«Пожар над Техасом»

КАРОЛИНЕ

Техас, сентябрь 1857

Кэтрин стремительно шла по деревянному тротуару, не обращая внимания на брошенные ей вслед взгляды – косые, иногда даже враждебные. Она уже привыкла к тому, что на нее так смотрят, и почти не обращала на это внимания. Но ребенка, который был у нее на руках, она так крепко прижимала к груди, словно пыталась его защитить. Копыта лошадей и колеса фургонов размесили на проезжей части грязь, которую пешеходы без конца переносили ногами на и без того уже грязный тротуар.

– Кэтрин! Кэтрин, подожди!

Она неохотно остановилась и обернулась – ее грациозная фигура застыла, готовая в любой момент стронуться с места. Остановиться в этом городе значило дать окружающим возможность причинить боль. По крайней мере, для Кэтрин это было так.

Окликнувшая ее девушка бежала, и от быстрого движения ее лицо дивного цвета слоновой кости разрумянилось. Элизабет Керн была, наверное, самой красивой девушкой в техасском городке Нью-Браунфелс, и то, что она прекрасно это сознавала, ее не портило.

– Ты даже не собиралась зайти? – возмущенно спросила Элизабет. – Ты больше совсем не бываешь в городе!

Ей не хуже, чем другим, была известна причина этого, скорее, лучше, чем многим. Не стыд удерживал дома Кэтрин Беллами. Не стыд, а обжигающая горечь – почти ненависть.

– Тете Ди нужно было, чтобы я купила у Леггетта немного материи – для Шей.

Инстинктивно Кэтрин еще крепче прижала к груди малышку. Лицо ее стало жестким.

Элизабет сочувственно поморщилась:

– Не надо обращать внимания на мистера Леггетта, Кэтрин.

– Он думает то же самое, что и все остальные в этом городе.

– Не все. – Напоминание Элизабет прозвучало мягко. – Я знаю, что некоторые нарочно ведут себя жестоко, но большинство просто не понимают. Или боятся.

– Шей? – Кэтрин горько улыбнулась. – Нет, они не боятся девочки полутора лет от роду. Они просто определили ей место в жизни.

С этим Элизабет спорить не могла. Кэтрин была права: некоторые жители города действительно так считали. Это были те же самые люди, что судили Кэтрин Беллами – судили и осудили.

– Дай мне подержать Шей, – попросила она. – Я уже неделю вас обеих не видела. И мама огорчится, что ты не зашла с ней повидаться. Ты же знаешь, как она любит Шей.