«Каприз судьбы»

Лестершир, Англия Октябрь 1816

– Ну-ну, успокойся. Это всего лишь тень филина, – произнес лорд Энтони Нортроп, когда конь, которого он вел по безлюдной дороге, в очередной раз шарахнулся в сторону.

Лорд уже пожалел, что оказал услугу молодому Балларду, купив у него этого пугливого и норовистого гунтера[1]. Однако постарался ничем не выдать своего раздражения, чтобы еще больше не напугать животное. Славящийся своим умением обращаться с норовистыми лошадьми, Энтони был уверен, что справится с гнедым лучше неопытного мистера Балларда.

И все же не стоило забирать его нынешним вечером. Его собственный конь был спокойным и хорошо обученным и вряд ли стал бы обращать внимание на нервного соседа. Однако Энтони недооценил его. Скорей бы доехать до охотничьего домика.

В течение нескольких минут Энтони совершенно спокойно правил Пеплом, своим чалым жеребцом. Он мирно трусил в сгущающихся сумерках, а гнедой на привязи следовал за ним. К счастью, дорога из Мелтон-Моубри была в этот час совершенно пуста, но Энтони знал, что вскоре его непременно кто-нибудь нагонит, ведь сюда, в центральную часть Англии, стали съезжаться многочисленные охотники. Близилось открытие сезона охоты на лис.

И действительно, вскоре Энтони услышал позади стук копыт. К нему приближался всадник. Лорд обернулся и разглядел его силуэт на фоне бескрайних полей, отливающих в угасающем свете дня всеми оттенками зеленого и серого. Натянув поводья, Энтони отвел обоих коней поближе к обочине, чтобы дать дорогу всаднику, надеясь, что на этот раз гнедой не шарахнется в сторону.

Но в этот момент из живой изгороди, окаймлявшей дорогу, выскочил кролик, прямо перед носом гнедого. Как и следовало ожидать, конь испуганно попятился, а потом рванулся вперед, и его поводья обмотались вокруг шеи Пепла. От неожиданности Пепел шарахнулся в сторону и едва не выбросил седока из седла. Гнедой поднялся на дыбы, а когда опускался, задел передней ногой за уздечку и вырвал ее из рук Энтони. Выругавшись, лорд спрыгнул на землю, намереваясь схватить поводья прежде, чем конь убежит, но опоздал. Конь снова шарахнулся, а потом понесся галопом по дороге, таща за собой поводья.