«Награда рыцаря»

Посвящаю моему сыну Дилану, который разделяет мою любовь к мечам, Суперкубку по американскому футболу, прискорбную страсть к фильмам в стиле экшн и который убедил меня, что романтическим произведениям сильно недостает хорошего описания боев и взрывов.

Осень 1136 года.

– Он идет.

У Мириел округлились глаза, и она вышла из позиции – последней в гимнастике тайцзицюань.[1] Потом тревожно оглядела комнату.

– Кто он?

Сейчас ей постоянно приходилось быть настороже. После того как в замке Ривенлох и его окрестностях расположились рыцари Камелиарда, она опасалась, что какой-нибудь норманнский воин ввалится в ее спальню.

– Он – это Ночь, – таинственно ответил Сун Ли, продолжая чередовать тщательно выверенные позиции тайцзицюань.

В его движениях чувствовалась молодая грация, никак не вязавшаяся с изборожденным морщинами лицом и длинной седой косой. Сместившись с левой ноги на правую, Сун Ли выгнул спину и стал похожим на натянутый лук.

Мириел потеряла покой.

– Что за рыцарь?[2] – прошептала она.

– Ночь, которая приходит, чтобы поглотить Призрак, – ответил Сун Ли.

Мириел нахмурилась и расслабила напряженные плечи. Сун Ли снова прикидывается непонимающим. Пророчества старого слуги обычно точны, но порой рассудительный и умудренный жизненным опытом спутник Мириел говорил загадками, причем в самое неподходящее время, поскольку его пророчества обычно бывали в высшей степени мрачными.

Поежившись, Мириел снова занялась гимнастикой, копируя движения Сун Ли, которые тот неизменно повторял каждый день. Сквозь щели в ставнях окон главной башни замка было видно, что через шотландский лес пробиваются первые лучи солнца.

Но после того как Сун Ли нарушил ее спокойствие, движения Мириел становились все более неловкими.

Что бы это могло значить – ночь, которая приходит, чтобы поглотить Призрак? Облачный вечер? Суровая зима? Очередное вторжение англичан? Или же что-то более личное?

Погрузившись в размышления, Мириел начала раскачиваться и, потеряв равновесие, с силой оперлась на босую ногу.