоголь по вечерам не употребляла, потому что это давало лишь короткое забытье в начале ночи и больную голову под утро. Она переворачивалась с одного бока на другой, считала пресловутых розовых баранов, следила за тенями деревьев, исполняющими на стене причудливые танцы. Сомкнуть глаза ей не удавалось, потому что как только Лиза закрывала глаза, она думала об Артеме. Конечно, ничего удивительного в этом не было, она думала о нем очень часто, а если быть честной, то в последнее время почти всегда. Ее это и радовало и пугало одновременно.

Не думать о нем было невозможно, потому что его поступки, само существование Артема, не оставляли ей выбора думать о чем-нибудь еще. Это было похоже на наваждение. Молодой мужчина очень настойчиво шел к выбранной цели, и на карту в этом марафоне была поставлена она сама, Елизавета Никитина. Он добивался ее с упорством, достойным настоящего маньяка. То, что у него была невеста, не остановило его в самом начале этого пути, а сейчас, после отъезда Умы в Америку, он вообще не чувствовал тормозов. По счастливому стечению обстоятельств, им с Лизой удавалось довольно искусно скрывать их чувства от Скворцова, который доверял им обоим и даже не допускал мысли об измене жены, да еще с другом его детства. Береснева же несло на всех парусах, он пробивался к Лизе как настоящий шахтер, буквально преодолевая земную твердь. Иногда он задумывался, что заставляет его так хотеть именно эту женщину. Подобное влечение смахивало на одержимость. Артем, вопреки здравому смыслу, который подсказывал ему, что мир полон женщин, не связанных обязательствами и семейными узами, сузил свое жизненное пространство до ее улыбки, мимолетного взгляда, обмена несколькими репликами в дружеской тональности. Он искал ее расположения, хотя Елизавета постоянно давала ему понять, что его надежды и старания тщетны. Артем, несмотря ни на что, был уверен в успехе, и, когда его терпению пришел конец, он отважился пойти ва-банк:

– Лиза, когда ты сможешь со мной поужинать? – без предисловий, прямо в лоб спросил он.

Он сидел напротив ее рабочего стола в кресле для посетителей.

– Ну, можно, как-нибудь на днях найти время, – уклончиво ответила Никитина.

– Как насчет четверга или пятницы? – поинтересовался Береснев.

– Трудно сейчас сказать что-то определенное, – протянула Лиза.

– Лиз, скажи мне, чего ты хочешь? Чтобы я настаивал, добивался твоей благосклонности или отступился? Зачем ты меня разводишь? Разве тебе приятно видеть меня в дурацком свете? Хочется, чтобы я тебя упрашивал? – он наклонился к ней через стол. – Я буду, я же как морская пехота: гонишь в дверь, полезу в окно.

– Нет, ничего подобного, – Лиза опустила глаза. – Артем, я, правда, не знаю, у меня были планы на эти дни. Может быть, на следующей неделе?

– Мне хотелось с тобой поговорить.

– О чем? Это по работе?

– Нет, я хотел бы поговорить о нас с тобой. Ты меня понимаешь?

– Возможно. Хотя…

– Я хочу быть с тобой, – вздохнул, разводя руками и снова садясь в кресло, Артем. – Вернее, я хочу тебя.

Была пауза, потому что оба знали об этом, и добавить было нечего.

– По крайней мере, честно, – Лиза посмотрела на него. – Тем, поцелуй меня.

Он улыбнулся, подошел и наклонился к ней.

– Ты невероятная, – тихо сказал он, касаясь губами ее губ.

– Как раз я нормальная, я очень хочу тебя, – она отвечала на его поцелуи, – и ничего не могу с этим поделать, не могу сопротивляться, ты такой…

Он целовал ее, не давая больше ничего сказать, да ей не хотелось ничего говорить. Она уже не могла сдерживать свои чувства. Артем дал волю своему желанию, он целовал ее лицо, волосы, шею.

– Артем, Тема, остановись, пожалуйста, не сейчас.

– Нет, сейчас, сию минуту. Собирайся, поехали ко мне. Всем скажем, что уехали на переговоры. Лиза, милая, прошу тебя, умоляю! Я так хочу тебя.

Он не переставал целовать ее. Она с восторгом встречала его ласки, такие изысканные и пленительные. Его мягкие губы нежно покрывали поцелуями ее глаза, щеки, губы. Она тонула в запахе его кожи, чувствовала тепло его объятий.

– Темка, солнышко, мне кажется, что это все не со мной происходит.

– С тобой и со мной, хотя, я согласен с тобой, все это действительно похоже на сказку. Мы вместе с тобой, я безумно счастлив, Лиза.

Он проводил рукой по ее щекам, глазам, губам, а она едва прикасалась к его пальцам, легко пробегавшим по ее лицу.

– Я тоже безумная, когда я с тобой, я совершаю безумные поступки, – тихо сказала Лиза. – Наверное, мы друг друга вдохновляем на какие-то дурацкие шаги.

– Дурацкие? Лиза, я тебя люблю.

– Разве?

– А ты разве нет?

– А ты разве да?

– Все, давай закончим этот спор и проведем этот вечер вдвоем, – он держал ее лицо руками и смотрел в ее глаза. – Тебе понравится, вот увидишь.

Она молчала.

– Лиза, я тебя приглашаю. После сегодняшнего вечера тогда ты и скажешь мне, что ты решила.

Она с удовольствием подала ему руку.

Выйдя из офиса, сначала они отправились в кино. Ни один из них даже не подумал о том, чтобы посмотреть афишу. Они взяли билеты на ближайший сеанс, купили огромную банку попкорна, посмотрели какую-то комедию и без устали хрустели кукурузой. Лиза чувствовала, что ей не тридцать четыре, а в два раза меньше, и что они с одноклассником сбежали с уроков и с удовольствием проводили время вместе. Артем держал дистанцию, лишь иногда касался Лизиной руки, залезая за попкорном. В какое-то мгновение ей показалось, что он забыл все слова, которые с горячностью шептал ей еще утром.

– Знаешь, очень хочется есть, – призналась Лиза, когда они вышли из кинотеатра.

– И правда, мне тоже хочется, – с пониманием кивнул он. – Куда пойдем? Ты что любишь – мясо или рыбу? Или макароны? Может быть, суши, фондю?

– Мне все равно, пойдем куда-нибудь, где тихо. Знаешь какое-нибудь местечко, чтобы тихо и вкусно?

– Сейчас придумаем, – задумчиво произнес Артем, взяв ее под руку. – Все, знаю, пошли.

– А твоя машина?

– Останется здесь, потом заберу. Пойдем скорее, а то ты замерзаешь.

Они быстро пошли по улице, не замечая моросящего дождя.

– Вот сюда, давай, – он открыл перед ней дверь ресторана и пропустил ее вперед. – Здесь всегда очень свежая рыба. Мне кажется, что ты любишь рыбу, правда?

Лиза огляделась: «Странно, это очень раскрученное место, но я здесь никогда не бывала. Здесь очень даже миленько».

– Я действительно очень люблю рыбу. Как ты догадался? – они уселись за небольшой столик около окна. – Мне здесь нравится. Давай уже закажем, очень хочется есть!

Когда им принесли жареную на гриле рыбу, Лиза была в восторге.

– Выглядит сногсшибательно. Я такая голодная!

Они с жадностью набросились на предложенное угощение.

– Мне здесь определенно нравится, – с удовлетворением откладывая нож и вилку, сказала Никитина.

– Лиза, – Артем взял ее руку и поднес к губам, наслаждаясь нежностью ее кожи, – а мне очень нравишься ты.

– Тем, я должна тебе напомнить, что я замужем, – делая глоток вина, заметила Елизавета.

– В тебя безумно влюблен талантливый и перспективный молодой человек, и сейчас ты притворяешься, что тебя это не трогает, что он тебе ни капельки не нравится.

– Самоуверенный ты молодой человек, однако.

– Я тебе говорил или, может, не говорил, не помню уж, – Артем открыл меню. – Я когда-то поступал в театральный, и помню, как это выглядит, когда люди притворяются. Сейчас ты ведешь себя именно так.

– Я притворяюсь?

– Ладно, проехали. Десерт будешь?

– Нет, только кофе.

Они выпили по чашечке дымящегося эспрессо.

– Хорошо, – сказал Артем.

– Неплохо, – согласилась Лиза.

– Ну что, погуляем еще? – предложил Береснев, оставляя щедрые чаевые.

Лиза взглянула на часы.

– Еще не поздно. Ну что ты как маленькая? А потом я отвезу тебя домой, – он предупредил ее возможный отказ, – пойдем.

«Господи, что я делаю?! А может быть, так все и нужно? Ведь живем только один раз! Не зря же мы с ним встретились. Эх, будь что будет!» – Елизавета мысленно махнула рукой, прощая себе чувства к тому, кто не был ее мужем.

– Идем, – согласилась она.

Они шли по центральной улице. Хотя был поздний час, народу в центре столицы не убавлялось.

– Знаешь, я сто лет, а, может быть, и все триста не гуляла по центру поздно вечером, – сказала Лиза, кутаясь в воротник своего пальто.

– Не поверю, что тебе уже сто лет, ты сейчас выглядишь на восемнадцать.

Они вышли на главную площадь страны. Знаменитые голубые ели у кремлевской стены, подсвеченные мощными прожекторами, отбрасывали тени на красные кирпичи. Капельки дождя в свете прожектора казались звездным потоком. Артем и Лиза шли, обнявшись, вдыхая влажный холодный воздух. Лизины шпильки звонко стучали по брусчатке.

– Я чувствую себя совсем иначе, чем еще каких-то пару месяцев назад, – от холода инстинктивно прижимаясь к Артему, сказала Лиза. – Что изменилось? – Артем остановился и поглядел на нее.

– Тогда я была свободна, а теперь влюбилась! – она посмотрела ему прямо в глаза.

– Девочка моя, Лизонька-красавица, – Артем поднял ее и закружил. – Погоди-ка.

Он опустил Лизу на землю, подбежал к проходившей мимо цветочнице и через минуту вернулся к ней с благородной красавицей, темно-красной розой на длиннющей ножке.

– Это тебе, – он встал на колено. – Она такая же красивая, как и ты и такая же яркая, как мои чувства к тебе.

Она засмеялась и наклонилась к нему.

– Береснев, ты неподражаем. Женскую душу ты знаешь в совершенстве, – она поцеловала его. – Я тебе верю, поднимайся, прошу тебя, а то промокнешь.

Он встал и обнял ее.

– Ты не принимаешь мои слова всерьез? – в его голосе прозвучали обиженные нотки.

– Пожалуй, это один из лучших вечеров моей жизни, – промурлыкала Елизавета. – Спасибо тебе.

– Я очень рад. Я тебе уже говорил, что все будет хорошо.

Они свернули на набережную Москвы-реки.

– Лиза, скажи, мы будем вместе?

– Я не принимаю решения за других людей и не собираюсь коверкать чужие жизни.

– Ну, скажи хотя бы, что я тебе нужен, Лиза, – в эту секунду Артем был похож на капризного ребенка.

– Ты прекрасно знаешь, что это именно так. Только мне трудно в этом признаться. Ведь не женское это дело, в любви признаваться, – смутилась Никитина.

Она не заметила, как после прогулки, продрогшие, не сводящие друг с друга глаз, они приехали к Артему домой. Едва перешагнув порог, они оказались в объятиях друг друга. Прямо в прихожей они поспешно стягивали друг с друга одежду, не прерывая поцелуя, слившего их воедино. Они хотели скорее ощутить друг друга по-настоящему близко, пьянея от безудержного взаимного желания. «С Сашкой у меня такого никогда не было», – мелькнуло в голове у Лизы, когда она лихорадочно помогала Артему освободиться от рубашки. Когда ее деловой костюм упал на пол причудливым темно-синим васильком, Артем в благоговении окинул ее взглядом.

– Ты такая прекрасная, просто потрясающая, – произнес он.

Лиза поймала себя на мысли, что давно, наверное, с самого знакомства со своим мужем, она не стояла, обнаженная, любимая и влюбленная, перед восхищенным мужским взором.

«Пожалуй, такие волшебные мгновения стоят последующих угрызений совести, – подумала Елизавета и тут же одернула себя. – Получай удовольствие пока этот чудесный молодой человек рядом. Не ты ли хотела, чтобы это произошло между вами?»

Артем не дал ей больше философствовать, кружа голову своей нежностью и страстью.

И потом в своей полночной бессоннице, ворочаясь с боку на бок, Лиза вспоминала те минуты с Артемом, напоенные любовью, обладанием и кричащим удовольствием. Зачем ей дано такое искушение? Что с ними будет дальше?

Глава 17. Просто друзья

Страстью раненный, слезы без устали лью,

Исцелить мое бедное сердце молю,

вместо напитка любовного небо

Кровью сердца наполнило чашу мою.

Омар Хайям «Рубаи»

– Лиза, ты понимаешь, что так долго не может продолжаться, – Береснев стоял, скрестив руки, и в упор смотрел на нее.

– Что ты имеешь в виду? – слегка повернув голову в его сторону, спросила Лиза.

– Все имеет конец; и жизнь, и любовь, – очень жестко произнес он. – Надеюсь, тебе это понятно?

– Нет, о чем ты? – быстро проговорила она, но опустила глаза, не в силах выдерживать его взгляд, требующий ответа, причем, немедленного.

– Лиза, я ухожу.

– Вот как? – она удивленно подняла брови. «Играет? – мелькнуло у нее в голове, – или просто боится и тянет время?»

– Я ухожу. И не только из компании, но и из твоей жизни вообще. Наши отношения не могут оставаться прежними. Это вредит бизнесу и разрушает нас с тобой.

Никитина опустила голову. Сказать было нечего. То есть наоборот – было очень много слов, которые позволили бы его остановить, но она еще не приняла решения, стоит ли это делать. Она предполагала, что когда-нибудь этот разговор случится, но полагала, что в тот момент она будет к нему готова. Как всегда все произошло несвоевременно.

– Артем, – промямлила она, чтобы как-то заполнить паузу звуками, потому что воинствующая тишина, последовавшая за его заявлением, сдавливала голову тисками.

– Я слушаю тебя, ты хочешь мне что-то сказать?

Он был беспощаден, не смягчал тона, не отводил от нее своего требовательно-жесткого взгляда.

Елизавета была в смятении. Ей хотелось ухватиться за полы его пиджака, повиснуть у него на руке, пусть даже оторвать рукав модного пиджака в тонкую полосочку. Она была готова ухватиться за любую возможность, чтобы только остановить его, но сделать это в реальности она не могла, уж слишком тесны оказались рамки служебных отношений. Она чувствовала, что на этот раз он действительно принял решение и говорит с ней абсолютно серьезно. Их диалог становился невыносимым. Ее буквально разрывало на куски. Она была его боссом, и была по уши влюблена в своего подчиненного. Она нашла в себе силы посмотреть на него. Взглядом она ласкала его глаза и губы, втягивала носом обволакивающий аромат его парфюма. Она молилась, второпях повторяя «Отче наш», искренне веря, что священные слова удержат ее на плаву, не дадут сорваться в пропасть истерики. Она нанизывала сто раз повторенные слова молитвы, словно бусинки на ниточку, укрепляясь в своей вере в то, что есть высшие силы, которые сделают все так, как она этого хочет. Она боялась признаться в своих желаниях, в том, что хочет видеть Артема не только в офисе, но и в домашней обстановке, жить с ним, отбросив все условности. Ее словно магнитом притягивал этот мужчина, умный, независимый, а главное – влюбленный в нее.

Но сейчас он ставил ее перед выбором: либо он есть, либо его нет в ее жизни. Да нет, речи о выборе не было. Он сказал о том, что уходит. Неужели он готов уйти, оставить ее одну? Неужели он не ценит той нежности, которая сложилась в их отношения? Или это только она себе напридумывала, что они сильно привязались друг к другу, и что на самом деле он ни капельки не дорожит ее участием, ее близостью, не интимной пока, но очень искренней, доверительной, хотя пока они были только коллегами и друзьями. «Just friends», – промелькнула в голове фраза из какого-то давно виденного романтического фильма. Ей показалось, что в эту секунду, отпуская Артема, она прощается с этим миром, со всей своей жизнью. Она смотрела на стоявшего перед ней мужчину. Он был холоден и невозмутим.

– Артем, – как настоящий директор, спросила она. – Мы очень ценим тебя, как профессионального сотрудника, обладающего знаниями и связями…

Он жестом остановил ее, не дав закончить, и удивленно поднял брови:

– Лиза, это ты сейчас о чем?

– Ты прекрасно знаешь, что мне бы хотелось до конца простроить этот бизнес с единомышленниками. Я, как президент компании, не собираюсь менять людей в своей команде в самый ответственный момент. Мне хочется все довести до ума с теми, кто мне близок по духу. Представляешь, как будет здорово, когда мы все…

Береснев едва улыбнулся, одними глазами, и, хотя взгляд его немного смягчился, он ничего не сказал. Лиза не могла ничего сказать, и очень ждала его ответа, хотя бы не слов, но все-таки какой-нибудь реакции. Она искала поддержки и одобрения. Но он, казалось, задумал устроить настоящую проверку ее чувств.

– Лиза, я думаю, что мне сейчас лучше уйти, – просто сказал Артем.

– А я думаю, что тебе лучше остаться.

– Лиза, я взрослый человек, и у меня даже в мыслях не было шантажировать тебя. Поверь, это мое окончательное решение. Я не жду, что ты пойдешь на какие-либо уступки, – спокойно произнес он. – Прости, но меня достала вся эта ситуация, и я чувствую, что должен переломить такой ход событий.

– Ситуацию всегда можно изменить, всегда можно что-то сделать, – неуверенным, совсем неподходящим харизматичному руководителю тоном, предположила Никитина.

– Согласен, конечно, можно. В жизни всегда есть выход. Причем, из любой ситуации. И сейчас я его выбрал, – согласился Береснев. – Ты хочешь, чтобы я тебе объяснил, почему я выбрал именно его?

Никитина задумалась. Готова ли она услышать очень прямой ответ на свой вопрос или же предпочла бы перевести разговор на другую тему. Так она однажды уже поступила, когда Артем очень корректно, но абсолютно недвусмысленно предложил ей: «Лиза, а не завести ли нам роман?». Разумеется, услышав такое предложение, она не смогла сразу же радостно закивать и согласиться и живо поинтересоваться, когда же запланировано их первое романтическое свидание. Быстро прокрутив в голове подобный сценарий, она развела руками и сказала:

– А как же все? – она посмотрела вокруг на несуществующих в комнате сослуживцев. – Нет уж, Артем, давайте сохраним нейтральные отношения. Мы будем с Вами по-прежнему часто встречаться и проводить много времени вдвоем здесь, на территории офиса.

Наверное, в тот момент другого ответа быть не могло. Гордость, служебная иерархия, доводы рассудка и все такое – здесь чувства оказались на втором плане. Или это было лишь кокетство? Или банальный страх что-то поменять в своей жизни? На самом деле она взяла паузу на раздумье. Ответ на его предложение быть вместе, разумеется, был готов сорваться с языка: «Да, да, конечно, да!» – кричало ее сердце, которому вторила каждая струнка души. «Возможно!» – разум подсказал более сдержанный вариант. Она промолчала и покачала головой.

И вот сейчас Артем Береснев уже не предлагал лакомый кусочек, не испытывал на прочность ее убеждения, а довольно недвусмысленно и жестко поставил ее перед фактом. «Что же делать?» – внешне сохраняя спокойствие, Лиза паниковала. Она желала, чтобы Артем остался с ней, приходил бы каждый день в этот офис, где она могла видеть его, говорить с ним. Ей очень хотелось, чтобы он помогал ей, словом, чтобы все было как прежде. Но, судя по тону, которым Береснев говорил с ней, она понимала, что по-прежнему уже не будет, что Артем совсем не шутит, а говорит абсолютно серьезно.

– Лиза, ты слушаешь меня? – внезапно прозвучавший Темин голос заставил ее посмотреть в его сторону. – Лиза, я ухожу. Увольняюсь из компании и ухожу из твоей жизни. Я не могу больше терзать себя, быть обузой тебе, проводить всю жизнь в этих стенах с тобой, и без тебя в душе.

Елизавета молчала.

– Ты уверен, что без меня тебе станет легче? – тихо спросила она, снова отводя глаза.

– Не уверен. Я точно знаю, что сначала будет очень больно, но так всегда бывает после хирургической операции. Всем понятно, что это путь к выздоровлению. Я не заслуживаю такого холода, которым ты меня постоянно отталкиваешь. До обидного странно, что ты не можешь снять свой офисный костюм и посмотреть на все глазами обыкновенной женщины, а не леди-босса.

Никитина сглотнула какую-то ответную реплику, предпочтя не превращать их диалог в семейную сцену с взаимными обвинениями.

– Я не могу понять, почему ты не хочешь позволить мне сделать тебя счастливой? – он наклонился к ней.

– Тебе это под силу? – без обычной для себя иронии спросила она.

– Ты сомневаешься? Эх, Лизка, нужно доверять людям. Хотя бы стараться это делать, – он махнул рукой.

– Звезды с неба могут достать только высокие люди, – четко и отчужденно произнесла Елизавета.

– Сама придумала? – хмыкнул он, прищурив глаза за стеклами очков.

– Нет, по телевизору сказали, – улыбнулась она.

– Чем дольше я здесь стою, тем больше все это тянет на нелепую дешевую мелодраму. Смахивает на то, что я вымаливаю твое согласие на наш союз. Лиза, мы с тобой взрослые люди, и отвечаем за свои слова и поступки. И если ты решила, что нам не по пути…

Она не дала ему договорить:

– Тема, это ты так решил. Это ты уходишь, ты оставляешь меня одну.

– Господи, это не так, вечно ты все передергиваешь, – Береснев сел рядом с ней и взял в руки ее ладони. – Солнышко, тебе необходимо время, чтобы подумать. Я тебе предлагаю не только время, но и свободное от себя пространство. Ты побудешь одна, и сама поймешь, нуждаешься ли ты в моих словах и делах, хочешь ли ты быть со мной или нет. Но я не могу больше ходить рядом с тобой и облизываться. Может быть я какой-то неправильный, но меня не прикалывает твоя неприступность, мне надоело тебя добиваться. Я не мазохист, и не собираюсь больше себя мучить.

Она, не отрываясь, смотрела на него.

– Я тут подумал, почему же я так себя не люблю, что позволяю тебе так изводить себя? – продолжал он.

– Ты не замечаешь, что ты это делаешь добровольно и самостоятельно? – мрачно хмыкнула Лиза.

– Отчего же? Я прекрасно осознаю, что ты держишь передо мной эту морковку, и я, как ослик, топаю вперед, в надежде откусить кусочек. Некоторое время назад ко мне пришло понимание, что угоститься этой морквой шанса-то мне никогда не представится по той простой причине, что ты закрепила ее на удочке, которая фиксирует расстояние, и никогда никакие мои усилия ко мне моркву-то не приблизят.

Последняя фраза повисла в воздухе. Оба молчали. Молчали, потому что каждый обдумывал, как быть дальше, что сказать и сделать, и эта необходимость какого-то движения ужасно пугала их. Они боялись самих себя, боялись признаться, что вынуждены принимать решение, а не прятаться за спину друг друга и ждать от партнера каких-то шагов. А, вероятно, каждый бы вздохнул с облегчением, если бы второй все решил за него. Или такой выход выглядел бы навязанным, показался бы насилием? Хотел ли кто-то из них сопротивляться очевидному или действительно видел ли ситуацию по-иному?

– Почему ты молчишь? – сделала она свойственный женщине нетерпеливый шаг. – А, понятно, все-таки ты шантажируешь меня. Хочешь посмотреть, как я буду выкручиваться из этой ситуации?

– Слово-то какое выискала – «выкручиваться». Ты хочешь именно это делать? Мне казалось, что решение уже принято, причем нами обоими.

Они опять замолчали. То, что он говорил так спокойно и уверенно, казалось ей невыносимым. Кто решил? Он решил? Решил без нее и вместо нее? Она права, в том, что они оба плыли по воле волн, понимая, что рано или поздно речка их жизни окажется у открытого океана, где они либо будут держаться вместе и выплывут к одному берегу, либо пропадут в неизвестности пучины по одиночке.

Он взглянул на нее, она сначала несколько секунд смотрела на него выжидающим взглядом, а потом отвернулась. Видно и для нее эта повисшая пауза, ожидание, обдумывание, тщательное взвешивание и обмер всех параметров прозвучавшего было нелегким.

– Послушай меня, родная, – мягко начал он, понимая, что она больше не станет протягивать ему руку помощи, превращая их разговор в свой монолог, и ему придется что-то ответить.

Она встрепенулась и напряглась, как пружина. Он почувствовал, что всего лишь один его неловкий шаг, неосторожное слово могут вспугнуть эту птичку, которая так хочет казаться гордой и независимой, но в глубине своей огромной души мечтает свить с ним теплое и уютное гнездышко.

– Послушай, – повторил он, беря ее за руку.

Наверное, он все-таки ошибся и выбрал не ту интонацию, потому что в эту секунду ее глаза наполнились слезами, а красивые губы дрогнули. Держа ее руку в своей, он почувствовал, как она дрожит. От страха? От волнения? От нетерпения?

– Мне очень плохо, когда ты такая, – признался он. – Мне больно видеть, что ты страдаешь, переживаешь, что тебе неспокойно.

– А тебе было бы спокойно, когда от другого человека зависит твое счастье? – как он и предполагал, ее глаза наполнились слезами.

– Родная, – как всегда тихо и очень интимно сказал он. – Счастье каждого человека, и мужчины, и женщины, зависит только от него самого. Я один не могу сделать тебя счастливой…

Она не дала ему закончить:

– Только что ты говорил обратное. Понятно, ты – малодушный трус. Если бы ты хотел, ты бы сделал. Я абсолютно уверена, что если человек чего-то хочет, он это может! Я… то есть мне больше нечего тебе сказать. Я пойму, если ты…

– Ты меня не слышишь, я совсем не о том. Я очень хочу быть с тобой, мы обязательно будем вместе, но мы будем равноправными, суверенными, и все решения будем принимать не вместе, – он взял ее за руки и привлек к себе. – Я ухожу из компании, и мы перестаем быть начальником и подчиненным. Мы просто мужчина и женщина. Ты вместе с сыном переезжаешь ко мне. Так будет спокойнее, ты будешь у меня на виду.

– Это же твое решение? Ты подумал о Саше? Он ведь твой друг. Ты готов пожертвовать вашей дружбой?

– Ты значишь для меня гораздо больше, чем все друзья вместе взятые, – еле слышно проговорил Артем. – Это ужасно, но я должен признаться, я понял, что не могу жить без тебя. Я хочу жить только с тобой.

– А меня ты спросил? – Лиза уже открыто плакала.

– Вот, спрашиваю. Сейчас, когда мы уже не коллеги по работе, я готов сделать тебе официальное предложение стать моей женой.

Лиза продолжала всхлипывать, легонько проводя пальцами под глазами, чтобы не дать туши потечь и измазать все лицо.

– Конечно, сейчас у меня нет цветов и кольца, – смущенно сказал он, – но, мне кажется, смысла это не меняет. Ты считаешь меня слишком дерзким?

– Нет, ты молодец, ты прав, как всегда прав, – Елизавета отошла к окну.

– Поговори с Сашкой, он нормальный парень, он все поймет. Если хочешь, давай вместе поговорим с ним и все объясним.

– Саша уехал на неделю в Ханты-Мансийск, на охоту, – задумчиво проговорила Лиза.

– Обещай, что поговоришь с ним сразу, как он вернется в Москву.

Лиза молчала.

– Я не расслышал твоего ответа, – Береснев стоял, взявшись за ручку двери, готовый в любой момент выйти из ее кабинета.

– Я подумаю над тем, что ты сказал, – произнесла она.

– Как долго? – спросил Артем.

Он приоткрыл дверь.

– То есть… Артем, я уже все давно решила, мне не надо думать, ответ давно готов.

Он вопросительно глядел на нее. Она быстро подошла к нему, обняла за шею и положила голову на его грудь.

– Все понятно, – он легко поцеловал ее волосы, – я еще подожду.

Глава 18. Жизнь все расставит по своим местам

Жертвуй ради любимой всего ты себя,

Жертвуй тем, что дороже всего для тебя.

Не хитри никогда, одаряя любовью,

Жертвуй жизнью, будь мужествен, сердце губя!

Омар Хайям «Рубаи»

– Нельзя наполнить стакан, если он наполовину полон. Это противоречит логике, – Елизавета вместе со своей подругой Василисой завтракала в ресторане пятизвездочного отеля в центре Москвы.

– Да-да, я знаю. Надо сначала его опустошить, а потом наполнить вновь.

– Угу, – согласилась Лиза, допивая последние глотки свежего апельсинового сока.

– Только сразу не оборачивайся, – заговорщицки зашептала Василиса.

– Что? Кто? – Лиза принялась обшаривать взглядом окрестности. – Кто там? Молодой араб? Престарелый француз? Меня может заинтересовать только кто-нибудь действительно стоящий. Пока Сашка на охоте…

Лиза подмигнула подруге.

– Какой-то симпатичный чел смотрит в нашу сторону, – тихо, но отчетливо проговорила Васька. – Ему лет тридцать, такой лысоватый.

– Тогда он смотрит на тебя, потому что лысые не в моем вкусе.

– Никитина, ты зануда, – поставила диагноз Василиса. – В кои-то веки тобой заинтересовался приличный мужик, а ты…

– Спасибо за высокую оценку. Действительно, мной в кои-то веки заинтересовались.

– Нет, ударение было на слове «приличный». Разве можно считать всех твоих ухажеров людьми приличными? За исключением Сашки, конечно.

– Ты считаешь, что у меня много ухажеров? Ошибаешься, к сожалению.

– А Артем, твой финансовый. Как у тебя с ним? Дело сдвинулось с мертвой точки?

– Ох, Васенька, думаю, что все наоборот – только приблизилось к концу. У меня все-таки есть семья. Об этом не надо забывать, а у него через месяц свадьба. Я видела его невесту.

– Ну и?

– Она слишком хорошенькая, чтобы быть просто подругой.

– Да, ситуация, – присвистнула Василиса.

– Мне очень хорошо с ним, – призналась Лиза. Рассказать подруге о том, что Артем и ее муж, Александр Скворцов, друзья детства, у нее не было сил. – И он хочет, чтобы мы были вместе, он просит меня быть с ним.

– И что ты собираешься делать?

– Для начала отправиться на работу.

– Чтобы там встретиться с ним?

– Нет, он ушел из компании.

– Ушел?

– Да, из-за меня, из-за наших отношений. Мы встречаемся после работы у него дома. Его невеста, кажется, уехала на гастроли, и должна вернуться со дня на день, – соврала Никитина. Она знала, что Ума уехала в Нью-Йорк на целый год.

– Я все-таки не понимаю, зачем он ушел из компании, – спросила Василиса.

– Это не могло так продолжаться. Это не нормально.

– Но… – вопросительно протянула Вася.

– Я даже не знаю, что делать, – покачала головой Никитина.

Официант принес счет.

– Я боюсь, как бы не произошло чего-то ужасного, – сказала Лиза, вкладывая кредитку в папку со счетом.

– Не будь дурой. Все изменяют мужьям, – попыталась успокоить ее Василиса, – и никто так не терзается, как ты. И все мужья изменяют женам, и уж эти кобели точно не чувствуют ни малейших угрызений совести. Это закон природы. Расслабься и получай удовольствие.

Они вышли из отеля и подошли к своим авто.

– Созвонимся, – Лиза помахала подруге рукой, села в машину и включила радио.

«Состояние двоих пострадавших – Александра Скворцова и Алексея Куминского – оценивается медиками как стабильно тяжелое. Они сейчас находятся в реанимационном отделении окружной больницы Ханты-Мансийска».

– Какие ужасные новости, надоело, никакого позитива! – Лиза переключила волну автомагнитолы. И вдруг в ее голове снова прозвучали слова ведущего: «Александр Скворцов, реанимация, Ханты-Мансийск».

– Господи! Не может быть, Сашка! – она резко притормозила и остановилась у тротуара на автобусной остановке. – Сашка!

Она вытащила из сумочки свой мобильный и набрала номер мужа. «Абонент временно недоступен», – сообщил неприветливый голос робота. Александр два дня назад улетел в Ханты-Мансийск, чтобы встретиться с тамошним партактивом, и заодно отдохнуть и поохотиться. Ханты-мансийские партийцы давно агитировали его приехать, чтобы развеяться, посмотреть, чем богат край, но Скворцов не был фанатом охоты и постоянно изобретал поводы, чтобы не ехать. Но в последнее время он почувствовал усталость, и не столько усталость, сколько общее недовольство происходящим и окружающими. Когда в очередной раз Алексей Алексеевич, руководитель отделения партии в Ханты-Мансийске, завел разговор об охоте в таежных лесах, Скворцов подумал, а почему бы и нет. Москва без него никуда не денется, за недельку без него ничего не изменится, а если изменится, то, значит, на то воля божья! С таким философским настроем он сообщил жене, что собирается провести предстоящую неделю в чисто мужской компании.

– Отлично, – поддержала его Елизавета, – посмотришь, как люди живут за тысячи километров от Москвы.

– Алексеич говорит, там такой воздух – чистый, морозный, хвоя, свежесть! – сказал Скворцов.

– Подышишь, нервы в порядок приведешь. Поезжай, а то ты у меня какой-то кислый, – она ласково погладила его по щеке, – и небритый.

– Прости, лапуля, выходные, я расслабился, – он поднес к губам ее руку.

– Понимаю, – она обняла его. – Когда летишь?

– В понедельник, после обеда, наверное, и вернусь в воскресенье или в понедельник. А если понравится, то задержусь еще на пару деньков, – Саша хитро посмотрел на жену. – Будешь скучать?

– Буду, конечно, буду, – она поцеловала его в ухо.

Вспоминая этот разговор, она вычислила, что сегодня был четверг, то есть с того времени прошло уже четыре дня. В эту минуту Лиза начала осознавать, что с Александром приключилась беда. Мобильный мужа не отвечал, тогда она лихорадочно стала набирать рабочий номер партийной фракции, где работал Скворцов.

– Здравствуйте, меня зовут Елизавета Никитина, я супруга Александра Сергеевича. Я только что услышала в новостях…

– Да-да, – встревожено и печально откликнулась девушка. – Одну минуту, пожалуйста, оставайтесь на линии, я Вас соединю с Сергеем Васильевичем.

Несколько секунд ожидания разговора с руководителем фракции партии-лидера, и Лиза услышала хорошо поставленный голос партийного функционера:

– Елизавета, не знаю Вашего отчества, – начал он.

– Владимировна, – автоматически ответила Лиза.

– Елизавета Владимировна, я как раз собирался Вам позвонить, мы только что получили информацию…

– Так это правда? – перебила его Елизавета. – То, что передали в новостях?

– К сожалению, к нашему величайшему сожалению, это так. Вертолет, в котором находился Александр Сергеевич с товарищами, потерпел крушение. Внезапная остановка двигателя. Они летели в наши охотничьи угодья…

– Саша жив? – еле слышным голосом спросила Никитина.

– Да, он сейчас находится под наблюдением врачей, состояние, – Сергей Васильевич запнулся, – состояние, как нам сообщили, стабильное. Стабильное, но, по словам врачей, тяжелое. Врачи говорят, что даже могут быть осложнения от переохлаждения: пневмония, почки. Туда направляется правительственная комиссия по расследованию обстоятельств…

– Я могу лететь с ними? – не дослушав его, задала вопрос Елизавета.

Ее собеседник смутился.

– Не думаю, что Вам стоит это делать.

– Почему? – ожесточилась Никитина.

– Разумеется, никаких противопоказаний нет, – поспешил смягчить свою фразу Сергей Васильевич, – но вряд ли это целесообразно.

– Я должна быть там, я хочу видеть своего мужа. Полагаю, что это довольно веская причина.

– Полностью с Вами согласен, но для этого не надо лететь в Ханты-Мансийск. Как только медики дадут добро, мы сразу доставим Александра Сергеевича в Москву. Как я понял, ему потребуется операция.

– Я хочу, чтобы моего мужа оперировали в лучшей московской клинике, – требовательно сказала Никитина, – у меня есть средства, чтобы все оплатить.

– Елизавета Владимировна, не стоит так волноваться, мы будем лечить Вашего супруга за счет партийных средств. Вы только успокойтесь. Где Вы сейчас находитесь? Я сейчас направлю к Вам доктора.

Лиза посмотрела в зеркало заднего вида своего автомобиля. Припарковавшись на остановке, она перегородила дорогу. Из-за этого автобус не мог подъехать к остановке и яростно сигналил.

– Мне никто не нужен, – она снова включила зажигание и поехала вперед. – Вы знаете, когда Сашу перевезут в Москву?

– Трудно сказать что-то определенное. Вообще им очень повезло, – Сергей Васильевич взял на тон бодрее. – Счастливчики, они выжили на тридцатиградусном морозе, значит, все будет хорошо. Надо только верить!

– Конечно, я верю, – выдохнула Елизавета, сворачивая с оживленного проспекта.

– Они как в рубашке родились, – приободрился партийный лидер, услышав, что на том конце провода нет больше признаков истерики. – Они ведь собирались на несколько дней на охоту, поэтому взяли солидный запас продовольствия и горячительных напитков, теплые вещи, все такое.

Лиза остановилась в узкой улочке и слушала его. В какое-то мгновение ей показалось, что это из кухни доносятся обрывки телевизионных новостей, сухие и бездушные сведения о живых людях, попавших в такую передрягу, что словами не передать. Абсолютно беспомощные, покалеченные, они оказались высоко в горах, где даже не было возможности развести костер, потому что вокруг, кроме снега ничего не было. И ее совершенно не беспокоила причина этой катастрофы. Главным было то, что сейчас жизнерадостный и всегда оптимистичный Сашка лежал в больнице с черепно-мозговой травмой и переломанными ребрами.

– Елизавета Владимировна, – представитель партии обеспокоился, не услышав ответной реплики. – С Вами все в порядке?

– Со мной? Наверное, да.

– Если Вам нужна будет какая-нибудь помощь, сразу звоните! Запишите мой прямой номер. В любое время дня и ночи. Поверьте, мы сделаем все возможное, чтобы Александр Сергеевич в кратчайшие сроки вернулся в строй.

– Спасибо, я Вам позвоню, – медленно произнесла Елизавета и захлопнула крышку мобильного.

На какое-то время паника отступила, и она вообще не понимала, что происходит. Вокруг нее спешили куда-то люди, ездили авто, картинка менялась ежесекундно, но для нее время как будто остановилось. Из забытья ее вернул звонок мобильного.

– Лиза, милая, ты где? – Артем почти кричал в трубку.

– Я здесь, – ответила она.

– Судя по голосу, ты уже все знаешь? – Береснев был встревожен. – Что мы можем сделать? Где ты? Я сейчас к тебе приеду.

– Я на улице, и приезжать ко мне не надо. Артем, со мной все в порядке, а Саша в очень тяжелом состоянии, скоро его привезут в Москву, будут оперировать.

– Лиза, ты не должна сейчас быть одна, тебе надо побыть с друзьями.

– С кем? – переспросила Елизавета.

– Ну что мне, тебя с GPS-ом искать? Я хочу быть с тобой.

– Мы не должны быть вместе. Понимаешь, Артем, то, что произошло с моим мужем – не случайность. Это божья кара, – с расстановкой произнесла Лиза. – Мы с тобой совершили смертный грех, прелюбодеяние, и возмездие не заставило себя долго ждать. Я, только я во всем виновата.

– Солнышко, Лизонька, не плачь, пожалуйста! Ты ни в чем не виновата. Нет ничего плохого в том, что два человека, имеющие обязательства перед другими людьми, внезапно полюбили друг друга. Так бывает. Это инстинкт, это стремление быть счастливыми, никто не может нас осудить за это.

– Вот видишь, значит, может!

– Даже не буду сейчас тебя ни в чем переубеждать. Это не телефонный разговор. Где ты? Куда едешь? Домой? Я буду у тебя через полчаса, я еду.

– Артем, правда, не надо приезжать. Мы с тобой уже достаточно дел натворили. Я думаю, мы больше не должны видеться.

– Давай мы обсудим свои отношения после того, как Санька выздоровеет. Сейчас это самое главное. Мы должны сделать все, чтобы поднять его на ноги.

– Артем, слова «мы» больше не существует. Есть моя жизнь, и есть твоя жизнь. Они пересеклись на какое-то мгновение, но это было ошибкой. Я вынесла из всего этого очень страшный и болезненный, но полезный урок. И тебе рекомендую относиться к этому также. Если мне нужна будет твоя помощь, я тебе позвоню.

– Лиза, возможно, ты права, но сейчас не время оставаться в одиночестве. Я, прежде всего, Сашкин и твой друг, и искренне хочу помочь. Если, конечно, смогу.

– Артем, я не знаю, как быть дальше, я хотела бы побыть одна и подумать. Столько сразу всего произошло.

– Хорошо, тебе виднее. Если я понадоблюсь, ты знаешь мой мобильный.

– Тем, спасибо за понимание. Я рада, что ты у меня есть, – Елизавета глубоко вздохнула, – то есть, был. На этот раз мы должны порвать навсегда.

– Лиза, прошу тебя, не говори так. Позвони мне, ладно?

– Мы со всем справимся, – успокаивая саму себя, сказала Никитина, – главное, чтобы не было войны, правда?

Они оба горько усмехнулись, потому что свалившееся на них несчастье казалось гораздо страшнее, чем война…

Глава 19. В хоккей играют настоящие мужчины

Что от страсти к тебе я, страдая, вкусил?

Днем и ночью я боль и несчастье сносил,

Мое сердце в крови, и душа исстрадалась,

И глаза мои влажны, а сам я – без сил.

Омар Хайям «Рубаи»

С тяжелым сердцем Артем ехал в институт нейрохирургии, где лежал прооперированный Александр Скворцов. Весть об ужасной трагедии, произошедшей с его другом, до сих пор не укладывалась у Артема в голове. Санька, который никогда не сидел на месте, сейчас лежал практически без движения на больничной кровати. После крушения вертолета в Ханты-Мансийске прошло около двух недель. Первые три дня после катастрофы Александр провел в областной больнице в сибирском городе, а потом спецрейсом был доставлен в Москву, где над ним четырнадцать часов колдовали ведущие хирурги. К счастью, прогнозы были утешительными: сложнейшая операция на головном мозге прошла очень успешно. Врачи обещали, что у Александра скоро полностью восстановятся основные жизненные функции, и он сможет самостоятельно есть, пить, ходить, смеяться и радоваться тому, что он живет на этом свете. Но все понимали, что первая операция была лишь маленьким шагом на пути к полному выздоровлению. Врачи прогнозировали, что понадобится еще, как минимум, две, а то и три операции, чтобы полностью восстановить двигательную активность рук и ног. Но все равно, то, что Скворцов был жив, узнавал родных, мог разговаривать, было огромным счастьем или везеньем или судьбой. После того, как Александра доставили из Ханты-Мансийска в Москву, Лиза ни на минуту не отходила от него. Она днями и ночами сидела у постели больного, боясь отлучиться хоть на минуту. Страшно похудевшую, с темными кругами под глазами, ее увидел Артем, решившись приехать к ней домой. Он неоднократно ей звонил, но, разумеется, Лиза сбрасывала его звонки. Он не мог выносить ее молчание. Он примчался к ней в надежде увидеть долгожданную и так много значащую для него женщину – Лиза, привет, это я, – сказал он в домофон. – Открой, пожалуйста.

– Уходи, Артем, я не могу сейчас тебя впустить, – ему ответил очень слабый, измученный голос Никитиной.

– Я на минуту, я просто хочу тебя увидеть.

– Честно сказать, сейчас не на что смотреть, я не спала несколько ночей и выгляжу ужасно, уходи, прошу тебя.

– Лиза, я чувствую себя волком из сказки про Красную Шапочку. Поверь мне и впусти меня, я только посмотрю на тебя и уйду, как только ты захочешь. Солнышко, пожалуйста, не держи меня у дверей, как бродячего пса, я этого не заслужил.

В ответ он услышал писк домофона, великодушно позволившего ему войти в подъезд. Дверь в квартиру была открыта. Он вошел.

– Лиза! – увидев ее, в изумлении воскликнул Артем. – Девочка моя, солнышко!

Она была совершенно без сил. Осунувшаяся от бессонных ночей, одетая в черную майку и брюки, без каблуков и макияжа, Лиза выглядела испуганной девочкой-подростком. Сердце Артема сжалось, он обнял ее и прижал к своей груди. Она даже не сопротивлялась, хотя после печального происшествия со своим мужем Лиза приняла решение порвать с Бересневым. Они с Лизой не виделись почти месяц, и он ужасно скучал по ней. Елизавета сознательно избегала любых контактов с ним. В первые дни он ей звонил, но она не отвечала, потом он перестал ее беспокоить в надежде, что она почувствует значимость его отсутствия, и сама позвонит. Он не мог знать, что она чувствует, но его душу иссушила тоска. Казалось, что их общая беда, несчастье, произошедшее с Санькой, еще больше обострила его чувства. Сейчас он видел ее, такую несчастную и беззащитную, и ему хотелось взять на себя заботу о ней, оберегать и защищать от всех невзгод, свалившихся на плечи любимой женщины. Но в эту секунду как никогда прежде он осознал, что Санька Скворцов есть, что он ее муж. Любящий муж и, скорее всего, любимый, потому что Артем был уверен, что Лиза ни за что бы не стала жить в равнодушии. Артем и Лиза встречались лишь несколько раз и то украдкой, но он понял, что эта женщина способна на очень многое ради человека, которого любит. Внешне сдержанная, Никитина была очень искренней и открытой, готовой сделать все, чтобы быть счастливой рядом со своим избранником. И вот он видел ту, которая была его начальницей, совершенно обессиленной и подавленной.

– Как Сашка? – он по-отечески усадил ее к себе на колени.

– Ему лучше. Его уже перевели из реанимации в обычную палату. Он всех узнает, все понимает, говорит, это настоящее чудо. После таких травм и многих часов в снегу…

– Слава Богу, Лиза, я так рад. Я был в ужасе, когда узнал.

– Ты это говорил, много раз. Артем, кому ты хочешь доказать, что ты хороший парень? Мне или моему мужу, или нам обоим?

– Я буду таким, каким ты хочешь, – он нежно целовал ее. – Я не собираюсь ничего доказывать.

По ее щекам покатились слезы:

– Тема, Темочка, я так устала от борьбы, от постоянной схватки со своей совестью. Ты только подумай: у меня на руках муж-инвалид, маленький ребенок, и я должна заботиться о них. Но я боюсь в этой суматохе остаться одна, без тебя. Я не могу представить свою жизнь без тебя. Мне очень страшно.

Она плакала, вытирая глаза его мягким свитером.

– Сейчас, когда ты ушел из компании, мне так одиноко, я не знаю, что делать. Все из рук валится.

– Лиза, солнышко, ты же знаешь, что я отступил ради тебя, – он откинулся на спинку дивана, – я дал тебе возможность заниматься любимой работой, потому что я знаю, что твоя компания приносит тебе радость. Я подумал, что, избавившись от служебных отношений, мы сможем быть обыкновенными мужчиной и женщиной, без оглядки влюбленными друг в друга.

– Тема, разве можно без оглядки? Сашка был почти при смерти, я не могу его оставить в таком ужасном состоянии.

– Кто говорит о том, чтобы его оставлять? Мы с тобой будем делать все для него, все чтобы он полностью выздоровел. Врачи ведь говорят, что это возможно. Только в это время наша с тобой жизнь тоже идет, и мы не можем откладывать наше счастье.

– Ты хочешь сказать, что пока Саша в больнице, мы будем с тобой встречаться? Тайком от него?

– Мы не просто будем встречаться, мы будем жить вместе, ты, я и Никита, мы будем семьей, а когда Санька поправится, вы оформите все бумаги.

– Как ты все ловко придумал, – Лиза встала и подошла к журнальному столику, где стоял графин с виски. – Артем, понимаешь, нельзя вот так ворваться в чужую жизнь. Будешь виски?

– Буду.

Они сделали по глотку крепкого напитка.

– Артем, знаешь, у меня были совсем другие планы, я хочу…

– Признайся, ты боишься в меня влюбиться? – вдруг спросил Артем.

– Уже влюбилась, – махнула рукой Никитина и выпила еще виски. – Тема, ты хороший парень, но у нас ничего не будет, уходи, пожалуйста.

– Конечно, я уйду, я ведь обещал уйти сразу, как ты устанешь от меня. Можно одну просьбу?

Лиза смотрела в опустевший стакан.

– Чего ты хочешь?

– Только один поцелуй на прощанье.

– И ты уйдешь? И больше не вернешься?

– Посмотрим.

Он подошел к ней и поцеловал ее. Это было как соединение двух полярностей, притяжение плюса и минуса. Они чувствовали, что гармонично дополняют друг друга, сливаются, как две половинки действительно единого целого.

– Я здесь, Лизка, я тебя люблю, прислушайся к своему сердцу, не к своим мозгам, хоть раз, прошу тебя, а к своему сердцу, – очень тихо сказал он.

– Я не могу поступить так безответственно. Я очень боюсь и не знаю, как правильно поступить.

– Я буду с тобой, милая моя, не бойся, ты все правильно делаешь. Я поддержу тебя, только, пожалуйста, будь со мной.

Артем увлек ее за собой на диван. Он целовал ее, она отвечала на его ласки, задыхаясь от счастья.

– Темка, пообещай, что всегда будешь рядом.

– Конечно, буду. Я сейчас поеду к Сашке и обо всем ему расскажу. Так дольше не может продолжаться, он обязательно все поймет.

– Я думаю, что не стоит этого делать в такой ситуации, то есть при этих обстоятельствах… – начала Елизавета.

– Обстоятельства всегда можно преодолеть, а потом, когда пройдет время, даже самые серьезные и важные обстоятельства забудутся, – он шутливо потрепал ее по щеке, – а любовь останется, любовь забыть невозможно.

Лиза слушала его и думала о том, что будет дальше. Она верила ему, хотя понимала, что это безумие, что она не может сказать Саше о своих отношениях с Артемом. Такая новость может серьезно навредить ее мужу, поставить под угрозу его выздоровление, а то и просто перечеркнуть, свести на нет все старания врачей.

– Все, родная моя, я ухожу, как и обещал, не буду злоупотреблять твоим терпением, – Артем пошел в прихожую.

– Куда ты? – окликнула его Елизавета.

– Ты хочешь, чтобы я остался? – улыбнулся Береснев.

– Я спрашиваю, куда ты? Ты едешь в больницу? Я с тобой.

– Останься дома и отдохни, на тебе лица нет, – Артем снова обнял ее. – У нас с Санькой предстоит мужской разговор.

Никитина ничего не сказала, только покачала головой. «Думаю, они действительно лучше разберутся без меня», – заключила она, закрывая за ним дверь.

Береснев действительно отправился напрямую в больницу к Скворцову. Напряжение ситуации дошло до критической отметки, мина замедленного действия могла взорваться каждую секунду, он вдруг очень ясно это осознал. Он хотел защищать Елизавету, и он должен был поговорить со своим другом и расставить все точки над i. Момент был действительно неподходящим. Еще с детства его отец учил не бить лежачего, а для начала помочь ему подняться, чтобы сражаться с равным противником. Он был готов сделать все, чтобы его друг Санька как можно скорее стал прежним, пережив ужас катастрофы, пламени горящего вертолета и холода огромных таежных сугробов. Но Артем думал и о Лизе, о том, что не мог жить без нее и заставлять ее разрываться между ними двумя он тоже был не в силах.

– Санька, я давно хотел тебе сказать, – начал Береснев, присев на стул около постели покалеченного друга. – Жаль, что приходится говорить это сейчас, когда тебе и так худо.

– Ты недавно перелистывал словарь на букву «д»? Готовился к этому разговору и искал слово «деликатность»? Раньше оно тебе не было знакомо? – Скворцов говорил очень медленно, но четко выговаривая каждое слово.

– Сань, ты догадываешься, о чем я собирался тебе сказать?

– Конечно, думаешь, раз я здесь лежу, то я совсем слепой и тупой или ты такой отличный конспиратор? Я знаю, что у тебя с Ветой роман. Она давно уже сама не своя, она живет в третьем измерении, вернее, она перестала жить, после того, как начала встречаться с тобой. Это нельзя было не заметить.

– Ты злишься, потому что она действительно стала другой. Только она не робот, Лиза расцвела, как только получила любовь и понимание, поддержку.

– Это ты что ли ее поддерживаешь? – Скворцов с трудом едва рассмеялся.

– Я ее люблю.

– Я тоже.

Оба замолчали.

– Что же теперь? – было похоже, что Артем спросил об этом самого себя или Господа Бога, или Вселенную. – Саш, я тебе сказал все, и моя совесть теперь чиста.

– Ты меня опозорил, наставил рога, и теперь спрашиваешь, что будет дальше? Совесть есть? Совестью пользуемся? – Скворцов будто хлыстом ударял короткими вопросами.

– Я виноват, но не в том, что произошло с тобой. Поверь, мне очень жаль.

– Ты выжег мое сердце, мою душу. Все, во что я верил, рухнуло в один миг. Те два самых близких человека во всем мире, которым я доверял, предали меня. Я не знаю, как жить теперь дальше. Если, конечно, я вообще буду жить.

– Будешь, мы с Лизой сделаем все, чтобы ты встал на ноги.

– Думаешь, я соглашусь на то, чтобы вы двое что-то делали, как ты выражаешься для меня?

– Саш, мне кажется, ты видишь врагов всюду, такова твоя профессия. Почему же ты не видишь тех, кто тебя по-настоящему любит?

– Ну, уж это точно не ты и моя неверная жена, – Скворцов отвернулся.

Артем молчал.

– Неужели мы не сможем решить спор по-дружески? – наконец предложил он. – Тьфу, я волнуюсь и говорю какие-то глупости. Какой спор, и вообще, что мы с тобой можем решать? Мы должны сохранить свою дружбу.

– Хорош друг, уводишь у меня из-под носа жену.

– Брось, – примирительно сказал Береснев, – когда ты поправишься, мы выпьем и посмеемся над всем. Как бы там ни было, мы-то с тобой все равно останемся друзьями.

Скворцов молчал.

– Конечно, выбор за Лизой, – размышлял вслух Береснев. – Только она может решить, с кем ей хочется жить.

– Береснев, ответь мне на простой вопрос, зачем она тебе? Хочешь получить ее фирму или тебя интересуют ее связи? У тебя слишком маленькая зарплата?

– Да, скажу тебе, госпожа Никитина – дама довольно прижимистая, платит так мало, что я никак не накоплю на вторую яхту, – съязвил Береснев.

– Смешно.

В воздухе повисла ледяная тишина.

– Одного не могу понять, – произнес Александр. – Ты же знал, что Вета не свободна, что она моя жена. Почему ты не рассказал мне о вашей связи раньше? Ты забавлялся? Интересно было меня дурачить?

– Я не думал ни о чем подобном. Я же тебе сказал, я люблю ее, и я ничего не мог с собой поделать.

– У меня это не укладывается в голове. Ты водил меня за нос и считал себя моим другом? Или, может быть, ты и до сих пор так считаешь?

– Да, я так считаю, потому что любовь к женщине – это одно, а мужская дружба – это совсем другое. Ты должен быть уверен, что я в любой ситуации постараюсь помочь тебе. Но от Лизы я не отступлюсь.

– Согласен, от такой женщины невозможно оторваться, – вздохнул Скворцов. – Если ты задумаешься, натянув брюки…

– Если Лиза выберет тебя, я тут же уйду из вашей жизни. Я хочу жить в гармонии с собой.

– Звучит красиво, – откликнулся Саша.

– Выздоравливай! Я зайду на днях. После увольнения из Лизиной компании у меня образовалось много свободного времени, так что ты от меня еще устанешь.

Глава 20. Причудливый узор Судьбы

Нет надежд у меня на свиданье с тобой,

Нет терпенья на миг – что поделать с собой!

В сердце мужества нет, чтоб поведать о горе…

Что за дивная страсть вручена мне судьбой!

Омар Хайям «Рубаи»

Телефонный звонок Артема разбудил ее среди ночи.

– Ума, ты спишь? Ой, извини, ты конечно же спишь, – голос Артема звучал озабоченно, – я как-то не подумал о разнице во времени.

– Раз ты все понимаешь, то зачем звонишь? И чего ты от меня хочешь? – сонным голосом спросила Ума. – Ты разбудил меня, мне как-то не до чего сейчас.

– Умка, случилась страшная беда. Даже не знаю, как тебе это сказать, – он замолчал, вероятно, подбирая слова.

– Артем, не молчи, говори, пожалуйста, – сон мгновенно улетучился. Ума забеспокоилась: – Что-то с моими родителями? Они живы? У тебя все нормально?

– Все живы, это Санька Скворцов.

– Санька? – озадаченно переспросила Ума.

– Он разбился в авиакатастрофе.

– Разбился?

– Разбился, но он жив, только сильно покалечился.

– Какой кошмар! – Ума села на постели. – Как это случилось?

– Он был в командировке, в Сибири, они куда-то летели на вертолете; там во всем разбирается правительственная комиссия, скоро должны сообщить, что точно произошло. Я не знаю подробностей, но вертолет рухнул, и они проторчали в снегу еще бог знает сколько времени, пока их нашли спасатели.

– Так что с Санькой? – спросила она.

– Он уже в Москве, ему сделали несколько операций, но что-то пошло не так, у нас нет такого оборудования, говорят, только в Америке сейчас делают подобные операции. Понимаешь, в Америке…

Услышав слова «в Америке», Ума уже могла предположить, что за этим последует:

– Тем, я понимаю, ты хочешь, чтобы я…

– Да, узнай там как да что, где делают подобные операции. В деньгах вопроса нет, все заплатим, только надо срочно найти хороших специалистов, чтобы Санька скорее поправился.

– Тем, пойми, я здесь сама без году неделя, я ничего и никого здесь не знаю. Как ты себе представляешь, где я буду искать врачей? Таких высококвалифицированных, которые смогут сделать операцию?

– Прекрасный повод познакомиться с местными, заодно найдешь новых друзей среди аборигенов. Черт, я веду себя как полный идиот. Ума! Ты что, не понимаешь? Надо что-то делать!

– Я понимаю! – Ума окончательно проснулась. – Мне безумно жаль Сашку! Не могу понять, почему с хорошими людьми происходит всякая гадость!

– Все, тогда и договорились. Я вышлю историю болезни, анализы, в общем, все, что надо. Сейчас отсканирую и отправлю тебе по электронке, и тут же бумажные копии экспресс-почтой. Умка, на тебя все надежда! Целую крепко-крепко. Да, ты ничего не рассказала о себе. Как ты там? Как твои театральные успехи? Извини, надо было сразу об этом спросить, я как-то вообще потерялся со всей этой нервотрепкой. Как ты, умница моя? Я по тебе скучаю.

– Я тоже скучаю, Артемка, но сейчас очень хочется спать. Давай созвонимся часиков через пять, я тогда лучше соображать буду.

– Конечно, извини. Когда проснешься, сразу же проверь почту. Все скину по электронке. Целую тебя и спокойной ночи.

Остаток ночи, разумеется, не был для Умы спокойным. Она зажгла свет и уселась за компьютер. Набрав в поиске «Александр Скворцов», она прочитала все новости о крушении вертолета в Ханты-Мансийске. Ей не верилось, что эта ужасная история о ее знакомом. Обычно подобные инциденты случаются с кем-то далеким, кого ты не знаешь, а тут были факты, приведенные информагентствами. Ума очень расстроилась и остаток ночи, переходящей в утро, провела лежа в постели с открытыми глазами. Наконец она не выдержала, и набрала номер Рэя.

– Рэй, извини, пожалуйста, за беспокойство, – Ума взглянула на часы.

Было всего лишь начало восьмого. Разумеется, Рэй еще спал, потому что по своему обыкновению возвращался домой далеко за полночь, проводя время после спектакля со своим другом Нэдом Уилкинсоном.

То, что у Рэя любовная связь с мужчиной, Ума поняла в один из первых вечеров после своего приезда в Америку. Тогда она, недавно приехавшая на чужбину, преисполненная тоски из-за внезапной перемены отношений с Артемом и общей бытовой неустроенности, сидела в баре и изливала душу Рэю, своему единственному другу в заокеанской стране. Пересказывая свою печальную историю любви, она ощутила его искреннее участие в ее судьбе. Но это не было похоже на поддержку сильного плеча. Напротив, реакция режиссера была сродни подружкиным, как если бы это была настоящая подружка. Уме, безусловно, было очень приятно такое понимание, но в то же время, она внутреннее насторожилась: прямо сказать, не все мужчины стали бы на ее сторону в этой истории. Поведение Рэя и раньше казалось ей странным. Он никогда не оказывал ей знаков внимания как мужчина женщине. Хотя они были знакомы уже довольно продолжительное время, он не стремился подержать ее за руку или поцеловать. Их отношения были приятельскими без малейшего намека на сексуальность. Сейчас Ума была рада такому раскладу. Ей очень был нужен настоящий друг, любовными отношениями она пока не интересовалась, хватило несостоявшейся свадьбы.

В тот вечер в баре, когда Рэй сказал, что к ним должен присоединиться его приятель Нэд, Ума все поняла, для нее все стало на свои места. То, что ее товарищ был геем и не стеснялся и не скрывал этого, порадовало девушку. Ей импонировал его настрой: «Знаешь, дорогая, – сказал Рэй, отметив ее удивление, которое не удавалось скрыть, – если кому-то не нравятся мои 90-60-90, то навязываться никому не стану. Я такой, какой я есть. И Нэд такой же. К примеру, он слушает Боба Марли и уверяет, что вся прогрессивная молодежь сейчас делает то же самое. Многие на это ведутся». Боб Марли? Ума на секунду задумалась. О Бобе Марли она знала, что у них с ним день рождения в один день, шестого февраля, но то, что он снова стал популярным исполнителем регги… Едва ли. Хотя Ума старательно читала все журналы о моде, музыке, молодежной культуре, нигде не говорилось о возрождении эпохи Боба Марли. Она на мгновение почувствовала себя потерянной. «Не стоит тратить деньги на эту макулатуру, – сделала вывод Ума. – Ничто не заменит роскоши человеческого общения». Или она тоже попалась на уловку неведомого Нэда?

– Вы с Нэдом обязательно подружитесь, – уверенно заключил Рэй. – Он, конечно, не заменит твоего Артема, но, смею предположить, мы вместе отвлечем тебя от дурацких грустных мыслей. Давай посмотрим реальности в лицо. Не понимаю, почему ты сникла. Ты – молодая и незамужняя девушка, к тому же, неплохая актриса. У тебя нет детей, то есть для потенциальных ухажеров с серьезными намерениями у тебя одни только плюсы.

Понимаешь, секс с мамашей-одиночкой – это обязательство, это опасность, а секс с независимой, красивой…

– Эй, Рэй, стоп-стоп. Откуда ты знаешь про секс с женщинами? – перебила его Ума.

– Тьфу на тебя, ты меня обижаешь. Это просто, как апельсин, и потом… я прекрасно разбираюсь в людях.

На этот раз его прервал телефонный звонок.

– Да-да, я слушаю тебя, – в трубку сказал он. – Нет, конечно, я не занят. Что ты говоришь? Из новой коллекции? Ух ты, здорово. А какого цвета? Брусничного? Невероятно! Тогда позволь мне выбрать тебе перчатки. Пожалуйста, я очень хочу сделать тебе подарок. И не спорь со мной. До встречи.

Он отложил мобильный.

– Нэд позвонил извиниться и сказать, что не придет. А еще он купил новые осенние туфли, – объявил Рэй. – У него отличный вкус, он выбрал те, которые мы недавно присмотрели для него, брусничные. По-моему, это так свежо, неизбито и изысканно.

Уме ничего не оставалось, как только похвалить выбор Нэда, с которым не удалось познакомиться. В конце концов, чего плохого в том, что ты общаешься с людьми, разбирающимися в тонких материях вообще и в красивой одежде в частности? Не многие могут похвастаться подобными знакомствами. Тогда от Рэя Ума узнала, что Нэд Уилкинсон – известный врач, у него обширная практика и весьма высокопоставленные пациенты, поэтому после звонка Артема, она немедленно хотела поговорить с Нэдом о Саньке Скворцове. Но, чтобы достучаться до Нэда, Уме надо было объясниться с Рэем.

– Рэй, дорогой, извини, я все понимаю, – оправдывалась Ума, – понимаю, что разбудила тебя, что сегодня суббота, и ты не собирался просыпаться в такую рань, но, прости меня, мне срочно нужно поговорить с Нэдом. Он у тебя?

– Даже если бы он и был здесь, я бы ни за что не стал бы беспокоить его из-за звонка сумасшедшей актрисы. Кисуля, ты в своем уме? Ты на часы смотрела, который сейчас час?

– Рэй, я всю ночь не спала. Мне позвонил Артем…

– Так, все понятно. Опять этот негодяй нарисовался у тебя на горизонте, и у тебя сорвало крышу, – недовольно пробурчал Рэй. – Как ты думаешь, сколько еще он будет тебя беспокоить? Ты уехала от него за тысячи километров, а этот вонючка продолжает и здесь доставать тебя своими длинными грязными лапами.

– Фу, Рэй, ты ругаешься, как пьяный грузчик, – пожурила его Ума. – Разве это гламурно? Тебе это совсем не идет.

– А как ты прикажешь реагировать, когда из-за какого-то телефонного звонка ты меня поднимаешь с постели ни свет, ни заря субботним утром? Ты же знаешь, что уик-энд для меня – это святое. И потом, сегодня вечером спектакль, и я должен как следует отдохнуть, чтобы выглядеть на все сто. Сегодня на спектакле обещали быть журналисты. Кстати, и тебе тоже не помешало бы выспаться.

– Рэй, мне не до сна. Случилось страшное, мой друг разбился в авиакатастрофе.

– Твой друг? – переспросил режиссер. – Артем? А как же он звонил тебе? Не понимаю.

– Типун тебе на язык! Что ты такое говоришь, Рэй! С Артемом, слава Богу, все в порядке. Разбился совсем другой человек, Саша, Александр. Он мой друг. Мой и Артема, – добавила она.

– Ты хочешь лететь в Москву? – встревожено спросил Рэй.

– Нет, конечно, нет, – успокоила его Ума. – Видишь ли, Александру может понадобиться сложная операция, в Москве такую сделать не могут, нет аппаратуры. Вот я и подумала…

– Хорошо, давай подумаем об этом вместе, но часиков в двенадцать, – тон Рэя стал более понимающим и миролюбивым. Приходи ко мне к двенадцати, позавтракаем и все обсудим. Идет?

– OK, только, пожалуйста, позвони Нэду. Я должна поговорить с ним о Саше. Нельзя терять время. Я привезу бумаги, выписки, анализы, может быть, Нэд, сможет помочь?

– Не понимаю сомнения в твоем голосе. Что значит «может быть»? – возмутился Рэй постановкой вопроса. – Конечно, он поможет. Он же не последний человек в мире медицины в этом сумасшедшем городе, ты же знаешь!

Было очевидно, что Рэй очень гордится своим другом.

– Ладно, потом договорим, – сказала Ума. – Я буду у тебя ровно в двенадцать. И очень прошу тебя, дозвонись до Нэда.

– Не волнуйся, детка, я его разбужу и даже напою кофе. Так что к твоему приходу он будет вполне дееспособен.

«Хитрый лис! – подумала Ума, кладя трубку. – Оберегает своего Нэда, как курица яйцо».

Дома сидеть уже не было сил, поэтому Ума решила выйти пораньше и выпить чашку кофе. Она заглянула в итальянское кафе, располагавшееся неподалеку от дома Рэя. Она переняла у режиссера привычку начинать день с удовольствия. Когда на душе скребли кошки, вместо своего обычного низкокалорийного замороженного йогурта с фруктами Ума выбирала простой итальянский завтрак. Крошечная чащка ароматного эспрессо, горячий круассан, обсыпанный сахарной пудрой, и Ума забывала хандру и была уверена, что все в этот день сложится замечательно. Но почему-то в эту субботу ей не помогал небольшой набор гастрономических радостей, даже дополненный стаканом прохладного апельсинового сока. Звонок Артема снова вернул ее в Москву, в осенний дождливый неприветливый город. Вернул в их с Артемом квартиру, где в последнее время царила напряженная атмосфера, несмотря на внешнее спокойствие и дружелюбие. Хотя изменить уже ничего было нельзя, она продолжала задавать себе один и тот же вопрос, а правильно ли она поступила, оставив Артема самого разбираться со своими демонами и уехав без длительных объяснений? Быть может, если бы она осталась в России, они бы поженились, и оба были бы счастливы? Но повернуть время вспять было под силу разве что писателям-фантастам. Она была не из их числа. А жаль! А надо ли возвращаться назад? Законами эволюции предсказано только постоянное движение вперед. Выходит, согласно этим законам она все сделала правильно. Судьба дала ей шанс выступать на Бродвее! Уникальный опыт, получить который может не каждый актер. Она уехала в Америку и сделала это для себя, потому что у Артема совсем другая жизнь, его собственная. Ей было очень грустно осознавать, что их отношения расклеились. Обидно за себя, что она столько лет надеялась на то, что у них будет семья. И ведь не на пустом месте она строила планы совместной жизни, обернувшиеся лишь воздушными замками, растаявшими, как круги на воде!

Сейчас Артем звонил и просил ее о помощи. Судя по всему, ситуация действительно была критической, но все равно Ума предпочла бы услышать от него несколько личных вопросов о том, как она устроилась, как проходят репетиции и спектакли, есть ли у нее друзья. В конце концов, он мог бы сказать, что скучает и спросить, думает ли она о нем. Санька был в беде, и сейчас это было главной новостью. Она постаралась вернуться в день сегодняшний. Сможет ли Нэд сделать что-нибудь для Скворцова? Отбросив тоску и личные терзания, мысли об Артеме, Ума отправилась к Рэю.

По пути к своему другу она почему-то вспомнила историю своей прабабушки, прочитанную в ее дневнике. Ума то и дело вспоминала различные эпизоды жизни своей родственницы, всякий раз находя созвучие своим переживаниям и тому, что видела и чувствовала юная Мари в начале прошлого века. Ума, мысленно возвращаясь к бабушкиному дневнику, приходила к выводу, что любовь – непростая штука во все времена, во всех странах.

После возвращения раненого Жан-Пьера с войны прошло около месяца, а в доме все еще гостил его друг Александр. Конечно, присутствие друга поддерживало выздоравливающего виконта. Друзья часто долго разговаривали, вместе читали газеты, спорили о политике, о войне, размышляли о судьбе Франции и ее народа. Но наряду с подобным вполне понятным дружеским общением двух мужчин происходило то, что нельзя было назвать дружбой, и нельзя было остановить. С каждым днем росло взаимное притяжение между Мари и Александром. В своем дневнике девушка делилась сомнениями в своих чувствах к жениху, писала о своем смятении. С Жан-Пьером Мари была обручена, и война лишь отложила дату их свадьбы, но в сердце ее отныне царил только Александр, впрочем, отвечавший ей взаимностью. Их стремлению быть вместе ничто не могло помешать. Молодые люди, сами того не осознавая, мчались друг к другу с космической скоростью. Их взаимное притяжение, однако, вскоре стало очевидным для всех в доме виконта. К сожалению, это прекрасное чувство было предательством по отношению к Жан-Пьеру, осознавала Мари. Она совсем запуталась и, ища поддержки и совета, рассказала своему возлюбленному о том, что с ней происходит. Александр, как мог, утешал девушку, осознавая, что он должен положить конец их несчастливому роману. Очень скоро, преисполненный любви к Мари и чувством вины к искалеченному другу, Александр спешно решил покинуть гостеприимный дом и возвратиться на фронт.

Ума шагала по современному Нью-Йорку и представляла, как тяжело было ее прабабушке, оставшейся горевать по только вспыхнувшей и уже погасшей страсти. Юная Мари осознавала, что уже никогда не сможет стать счастливой с Жан-Пьером, потому что вкусила медовую сладость настоящей любви. К чести ее жениха, молодой виконт ни разу не упрекнул ее в неверности, а только молча наблюдал за ней. Видя, как она старается не выдавать своей грусти и ухаживает за ним, он искренне жалел ее и восхищался ее самоотверженностью. Он успокаивал себя, полагая, что молодая девушка скоро позабудет Александра, и они смогут сыграть назначенную свадьбу. «Опять я думаю о свадьбе», – одернула себя Ума и нажала кнопку домофона квартиры Рэя.

Глава 21. По долгу чести

Мир любви обрести без терзаний нельзя,

Путь любви отвести по желанью нельзя.

И пока от страданья не станешь согбенным,

Суть его донести до сознанья – нельзя!

Омар Хайям «Рубаи»

– Саш, привет, – Артем вошел в палату Скворцова. – Как ты?

– Александру Сергеевичу значительно лучше, – отрапортовала медсестра, ставившая больному капельницу.

Сам Скворцов промолчал. Когда сестра вышла, Артем подсел ближе к другу:

– Сань, Ума договорилась с американским профессором, тебя будут оперировать в клинике недалеко от Нью-Йорка. Стопроцентные гарантии, я выслал ей всю документацию, все, что здешние врачи сочли нужным показать американским коллегам, так что через недельку-другую поедем, то есть полетим. Сейчас надо срочно оформить визы и заказать билеты, чтобы тебя перевезти туда в сопровождении врачей.

– Кроме слова «поедем», я все понял, – выслушав монолог Артема, сказал Скворцов. – Мы поедем большой делегацией?

– Нет, зачем много народу? Я думаю, что одного-двух врачей будет достаточно. Тринадцатичасовой перелет через Атлантику, организуем дежурство в две смены. Но я еще здесь посоветуюсь, может быть, еще нужна будет медсестра. Или две. А там нас встретят и сразу отвезут тебя в клинику.

– Знаешь, я пока туго соображаю, но у меня складывается впечатление, что ты поедешь со мной. Скажи, что я неправ.

– Прав. Да, я поеду. Это логично. Я ведь, как ты знаешь, сейчас не работаю, у меня масса свободного времени, да и Умку хочется увидеть.

– И ей хочешь жизнь испортить? – иронично заметил Скворцов и очень серьезно добавил: – Почему бы тебе хотя бы ее не оставить в покое?

– Саш, ты меня не понял. Я не хочу вмешиваться в ее жизнь. Я только хочу ее увидеть, поболтать с ней. Мы много лет жили вместе, она мне не чужой человек. Когда с тобой все это случилось, я подумал, что это большая удача, что в Америке у нас есть свой человек. Я сразу позвонил Уме, и она все быстро устроила, в смысле твое лечение в Америке. Она за тебя очень переживает.

– Темыч, спасибо тебе, что поднял всех на ноги, и Умке отдельное большое спасибо. Она классная девчонка. Всем будет спокойнее, если ты определишься, чего ты хочешь в этой жизни. Я надеюсь, ты сможешь меня правильно понять. Я волнуюсь за Вету с Никитой. Отсюда, с больничной койки, я ничем не могу им помочь, защитить их. Вот лежу я здесь и постоянно думаю, когда я выйду из больницы, что будет со всеми нами? Сейчас ты собрался в Америку, чтобы встретиться с Умой. Зачем? Если у вас с Лизой все серьезно, если и ты, и Лиза хотите быть вместе, то я не стану препятствовать. Единственное, о чем я тебя прошу, это сделать так, чтобы я был уверен, что с моей семьей все в порядке. Не подумай, я вовсе не считаю тебя раздолбаем. Хотя, наверное, после всего, что произошло, можно было бы использовать слова и покрепче. Мы с детства знакомы, и я знаю, если ты чего-то хочешь, то обязательно добиваешься. Пойми, эти два человека, жена и сын, мне очень дороги. Я все готов сделать, жизнь готов отдать, чтобы они были счастливы.

В эту минуту дверь палаты открылась, и вбежал Никита.

– Пап, привет! – он забрался к Скворцову на кровать.

– Никита, пожалуйста, осторожнее, – Лиза вошла в палату вслед за сыном. – Смотри, собьешь капельницу.

– Привет, сынок, – Саша улыбнулся и поцеловал мальчика.

– Здравствуй, Лиза, – сказал Артем.

Никитина кивнула в ответ, подошла к мужу и поцеловала его.

– Саш, ну как ты себя чувствуешь? Что болит? – спросила она.

– Когда что. После того, как вколят обезболивающее или снотворное, то вообще чувствую себя абсолютно здоровым, – он засмеялся.

Артем и Лиза тоже улыбнулись.

– Лиза, мы с Сашей обсуждаем поездку в Нью-Йорк, – сказал Артем.

– Да, спасибо Уме, она договорилась, что операцию сделают тамошние врачи, – продолжил Скворцов.

– Да-да, большое спасибо, – эхом отозвалась Лиза. – Надо ехать как можно скорее. Саш, я решила, что пока нас не будет Никита останется у твоей мамы. Правда, Никита? Поживешь пару неделек у бабушки Нины?

– Нет, я поеду с тобой и с папой в Америку, я не хочу оставаться один, – закапризничал ребенок.

– Ты не один, а с бабушкой останешься. Папа будет в больнице, а когда он поправится, мы вместе поедем куда-нибудь отдыхать. Обязательно, – добавила Лиза.

– Обещаешь? – мальчик недоверчиво посмотрел на мать.

– Обещаю, – утвердительно кивнула Лиза.

– Пап, а ты обещаешь? – Никита заглядывал ему в глаза, но Скворцову казалось, что он смотрит прямо ему в душу. Господи! Как он мог что-то обещать сыну! Он не знает, что с ним будет завтра! Выдержит ли он далекий перелет, перенесет ли еще одну серьезную операцию, сможет ли самостоятельно есть, пить, передвигаться, разговаривать, катать Никитку на плечах. Или воспитанием этого славного отпрыска итальянского ученого будет заниматься его друг, Артем Береснев? Александр посмотрел на жену. Пока еще Елизавета была его женой.

Он много думал о ней, благо больница дает достаточно возможностей побыть наедине со своими мыслями. Скворцов использовал эту возможность, чтобы обдумать, как жить дальше. Почему это случилось с ним и Лизой? Почему она увлеклась этим молодым, ищущим свое место в жизни человеком? Почему она предпочла деньгам, положению, житейскому опыту и стабильности постоянные подколы, смех, непрекращающиеся пародии и пантомимы? Вероятно, Лиза и Артем были из одного теста: всем окружающим они казались очень серьезными, спокойными и уравновешенными, и только очень близкие люди знали, что и их терпению может прийти конец. Александр наблюдал, как однажды Лиза долго терпела конфликт в своей фирме, ждала, что все изменится, давала сотруднику шанс за шансом самостоятельно исправить положение, подсчитывала убытки, стараясь восполнить все потери собственным трудом. Она доказывала мужу, что нельзя бить лежачего, надо дать ему возможность сначала подняться. Скворцов придерживался иного мнения, он очень жалел жену, которая работала за себя и за того парня, и настойчиво рекомендовал ей скорее избавиться от ненужного балласта. Лиза выжидала, полагая, что сотрудник осознает ошибку и исправит свои ошибки сам. Но все было напрасно. Ее благородство обернулось ей во вред. Дольше продолжать строить хорошую мину при плохой игре было выше ее сил. И вот однажды она сообщила сотруднику, выпившему у нее столько крови, что передумала и закрывает направление, которое было весьма прибыльным. Она сказала, что прекращает деятельность компании в данной сфере и, соответственно, больше не нуждается в услугах данной штатной единицы. Саша знал, что такое решение было для Елизаветы нелегким.

Она очень хотела развивать именно этот проект, но, когда ее терпение было на исходе, она не смогла продолжать жевать жвачку, вкус которой уже улетучился.

Сейчас Александр смотрел на жену, пытаясь определить ее настроение. В выражении ее лица, во взгляде, в голосе он пытался уловить, каким будет ее решение, что она выберет – семью или романтическое увлечение. Он осознавал, что если она не хочет жить с ним, ничто ее не удержит. Если это будет не Артем, она уйдет к какому-то другому мужчине. Он ждал ее выбора, размышляя, готов ли он простить ее. Что он ответит, когда откроет дверь своей квартиры, а на пороге будет стоять она? Она скажет, что погорячилась, ошиблась, но хочет вернуться и жить с ним, Александром Скворцовым. Как он поступит? Он видел ее полные сострадания глаза, слышал ее тихий голос и чувствовал, что не может отпустить ее к другому. Но, может быть, это была лишь минутная слабость человека, перенесшего за месяц несколько сложнейших операций? И его любимая Вета была с ним такой, потому что жалела его, искалеченного и прикованного к больничной койке разнообразными проводками приборов, поддерживающих в нем жизнь? Или чувствовала вину и раскаивалась в своей измене?

– Сашенька, я сейчас улаживаю дела на фирме, чтобы можно было все оставить моим замам, и мы с тобой летим в Америку через две недели, – Лиза гладила его пальцы.

– Лиза, зачем лететь тебе? – вмешался Артем. – Оставайся в Москве с Никитой. У тебя здесь дела, большая компания. В Нью-Йорк полечу я. Я пока ничем не обременен: у меня нет работы, семьи. Я отвезу Сашу в клинику, поговорю с врачами, словом, сделаю все, что надо. Заодно встречусь с Умой, схожу на ее спектакль. А через месяц мы с Санькой, живым и практически здоровым, вернемся домой. Правда, Сань?

– Конечно, мама, пожалуйста, останься со мной, ну, пожалуйста. Пусть папа с дядей поедет, а мы с тобой будем дома папу ждать, – заныл Никита.

Трое мужчин вопросительно смотрели на нее, ожидая ответа.

– Веточка, мне кажется, это разумно, – впервые после всех ужасных событий и тяжелых объяснений муж говорил с ней ласково и примирительно. – Ума с Артемом плюс доктора – этого предостаточно, чтобы я поправился. И Никиту не надо будет оставлять одного. Мне так спокойнее будет.

– Не одного, а с Ниной Михайловной, – уточнила Лиза.

– Даже с ней. Он еще маленький, и ты – его мать, он в тебе нуждается больше, чем я, взрослый и самостоятельный, – Скворцов произносил эти слова, чтобы успокоить ее. На самом деле именно сейчас он нуждался в ее тепле и поддержке, но он принял решение не давить на ее жалость. Он хотел, чтобы она могла действовать по воле собственного сердца.

– Покалеченный и совершенно беспомощный, – горько заметила Лиза. – Но тебе виднее. Ты ведь взрослый и самостоятельный, как скажешь, так и будет. Отдыхай и береги себя, пожалуйста. Мы с Никитой к тебе завтра придем.

Она поцеловала мужа, на прощание кивнула Артему, и вышла, уводя за руку маленького сына. Занавес.

Когда она ехала домой, она вспоминала их разговор с Александром, произошедший после того, как Артем рассказал ему о том, что встречается с ней.

– В ситуации, когда нет выбора, человеку бывает очень сложно. Но, оказывается, когда выбор появляется, то становится еще труднее, потому что его надо делать, – сказал ей тогда Скворцов. – В этой жизни нам всегда приходится что-то выбирать. Это закон развития и движения вперед: принимая решения, мы меняемся и меняем свою жизнь.

Лиза, не перебивая, слушала его.

– Могу себе представить, как тебе сейчас не сладко, – продолжал ее муж, хотя в его голосе не звучала жалость. – Тебе намекнули, что готовы предложить то, что тебе вскружило голову: молодость, свежесть ощущений, новизну отношений. Что ж, тебе выбирать. Я могу тебе предложить, впрочем, я тебе уже это предлагал, свою руку и сердце, свою поддержку и любовь. И хочу сказать тебе только одно: ты должна знать, что для меня ты незаменима.

Лиза закрыла лицо руками.

– Вета, главное – я хочу, чтобы ты поняла, – превозмогая боль, говорил Скворцов. – Если в твоем голосе, в твоем взгляде не будет звучать любовь, или как хочешь называй это – нежность, внимание, участие, то наши отношения станут механистическими, а мне это не надо, меня это не будет удерживать на плаву. Такие отношения потеряют для меня значимость.

– У тебя тоже кто-то есть? – коротко спросила Лиза. – Я уделяю тебе слишком мало времени. Конечно, ты нашел себе кого-то со свободными мозгами и временем. Логично.

– Нет у меня никого, – резко ответил Скворцов и отвернулся. – Если ты еще раз скажешь подобную глупость, у меня опять подскочит давление, и врачи откажутся делать операцию. Прошу тебя, дай мне отдохнуть.

Лиза встала и подошла к двери палаты.

– И сама отдохни, пожалуйста, – смягчился Александр. – Ты выглядишь очень подавленной и несчастной. Тебе это не идет.

Лиза улыбнулась.

– Вета, постой, – остановил ее муж, – подожди, я хочу тебе еще кое-что сказать. Вета, ты – идеальная женщина, ты делаешь то, что для меня важнее всего, ты позволяешь мне заботиться о семье. Мне жизненно необходимо осознавать, что я создаю комфорт и приношу радость любимым людям. Без этого ощущения все, что я делаю, потеряет для меня смысл. Поэтому, если мы расстанемся, для меня это будет большой потерей, – Скворцов помолчал и потом добавил, – наверное, такой же ужасной катастрофой, которая уложила меня на эту койку.

Елизавета грустно вздохнула. Ей действительно было невесело. Скворцов, казалось, не замечал того, что она была расстроена, и продолжал, будто желая выговориться и облегчить душу.

– Я Береснева знаю уже давно, и он всегда был таким – абсолютный счастливчик, всегда первый. Он всегда побеждал во всяких школьных конкурсах и олимпиадах, всегда, купаясь в лучах славы, был в центре внимания. Потом это диджейство, когда он стал волшебником, исполняющим любое желание публики. У него тогда было море поклонниц. Он сам мне рассказывал, как однажды отпраздновал свой день рождения. Представь себе картину. Он был в студии, оставалось буквально минут десять минут до конца эфира, пара песен и коронное «здесь был нежно любимый вами Артем Береснев, ждите меня завтра в шесть вечера. Я обязательно приду, обещаю». Вдруг открывается дверь в студию, куда никого не пускают, и на пороге появляется девушка с огромным букетом белых роз.

– Во-первых, это красиво, – Лиза представила эту сцену.

– Девушка вручает ему этот сумасшедший букет и предлагает подвезти его до дома.

– А он приглашает ее к себе на чашку кофе, – предположила Елизавета.

– Это Темыч-то? Отнюдь. Поблагодарил, улыбнулся, отправил девушку домой ни с чем, а сам букет в туалет поставил, типа естественный освежитель воздуха.

– Ты наговариваешь на него? Зачем?

– Артем с детства привык всегда добиваться, чего он хочет, этот парень далеко пойдет, – не обращая внимания на ее вопрос, заключил Александр. – Я пойму тебя, если ты выберешь его. Ты – мудрая и здравомыслящая. Мы оба улетим в Америку, на тебя никто не будет давить, ты сможешь хорошенько все обдумать. Каким бы ни был твой выбор, я поддержу тебя.

Последней фразой он полностью растоптал ее. Во всей этой сцене Саша выглядел страдальцем, мучеником, человеком великодушным и всепрощающим. Она же при таком раскладе – хищница, Аара Крофт – расхитительница гробниц. Она вероломная и неверная. Черт, а ей нравился этот имидж! Всю жизнь она мечтала быть стервой, особой, думающей исключительно о себе и плюющей на других. Ага, похоже, мечта начинает сбываться.

– Саш, мне кажется, все серьезнее, чем ты думаешь. Если ты считаешь, что мне снесло крышу от его успехов и мальчишеского драйва, или полагаешь, что у меня взыграли гормоны, то ты сильно ошибаешься и горько меня разочаровываешь. Мне с ним просто очень комфортно, я чувствую невероятный прилив сил.

– Ты хочешь повторить, что тебе надоела роль домашнего психолога? – с издевкой спросил Скворцов. – Ты хочешь, чтобы я искал понимания на стороне, как это сделала ты?

– По-моему, дорогой мой, психологом тебе уже не обойтись, тебе нужна помощь психиатра, – Лиза отвернулась.

Сейчас ее муж был похож на напуганного котенка, оставшегося без мамы. Он растерянно озирался по сторонам, стараясь определить, кто друг, а кто враг. Александр смотрел на нее, ожидая каких-то знаков, чтобы понять, на чьей она стороне, с ним или без него.

Лиза посмотрела на него, и внутри у нее все содрогнулось при одной лишь мысли о том, что с ним станет, когда он останется один. «Да ничего неожиданного с ним не произойдет, – одернула она себя. – Будет много пить, заведет любовницу, а то и не одну. А вот что будет со мной и Никитой?»

– До завтра, – сказала Елизавета, снова стоя у двери больничной палаты. – Береги себя, пожалуйста.

Глава 22. Главные козыри в жизненной игре

Ты – рудник, коль на поиск рубина идешь,

Ты – любим, коль надеждой свиданья живешь.

Вникни в суть этих слов – и нехитрых, и мудрых:

Все, что ищешь, в себе непременно найдешь!

Омар Хайям «Рубаи»

Приехав в Нью-Йорк в качестве сопровождающего Саши Скворцова, Артем планировал поселиться в отеле в пригороде, недалеко от клиники, где должны были оперировать его друга.

– Все-таки я никак не возьму в толк. Ты решил взять на себя роль сиделки и не отходить от меня ни на минуту? – насмешливо спросил Скворцов.

– Нет, я не хочу тратить деньги на жилье в городе. Да и мотаться каждый день туда-сюда, из города в клинику и обратно – удовольствие небольшое.

– Не понимаю, зачем жить в гостинице, когда ты мог бы остановиться у Умы, – как бы невзначай предположил Скворцов.

– Мог бы, конечно, но надо ли?

– А почему нет? Вреда-то никакого.

– Вреда, согласен, никакого, но польза сомнительна в такой ситуации.

– Вы же расстались друзьями? По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. Все поняли, что свадьба откладывается, но через год все случится.

– Сань, ты же понимаешь, что все не так радужно. Я сейчас не могу жить с Умой под одной крышей. Мне кажется, это будет нечестно по отношению к Лизе.

– Да, дружище, согласен, на двух стульях усидеть трудновато, – согласился Александр. – И долго ты так собираешься балансировать?

– Я должен все рассказать Уме, – твердо сказал Артем. – Она поймет.

– Мне жаль ее. Она такая искренняя и непосредственная, а ты возьмешь и разрушишь все, во что она верила, – вслух размышлял Скворцов.

– Если, конечно, у нее остались какие-то иллюзии, – поставил точку Береснев. – В любом случае, она имеет право знать все, как есть.

– Мне почему-то кажется, что ты это делаешь ради себя. Ты сам себя утопил во лжи, поэтому это признание больше нужно не Уме, а необходимо для очистки твоей совести, – Александр оборвал фразу и посмотрел на своего друга. – Хотя я уверен, что она простит тебя, она слишком тебя любит.

– Так и добавил бы «мерзавца», а, Сань? – в голосе Береснева звучала горькая ирония. – Если честно, я не знаю, чего бы я хотел – чтобы она простила меня или нет. Мне кажется, я достаточно наказан.

Скворцов с усмешкой посмотрел на друга. Артем обхватил голову руками:

– Наверное, я должен тебе признаться, что Лиза так никогда и не сказала, что любит меня.

Александр ничего не ответил. Повисла пауза.

– Темыч, мне страшно, – вдруг медленно проговорил Скворцов. – На завтра назначена операция, а послезавтра – седьмое декабря, годовщина нашей с Лизой свадьбы. Пообещай, что бы не случилось, ты не оставишь Елизавету с Никитой. Прошу тебя.

Артем был потрясен. Он настолько глубоко погрузился в личные переживания, что совершенно перестал думать о том, что его друг страдает во сто крат сильнее. От нахлынувшего стыда за собственный эгоизм и невероятной жалости к Сашке, Береснев не мог найти слов.

– Санька, все будет отлично, – с трудом выдавил он. – Мы с Умой завтра придем к тебе, как только ты откроешь глаза, мы будем рядом.

Он сжал руку Скворцова, лежащую на одеяле:

– Сань, пожалуйста, держись, все будет хорошо.

Александр кивнул:

– Спасибо тебе, Артем. Пока, до завтра.

Береснев быстро вышел из больницы и отправился к Уме. Ему было тяжело, он нуждался в ее поддержке, улыбке и нежных словах.

Разумеется, после своего приезда в Штаты, Артем много времени проводил со своей бывшей невестой, ужинал с ней, ходил на ее спектакли и репетиции, чем вызывал неудовольствие Рэя.

– Мне этот тип, твой Артем, кажется чересчур навязчивым, – как-то в обед поделился с актрисой своими ощущениями режиссер.

– Рэй, ты несправедлив. У Артема здесь никого нет, кроме меня и, кстати, тебя и Нэда. Поэтому, я думаю, тебе стоит быть к нему подружелюбнее.

– Ты так считаешь? – вскинулся Рэй. – Я вижу, ты его уже простила и собираешься снова взять под свое крылышко. Перед тобой типичный представитель семейства кошачьих. Ему жизненно необходимы внимание и ласка. Почеши его за ушком, и он будет урчать от удовольствия. Ума, послушай меня. Ты такая талантливая, такая тонкая натура. Тебе нельзя тратить свои силы и энергию на таких проходимцев. Абсолютно противопоказано! Это я как режиссер говорю, а не только как твой друг.

– Рэй, милый мой, – Ума благодарно погладила его руку, – я очень ценю твою заботу и все, что ты для меня сделал. Вряд ли я когда-нибудь смогу отплатить тебе той же монетой. А Нэд? Если бы не вы с Нэдом, я бы ничем не смогла помочь Саше.

– Да уж, Нэд – парень что надо, – сказал Рэй.

Ума улыбнулась, еще раз отметив, что Рэй очень счастлив своим выбором и горд, что его партнер такой значительный человек.

– Ума, скажи, а ты любишь его? – спросил режиссер.

– Кого? – не поняла девушка. – Нэда? Очень люблю, потому что он – твой друг, а друг моего друга мне очень дорог.

– Да нет, при чем тут Нэд? – отмахнулся Рэй. – Я про Артема.

– Про Артема? – повторила Ума. – Не знаю.

Она задумалась и отвела глаза:

– Как только я приехала сюда, я запретила себе думать о нем. Здесь другая жизнь, другая работа. Я считаю, что если это не мой человек, то зачем тянуть душу и себе, и ему. Скорее всего, он тоже обо мне позабыл. Наверное, он счастлив с той женщиной. Я не знаю, кто она, да и не хочу знать. Ему нравится быть с ней, если они довольны друг другом и жизнью вообще, пусть все так и будет.

– Ты просто святая, дорогая моя, – в изумлении произнес Рэй. – Послушай, а если в один прекрасный день он придет к тебе и скажет: «Ума, я хочу жить только с тобой. Та женщина была ошибкой. Прости меня, потому что я люблю только тебя»? Ты ему поверишь? Простишь? Примешь обратно?

Он вопросительно посмотрел на свою собеседницу.

– Рэй, я не хочу об этом думать, – ее губы дрогнули.

– А я считаю, что стоит подумать. В жизни очень часто происходят самые невероятные события, поверь мне, – доверительно сказал Рэй.

– Если придет и скажет, тогда выслушаю его, и сердце мне подскажет, как поступить, – на ее глаза навернулись слезы. – Ты не можешь представить, как бы мне хотелось, чтобы произошло именно так!

Глава 23. Проигравший получает все!

Страсть не может с глубокой любовью дружить,

Если сможет, то вместе недолго им быть.

Вздумай курица с соколом рядом подняться,

Даже забора – увы – ей не взмыть.

Омар Хайям «Рубаи»

Восьмого декабря в Нью-Йорке было довольно холодно, всего три градуса выше нуля. Несмотря на не располагающую к прогулкам погоду, Ума сидела на йоговском коврике на газоне в Центральном парке и пыталась медитировать. Была суббота, поэтому ее покой в семь утра нарушали лишь те, кто занимался бегом трусцой да собачники, которым их любимцы не дали расслабиться даже утром выходного дня. Для бульдогов, болонок и терьеров всех мастей не существует выходных: с аппетитом поглощать пищу и прогуливаться три раза в день – их священная обязанность. Несмотря на все отвлекающие факторы, Ума старалась сосредоточиться и заглянуть внутрь себя.

Слишком много событий произошло за последние два дня, и ей хотелось успокоиться и в них разобраться. Одно из них, несомненно, радостное. Операция для Саши Скворцова прошла очень удачно, и сегодня его уже должны были перевести из реанимации в обычную палату. Они с Артемом поехали в клинику его навестить, но их к нему не пустили. Посмотреть, как идут дела у больного, заглядывал и Нэд. Ему путь к больному был открыт. Нэд долго совещался со своими коллегами и, основываясь на их прогнозах и результатах анализов, уверенно сообщил, что вскоре Александр сможет быть абсолютно самостоятельным. Период реабилитации по предварительным прогнозам врачей не должен затянуться более трех-четырех месяцев. Все по ту сторону двери реанимационного отделения были счастливы, и Ума предложила Артему и Нэду отпраздновать это событие. Оба согласились, осталось только позвонить Рэю и узнать, когда он сможет к ним присоединиться. Ума набрала номер Рэя, но тот почему-то не взял трубку.

– Странно, обычно он всегда отвечает на мои звонки, – пожала плечами актриса.

– Где это он? – в голосе Нэда прозвучали одновременно нотки беспокойства и ревности. Врач тоже взял мобильный и набрал номер друга. Рэй ответил, сказав, что не может говорить и свяжется с Нэдом, как только освободится.

– Подождем, – пожал плечами Нэд. – Я вас оставлю, у меня еще есть дела. Созвонимся позже.

Ума и Артем остались вдвоем и чувствовали себя неловко. Накануне вечером Артем приехал к Уме и все рассказал ей о своем романе с Елизаветой Никитиной, которая одновременно была его начальницей и супругой Сашки Скворцова. Вся история была потрясающей и смахивала на фантастический сюжет. В реальной жизни было сложно придумать такое хитросплетение судеб не чужих друг другу людей.

«Как в мексиканском сериале!» – подумала Ума и опять вспомнила историю своей прабабушки. В судьбе Мари было немало неожиданных поворотов.

В своем дневнике девушка признавалась, что безмерно страдала после отъезда дорогого ей человека, Александра. Она ни с кем не могла поделиться обрушившейся на нее печалью, поэтому писала о своих чувствах в дневник, размышляя о своей судьбе, о том, достойна ли она счастья, и как сложится ее жизнь с нелюбимым мужчиной. Каждый день, приходя в дом своего жениха, она справлялась, нет ли известий от Александра. Вместе с Жан-Пьером они радовались каждой весточке, полученной с фронта. Александр писал о войне, о потерях, которые несли союзные войска. В конце своих писем он неизменно желал Мари и Жан-Пьеру всего наилучшего, здоровья и радости! Но каждое письмо не приносило радости молодой девушке. Подобно птичке в клетке, она трепетала, страшась каждого наступающего дня. Она всей душой желала быть с Александром, но не могла оставить своего жениха. Чтобы разрешить ситуацию она подумывала даже уйти в монастырь, но не была столь религиозной и готовой к такому ответственному шагу. «А я что сделала бы в такой ситуации? – спрашивала себя Ума. – В своей ситуации я сбежала, уехала за океан, предоставив любимому человеку свободу выбора и передвижения, открыв свое сердце новой жизни и новой любви». Мари поступила также. Она уехала в Нормандию к родителям Александра, едва получив известие о том, что ее возлюбленный погиб. Она поняла, что сделает Жан-Пьера несчастным, если останется с ним. Она написала своему жениху прощальное письмо, в котором признавалась в любви к его погибшему другу, собрала в дорогу лишь самое необходимое и навсегда уехала из Парижа.

Выслушав признание Артема, Ума подумала, что поступила так же, как и ее родственница. Она уехала в стремлении забыть свою тоску и начать жизнь заново. Но Артем приехал за ней и рассказал ей о том, что встретил другую женщину и по-настоящему увлекся ей.

– Мне нечего тебе сказать, – сказала она, выслушав его исповедь. – Я всегда любила тебя и была тебе верна. Это я говорю, чтобы ты знал наверняка.

– Но ведь мы постараемся остаться друзьями? – уточнил Береснев. – Постараемся, Ума?

И сейчас, когда Ума и Артем остались в больничной тишине один на один, она повторила эти слова, и негромкое эхо отозвалось в коридоре «постараемся». Их тягостное молчание нарушил звонок ее мобильного.

– Ума, у меня сногсшибательная новость! – Рэй почти вопил в трубку. – Я говорил с голливудским продюсером.

Нет, – он оборвал сам себя, – надо встретиться, и я все расскажу. Зачем ты звонила? Что-то случилось?

– Мы с Артемом сегодня хотим устроить небольшую вечеринку по поводу успешной Сашиной операции. С Нэдом мы уже договорились. Ты когда сможешь приехать?

– Я скоро прилетаю в Нью-Йорк, буду дома к восьми. До встречи.

– Увидимся.

Ума посмотрела на Артема, внимательно слушавшего весь разговор, и пояснила:

– Рэй был в Голливуде, с кем-то встречался. Говорит, у него есть потрясающая новость.

– Ума, – позвал ее Артем, – подойди ко мне, пожалуйста.

Она непонимающе посмотрела на него:

– Что?

Он без слов привлек ее к себе и обнял:

– Только сейчас почувствовал, как я по тебе соскучился. Как будто лавиной накрыло одиночество, я не могу без тебя.

– Артем, – она подняла голову и посмотрела на него. Ей не хотелось ничего говорить, взгляда было достаточно, чтобы выразить ее чувства. Она тоже ужасно соскучилась по нему.

– Сегодня годовщина свадьбы Саши и Лизы, – произнес Береснев. – Третья. Мне Сашка вчера сказал.

– Ты ей звонил? – осторожно спросила Ума.

– Звонил, чтобы рассказать про операцию, но мобильный недоступен, дома никто не отвечает, а в офис звонить не хочется. Сейчас в Москве ночь, позвоню позже. Ладно, поехали домой, надо что-нибудь купить к вечеринке. Неудобно будет прийти с пустыми руками.

Когда в восемь часов они позвонили в дверь квартиры Рэя, тот встретил их с бокалом шампанского.

– За тебя! – торжественно провозгласил он и чмокнул Уму в щеку. Не сказав даже «здравствуй», он залпом осушил свой бокал и налил второй. – Опять за тебя! – он заговорщицки подмигнул Артему и Уме.

Те с недоумением последовали его примеру и выпили шампанское.

– Рэй, твой спектакль затянулся. Давай, своре выкладывай свои новости, – теребила его Ума. – За что мы пьем?

– За твой дебют в Голливуде, детка!

Артем и Ума недоуменно переглянулись.

– Ладно, так и быть, все по порядку. Присаживайтесь, – Рэй указал на диван. – Несколько дней назад со мной на связь вышел один влиятельный человек, продюсер.

Он многозначительно поднял глаза к небу:

– Оказывается, он неоднократно видел нашу постановку «Те пять солнечных дней» и буквально с первого взгляда влюбился в Уму. Конечно, дорогая, не любить тебя может разве что слепец или болван, – в этот момент Рэй одарил Артема долгим, сканирующим с головы до пят, взглядом. Заметив это, Ума постаралась вернуть своего друга к сути его рассказа:

– Ну и что было дальше?

– Он предлагает нам снять фильм. К сожалению, сценарий нам выбирать не придется. У этого продюсера есть на примете мелодрама. Так что, мы либо соглашаемся, либо отказываемся. Но ведь не это главное. Главная роль! Главная роль в голливудском фильме, девочка моя, это кое-что значит! А я буду режиссером. Ума, я не слышу твоего восторга!

Ума подошла к нему и расцеловала его в обе щеки:

– Рэй, я не верю. Я буду, как Станиславский, тебе это твердить. Не верю!

– Ладно, я потерплю тебя, Станиславский. Подписание контракта – дело двух-трех недель, так что…

Артем откупорил вторую бутылку шампанского, которую предусмотрительный Рэй разместил в ведерке со льдом:

– За вас! Умка, – ты талантище, но без помощи Рэя, как я понимаю, ты не так скоро бы начала покорять Голливуд. Так что я пью за вас обоих, вы – молодцы!

Ночь после импровизированной вечеринки Ума провела почти без сна. На следующее утро она поняла, что может потеряться в водовороте последних событий, поэтому с утра отправилась в парк, чтобы помедитировать и успокоиться. События последних дней закружили ее, словно в водовороте: объяснение с Артемом, главная роль в голливудском фильме. Что будет с ней дальше? Она вдыхала и выдыхала прохладный воздух то одной, то другой ноздрей и ожидала безмятежности и простых и очевидных решений. Йога всегда давала ей ощутимый релакс, но сейчас Ума никак не могла сосредоточиться. Растревоженный ум перескакивал с одной мысли на другую, заставляя ее всякий раз открывать глаза и вновь начинать все сначала.

Когда она в пятидесятый или пятьдесят первый раз попыталась начать медитацию и открыла глаза, чтобы сделать вдох, она увидела подходящего к ней Артема.

– Я тебя отвлек? Извини. Мне хотелось только посидеть с тобой. Я не буду мешать?

Некоторое время они провели в тишине. Ума стремилась упорядочить свои мысли в такт дыханию, а Артем молча наблюдал за ней. Когда она вновь открыла глаза, он сказал:

– Я вспомнил историю, которую ты однажды мне рассказывала про какого-то индийского бога и его жену.

– Про Шиву и Парвати? – уточнила Ума.

– Вроде да, я только помню, что она много лет сидела рядом с ним и медитировала, чтобы он поверил в ее любовь и взял ее в жены.

– Точно, рассказывала. Только я не понимаю взаимосвязи.

– Умка, я дурак, болван, как говорит Рэй. Наверное, он прав. Но я буду сидеть рядом с тобой столько, сколько потребуется, чтобы ты снова согласилась выйти за меня замуж.

Ума глубоко вдохнула и закрыла глаза. Вдруг зазвонил мобильный Артема.

– Интересно, кто это? – удивился Береснев. – Мой номер есть только у персонала больницы. Неужели что-то случилось?

На секунду его лицо окаменело. Встревоженная Ума вышла из своей медитативной позы лотоса и смотрела на него.

– Лиза? – на лице Артема отразилось изумление. – Ты? Что? Когда? Я не знаю. Стой там, я скоро буду.

Он прикрыл трубку рукой и спросил Уму:

– Сколько ехать отсюда до аэропорта?

– Меньше часа. Сегодня суббота, пробок не будет.

– Я сейчас приеду, – прокричал Артем в трубку.

Ума вопросительно смотрела на него.

– Это Лиза, она прилетела, чтобы увидеть Сашку. Она хочет как можно скорее попасть в клинику. Давай возьмем такси и поедем за ней в аэропорт, а оттуда в клинику, – он взял ее за руку.

– Артем, – Ума остановилась, – а то, что ты говорил мне до этого, теперь не имеет значения? Она приехала, и ты теперь…

– Да, я теперь ей все и скажу. Поверь мне, милая моя, то, что было у нас с Лизой, – мимолетный роман, случайная вспышка, наваждение. Наверное, твой Рэй подобрал бы более красочные слова, но у меня есть только такие, – он сжал ее руку. – Давай, поедем, отвезем Лизу в больницу.

– Я думаю, надо купить цветов, у них ведь годовщина свадьбы, – предложила Ума.

– Конечно, купим белые розы, – согласился Артем.

– Нет, красные. Красные розы – это любовь. Я думаю, что она очень любит его и дорожит их союзом, если вот так, без предупреждения, приехала именно в этот день.

– Ты права. Умка, ты вообще всегда права, и я очень люблю тебя, – он присел на корточки и взял ее за руки. – Я это понял, когда был с Лизой. Она прекрасная, добрая, веселая, понимающая, но любовь в моем сердце все-таки зажгла ты. С ней была страсть, ураган, но это очень быстротечно. Поверь мне, ты – моя гавань, мой дом, я хочу быть только с тобой.

Через два часа Артем, Ума и Лиза с огромным букетом красных роз бежали по коридору медицинской клиники. Когда они вошли в палату, Лиза бросилась к мужу и заплакала.

– Сашенька, мой родной, ты жив, это – главное. Все обошлось, я так рада. Врачи говорят, что ты скоро пойдешь на поправку. Ребята мне все рассказали, – она посмотрела на Уму и Артема. – Я хотела прилететь вчера, но не была билетов на прямой рейс, а через Амстердам получилось немного дольше.

– Это ничего, я очень рад, что ты здесь, – тихо проговорил Скворцов. Он перевел взгляд на во весь рот улыбающихся друзей.

– Мы вас поздравляем с годовщиной свадьбы! – сказал Артем и вручил Лизе цветы.

– Это так здорово – иметь семью, – добавила Ума.

– Да, я всегда хотела иметь дружную семью, – призналась Лиза, – и рада, что у меня такой замечательный муж.

Она смахивала слезы. Скворцов молчал и смотрел на жену с обожанием.

– А у меня, Сашенька, есть для тебя подарок, – Елизавета стала что-то искать в своей сумочке.

– Веточка, мне сейчас ничего не нужно, спасибо тебе, моя дорогая.

– А это не сейчас, – успокоила его Никитина, – это еще через полгода, к тому времени ты совсем поправишься.

Все взгляды были устремлены на нее.

– Вот, смотри. – Лиза вытянула из сумки маленький снимок УЗИ. – Я хочу подарить тебе вот эту маленькую девочку.

Скворцов посмотрел на УЗИ, потом с беспокойством перевел взгляд на Артема и снова поглядел на Елизавету.

– Нет, поверь мне, – покачала головой Никитина, – Это твоя дочь, Александра.

ОглавлениеГлава 1. Адюльтер на горизонтеГлава 2. Время не ждетГлава 3. О чем говорят мужчины…Глава 4. Когда просыпается страсть…Глава 5. Ночное рандевуГлава 6. Сказки на ночьГлава 7. Случайное событие, перевернувшее всю жизньГлава 8. Жизнь преподносит сюрпризыГлава 9. Что нужно женщинеГлава 10. Нежданная встречаГлава 11. Гордиев узел ЛюбвиГлава 12. Цирк с конямиГлава 13. Любовь всегда праваГлава 14. Кто не рискует – рискует больше всех!Глава 15. Прочь с Планеты Слез!Глава 16. Волшебные мгновенияГлава 17. Просто друзьяГлава 18. Жизнь все расставит по своим местамГлава 19. В хоккей играют настоящие мужчиныГлава 20. Причудливый узор СудьбыГлава 21. По долгу честиГлава 22. Главные козыри в жизненной игреГлава 23. Проигравший получает все!