«Расширяя связи»

Послеполуденное солнце отбрасывало косые лучи через огромные окна, расположенные по всей длине квартиры, и отражалось золотистым сиянием от полированных деревянных полов. За кухонной стойкой Никки Уэйд шинковала овощи для ужина и находила своего рода умиротворение в этих незамысловатых действиях, которые многие другие посчитали бы скорее утомительными и нудными. Конечно, десятью месяцами ранее она была никем иным, как постоянной обитательницей Ларкхолла – женской тюрьмы – так что было вполне понятно, почему столь простое занятие, как приготовление ужина, до сих пор дарило ей такое безграничное чувство свободы.

Звук поворачивающихся в замке ключей заставил ее поднять голову, и она улыбнулась, когда из коридора вошла ее соседка по квартире, а по совместительству и ее девушка, неся в руке портфель, который мягко опустила на стол рядом с компьютером.

«Приветик», – поприветствовала Никки. Всю ее сущность затопила теплота, когда Хелен Стюарт вернулась домой после долгого рабочего дня в Отделе Исполнения Наказаний и Реабилитации Министерства Внутренних Дел.

Хелен оглядела ее и попыталась улыбнуться, но улыбка вышла вымученной, без обычно присущего ей сияния. «Привет, милая. – Угнетенный тон заставил Никки пристально вглядеться в Хелен, неторопливо приблизившуюся к стойке. – Что ты готовишь?» Шотландский акцент Хелен, который обычно усиливался в моменты усталости или повышенной эмоциональности, сейчас превратил ее слова в «што т-готоовишшь».

«Цыпленка с овощами и диким рисом». Никки положила нож и обвила рукой плечи Хелен, заключая ее в объятья. Хелен издала звучок хоть и утомленного, но счастья, и скользнула руками вокруг талии Никки так, словно именно этого прикосновения с нетерпением ждала весь день. Никки не требовала срочно рассказывать, что случилось, не засыпала ее вопросами. Ей было достаточно просто знать, что что-то явно не в порядке, и она крепко обнимала ее, предлагая всю себя целиком и полностью в качестве защиты и успокоения, что бы ни волновало Хелен.

«Не хотела прерывать тебя». – Голос Хелен был приглушен изгибом плеча Никки, куда она уткнулась лицом.