«Что дороже любви»

Джон Коллиер

Что дороже любви...

Перевел с англ. А. Шаров

Алан Остин в страшном волнении взошел по скрипучей заплеванной лестнице обшарпанного дома и, с трудом отыскав на одной из дверей нужное ему имя, повернул ручку. Комната, в которой очутился молодой человек, была обставлена на редкость непритязательно и бедно: кресло-качалка, кухонный стол да обычное кресло, вот и все убранство, если не считать маленькой полки с дюжиной мензурок, банок и колб.

В качалке сидел хозяин. Когда юноша вошел, тот оторвался от своей газеты и молча вперил в посетителя немигающий взор. Собравшись с духом, Алан дрожащей рукой протянул старику рекомендательную записку. Старик долго изучал её, затем поднял глаза и вежливо проговорил:

- Присаживайтесь, мистер Остин, рад с вами познакомиться.

- Правда ли, - без лишних предисловий спросил Алан, - правда ли, что у вас есть необычные средства, такие, которые...

- Досточтимый сэр, - с достоинством молвил хозяин, - как видите, торговля у меня не очень бойкая, но кое-какой выбор средств имеется. И все они, насколько я знаю, оказывают довольно необычное действие.

- Э... дело в том... - начал было Алан.

- Вот это, например, - перебил его старик, доставая с полки небольшую склянку, - жидкость, прозрачная как слеза, почти безвкусная. Ее нельзя обнаружить в кофе, вине, молоке, каком-нибудь другом напитке любым известным науке способом...

- Так это что, яд?! - в ужасе вскричал Алан.

- Можете называть как угодно, - бесцветным голосом ответил старик. Даже средством для чистки перчаток. Я не пробовал, но, возможно, эта штука хорошо чистит замшу. Если хотите, назовите её средством для очищения человечества.

- Но я не собираюсь предпринимать чистку человечества! - воскликнул Алан, чувствуя легкий озноб.

- А знаете ли вы, сколько стоит эта штука? - как ни в чем не бывало продолжал торговец. - Пять тысяч зеленых за чайную ложку, и ни центом меньше.

- О, господи, да неужто у вас все так дорого?