«Вторжение любви»

Фрэнку, моему герою. Навсегда

Лондон

1894 год

Во рту ощущался привкус крови, щеку рассекала глубокая царапина. На одежде виднелись остатки травы.

Все это можно скрыть, если Найджел ничего не расскажет, и Томасу оставалось молиться, чтобы так оно и было. Томас молил Всевышнего о том, чтобы на этот раз брат промолчал. Пожалуйста. Потому что он больше не выдержит побоев.

В доме царила тишина. Натертые воском ступени лестницы тускло поблескивали в полумраке. Полы сияли чистотой. Отец терпеть не мог беспорядка. Опустив глаза, Томас посмотрел на свою разорванную одежду. Вот она-то как раз пребывала в беспорядке. Может, служанке удастся привести ее в божеский вид?

Не успел Томас, в душе которого пробудилась слабая надежда остаться незамеченным, ступить на лестницу, как его остановил строгий голос:

– И куда это ты собрался?

Страх сковал душу мальчика. Томас закусил губу, стараясь не показать охватившего его ужаса.

– Отец, я… э…

– Спустись.

Томас медленно развернулся и увидел его, лорда Кларедона, чьи глаза метали громы и молнии.

Бордовое, точно свекла, лицо отца резко контрастировало с накрахмаленным белым воротничком, врезавшимся в мясистый подбородок. Отец выглядел так, словно вот-вот задохнется. Рядом с графом стоял Найджел, на лице которого играла зловещая улыбка.

Томас судорожно сглотнул; Он должен быть сильным. И все же он слегка дрожал, спускаясь по ступеням. Найджел – любимый, хороший сын. Он всегда поступал правильно. Найджел был идеальным ребенком в отличие от него, Томаса.

Отец с отвращением смотрел, как Томас спускался по лестнице.

– Девчонка. Да не какая-нибудь. А проклятая язычница. Где твоя гордость? Почему ты позволяешь этому ничтожеству взять над тобой верх? Тебе двенадцать лет. Ты слишком слаб. Бери пример с брата. Ты же Уолленфорд.

Граф говорил тихо, и это свидетельствовало о том, что он разгневан. Внезапно Томас осмелел и посмотрел отцу в глаза.

– Я никогда не буду таким, как Найджел, отец, как бы ты ни пытался сделать нас одинаковыми.

Кровь бросилась графу в лицо.

– Попридержи-ка свой язык, мальчишка.

– Я думаю, Томасу стоит пригласить Джасмин на званый вечер на следующей неделе, чтобы все увидели, кто его побил, – подал голос Найджел.

Томас взглянул на брата с неприязнью.