«Экстремальный соблазн»

Экстремальный соблазн (fb2) - Экстремальный соблазн [How to Sleep with The Boss] (пер. Елена Алексеевна Егорова) (Каванахи из Силвер-Глен - 6) 621K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Дженис Мейнард

Джанис Мейнард Экстремальный соблазн Роман

Janice Maynard

How to Sleep with the Boss

How to Sleep with the Boss © 2016 by Janice Maynard

«Экстремальный соблазн» © ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

Глава 1

– Я готова на все. Хочу доказать, что в любом случае справлюсь.

Патрик взглянул на сидящую напротив него женщину. Либби Паркхерст не выделишь из толпы: волосы мышиного цвета, заурядное лицо, одежда на размер больше, короче говоря, никакая. Взглянул и забыл.

Пожалуй, только глаза привлекали внимание – зеленые, но скорее цвета мха, чем изумруда. Изумруд слишком резкий и блестящий. Глаза Либби имели оттенок листвы летнего леса.

Патрик откашлялся. Он был совершенно уверен, что собеседница не хотела его провоцировать своим заявлением. Зачем? Патрик всего лишь друг семьи и потенциальный работодатель. Их матери близко дружили не один десяток лет.

– Я ценю твою готовность работать не покладая рук, Либби, – сказал он. – Но, думаю, мы оба понимаем, что эта работа не для тебя. Ты не представляешь, что она в себя включает. – Шарлиз, правая рука Патрика, на днях уходит в декретный отпуск на полгода, и ей срочно нужна замена. Он проканителился, а его мать, Мейв Кавана, подсуетилась, прислав на интервью дочку своей лучшей подруги.

Либби расправила плечи и, сцепив руки на коленях, серьезно ответила:

– Очень даже представляю. Мейв просветила меня. Единственное, о чем я прошу, чтобы ты проверил мои навыки, прежде чем я встречусь с первой группой.

Фирма Патрика, «Силвер рефлекшенс», оказывала психологическую помощь сотрудникам различных компаний по преодолению стресса и проводила практикумы по тим-билдингу для топ-менеджеров. Занятия по скалолазанию, пеший туризм, ночные походы на выживание. Тренировки почти всегда были изнурительными и требовали полной отдачи.

Помощник Патрика должен уметь работать на всех участках. Отдавая должное решительному настрою Либби, Патрик, тем не менее, сомневался, что она потянет такую тяжелую работу.

– Либби… – вздохнул Патрик, мучаясь противоречивыми чувствами. С одной стороны, инстинкт подсказывал, что Либби ему не подходит, с другой стороны, он не хотел огорчать мать.

Его непрошеная гостья наклонилась вперед и, ухватившись за край стола так, что побелели костяшки пальцев, произнесла:

– Мне нужна эта работа, Патрик. И ты об этом знаешь.

Да, он знал. Весь прошлый год таблоиды смаковали подробности печальных событий в жизни Либби. Сначала ее отец получил тюремный срок по обвинению в налоговом мошенничестве на несколько миллионов. А два месяца назад эмоционально нестабильная мать Либби покончила жизнь самоубийством, не выдержав травли прессы и жизни, не соответствующей ее стандартам.

В мгновение ока Либби превратилась из богатой наследницы в женщину без средств. Ее образование и светские манеры позволяли ей быть хозяйкой на званых обедах отца, когда ее мать не могла или не хотела принимать гостей. В двадцать три года у Либби не было ни опыта работы, ни резюме, ни денег.

– Тебе не понравится эта работа. – Патрик не знал, как еще намекнуть ей, что он не хочет ее брать на фирму, не обидев ее.

Либби вздернула подбородок, распрямившись в кресле. Разочарование, сквозившее в ее взгляде, подсказало ему, что она предчувствовала отказ.

– Я знаю, что твоя мать заставила тебя пригласить меня на интервью.

– Я уже не в том возрасте, чтобы получать приказы от матери. – Это было правдой лишь отчасти. Мейв Кавана умело манипулировала сыном, когда ей было нужно.

– Мне больше нечего терять, – тихо сказала Либби. – У меня нет дома. Нет семьи. Нет средств. Все пропало. Впервые в жизни я сама за себя отвечаю. Но мне нужно, чтобы кто-то дал мне шанс.

Черт побери! Ее отчаянная решимость затронула невидимые струны его души. Зачем ему связываться с проблемами Либби Паркхерст? О чем только думала его мать?

Стоял конец января. Зима в Северной Каролине в это время еще в самом разгаре. До приезда первой группы оставалось восемь недель. Либби пока вполне может заняться отелями. Прием заявок на бронирование номеров, расселение гостей, удовлетворение их просьб. Это ей по силам.

Но даже если он разделит обязанности Шарлиз пополам, поручив Либби менее обременительную их часть, где он возьмет второго сотрудника нужной квалификации, который согласится на временную работу на полставки?

Если бы их противостояние было эмоциональным, Либби, безусловно, выиграла бы. Она смотрела на него немигающим взглядом, как щенок, выпрашивающий лакомство. Он попытался зайти с другой стороны.

– У нас высокопоставленные клиенты. Им нужно соответствовать.

Либби слегка покраснела, но не сдавалась.

– Я участвовала в подготовке и проведении вечеринок в пентхаусе напротив Центрального парка. Я знаю, как нужно себя держать и что надеть.

Патрик ничего не ответил на это. Он лишь слегка приподнял бровь, критически осмотрев ее весьма непривлекательный наряд.

Впервые Либби опустила взгляд.

– Видимо, я перестаралась с маскировкой, – пробормотала она. – Я так долго пряталась от репортеров, что перестала обращать внимание на внешность.

Теперь Патрик почувствовал себя неловко. Его невысказанная критика обидела ее. Ему вдруг захотелось, чтобы она улыбнулась.

– Пока только испытательный срок, – сказал он, сдаваясь. – Я ничего не обещаю.

У Либби отвисла челюсть.

– Ты меня берешь?

Радость, плескавшаяся в зеленых глазах, послужила ему утешением.

– Временно, – подчеркнул он еще раз. – Шарлиз уходит в декрет через пару недель. Пока она может показать тебе работу нашего центра отдыха изнутри. Когда немного потеплеет, я устрою тебе стажировку в горы. Посмотрим, как будут обстоять дела к концу февраля.

Патрик давно знал Либби, хотя их пути пересекались редко. Ему сейчас тридцать. Она на семь лет моложе. Последний раз они виделись, когда Мейв возила Патрика и двух его братьев на хоккейный матч в Нью-Йорк. Они зашли в гости к Паркхерстам.

Либби была тогда застенчивой девочкой со скобами на зубах и рыжими волосами, собранными в конский хвост. Патрик считал себя в то время таким крутым парнем, что удостоил Либби лишь небрежным кивком.

И вот сейчас они опять встретились.

Либби улыбнулась ему. К его удивлению, она прямо светилась от счастья.

– Клянусь, что ты не пожалеешь о своем решении.

И почему он решил, что она невзрачная? Он склонился над столом, чтобы скрыть неловкость, и накорябал какие-то цифры на листке бумаги. Придвинув к ней листок, он произнес ровным тоном начальника:

– Это размер зарплаты. С понедельника можешь приступать к работе.

У Либби задрожал подбородок, когда она увидела цифру.

Патрик нахмурился.

– Это немного, но я считаю, что справедливо.

Либби прикусила губу.

– Конечно, справедливо. Я просто подумала, сколько денег тратила раньше моя семья.

– Трудно тебе? – тихо спросил он. Наверное, непросто ограничивать себя во всем после роскошной жизни, когда ни в чем не знаешь отказа.

– Да. – Она запихнула листок в карман. – Но не в том смысле, как думаешь ты. Трудность в том, что я совсем не знала реальной жизни. Мои родители избаловали меня. Я не умею готовить, не знаю, сколько стоит пакет молока. Думаю, ты справедливо считаешь меня никчемной.

Чувствуя, что краснеет, Патрик протянул руку и слегка сжал ее пальцы, прежде чем отпустить ее.

– Бесполезных людей не бывает, Либби. Ты пережила чертовски тяжелый год. Мне очень жаль, что ты потеряла мать.

Ее лицо застыло.

– Спасибо. Уход мамы не стал для меня неожиданностью. Я несколько месяцев возила ее на сеансы психотерапии. Она дважды пыталась покончить с собой во время судебного процесса над отцом. Не знаю, что послужило мотивом – нежелание жить без него или осознание того, что станет парией в обществе. В любом случае ее душевная боль пересилила потребность остаться со мной.

– Самоубийство нельзя объяснить. Я уверен, что она тебя любила.

– Спасибо за поддержку.

Патрик был впечатлен. Либби имела полное право на жалость к себе. Любая другая женщина на ее месте ухватилась бы за первое попавшееся предложение, чтобы сохранить видимость богатой и избалованной особы высшего света.

Либби, наоборот, стремилась обрести независимость.

– Моя мать очень высокого мнения о тебе, Либби. Мне кажется, что она всегда хотела иметь дочь.

– Не знаю, что бы я без нее делала.

Воцарилось молчание. Они оба знали, что Патрик пригласил Либби на собеседование исключительно по настоянию Мейв Кавана.

Скоро Либби сама поймет, что физически не создана для суровых условий работы на фирме Патрика. Его теперешняя помощница Шарлиз – сильная и выносливая женщина, почти всю жизнь занимается спортом. По сравнению с ней Либби – нежный и хрупкий цветок, который завянет без надлежащего ухода.

Следующие две недели показали, что Патрик ошибся в первоначальной оценке потенциала девушки. Либби с головой окунулась в новую работу. Она немедленно нашла общий язык с Шарлиз, хотя с виду они казались такими разными.

Шарлиз восхищалась талантом Либби проявлять дружелюбие и гостеприимство. Ей нравилось, что Либби буквально схватывает на лету все ее наставления. Либби умна, имеет навыки работы с компьютером и легко усваивает знания, необходимые для работы в «Силвер рефлекшенс».

К концу второй недели стажировки Либби у Шарлиз Патрик зашел к ней в офис и прикрыл дверь.

– Ну, – сказал он, прислонившись к стене, – как думаешь, она справится?

Шарлиз откинулась в кресле, сложив руки на своем большом животе. Она выглядела довольной.

– Хорошая девочка. Четверо наших клиентов забронировали номера на следующие мероприятия, пообщавшись с Либби. И я могу уйти в декрет со спокойной душой.

– А как насчет походов?

Улыбка Шарлиз слегка померкла.

– За этот аспект я опасаюсь самую малость.

– Одно дело работать в офисе. Но мы оба знаем, что значит отправиться с группой в поход в лес.

– Согласна. Но Либби полна энтузиазма, а это хороший знак.

– Еще год назад она пропадала в дорогих салонах красоты на Парк Авеню, водила дружбу с богачами из списка «Форчун 500», коллегами ее отца. Готов поспорить на что угодно, что у нее никогда не водились деньги на карманные расходы.

Шарлиз укоризненно на него посмотрела.

– Ты Кавана, Патрик. Ты родился в рубашке. «Силвер рефлекшенс», безусловно, твое детище. Но ты можешь хоть завтра закрыть контору, и тебе не нужно будет искать работу.

– Логично. – Патрик поскреб подбородок. – Есть еще одна проблема. Я сказал Либби, что ей потребуется новый гардероб, если она собирается у нас работать. Но она по-прежнему носит старомодные юбки и бесформенные свитера. Это что, декларация независимости? Или я совершил ошибку, затронув вопрос ее одежды?

– Ах ты бедный, глупый человек.

– Почему меня никто не уважает в этой конторе?

Шарлиз проигнорировала его вопрос.

– Твоя мать предложила обновить ее гардероб. Но твоя новая сотрудница очень независимая натура. Она купит себе одежду сегодня, когда получит первую зарплату.

– Фу ты, черт!

– Вот именно.

– Подожди, – сказал Патрик. – Почему она не носит одежду, которую имела до ареста отца? Наверняка у нее был полный набор модных вещей от кутюр.

– Да, был, – серьезно ответила Шарлиз. – Она продала все свои дизайнерские наряды, чтобы оплатить лечение матери. Теперь все ее пожитки легко уместятся в паре чемоданов.

Патрик старался жить в соответствии с кодексом чести, привитым Мейв всем ее сыновьям. Поступай правильно. Будь добрым и щедрым. Не позволяй амбициям одерживать верх над человеческими взаимоотношениями.

Он нанял Либби на работу. Настала пора оказать ей поддержку.

Либби была на седьмом небе от счастья. После череды серых дней отчаяния и неизвестности, когда по утрам незачем было просыпаться, она, наконец, обрела уверенность и покой.

Неизвестно почему, но Патрик Кавана избегал Либби первые две недели ее работы в офисе. Он поручил Шарлиз заниматься обучением Либби. В ее компании Либби чувствовала себя раскованно и непринужденно.

Либби и Шарлиз подружились. Либби сожалела, что не увидит ее на работе в понедельник. Около пяти она заглянула в кабинет коллеги. В руках у нее был небольшой сверток в голубой бумаге с мелкими самолетиками. Шарлиз и ее муж ожидали появления на свет сына.

Либби постучала в открытую дверь.

– Хочу подарить тебе вот это.

Шарлиз оторвалась от коробки, в которую складывала личные вещи. В ее глазах блестели слезы.

– Совсем необязательно мне что-то дарить.

– Но мне очень хочется. Ты была так терпелива со мной. Я это ценю. Ты в порядке? Что-то случилось?

Шарлиз взяла бумажную салфетку и промокнула глаза.

– Все хорошо. Не знаю, что это на меня нашло. Я с таким нетерпением жду малыша, так хочу побыть с ним дома. Но я очень люблю «Силвер рефлекшенс». Не могу представить, что не буду приходить сюда каждый день.

– Я приложу максимум усилий, чтобы офис работал как при тебе.

– Нисколько в этом не сомневаюсь. Ты умница, Либби. Я со спокойным сердцем оставляю на тебя офис.

– Надеюсь, ты придешь к нам в гости с малышом, когда потеплеет.

– Можешь не сомневаться. – Она осторожно развернула подарок, стараясь не порвать обертку. – Какая прелесть, Либби. Но это, наверное, очень дорого.

Либби поморщилась. Она не скрывала от Шарлиз свою нынешнюю финансовую ситуацию.

– Это антикварная вещица. Подарок друга семьи родителям в честь моего появления на свет. Там выгравирован мой инициал «Л». Когда я узнала, что ты собираешься назвать сына Лэндером в честь твоего отца, я решила подарить тебе этот набор.

– Но ты хранила его все эти годы. Значит, тебе это дорого.

Либби посмотрела на детскую серебряную чашку, миску и ложку, и сердце ее дрогнуло.

– Да, я хранила этот набор как воспоминание о более счастливом времени. Но, честно говоря, теперь мне это не нужно. Я смотрю в будущее. И мне приятно, что твой малыш будет пользоваться этим набором.

Шарлиз крепко обняла Либби.

– Спасибо огромное.

Либби посмотрела на часы.

– Тебе пора. Можно спросить тебя о чем-то?

– Конечно.

– Как ты нашла эту работу?

– Мой муж дружит с братом Патрика Эйданом. Когда Патрик заявил о создании фирмы, Эйдан нас связал.

– А как насчет спортивной составляющей работы?

Шарлиз пожала плечами.

– Я всегда была девчонкой-сорванцом. Лазила по деревьям, занималась картингом, участвовала в гонках. Еще до поступления в колледж умудрилась сломать обе руки и ноги, слава богу, в разное время.

– Боже мой, – Либби вспомнила свое тихое детство. – Ты правда думаешь, что я справлюсь с задачами тим-билдинга в походе?

Шарлиз помолчала и, взяв в руки горшок с бегонией, ответила: – Скажем так, пока ты веришь в себя, все будет в порядке.

– Что ты имеешь в виду?

– Я слышала, как ты говоришь о Патрике. Мне кажется, что ты его побаиваешься.

– Ну… я, – Либби запнулась, не сумев придумать правдоподобную ложь. – Пожалуй, да.

– Не позволяй ему запугивать себя. Иногда он бывает жестким, но это только с виду, а внутри он белый и пушистый.

В дверном проеме нарисовалась широкоплечая мужская фигура.

– Мне кажется, меня здесь только что оскорбили.

Глава 2

Либби до смерти перепугалась, что ее застали за обсуждением босса. Шарлиз же только рассмеялась. Патрик подошел к беременной женщине и поцеловал ее в щеку, слегка коснувшись рукой ее огромного живота.

– Передай своему мужу, чтобы он позвонил мне, как только ты уедешь в больницу. И дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится…

Слезы опять навернулись на глаза Шарлиз.

– Спасибо, босс.

– Без тебя здесь все будет по-другому.

– Прекрати, или я снова расплачусь. Я всему научила Либби. Она та, кто тебе нужен, клянусь.

Патрик улыбнулся.

– Я тебе верю.

Он повернулся к Либби.

– Как насчет ужина сегодня вечером? Я старался не вмешиваться, пока Шарлиз вводила тебя в курс дела. Но думаю, что неплохо бы нам познакомиться поближе. Как ты на это смотришь?

Либби вспыхнула с головы до ног. Конечно, это не приглашение на свидание.

Такой мужчина может смутить женщину одним только пристальным взглядом серо-голубых глаз. Патрик был высоким, худощавым, с копной непокорных черных волос.

Сердце Либби громко стучало.

– С удовольствием. Спасибо.

Шарлиз подхватила свою сумку, маленькую коробочку и направилась к выходу. Патрик с большой коробкой в руках последовал за ней. Либби плелась в хвосте.

Патрик загрузил вещи в машину и обнял Шарлиз. Они явно симпатизировали друг другу. Либби попыталась представить себе ее мужа. Должно быть, он ничего себе мужчина, если позволяет жене работать под руководством такого красавца начальника.

Шарлиз удобно устроилась за рулем, закрыла дверцу машины и сделала знак Либби подойти. В это время у Патрика зазвонил телефон и он погрузился в разговор.

Либби облокотилась на приоткрытое окно машины.

Шарлиз понизила голос.

– Не позволяй ему ездить на тебе. Не бойся ему противостоять, если это нужно для дела.

– Почему же это? Он ведь начальник.

Шарлиз ухмыльнулась и завела мотор.

– Потому что он чертовски самонадеян, как, впрочем, и все мужчины в семействе Кавана. Они к тому же еще и вопиюще сексуальны, но мы, женщины, должны установить границу дозволенного. Поверь мне, Либби, альфа-самцы похожи на опасных животных. Они чуют страх. Ты должна излучать уверенность, даже когда ты ее не чувствуешь.

– Теперь ты меня пугаешь, – полушутя ответила Либби.

– Я давно знаю Патрика. Он ценит мужество и решимость. Ты сможешь заслужить его уважение. Я в этом не сомневаюсь. И не беспокойся за курс на выживание. Ничего страшного не случится.

Либби посмотрела вслед удаляющейся машине, и ее охватило неотвратимое чувство, будто ее единственный друг оставил ее одну в страшном лесу.

Патрик продолжал говорить по телефону. Либби вернулась в офис Шарлиз, который стал теперь ее кабинетом, и распечатала штатное расписание. Она планировала изучить его в выходные. Либби хотела узнать про всех служащих, начиная с горничных и заканчивая системным администратором. Даже в центре отдыха, славившемся атмосферой уединения и возможностью заняться самоанализом, никто из высокопоставленных клиентов не мог обходиться без связи с внешним миром.

Патрик зашел за ней спустя минут двадцать.

– Ты готова? Думаю, что надо ехать на двух машинах.

Комплекс «Силвер рефлекшенс» прятался в горах, в шестнадцати километрах от города. Другой отель, принадлежащий семье Кавана, великолепный «Силвер бичез лодж», располагался на вершине горы с видом на городок Силвер-Глен в совершенно противоположном направлении. Отелем управляла Мейв Кавана и ее старший сын Лиам. Либби заколебалась, прежде чем ответить.

– Думаю, что у тебя есть более интересные планы на выходные. Да я и не одета для ужина в ресторане.

Глаза Патрика потемнели, в них промелькнуло неудовольствие.

– Если хочешь, я оплачу тебе время нашего обеда как сверхурочные. Считай, что это работа. И не обязательно выбирать шикарный ресторан. Мы можем поужинать в «Силвер доллар».

Брат Патрика, Дилан, держал небольшое питейное заведение, популярное в городе. Дресс-код здесь не соблюдался, и наряд Либби вполне подходил для непринужденной обстановки заведения.

– Хорошо, – сказала Либби, впервые осознав, что это приглашение на ужин скорее походило на приказ.

– Встретимся там.

За двадцать минут поездки к месту встречи Либби удалось успокоиться. Она получила работу. Ей нужно просто выполнять свои обязанности, а когда дело дойдет до похода, она сумеет доказать ему, что может справиться с любой ситуацией.

Вскоре она припарковалась на стоянке у «Силвер доллар». Грузовики-эвакуаторы стояли на своих местах, но между ними были видны «лексусы», «мерседесы» и несколько дорогих спортивных машин.

Либби бывала в этих местах Северной Каролины пару раз с матерью. Силвер-Глен был популярным туристическим городком, похожим на альпийский горнолыжный курорт, но без засилья папарацци. Здесь можно было встретить звезд Голливуда, известных музыкантов, разгуливающих по улочкам в джинсах и бейсбольных кепках.

Многие из них заглядывали в «Силвер доллар», где подавали холодное пиво и отличные гамбургеры из мяса черного буйвола. Либби остановилась у входа, дожидаясь Патрика. Здешняя атмосфера, запахи и звуки сильно отличались от ее родного Манхэттена, тем не менее она чувствовала себя комфортно.

По настоянию Мейв Либби отказалась от апартаментов в Нью-Йорке, которые стали ей не по карману, и приехала в Северную Каролину, чтобы начать новую жизнь. По правде говоря, Либби все больше отдалялась от своей прежней жизни.

Появился Патрик со связкой ключей в руке.

– Я позвонил и предупредил Дилана, что мы подъедем.

Их тут же провели к свободному столику. Либби заказала кока-колу, а Патрик эль. Дилан подошел поздороваться. Среди семерых братьев Кавана он был вторым по старшинству, а Патрик вторым с конца.

Патрик показал на Либби.

– Ты помнишь Либби Паркхерст? Она будет заменять Шарлиз.

Дилан пожал Либби руку.

– Конечно я тебя помню, – улыбнулся он. Потом посерьезнел и произнес: – Мне очень жаль, что твоя мама умерла. У нас здесь есть квартира над баром. Буду рад предоставить ее тебе бесплатно, пока ты не встанешь на ноги.

Глаза Либби сузились.

– Это твоя мама заставила тебя предложить мне жилье?

Дилан покраснел.

– Зачем ты так говоришь? Разве человек не способен на хороший поступок просто так?

Либби переводила взгляд с одного брата на другого. Вероятно, невезучая Либби стала предметом заботы всей семьи.

– У меня отличный номер в отеле Мейв. Но она хочет, чтобы я переехала куда-то попроще.

Дилан покачал головой.

– Мейв будет рада поселить тебя, где ты захочешь, поверь мне. Она подумала, что здесь ты будешь чувствовать себя более уединенно.

Патрик изучал лицо Либби, пока она взвешивала все «за» и «против» проживания над пивным баром. Вряд ли это то, к чему она привыкла… Но Патрик понятия не имел, как она жила после налета налоговиков, потребовавших то, что им причитается.

Дилан ушел работать. Неожиданно Патрик задал вопрос, давно вертевшийся у него на языке:

– Расскажи, как ты прожила прошедший год. Где ты была? Как развивались события? Иногда разговор с третьей стороной может помочь.

Либби потягивала колу, рассматривая посетителей бара. По пятницам в баре всегда было многолюдно. Патрик изучал ее профиль. У нее волевой подбородок, а все остальное очень женственное и мягкое. Он готов поспорить на что угодно, что после одной ночи в походе в лесу Либби скажет, что сыта по горло.

Когда Либби, наконец, взглянула на Патрика, он вздрогнул. Ее зеленые глаза смотрели оценивающе. Он тут же отбросил эту крамольную мысль. Мейв оторвет ему голову, если он станет заигрывать с ее протеже. И к тому же, Либби совсем не в его вкусе.

Губы Либби изогнулись в усталой полуулыбке.

– Год был очень тяжелым, но многому меня научил. К счастью, у мамы были акции и ценные бумаги на ее имя. Нам удалось снять квартиру, за которую мы могли платить, но она выглядела довольно уныло. Я хотела искать работу, но мама настояла, чтобы я оставалась рядом с ней. Я думаю, что, утратив состояние и положение в обществе, она чувствовала себя очень уязвимой.

– А как насчет твоего отца?

– Наш контакт с ним был минимальным. Мы обе сильно переживали его предательство и не хотели с ним видеться. Ты считаешь меня бесчувственной эгоисткой?

Патрик покачал головой.

– Отнюдь нет. Обязанность мужчины заботиться о семье. Отец обманул твое доверие и не сумел обеспечить тебя. Вполне понятно, что у тебя есть претензии к нему.

Либби пристально на него посмотрела.

– Рассуждая подобным образом, ты опираешься на личный опыт? Моя мама рассказывала мне, что произошло много лет назад.

Патрик не ожидал, что Либби так быстро сложит два и два. Сейчас он жалел, что заговорил на эту тему. Его собственный отец, Регги Кавана, был решительно настроен найти утерянную шахту по добыче серебра, которая принесла огромное богатство первому поколению семьи в Северной Каролине. Он потратил на поиски годы. Это стало для него навязчивой идеей. В результате он потерял семью.

– Я был тогда совсем маленьким, – сказал Патрик. – Мой брат Лиам помнит много печальных подробностей. Но я тебя понимаю. Моя мать тоже могла бы горевать и злиться на отца всю жизнь, но она собрала волю в кулак и стала поднимать семерых сыновей.

Либби побледнела.

– Хотела бы я сказать то же самое. Но не все такие сильные, как Мейв.

Патрик выругался про себя. Он совсем не хотел критиковать мать Либби.

– Моя мать, по крайней мере, не испытывала нужду.

– Что верно, то верно. Но Мейв принадлежит к породе несгибаемых. Моя мама никогда не отличалась сильным характером.

Ее взгляд посуровел.

– Семью не выбирают.

В следующий момент он вдруг осознал, что эта попытка работы у него может закончиться для Либби эмоциональным срывом. Как только станет ясно, что она не подходит физически для работы в экстремальных условиях, Либби будет морально раздавлена. И чем скорее она в этом убедится, тем лучше. Тогда она сможет заняться поиском более подходящей работы. Либби умна и энергична, обладает тонкой интуицией.

Наверняка, где-то ее ждет хорошее место. Но не в «Силвер рефлекшенс».

Он забарабанил пальцами по столу.

– Я смотрел сводку погоды. Через пару дней ожидается потепление.

– Да, я тоже слышала. Мейв говорит, что весна в горы приходит рано, но первое тепло длится недолго.

– Да, она права. Так почему бы нам не совершить пробный поход с ночевкой, чтобы я мог показать тебе, что к чему.

От растерянности Либби утратила дар речи.

– Ты имеешь в виду прямо сейчас?

– Вот именно. Мы можем выйти в понедельник утром и вернуться к полудню во вторник. – Он чувствовал себя немного виноватым, что так наседает на нее.

Либби судорожно сглотнула и выдавила:

– У меня нет походной экипировки.

– Мама поможет тебе найти подходящую одежду. Да и невестки могут кое-что одолжить. Тебе не нужно ничего сейчас покупать.

– Потому что ты думаешь, что я не справлюсь.

Она буравила его взглядом, но Патрик и не собирался подсластить пилюлю.

– Думаю, ты сама поймешь, что работа на меня не то, что тебе нужно.

– Ты уже все решил, не так ли? – А у нее, оказывается, есть характер.

– Нет. – Честен ли он до конца? – Я обещал испытательный поход. Я просто сдвинул сроки, тем более погода шепчет…

Либби пронзила его взглядом.

– Ты составишь список необходимого или мне обратиться к Мейв?

– Я пришлю тебе список по имейлу, но мама тоже может помочь тебе собраться.

Либби поднялась из-за стола.

– Что-то у меня пропал аппетит. Спасибо за колу, мистер Кавана. Простите, но мне предстоит многое сделать в эти выходные.

С этими словами Либби повернулась к нему спиной и направилась к выходу.

Дилан уселся на место Либби с широкой ухмылкой.

– Давно не видел тебя таким взъерошенным, братишка. Что ты ей сказал, что она так взбеленилась?

– Это не было свиданием, – отрезал Патрик. – Займись своими чертовыми делами.

– Она вела себя достойно. Шикарная фигура, хотя одета довольно эксцентрично. Прекрасные черты лица. Безупречный выговор. А уж эти глаза… Черт побери, если бы я не был женат, я бы за ней приударил.

Патрик старался не терять самообладание, отлично понимая, что Дилан его провоцирует.

– Это не смешно.

– Серьезно? Так что ты ей сказал, что ее как ветром сдуло?

– Долго объяснять.

– Я и не тороплюсь.

Патрик уставился на брата.

– Если уж тебе так интересно, мать навязала ее мне на замену Шарлиз. Либби, пожалуй, сможет работать в центре отдыха, но экстремальный туризм ей не по плечу. Когда я ее нанимал, она попросила меня дать ей шанс проявить себя. Я просто сказал, что по прогнозу на следующей неделе будет тепло, и мы сможем отправиться в горы.

– И это ее вывело из себя?

– Ну, вероятно, она предположила, что я уверен в ее поражении.

– Проницательная девушка.

– Нашел козла отпущения! У меня серьезный многопрофильный бизнес. Я не могу позволить себе нянчиться с матушкиными несчастненькими.

Вдруг довольное лицо Дилана исказилось ужасом.

Хорошо поставленный, приятный голос Либби нарушил гробовое молчание.

– Я забыла свитер. Прошу прощения, что прервала вашу беседу.

С этими словами она удалилась.

Патрик судорожно сглотнул.

– Как думаешь, она слышала мою последнюю фразу?

– Да, извини. У меня не было времени подать тебе знак. Она будто из воздуха возникла.

– Ну и ладно, что бог ни делает, все к лучшему.

Подошла официантка с блокнотом в руке, чтобы принять заказ у Патрика.

– Что для вас принести?

Дилан с сожалением покачал головой.

– Принеси нам для начала парочку гамбургеров. Моему младшему братишке необходимо подкрепиться. Это будет длинная ночь.

Глава 3

Последний раз Либби чувствовала себя такой оскорбленной и униженной после ареста отца. А она-то думала, что Патрик ей симпатизирует… что он доволен ее работой. На самом же деле ему ее навязали и он злится из-за ее вторжения.

В груди у нее горело, она чувствовала себя опустошенной. Добравшись до своего номера на третьем этаже в шикарном отеле Мейв, Либби упала на кровать и зарыдала. Потом она ругнулась, чтобы выпустить пар, и еще поплакала. Какая-то ее часть никогда не хотела видеть Патрика снова. Другая же часть хотела заставить его устыдиться, что сомневался в ее способностях. Она хотела стать лучшим инструктором из всех, которые у него когда-либо работали.

Хотя вряд ли она сможет продемонстрировать Патрику все, на что способна, в ближайший понедельник. Так не лучше ли сообщить Мейв, что работа у Патрика не сложилась?

Естественно, посыплются вопросы. Может быть, в Силвер-Глен найдется для нее другая работа. Например, она может стать помощником продавца. Но она вряд ли сможет снять приличное жилье на такую зарплату. Мейв сделала для нее очень много. Либби не хотела быть неблагодарной.

Что и говорить, ситуация патовая.

В субботу Либби проснулась с головной болью и припухшими от вчерашних слез глазами. Только после третьей чашки кофе ей удалось немного прийти в себя. О завтраке не могло быть и речи. Либби чувствовала себя побитой собакой. Вряд ли Патрик может оказаться в районе «Силвер бичез лодж», но ей не хотелось рисковать.

Приняв душ и облачившись в мешковатый свитер и джинсы, Либби послала сообщение Мейв с просьбой заглянуть к ней в номер, когда ей будет удобно. Тем временем Либби принялась изучать зарплатный чек. Она планировала приобрести кое-какую одежду для работы в эти выходные. Но, если она будет уволена к вечеру вторника, незачем тратить деньги на ненужные вещи.

Мейв постучала в номер около одиннадцати. Либби глубоко вздохнула и открыла дверь.

Мейв немедленно заключила ее в объятия.

– Умираю, хочу услышать подробности о твоей работе, – сказала она, широко улыбнувшись. – Я встретила Шарлиз в городе в среду. Она пела тебе такие дифирамбы!

Либби выдавила слабую улыбку.

– Шарлиз слишком добра ко мне.

Они расположились в удобных креслах по обе стороны газового камина.

Мейв расправила несуществующую складку на безупречно отглаженных черных брюках. Сверху на ней был надет черный блейзер и шелковая блузка цвета фуксии. Она выглядела гораздо моложе своих лет. Никто и не подумал бы, что у нее семеро взрослых сыновей.

– Рассказывай, – начала она, – как тебе нравится работа у Патрика?

– Ну… – Либби помедлила с ответом. Она никогда не умела врать, ей придется идти на цыпочках через минное поле. – Я в основном работала с Шарлиз. Но все сотрудники очень высокого мнения о вашем сыне.

– Но ты-то что думаешь? Он у меня красавец, да?

Либби искренне улыбнулась Мейв.

– Да, мэм. Патрик прямо Аполлон.

– Знаю, что я необъективна, но считаю, что все мои сыновья удались.

– Я знаю, что вы ими гордитесь и имеете на это полное право.

– Пятеро уже женаты на прекрасных женщинах. И я весьма довольна.

«Ага, вот к чему она клонит», – подумала Либби.

– Мейв, надеюсь, вы не намерены выступить в роли свахи? Мне это было бы неприятно.

Мейв изменилась в лице.

– Что ты имеешь в виду?

– Я начинаю жизнь с нуля, – сказала Либби. – Хочу убедиться, что могу быть независимой. Раньше я была слишком наивной, не понимала, что родители меня всячески оберегают от жизненных трудностей. Теперь я хочу сама иметь дело с внешним миром. Романтические отношения стоят в самом конце списка. Кроме того, я считаю, что не следует смешивать работу с личной жизнью.

– А я-то надеялась, что ты оценишь мою помощь.

– Да я ценю, – искренне ответила Либби, подавшись вперед. – Вы протянули мне руку помощи в самый тяжелый период моей жизни. Вы помогли мне пережить смерть мамы и взяли меня к себе. Моя благодарность не знает границ. Но на каком-то этапе вы должны позволить мне самой делать выбор и даже совершать ошибки. В противном случае я никогда не стану самостоятельной.

– Полагаю, ты права. Ты за этим позвала меня сюда? Намекнуть, чтобы я отвязалась от тебя?

Либби с облегчением улыбнулась, поняв, что Мейв не обиделась.

– Не совсем так. Мне нужен ваш совет по поводу экипировки для похода. Патрик хочет воспользоваться подходящей погодой и сделать пробную вылазку, чтобы научить меня тонкостям поведения и работе с клиентами в походах на выживание.

– Так рано? Обычно он открывает сезон в начале апреля.

– Думаю, что он хочет удостовериться, справлюсь ли я с физическим аспектом работы, – спокойно произнесла Либби, хотя внутренне вся съежилась. Вчерашняя фраза Патрика: «Я не могу позволить себе нянчится с матушкиными несчастненькими» – звучала в ее ушах навязчивой мелодией.

Мейв пристально посмотрела на Либби. Она будто догадывалась, что не все так просто.

– Напиши свои размеры, – сказала она. – Я соберу все необходимое и буду здесь завтра в районе часа дня.

– Спасибо огромное.

Мейв поднялась из кресла.

– Мне пора. У меня назначена встреча за ланчем. Ты справишься, Либби. Я знаю, какая ты сильная.

– Умственно или физически?

– Обычно эти качества идут рука об руку. Ты можешь сама себя удивить, дорогая. И можешь преподнести сюрприз Патрику.

Настроение Патрика можно было определить как нечто среднее между раненым медведем гризли и младенцем, у которого режутся зубки. Ему было стыдно, что его несдержанность привела к тому, что он сморозил глупость. Но, черт побери, он же разговаривал с родным братом, и ему хотелось выпустить пар. Он же не пинал щенков и не обрывал головки у цветов.

Он ведь хороший парень. Хотя один человек уж точно был о нем другого мнения.

За выходные он подготовил снаряжение, необходимое для стажировки Либби. Обычно они с Шарлиз делили обязанности пополам: контролировали сотрудников, отвечавших за приготовление пищи, взаимодействовали с участниками похода, обучая их навыкам выживания, занимались психологическим тренингом по сплочению группы.

Но Шарлиз не только теоретически знала программу выживания в экстремальных условиях, она имела большой практический опыт.

У Либби этого опыта нет. И с этим фактом не поспоришь.

Патрик мысленно прикидывал, как ему разделить обязанности, чтобы облегчить участь Либби. Но это означало бы, что он отодвигает неизбежное. Эта первая стажировка должна быть максимально приближена к условиям реального похода. Либби нужно понять, как все происходит на самом деле.

К утру понедельника настроение Патрика не улучшилось. Он автоматически прошелся по своему списку.

Но нужно проверить и готовность Либби. Около восьми утра Патрик приехал в «Силвер рефлекшенс», чтобы окончательно все проверить.

Машина Либби уже была припаркована на стоянке у отеля. Это была старая модель «мерседеса» с помятым крылом. Вдруг Патрик вспомнил, где он раньше видел этот автомобиль. Два года назад на ней ездила жена его брата Лиама, пока на заправке в машину не врезался какой-то малолетка.

Лиам решил, что овчинка выделки не стоит, и не стал ее чинить. Он приобрел для своей жены Зои новенький семейный автомобиль. Побитый «мерседес» стоял в гараже у Лиама. Значит, Мейв вовлекла всю семью в выполнение своего плана по спасению Либби.

Патрик зашел внутрь, приветственно махнул секретарю рукой и направился к себе. В кабинете он сделал глубокий вдох, достал из кармана мобильник и, присев на край стола, послал сообщение: «Выдвигаемся в девять, если ты не против…» Либби мгновенно ответила: «Я готова. Встречаемся на выходе».

Патрик подумал, нервничает ли Либби. Конечно да. Но он уже достаточно хорошо изучил ее и был уверен, что она и вида не покажет.

В 8:55 он подхватил снаряжение и вышел на улицу. Здесь он испытал первый шок. Либби стояла прислонившись к дереву, откинув голову и прикрыв глаза. У ее ног лежала водонепроницаемая куртка. Ее экипировка была безупречна: крепкие ботинки, легкие непромокаемые брюки, белая рубашка из той же ткани и алюминиевый походный шест. Патрик остановился как вкопанный и судорожно сглотнул.

Все, что на ней было надето, она взяла напрокат. Тем не менее она умудрилась выглядеть как модель с обложки совместного номера журналов «Вог» и «Л. Л. Бин». Эта одежда подходила ей гораздо лучше, чем все, что она надевала в офис. Вдруг он понял, что Дилан был прав. У Либби Паркхерст действительно потрясающая фигура.

Патрик шагнул вперед, и гравий зашуршал у него под ногами. Либби мгновенно открыла глаза и насторожилась.

– Доброе утро, – сказала она.

Он ненавидел душившее его чувство вины.

– Либби, я…

Она подняла руку.

– Я не хочу об этом говорить.

Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга, не отводя глаз. Ее лицо ничего не выражало.

– Запомни три вещи, – кратко произнес он. – Если вдруг почувствуешь, что натираешь ногу, мы немедленно останавливаемся и решаем проблему. В походе по горам главное заботиться о ногах. Мозоли могут вывести тебя из строя. Понятно?

– Так точно, сэр. – Своим умничаньем она хотела позлить его, но Патрик не проглотил наживку.

– Второе: если я буду идти в слишком быстром для тебя темпе, не стесняйся, скажи мне об этом. Не нужно играть роль мученицы.

– Понято.

– И последнее: ты должна постоянно пить воду. Все время. Женщинам не нравится часто бегать в кусты. Они стараются меньше пить и обезвоживаются. Это тоже опасно.

Выражение лица Либби стало забавным.

– Поняла тебя, – пробормотала она.

– Я слишком прямолинеен? – осведомился Патрик.

Либби пожевала губами.

– Нет. Я просто не думала обо всех последствиях.

– Вот для этого нам и нужна сегодняшняя стажировка.

Патрик спустил с плеча один из рюкзаков.

– Надо убедиться, что лямки рюкзака подходят тебе по длине. – Ничего не говоря, он обошел ее, остановился за ее спиной и несколькими точными движениями отрегулировал лямки. Затем он остановился перед ней и стал регулировать поперечный ремешок на груди.

Либби громко вздохнула, издав невнятный звук. И только тогда Патрик заметил, что, прилаживая ремешок, он практически ласкал пальцами ее грудь. Он буквально отпрянул от Либби.

– С ремнем на талии справишься сама, – пробормотал он.

– Угу, – ответила Либби, защелкнув пластиковый запор на талии. Секунду спустя она распрямилась и взглянув на лес, сказала: – Я готова.

– Тогда за мной.

Либби серьезно занималась йогой с четырнадцати лет. Правда последний год практиковала самостоятельно. Она была гибкой и в хорошей физической форме. Но ей было чрезвычайно трудно выдержать быстрый темп ходьбы Патрика. Она начала задыхаться к пятому километру.

Ноги Патрика были длиннее, он знал ритм ходьбы по пересеченной местности. Либби была уверена, что он специально напихал в ее рюкзак бетонных блоков. Но если Шарлиз справлялась, то и ей это по плечу. К счастью, ботинки, подобранные Мейв для Либби, были очень удобными и разношенными. Помня о предупреждении Патрика, Либби была очень внимательна к ногам. Пока все шло гладко.

Помогало и то, что вид спереди забавлял ее. Километр за километром перед ней маячили крепкие ягодицы и длинные ноги Патрика. Либби давно перестала думать о том, сколько они прошли и который час. Телефон она выключила, чтобы экономить батарейку. Патрик отлично знает дорогу и приведет их к месту назначения.

Наконец Либби не выдержала, ноги болели, легкие горели, и она попросила:

– Воды, пожалуйста. – Ее гордость была менее уязвлена просьбой о воде, чем если бы она призналась, что не может больше идти.

У Патрика в рюкзаке была специальная емкость с трубочкой, и он мог утолять жажду на ходу. Такое приспособление не возьмешь напрокат. У Либби в боковых карманах рюкзака были пластиковые мешочки с водой. Она открыла один из мешочков и с удовольствием сделала большой глоток. Ей пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не спросить у Патрика, как далеко до стоянки.

Как и предвещал прогноз, резко потеплело. Воздух прогрелся градусов до тридцати, потому что кожа Либби покрылась потом. Пока Либби пила воду, Патрик хранил молчание, любуясь горными пейзажами. Тропа поднималась к небольшому горному хребту, и сквозь деревья далеко внизу был виден Силвер-Глен.

– Я готова, – сказала Либби, убирая воду в рюкзак. – Веди меня дальше.

Ее тело ныло и легкие горели, но она как-то поймала ритм и шла почти нормально.

Либби могла бы поклясться, что они остановились на ланч около семи вечера. Солнце стояло высоко.

Либби не ожидала, что у Патрика такие высокие требования к еде. Наверное, так положено кормить его клиентов из списка журнала «Форчун 500». Вместо банальных бутербродов с арахисовым маслом и джемом они насладились карбонадом на домашнем хлебе.

Когда они поели и Патрик убрал остатки в рюкзак, Либби решилась спросить:

– Как ты поступаешь, если кто-то не справляется с походом?

Он застегнул рюкзак и закинул его за плечи.

– Компании подают заявки на тренинги в «Силвер рефлекшенс». Существует длинный лист ожидания. Большинство компаний проводят предварительную подготовку до прибытия к нам. Программы включают работу над снижением веса, управление стрессовыми ситуациями, регулярные занятия фитнесом и тому подобное. К моменту прибытия в Северную Каролину большинство участников морально и физически готовы к испытаниям и приключениям, предвкушают их, а не боятся.

– Понятно.

На самом деле ей не все было понятно. Но Патрик уже поднялся на ноги, и она поспешила за ним.

– Ну а те, кто все-таки не готов? Их все равно заставляют ехать?

Патрик продолжал идти не оборачиваясь, но ответил Либби:

– Большинство крупных корпораций начинают понимать значение физической подготовки сотрудников для успешной деятельности компании. Если сотрудник имеет физические ограничения, тогда, естественно, его не приглашают на тренинг. Но если физически здоровый служащий не хочет совершенствовать свою спортивную форму, то вряд ли ему светит продвижение по карьерной лестнице.

На этом разговор закончился. Патрик шел легко, в своем быстром темпе. Либби то ли впала в оцепенение, то ли ее мышцы привыкли, но боль в теле приутихла. Может быть, у нее открылось «второе дыхание», как говорят спортсмены.

Наконец Патрик остановился и сбросил рюкзак. Либби последовала его примеру и с любопытством огляделась вокруг. Они явно достигли места назначения. Патрик стоял на краю большой поляны. В расщелине скалы бежал узкий ручеек. Звук журчащей воды был так же приятен, как и мысль о том, что скоро можно будет опустить натруженные ноги в прохладную воду.

Патрик взглянул на Либби, явно оценивая ее физическое состояние.

– Это базовый лагерь.

– Но здесь ничего нет, – вырвалось у Либби.

– А ты ожидала увидеть пятизвездочный отель?

Его сарказм вкупе с поведением в пути разозлил ее. Но Либби не позволила ему взять верх. Она промолчала.

На фоне такой прекрасной природы было бы странно ссориться. До наступления настоящей весны, когда первая зелень покроет пушистым ковром залитые солнцем поляны, оставалось еще несколько недель, но и сейчас лес выглядел волшебным.

Либби сняла рюкзак, едва сдерживаясь, чтобы не заскулить, как побитый щенок. Ей не хотелось признаваться себе в этом, но, похоже, Патрик прав. Эта работа, наверное, не для нее. Одно дело – они пришли сюда вдвоем на разведку. Другое дело, когда Либби придется возглавить группу, идущую в поход. У босса не будет времени, чтобы подстраховать ее на случай непредвиденных обстоятельств. У него своих дел хватает.

Патрик опустился на колени и принялся распаковывать рюкзак.

– Шарлиз первым делом ставит наши палатки, – сказал Патрик. – Я в это время инструктирую группу, как правильно разбить палатку.

– О’кей.

«Это, наверное, нетрудно. Одноместные палатки обычно небольшого размера», – подумала Либби.

– Сначала нужно разложить нижнее покрытие на землю. Оно серебристо-красного цвета. Серебристой стороной наверх для сохранения в теле тепла.

Либби была хорошей ученицей и схватывала все на лету.

– Поняла.

Патрик махнул рукой в сторону:

– Наши палатки ставятся вон там. – Он стоял, наблюдая, как Либби расстилает и расправляет нижние брезентовые полотнища в указанном месте.

Теперь надо поставить сами палатки. Либби продела алюминиевые сборные шесты в нейлоновые рукава с противоположных сторон и натянула на них небольшие и тонкие полотнища верха. Оставалось только закрепить все четыре угла палатки на земле пластиковыми колышками.

Для первого раза Либби справилась неплохо. Патрик вынужден был это признать. Он передал ей небольшой скрученный сверток.

– В одном из углов есть клапан. Эту штуку легко надуть. Подстилка покажется тебе безделицей, но на ней гораздо удобнее спать.

Патрик был прав. Матрасик и вправду оказался тонюсеньким. Но Либби почла за лучшее промолчать.

Надо отдать должное Патрику, он вел себя прилично, не нервировал Либби замечаниями и не давал ей повода почувствовать себя неумехой. И все-таки осваивать новое под пристальным наблюдением само по себе было стрессом.

Наконец палатки были разбиты, подстилки и спальники разложены. Только сейчас Либби с ужасом осознала, что им с Патриком придется провести ночь наедине. Здесь нет ни телевизора, ни компьютера, никаких других развлечений. Он – недоступный красавец-мужчина. Она – робкая и чувствительная девушка.

Но Либби нужна только работа. Ей не нужен мужчина. Он не должен знать, что Либби испытывает к нему серьезное влечение. Она постарается казаться холодной и безразличной.

Она поднялась на ноги и потянулась, распрямляя спину.

– Ну, что теперь?

Глава 4

Патрик не питал иллюзий относительно светской девушки из Нью-Йорка. Но похоже, она не так проста, как кажется. Утром он намеренно взял самый быстрый темп, когда они шли через лес. Он надеялся, что она отстанет и попросит пощады. Не тут-то было. Либби всю дорогу буквально наступала ему на пятки, ни разу не пожаловавшись.

Интересно, это прошедший год сделал ее такой сильной или она от природы храбрая и упрямая? В этом предстоит разобраться.

Патрик посмотрел на часы. На дворе стоял февраль. Световой день сейчас намного короче, чем в апреле, когда они обычно открывают сезон. Встав на колени, он достал из рюкзака небольшую походную плитку.

– Сейчас научу тебя, как ею пользоваться, – сказал Патрик. – У нашего шеф-повара в центре отдыха есть пара внештатных помощников, которые готовят еду для похода накануне.

– Участники тренинга сами готовят себе еду, и это часть программы похода?

– Теоретически да. Но пока у нас короткие походы с одной ночевкой, времени на это не хватает. Программа очень насыщена. Мы берем в поход готовую еду и только разогреваем ее.

Изучив работу плитки, Либби посмотрела на Патрика.

– Плитка маленькая, сомневаюсь, что вся группа сможет ею воспользоваться.

– Нет, конечно. У меня есть группа помощников из местных. Они идут вместе с нами и несут еду, воду и плитки.

Патрик взглянул на Либби, смущенный чувствами, которые она в нем вызывала. Ему нравилась ее компания. От Либби веяло спокойствием и уютом.

Стараясь подавить внезапно возникшее влечение, Патрик выругался про себя. Работая с Шарлиз, он никогда не чувствовал, что имеет дело с женщиной. Она была почти членом семьи. Он был искренне рад, что Шарлиз скоро станет матерью. В то же время ему было немного жаль себя. Его бизнес процветал. Патрик разработал программы походов на выживание до мельчайших подробностей. И тут Шарлиз взяла да и забеременела. А матушка сосватала ему Либби, необыкновенно привлекательную девушку, которая уже запала ему в душу.

И что ему теперь делать? Ничего. Совершенно недопустимо заводить роман с коллегой по работе. В отсутствие Шарлиз ему придется работать за двоих, тут уж не до зова плоти. Немудрено, что он так раздражителен.

– Что будем делать дальше? – раздался голос Либби.

Он повернулся и увидел, как она разминает плечи. Завтра все натруженные мышцы дадут о себе знать. Рюкзак заставляет работать те мышцы спины, которые мало задействованы при обычном движении.

– Я покажу, как мы привязываем рюкзаки к деревьям.

– Извини, не поняла.

– Как только базовый лагерь разбит, мы больше не носим рюкзаки. Это наш дом, и по окрестностям мы ходим налегке.

– А почему нельзя оставлять рюкзаки в палатках?

– Медведи, – просто сказал Патрик.

До этого момента самообладанию Либби можно было позавидовать. Но сейчас она побледнела.

– Какие еще медведи?

– У бурых медведей необыкновенно острое чутье, и к тому же они всеядны. Всякий раз, когда мы покидаем лагерь или уходим в палатки на ночлег, мы подвешиваем рюкзаки высоко на ветках деревьев, чтобы не приваживать незваных гостей. Не оставляй в палатке ничего съестного и пахучего.

– Я вымыла голову с утра яблочным шампунем, – сказала Либби с очень забавным выражением лица.

– Я должен был раньше тебя предупредить. Но ты не волнуйся, за день запах обычно выветривается.

– Тебе легко говорить, – сердито сказала Либби, посмотрев через плечо, будто ожидая увидеть, как из леса появляется медведь.

Патрик выкопал из земли пакет с нейлоновой веревкой.

– В походе бывает много высоких мужчин, которые могут этим заняться, но никогда не помешает приобрести еще один навык. Посмотри, как я это буду делать. Потом попробуешь сама.

– Как скажешь.

Патрик нашел камень размером с кокосовый орех, привязал его к концу веревки.

– Отойди в сторонку, – скомандовал он. К счастью, его бросок был точным, и веревка перелетела через ветку дерева. Он отвязал камень и убрал его.

– Теперь осталось только привязать к одному концу рюкзак, поднять его на нужную высоту и закрепить другой конец веревки. – Увидев скептическое выражение лица Либби, Патрик рассмеялся. – Так и быть, не буду тебя обучать этому трюку. Можем заняться кое-чем поинтереснее.

– Чем например?

– Покажу тебе, где я обучаю группу дюльферу.

– Разве Шарлиз занимается скоростным спуском по веревке со скалы? – спросила Либби с сомнением в голосе.

Впервые Либби не проявила интерес к обучению.

– Нет. Хотя иногда она спускается. Но если ты не хочешь пробовать, просто посмотришь, как это сделаю я. Я хочу показать тебе все, чем здесь занимаются участники экспедиции. – Патрик взял пару пакетов воды и нейлоновую сумку, застегнутую на молнию. – Пошли, здесь недалеко.

Когда они проходили около аккуратно расставленных палаток, где все было готово к ночлегу, у Патрика вдруг участился пульс. Никогда раньше поход не ассоциировался у него с сексом. Обычно он приглашал женщину в ресторан или театр, а потом они предавались любовным утехам на шелковых простынях в ее спальне.

Но в походе, после целого дня ходьбы, когда пот ручьем струится по спине и рядом нет ванной – никогда.

Патрик споткнулся, выругался про себя. Либби занимает чересчур много места в его голове.

До большой скалы, где проходило обучение спуску, было меньше километра. Он шел в своем привычном темпе и замедлил ход только заметив, что Либби отстала. Когда она догнала его, Патрик молча пошел дальше.

Хотя Либби весь день была прилежной ученицей, их вчерашняя ссора не давала Патрику покоя. Он должен извиниться.

Когда они прибыли на место, Патрик расстегнул сумку и вынул кучу крепко сплетенных сетчатых ремней.

– Если к спуску готовятся женщины, я могу попросить тебя помочь с экипировкой. Иногда попадаются чересчур стеснительные или нервные особы, тогда мне или другим парням бывает трудно застегивать на них снаряжение… э-э-э… слишком много прикосновений.

Либби кивнула:

– Я понимаю.

Она пристально смотрела на Патрика, пока он готовил снаряжение. Этот взгляд вызывал у него мурашки.

– Я обойду скалу с другого бока и поднимусь на вершину, – сказал Патрик. – Утес высотой не более десяти метров, но когда поднимешься на вершину, кажется, что стоишь над бездной, особенно в первый раз.

– Могу себе представить.

Патрик бросил ей тонкую подстилку.

– Отдыхай, пока я забираюсь наверх. И не переживай, для клещей или другой ползучей живности еще не сезон.

Либби переживала совсем не об этом. В ней вдруг пробудились чувственные желания.

Если бы рядом с ней был другой мужчина, а не Патрик Кавана, она подумала бы, что он хочет произвести впечатление. Патрик мог бы описать дюльфер словами, не демонстрируя спуск. Ему просто нравится это делать, а к Либби у него нет никакого интереса.

Патрик появился на вершине в мгновение ока, ведь ему не пришлось ждать отстающую Либби. Он прицепил страховку к ближайшему дереву, проверил все снаряжение и помахал ей рукой. Он был похож на главного героя фильма «Человек-паук». Патрик оттолкнулся от скалы и быстро заскользил вниз.

Его мастерство было выше всяких похвал.

Такое блестящее владение телом не могло не вызвать восхищение. На секунду в голове Либби промелькнула мысль о других его способностях… Но она тут же выбросила ее из головы. Это ее совсем не интересует.

Однажды, когда Либби была совсем молоденькой и неопытной, она попала под чары привлекательного и сильного мужчины, но результат оказался катастрофическим. История не должна повторяться. Хотя теперь она повзрослела и может вновь попробовать. Но нет. Сейчас главное работа, а секс и романтические отношения могут подождать.

Спуск занял какое-то время. Когда Патрик достиг подножия, ему пришлось вернуться на вершину, чтобы отвязать страховку.

Наконец он подошел к Либби. Она протянула ему воду. Патрик опустился рядом с ней на подстилку и, все еще тяжело дыша, принялся пить воду большими глотками. Тем временем солнце уже клонилось к закату, в воздухе повеяло вечерней прохладой.

Либби подтянула колени к груди, обхватив ноги руками.

– Это было круто. Ты всегда увлекался спортом на открытом воздухе?

Патрик вытер со лба пот.

– Ты удивишься, узнав, что я несколько лет проработал в рекламном агентстве в Чикаго.

Либби открыла рот от удивления.

– Ты это серьезно?

Патрик ответил, усмехнувшись:

– Да. Мне нравилась атмосфера соперничества: увести из-под носа конкурента большой заказ, придумать новый рекламный ход, разработать рекламу крупной компании. Предпринять мозговой штурм вместе с умными, энергичными и талантливыми коллегами. Что может быть лучше для молодого парня с амбициями?

Либби фыркнула.

– Ты и сейчас молод.

– Ну ты знаешь, что я имею в виду.

– Тогда что же изменилось?

Патрик пожал плечами.

– Я заскучал по горам и по своему родному городу. Я и предположить не мог, когда уезжал в Чикаго, что Силвер-Глен – это часть меня и я не смогу без него жить. Тогда я положил на стол заявление об уходе и вернулся домой.

– И основал «Силвер рефлекшенс».

– Пару лет спустя, да… это было интересное время.

– Ну и кто же настоящий Патрик Кавана? Тот, который только что виртуозно спустился со скалы? Или искушенный парень, который был вхож в суперуспешные крупные частные компании и сбежал от всей этой роскоши?

Его широкая улыбка удивила ее.

– Вау, Либби… неужели это комплимент? – И, не дожидаясь ее ответа на свой провокационный вопрос, продолжил: – Думаю, и то и другое. Без опыта работы в Чикаго я не узнал бы о нуждах и потребностях трудоголиков. Я тоже был одним из них, по крайней мере, несколько лет. Но я понял, что мне не хватало баланса. Я нашел его здесь. Если я могу предложить отдых и восстановление сил другим людям, я удовлетворен.

– А как же личная жизнь? – вопрос вырвался сам собой. – Не обращай внимания. Мне это неинтересно.

Патрик хмыкнул, но промолчал.

Они сидели так близко, что Либби чувствовала запах его теплой кожи и слабый запах мыла, которым он пользовался утром. Это был не лосьон после бритья, который мог бы привлечь в палатку медведя полизать щеки Патрика. Даже такая мысленная шутка привела Либби в беспокойство.

Либби задала еще один вопрос, чтобы отвлечься от мыслей о предстоящей ночи.

– Ты о чем-нибудь сожалеешь?

– Да, – сказал он тихо. – Я сожалею, что сморозил вчера глупость и оскорбил тебя. Извини, что ты это услышала.

Либби покраснела, хотя в сгущающихся сумерках он вряд ли заметил ее смущение.

– Я уже говорила тебе, что не хочу это обсуждать. Ты волен иметь свое мнение.

Патрик коснулся ее колена, будто хотел установить между ними связь.

– Я восхищаюсь тобой, Либби. Я совсем не то имел в виду. Моя мать – самая лучшая из все известных мне женщин. У нее отличная интуиция. Ее подлинная любовь к людям и умение сострадать оказали на меня и моих братьев влияние, которое трудно переоценить.

– Ты назвал меня неудачницей.

Патрик тихо выругался.

– Черт возьми, не напоминай мне об этом. Извини. Я поступил дерьмово.

– Я обиделась на твои слова потому, что это правда. Патрик вскочил на ноги и потянул Либби за собой, слегка приобняв ее за плечи.

– Не смеши меня.

Он посмотрел на нее – высокий, сильный, уверенный в себе мужчина. Либби так захотелось положить голову на его плечо. Она устала быть сильной, устала от одиночества и борьбы за выживание. Ей хотелось позволить себе роскошь целиком положиться на мужчину, подобного Патрику. Но сейчас ей не до романтических приключений, она должна успешно освоить курс на выживание.

– Ты сегодня отлично проявила себя, – похвалил ее Патрик.

– Но я все равно не Шарлиз.

Последовала небольшая пауза.

– Нет, ты не она. Но это совсем не означает, что у тебя нет способностей.

Патрик явно уклонялся от прямого ответа.

– Я могу всему научиться, – твердо сказала Либби. Она пыталась убедить в этом Патрика или себя?

Его легкая улыбка вызвала у Либби трепет в душе.

– Я знаю. Извини, что обидел тебя. Обычно я не такое грубое животное. Прости меня, пожалуйста.

Либби не поняла, кто из них больше удивился, когда Патрик вдруг наклонился к ней и поцеловал. Вместо того, чтобы отпрянуть друг от друга, они соединились в порыве страсти, вспыхнувшей между ними ярким пламенем.

Он крепко прижался губами к ее рту. Его язык нежно ласкал ее губы, просясь во внутрь, чтобы почувствовать ее на вкус. Либби обняла Патрика за шею и тесно к нему прижалась. Она жаждала ласки. Больше года ее никто не целовал. Эхо прошлых ошибок тревожно звучало в голове, но она не замечала этого. В его объятиях она чувствовала себя защищенной и безмятежной. Либби задрожала всем телом.

– Патрик, – прошептала она, не желая останавливаться, но одновременно осознавая, что они пожалеют об охватившем их безумии.

Он дернулся, как от выстрела, и подался назад.

– Либби. Дьявол…

Его возглас подразумевал разочарование, может быть, шок и сожаление.

Либби вымученно улыбнулась.

– Нам лучше вернуться в лагерь. Я умираю с голода, а скоро совсем стемнеет.

Его искренние извинения должны были ослабить напряжение между ними. Однако, они посмотрели друг на друга как враги.

Патрик кивнул и отрывисто произнес:

– Ты права.

Вскоре они вернулись в лагерь.

На ужин они подогрели домашний овощной суп. Кроме того, повар приготовил салат и свежие итальянские булочки.

Пока Либби раскладывала еду, Патрик разжег костер и подкатил бревно, на котором можно расположиться у костра.

Патрик разлил суп в бумажные миски с помощью крышки от термоса. Алюминиевые ложки были легкими, и их тоже можно было сжечь в костре вместе с мисками, не причиняя вреда окружающей среде.

Либби ела с большим аппетитом. Удивительно, как много калорий сжигает поход в горы. Оба ели молча. Да и о чем было говорить? Он не хотел, чтобы она у него работала вместо Шарлиз. По сути, они чужие друг другу. Либби подскочила от неожиданности, когда где-то рядом ухнула сова. Было по-прежнему тепло, но она поднялась и потянулась за курткой. Укутавшись в нее, Либби вновь устроилась у костра и смотрела на огонь, стараясь не думать о предстоящей ночи. Если она хочет убедить Патрика, что она может заменить Шарлиз на всех участках работы, она должна вести себя так, будто ночевка в страшном и темном лесу для нее сущий пустяк. Либби уставилась на завораживающие золотисто-красные языки пламени, прислушиваясь к потрескиванию горящих поленьев. Запах костра был приятен и напоминал ей о предках, живших ближе к земле в далеком прошлом. Они ужинали в полном молчании. Это устраивало Либби. Единственное, что ее интересовало сейчас, это как пережить ночь, не поставив себя в неловкое положение.

Либби прочистила горло.

– Уже темно, но странно отправляться на боковую в такую рань. Что делают туристы в походе зимой?

В отблеске костра лицо Патрика напоминало портрет кисти Пикассо периода кубизма – сплошные треугольники и квадраты. И еще он был похож на хамелеона – то элегантный красавец-миллионер из клана Кавана, то просто сильный и опытный экстремал. Рассматривая его, Либби почувствовала внутреннее волнение. Так что же ей делать?

Ответ был прост. Либби испытывала серьезное влечение к своему заносчивому боссу, который не воспринимает ее всерьез. Он мог быть веселым и обаятельным. Он проявил недюжинную выдержку, когда мать навязала ему благотворительный проект в лице Либби.

Но правда заключается в том, что он не хочет терпеть ее в своей команде. Что касается поцелуя, это была с его стороны минутная слабость. Между ними ничего не может быть, даже если они остались бы вдвоем в лесу навсегда. Обняв себя за плечи и скрестив колени, Либби ждала от Патрика ответ на свой вопрос, чтобы хоть как-то нарушить повисшее между ними напряженное молчание.

Если бы у Либби было больше опыта общения с мужчинами и она поняла бы, что и Патрика к ней тянет, ситуация могла бы получить развитие. Но она решила, что поцелуй просто означает просьбу о прощении. Либби не стала тешить себя надеждой, что она действительно нравится Патрику.

Ему больше по душе женщины типа Шарлиз – атлетически сложенные спортсменки, а не робкие женщины, пугающиеся собственной тени.

Кроме того, она начала новую жизнь и должна быть независимой и сильной.

Либби уже почти забыла, о чем спросила Патрика, когда он, наконец, ей ответил.

Глава 5

– Что касается меня, это зависит от того, с кем я нахожусь. – Патрик не был чужд сентиментальности. Он все еще переживал их с Либби поцелуй. Но надо отбросить сантименты в сторону. Мать просто убьет его, если он заведет интрижку с Либби. Девушка только начинает обретать душевное спокойствие после тяжелейшего периода жизни. Он не может воспользоваться ее уязвимостью, несмотря на то, что она уже проникла в его сердце.

Какая-то его часть хотела бы поведать ей, как забавно заниматься сексом в спальном мешке. Но такие шутки с Либби Паркхерст не пройдут. Да ему и в голову никогда не приходило предлагать подобное своим женщинам.

Неожиданно он подумал, что его страстное увлечение походами и экстремальным спортом и его любовная жизнь никогда не пересекались. Он ходил в походы с братьями. Водил в походы клиентов только с Шарлиз, которая была «своим парнем». Но он никогда не брал в поход подругу для романтического приключения.

А вот с Либби он испытал этот самый соблазн. К сожалению, дальше этого дело не пойдет. Он должен держаться от нее на расстоянии, иначе весь сценарий пойдет насмарку. Особенно, когда ему придется уволить ее.

Патрик подбросил в костер небольшое поленце.

– Всегда можно послушать музыку. Ты захватила айпод? Он был в списке.

Либби кивнула. Ее профиль в отблесках пламени костра выглядел очень женственным.

– Но если я заткну уши наушниками, я не услышу, как дикие звери подкрадываются, чтобы порвать меня на куски.

Патрик хмыкнул. Хотя Либби недоставало квалификации для работы, самоиронии ей было не занимать. Еще ему нравилось, что она открыто говорила о своих страхах. Однако эти качества не помогут ей стать хорошим инструктором по экстремальному туризму.

– С тобой все будет в порядке, Либби, клянусь тебе. – Это было чистой правдой. Патрик вдруг почувствовал непреодолимое желание защитить ее.

В конце концов Либби понадобилось отойти в кусты. Патрик знал, что этот момент настанет. Он был уверен, что Либби боится темноты.

Когда она поднялась, бормоча:

– Я… мне… хм…

– Тебе нужно в туалет, прежде чем мы станем укладываться на ночь.

– Да.

Либби, вероятно, покраснела как маков цвет, но в темноте он не видел ее лица. Патрик передал ей фонарик.

– Хочешь, я пойду с тобой или мне лучше остаться здесь смотреть на костер?

Долгое молчание.

– Смотри на костер. Если не вернусь через десять минут, высылай поисковую команду.

Опять этот легкий юмор. Он смотрел на пламя, чувствуя жар костра. Зов плоти снова начал свою песню. Ему и в голову не могло прийти, что ночевка в лесу с Либби послужит ему испытанием на выдержку.

Патрик не засек время ее ухода. Сколько прошло времени? Ему почудились угрожающие звуки, доносящиеся из леса.

– Либби, – громко позвал он, – ты в порядке?

Затаив дыхание, он ждал ответа.

– Все хорошо, – донесся ее голос издалека.

Наконец Либби вернулась.

– Во сколько завтра подъем? – спросила Либби.

– Я приготовлю завтрак; как услышишь запах кофе, так и вылезай из палатки.

– Как насчет рюкзаков?

– Я займусь этим. Когда залезешь в палатку, сними башмаки и поставь их у выхода, тогда не испачкаешь спальник. Я взял более теплый спальник, чем мы берем с собой в апреле. Надеюсь, тебе будет в нем удобно.

– Все нормально. Спокойной ночи, Патрик.

Хотел бы он ответить ей так же. Он был напряжен и возбужден – опасное сочетание.

Привычным движение он раскатал угли, погасив костер. Затем поднял рюкзаки и подвесил их на дерево.

Патрик зашел в палатку, снял ботинки, залез в спальник, застегнулся и попытался заснуть.

Но сна, как назло, не было ни в одном глазу. До него доносились знакомые ночные звуки – уханье совы, тихие вздохи ветра, шелест засохшей листвы.

Палатка Либби стояла в полутора метрах от него. Если сконцентрироваться, можно услышать ее дыхание.

Только он стал проваливаться в сон, как вдруг услышал женский шепот:

– Патрик, ты спишь?

– Уже нет, – ответил он притворно сердито.

– Что мне делать, если медведь попытается съесть мою палатку?

Патрик ухмыльнулся, хотя Либби не могла его видеть.

– Либби, в эти места постоянно ходят в походы туристы. Здесь вполне безопасно, честное слово.

– Я пошутила. Я не занудствую. Просто хочу быть готовой к любым неожиданностям. Но медведи и правда нападают на людей. Я нашла в Сети. Погибла женщина. Нашли ее камеру и снимки, которые она сделала.

– Я помню эту историю, но это было сто лет назад. И женщина слишком близко подошла к животному.

– А что, если медведь слишком близко подойдет ко мне?

Патрик рассмеялся.

– Ну тогда перебирайся в мою палатку. – Он тотчас пожалел о сказанном. Он не хотел с ней заигрывать.

Пауза.

– Ты имеешь в виду в одну палатку с тобой?

– Если мы просто махнемся палатками, это ничего не изменит. Но если тебе будет комфортнее, мы вполне можем разместить у меня оба спальника.

Последовала более длинная пауза.

– Нет, спасибо. Все нормально, правда.

– Как знаешь. – Патрик помолчал. – А скажи мне, Либби, неужели вы с семьей никогда не ходили в поход? В Национальный парк, на байдарке, ну или что-то в этом роде?

Он услышал, как Либби повернулась в спальнике, устраиваясь поудобнее.

– Нет. Но я могу показать тебе основные музеи Европы, могу заказать еду в ресторанах Мишлен на трех языках. Летом мы отдыхали в Швейцарских Альпах, а зимой на Сент-Люсии. И я никогда не жарила сосиски на костре в походе.

– Бедная маленькая богатая девочка.

– Это не смешно, Патрик. Мне кажется, семья Кавана тоже не из бедных. Ты не можешь надо мной смеяться.

– Не могу или не имею права?

Она рассмеялась и ответила:

– Пора спать.

– Увидимся утром, – сказал Патрик.

Казалось, прошла вечность, прежде чем наступил рассвет. В последний предрассветный час Либби удалось заснуть, и теперь ей так не хотелось вылезать из теплого спальника. Но ей срочно понадобилось в туалет. Она знала, раз проснулась, пора вставать. Это дома можно нежиться в мягкой постели, а здесь нужно выживать.

Всю ночь Либби почти не сомкнула глаз. Она забывалась на пару минут тревожным сном, но тут же просыпалась от каких-то звуков.

В отличие от Либби, Патрик заснул почти сразу после их разговора про медведей. Она поняла это, потому что он захрапел, но не громко и раскатисто, а тихонько похрапывая.

И как только ему это удавалось? Спать сном младенца в лесной чаще? Ее бедра затекли от лежания на земле даже на подстилке. И она не понимала, каким образом можно отдохнуть во сне без белого шума.

Любители походов без устали толковали о тишине и безмятежности природы. Вероятно, никто из них не проводил ночь на природе. Лес уж точно не был молчаливым.

По прогнозу ожидался еще один теплый день, но сейчас в воздухе чувствовалась прохлада. Либби задрожала, стараясь побыстрее накинуть куртку. Снаружи доносился запах обещанного Патриком кофе. Она порылась в карманах в поисках небольшой косметички – маленькое зеркальце, расческа и бальзам для губ без отдушки – все, что она захватила в поход. Зеркальце было крохотным, да Либби и не испытывала жгучего желания смотреться в него. Она знала, что после почти бессонной ночи выглядит как зомби.

Либби с трудом зашнуровала ботинки. Затем насилу собрала непокорные пряди в подобие конского хвоста. Зачем ей прихорашиваться? Патрику безразлично, как она выглядит.

Она расстегнула палатку и, выбравшись из нее, даже не взглянула в сторону Патрика. Либби сразу направилась в укромное местечко в кустах. И только потом она вернулась в лагерь. Патрик выглядел отдохнувшим, хотя волосы были спутаны, а на щеках пробивалась щетина.

Патрик был ужасно красив и сексуален. Ну почему жизнь так несправедлива? Он оторвал взгляд от костра, увидев Либби.

– Доброе утро, – сказал он грубовато.

Либби просто кивнула. Оба чувствовали себя неловко.

Патрик протянул ей чашку кофе.

– Осторожно, горячо.

– Спасибо.

Добавив сахара и сливок, она вдохнула чудесный аромат, надеясь, что кофеин взбодрит ее вялое тело и медлительный мозг. Пока пара слов, сказанных боссу, не вызывали желания начинать новый день.

Еще две чашки, и Либби начала потихоньку оживать. Хотя осознание того, что уже сутки она не снимает с себя одежду, вызвало непреодолимое желание принять горячий душ.

– Чем займемся сейчас? – спросила она Патрика. Чем быстрее он все ей покажет, тем раньше они смогут отправиться в обратный путь.

– Сворачиваем лагерь. Когда мы приводим сюда группу, плитки ставим вон там. Помощники, ведающие едой и припасами, будут у тебя в подчинении. Завтрак очень простой – овсянка с корицей и коричневым сахаром для всех желающих. Уже порезанный бекон, который мы обжариваем на сковородке. Целые апельсины. Ну и кофе, конечно.

– А кашу мне придется варить?

– Нет, только подогреть. Твоя задача все организовать и проследить, чтобы всех быстро обслужили. Все участники тренинга рвутся в бой с утра пораньше, и мы не заморачиваемся с завтраком.

– С этим я справлюсь.

– Готова отправиться дальше?

– Конечно. – Либби заметила, что он не сказал «домой». Значит, стажировка еще не закончена.

Она внимательно наблюдала, как правильно разобрать палатки и потушить костер. Они перепаковали рюкзаки и двинулись в путь, оставив стоянку в первозданной чистоте. Само собой разумеется, что компания, подобная «Силвер рефлекшенс», заботится об охране окружающей среды.

В это утро Патрик был неразговорчив. Возможно, он сожалел об их мимолетном поцелуе или думал о чем-то другом. Наверное, всем было бы лучше, если бы Патрик не послушался Мейв и нанял более квалифицированного временного сотрудника.

Хотя стажировка давалась Либби с большим трудом, она поняла, что ей нужна именно эта работа. Помимо физических трудностей, она испытывала радостное возбуждение от того, что смогла устоять перед своими страхами и преодолела их, ну или хотя бы попыталась…

Сегодня переход был гораздо короче, всего километров пять-шесть. И темп Патрик взял прогулочный по сравнению с убийственным вчерашним. Солнышко ярко светило, птички весело чирикали, и бессонная ночь, как опасалась Либби, не давала о себе знать.

Когда пришло время перекусить, Патрик не стал тратить время на поиск места для сидения. Они просто прислонились к деревьям. Он достал из кармана пакетики с соленым арахисом и вяленой говядиной.

– Это восполнит заряд энергии.

– Я так плохо выгляжу?

Его губы скривились в усмешке.

– Может, немножко потрепанной с боков. Но вообще-то не о чем беспокоиться. Просто нам предстоит идти еще несколько часов, и тебе понадобятся силы.

Либби откусила кусочек говядины и поморщилась.

– Звучит угрожающе. Что делаем дальше? Выдалбливаем каноэ из цельного ствола? Забиваем дикого зверя голыми руками и тут же свежуем?

Патрик хмыкнул.

– Ты смотришь слишком много приключенческих фильмов.

– Тогда что?

– Мы спустимся под землю.

При этих словах душа Либби ушла в пятки.

– М-м-м нет. Я не смогу. Когда я была совсем маленькая, меня нечаянно заперли в стенном шкафу. С тех пор я страдаю клаустрофобией. Спуск в пещеру не для меня.

– В этих горах нет пещер, – сказал он. – Не та геология. Есть несколько высоких скал, вершины которых соединяются, создавая укрытия. Но спелеологам здесь делать нечего.

– Теряюсь в догадках.

– Шахта. – Он не улыбался. Наоборот, его лицо было нарочито бесстрастным.

Может быть, на этом этапе она должна поднять руки вверх и сказать: «Сдаюсь!» На ум ей тут же пришли истории про обвалы шахт и заживо погребенных шахтерах в Аппалачах.

– Какая еще шахта?

– Много лет назад здесь были сотни шахт по добыче серебра, но все они законсервированы. Эта одна из них.

– Зачем же в нее спускаться?

– Ты не представляешь, как много людей страдает от клаустрофобии. Когда мы работаем здесь с группой, я беру троих за раз и спускаюсь с ними в шахту. Обычно участники экспедиции готовятся к испытанию заранее и знают, о чем говорить. Мы беседуем на простые темы, но обязательно имеющие отношение к работе. Сидим в кромешной тьме, и они пытаются разговаривать спокойно, без паники.

– А если кто-то все же запаникует?

– Коллеги должны успокоить его. Это и есть работа по сплочению коллектива, так сказать, тим-билдинг в действии. Ты удивишься, но даже с виду крутые парни порой не выдерживают. Результаты этого тренинга каждый раз полная неожиданность для всех.

– Спасибо, что рассказал мне об этом, – сказала Либби прерывающимся от волнения голосом. – Я готова к любым испытаниям, но на поверхности. Это без вопросов. Но уволь меня от спуска в шахту. Надеюсь, что это не нарушение условий стажировки.

Патрик взял Либби за руки и посмотрел ей прямо в глаза подобно гипнотизеру.

– Ты можешь полностью мне довериться, Либби, клянусь.

Она глубоко вздохнула, явно стараясь унять расходившиеся нервы.

– Наверное, настал подходящий момент рассказать тебе о моем детстве. Моя мать маниакально боялась любой потенциальной опасности и меня так воспитывала. Мы не гуляли в Центральном парке, опасаясь грабителей. Не ходили на ежегодный Парад Мейси в День благодарения, потому что в толпе могли оказаться похитители детей. Если в квартире, не дай бог, обнаруживали паука, немедленно вызывали СЭС для дезинфекции. Мать не хотела, чтобы я встречалась с молодыми людьми, сказав мне, что я могу забеременеть от поцелуя.

– Похоже, у нас с тобой проблема, – пытался пошутить Патрик.

Либби проигнорировала его шутку и продолжала:

– Я боялась утонуть в ванной и получить дозу облучения, разогревая еду в микроволновке. Когда соседи по квартире, с которыми мы дружили много лет, угощали меня конфетами на Хэллоуин, мать проверяла, не спрятано ли в них лезвие бритвы. Я могла бы продолжить, но, думаю, что тебе этого достаточно.

– Ты подозревала, что у твоей мамы проблемы с психикой.

– Да, – сказала Либби, с трудом произнеся это вслух.

– Человек не совершает самоубийство на пустом месте. Проблемы твоего отца, безусловно, оказали на нее негативное влияние, но не только они.

– Я знаю, – сказала Либби, едва сдерживая горячие слезы, навернувшиеся на глаза. – Я также стала бояться, что могу стать похожей на нее.

– Чушь собачья.

Либби удивила такая реакция Патрика.

Он схватил ее за руки, затем отпустил их и заключил Либби в объятия. Отстранившись от нее буквально через минуту, Патрик осторожно убрал с ее лба влажную прядь волос. В его серо-голубых глазах светилось искреннее сочувствие.

– Либби, – сказал он тихо, – даже если эта работа не для тебя, ты сильная, независимая и потрясающе жизнерадостная девушка. Ты ни разу не пожаловалась на то, что тебе пришлось пережить в прошлом году. В тех трагических обстоятельствах ты нашла в себе силы позаботиться о матери. Ты была любящей дочерью, готовой на все ради матери.

– Я пыталась ей помочь.

– Продав все свои драгоценности и дизайнерские наряды, чтобы оплатить ее лечение.

– Откуда ты это знаешь?

Патрик пожал плечами.

– Шарлиз мне рассказала.

– Все эти наряды и украшения меня не особенно волновали.

– Это не важно. Ты отдала все, что имела. Ты прошла через испытания. Ты совсем на нее не похожа. И тебе не нужно спускаться в шахту, чтобы доказать мне это.

Глава 6

Патрик чувствовал растерянность. Он не обладал знаниями в области психоанализа. Он только мог сказать Либби, как восхищается ею. И еще он не должен усугубить ситуацию попытками закрутить с ней роман.

Либби пристально посмотрела на Патрика. Выражение ее лица было трудно разгадать.

– Я передумала, – спокойно сказала она. – Я хочу спуститься в шахту, но не для того, чтобы произвести на тебя впечатление или убедить тебя взять меня на работу. Я хочу себе кое-что доказать.

– Но существуют и другие способы, – тихо сказал Патрик, вдруг утвердившись в мысли, что зря затеял этот поход.

– Мы ведь уже здесь. И время подходящее. Пошли.

Она двинулась вперед, и Патрику ничего не оставалось делать, как последовать за ней. Шахта находилась на расстоянии трех километров, и они проделали этот путь за сорок пять минут. Либби шла впереди и остановилась, когда Патрик окликнул ее.

Вход в шахту не был виден по понятной причине. Не нужно искушать любопытных детей или бесшабашных взрослых предпринимать рискованные шаги.

Патрик взял Либби за руку.

– Инженеры укрепили первые пятьсот метров спуска. Достаточно, чтобы не случился обвал даже при легком землетрясении, а такие здесь случаются. Я не стал бы водить сюда группы, если бы это было опасно.

– Я знаю. – Либби закусила губу. – Как мы будем спускаться?

– Рюкзаки держим в руках. Я впереди с фонарем. Ты следом за мной. Когда мы дойдем до определенного места, я расстелю брезент на земле и мы сядем. Если ты передумаешь, скажи мне, и мы тут же повернем обратно.

– Сколько времени вы обычно проводите в шахте?

– Час.

Увидев, что она побледнела, Патрик быстро сказал:

– Но мы можем просто спуститься, затем повернуть обратно и подняться на поверхность. – Патрик колебался. В чем заключалась его роль – воодушевить или отговорить Либби? – Ты уверена, Либби?

Она кивнула. Казалось, что ее глаза состоят из одних зрачков.

День стоял теплый и солнечный.

– Раскатай рукава рубашки и надень куртку. В шахте прохладно.

Либби последовала его совету. Затем вновь на него посмотрела.

– Что теперь?

Патрик раздвинул молодую поросль, скрывавшую деревянную дверь. Повозившись немного, он открыл ее.

– Дверь останется открытой, – сказал Патрик. – Даю слово, что она не захлопнется снаружи.

– Думаешь, что твоя клятва улучшит мое состояние?

Он посмотрел на нее через плечо. Либби улыбалась, но в глазах притаилась настороженность, хотя ее лицо выражало решимость.

– Следуй за мной.

Либби сделала шаг, затем второй, полностью доверившись Патрику, который вел ее в самые недра земли.

Либби было не по себе. Люди должны жить на земле и при дневном свете. Бешеный стук сердца буквально оглушал ее.

– Патрик, – окликнула она, едва справившись с приступом тошноты.

Он немедленно остановился, опустил рюкзак и повернулся к ней лицом. Луч света от фонаря ослепил ее. Они ушли совсем недалеко. Было видно, как в шахту пробивается дневной свет.

– Спокойно, – сказал он, понимая, что его взгляд смущает ее.

Они медленно продвигались по шахте. Полкилометра – ерундовое расстояние, а кажется марафоном.

Приступ паники усиливался. Либби старалась медленно и глубоко дышать, уговаривая себя, что сможет сделать это.

– Подожди, – сказала она. Страх поглотил ее решительность. Разум отказывался ей повиноваться.

Либби опустила рюкзак на землю, обхватила себя руками.

– Дай мне пару минут. Я справлюсь.

Патрик тоже положил рюкзак, снял фонарь со лба, чтобы свет падал под ноги.

– Одно то, что ты решилась на этот спуск, Либби, делает тебе честь.

Вытерев нос рукавом рубашки, Либби покачала головой.

– Ненавижу себя за свою глупость.

– Ты вовсе не глупая. У многих людей есть страхи – высота, пауки, клоуны.

Последнее слово рассмешило Либби.

– Клоуны? Ты это серьезно?

– Абсолютно. Называется клоунофобия.

– Сочиняешь.

Она услышала, как Патрик усмехнулся.

– Я бы не стал тебе врать.

– А у тебя есть страхи, Патрик?

В этот момент издалека донесся приглушенный грохот.

– Подожди, Либби, – сказал Патрик.

Прежде чем Либби успела вымолвить слово, в коридоре шахты раздался оглушительный треск. На их головы обрушился поток из комьев земли и обломков породы.

Либби услышала, как Патрик выругался, и отключилась.

Патрик пытался отыскать Либби в кромешной темноте. Его мозг лихорадочно пытался оценить случившееся. Наконец он наткнулся на Либби, схватил ее за плечи и встряхнул.

– Черт возьми, вымолви хоть слово. Ты ранена?

Положив ее голову себе на колени, Патрик ощупывал ее тело, пытаясь обнаружить раны. Ран не было, и Патрик с облегчением вздохнул. Он начал растирать ей руки и лицо, пока Либби не пошевелилась.

– Патрик, – пробормотала она.

– Я здесь. – В этот момент тело Либби напряглось, и она вскрикнула. – Все в порядке. Не нужно паниковать.

Либби не произнесла ни слова, ее молчание говорило само за себя, что Патрик просто сумасшедший. Через минуту Либби попыталась сесть.

– Что произошло?

Патрик обнял ее за плечи, чувствуя, как сотрясается ее тело. Он ни за что не признался бы себе, что обрушившаяся на них мгла и безвестность напугали даже его.

– Я не уверен, но могу предположить. Шахта не могла обвалиться. Я говорил тебе, что она укреплена.

– Тогда что это могло быть?

– Думаю, подземный толчок… легкое землетрясение.

– В Северной Каролине?

– Я предупреждал, что такое случается. Последние три недели лили сильные дожди, возможно, сошел оползень, заблокировавший вход.

Что бы Парик ни говорил, ситуация была не из приятных. Кожа Либби была холоднее льда. Он беспокоился, как бы с ней не случился шок. Надо предпринять какое-то действие, чтобы прекратить панику.

– Мне нужно вернуться к выходу, чтобы оценить ситуацию.

Либби еще крепче ухватилась за его рубашку:

– Я с тобой.

Патрик улыбнулся в темноту.

– Хорошо, только сначала отыщем фонарь.

Продолжая обнимать Либби одной рукой, он пошарил вокруг себя другой, пытаясь разгрести обломки и обнаружить фонарь.

– Нашел?

Патрик нащупал эластичную лямку и вытащил фонарь из кучи грязи, веток и мелких камней. Но когда он нажал на выключатель, ничего не произошло. Стекло фонаря было разбито.

– Да, вот он, но не работает.

– А как насчет телефонов?

И что ему на это ответить? Стоит ли сказать ей, что они могут застрять здесь на несколько дней и нужно беречь батарейки? С другой стороны, для спасателей удобнее, если они продвинутся как можно ближе к выходу. Конечно, если не сойдет еще один оползень, что маловероятно, но теоретически возможно.

– У меня есть парочка запасных фонариков. Надо только добраться до моего рюкзака. Ничего, если я отпущу тебя на минутку?

– Конечно.

Правильное слово, но неверный тон. Судя по интонации, она была на грани срыва.

Проклиная себя на чем свет стоит, он отпустил Либби и, вытянув вперед руки, подобно слепому, принялся за поиски. Сначала ему попался рюкзак Либби. Он сам собирал его и знал содержимое. Он положил тяжелые фонари в свой рюкзак.

Вскоре он нашел рюкзак, достал фонарь и включил его. Тонкий луч света был так же приятен, как глоток воды в пустыне.

Либби посмотрела на него прищурившись.

– Слава богу! – просто сказала она.

– У тебя что-то запуталось в волосах. Не бойся, не насекомые, – быстро добавил он.

Патрик наклонился и провел пальцами по ее волосам, доставая мелкие веточки.

– Вот, теперь все в порядке.

Разговор был бессмысленным, он понимал это. Но о чем, черт побери, говорить с красивой женщиной, когда вы заживо погребены в этой проклятой шахте?

Вдруг Либби сказала:

– Это не мой настоящий цвет.

– Извини, не понял.

– Я рыжая от природы. Но после скандала с отцом я перекрасилась, чтобы не выделяться из толпы. А теперь мне страшно вернуть себе натуральный цвет волос.

– Завтра, – произнес Патрик твердо, – ты запишешься к стилисту и обретешь свой естественный рыжий цвет волос.

На лице Либби промелькнула пусть слабая, но все же улыбка.

– Ты говоришь с такой уверенностью.

– Я серьезно. Мужчины обожают рыжих.

– Но ты же понимаешь, о чем я. Я не полная дура. Шанс быстро выбраться отсюда практически нулевой. Нашего возвращения ждут не раньше сегодняшнего вечера. А к тому времени, когда в отеле начнут проявлять беспокойство, станет совсем темно.

– Значит, будем ждать. У нас достаточный запас еды и питья. Если будем расходовать аккуратно, нам хватит надолго.

– На сколько?

– До прихода спасателей.

Патрик поднялся на ноги, не замечая вспышку боли в левой голени.

– За мной, женщина. Посмотрим, что произошло. Снаряжение берем с собой.

Они продвинулись совсем немного вперед и обнаружили свои следы. К сожалению, догадка Патрика оказалась верной. Вход в шахту бал завален оползнем, сошедшим с горы.

Влажная илистая земля заполнила выход. Попытка Патрика прокопать отверстие в куче ни к чему не привела – его руки скользили по мокрой земле.

Но Либби смотрела на него с такой отчаянной надеждой, что он должен был хоть что-то предпринять.

– Отодвинься в сторону, – скомандовал Патрик. – Может, все не так плохо, как кажется.

– Можно я тоже подержу фонарь?

Это была плохая идея. Батарейки сейчас на вес золота. Но Патрик не мог отказать Либби, ее необходимо было подбодрить. Позже им придется сидеть в темноте.

Он вынул из кармана второй фонарик и протянул ей.

– Я серьезно. Не подходи слишком близко.

На какое-то мгновение Патрик ощутил полную безысходность. Копать землю голыми руками бесполезно. Он мысленно перебрал содержимое рюкзака, но не нашел ничего, что могло бы послужить лопатой.

В конце концов он сунул фонарь под мышку и неуклюже попытался отгрести слипшуюся грязь. С сухой землей можно было бы управиться, но жидкая и скользкая грязь не поддавалась.

После десяти минут работы Патрик понял тщетность усилий. У него начала кружиться голова. Он попятился назад, вытянув грязные по локоть руки.

– Ничего не вышло. Извини, Либби.

– Ты ранен. – В голосе Либби звучала тревога. – У тебя кровь выступила ниже колена.

Он зажмурился, стараясь собраться с мыслями. Наверное, он не почувствовал травму из-за выброса в кровь адреналина, но сейчас нога нестерпимо болела.

– Я не хочу пачкать фонарь грязными руками. Можешь взглянуть, что там у меня с ногой?

Либби наклонилась и потрогала его голень.

– Что-то насквозь пропороло штанину.

– Наверное, осколок стекла. Мы находили в шахте много разбитых бутылок и черепков от посуды.

– Боже мой, Патрик, – воскликнула Либби, – кровь; сядь, я посмотрю поближе.

– Подожди, сначала достань подстилку из рюкзака, нам нужно поудобнее устроиться.

Либби быстро достала большую брезентовую подстилку, укрепив ее на стене, чтобы можно было прислониться, а остальную часть расстелила на земле. Когда она закончила, Патрик указал на наружный карман рюкзака, застегнутый на молнию.

– Достань полотенце и смочи его водой, чтобы я соскреб с рук хотя бы основную грязь.

Либби сделала, как он просил, но не отдала ему полотенце, а принялась сама стирать липкую жижу с его пальцев. Это было непросто, учитывая, что она едва смочила полотенце, экономя воду.

Наконец руки Патрика стали более-менее чистыми.

– Садись, – настоятельно сказала она.

Патрик был рад последовать ее просьбе. Он прислонился спиной к стенке шахты и глубоко вздохнул, пульсирующая боль в ноге усиливалась.

– В наружном кармане рюкзака есть походная аптечка и стерильные салфетки, – хрипло сказал он. – Затампонируй рану и наложи повязку. – Слова давались Патрику с трудом. – Я подержу фонарь.

Прикосновения Либби были приятными.

– Дай мне пару болеутоляющих таблеток, – попросил он, не желая строить из себя мачо.

– Конечно.

Патрик запил таблетки глотком воды и вздохнул.

– Кожа на ране подсохла?

Либби провела пальцем вокруг раны.

– Да, и рана не кровоточит. – Либби разорвала перевязочный пакет и наложила повязку.

– Отлично, спасибо. – Патрик прикрыл глаза. – А теперь садись между моих ног. Так нам обоим будет теплее.

Ему был необходим человеческий контакт. Он хотел знать, что с ней все в порядке.

Глава 7

Либби чувствовала себя как во сне. Но когда она устроилась у Патрика между бедер, вытянула ноги и прислонилась спиной к его груди, ситуация стала более реальной.

Сильные руки обнимали ее за талию. Дыхание Патрика согревало ее шею.

– С тобой все будет в порядке? – опять встревожилась она. Либби не нравилось его дыхание и молчание.

– Это просто порез. Не стоит волноваться.

– Который час? – спросила она, чувствуя, что ее беспокойство снова растет теперь, когда первый кризис позади.

– Нам нужно погасить фонари, – прошептал Патрик в ее волосы.

Либби не знала, что беспокоит ее больше, – то, что Патрик намеренно проигнорировал ее вопрос, или возвращение в кромешную темноту.

– Ты умеешь петь?

Патрик застонал.

– О господи, ты не захочешь это слушать.

– Извини, Патрик, но если ты не будешь разговаривать со мной, я просто свихнусь.

– Ну ладно, ладно. – В голосе прозвучало веселье.

– Расскажи мне о своей семье. Моя мать дружила с Мейв, но я мало что знаю о клане Кавана.

– Лиам – старший брат. Он женат на Зои. Она свободолюбивая личность и прекрасно дополняет моего консервативного братца.

– Продолжай.

– Дилана ты видела в баре. Его жену зовут Миа. Дилан удочерил ее маленькую дочку.

– Следующий Эйдан?

– Да. Он и его жена Эмма живут то в Нью-Йорке, то в Силвер-Глен. Затем Гейвин. У него фирма по информационной безопасности здесь, в Силвер-Глен. Его жену зовут Кэссиди, и у них маленькие дочки-близняшки.

– Что скажешь про Конора? Он по-прежнему знаменитый в семье лыжник?

– А как же! Недавно он женился на бывшей однокласснице по имени Элли.

– Остались ты и Джеймс, я правильно помню его имя?

– Да, мой младший братишка. Он на десять сантиметров выше и на четырнадцать килограммов тяжелее. Мы зовем его добрый великан.

– Ты любишь его. Я слышу это по голосу.

– Ну когда ты второй с конца в череде из семерых, нужно дружить с самым младшим. Тут либо дружба с младшим, либо террор со стороны старших.

– Твоя мама считает своей заслугой, что пятеро сыновей уже женаты. Полагаю, теперь очередь за тобой и Джеймсом.

– Не дождетесь.

Такой прямой и резкий ответ удивил Либби.

– Даже так?

– Позволь мне перефразировать. Не буду говорить за брата, но я не хочу надевать хомут на шею. Ты меня спрашивала, чего я боюсь, и мне не удалось тебе ответить. Так вот, по правде говоря, это женитьбы. Я уже был женат, и ничего не получилось. Я решил остаться холостяком на всю жизнь.

Либби повернулась к нему, но в темноте не увидела его лица.

– Вы развелись?

– Хуже.

– Она умерла? – охнула Либби, ужаснувшись, что затронула такую болезненную для Патрика тему.

Патрик вздохнул и снова притянул к себе Либби.

– Нет, брак был аннулирован.

Хорошо, что Патрик согласился рассказать о своем прошлом. Звук его голоса позволял Либби сконцентрироваться и не поддаваться панике. Вокруг царила кромешная тьма. Они будут здесь засыпать, просыпаться и медленно умирать от голода и жажды.

Паника расправляла крылья в груди у Либби.

Патрик не любил вспоминать об ошибках юности, но им с Либби нужно было о чем-то говорить, чтобы сохранять спокойствие. Таблетки сделали свое дело – боль в ноге утихла, осталась только сильная слабость.

Либби выросла в семье, принадлежавшей к высшему свету. При других обстоятельствах ее воспитание ни за что не позволило бы ей задавать Патрику такие личные вопросы.

Однако здесь, в шахте, им было гораздо важнее поддерживать связь друг с другом, чем соблюдать светские условности.

Первоначальное мнение Патрика о Либби менялось, чем больше он ее узнавал. Вне всякого сомнения, в прошлой жизни она была богатой наследницей с Мэдисон-авеню. Но Либби Паркхерст – личность, и утраченное богатство для нее не главное в жизни.

Патрик испытывал к ней смешанные чувства. С одной стороны, он хотел защитить Либби физически и морально. С другой стороны, и ему чертовски неприятно было осознавать это, она привлекала его как женщина. Даже сейчас в этой промозглой темной шахте, несмотря на боль в ноге, его тело реагировало на Либби, которую он держал в объятиях.

Патрик понял, что Либби по-прежнему ждет ответа на свой вопрос.

– Моя подружка забеременела, – начал Патрик, – как мы ни предохранялись, но, как говорят, случилось то, что случилось.

– От случайностей никто не застрахован.

– Это уж точно. Мои братья и я воспитаны так, что честь для нас не пустое слово. Ее родители настаивали, чтобы мы поженились. Я согласился.

– А почему брак аннулировали?

– Ребенок родился темнокожим… афроамериканец. Обман открылся. Тут и тест на отцовство не понадобился. Малыш служил живым доказательством, что она просто использовала меня.

– Патрик, как же ты, должно быть, страдал.

Он поморщился, воспоминания о том ужасном дне еще не стерлись из памяти.

– Мы жили как муж и жена. Закончили среднюю школу, сняли небольшой домик. Сначала я злился на нее, понимая, что совсем не готов к роли отца. Однако время шло, я постепенно привык к мысли, что скоро стану отцом. Я уже с нетерпением ждал появления на свет малыша.

– И ты его потерял.

– Да. Я вышел из больницы и вычеркнул этот эпизод из жизни. Я вернулся в дом родителей. Я спал в своей старой кровати. Но все вокруг было другим. Мы не можем переписать историю или не совершить уже сделанную ошибку.

Патрику хотелось узнать мнение Либби, но он продолжал свою исповедь. В семье Кавана никогда не поднимали эту тему – что было, то прошло.

– Я не бросил малыша, – продолжал он, вспоминая крохотное личико младенца. – Появился его настоящий отец. Как только решение об аннуляции нашего брака вступило в силу, он женился на матери своего сына.

– Тебе, наверное, было очень больно.

Это правда. Патрик тогда был буквально раздавлен, но никогда и никому в этом не признавался.

– Взросление – тяжелый период для любого, – пробормотал он.

– Ты отличный парень, Патрик Кавана.

Он погладил ее по волосам.

– Извини, что все так получилось.

Либби громко вздохнула.

– Будет о чем рассказать нашим детям. – Она замерла, осознав, что она только что сказала.

– Не волнуйся, Либби. Я хороший дядя, меня это вполне устраивает.

– Ты говорил с Мейв об этом?

– Думаю, она догадывается. Она не терроризирует меня требованием обзавестись семьей, как делает это с другими братьями.

– Это только дело времени. Держи с ней ухо востро.

Вскоре они задремали. Патрик спал беспокойно, просыпаясь, он крепче прижимал к себе Либби. Он поклялся себе, что сделает все возможное, чтобы Либби избежала эмоционального срыва.

Урчание в их желудках невозможно было игнорировать дальше.

– Ты поешь вяленой говядины или арахиса?

– Лучше орешки.

Он передал ей воду.

– Три глотка, не больше. Нам нужно экономить.

– Можно включить телефон и узнать время? Как думаешь, здесь ловится сигнал? Мы же неглубоко.

– Ладно, я посмотрю, который час. А сигнал сюда точно не проходит, нечего зря тратить батарейку.

– Ты хорошо умеешь вселить надежду и утешить.

Патрик посмотрел время.

– Четверть восьмого.

– Значит уже стемнело.

– Ну нам-то все равно.

– Да, – вздохнула Либби. – Какие у тебя планы на выходные?

– Я улетаю в Нью-Йорк в пятницу утром провести презентацию для группы, прибывающей к нам в апреле. «Пибоди Рашфорд» – всемирно известная аудиторская компания.

– Можно я поеду с тобой?

Патрик удивился вопросу. Может быть, Либби пытается убедить себя в том, что выберется отсюда к пятнице.

– Не уверен, что тебе нужно ехать.

– Может, и так. Но у меня есть личные планы.

Мозг Патрика усиленно заработал, придумывая сценарий их романтического свидания, заканчивающегося постелью.

– Какие планы?

– Я не была в доме, где провела детство и юность, с того дня, когда мы с мамой уехали. Конечно, я не смогу войти в квартиру, она занята другими жильцами. Но думаю, что даже если постою на улице перед домом, это послужит мне утешением.

– Тогда, конечно, мы полетим вместе, – сказал Патрик. – Жаль, что не смогу доставить тебя в Нью-Йорк на своей новой игрушке. Я недавно приобрел подержанную «Сессну», но самолет пока на капитальном ремонте. Придется нам лететь регулярным рейсом.

– Ну и кто же теперь рассуждает как маленький богатый мальчик?

– Счет один-один. Но сказать по правде, Кавана владеют самолетом на правах совместной собственности с другими владельцами.

– Ну это совсем другое дело.

Они помолчали. Подтрунивание друг над другом немного отвлекло их от грустных мыслей.

Либби встала, нечаянно ткнув Патрика локтем в ребра.

– Мне нужно размяться.

– Не уходи далеко.

– Очень смешно, Кавана.

Ему бы тоже не мешало размяться. Но как только Патрик пошевелился, ногу пронзила острая боль.

Либби присела на корточки рядом с ним.

– Дай мне фонарь.

– Зачем? Нужно беречь батарейки.

– Я хочу осмотреть твою ногу. Не спорь со мной.

Она была забавной, когда выражала недовольство.

Патрик молча передал ей фонарик.

– Как она выглядит?

– Плохо.

– Плохо в смысле нужен антибиотик или настолько плохо, что пора ампутировать?

Либби направила фонарь прямо ему в лицо, ослепив его на секунду.

– Это совсем не смешно. Если мы здесь застрянем надолго, у тебя будет серьезная проблема.

Патрик прикрыл глаза рукой.

– Я предпочитаю смех слезам.

– Спорим, ты никогда в жизни не плакал. Альфа-самцы не знают, что такое слезы.

– Я плакал, когда пропал мой отец.

Глава 8

– Ох, Патрик. – Сердце Либби заныло. Она могла бы голову дать на отсечение, что это признание вырвалось у Патрика непроизвольно.

– Я помню, что мы говорили об этом во время интервью. Извини, что сыплю соль на рану… Он действительно просто ушел?

– Я был совсем маленьким, но слышал эту историю сотни раз. У отца была навязчивая идея отыскать серебряную шахту, благодаря которой семья Кавана разбогатела несколько поколений назад. Он уходил на поиски, которые длились неделями… Наконец, настал тот роковой выходной, когда отец ушел, и больше его никто не видел.

– А были предположения, что произошло?

– Сначала версий было много. Полиция считала, что отец попросту бросил нас и начал новую жизнь на стороне. Но его паспорт лежал в сейфе, и вещи были на месте. Он не мог покинуть страну. Все автомобили были в гараже. В конце концов, полиция решила, что его убили где-то в горах.

– Ты имеешь в виду диких зверей?

– Возможно, или он упал с высоты.

– Но тело не было найдено.

– Точно. Он мог спуститься в шахту в поисках серебряной жилы, а в шахте случился обвал.

– Ой-ой-ой.

Руки Патрика крепче обняли ее.

– Это, пожалуй, не лучшая тема для разговора сейчас.

– Да, в этом есть что-то зловещее.

– Запомни, Либби, наша шахта не обвалилась, в нее только заблокирован вход.

– Существенная разница, но не очень утешительная.

– У тебя есть я, а это кое-что значит.

Да, это многое значило. Присутствие Патрика успокаивало и сдерживало приступы паники. Но их вынужденная близость создавала другую проблему.

У нее пересохло во рту и защекотало внизу живота.

– Патрик? – Ясное дело, что клеткам мозга не хватает кислорода, и рассудок Либби слегка помутился, потому что у нее вдруг вырвалось:

– Поцелуй меня.

Она почувствовала, как тело Патрика мгновенно напряглось.

– Не обращай внимания, – быстро сказала она. – Это все моя клаустрофобия.

– Мы не умрем. Я тебе обещаю. – Его голос прозвучал странно, будто он чем-то подавился.

– Должна ли я понимать, что только неизбежность смерти может заставить тебя поцеловать меня?

– Это нечестная игра, Либби.

Либби повернулась к нему и взяла его лицо в свои руки.

– Поцелуй меня, Патрик, – прошептала она. – Я знаю, что пользуюсь ситуацией, но прошу тебя… Я много думала о том, какая женщина тебе нужна. Я знаю, что не такая, как я. Но ты ведь можешь нарушить правила, а?

– Либби, дорогая, я не хочу, чтобы ты чувствовала себя неловко, когда мы выберемся отсюда.

– Неловко, что попросила о поцелуе или что целовалась с боссом? Не думаю, что это проблема. Ты сам говорил, что дни мои в «Силвер рефлекшенс» сочтены.

Руки Патрика зарылись в ее волосах, а губы нежно коснулись ее лба.

– Кстати, я еще не принял окончательного решения. А после поцелуя мы захотим пойти дальше.

– Слишком поздно, – прошептала она задыхаясь. – Я уже хочу продолжения, но довольствуюсь и поцелуем.

– Да ты просто ведьма!

Патрик произнес это таким тоном, будто сделал комплимент.

– Мне оставить тебя в покое, Патрик?

– Ну уж нет, – сказал Патрик крепче прижимая ее к себе.

Прежде чем Либби смогла ему ответить, Патрик приник к ее губам в поцелуе. Первый поцелуй был легким, как дуновение ветерка. Но Либби буквально растворилась в нем.

Поцелуй становился все глубже. Патрик что-то невнятно пробормотал, но Либби уже не слышала его, охваченная огнем страсти. Он целовал ее в лесу. Но то был «поцелуй с просьбой о прощении». Тогда Либби не восприняла его всерьез. Она думала, что Патрик просто хочет загладить вину за допущенную бестактность.

Сейчас все было иначе. В поцелуе сквозило отчаяние, желание и неприкрытый мужской голод.

Ее пальцы лихорадочно теребили пуговицы на его рубашке, наконец, она приникла щекой к его горячей, обнаженной коже. Либби слегка прикусила зубами его плоский сосок.

– Я начинаю привыкать к темноте, – прошептала она.

– А я нет, – простонал Патрик в ответ, найдя под блузкой ее груди и нежно их сжимая. – Я хочу увидеть тебя всю.

У Либби не было слов, чтобы описать ее ощущения от прикосновения Патрика к ее обнаженной груди. Она купалась в неземном наслаждении.

Ее вожделение достигло апогея. Их заточение в темной и душной шахте не имело сейчас никакого значения. Разум тщетно взывал к здравому смыслу, пытаясь доказать, что сексуальная связь с Патриком Кавана – плохая идея.

Тело Либби громко требовало своего.

– Какого размера эта подстилка? – спросила она, расстегивая трясущимися руками ремень на его джинсах.

Патрик оказался на незнакомой территории. Он мог безошибочно найти дорогу в густом лесу в безлунную ночь, имея под рукой лишь компас, интуицию и знание местности. Сейчас он ощущал себя слепцом, сражающимся с зыбучими песками.

Это было сумасшествие. Полное игнорирование серьезности ситуации. Надо положить этому конец…

– Дотронься до меня, – взмолился он.

Когда пальцы Либби обхватили его набухший член, Патрик громко втянул в себя воздух.

– Ты пленил меня, Патрик, – нежно проговорила Либби, продолжая ласкать его так умело, будто они были любовниками всю жизнь.

– Я ничем не отличаюсь от других, – прохрипел Патрик, чувствуя, как горит его тело и пот выступает на лбу. – Мы видим, мы хотим, мы берем.

– А что, если я возьму тебя?

Его сердце остановилось.

Он хотел Либби. Умирал от желания. Шел наперекор здравому смыслу.

Патрик пытался расстегнуть штаны и спустить их пониже, но Либби так тесно прижималась к его груди, что ему недоставало сил отодвинуть ее.

– Подожди, – воскликнула Либби. – Остановись.

– Черт возьми, женщина, – прорычал он, – это была твоя идея.

Либби закрыла ему рот рукой.

– Послушай, – настойчиво произнесла она. – Я слышу какой-то звук.

Патрик тоже слышал кое-что: его либидо громко жаловалось на нанесенную обиду.

– О чем ты говоришь?

– Молчи и слушай.

Теперь она разозлила его.

И вдруг он тоже услышал скребущий звук. И еще что-то, похожее на людские голоса. Святые угодники!

– Застегни рубашку.

Он привел в порядок свою одежду и выругался, когда ему понадобилась помощь Либби, чтобы подняться на ноги. Действие лекарства закончилось, и нога сильно болела. Странно, но похоть служила эффективным обезболивающим. Найдя фонарик, он взял Либби за руку, и они двинулись вперед.

– Мы не можем подойти слишком близко, – прошептала она.

Патрик сжал ее руку. – Заткни уши, я буду громко кричать. Мы здесь! – Его крик о помощи эхом отозвался в их тюрьме.

Через толщу мокрой земли и камней до них донесся нечленораздельный звук, что их услышали.

Ногти Либби впились в его ладонь.

– Как ты думаешь, кто это?

– Какая разница? Я буду рад любому спасителю, если только это не Джек Потрошитель.

Вдруг Патрик почувствовал неладное.

– Либби, – хрипло сказал он, – у меня лодыжка мокрая. – Либби взяла фонарик, наклонилась и посветила на ногу Патрика.

– Вот черт, Патрик, повязка развязалась. У тебя кровь течет, как из недорезанного барана. Тебе нужно присесть.

– Не надо, – пробормотал он, чувствуя головокружение. Уцепившись за Либби мертвой хваткой, Патрик кое-как согнул колени и уселся на землю.

Либби опустилась рядом и погладила его по голове.

– Ты в порядке?

– Никогда не чувствовал себя лучше.

Наконец они увидели дыру в проеме выхода и услышали звуки копающей лопаты, отдающиеся от стенок шахты.

Странно бесплотный голос донесся до них из полуметровой дыры.

– Патрик, ты в порядке?

Патрик сглотнул.

– Да, все хорошо.

Он облизал губы, вздрогнув всем телом.

– Это мой брат Джеймс. Как он узнал, что мы здесь?

Либби обняла его и сказала:

– Цитируя одного знакомого мне человека: какое это имеет значение?

Наконец отверстие оказалось достаточным, чтобы вытянуть их наружу. Патрик споткнулся, но все же устоял на ногах. Он моргнул, увидев перед собой четверых братьев, уставившихся на него. Наверное, он выглядел хуже, чем предполагал.

– Ребята, спасибо, что пришли, – сказал он и отрубился.

Либби поддерживала Патрика, но, когда он потерял сознание, его вес оказался для нее неподъемным. Они оба упали на землю навзничь, хотя Джеймс пытался поддержать брата.

– Что с ним? – тревожно спросил Джеймс. Но когда перевернул Патрика на спину, увидел его ногу.

Либби освободилась от Патрика, но продолжала сидеть.

– Он потерял много крови. Порез нужно зашить.

После коротких представлений Лиам Кавана достал из шахты их рюкзаки. Джеймс и Дилан погрузили брата на носилки и отправились в путь. Гейвин посмотрел на Либби со смущенной улыбкой и сказал:

– Я понесу вас на закорках, так будет быстрее.

Обратный путь занял более двух часов. Все члены спасательной экспедиции устали. Было четыре утра, когда они подошли к главному корпусу «Силвер рефлекшенс». Встревоженная Мейв встречала их у входа.

Не хватало двух братьев – Эйдана не было в городе, а Конор пошел вызывать «скорую». Он оставался с матерью во время спасательной операции.

Лиам связался с Мейв по рации, как только они выступили с места происшествия.

В последующей суете Либби не заметила, как кто-то усадил ее в глубокое удобное кресло у костра, предусмотрительно разведенного во дворе к их возвращению. Когда все мужчины ушли, Мейв ласково дотронулась до ее руки.

– Пойдем, дорогая, я провожу тебя в номер и поеду в больницу. Ты уверена, что тебе не нужна медицинская помощь?

– Нет, мэм, я в порядке, спасибо.

Либби задремала в машине и проснулась, когда Мейв остановилась у «Силвер бичез лодж» Мейв устало взглянула на Либби.

– Тебя проводить наверх?

Либби понимала, что ее старшая подруга хочет поехать к сыну.

– Я в порядке, Мейв. Поезжайте к Патрику. Я сразу лягу спать.

Взглянув на себя в зеркало в ванной, Либби отшатнулась. Покойники и те выглядели краше. Ее одежда была рваной и грязной, волосы спутаны, а в желудке урчало так, что со сном придется подождать.

Принимая душ, Либби едва не расплакалась от облегчения. Вымыв голову шампунем три раза и ополоснув волосы бальзамом, она долго терла тело мочалкой, смывая грязь и усталость. Распаренная и расслабленная, Либби буквально выползла из ванной.

Немного обсохнув, она заказала завтрак в номер. В шесть утра можно вполне себе позволить яичницу с беконом. Она хотела съесть все, но осилила лишь половину, и, отодвинув поднос, немедленно провалилась в сон.

Глава 9

Патрик с жадностью поглощал хот-дог, наблюдая, как доктор зашивает рану. Благодаря анестезии он совсем не чувствовал боли.

Джеймс стоял прислонившись к стене, будто защищал Патрика от непрошеных посетителей. Они остались в кабинете оказания неотложной помощи вдвоем с братом. Патрик уговорил всех остальных отправиться отдыхать. Самое страшное было уже позади.

Патрик посмотрел на брата через голову врача.

– Спасибо, брат. Теперь объясни, как ты узнал, где я?

Улыбка на лице Джеймса была усталой, но не лишенной дерзости.

– Я заглянул в «Силвер рефлекшенс» на ланч и хотел спросить тебя, не присоединишься ли ты ко мне на небольшую вылазку на природу. На ресепшен мне сказали, что ты ушел в лес стажировать новую сотрудницу. Я вышел в поход, надеясь встретиться с вами.

– Ты знал, где находится наша лагерная стоянка, но ты никогда не был в шахте.

– Нет, но я слышал про нее от тебя. Я использовал свои навыки бойскаута и пошел по твоему следу. И тут я наткнулся на оползень. Грязь была совсем свежая, и мне пришло в голову, что с тобой могла случиться беда.

– Я и Либби…

– С каких это пор ты стал брать в поход красивых девушек?

– Это по работе.

– Видел я, как она на тебя смотрела.

– Мы попали в такую передрягу! Это было чувство локтя товарища по несчастью. – Патрику удалось придать лицу бесстрастное выражение, хотя его тело чувствовало совсем обратное. – Как ты нас раскопал?

Джеймс состроил на лице гримасу.

– Вот в этом заключалась проблема. У меня не было подходящего инструмента для раскопок. Я пробежал несколько километров до небольшого холма, где обычно проходит сигнал и позвонил Конору. Он оповестил всех остальных. Парни захватили лопаты и примчались к месту встречи.

– Я твой должник, брат.

– Да уж, долг платежом красен. Как насчет того, чтобы познакомить меня с твоей новой сотрудницей?

– Еще чего, – огрызнулся Патрик.

Джемс в удивлении приподнял бровь.

– Неужели место уже занято?

– Она не в твоем вкусе.

– Мама рассказала мне про нее. Похоже, она удивительная девушка.

– Так оно и есть. Но она многое пережила, и не нужно, чтобы вокруг нее вертелись незнакомцы.

– Какой же я незнакомец, я твой брат.

Доктор отвела взгляд от раны, которую зашивала, и спросила, улыбаясь:

– На ринге нужен рефери?

Патрик посмотрел на свежую рану. К счастью, переливание крови не понадобилось.

– Нет, док, – ответил Патрик, посылая свирепый взгляд брату.

Доктор закончила работу довольно быстро, и братья покинули больницу. В машине Джеймс спросил Патрика:

– Едем к тебе?

Патрик угрюмо уставился в окно, чувствуя полную опустошенность.

– Надо бы съездить в гостиницу, посмотреть, как там Либби.

– Она уже давно спит.

– Можно попросить у мамы ключ от номера.

Джеймс побарабанил пальцами по рулю.

– Знаю, что вы провели вместе кошмарную ночь в подземелье. Но это не дает тебе право выступать в роли сталкера. Представь, что ты войдешь без спроса в ее комнату и станешь подглядывать за ней. Это ни в какие ворота не лезет.

Патрик откинулся на сиденье.

– Думаю, ты прав. Отвези меня домой.

После душа, легкого завтрака и пяти часов сна Патрик почувствовал себя бодрым и готовым к действиям. Рана была на левой ноге, и он вполне мог сесть за руль. Патрик отправился в «Силвер рефлекшенс». Сотрудники были сильно удивлены, увидев босса в офисе так скоро.

Лиам оставил рюкзаки в кабинете Патрика. Он распаковал их, убрав снаряжение на место. Брезент надо будет выстирать.

Покончив с экипировкой, Патрик не мог больше ждать. Он набрал эсэмэску Либби: «Надеюсь, ты в порядке. Тебе не обязательно лететь со мной в пятницу. Возьми на завтра выходной, тебе нужно отдохнуть».

Патрик был не совсем честен с ней. Это ему нужно время, чтобы определиться, как поступить с Либби.

Вероятно, их приключение в шахте произвело на него большее впечатление, чем он ожидал. Он нахмурился, когда раздался стук в дверь. Патрику не хотелось никого сейчас видеть.

Но он, в конце концов, начальник.

– Открыто, войдите.

Меньше всего он ожидал увидеть Либби. Она улыбнулась.

– Получила твое сообщение. Спасибо за заботу, но не могу же я валяться в постели целый день. Я была у себя и беседовала с гостем, который недоволен тем, что приехал расслабиться и отдохнуть, а у нас здесь слишком уж тихо. Оказалось, что он живет в доме напротив пожарной станции.

– А, ну тогда ему нужно обратиться в другое место, мы вряд ли ему поможем.

– Да, наверное.

– Я серьезно, Либби, возьми завтра выходной. Ты по-прежнему хочешь в Нью-Йорк?

– Если ты меня возьмешь.

Патрик с удовольствием провел бы с ней целую неделю, но она, конечно, не то имеет в виду.

– Разумеется. Только знай, что ты летишь не по работе. Я забронирую тебе номер.

– А стоит ли тратиться на два номера?

Ее посыл был ясен, как дважды два. Он поднялся из кресла и прижал ее спиной к двери.

– Ты уверена, что это не выброс адреналина перед лицом опасности послал тебя в мои объятия? – Он поцеловал ее в шею, чтобы проверить свое предположение.

Либби вздохнула, когда их тела приникли друг к другу. Ее зеленые глаза сияли от восторга.

– Возможно, ты не замечаешь, как ты сексуален.

– Это все из-за раны, да? Женщины не могут устоять перед раненым героем.

– Вообще-то я считаю героем Джеймса.

Патрик знал, что Либби специально над ним подтрунивает, тем не менее ему это не понравилось.

– Мой брат отличный парень, но вряд ли вы поладите.

– Почему это? По-моему, он очень милый.

– Если кто-то из Кавана окажется с тобой в постели, то это буду я. – Патрик почти кричал.

– Ох, как эмоционально. У меня прямо мурашки побежали, да успокойся ты, – рассмеялась Либби. – Не уверена, что переспать с боссом хорошая идея.

– Тогда не будем, – ответил Патрик. Он стал неистово ее целовать, чувствуя, как ее роскошная грудь прижимается к нему. Как только ему в голову пришло сравнивать ее с серой мышью?

– Мейв так переживает из-за нашего приключения. Она пригласила меня в спа-центр, а завтра зовет на шопинг. Но, если я нужна тебе в офисе, я откажусь. Не хочу пользоваться привилегиями из-за того, что застряла в шахте.

– Я же предложил тебе на завтра выходной, так бери его, – искренне сказал Патрик. – Я не могу сконцентрироваться на работе, когда ты рядом.

– Как мило с твоей стороны сказать мне об этом.

Патрик погладил Либби по щеке.

– Будь уверена, милая моя, если я тебя обижу, матушка просто подвесит меня за яй…

Либби прикрыла ему рот рукой.

– Выбирайте выражения, мистер Кавана. – Она нежно провела пальчиком по его нижней губе. Эта невинная ласка разожгла огонь у него в паху.

– Разве ты хочешь меня обидеть?

– Нет, конечно.

– Тогда расслабься и плыви по течению. Такой вывод я сделала из событий прошлого года.

На следующий день Либби взяла обещанный Патриком выходной. Физически она не пострадала от их невольного заточения, но в ночь на четверг ее мучили кошмары. Ей необходима работа. Но ее тянет к Патрику. Переспать с ним – не лучшее решение. В голове роились смутные мысли и желания, она хотела и работу, и Патрика. Либби проснулась с тяжелой головой и в подавленном настроении.

Мейв не позволила ей пребывать в депрессии и портить выходной. Увидев Либби в лобби, она широко улыбнулась.

– Я так рада, что ты решила вернуть себе натуральный рыжий цвет. Я знаю, что твоей маме не нравился этот банальный коричневый.

– Вам никто не говорил, что вы иногда чересчур тактичны?

Мейв ухмыльнулась и направилась к серебристому «мерседесу», припаркованному на стоянке.

Пока Мейв вела автомобиль по извилистой горной дороге, Либби глубоко дышала, пытаясь успокоиться.

Она начала новую жизнь. Ей все равно, если ее и узнают. Разве ее уличили в налоговых аферах? Либби не совершила никакого преступления.

Кроме того, многие друзья отвернулись от них, когда состояние семьи Паркхерст начало таять, как весенний снег. Путь в светское общество был ей заказан. Что же до репортеров, то Либби Паркхерст для них – вчерашняя новость.

Вскоре Мейв и Либби приехали в Силвер-Глен. День преображений начался. Сначала маникюр и педикюр в роскошном спа-салоне.

Удивительно, как такая простая процедура дает женщине уверенность, что весь мир у ее ног.

Настала очередь парикмахерской. Либби достала из бумажника фотографию с выпускного вечера в колледже, чтобы показать стилисту свой натуральный цвет. Взглянув на фото, мастер всплеснула руками.

– Господи, это же издевательство над природой. Ладно, не будем об этом, – быстро сказала она. – Не хочу знать, зачем вы так поступили, молодая леди. Но постараюсь вернуть вам первозданный вид.

Либби позволила стилисту укоротить ей волосы сантиметров на пять, поскольку она очень давно не стриглась. Когда Либби превратила себя в инкогнито, она не только перекрасилась, но еще и выпрямила волосы. Шаг за шагом Либби возвращалась к прежнему облику.

Стилист сдержала обещание. Увидев себя в зеркале, Либби едва сдержала слезы. На нее смотрела молодая, задорная, кудрявая, ярко-рыжая красотка. Рыжие волосы выгодно оттеняли ее светлую кожу. Она выглядела великолепно.

Мейв расплылась в довольной улыбке.

– Королева красоты, да и только.

Следующим на очереди был маленький бутик с модными манекенами в витрине. Либби пыталась проявить характер.

– У меня есть деньги, Мейв. Я получила первую зарплату.

Мать Патрика нахмурилась.

– Ты рисковала жизнью из-за семейного бизнеса Кавана. И если я хочу отблагодарить тебя за то, что не подала на нас в суд и обновить твой гардероб, это мое право.

Либби задохнулась от негодования.

– Я и не думала подавать в суд. Как вам такое в голову пришло? Это просто нелепо.

Но Мейв уже вошла в магазин и попросила молодую продавщицу помочь им. Девушка с улыбкой взглянула на Либби.

– Что вы хотели бы приобрести?

Либби открыла было рот, чтобы ответить, но Мейв опередила ее:

– Всего понемногу. Что-нибудь модное на каждый день. Одежду для офиса, но не деловой костюм, а маленькое черное платье. И роскошный вечерний наряд… что-то цвета слоновой кости или зеленого, если подойдет к ее огненным волосам.

Начался парад нарядов. Либби перемерила столько платьев, что потеряла счет. Наконец безумный шопинг окончен, наряды выбраны, счет оплачен.

– Она наденет джинсы, шпильки и блузу в крестьянском стиле. Остальное, пожалуйста, упакуйте.

Мейв призналась, что устала, когда они вернулись в отель.

– Посмотрю, нужна ли я Лиаму, – сказала она, – если нет, то поеду домой отдыхать.

Либби попрощалась и поднялась к себе в номер. Она решила, что скоро переедет в комнату над баром «Силвер доллар». Сколько ей еще работать, прежде чем она сможет оплачивать съемное жилье? Либби не нравилось жить за счет семьи Кавана, но пока это был единственный для нее выход.

Они пообедали с Мейв. Сейчас Либби заказала только салат от шефа в номер. Ей хотелось побыть в одиночестве и поразмышлять о будущем.

После скромного ужина Либби упаковала вещи в одолженный Мейв чемодан. Было время, когда Либби пользовалась шикарной косметикой. Теперь она привыкла довольствоваться увлажнителем кожи, купленным на распродаже, недорогой тушью для глаз и парой тюбиков губной помады на выход.

Ее шелковая ночная рубашка и кружевной пеньюар остались от прошлой жизни, так же как и красивое нижнее белье.

Забравшись в постель, она проверила телефон. Патрик оставил сообщение, что пришлет за ней такси в семь утра. Они встретятся на новой взлетно-посадочной полосе с другой стороны долины.

Она не видела Патрика со среды и скучала по нему. Сто раз она задавала себе вопрос, правильно ли поступает.

Их легкие разговоры не меняли статус кво. Как все сложится в Нью-Йорке?

Возможно, она предпримет еще одну попытку доказать Патрику, что справится с работой в «Силвер рефленшенс».

Но привлекательный босс – ее слабость. Она предвкушала удовольствие оказаться с ним в одной постели. И это было сейчас главным пунктом повестки дня.

Глава 10

Патрик решил вызвать запасного пилота, он не хотел сам пилотировать самолет. Во-первых, рана на ноге еще не зажила. Во-вторых, ему хотелось сидеть в салоне вместе с Либби.

Патрик был на борту самолета, когда увидел выходящую из такси Либби. На ней было черное шерстяное пальто, в руках красно-черный зонт, скрывающий лицо. Патрику были видны длинные ноги в туфлях на высокой шпильке.

Пилот готовился в кабине к взлету. Патрик подошел к открытому входу в салон, намереваясь помочь Либби подняться на борт по скользкому от дождя трапу. Она ждала внизу, пока шофер такси передавал Патрику чемодан и дорожную сумку. Затем она поднялась по ступенькам.

Патрик посторонился, пропуская ее внутрь.

– Давай мне зонт. – Он ошибся насчет пальто. На Либби был модный всесезонный, утепленный плащ с капюшоном, отороченным искусственным мехом. Он идеально подходил для промозглой нью-йоркской погоды. Почему-то он избегал смотреть ей в глаза.

– Устраивайся поудобнее, – бросил он.

Патрик стряхнул зонт, сложил его и убрал в небольшой стенной шкаф. Затем убрал складной трап и запер входной люк.

– Через пять минут взлетаем.

Наконец он обернулся. Либби стояла в центре салона, сумка и плащ лежали на кресле.

Патрик не верил своим глазам.

– Либби? – с недоверием спросил он.

На Либби было надето черное платье с длинным рукавом и вырезом лодочкой. Ее шею украшало элегантное серебряное колье, в ушах гармонирующие серьги. Платье было очень простое, но сидело как влитое, подчеркивая аппетитные выпуклости.

Но отнюдь не платье произвело эффект разорвавшейся бомбы. Не высоченные шпильки по последней моде. Не зеленые глаза в обрамлении густых ресниц. Не алая помада. А ее волосы. Боже праведный! Какие волосы!

Патрик уставился на Либби с открытым от изумления ртом.

– Тот, кто убедил тебя вернуться к натуральному цвету, – гений.

Рыжие кудри с золотым отблеском выгодно оттеняли ее сливочную кожу. Новая стрижка подчеркивала высокие скулы и слегка заостренный подбородок.

Либби пожала плечами, одновременно смущенная и польщенная его реакцией.

– Я слишком долго пряталась. Но теперь все в прошлом, Патрик. Я готова двигаться вперед.

Патрик пропустил волосы Либби через пальцы.

– Они такие легкие, пушистые и такие рыжие. – Он понизил голос и прошептал: – Я хочу взять тебя прямо здесь и сейчас. Ты сводишь меня с ума.

Выразительные глаза Либби внимательно смотрели на Патрика, пытаясь убедиться в искренности его слов.

– Я тоже хочу тебя, Патрик. Хотя мне не следовало бы идти на поводу у страсти. Моя жизнь сложна и без этого. Но когда я с тобой, то забываю обо всем плохом.

Патрик нахмурился.

– Не уверен, что мне по душе роль утешителя.

– Не думай об этом в таком ключе. Ты для меня, как живительный эликсир, возрождающий меня к жизни. Когда я с тобой, я счастлива. Все просто.

Он хотел было поцеловать Либби, но в это время пилот сообщил по интеркому, что они взлетают.

– Разговор не окончен, – сказал Патрик.

Они сели в кресла, пристегнулись и приготовились к взлету. Либби смотрела в иллюминатор. А Патрик видел только ее нежный профиль и никак не мог справиться с потоком разнообразных эмоций, обрушившихся на него.

Ему нравилась роль спасителя Либби. Сначала он сопротивлялся вмешательству матери. Но как только Либби начала работать в «Силвер рефлекшенс», он почувствовал удовлетворение от того, что делает ее жизнь легче.

Но хочет ли он видеть Либби семь дней в неделю и двадцать четыре часа в сутки? Эта ситуация может сыграть на руку Мейв, которая спит и видит его женатым и была бы не прочь сосватать ему Либби. Но Патрика больше волновало, что подобная одержимость Либби может серьезно отвлечь его от работы, превратив в слюнтяя, мечтающего только о сексе.

Он возглавляет серьезную фирму. «Силвер рефлекшенс» успешно работает, но это новое направление, требующее постоянного внимания и свежих идей. Патрик просто не может позволить себе целиком отвлечься на женщину, какой бы привлекательной она ни была.

Перелет в Нью-Йорк прошел штатно. Патрик готовился к презентации, а Либби читала роман. Время от времени они перебрасывались ничего не значащими фразами. Неужели только он один переживал о том, что может случиться предстоящей ночью в Нью-Йорке?

Либби знала, что жизнь как зебра, и сейчас наступила белая полоса. В прошлом она уже была сказочной принцессой, и весь мир лежал у ее ног. Сейчас она обычная женщина, пытающаяся начать новую жизнь.

Либби не обиделась на Мейв, когда та до отказа набила ее чемодан новыми модными вещами. В детстве и юности мать Либби полностью обновляла ее гардероб каждую весну и осень. Одежду предыдущего сезона отправляли в благотворительные организации. Либби никогда над этим не задумывалась, кроме пары раз, когда она просила оставить любимые джинсы или свитер.

Теперь подобная расточительность казалась ей ужасной. Гардероб, захваченный ею в Нью-Йорк, можно носить как минимум еще пару лет. Вся купленная одежда хорошего качества и классического кроя. Во время их шопинга Мейв проявила дальновидность. Они выбрали модные, но практичные вещи, которые подойдут и для нового сезона.

С другой стороны, Либби понимала, что не одежда определила ее взросление и новый взгляд на жизненные ценности. Прошлый год был для нее тяжелым испытанием. Она пережила эмоциональный разрыв с отцом, физическую потерю матери и почти необъяснимую утрату собственного «я».

А теперь в ее жизни появился Патрик. И что с этим делать?

Патрик прервал ее размышления.

– Ты планируешь повидаться с отцом?

– Ты сочтешь меня ужасной, если я скажу «нет»?

В его улыбке сквозило понимание, растрогавшее ее чуть не до слез.

– Конечно нет. Это исключительно твое решение.

Либби побарабанила пальцами по подлокотнику кресла.

– Я написала ему пару писем и, конечно, позвонила, когда мама…

– Он был на похоронах?

– Нет. Я должна была написать прошение тюремному начальству, но не смогла. Я была практически не в себе. К счастью, родители приобрели участки в Коннектикуте, где родился отец. Они даже оплатили похоронные услуги, хоть об этом мне не пришлось волноваться.

– Он пишет тебе?

– Только два раза. Думаю, ему стыдно и неловко. Но больше всего он злится, что попался. Мой отец придерживается теории, что уклонение от уплаты налогов не есть в сущности преступление, пока тебя не схватят за руку.

– Не он один так считает.

– Это все равно не оправдание.

– Сколько ему сидеть?

– От семи до десяти лет. На кону были очень большие деньги. И он не выглядел перед судьей раскаявшимся.

– Тюрьма меняет людей. Может быть, он поймет, что существуют иные ценности.

– Надеюсь… – На самом деле Либби сомневалась, что тюрьма исправит отца.

Патрик наклонился вперед и указал ей на вид из иллюминатора:

– Смотри, уже видны очертания небоскребов, скоро будем на месте.

Либби охватила нечаянная грусть при виде знакомых силуэтов. Патрик не промолвил ни слова, лишь подхватил пальцем невольную слезинку, скатившуюся по щеке Либби. Затем он передал ей чистый носовой платок.

– Это теперь уже не мой дом, – с трудом вымолвила Либби.

Патрик обнял ее за плечи.

– Нью-Йорк навсегда останется твоим родным городом, ведь ты здесь родилась и провела детство. Не зря говорят, что время лечит. С годами твоя боль утихнет.

– Надеюсь, что так и будет.

– Силвер-Глен прекрасное место, чтобы начать новую жизнь. Я знаю, ты приехала сюда, чтобы залечить душевные раны и обрести финансовую независимость. Матушка была бы на десятом небе от счастья, если бы ты решила остаться в нашем городке навсегда.

– А ты, Патрик? – Вопрос вырвался у Либби непроизвольно. – Не отвечай, – тут же сказала она. – Сама не знаю, зачем спросила.

Лицо Патрика оставалось бесстрастным.

– Мне нечего скрывать. Ты знаешь мое отношение к браку. Я думаю, что ты относишься к разряду женщин, ратующих за постоянные взаимоотношения. Может быть, ты обретешь их в Силвер-Глен. Не знаю.

– Не нужно меня опекать, – медленно сказала Либби. – Если ты помнишь, я предложила остановиться в одном номере.

– Отношения, которые начались в экстремальной ситуации, обычно не выдерживают проверку временем.

Либби нахмурилась.

– Сейчас ты похож не на тридцатилетнего парня, а на вредную старуху, которая учит всех жить.

Патрик сжал челюсти.

– Это наша первая ссора?

– Нет, – огрызнулась Либби, – первая была, когда ты обозвал меня неудачницей.

– Теперь многое становится ясным, – пробормотал Патрик, окинув Либби яростным взглядом. – Это все рыжие волосы.

Я избавил бы себя от многих переживаний, если бы знал, что женщина, которая пришла на собеседование, не серая мышь, а экзотическая, вспыльчивая злючка.

– Покровитель, да к тому же еще и шовинист.

Голос в интеркоме прервал их ссору:

– Извините, мистер Кавана, мы прибыли.

Либби внутренне содрогнулась, расстроившись не на шутку. Неужели пилот слышал их ссору? Схватив пальто и засунув руки в рукава, Либби сгребла сумку и, переступив через ноги Патрика, стремительно направилась к выходу. Он не стал ее догонять, якобы замешкавшись из-за багажа.

У трапа их поджидал лимузин с шофером в ливрее. Когда Патрик уселся рядом с Либби на заднем сиденье, ее щеки продолжали пылать негодованием.

И как прикажете иметь дело с человеком, который был одновременно честным до жестокости и обаятельным до умопомрачения? Готова ли она на самом деле на короткую любовную интрижку? Пока Шарлиз не вернется из декрета? Тогда и роман, и работа закончатся в один день?

Патрик взял ее за руку.

– Прекрати злиться.

Грудь Либби бурно вздымалась. Она буравила его пылающим взглядом, способным растопить айсберг.

– Я передумала. Я буду жить в отдельном номере. Работа мне нужна больше, чем ты.

Патрик погладил ее запястье.

– Не сходи с ума, моя красавица. Мы в Нью-Йорке. Одни. Вдали от моей семьи, обожающей вмешиваться в мои дела. Мы можем делать все, что хотим.

Его голос оказывал на Либби гипнотическое действие. Глубокий и чуть хрипловатый с плавной интонацией заклинателя змей. Перед таким невозможно устоять. Ее охватила внутренняя дрожь.

– Думаешь, я легко поддаюсь уговорам?

Патрик перевернул ее руку и поцеловал в ладонь.

– Ты совсем не простая, а чертовски сложная натура, Либби. Всякий раз, когда я думаю, что разгадал тебя, ты в очередной раз удивляешь меня.

Либби поймала взгляд шофера в зеркале заднего вида. Он удивленно приподнял бровь. Либби снова смутилась и уставилась в окно.

– Не сейчас, Патрик. Мы почти приехали.

Патрик отпустил ее руку и чуть отодвинулся. На его лице блуждала загадочная улыбка, и Либби вдруг захотелось стереть ее поцелуем. На ее счастье, в этот момент машина подъехала к месту назначения. Пока Патрик расплачивался, Либби выскользнула из автомобиля и крепче запахнула пальто, стараясь укрыться от пронизывающего ветра.

– Где наш багаж? – беспокойно спросила она, вдруг вспомнив об одолженных ей Мейв дорогих чемоданах с ее новой одеждой.

– Водитель повез их в «Карлайл». Они побудут в камере хранения до нашего заселения.

Патрик взял Либби за руку.

– Пойдем. Мы прибыли чуть раньше назначенного времени, но я хочу убедиться, что все готово. Он пропустил Либби через вращающиеся двери и направился с ней к лифту. К счастью для Либби, лифт был заполнен до отказа, и им не пришлось разговаривать.

На двадцать седьмом этаже они вышли. Их встретила безупречная секретарша в приемной. За ее спиной сияли платиновые буквы «Пибоди Рашфорд». Либби сняла плащ и с любопытством огляделась. Ей трудно было представить, что руководство и топ-менеджеры этой первоклассной фирмы будут участвовать в экстремальных походах Патрика.

Вскоре их проводили в зал заседаний, где Патрику предстояло провести презентацию.

Все предметы в зале находились строго на своих местах. Только Либби чувствовала себя здесь не в своей тарелке. Зачем она согласилась сопровождать Патрика? Стоп. Приехать сюда – ее идея. Либби все еще надеялась убедить Патрика взять ее на работу.

В зал заседаний постепенно стекались участники предстоящего тренинга. Наконец вся группа, восемь мужчин и четыре женщины, была в сборе. Возглавлял группу пожилой седовласый босс. Возраст участников группы, по оценке Либби, составлял от тридцати до сорока пяти лет. Либби была здесь самой молодой.

Патрик тепло приветствовал каждого, представляясь со свойственной ему непринужденностью. Когда все расселись, три стула на одном конце стола остались свободными. Либби села на стул, стоящий в середине, оставив стулья по краям в качестве буфера.

Она присутствовала на презентации в качестве заинтересованного наблюдателя. Ей не нужно демонстрировать свое дружелюбие и коммуникабельность. Если Патрик все-таки решит оставить ее, тогда она встретится с этой группой в апреле.

Честно говоря, Либби с трудом могла представить себе сидящих за столом в походных условиях. На женщинах были практически одинаковые офисные костюмы: темный приталенный блейзер, юбка-карандаш и белая шелковая блузка. Прически были двух видов: изысканно уложенный шиньон или ультрамодная короткая стрижка.

Мужчины, как и Патрик, были одеты в элегантные темные костюмы, светлые рубашки и консервативные галстуки в тонкую полоску. В отличие от них на Патрике был красный галстук. Наконец все были готовы, и Патрик начал презентацию.

Либби знала, что Парик умен. Однако, для нее стало открытием, что он вел себя на равных с этими людьми, представляя свой бизнес и предстоящий тренинг с не меньшим апломбом.

Презентация продолжалась, Либби наблюдала за лицами участников. Одна женщина и несколько мужчин активно участвовали в дискуссии, задавая Патрику вопросы и демонстрируя энтузиазм по поводу предстоящего события. Другие пытались скрыть беспокойство, а третьи были настроены враждебно.

Патрик сказал Либби, что Исполнительный директор в прошлом был морским пехотинцем, руководит жестко и предъявляет серьезные требования к физической подготовке, как своей, так и всего высшего руководства. Участие в программе – своего рода вызов всем топ-менеджерам. Либби было интересно, все ли согласятся принять участие, даже если на кон поставлена работа и карьера.

Когда сессия вопросов и ответов подходила к концу, одна из молчавших до сей поры женщин вдруг подняла руку. Патрик кивнул ей, и она, указав на Либби, спросила:

– Эта женщина работает на вас? Хотелось бы послушать, что она скажет.

Патрик, пожав плечами, сдержанно посмотрел на Либби.

– Либби? – Взоры всех сидящих за столом обратились на нее. Либби откашлялась, отчаянно пытаясь найти правильные слова. Она никогда себе не простит, если испортит блестящую презентацию Патрика.

– Хм… – произнесла Либби лихорадочно соображая, с чего начать.

Женщина, предложившая Либби высказаться, смотрела на нее с неприкрытым любопытством, видимо, почувствовав в ней родственную душу.

Либби улыбнулась.

– Я отлично понимаю, что у кого-то из сидящих здесь мужчин или женщин возникли опасения насчет ночевки в лесу. Особенно если вы никогда раньше не имели опыта походов и выживания в экстремальных условиях. Честно говоря, я и сама была такой. Но когда я начала работать на Патрика, мне было важно изучить все аспекты работы фирмы. Я должна была доказать себе, что смогу работать за пределами зоны комфорта.

– Ну и как все прошло? – побледнев спросила женщина.

Либби усмехнулась.

– Буду с вами честной до конца. Было и хорошее, и плохое. – Она не собиралась упоминать про шахту.

– Меня поразили безмятежность и величие природы. Маршрут проходит по необыкновенно красивым местам. Это невозможно описать словами, надо увидеть собственными глазами. Если вы раньше не были любителем природы, то наверняка станете ее фанатом после этого уик-энда.

– Ну а какие нас ждут неудобства? – Хотя только одна женщина продолжала допрос, Либби чувствовала, что все присутствующие с интересом ждут ее ответа, надеясь обрести уверенность, что поход будет им по плечу.

– Спать на земле не очень удобно даже в спальном мешке и на тонком надувном матрасе. Я сплю очень чутко, и мне было трудно полностью расслабиться, хотя я очень устала.

– Что-нибудь еще?

Либби заколебалась. Патрик улыбнулся и поощрительно кивнул.

– Ну, еще проблема с туалетом в лесу. Женщины здесь в менее выигрышном положении.

За столом пробежал смешок.

Либби продолжала:

– Но все это мелочи по сравнению с тем, что вы научитесь доверять друг другу и опираться на команду единомышленников в таких, казалось бы, простых вещах, как приготовление пищи, разбивка и свертывание лагеря. Я уверена, что вы увидите своих коллег в совершенно новом свете. И я вам обещаю, что вы откроете в себе такие навыки, умения и таланты, о которых вы даже не подозреваете. Патрик не занимается муштрой, как сержант на плацу. Наоборот, помогает вам познать себя и раскрыть ваш потенциал. Его знания и умения поражают. Вы можете полностью на него положиться и чувствовать себя в безопасности.

На мгновение в зале установилась мертвая тишина.

Женщина, терзавшая Либби вопросами, с облегчением выдохнула.

– Спасибо, Либби. Я чувствую себя гораздо увереннее.

Босс с удовлетворением кивнул:

– Я учу сотрудников не стесняться задавать вопросы. Только так можно чему-то научиться.

Теперь мужчины были обескуражены. Неожиданно самая слабая в группе женщина удостоилась похвалы начальника.

Либби было приятно, что и она внесла свою лепту.

По окончании презентации участники вернулись на свои рабочие места. Босс задержался поговорить с Патриком, выразив ему благодарность за отлично проведенное мероприятие.

Пришла пора покинуть офис корпорации. Либби и Патрик вышли на улицу. Оба молчали.

– Разойдемся? Позже встретимся в отеле? – спросила Либби, кутаясь в плащ.

Патрик накинул ей на голову капюшон.

– Тебе важно одной побывать у своего дома?

Либби взглянула ему в лицо.

– Нет, совсем нет. Но у тебя наверняка есть свои планы.

Он чмокнул ее в кончик носа.

– Я закончил свои дела. Хочу пригласить тебя на ланч, а потом мы вместе встретимся лицом к лицу с твоим прошлым.

– Я могу расплакаться.

– Ничего страшного, я переживу, – хмыкнул Патрик. – Вперед, я просто умираю от голода.

Глава 11

Патрик остановил такси, дал водителю адрес и обратился к Либби:

– Не возражаешь, если мы пообедаем в новом месте? – Его порекомендовал Эйдан. – Ресторанчик расположен в театральном районе, вдали от проторенных туристских троп. Он говорит, что там готовят лучший домашний суп по эту сторону от Северной Каролины.

Она кивнула:

– Звучит заманчиво. Однако я удивлена. Мне всегда казалось, что мужчине нужен не только суп для полноценного ланча.

– Еще там подают греческую шаурму и индюшачьи ножки.

Либби расхохоталась.

– Вот теперь понятно.

– Ты отлично выступила на презентации, – похвалил Патрик Либби. – Я никогда не подозревал, насколько более эффективной может стать экспедиция, если снять все предварительные страхи у участников. Ты была очень убедительна.

– Но ты ведь проводил презентации и раньше, так? – Либби нахмурилась.

– Да, конечно. Но работа с такими крупными фирмами имеет свою специфику. Никто не хочет выглядеть слабым перед боссом.

– В чем же отличие сегодняшней презентации?

– Я думаю, что эта женщина выбрала тебя в союзницы. Она надеялась, что ты будешь правдивой и искренней. Это придало ей смелости, чтобы задать вопрос. Я уверен, что и другие члены группы были не меньше обеспокоены предстоящим тренингом. Они не задавали вопросов, но очень хотели услышать, что ты скажешь.

– Рада, что сумела помочь.

Патрику нравилось, что Либби не скорбит по прошлой жизни. Ей не жаль ни утраченного богатства, ни положения в высшем обществе. Она просто радуется жизни.

В кафе, куда они приехали на ланч, было шумно и многолюдно. Патрика это устраивало. Он сейчас не был настроен на личную беседу. Настоятельная потребность заняться с Либби любовью вытеснила из его головы все остальные мысли.

Либби, наоборот, была чрезмерно оживлена, весело болтала, несмотря на то, что после ланча ей предстояла встреча с прошлым.

Патрик потягивал кофе, рассеянно слушая разговор Либби с официанткой о том, каково быть дублером в пьесе, не идущей на Бродвее. Наконец официантка отошла, и Либби с улыбкой посмотрела на Патрика.

– Извини. Обожаю слушать людские истории.

Патрик приподнял бровь.

– А я еще не услышал все твои истории. Что ты изучала в колледже? Кем хотела стать? Сколько дружков у тебя было?

По лицу Либби пробежала тень.

– Я изучала английский.

– Ты хотела преподавать?

– Не совсем. Родители не одобрили бы.

– Профессия для плебеев?

Либби с удивлением взглянула на Патрика.

– Похоже на то.

– Тогда почему все-таки английский?

Либби пожала плечами.

– Я любила книги. Выбранный предмет давал мне возможность беспрепятственно пропадать в библиотеке. И никто меня не мог за это упрекнуть.

– А что, родители критиковали тебя?

Улыбка на этот раз вышла жалкой.

– Они говорили, что никакой мужчина не захочет взять в жены скучную женщину. По их мнению, я должна была учиться тому, как принимать гостей, украшать дом, выбирать вина, беседовать о политике и текущем моменте.

– Эдакий вариант степфордской жены, смотрящей в рот мужу и не смеющей ему перечить?

– Полагаю, что так.

– Теперь все это в прошлом. Впереди тебя ждет только хорошее.

Патрик услышал себя и внутренне поморщился. Что ему известно о тех трудностях, с которыми пришлось столкнуться Либби? Когда он сам несколько лет назад решил уехать из Чикаго и начать новый бизнес в Силвер-Глен, он не сильно рисковал. У семьи Кавана достаточно средств. Хотя он основал «Силвер рефлекшенс» на собственные средства, но если бы ему потребовалась финансовая помощь от семьи, он ее получил бы. Ему никогда в жизни не приходилось сталкиваться с тем, через что прошла Либби.

Либби промокнула губы салфеткой и наложила свежую помаду. Наблюдая как ярко-красная помада ровным слоем ложится на ее губы, Патрик испытал возбуждение.

Но он сумел справиться с эмоциями, и Либби ничего не заметила.

– Я готова к встрече с прошлым. Поехали, пока я не струсила.

Патрик остановил такси и посмотрел на Либби.

– Теперь твоя очередь дать адрес шоферу.

Пока они ехали по городу, Патрик почувствовал ее нарастающее беспокойство.

Он взял Либби за руку. Рука была холоднее льда.

– Где твои перчатки?

– Я не нашла подходящих к этому плащу, а мне хотелось выглядеть на уровне перед твоими деловыми партнерами.

– Ну ты даешь, Либби. Вот возьми мои. – Он достал из кармана поношенные кожаные перчатки и протянул ей.

Либби, казалось, не замечала ничего вокруг. Но не протестовала, когда он надел ей перчатки. Такси остановилось.

– Приехали, – сказала Либби, не шелохнувшись.

– Мы будем выходить?

Либби непонимающе уставилась на Патрика.

– Либби? – Патрик чмокнул ее в кончик носа. – Пойдем, дорогая. Здесь нет никаких привидений, ожидающих тебя.

– Я знаю.

Но когда они вышли на тротуар, Либби прислонилась к Патрику, делая вид, что скрывается от ветра.

Патрик положил ей руку на плечо, не зная, чем помочь.

– На каком этаже вы жили? – спросил он, чтобы хоть что-то сказать.

– Пентхаус. Папе нравилось, что окна выходят на Центральный парк.

Патрик молча стоял, обнимая Либби.

– Я с тобой, Либби.

Наконец она пошевелилась. Патрик подумал, что Либби хочет пройтись по тротуару вдоль великолепного дома, но она вдруг остановилась у двойных стеклянных дверей и после минутного колебания шагнула вперед, чтобы открыть их.

Прежде чем она смогла это сделать, крупный седовласый швейцар в серой с бордовым кантом ливрее распахнул перед ними дверь.

– Мисс Либби, слава Всевышнему. Я до смерти за вас волновался. Мне так жаль, что вашей мамы не стало, девочка моя. Разрешите вас обнять.

Либби бросилась в его объятия, пытаясь обхватить его за необъятную талию.

– Ох, Кларенс, я так по тебе соскучилась.

Патрик потрясенно наблюдал за встречей двух старых друзей. Он вошел в вестибюль, спасаясь от ветра, но держался в стороне, стараясь не мешать Либби встретиться с прошлым.

Наконец швейцар заметил его присутствие.

– Либби, расскажите мне про этого симпатичного молодого человека.

Либби вспыхнула.

– Это мой босс Патрик Кавана. Патрик, это Кларенс Тернер. Он знает меня с пеленок.

Швейцар сиял улыбкой.

– Самая замечательная малышка на свете. Она выросла такой же доброй и веселой, какой была в детстве. На мой шестидесятый день рождения она испекла банановый торт. Это было самое вкусное угощение, которое я когда-либо пробовал после смерти моей жены.

Патрик протянул ему руку.

– Рад познакомиться с вами, сэр.

Кларенс грустно взглянул на Либби.

– Я бы проводил вас наверх, но не хочу огорчать. Новые владельцы все переделали. Вы не узнаете свою квартиру.

– Это не имеет значения. Мне достаточно было повидать тебя. Я всегда мечтала подарить тебе роскошный подарок, когда ты выйдешь на пенсию. Мои родители могли бы купить тебе путевку на Гавайи или дорогую машину. А сейчас я могу подарить тебе только открытку или пачку жвачки.

Кларенс смерил Патрика оценивающим взглядом.

– А вы можете составить неплохую пару.

Либби вмешалась, не дав Патрику вымолвить слово:

– Мы с Патриком просто друзья. Я временно у него работаю. Моя мама и его были близкими подругами. Мейв Кавана помогает мне встать на ноги. – Она в последний раз обняла старика. – Нам пора. Я обещаю писать почаще. Адрес остался прежним?

– Да, конечно. Меня вынесут отсюда только вперед ногами. – Он еще раз посмотрел на Патрика, потом на Либби. – У тебя будет все хорошо, Либби. Никогда не встречал более храброй девушки с такой светлой душой.

– Спасибо за такие теплые слова, мой друг.

Патрик заметил, что в зеленых глазах Либби заблестели слезы. Он решил, что им пора уходить.

– Приятно было познакомиться, сэр. Надеюсь, что наши дороги снова пересекутся.

Либби обернулась еще раз, помахав на прощанье рукой старому швейцару. У Патрика было такое чувство, что эта встреча отняла у Либби гораздо больше моральных сил, чем она предполагала.

На тротуаре Патрик приподнял подбородок Либби и поцеловал ее в лоб.

– Как насчет того, чтобы поехать в отель? Я думаю, мы оба могли бы часок отдохнуть. Может быть, мне купить билеты в театр?

Они поймали такси и поехали в отель. В машине Либби взяла его за руку и спросила:

– А что, если мы не пойдем в театр, а отправимся прямо на ужин? Тогда мы сможем вернуться в отель пораньше.

Патрик сглотнул, подумав, что шофер может их услышать, хотя у него играла музыка.

– Мне бы очень этого хотелось.

– Мы можем и тихий час отменить.

В глазах Либби Патрик увидел все, что хотел, и даже больше.

– Я забронировал два номера, – сказал он хрипло. – Я не хотел пользоваться моментом твоей слабости.

– Я не слабая, Патрик. Я могу о себе позаботиться. Я просто была очень зла на тебя, когда попросила второй номер. Он нам не нужен. Я ничего не жду от тебя, кроме удовольствия.

– Удовольствия? – У него пересохло во рту, его член затвердел, а все благие намерения показались вздором.

Либби прижалась к нему всем телом.

– Удовольствие, – прошептала она. – Ты умный и понимаешь, что это значит.

К счастью, поездка до отеля не заняла много времени. Он расплатился, чувствуя на себе взгляд Либби.

Вежливая сотрудница службы портье и бровью не повела, когда Патрик аннулировал второй номер. Приняв от него оплату по карте, она передала ему ключ.

– Ваш багаж сейчас поднимут в номер вместе с бутылкой шампанского и канапе. Я могу еще что-нибудь для вас сделать?

– Нет. Спасибо.

Он повернулся к Либби.

– Ты готова подняться наверх?

Глава 12

Либби взяла его под руку.

– Я готова. – Она не питала иллюзий. Если бы она не сделала первый шаг, Патрик мог и не обратить внимания на искру страсти, вспыхнувшую между ними.

Либби положила ему голову на плечо. Они поднимались наверх в кабине элегантного лифта совершенно одни.

– Никто не узнает про нас. Ты не хочешь отношений, я тоже. Но это не означает, что мы не можем насладиться обществом друг друга.

Он крепче сжал ее руку, когда лифт остановился и они вышли. Коридорный поднялся с багажом в служебном лифте. Патрик открыл дверь, и он занес вещи в номер. Следом за ним появился официант, который катил перед собой тележку, накрытую белой льняной салфеткой. В серебряном ведерке со льдом охлаждалась бутылка шампанского, а на фарфоровых тарелках были причудливо разложены разнообразные сыры и клубника со сливками.

Как только расторопные сотрудники отеля исчезли, получив щедрые чаевые, Патрик спросил:

– Хочешь клубники или бокал шампанского?

Либби кивнула, сердце ее билось в груди пойманной птицей.

– Шампанского, пожалуйста. – Либби взяла из рук Патрика хрустальный бокал с искрящимся напитком и залпом выпила. Шампанское было терпким и ароматным.

Патрик последовал ее примеру. Но в отличие от Либби он медленно тянул напиток, посматривая на нее через край бокала.

– Я говорил тебе, как сексуально ты выглядишь в этом платье?

Либби опешила.

– Я считала, что это сугубо деловой наряд.

– Может быть и так. Однако женщина, на которой он надет, придает ему совершенно другой вид.

– Какой? – спросила Либби, протягивая Патрику пустой бокал с просьбой наполнить его. Колени Либби дрожали. Неужели она сейчас пойдет на попятную? Либби не помнила, когда она последний раз испытывала такую всепоглощающую страсть.

Патрик наполнил бокал, но прежде чем передать его Либби, он сделал глоток, коснувшись губами кромки бокала со следом алой помады Либби.

– Вкус потрясающий, – сказал он.

Либби скинула туфли, и ее ноги утонули в мягком ворсе великолепного персидского ковра. Она ненавидела колготки, но погода не позволила ей без них обойтись.

– Извини, я отлучусь на минутку, – сказала Либби, поставив на стол наполовину пустой бокал.

– Конечно.

В роскошной ванной она приложила холодные руки к пылающим щекам. Сейчас она займется сексом с Патриком Кавана. Это будет короткая, но бурная связь.

Она быстро стянула с себя колготки, запихнув их в ящик туалетного столика. Либби поправила прическу, приложила мокрое полотенце к пылающим щекам, чтобы унять этот жар, выдающий ее с головой.

Оставаться в ванной дольше было неприлично, и Либби вернулась в гостиную. Антикварная мебель во французском стиле гармонировала с теплым серовато-бежевым цветом стен. Гостиная выглядела весьма романтично. Патрик даже зажег свечи, хотя была лишь середина дня.

Патрик подошел к Либби и запустил пальцы в ее огненно-рыжую шевелюру.

– Ты стесняешься, любовь моя?

– Чуть-чуть. Я чувствую себя наивной девочкой.

– Мне именно такая и нужна. – Его глаза потемнели и стали похожи на серо-голубую гладь озера перед грозой.

Либби сжала его запястья, но не в попытке оттолкнуть его, а чтобы не упасть. У нее от эмоций закружилась голова.

– Чего ты хочешь, Патрик?

Он заключил Либби в объятия.

– Тебя, дорогая, только тебя.

Все еще обнимая Либби, Патрик направился в спальню, пытаясь прихватить массивную свечу. Но ему не удавалось удержать их обеих. Либби вдруг представила себе, как они валятся на пол и горячий воск капает на них. При этой мысли Либби улыбнулась.

Патрик нахмурился.

– Ты смеешься надо мной?

Либби обняла его за шею.

– И в мыслях не было. Я пыталась придумать, как использовать горячий воск, чтобы еще больше возбудить тебя.

Патрик споткнулся и чуть не упал. У него отвисла челюсть. Либби обрадовалась, что ее комментарий ошеломил его. Пусть ненадолго, но ей все же удалось одержать над Патриком верх.

Спальня поражала воображение сказочным интерьером. Шелковые простыни цвета лаванды, свежие фиалки в хрустальной вазе, козетка в стиле Луи XIV, обитая парчой в яркую желто-фиолетовую полоску. Узорчатое одеяло цвета слоновой кости было откинуто. Патрику лишь оставалось нежно опустить Либби на кровать.

– Не шевелись, – попросил Патрик. – Я сейчас.

Патрик тут же вернулся с подсвечником. Он поставил свечи на витиеватый туалетный столик на безопасное расстояние. Затем он задернул шторы, создав иллюзию вечера.

Либби приподнялась на локтях.

– Ты, кажется, собирался вздремнуть, – поддела его она.

– Позже, – ответил Патрик.

Он медленно подошел к кровати, развязав на ходу галстук и скинув пиджак, принялся расстегивать рубашку. Движения Патрика были точными и уверенными, будто он не хотел терять ни секунды. У Либби перехватило дыхание при виде его обнаженной груди.

– Красивое шоу, – хрипло сказала она.

Патрик продолжал раздеваться: расстегнул ремень, снял брюки, затем ботинки и носки. Оставшись в одних трусах, он поманил Либби пальцем.

– Подвинься поближе и повернись спиной.

Дрожа всем телом, Либби выполнила просьбу Патрика. Он нашел молнию и потянул ее вниз. Неожиданно он ругнулся.

Либби с беспокойством посмотрела через плечо.

– Что случилось?

Его лицо выражало одновременно страдание и вожделение.

– Ты слишком молода. Слишком уязвима. Слишком невинна.

– Ну, я не совсем уж невинна.

– Я не в том смысле, – продолжил Патрик, пробегая пальцами вдоль ее позвоночника. Он расстегнул ее бюстгальтер и нежно обхватил высокую грудь. – Тебе через такое пришлось пройти, а ты похожа на девочку в розовых очках. Будто ничего плохого не может с тобой случиться.

Либби взяла руку Патрика и поднесла к своим губам.

– Я молода лишь по паспорту. Жизнь состарила мою душу, хочу я этого или нет. И хватит об этом, лучше иди ко мне.

Патрик знал, что он счастливчик. У него было практически все. Но никогда еще он не хотел чего-то или кого-то так, как желал сейчас Либби Паркхерст. Он хотел быть ее рыцарем, ее защитником, ее единственным возлюбленным на всю жизнь. Постоянная связь с Либби грозила перевернуть его жизнь, а он не был готов к подобным переменам.

Он не любил ее. Просто ему был нужен секс и не более того.

Патрик помог Либби освободиться от платья. Она осталась в розовом кружевном бюстгальтере и таких же трусиках. Патрик не был фанатом розового, но Либби этот цвет был к лицу.

Увидев ее совсем обнаженной, Патрик с шумом втянул воздух.

– Забирайся под одеяло, – скомандовал он, – а то замерзнешь.

Он подумал, заметила ли Либби его замешательство. В комнате было тепло. Но ему нужно было время, чтобы собраться. Отвернувшись, он снял трусы. Его эрекция была такой, что впору гвозди забивать. Патрику немедленно хотелось войти в нее, чтобы унять боль желания и успокоить плоть. Когда Либби выключила единственную лампу, он повернулся к ней.

В мерцающих отблесках свечи волосы Либби отливали золотом и походили на нимб вокруг прелестного лица шаловливого ангела.

Либби свернулась калачиком на своей половине, натянув простынь до подбородка.

– Я немного нервничаю, – тихо сказала Либби.

– Я и сам не в своей тарелке, – признался Патрик.

Глаза Либби расширились от удивления при виде его возбужденного члена.

– Неужели? А мне кажется, что ты прямо рвешься в бой.

Ее шутливое замечание рассмешило Патрика. Он юркнул к ней под простыни.

– Ты не представляешь, как я хочу заняться с тобой любовью.

– Почему именно со мной, Патрик?

– А почему бы нет? – Он ласкал ее сосок, зачарованно наблюдая, как он превращается в тугой розовый бутон.

– Это не ответ. – Либби вскрикнула, когда он захватил губами ее грудь и начал нежно ее посасывать. Но она явно хотела продолжения ласки и притянула к себе его голову, запустив пальцы в его волосы.

От Либби пахло полевыми цветами и летом.

Патрик властно поцеловал Либби в губы.

– Не все в жизни можно объяснить словами, Либби.

Она крепко обвила его шею руками.

– А ты все-таки попытайся.

– Ты даешь мне что-то такое, чего я не могу получить от других. Когда я с тобой, все кажется правильным.

По ее глазам Патрик понял, что она ему верит. Но он совсем не хотел, чтобы их отношения приняли такой оборот. Кто его тянул за язык? Зачем было обнажать душу?

– Люби меня, Патрик.

Ему не нужно было повторять дважды. Любовные игры и всякие нежности могут подождать, а сейчас ему безумно хотелось войти в нее.

Патрик надел приготовленный заранее презерватив, стараясь не замечать, что Либби следит за каждым его движением.

– Сейчас, Либби, сейчас.

Патрик лег на нее сверху, стараясь не давить на нее всем весом. На секунду он замер. Его восставший член упирался в бедро Либби. Патрик содрогнулся от жгучей необходимости немедленно войти в нее.

Она взяла его лицо в руки.

– Я тоже очень хочу тебя, Патрик.

– Ты ведь правду говоришь, что я не первый у тебя?

Ее глаза потемнели от эмоции, которую ему не удалось разгадать.

– Я никогда не лгу.

В этом-то и заключалась проблема. На свете мало людей таких открытых, как Либби. Если он причинит ей физический или моральный вред, он моментально это почувствует. Готов ли он к этому?

Патрик медленно вошел в нее. Либби была теплой и упругой внутри. У него перед глазами танцевали солнечные пятна, каждый мускул тела был сильно напряжен.

Либби обвила его за талию длинными ногами, поощряя его проникнуть глубже.

– Как приятно, – прошептала она, переводя дыхание.

– Приятно, – процедил он сквозь зубы. Ему чертовски не хотелось выглядеть неопытным юнцом.

Либби улыбнулась.

– Даю тебе высший балл за начало. Очень впечатляющая доставка. Шикарная упаковка.

Патрик рассмеялся.

– А ты можешь называть вещи своими именами? Почему бы просто не сказать чл…

Либби уже знакомым жестом прикрыла его рот ладошкой.

– Нет, не могу.

– В какой школе ты училась?

– В католической. Родители были протестантами, но им нравилась идея, что их малышка окружена монашками.

– Давай не будем сейчас говорить о монашках, мне это мешает продолжить охоту на мою дичь.

Либби куснула его за подбородок.

– Продолжай. У тебя отлично получается.

Патрик глубже вошел в нее, усиливая толчки и стирая улыбку с ее губ.

– Ну как сейчас?

Либби откинула голову и вздохнула, приспосабливаясь к его ритму.

– Не останавливайся. Во сколько мы завтра выезжаем из гостиницы?

То и дело возникающие вопросы смущали его. Его партнерши по сексу, как правило, не были такими болтливыми.

– В одиннадцать, в двенадцать. Откуда я знаю, черт возьми. Зачем тебе это?

Слегка затуманенные зеленые глаза уставились на него.

– Просто хочу посчитать, сколько еще раз мы сможем этим заняться, прежде чем вернемся домой.

– Помолчи сейчас, дорогая, – простонал он с заметным южным акцентом, пригвоздив ее сильными бедрами к кровати. Когда поток его семени выплеснулся в нее горячей струей, она выгнулась ему навстречу и издала удовлетворенный стон от настигшего ее оргазма.

Волны удовольствия накатывали на нее одна за другой, наконец Либби обмякла в его объятиях. Патрик, уткнувшись в ее шею, содрогнулся и откатился от нее, тяжело дыша.

В спальне воцарилась тишина, нарушаемая лишь их прерывистым дыханием.

Возвращение в Нью-Йорк грозило вылиться в новую лавину переживаний. И не только по поводу отца. Она опять стала уязвимой. Либби от души надеялась, что Патрик не причинит ей новую боль. У нее уже был печальный опыт несчастной любви.

Глава 13

Либби снился чудный сон. Она покачивалась на волнах океана, солнечные лучи ласкали ее тело. Ей было тепло и уютно. Легкий ветерок шевелил ее волосы.

Неожиданный звук разбудил ее. Она открыла глаза и замерла, не веря своим глазам. Патрик лежал так близко, что наполовину накрывал ее своим телом. Он ровно дышал во сне.

Боже, что же она наделала? Она ведь уверяла Патрика, что просто хочет провести с ним уик-энд в постели, не более того.

Либби потихоньку выбралась из-под возлюбленного, стараясь не потревожить его. Патрик что-то невнятно пробормотал, но продолжал спать. Значит, он не шутил насчет того, чтобы вздремнуть. Ему действительно нужно отдохнуть. Прошедшая неделя выдалась непростой. Может быть, его тоже мучили по ночам кошмары.

Обойдя кровать на цыпочках, Либби вышла в гостиную и достала из чемодана пеньюар и косметичку с туалетными принадлежностями. Патрик даже не пошевелился, когда она осторожно прокралась в ванную.

Либби соорудила на голове тюрбан из полотенца и быстро приняла душ. Ей не хотелось, чтобы Патрик застал ее здесь. Пусть он видел ее обнаженной, но это не означает, что женщине не нужно уединение.

Обсохнув, Либби надела шелковую ночную рубашку и пеньюар цвета слоновой кости. Гарнитур был из ее старых запасов, но выглядел стильно. Тонкий шелк едва прикрывал тело, но все же это лучше, чем быть голой.

Прическа сохранилась, Либби лишь пару раз провела щеткой по волосам. Теперь ей нужно притвориться пресыщенной, выдержать ужин в ресторане и уговорить Патрика переночевать на диване в гостиной.

Если она еще раз позволит себе оказаться с ним в постели, это будет катастрофа. Либби может начать умолять его, что означает полную потерю лица. Он уже однажды назвал ее неудачницей. Она ни за что не позволит ему жалеть себя за то, что, как девчонка, по уши в него втрескалась.

Либби просидела на краю ванной еще минут десять, обдумывая ситуацию. В этот момент дверь без стука распахнулась и на пороге возник Патрик. При виде Либби он облегченно вздохнул.

– Я не знал, куда ты пропала, – пожаловался он.

Патрик стоял обнаженный, демонстрируя тело Аполлона и совершенно не стесняясь своей наготы. Его пенис, Либби смогла вымолвить это слово про себя, согнутый в дугу, начал приходить в состояние боевой готовности.

– Куда же я могла деться? – спросила Либби, стараясь не опускать взгляд ниже его талии.

Патрик проигнорировал ее вопрос и приблизился к Либби.

– А почему ты оделась? Разве не ты недавно делала математические расчеты относительно количества половых актов в час?

– Это была не я, – соврала Либби, отклоняясь назад, чтобы его набухший член не задел ее по носу.

К Патрику вернулось хорошее настроение. Он сгреб Либби в охапку.

– На будущее имей в виду, никакой пижамы до моего особого распоряжения. Немедленно сними все это.

– Это вовсе не пижама, а пеньюар.

– Да будь это хоть халат самой королевы Елизаветы, мне все равно. Сними его, любовь моя. И немедленно.

Патрик поставил Либби на ноги и одним движением освободил ее от двух прозрачных слоев одежды, несмотря на ее гневные протесты.

Он отбросил в сторону пеньюар и скользнул руками по ее телу.

– Боже, какая ты красивая, – пробормотал он.

– Ох, Патрик.

– Ну что это значит: «Ох, Патрик», – передразнил он Либби. – Значит ли это «Ох, Патрик, я снова хочу заняться с тобой сексом» или «Ох, Патрик, ты лучший из всех моих любовников»?

Либби прикусила нижнюю губу, выбирая между честным ответом и необходимостью держать его эго под контролем.

– И то, и другое. Но по правде говоря, ты у меня только номер два, так что у меня впереди много возможностей для сравнения.

Взгляд Патрика потемнел.

– Всего лишь второй?

– Но мне только двадцать три.

– Да, но большинство девушек начинает заниматься сексом лет с шестнадцати.

– Только не в моей семье. Ты ведь помнишь о монашках, да?

– Ну вот, ты опять за свое. Упоминать монашек в самый неподходящий момент. Хотя я знал парочку девушек-католичек, которые меня многому научили.

Глаза Либби округлились.

– Ну это уж точно не я.

Он обхватил ее соски, и жаркая волна окатила Либби с головы до ног.

– Ты была потрясающей, Либби. Кто научил тебя этой штучке, которую ты сделала со мной в конце?

Она уклончиво пожала плечами.

– Я книги читала.

– Понятно.

– Ты мне не веришь?

– Ты очень талантлива для новичка.

Комплимент прозвучал неожиданно.

– Мило с твоей стороны сказать мне об этом.

– Не хочешь рассказать мне о номере один?

Либби совсем не хотела ворошить прошлое.

– В другой раз.

– Ладно.

Патрик снова усадил Либби к себе на колени.

– А как ты относишься к хулиганским любовным играм?

– Не знаю, но готова попробовать.

Резкий шлепок по ягодицам шокировал ее, хотя жар от его руки горячей волной отозвался внизу живота.

– Мне больно, Патрик.

Он ухмыльнулся.

– Я этого и добивался.

Либби соскользнула с его коленей и, встав на пол, уперлась локтями в колени Патрика, соединив руки под подбородком.

– Готова поспорить, что ты весьма искушен в любовных играх, не так ли?

– Будем импровизировать. Посмотрим, как ты сумеешь сдать устный экзамен. Если не возражаешь, возьми влажную губку и оботри меня.

– Ты хочешь сказать, чтобы я потом… – Либби умолкла на полуслове, когда возбужденный член Патрика уперся в ее ладони. – Хм, ну да, конечно.

Либби поспешно направилась в ванную, чувствуя спиной горячий взгляд Патрика. Когда она вернулась, Патрик полулежал, опершись на локти. Он не произнес ни слова.

Его вызывающий взгляд раззадорил Либби. Нынешнее соотношение сил было явно не в ее пользу. Он считал ее наивной девочкой, попавшей в сети опытного соблазнителя. Отчасти это было правдой, но Либби решила во чтобы то ни стало одержать над ним верх.

Изобразив уверенность, которой она не чувствовала, Либби устроилась около его бедра и окутав мягкой тканью мужское достоинство Патрика, легонько его сжала. Она внутренне улыбнулась, когда Патрик с шумом втянул в себя воздух, притворившись, что закашлялся.

– Не больно? – невинно поинтересовалась Либби.

– Ничуть. – На лбу у Патрика выступила испарина.

Либби продолжила обтирание медленными круговыми движениями, плавно перемежая их движением вверх и вниз. Когда она, наконец, закончила эту сладкую пытку, член Патрика стал твердым, как камень, а его грудь ходила ходуном от бурного, прерывистого дыхания.

Отбросив влажную губку в сторону, Либби наклонилась, и, положив руки ему на бедра, взяла его член в рот.

Патрик был уверен, что умер и вознесся на небеса. Оральный секс не был ему в новинку. Но он не испытывал ничего подобного прежде. Рот Либби был то нежным и мягким, но твердым и напористым. Патрик не мог предсказать следующее движение ее губ и языка. И эта неизвестность еще больше распаляла его, усиливая эрекцию. Он обещал ей медленный секс в этот раз, а сам был уже на грани извержения.

– Довольно, – хрипло произнес он. – Скажи мне, как ты хочешь, Либби.

– Я никогда не была сверху.

Патрик судорожно сглотнул.

– Это просьба?

Либби пожала плечами.

– Если не возражаешь.

Патрик надел презерватив и повернулся на спину.

– Теперь ты правишь бал. – А про себя подумал: насколько хватит его выдержки.

Либби выглядела польщенной.

– Я не очень-то грациозна, – пожаловалась Либби, стараясь направить член Патрика во влагалище.

– А снизу неплохо смотрится.

Когда Либби, наконец, скользнула вниз, неожиданно попав в цель, у Патрика вырвалось слово, заставившее ее нахмуриться.

– Да, мы именно этим занимаемся, но не обязательно произносить это вслух.

Либби наклонилась, коснувшись кончиками пальцев ямочек над ключицами.

– Тебе не нравится эта поза?

Никто не мог быть таким наивным. Патрик ухватился за ее тугие ягодицы и еще глубже надел ее на себя.

– Я тебя раскусил, Либби. Ты окончательно решила свести меня с ума. Но меч бывает обоюдоострым. Ты дождешься, что я привяжу твои запястья к спинке кровати и буду щекотать тебя перышком. Тогда ты не будешь выглядеть такой самодовольной.

Губы Либби округлились, выражая удивление, глаза расширились.

– Не преждевременны ли подобные заявления? Мы не так давно знаем друг друга. Я думаю, нам нужно двигаться не спеша, постепенно привыкая друг к другу, узнавая наши пристрастия.

– А мне и сейчас чертовски хорошо. – Патрик приподнял ее груди, подбрасывая их как теннисные мячики. – Очень красивые буфера.

Либби покраснела.

– И почему это мужчины так одержимы женской грудью?

– Вероятно потому, что у нас ее нет. Я не знаю. Но согласись, что твои грудки просто прекрасны.

– Я сейчас зарыдаю от умиления. – Подавив улыбку, Либби прислонилась своим лбом к лбу Патрика. – Я не представляла, что у нас так все будет.

– Как?

– Так непринужденно, но и немного страшновато.

– Я напугал тебя? – Патрик приподнял Либби, а затем снова опустил на себя. Оба судорожно выдохнули.

Либби без предупреждения слезла с Патрика, едва не лишив его мужественности. Она соскочила с кровати и встала рядом, скрестив руки на груди. Лицо Либби было взволнованным.

– Ты затмил всех. Как я теперь смогу найти подходящего мужа?

– Я думал, что ты хочешь стать самостоятельной и утвердиться в жизни. Разве замужество входит в твои планы?

– Не сейчас, но в будущем. – Либби покачала головой. – Теперь я невольно буду сравнивать других партнеров по сексу с тобой. Вряд ли каждый мужчина обладает таким… – Либби указала на его все еще возбужденный член.

– Ты преувеличиваешь мои достоинства, – сказал Патрик. – Люди часто занимаются сексом ради секса. Как только мы уедем отсюда, ты по-другому посмотришь на эту ситуацию.

Либби уперла руки в бока, совершенно забыв о своей наготе.

– Ты судишь по собственному опыту?

– В определенной степени да. Но не стоит так горячиться и уходить в середине представления.

– Извини. – Либби стояла неподвижно так долго, что он испугался, как бы она действительно не ушла.

Патрик сел в кровати и протянул к ней руки:

– Вернись в постель, Либби, пожалуйста.

Патрик с облегчением вздохнул, заметив, что она слегка улыбнулась.

– Ну, если ты так вежливо просишь…

Он поймал ее руку, потянул на себя, и Либби оказалась у него на коленях. Она шипела, извивалась и протестовала, пока Патрику не удалось подмять ее под себя. Уставившись на нее сверху вниз, Патрик вдруг почувствовал, что в нем произошел какой-то сдвиг. К счастью, он умел сосредоточиться на главном, отбросив второстепенные детали.

– Скажи мне, что хочешь меня, – потребовал он.

– Я хочу тебя.

– Звучит неубедительно.

Либби сомкнула руки у него на пояснице.

– Патрик Кавана, я сойду с ума от вожделения, если ты немедленно не возьмешь меня.

– Вот теперь гораздо лучше. – Он переместил свой вес и скользнул внутрь ее, наслаждаясь теплом и влагой ее лона, чувствуя, как прекрасно они дополняют друг друга. Либби угрожала превратиться в его пагубную страсть. Он совершенно ничего не мог с собой сделать, разум отказывался ему повиноваться. – Я тоже хочу тебя, – сказал Патрик, хотя Либби его не спрашивала.

Патрик почувствовал внутреннюю дрожь и понял, что Либби тоже готова. Он самозабвенно отдался движению, с каждым мощным толчком погружаясь все глубже в пучину наслаждения и восторга. Когда Патрик достиг кульминации, на него снизошло озарение.

Либби Паркхест прорвала его оборону и, похоже, проникла в самое сердце.

Глава 14

– Поторопись, женщина. У нас ужин в ресторане через сорок пять минут.

Либби рассмеялась, почувствовав себя счастливой впервые за долгое время.

– Я буду готова через пять минут. – Либби наклонилась к зеркалу, быстро подвела глаза и наложила тени.

Патрик заказал столик в модном французском ресторане в небоскребе на Манхэттене. Вечер обещал быть сказочным.

Либби покрутилась перед зеркалом. Наряд, купленный Мейв, выглядел сексуальным, утонченным и очень женственным. Платье было из черной кружевной ткани на золотистой шелковой подкладке. Скромная длина по колено, но сзади вырез заканчивался почти у поясницы.

Патрик положил руки на плечи Либби и поцеловал ее в затылок, встретившись с ней в зеркале горящим взглядом.

– Мы можем отменить ужин, – сказал он.

На Патрике был дорогой строгий темный костюм. Взгляд его был загадочным.

Либби взяла его за руку.

– Нам необходимо восполнить силы. Кроме того, хотелось бы продемонстрировать наши наряды на публике, а не официанту, доставляющему еду в номер.

– Я бы пережил, – пробормотал Патрик. Он приподнял подол ее платья и погладил бедро. – Ты не можешь выйти с голыми ногами. На улице холодно.

– Я думала, что ты не любишь возиться с разными женскими штучками.

– Летом не люблю. А сейчас не хочу, чтобы ты превратилась в эскимо на палочке.

Несмотря на свою нелюбовь к колготкам, Либби признала, что Патрик прав. Через минуту она была готова. Черный утепленный плащ гармонично дополнял ее наряд. Когда-то у Либби был целый гардероб модной верхней одежды из искусственного меха, но те времена канули в Лету.

Такси ждало их у выхода из отеля. Либби задохнулась от порыва холодного ветра и мысленно порадовалась, что утеплилась.

По дороге в ресторан Патрик вдруг сказал:

– Мы могли бы остаться еще на один день.

Патрик произнес это будничным тоном, но у Либби зашлось сердце. Ей ужасно хотелось сказать «да», но это рискованно. Либби не хотела подпускать Патрика слишком близко.

– Вряд ли, – сказала Либби. – Твоя невестка Зои предложила помочь мне переехать в квартиру над баром Дилана в воскресенье днем.

– Понятно, тогда летим завтра.

Они добрались до ресторана за десять минут. Метрдотель усадил их за столик около арочного окна с видом на город. Патрик дал ему чаевые и отодвинул стул для Либби.

– Тебе здесь нравится?

– Очень, – ответила она, вздохнув. Ресторан был новый. Почти все столики заняты. В зале играла тихая музыка. Респектабельная публика в роскошных нарядах от-кутюр. Сверкающие драгоценности. Дорогие аксессуары. Когда-то и Либби принадлежала к этому кругу.

Патрик дотронулся до ее руки.

– Ты в порядке?

Либби отбросила воспоминания прошлого.

– Да, все отлично.

В этот момент к столику подошел официант.

– Желает ли месье сделать заказ для дамы?

Патрик покачал головой и улыбнулся.

– Не думаю.

Либби взяла меню и на безупречном французском заказала свое любимое блюдо – гребешки и креветки в сливочном соусе.

– А что для вас, сэр?

– Мне, пожалуйста, филе средней прожарки и спаржу в лимонном соусе.

– Благодарю вас, сэр.

Либби смотрела в окно, любуясь городом, который считала родным.

– Вряд ли я останусь в Силвер-Глен после лета, – неожиданно сказала Либби. – Очень трудно быть рядом с мужчиной, зная, что женитьба не входит в его планы.

Патрик, который в это время потягивал вино, замер с бокалом в руке.

– Почему нет?

Правда была слишком горька, поэтому Либби озвучила другую версию.

– Мне нужно стать независимой. Если я буду полагаться на твою мать и на семью Кавана, я не пойму, смогу ли начать жизнь сначала. Здесь, в Нью-Йорке, мне все знакомо. У меня есть кое-какие контакты и, может быть, даже остались друзья, которым я небезразлична, даже если у меня на счете нет ни гроша.

– Иными словами, ты не видишь себя в провинции? – Лицо Патрика выглядело озадаченным.

– Ты сам говорил, что жизнь на лоне природы не для меня. Я привыкла к каменному мешку городских джунглей. Нью-Йорк – мой родной дом.

– Понятно.

Патрик выглядел обеспокоенным. Вдруг он подумал, что Либби оскорбляет его родной город?

– Не пойми меня превратно, – торопливо сказала Либби. – Северная Каролина – прекрасное место. И я счастлива, что живу там сейчас. Но когда я думаю о будущем, я не вижу себя в Силвер-Глен.

За столиком воцарилось молчание. Официант принес заказ. Еда была очень вкусной и прекрасно сервированной. Но вечер утратил свое очарование.

Либби была заинтригована. Патрик должен радоваться, что она не собирается оставаться в Силвер-Глен. Это ведь его матушка выступала в роли свахи, а Патрик не собирался жениться.

Либби с самого начала пыталась убедить себя, что они с Патриком только коллеги по работе. Она достаточно настрадалась в прошлом году, чтобы прибавить к переживаниям еще и разбитое сердце.

Влюбиться в Патрика Кавана просто. Может быть, она уже попалась в эти силки.

И все же Либби не давал покоя один простой вопрос. Она знала, что не успокоится, пока не получит на него ответ.

Когда подали десерт, Либби решилась.

– Патрик…

– Хм? – Он не слушал Либби, расплачиваясь в этот момент кредиткой за ужин.

– Могу я задать тебе личный вопрос?

– Я думаю, что мы достигли достаточно интимного уровня в наших отношениях, не так ли? – улыбнулся он.

Может, да, а может, нет. Тем не менее Либби рискнула продолжить:

– Я знаю, что произошло, когда ты заканчивал школу. Знаю, что это было больно и грустно. Но почему ты решил, что женитьба не для тебя?

Патрик застыл на какое-то мгновение. Либби была уверена, что он сейчас пошлет ее к дьяволу. Но он расслабился и, откинувшись в кресле, сказал:

– На самом деле все довольно просто.

– Хорошо. Тогда расскажи.

– Я уже был женат. И у меня ничего не вышло. Я не хочу легкомысленно относиться к браку.

– Ты меня совсем запутал.

Патрик потеребил бабочку.

– Пятеро моих братьев женаты. Каждый из них принес клятву единственной женщине перед лицом Господа и семьи. Любить и уважать… пока смерть не разлучит нас… и так далее…

– И тебе не хочется это делать?

– Говорю же тебе, – в голосе Патрика прозвучали нотки раздражения, – я уже дал клятву. Но я обесценил понимание сути брака. Я связал себя клятвой с женщиной, по сути девочкой, которую не любил. И я осознавал, что не люблю ее, даже в тот момент, когда повторял за священником слова клятвы.

– Но ты и сам был неопытным юношей в то время. Ты сделал то, чего от тебя ждали.

– Не важно. Суть в том, что я небрежно отнесся к важнейшему событию в жизни человека. И я не собираюсь вести другую женщину к алтарю, зная, что я предал ее, раньше чем мы начали совместную жизнь.

Это заявление прозвучало странно.

Бедный Патрик… приговорил себя к холостяцкой жизни из-за ошибки молодости. Бедная Либби… чуть не влюбилась в парня, который бежит от любви и брака, как черт от ладана. Все это было бы смешно, когда бы не было так грустно.

Последнюю чашку кофе они выпили в полном молчании. Ее вопрос и его ответ вбили невидимый клин в их отношения. Либби вертела в руках кофейную ложечку, наблюдая за мерцающими огоньками далеко внизу. Здание Эмпайр стейт билдинг слева от нее было расцвечено необычным освещением.

– Интересно, почему они подсветили здание в бело-розовой гамме? – пробормотала Либби себе под нос.

– Так ведь завтра День святого Валентина.

– Ох, какая неловкая ситуация.

– Это почему же? Потому что ты не знала, какой завтра день?

Либби вздернула подбородок.

– Нет. Просто мы с тобой последние люди, которым нужен романтический ужин при свечах.

– Человечество хорошо научилось притворяться, – сказал Патрик с несвойственной ему ноткой горечи в голосе.

Роль Золушки подходила к концу, и Либби проигнорировала его настроение.

– Я не хочу пикироваться с тобой, Патрик, – тихо сказала Либби, взяв его за руку. – Давай вернемся в отель, пожалуйста.

Патрик не был склонен к сомнениям. Приняв решение, он неукоснительно ему следовал. Он был умственно, физически и эмоционально сильной личностью. Люди уважали его, восхищались целостностью его натуры.

Тогда почему у него было такое чувство, что он подводит Либби?

Он был так погружен в свои мысли, что забыл вызвать такси.

Либби радостно воскликнула:

– Смотри, Патрик, снег идет…

Патрик остановился как вкопанный. Зрелище, представшее перед ним, завораживало. В искрящемся свете уличных фонарей стояла Либби, подняв руки к небу. Ее изящная фигурка, окутанная облаком танцующих снежинок, напоминала сказочного эльфа. Либби смеялась и вся светилась от радости. Богатая молодая наследница, по воле судьбы вмиг утратившая состояние и положение в обществе и вынужденная быстро повзрослеть, не потеряла себя и способность радоваться жизни.

Она занималась с ним любовью открыто и без оглядки. Либби щедро дарила себя Патрику, не заботясь о принятых в обществе правилах поведения, игнорируя неприятие Патриком мысли о браке. Она отдала ему всю себя без остатка.

Он должен бы встать перед ней на колени, моля о прощении. Вместо этого Патрик собирался совершить непростительный грех – отпустить Либби навсегда.

Когда Патрику удалось, наконец, поймать такси, снег запорошил их с головы до ног. Мокрые пряди волос прилипли ко лбу Либби, ее щеки порозовели от холодного воздуха. Она засмеялась, когда Патрик попытался смахнуть тающие снежинки с ее плаща.

– Оставь, мы скоро будем дома.

Патрик знал, что Либби просто оговорилась. Даже самый прекрасный отель не мог быть домом. Но Либби одним своим присутствием и добрым сердцем могла превратить любое жилище в дом.

В такси по дороге в гостиницу они почти не разговаривали. Радужное настроение сменилось на созерцательное. Патрик с тоской думал, что это их последняя ночь вместе. Либби молча смотрела в окно. Вскоре они приехали.

Пока Патрик возился с ключом от номера, Либби взяла его под руку, положив голову ему на плечо.

– Последний бокал вина был явно лишним, – прошептала она.

Войдя в номер, Патрик обнял Либби за плечи и прислонился головой к ее лбу.

– Ты нужна мне. – За этими словами скрывалось что-то большее, и Либби поняла его.

Улыбнувшись, Либби принялась расстегивать плащ.

– Я знаю, Патрик. Я переживу, обещаю тебе. Я не стану просить больше, чем ты можешь мне дать. – Она отбросила плащ. – У нас еще вся ночь впереди.

Глава 15

Патрик осторожно раздевал Либби, будто разворачивал долгожданный рождественский подарок. Либби не торопила его, полностью ему подчинившись.

Патрик усадил обнаженную Либби на козетку и начал раздеваться сам. Либби лениво наблюдала за ним сквозь полуприкрытые глаза.

Он физически ощущал ее взгляд на своей обнаженной коже. Патрик протянул ей руку.

– Иди ко мне. – Либби без возражений поднялась с козетки. У Патрика возникла идея. – Предлагаю ролевую игру «Император и наложница».

– На чужой мебели в гостиной? – Либби была возмущена. – Надо чем-то ее прикрыть.

– Не двигайся. – Патрик метнулся в спальню и сдернул с кровати одеяло, заодно прихватив пачку с презервативами. Либби оставалась на том же месте, когда он вернулся. Она перевела взгляд с козетки на Патрика и обратно.

– Я никогда не занималась гимнастикой, так что обойдемся без причуд.

– Причуды – это круто, – поддразнил он Либби. Дразнить Либби было не менее приятно, чем заниматься с ней любовью. Патрик раскинул одеяло на козетке и уселся, положив ладони на бедра.

– Ну, я готов.

Либби склонила голову набок и поджала губы.

– Ясное дело.

– Приступай.

– А что я должна делать?

– Сядь ко мне на колени.

Он наблюдал, как Либби оценивает все возможные варианты этого предложения.

– Хмм.

– Ну давай, ты же смелая женщина, пережившая ночь в заброшенной шахте. Неужели ты испугалась ролевой игры?

– Я ничего не боюсь, – твердо сказала Либби.

– Я знаю. А теперь и ты это знаешь.

Да, Либби изменилась и повзрослела. Она совсем не походила на ту робкую девушку, которую он интервьюировал каких-то пару недель назад.

– Не знаю что и сказать. Спасибо тебе, Патрик.

Он заложил руки за голову.

– Не благодари меня. Это ведь ты храбро сражалась с драконами.

– Ладно, тогда…

– Минутку… – Патрик надел презерватив. – Теперь бери меня.

– А разве не ты здесь главный? – спросила Либби, оседлав его.

Патрик обхватил ее за ягодицы, нежно поглаживая и массируя ее упругую попку.

– Нам не помешало бы здесь зеркало, – недовольно сказал Патрик, внутренне ругая себя за плохую подготовку.

Либби притянула к себе лицо Патрика и поцеловала его.

– Сосредоточься, Кавана, у тебя на коленях голая женщина.

– Вот в этом-то все дело, – капризно сказал он. – Когда прикасаюсь к тебе, забываю, как меня зовут, и рискую принять неправильное решение.

– Я тебе помогу. Давай я приму решение. Что надо делать?

– Для начала придвинься ко мне поближе.

К счастью, Либби была умной девушкой и сразу поняла, что от нее требуется.

– Вот так? – Она приподнялась и опустилась на Патрика так, что их тела слились в единое целое.

Он зарылся лицом в ее душистую грудь.

– Именно так, отлично.

Патрик не знал, чего хочет больше – двигаться в ней или просто ощущать Либби в себе.

Либби легонько стукнула его по голове.

– Хэлло, последний император, которому я отдавалась, был поактивнее…

– Поактивнее, говоришь, проказница ты этакая, – пробормотал Патрик. – Ну а вот так подойдет? – Он приподнялся и, выгнув спину, так глубоко вошел в нее, что засомневался, сумеет ли найти дорогу обратно.

– Патрик! – воскликнула Либби так, что его сердце замерло.

– Я сделал тебе больно? – спросил он, отстранившись и участливо заглядывая ей в лицо.

– Нет, но это было… – Либби прикусила губу.

– Ну как это было?

Либби дернула плечиком.

– Игриво. Незабываемо. Глубоко.

– В позитивном смысле?

– О да, мой император, – прошептала она, – еще как позитивно.

Либби слукавила, последнее движение Патрика было на грани между наслаждением и болью. Она никогда еще не чувствовала себя такой желанной.

Либби куснула Патрика за ухо.

– Люби меня, Патрик. Не сдерживай себя. Я хочу испытать все.

Ее просьба прорвала последнее укрепление в его обороне. Мощным толчком он вошел в нее один раз, второй, третий, прежде чем они скатились с козетки на пол.

Либби вдруг почувствовала себя обнаженной и уязвимой. Их тела разлепились. При всей своей ловкости Патрик не смог удержаться в Либби во время падения. Он нежно провел пальцем по ее влажному лону.

– Ты доверяешь мне, Либби?

– Конечно.

– Закрой глаза.

– Но я…

– Закрой, пожалуйста.

Либби подчинилась просьбе, слегка подрагивая в его объятиях.

– Что ты собираешься делать?

– Т-с-с, Либби.

Либби чувствовала его движение, но выгнула спину, инстинктивно протестуя, когда руки Патрика широко раздвинули ее ноги. Секунду спустя, ощутив его теплое дыхание, она поняла, что Патрик собирается сделать. В следующий момент Либби почувствовала, как язык Патрика раздвигает влажные складки ее лона и нежно ласкает бугорок Венеры.

Из груди Либби вырвался стон наслаждения, а Патрик продолжал эту сладкую, медленную пытку.

Либби кончила не один раз, не стесняясь своих громких криков. В конце концов, когда она едва могла прошептать его имя, Патрик вошел в нее мощным толчком, доведя их обоих до полного безумия.

Было еще темно, когда Либби проснулась от какого-то звука. Патрик спокойно спал, обняв ее за талию и зарывшись лицом в ее волосы.

– Патрик, – тихо позвала она, повернувшись к нему лицом. – Кажется, твой телефон звонит. Что-то случилось. В четыре утра не звонят с хорошими новостями.

Патрик заворчал, но взял телефон с тумбочки.

– Что? – Патрик сел в кровати. – Насколько это серьезно?

Его интонация встревожила Либби.

– Что случилось?

Патрик не отвечал, пока не положил трубку.

– Миа, жена Дилана, попала в больницу с прободным аппендицитом. Есть осложнения.

– О нет…

– Мы ничем не можем помочь.

– Ты пытаешься убедить в этом себя или меня? Патрик, мы срочно должны возвращаться. По крайней мере, для моральной поддержки. Люди иногда умирают от прободного аппендицита. Дилан, должно быть, с ума сходит от беспокойства.

– Спасибо тебе за понимание, – тихо сказал Патрик.

Они почти не разговаривали, пока собирали вещи и одевались. Патрик едва замечал присутствие Либби.

Самолет был готов к вылету. Полет до Силвер-Глен казался бесконечным. Патрик смотрел в окно. Либби дремала. В восемь утра они приземлились.

У трапа их встречал Джеймс.

– Как она? – спросил Патрик.

– Идет операция, – ответил Джеймс.

Они отправились прямо в больницу. Либби устроилась в комнате ожидания и постаралась остаться незаметной. Через стеклянную стену она видела Мейв, братьев Патрика и их жен, меряющих шагами коридор в ожидании окончания операции. Либби прикрыла глаза и прислонилась к стене. Обстановка напомнила ей о часах, проведенных в больнице, когда ее мать предпринимала попытки самоубийства.

Спустя два часа Патрик подошел к Либби. Он выглядел измученным.

– Патрик, операция закончилась? Как Миа себя чувствует?

– Операция прошла успешно, но риск инфекции все еще есть. Миа уже в палате. Мы по очереди сидим с ней. На Дилана жалко смотреть.

В этот момент появилась Мейв.

Патрик вскочил со своего места.

– Мама, присаживайся. Я принесу кофе.

Мейв попыталась улыбнуться, хотя руки ее дрожали, когда она села и взглянула на Либби.

– Тяжело видеть, когда страдают дети. Бедный Дилан, он мужественный парень, но я думала, что его хватит удар. Он так любит Миа.

– Я рада, что Миа чувствует себя получше.

– Ты можешь отвезти меня домой, дорогая? Я сказала Патрику, что попрошу тебя.

– Вы в порядке, Мейв?

Мейв кивнула.

– Все нормально. Просто я не успела позавтракать. Моя машина на стоянке.

– Почему бы нам не перекусить по дороге, – предложила Либби, – я тоже проголодалась.

– С удовольствием.

В небольшом придорожном кафе было немноголюдно. Они заказали яичницу с беконом, блинчики в форме сердечек по случаю праздника. Кофе и апельсиновый сок принесли в первую очередь.

– Я рада, что ты предложила позавтракать, Либби. Хотела спросить, как прошел уик-энд в Нью-Йорке. Я вижу, ты все еще в этом чудном платье.

– Мы уезжали в такой спешке, что надели то, что было на нас вечером.

Мейв понимающе улыбнулась.

– Ну, у вас все хорошо?

– Презентация в «Пибоди Рашфорд» прошла великолепно. Но это не моя заслуга.

– Я не об этом. – Глаза Мейв горели любопытством, – Я знаю, что мой сын отличный бизнесмен. Мой вопрос личного характера.

Либби вспыхнула.

– Не понимаю, о чем вы.

Официант принес заказ. Либби принялась за яичницу, надеясь, что еда отвлечет Мейв от опасной темы.

Но она вцепилась в Либби, как собака в кость.

– Я не прошу стенографического отчета, мне просто любопытно, удалось ли вам поладить лично. – Мейв вперилась в Либби взглядом.

У Либби кусок застрял в горле.

– Мм, да, мэм. Но…

– Но что? – продолжала Мейв допрос. – Ты не похожа на девушку, испытавшую романтическое приключение.

– Мы почти всю ночь летели, Мейв. Я не сомкнула глаз.

– Дай Патрику шанс, – умоляюще попросила Мейв. – Он внешне сдержан, но мой сын очень глубокий человек. Если проявишь терпение и достучишься до него, то увидишь, какой он на самом деле.

Либби перегнулась через стол и тихонько сжала руку Мейв.

– Патрик удивительный человек. Он с самого начала был со мной честен, поэтому я и не тешу себя пустыми надеждами.

– Но он тебе нравится?

– Конечно. Он прекрасный человек, но мы не родственные души.

– Я не хочу, чтобы мой сын остался холостяком на всю жизнь, – грустно сказала Мейв.

– Некоторым нравится жить в одиночку. У Патрика есть дело жизни, прекрасная семья, друзья. Вы не можете навязать ему отношения, которые ему не нужны.

– Ты мудра не по годам.

– Жизнь – суровый учитель.

– Значит, ты даже не попытаешься полюбить моего сына, потому что он уверил тебя, что никогда не женится.

– Да, это так. Я останусь здесь на время декретного отпуска Шарлиз, но я уже сказала Патрику, что постоянно хочу жить в Нью-Йорке. И прошедший уикэнд показал мне, что я справлюсь.

– Что ж, – Мейв хмуро уставилась на полоску бекона, – похоже, ты все уже решила.

– Да, мэм. И не беспокойтесь за Патрика. Он сам знает, чего он хочет, а чего нет.

– И чего же он хочет? – встрепенулась Мейв.

– Он хочет строить свою жизнь здесь… в окружении семьи. Он хочет жить с вами и с братьями. Он хочет развивать «Силвер рефлекшенс» и менять жизнь своих клиентов к лучшему. Он хочет ходить в горы и черпать там силы для того, чтобы жить в том месте, которое вы все называете домом.

– Для женщины, не нашедшей родственную душу, ты узнала о моем сыне очень много.

– Перестаньте, Мейв. Я серьезно. Прошедший год научил меня, что я не могу перекроить мир под себя. Я должна принимать реальность и жить в ней. И при любых обстоятельствах стараться быть счастливой или хотя бы довольной.

Мейв подняла руки вверх.

– Убедила. Прекращаю играть роль Амура, хотя жаль говорить такое именно в его день.

Либби рассмеялась и с облегчением вздохнула.

– Давайте закончим завтрак и в путь. Мне не терпится сменить одежду.

Глава 16

Патрик пнул ногой бревно, не поморщившись от боли. Боль отвлекала от царившего в душе смятения. Больше суток он не видел Либби, и его ломало, как наркомана в ожидании дозы.

В этом была вся проблема. Он не должен ее видеть. Он не может себе позволить полюбить Либби Паркхерст. Это слишком опасно.

Тем не менее, сам того не осознавая, Патрик был почти готов изменить жизненные планы. После ночи, проведенной с Либби, он убеждал себя, что со вторым браком ему должно повезти больше, ведь он уже не мальчик.

Но вот Миа попала вчера в больницу. Патрик видел неприкрытый ужас и полную беспомощность в глазах старшего брата. Страх потери любимой жены был похож на вселенскую катастрофу.

Патрик не хотел такой ответственности и такой боли. Он с горечью вспомнил, как чувствовал себя, когда развалился его первый брак. А ведь он даже не любил ту девушку.

Что же говорить о Либби. Он не вынесет, если с ней что-то случится. Смерть. Развод. Неверность. Да мало ли что еще может разрушить семейную жизнь.

Зачем ему подвергать себя подобным испытаниям?

Часы, проведенные с Либби в отеле, в буквальном смысле перевернули его жизнь. Ее красота, нежность, страстность пленили Патрика.

Однако, когда он предложил продлить их уик-энд. Либби не проявила энтузиазма. И что хуже всего, завела речь о своем переезде в Нью-Йорк. Она хотела покинуть Силвер-Глен и Патрика.

Еще не поздно исправить ошибку. Он в состоянии разрубить этот узел и уйти невредимым.

Но чтобы сделать это, Патрику предстоит очень неприятный разговор. Он набрал номер Либби. Она ответила с первого звонка.

– Вы с Зои все еще заняты твоим переездом?

– У нее изменились планы, мы все перенесли. Что случилось, Патрик?

– Нам нужно поговорить. Что, если я прихвачу бутерброды и мы прокатимся на машине?

– Погода сегодня явно не для пикника, – со смехом ответила Либби.

– Знаю, но можно и в машине перекусить.

– Как скажешь.

– Тогда увидимся через час.

Либби представляла, о чем с ней будет говорить Патрик. Она и сама понимала, что работа для нее сейчас важнее личных отношений. И все-таки в глубине души надеялась, что их физическая тяга друг к другу может перерасти в нечто большее. Она умела ждать.

Либби надела теплый свитер, джинсы, ботинки и вышла из отеля, чтобы Мейв не увидела их невзначай вместе.

Патрик усадил Либби в машину. Напряжение росло. Оба молчали. Патрик гнал машину, превышая скорость. Либби не решалась спросить, куда они направляются, но ей казалось, что Патрик едет наугад.

Через полчаса они остановились, приехав в буквальном смысле слова в никуда. Либби прервала молчание.

– Я ждала этого разговора. Вероятно, ты хочешь сказать, что мы можем быть либо любовниками, либо коллегами по работе, третьего не дано.

Патрик сидел, вцепившись руками в руль так, что костяшки его пальцев побелели.

– Дождь прекратился. Давай выйдем из машины.

Стоял серый, пасмурный полдень. Верхушки гор тонули в облаках. Патрик казался напряженным и отстраненным. Он по-прежнему хранил молчание.

– Ты хочешь, чтобы я приняла решение? В Нью-Йорке все было просто волшебно. Я бы выбрала секс и послала все остальное к дьяволу.

– Ты неправильно меня поняла, – сказал Патрик.

– Так это ты должен решать? Я не имею права голоса?

Что-то в лице Патрика подсказало Либби, что это не выбор между коллегой и любовницей, а нечто более серьезное.

– Что ж, говори.

– Я не прошу тебя делать выбор, Либби. Я считаю, что тебе нужно вернуться в Нью-Йорк.

Сердце Либби упало.

– Я не понимаю тебя.

Патрик безразлично посмотрел на нее.

– Ты отлично проявила себя и в походе, и в шахте, Либби, но ты не та, кто мне нужен в отсутствие Шарлиз.

– А наши любовные отношения? – Либби крепче обхватила себя руками, стараясь унять дрожь уязвленного самолюбия.

– Одна ночь еще не отношения. Да, нам было хорошо в постели. Но я говорил тебе, что никогда не женюсь, а если ты останешься здесь и мы продолжим наш роман, все только еще больше запутается.

– Запутается, – повторила Либби, как попугай, не в состоянии думать.

– Тебе необходимо вернуться домой, Либби. Силвер-Глен и правда не для тебя, и я не тот, кто тебе нужен. Давай закончим все сейчас, пока никто не пострадал.

Невероятно, но Либби сумела улыбнуться, хотя невыносимая боль терзала ее внутри. Призвав на помощь все свое актерское мастерство, Либби сказала:

– Я ничуть не удивлена. Я была уверена, что ты не возьмешь меня на работу.

Выдержка изменила Патрику. Он сделал шаг в ее сторону и попытался взять ее за руку.

Либби отшатнулась.

– Нет, пожалуйста, не надо. Отвези меня в отель. Мне надо серьезно подумать.

Дорога назад показалась Либби бесконечной. Когда Патрик остановился у гостиницы, он запер двери машины и Либби оказалась в западне. Патрик притянул ее к себе и начал отчаянно целовать. Либби собрала свое мужество в кулак и не отвечала.

Когда Патрик наконец оторвался от ее губ, Либби влепила ему звонкую пощечину.

– Ты эгоистичный, бесчувственный и бессердечный осел, Патрик Кавана. Ты просто моральный урод. Исчезни из моей жизни навсегда!

Глава 17

Патрик был готов к подобному исходу, но не представлял, что ему будет так чертовски больно. От отпер замки и смотрел, как Либби выходит из машины и уходит из его жизни. Патрик открыл окно и беспомощно крикнул ей вслед:

– Либби!

Но она даже не повернулась.

Следующие несколько дней Патрик не находил себе места. Хотя ему удалось найти замену Шарлиз, он не чувствовал облегчения.

Патрик пытался сосредоточиться на подготовке к открытию сезона, но тщетно.

И что хуже всего – ему приходилось скрываться от семьи. Зная проницательность матери, Патрик не хотел ее видеть и выслушивать упреки.

Даже запланированная ранее поездка в Лос-Анжелес была мучением. Во время презентации он мысленно представлял себе Либби в стильном черном платье, сидящую рядом с ним за столом.

А в отеле Патрик провел две почти бессонные ночи, вспоминая их с Либби недавнюю поездку в Нью-Йорк.

Быстро завершив все дела, Патрик вернулся домой. Через два дня семья будет праздновать день рождения Мейв. Она, наконец, решила отойти от дел и заняться внуками.

Приготовления к празднику шли полным ходом. Либби, конечно, тоже приглашена. Патрик решил, что он должен ее увидеть и обсудить их поведение на вечеринке.

Наверняка Либби уже переехала в комнату над баром Дилана. До отъезда в Нью-Йорк ей понадобится время, чтобы найти жилье и собраться.

При мысли о встрече с Либби его сердце забилось быстрее. Она не должна прогнать его, ведь они оба не хотят обидеть Мейв.

В баре Патрик увидел Дилана.

– Здорово, старина. Что-то тебя совсем не видно, – сказал он, протягивая брату руку.

– Дела, – коротко бросил Патрик, присев на высокий стул у барной стойки и принимая от Дилана кружку с пивом.

– Не знаешь, Либби у себя? – с замиранием сердца спросил Патрик, отхлебнув из кружки пива.

Дилан нахмурился.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну она же живет у тебя наверху, разве нет?

– Либби провела здесь одну ночь и уехала в Нью-Йорк.

Патрик извинился и, сославшись на дела, выскочил из бара. На лице Дилана читалось сочувствие.

Это был удар ниже пояса. Патрик никак не ожидал, что Либби уедет так скоро. Он был уверен, что Мейв для начала подыщет ей работу здесь, пока Либби точно не решит, что переезд в Нью-Йорк ей действительно нужен.

Патрика затошнило от волнения. Что же он натворил? Как он мог отпустить Либби? Где она живет? Не грозит ли ей опасность?

Он помчался домой и быстро собрался в дорогу. Всю ночь Патрик не сомкнул глаз, обдумывая принятое решение снова и снова.

Патрик вдруг осознал всю чудовищность совершенной ошибки. Он любит Либби и поступил опрометчиво, отпустив ее.

Патрик поднял в воздух самолет в восемь утра. В полдень он приземлился в Нью-Йорке.

Поселившись в отеле «Карлайл», Патрик пешком отправился к дому, где раньше жила Либби.

У него была лишь одна зацепка, как найти Либби. К счастью, швейцар был на месте. Он узнал Патрика.

Патрик улыбнулся старику.

– Здравствуйте. Надеюсь, вы сможете мне помочь. Я решил сделать Либби сюрприз, но потерял ее новый адрес. Не дадите мне его?

Старик молча смотрел на него, зная, что Патрик лжет. Но в конце концов полез в карман и протянул ему бумажку с адресом.

– Не заставляйте меня пожалеть о содеянном.

Патрик быстро вбил адрес в телефон и с облегчением вздохнул.

– Спасибо огромное. – Он достал из кармана конверт и протянул Кларенсу. – Это ваучер на двухнедельное проживание в нашей семейной гостинице с открытой датой. Вы много значите для Либби. Это ее подарок вам.

Патрик надеялся, что эта маленькая белая ложь принесет ему расположение обеих сторон.

Кларенс расплылся в улыбке.

– Поблагодарите от меня мисс Либби. Это очень мило с ее стороны.

Патрик взял такси и отправился по адресу. Нынешнее жилище Либби располагалось в фешенебельном районе. Вряд ли ее доходы позволили ей снять здесь квартиру. «Уж не завела ли она себе состоятельного друга?» – От этой мысли Патрик похолодел. Он поднялся на лифте и позвонил в квартиру 2В, послышались шаги. Но ничего не произошло. В двери имелся глазок.

Патрик уставился прямо в него.

– Я знаю, ты здесь, Либби. Открой, пожалуйста. Я готов простоять под дверью весь день.

* * *

По ту сторону двери Либби едва сдерживала слезы. Чуть приоткрыв дверь, она спросила через цепочку:

– Зачем ты здесь?

– У Мейв завтра день рождения. Ты придешь?

– Нет, лететь слишком дорого, а машины у меня нет.

– Ты готова обидеть женщину, столько для тебя сделавшую?

– Мейв поймет и не обидится.

– Я прилетел на своем самолете, деньги не проблема.

– Я не поеду, Патрик. До свидания.

Патрик просунул в щель ботинок, не давая Либби захлопнуть дверь перед его носом.

– Ну и кто же теперь ведет себя как эгоист и моральный урод?

Неужели ее обвинения, брошенные ему в лицо при расставании, ранили его? Ведь он повторил их слово в слово. Что ей сделать, чтобы он оставил ее в покое? Как ей убедить себя в том, что она его не любит?

– Что тебе от меня нужно? – У нее не было сил бороться с человеком, которого она любила больше жизни. Но она не станет его умолять. Гордость – единственное, что у нее осталось.

– Пожалуйста, Либби, позволь мне войти.

Либби взглянула на настенные часы. Спенсер скоро вернется. Эта неловкая встреча продлится недолго.

– Хорошо, заходи. Только ненадолго. У меня куча дел.

Патрик вошел и огляделся.

– А ты неплохо устроилась. Ты говорила, что друзья отвернулись от тебя после ареста отца.

– Ну, нашлись люди, которые последние полтора года работали в Бангладеш, а туда новости из Манхэттена доходят поздно. Вот меня здесь и приютили.

– А как насчет работы?

– Зои одолжила мне денег. Я была на интервью, меня берут на работу персональным помощником по шопингу в «Бергдорф Гудман». Оказалось, у меня есть к этому способности. Постепенно я буду выплачивать долг Зои.

– И Спенсеру тоже?

– Разумеется.

– Значит, мне сказать Мейв, что я прилетел за тобой, а ты слишком занята, чтобы поздравить ее? – Патрик облокотился на стену и стоял, засунув руки в карманы.

– Зачем тебе это надо?

– Не хочу уходить поверженным.

Так вот в чем дело.

В этот момент дверь распахнулась и на пороге появился высокий, красивый блондин. Увидев Патрика, он резко остановился.

– Либби?

– Патрик уже уходит, – поспешно сказала Либби. Она потянула вошедшего за рукав в сторону кухни, но он упирался. Тогда Либби прошептала ему что-то на ухо.

Он распрямился, посмотрев на Патрика с недоверием.

– Понятно.

Либби стиснула мужчине руку.

– Я съезжу на пару дней в Силвер-Глен. Не беспокойся, со мной все будет в порядке.

– Да уж, надеюсь.

Патрик едва сдерживался от взрыва эмоций. Его нужно было срочно выпроводить из квартиры.

– Твоя взяла, Патрик, – сказала Либби. – Но мне нужно время на сборы. Встретимся в аэропорту через два часа.

Патрик кивнул и, ни слова не говоря, вышел за дверь.

Блондин усмехнулся.

– Бедный парень. По уши в тебя влюблен, а ты делала вид, что живешь со мной.

– А я и живу с тобой, – обнимая его сказала Либби.

– Со мной и моей обожаемой красавицей женой Спенсер.

Либби скорчила рожицу.

– Похоже, я навела его на мысль, что Спенсер – мужчина, и что это ты.

– Ну это ты уж слишком круто. А может, он этого заслуживает.

Либби быстро побросала вещи в чемодан. Жаль, нет подарка для Мейв, но она поймет.

Либби вышла на улицу и, к своему удивлению, увидела ожидающего ее Патрика.

– Мы же договорились встретиться в аэропорту, – недовольно сказала Либби.

Патрик пожал плечами.

– Я подумал, а вдруг ты сбежишь?

– Ну вот, я здесь. – Они молча смотрели друг на друга.

Патрик провел рукой по волосам, впервые демонстрируя свою растерянность.

– Аэропорт закрыт из-за тумана до завтрашнего утра.

Либби судорожно сглотнула.

– Хорошо, позвони мне и сообщи время вылета, – сказала она, направляясь к подъезду.

Патрик догнал ее в два прыжка, положив ей руки на плечи.

– Нам нужно поговорить, Либби. Поедем в отель. Мы поужинаем. Я закажу тебе номер. Или… – Он резко оборвал себя, будто не собираясь продолжать.

– Или что?

– Ничего, – пробормотал он. – Не имеет значения. Давай поужинаем вместе.

Патрик был последним человеком, с которым бы ей хотелось ужинать. Но она дала себя уговорить ради Мейв.

В ресторане Либби заказала раковый суп, а Патрик утку. Ужин прошел в легкой беседе и приятной атмосфере.

За десертом Патрик удивил Либби, сказав:

– Поднимемся наверх, Либби. Мне нужно кое-что сказать тебе наедине.

Либби не могла противиться его просьбе, когда он так смотрел на нее.

В номере Либби присела на диван. Патрик молча мерил гостиную шагами.

– Если ты чувствуешь вину, я тебя прощаю, – бесцветным голосом произнесла Либби. – Ты был прав, работа в «Силвер рефлекшенс» не для меня. Но тебе не стоит волноваться. У меня все хорошо. Я должна благодарить тебя за то, что ты меня уволил.

– Вообще-то я не совсем тебя уволил, – с напряжением в голосе ответил Патрик.

– Как же это тогда называть?

Патрик собрался с духом.

– Ошибка. Грубая и непростительная ошибка. Я вел себя как законченный осел. Надеюсь, что ты сможешь меня простить.

– Не обещаю. А что скажешь насчет секса? – бесстрашно бросилась в атаку Либби, борясь за свое счастье и не давая этому упрямому слепцу растоптать их чувства.

– Не стану отрицать, что это было великолепно и незабываемо. Но моя жизнь была чертовски удачной, пока не появилась ты. – Его голос дрогнул.

– Зато моя нет. Тысяча извинений, император, – произнесла Либби ехидным и противным тоном. Она вскочила на ноги, не желая, чтобы он смотрел на нее сверху вниз.

Патрик схватил ее за руку и с волнением произнес:

– Я не повторю ошибку первого брака, Либби.

Глава 18

У Либби душа ушла в пятки. Но когда она взглянула в его глаза, сразу разгадала секрет, который Патрик так тщательно скрывал.

– Ты меня любишь…

– Нет, – автоматически, но абсолютно неубедительно произнес Патрик.

Либби нежно прижала ладони к его лицу.

– Я тоже люблю тебя, Патрик, – тихо сказала она. – Мы можем не сочетаться браком, если тебя это пугает. Будем жить в грехе, а ты станешь в семье белой вороной.

Наконец морщина на лбу Патрика разгладилась.

– На дворе двадцать первый век. Тебе надо придумать что-то более серьезное, чтобы подвергнуть меня остракизму.

– Уж я постараюсь. Может, нам родить внебрачного ребенка? Твоей матушке это совсем не понравится.

Либби увидела, как у Патрика на щеках заходили желваки.

– Я уже стоял у алтаря, Либби, давая клятву верности. Ты заслуживаешь мужчину с незапятнанным прошлым. И тебе нужна красивая свадьба.

Либби поняла, что пришло время поделиться с Патриком своим секретом из прошлого.

– Патрик, сядь рядом со мной. Я хочу тебе кое-что рассказать. Я не была девственницей, когда мы занимались любовью.

– Я знаю. Меня не интересуют твои любовные связи. Мне это не важно.

– Нет, важно, – едва слышно промолвила Либби.

– Я не хочу выслушивать твою исповедь, – сказал Патрик.

Либби покачала головой.

– У тебя нет выбора. В юности я была бунтаркой, считая, что весь мир лежит у моих ног. Но я ни с кем не встречалась. Родители строго за этим следили.

Патрик судорожно вздохнул.

– Либби…

– Не перебивай. В тот год лучший друг моего отца развелся. Он начал за мной ухаживать, а я считала, что интерес ко мне взрослого мужчины делает меня взрослее. В феврале мне исполнилось шестнадцать. Я стала всем рассказывать про Митча.

– Как его звали на самом деле?

Либби пожала плечами.

– Это было его второе имя. Мне льстило его внимание.

– Но он же в отцы тебе годился.

– Тогда я об этом не думала.

– И что было дальше? – Внезапно Патрику захотелось знать.

– В октябре отец поехал на финансовый семинар в Чикаго. Он хотел взять туда нас с мамой. Но я упросила родителей оставить меня дома.

– И Митч, конечно, не преминул к тебе заявиться.

– Как ты догадался?

– Легко. Он ведь знал, что ты одна дома.

Либби поморщилась.

– Он сказал, что пришел к отцу, и очень удивился, узнав, что он в Чикаго. Я тогда поверила ему и впустила в дом.

Патрик побелел как полотно.

– Он изнасиловал тебя?

– Все не так просто. Я совсем ничего не знала о мужчинах. Не знала, что, выпив, они становятся агрессивными. Он сыпал комплиментами и, когда поцеловал меня в первый раз, мне показалось, что все в порядке.

– А потом?

– Внутренний голос шептал мне, что нужно закрыться от него в спальне, но я не хотела показаться Митчу ребенком и заплатила за это сполна.

– Боже, Либби…

В глазах Либби блестели слезы, но она не дала им пролиться.

– Это давно было. Я в порядке. Просто хочу, чтобы ты знал, что и я не иду к алтарю невредимой.

Они долго молчали. Как же Патрику хотелось найти этого мерзавца Митча и свернуть ему шею за поруганную честь Либби.

Наконец Патрик глубоко вздохнул и сбросил оковы прошлого.

– Я обожаю тебя, Либби Паркхерст. Ты необыкновенно красивая и отчаянно смелая девушка. Не двигайся.

Патрик преклонил колено, достал из кармана коробочку и, открыв ее, вынул кольцо со сверкающим изумрудом.

– Выходи за меня, Либби, – произнес Патрик хрипло, надевая ей на палец тонкую платиновую полоску с искрящимся камнем.

– Боже, какая красота, – воскликнула Либби, глядя на свою руку.

– Либби, у меня больше нет сомнений относительно нашего будущего. И дело не в твоей исповеди. Прости меня за то, что я оскорбил тебя, уволил и пытался разбить твое сердце. Я был полным идиотом. Я купил кольцо сегодня, но потом струсил. – Патрик закончил и ждал, что скажет Либби.

– Очень красивый ковер. Думаю, что мы не испортим его.

– Либби, не играй со мной в прятки. У меня был чертовски трудный день.

– И кто в этом виноват?

– Я сказал, что твои прошлые возлюбленные меня не интересуют. Но скажи прямо, Спенсер твой любовник? Он здоровый парень, и мне придется с ним сразиться за твою руку.

– Спенсер моя лучшая подруга, а парень, которого ты видел, Дерек, ее муж, – рассмеялась Либби.

– С тобой и вправду не соскучишься, – облегченно выдохнул Патрик. – Подожди, но ты мне не ответила на главный вопрос.

– Разве? – Огромные зеленые глаза невинно посмотрели на него.

– Сейчас же ответь мне, Либби.

– Да, Патрик Кавана. Я выйду за тебя замуж. Теперь доволен?

Патрик поцеловал ее и стал подталкивать в сторону спальни.

– Давай приедем сюда на медовый месяц, – мечтательно сказала Либби.

* * *

Сутки спустя Патрик и Либби стояли в роскошном зале отеля «Силвер бичез лодж» в окружении семьи Кавана и многочисленных гостей, приглашенных на праздничный вечер.

Патрик и Либби договорились, что приедут на торжество по отдельности. Изумрудное кольцо Либби повесила на цепочку под платье.

Очевидно Дилан или Зои предупредили всех, что Либби больше не работает на Патрика, во избежание неудобных вопросов.

Внимание гостей было приковано к виновнице торжества. После восхитительного ужина Мейв стала открывать подарки.

Вечер подходил к концу, и гости подумывали расходиться. Патрик вышел в центр зала и, обняв мать, громко произнес:

– У меня еще один подарок для тебя, мама.

Мейв непонимающе посмотрела на него.

– Но вы с Диланом подарили мне ваучер в спа-салон.

– Это более личный подарок, – сказал Патрик.

Либби незаметно сняла кольцо с цепочки и надела на безымянный палец левой руки.

Патрик осмотрел гостей с видом победителя.

Мейв с нетерпением воскликнула:

– Ну же, Патрик! Не томи нас. Что это?

Патрик широко улыбнулся.

– Это не что, а кто.

С этими словами Патрик вывел на середину зала смущенную Либби и, обняв ее, сказал:

– Мама, позволь представить тебе мою невесту Либби Паркхерст, которая скоро станет твоей обожаемой дочерью.

Мейв прослезилась. Все гости бросились наперебой обнимать и поздравлять их.

Когда первые восторги поутихли, Мейв притянула к себе Либби и прошептала ей на ухо:

– Спасибо, Либби. Посмотри, как он сияет от счастья.

Наконец Патрик получил свою невесту обратно и повел ее к машине. Облокотившись на капот, Патрик медленно и глубоко поцеловал Либби.

– Поехали домой, любовь моя.

Либби обвила его шею руками, чувствуя биение их сердец.

– Я думала, что ты никогда не попросишь об этом…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg