«Одна ночь»

Выражаю искреннюю благодарность Пэт Коуди, которая заслуживает Нобелевской премии за долготерпение. Она подробно отвечала на все мои вопросы об эпохе Регентства и познакомила меня с этим удивительным периодом истории Британии. Без твоей помощи я скорее всего просто сошла бы с ума.

Благодарю Энни Шартье, которая подбадривала меня всякий раз, когда я в этом нуждалась.

И наконец, мне хочется особо поблагодарить Эми Гарви, необыкновенного издателя, которая поверила в меня и помогла осуществить мою мечту.

Июнь 1816 года

Чувство беспомощности невыносимым грузом легло на плечи мужа Серины, с трудом поднявшегося с их брачного ложа. Ее надежды стать матерью умерли, когда герцог обреченно вздохнул.

– Сайрес? – вопросительно окликнула она мужа, откидывая за спину длинный локон светло-русых волос. Серина почувствовала, что ее пальцы дрожат.

Он продолжал сидеть отвернувшись и в ответ лишь тяжело покачал головой. В спальне воцарилась гнетущая тишина.

Серина натянула на колени подол длинной ночной рубашки, чтобы унять охвативший ее озноб. Что же не заладилось на этот раз, когда, казалось, все должно было получиться? Она несколько месяцев ждала этой ночи.

Отчаяние словно тисками сжало ей сердце, когда она увидела, что муж надевает рубашку.

– Я сделала что-то не так? Это моя вина?

Точными и уверенными движениями Сайрес повязал на шею галстук из голубого бархата.

– Нет, это моя вина. Мне не следовало затевать все это и доставлять нам обоим такое беспокойство, – ответил он, превозмогая приступ кашля.

И, не оглядываясь, герцог направился к двери.

Серина соскочила с кровати, бросилась к нему и осторожно взяла мужа за руку.

– Сайрес, прошу тебя, пожалуйста, не уходи! – взмолилась она. – В этом нет никакого беспокойства. Давай попробуем еще раз…

– Нет! – резко ответил он, вырывая руку. – Глупо продолжать надеяться, что наш союз будет благословлен ребенком. Мы женаты уже три года, и все это время моя мужская сила изменяет мне. – Судя по взгляду, он горел отвращением к самому себе. – Проклятая лихорадка!

– Но это обязательно должно случиться… когда-нибудь, – не унималась Серина. Она слышала тоску в голосе мужа, и это отзывалось болью в ее сердце. – Нам просто нужно проявить немного терпения.