«Коллекционер»

Коллекционер (fb2) - Коллекционер [СИ] 2034K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Сергей Александрович Давыдов

Сергей Давыдов Коллекционер

КОЛЛЕКЦИОНЕР

Простая работка

Я в дурном настроении сидел за столиком уличной кафешки и потягивал чай. Этот месяц у меня не задался — сплошная тишь да гладь… В последнее время я стал подумывать об уходе на покой или даже эмиграции. Вопрос только, куда именно? Мне не так-то просто найти подходящее местечко, с моим-то образом жизни…

Что-то привлекло моё внимание, отвлекая от грустных мыслей. В проходящей мимо длинноволосой белокурой девице было что-то подозрительное. Я поправил очки и вгляделся попристальнее. Гмм… Н-да. Я встал из-за столика, оставив стакан, и двинулся следом.

В безлюдном переулке я нагнал свою цель.

— Что вам надо?

Вопрос был задан довольно-таки напряжённым тоном, а "её" руки подозрительно сдвинулись. Я хмыкнул.

— Мне просто любопытно, что эльф, замаскированный под девушку, делает на Земле. Тем более, что и попали вы сюда нелегально, учитывая, что официально в последнее время никто не прибывал…

Он резко обернулся; его руки всё так же были в боевой готовности, но я пока не мог сообразить, что он готов применить, магию или что-то из метательного.

— Кто вы?

Я пожал плечами.

— Ну, если вам интересно, я — коллекционер.

— Коллекционер? — его голос звучал удивлённо. — Действительно?

Я кивнул.

— Угу. А теперь не были бы вы так любезны объяснить мне причину вашего пребывания на моей территории?

Он расслабился и кивнул.

— Я побеседую с вами. Но место не очень подходящее… Думаю, нам лучше пройти вон туда.

Он указал вперёд, в направлении виднеющегося впереди парка. Я пожал плечами.

— Как угодно.

— Итак? — спросил я, когда мой новый знакомый присел на скамейку возле большого дуба. Он покривил губы.

— Скажите, как вы отнесётесь к предложению работы?

— Если по профилю — всегда за.

— Не думаю, что это будет по вашему профилю, хотя всё возможно… Я хотел бы нанять вас в качестве моего телохранителя.

— Так… — я задумчиво посмотрел на него. — А теперь — поподробнее.

История у него оказалась достаточно стандартная. В нашу глушь иноки обычно попадают либо сбегая от кого-то, либо рассчитывая на лёгкую наживу. Обычно я кормлюсь на вторых, но, видимо, и первая категория иногда способна приносить прибыль. В общем, парнишка занимал какую-то должность на госслужбе — то ли почётный киллер, то ли тайный мент — и ненароком узнал то, чего ему знать было не положено. Он быстро просёк, что к чему, и кинулся в бега, пока его не убрали. Забрался в самую глухую глушь, какую смог найти — то бишь, к нам — но подозревал, что хвост за ним всё-таки остался. Честно говоря, я решил, что ему просто кажется — парень выглядел затравленным, хоть и держал себя в руках.

— Чем платите?

— Вот. Полагаю, это вы посчитаете достойной оплатой.

Он вытряхнул из рукава свёрток, в котором обнаружилась горка одинаковых прозрачных зеленоватых камешков.

— Богато живёте — покачал я головой.

— Мне хорошо платили. А вам я готов отдать пять за месяц работы.

— Семь, и по рукам.

— Хорошо — неожиданно легко согласился он.

— Один вперёд.

Он кивнул и протянул мне камень. Я плотоядно облизнулся про себя. Скорее всего мне и делать-то ничего не придётся…

— Полагаю, вам лучше остановиться у меня. Так нам обоим будет удобнее — вам не надо искать жильё, а мне не нужно будет лишний раз оставлять хранилище.

Он кивнул.

— И всё-таки странно встретить здесь Коллекционера… В путеводителе указывалось, что этот мир — с нулевым развитием магии.

— Можете считать меня пренебрежимой величиной — усмехнулся я.

— Значит, так — инструктировал я его по пути к моему дому. — Первую недельку или где-то так я бы посоветовал из дома вообще не выходить. Я попробую выяснить, были ли преследователи, так что придётся отлучаться, а мой дом — самое безопасное место, которое я знаю. Для своих, конечно — я усмехнулся.

Он кивнул, я продолжил.

— Ещё вам нужно будет сделать охранный знак. Я сделаю временный, так что с водой придётся поосторожнее — подходящей водоустойчивой краски у нас здесь не достать.

— Ещё что-то?

— Да в общем, пока всё. Единственно, самое очевидное: к подвалу не приближайтесь. Вам же безопаснее, даже со знаком…

Эльф, назвавшийся Ангвином, оказался отличным клиентом. Совсем не мешался, по части еды не привередничал, и вообще… Большую часть времени он лежал на кровати в своей комнате и задумчиво смотрел в потолок. Даже по части левой руки с нанесённым на неё охранным знаком не жаловался, хотя, учитывая, какие чистюли эти эльфы, невозможность её нормально помыть наверняка его сильно раздражала. Однако кое-что всё-таки подпортило мне настроение: у знакомого из Контроля Перемещений удалось узнать, что вскоре после появления на Земле Ангвина засекли ещё один сигнал перехода с необычными высокоэнергетическими характеристиками. Всё-таки преследуют?.. Ну, ладно, тогда не будем затягивать…

Дормо шёл по следу. Порученное ему задание было стандартным: найти, уничтожить, вернуться. Не первую тысячу лет этим занимался… Объект в этот раз не заслуживал интереса — обычный эльф, пусть и профессиональный убийца, просто не в состоянии что-то противопоставить старому, опытному инферналу: хозяева сказали, что он сбегал в спешке и не успел захватить с собой почти ничего. В этот раз задание вообще проще простого — нет ничего, что могло бы как-то помешать, не то что, скажем, в позапрошлый раз, в мире с высокоразвитой магией, где полицейская засада едва его не прикончила. Тогда пришлось отступать, но со второй попытки он всё-таки выполнил задание — от хозяев уйти не удалось бы точно… Он почесал клеймо на мускулистой шее.

Нужный "запах" он нашёл быстро. Этот мир оказался настолько примитивным, что ему даже почти не понадобилось маскироваться — оказалось достаточно самого примитивного изменения облика. Сначала он и этого-то не хотел делать, но потом решил, что гоняться за эльфом, который тут же сбежит, хорошо спрятав свой след — это остроухие умеют — ему лень. По-быстрому найти эльфа, сожрать, и назад…

След вёл на окраину города, явно указывая на одинокий кирпичный дом на отшибе. Демон перекинул себя через довольно высокую ограду и по хозяйски двинулся к двери, лишь на миг задержавшись, чтобы окружить дом Кольцом Неизбежности. Однако до двери он дойти не успел: она открылась, и из дома вышли двое. Одним из них был искомый эльф, а второго Дормо даже не удостоил вниманием — обычный абориген, не вызывающий ни малейшего ощущения угрозы. Увидев Дормо, эльф вздрогнул, но остался стоять.

— Добро пожаловать, добро пожаловать — произнёс меж тем его спутник. — Очень рад вашему визиту.

Дормо глянул на него; человек довольно улыбался. Он перевёл взгляд на эльфа.

— Прежде чем ты умрёшь, меня просили передать, что к тебе нет никаких претензий, это просто для надёжности…

Его маскировка спала. Однако реакция аборигена оказалась неожиданной.

— Прекрасно. Я бы даже поблагодарил тех, кто его сюда послал. Такой сильный, энергичный, аппетитный…

Невероятная, невозможная догадка промелькнула у Дормо, и он метнулся назад, раскрывая крылья… но было уже поздно. Под рубашкой аборигена вдруг проступил свет; в долю мгновенья сияющие знаки разгорелись до слепящей яркости. Его глаза тоже засияли; текучий переливчатый свет обволакивал демона, не давая ему ни шевельнуться, ни воспользоваться магическими способностями.

— Отличный экземпляр для моей коллекции — усмехнулся Коллекционер…

Интервью

Трюа, вытянувшись, стоял перед Ларуа и с замираньем сердца ожидал его решения.

— Ладно — наконец, решил его потенциальный начальник. — Устроим проверку.

Трюа кивнул, продолжая слушать.

— Твоё задание — написать статью о представителе какой-нибудь необычной профессии. Чем необычней профессия, тем лучше. Через две недели ты кладёшь статью мне на стол, и, если она мне понравится, то ты получаешь гонорар и зачисляешься в штат. Вопросы есть?

Молодой журналист кивнул.

— Профессия должна быть нашей или можно и загранку брать?

— Я же сказал, чем экзотичнее, тем лучше. Ну всё, вперёд, действуй. У меня и другие дела есть.

Трюа кивнул и повернулся к выходу.

— И передавай привет своей матушке! — бросил ему вдогонку Ларуа.

Выйдя из офиса "Новостей Города", Трюа уселся на скамеечку буквально в паре шагов от входа и включил ноутбук. Значит, экзотическая профессия?.. Сейчас что-нибудь подберём…

Я стоял у зеркала, критически себя рассматривая. Невысокий неприметный очкарик в такой же неприметной одежде… В общем, отлично.

— Хоббит с Арнорским кинжалом… — пробормотал я себе под нос. — Н-да, типаж тот же.

Разобравшись с внешним видом, я сел за компьютер. Сначала проверить почтовый ящик, потом форум — каждодневная процедура. Работы в последнее время всё меньше и меньше, но надежда остаётся…

Как и ожидалось, ничего заслуживающего внимания в ящике и в постах не обнаружилось. Теперь осталось только проверить сайт КП, и можно вырубать компу и топать гулять.

Сайт, однако, оказался недоступен. Опять какие-то проблемы… Сколько раз говорил Витьке: "забей ты на этот сайт, кому он, на фиг, нужен? Оставил бы, как раньше, телефонную линию, и ладно. А то, глядишь, взломает его кто-нибудь — тебе лишние проблемы нужны?" Так он же упёрся: "хочу, чтоб у нас всё культ-турно было", и ни в какую. Ладно, звонить уж и не буду, всё равно вряд ли в нашу глухомань кто-то пожаловал… К нам официально кто-то из иноков заявляется не чаще раза в год, и пару месяцев назад уже были. Да и неофициально не намного чаще… Мало кого интересует окраина Мультиверсума. Нет, всё-таки пора мне серьёзно подумать об эмиграции… Вот как только сайт КП восстановят, посмотрю, куда можно отправиться. Меня ведь и пустят-то не всюду…

Ладно, не стоит о грустном. Я вышел из дома и отправился гулять. Заодно проверю одно подозрительное место…

Вернулся я из своей многокилометровой "прогулки" уже под вечер, разочарованный безрезультатностью. А возле дома…

— Н-да, накаркал… — пробормотал я про себя, а затем вслух:

— Вы что здесь делаете? — поинтересовался у пацана, сидящего перед оградой на рюкзаке. Он вскочил.

— Ну, я по делу… — он чувствовал себя неуютно, но виду не подавал. — К хозяину этого дома. Это не вы, случайно?

— Ну, положим, я — поднял я бровь. — А вы, судя по качеству маскировки, издалека… Чем обязан?

Я подошёл к двери, открыл её, и указал собеседнику внутрь.

— Проходите, и я жду вашего ответа.

Хоббит нерешительно помялся, но затем шагнул в захлопнувшуюся за ним дверь.

— Итак, чем обязан? — повторил я, присаживаясь в кресло на террасе.

— Похоже, на этот раз я попал туда, куда надо… — пробормотал хоббит. — Простите за то, что всё ещё не представился. Моё имя Трюа, Трюа Лагранц, я журналист. Я хотел бы написать статью о вас.

Я только было открыл рот, чтобы решительно отказаться от такого "предложеньица", но он меня упредил.

— Я не имею в виду именно о вас, меня просто интересует ваша профессия. Ваша анонимность гарантируется.

— Прежде всего, как вы меня нашли?

Он постучал себя пальцем по виску.

— Логика. Ваша профессия не любит внимания, так что вас логичнее всего искать где-то в глуши, в одном из окраинных миров. Помимо этого, предпочтительной будет реальность со слаборазвитой магией, поскольку демоны предпочитают действовать в подобных мирах. Лучше всего подходит мир с официально не существующей магией и достаточно развитой технологией, чтобы предоставить основные бытовые удобства, а также без излишних сложностей с пересечением государственных границ.

Я с невольным уважением покачал головой.

— На моей памяти вы — первый, кто до этого додумался. Мои поздравления.

Хоббит вздохнул.

— Это шестая реальность за последнюю неделю.

— Тем не менее, вы меня нашли. Но одно дело — реальность; а как Вы вышли на мой дом?

Он пожал плечами.

— Логично предположить, что вы поддерживаете связь с Контролем Перемещений, поскольку вам важна информация о новоприбывших. А в здешнем отделении КП всего один сотрудник, у него я и узнал адрес.

Я выругался про себя. Ну, Витёк, я это тебе ещё припомню… Ладно, это потом.

— Понятно. Так чего именно вы хотите от меня?

— Я хочу, чтобы вы рассказали о своей работе и о том, что, вообще, представляет из себя Коллекционер. Разумеется, я вам заплачу.

"Н-да, опять непрофильный заработок… Ну, ладно".

— Информацию об этом вы вполне могли взять в энциклопедии любого Перекрёстка — заметил я. — Зачем было отправляться ради этого в такую даль?

— Ради достоверности — пожал плечами хоббит с французским именем. — Энциклопедические сведения зачастую вызывают, гм, сомнения. К тому же это непрофессионально. В общем, вас устроит сотня хрусталей?

— Ладно, идёт — кивнул я. — Задавайте вопросы.

Хоббит активировал режим аудиозаписи в кольце.

— Ну, начнём с начала. Расскажите об истории вашей профессии.

Я улыбнулся.

— Понятия не имею. Никогда этим не интересовался.

— Ладно — скривился журналист — придётся всё-таки смотреть в энциклопедиях… Тогда следующий вопрос. Я слышал, Коллекционерами демонов могут быть только люди. Это действительно так?

— Не думаю. То, что среди других рас нет моих коллег, ещё ничего не значит. Даже если все известные расы действительно на это неспособны, в бесконечном мультиверсуме наверняка найдутся и другие расы со своими Коллекционерами.

— Поясните, чем именно вы занимаетесь.

Я пожал плечами.

— Ловлей и обезвреживанием демонов, в основном — инферналов. Как известно, демоны — истинно бессмертные существа, поэтому убить их в принципе невозможно. При уничтожении тела демона его сущность возвращается в Пределы Хаоса в случае хаотитов, либо в родную преисподнюю в случае инферналов, где неизменно возрождается и набирается сил, вопрос только во времени. Я делаю так, что этого не происходит.

— То есть, вы — борец с демонами, что-то вроде паладина?

Я усмехнулся.

— Ничего подобного. Я работаю исключительно ради своей выгоды. Видите ли, метод работы Коллекционера заключается в поглощении энергии демона и превращении её в свою.

— Так это всё-таки их убивает?

Я отрицательно покачал головой.

— Нет. Я разделяю сущность на разум и энергию и забираю себе энергию.

— А разум?

Я снова усмехнулся.

— А из-за разума нас и прозвали коллекционерами. Если хотите, я могу показать.

— Конечно, хочу! — воскликнул хоббит. Я кивнул.

— Тогда дайте руку и закатайте рукав.

Я нарисовал на протянутой руке охранный знак и указал журналисту следовать за мной. Мы прошли в дом и спустились в подвал. Ещё при приближении к двери он скривился и начал тяжело дышать.

— При приближении к хранилищу я ощущаю нарастание ментального давления — надиктовывал он себе на кольцо. Я открыл дверь, и мы вошли. Включаю свет, и…

Полки вокруг заставлены разнообразными статуэтками. Чёрные, бурые, кроваво-красные… Крылатые, рогатые, хвостатые, с массивными клыками, бесформенные… Излучающие отчаянье, злобу, жажду убийства…

— Что это за кошмар?.. — тяжело дыша, спросил хоббит.

— Это и есть моя коллекция — улыбнулся я. — Нравится?

?Удачная? покупка

Я лежал на диване и сам себе жаловался на тяжёлую жизнь. Уже три месяца никакой работы… Вздохнув, я встал, наконец-то приняв решение. Всё-таки надо ехать… Даже уже включил комп, собираясь выбрать на сайте КП пункт назначения и заказать визу, но потом всё же решил дать жизни последний шанс. Почтовый ящик — только спам, как и ожидалось. Посмотрю ещё на форуме…

Форум сайта SNN.NET, то бишь SuperNatural Now — довольно любопытное местечко, где можно найти не только мусор, но и наводки на реальное сверхъестественное. Нечасто, конечно, но несколько раз там работа находилась.

Первым, что привлекло моё внимание при входе на сайт, была новая кнопка вверху страницы, озаглавленная SHOP. Это ещё что за фигня? И чем же, интересно, они здесь торгуют? Я кликнул на неё.

"Дорогие друзья! Мы, наконец, открываем раздел, посвящённый предметам, так или иначе связанным со сверхъестественным. Проклятые предметы, магические талисманы, вещи, необходимые для проведения магических ритуалов — всё это вы можете найти здесь. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: наш сайт никак не связан с этими вещами или их владельцами и не отвечает за их подлинность. Здесь, помимо ссылок на страницы, на которых размещено оригинальное объявление о продаже, вы найдёте краткое описание предмета, запрошенную за него владельцем цену, и фотографию".

В таком вот духе. Я хмыкнул и переместил курсор мыши на кнопку "Forum", но меня разобрало любопытство: что же за хлам впаривают народу под видом магических предметов? Я зашёл в группу "Cursed Items".

Хлам, он и есть хлам… Почти всю первую страницу занимал мусор вроде "Alien Rock", оплавленного камня, якобы с места посадки НЛО, или "Audio Tape of Madness" — аудиокассеты, запись на которой, по утверждению владельца, сводила с ума всех, её прослушавших. Однако одна вещица привлекла мой глаз: проходящий под названием "Aztec Priest`s Ceremonial Knife" обсидиановый нож. Эта вещичка была мне знакома… К ацтекам ножичек никакого отношения не имел, но вот проклятым он был на все сто процентов. Назывался он "кровавый ключ" и использовался при работе с инферналами. В руках опытного демонолога — довольно опасная штука, но и обычный человек может с ним наделать проблем — в основном, правда, себе. У меня сразу поднялось настроение: если ножик кто-то купит, то в ближайшее время у меня может появиться работа. Дальнейшие страницы, отсортированные по алфавиту, я просматривал уже с большим интересом.

И действительно, уже на второй странице снова кое-что нашлось. Меня заинтересовала фотография браслета, озаглавленная "Bracelet of Happy Death". Плетёный из толстой медной проволоки, он смотрелся очень симпатично, но главным было то, что плетение в его центре уж очень походило на хорошо знакомые мне символы. Два точно были "призыв" и "приковывание", а вот третий… Вроде бы "ограничение", но несколько деформированный. Простое совпадение или?.. Я кликнул на картинку, переходя на оригинальную страницу.

"Всех, надевавших этот браслет, на утро находили мёртвыми со счастливым выражением лица", вкратце так переводилось с инглиша то, что там было написано. Ну, очень даже может быть, если я правильно понимаю… Цена смешная, всего две сотки баксов. Без-про-блем…

Я выключил комп и откинулся в кресле. Ну что ж, эмиграция в очередной раз откладывается…

Браслет обязались доставить в течении трёх суток; если действительно пришлют — хорошо, а если нет — развлекусь возвращением денег. Я по-любому в выигрыше… А пока к Митьке смотаюсь. Всё равно пора набить ещё пару татушек.

Я бросил в карман склянку с краской, бумажный свёрток с листьями веселушки, и двинул к Митьке. Он хоть и покуривает, и всё больше не табак, но мастер хороший, да и человек неплохой. У нас с ним бартер: он мне быстро и без вопросов колет знаки, а я ему достаю из-за грани экзотические травки — ессно, лёгкие, разрешённые.

— Слушай, а ты бы не мог в следующий раз достать семена? — поинтересовался Митька, приступая к работе.

— Какие именно?

— "Шёпот морфея". Блин, это такая вещь — вообще класс! Чисто приятные сны, и никакого отходняка.

— Ну, достать-то не проблема — отозвался я — но вряд ли ты сможешь их вырастить. Для этой травки условия нужны, и не просто условия, а УСЛОВИЯ.

— Попытка — не пытка — пожал он плечами. — В общем, договорились? Только, если нужны особые условия, то ты их запиши, а я уж постараюсь организовать.

— Ладно, достану и запишу. — Угу, вырастит он её… Помню я эту травку, её эльфы выращивают. И этим всё сказано… — Если прорастёт, можешь рассчитывать на премию от общества растениеводов.

— Прорвёмся — беззаботно махнул он рукой, и взялся за меня всерьёз.

И буквально в тот момент, как он закончил и отошёл, в помещение ворвалась милиция. Н-да… приплыли. Им-то ещё чего надо?

Оказалось, нужны им наркотики, в торговле которыми Митьку давно подозревали. Искали, похоже, марихуану, но вместо неё нашли заботливо отсортированный набор моих травок — тех, что ещё не израсходованы. Похоже, Митька их употребляет гораздо меньше, чем я думал…

— Вот она, родная! — довольно произнёс один из нежданных гостей.

— Да не, не уверен — возразил другой. — Не похоже совсем…

— Так они ж вечно новые сорта выводят! — уверенно произнёс первый. — Даже профессиональных агрономов нанимают.

— Ну, по-любому, конфискуем, пусть эксперты разбираются — махнул рукой второй. — Сгребай, кидай.

Нас с Митькой тоже сгребли. Меня, по ходу, просто на всякий случай — видно же было, что я татушку делать пришёл. Эх, и почему я стирать память не умею… Вернее, умею, но только когда объект спит. А поскольку альтернативой было разве что поубивать их всех, влючая и Митяя, к едрене фене, пришлось ехать в ментовку. Пока ехали, пришлось потратить немного Силы, чтобы заменить мои, вернее, Митькины, травки гербарием с окрестных улиц. Оп-па… готово.

Даже несмотря на отсутствие каких-либо улик, промурыжили нас в обезьяннике почти сутки; наколотый знак как раз пришёл в рабочую форму. Наконец, нас выпустили, вместе.

— Всё-таки менты — козлы — зло произнёс Митька, когда мы отошли от ментуры.

— Да ладно, чё там — мирно произнёс я. — Ребята работают. Они, между прочим, даже извинились.

— Извинились, блин! А мой гербарий? Всё ж пропало, ничего не вернули! Выдали вместо него сена охапку, да ещё ж, блин, морды злые.

— Да не заморачивайся, я тебе новых привезу. А вообще на будущее будь осторожнее и травки мои прячь. А ещё лучше вообще дома не держи.

— Ладно — буркнул Митька — ты прав. Сколько времени-то?

Я глянул на часы.

— Двенадцать. Ты куда, домой?

— Угу. Эх, западло… Я ж твою новую травку даже попробовать не успел.

— Если хочешь — предложил я — я тебе вечером пробник принесу, чтобы так не расстраивался.

— Конечно, хочу! Только, блин… Не будет меня вечером, в общем. У нас там фестиваль будет… Слушь, а пошли со мной!

Я поморщился.

— Не знаю, я не поклонник…

— Да ладно, вход свободный, не понравится — уйдёшь. Сам же говорил, что скучно и делать нечего!

— А, ладно — решился я. — Тогда к скольки к тебе заходить?

— Давай к пяти. Где-то к семи-восьми на месте будем.

Я кивнул.

— Лады.

Дома я в первую очередь помылся, чтобы избавиться от запаха ментовки. Без обид, ребята, но у вас реально воняет… Хорошо, что на мне всё быстро заживает, так что за татушку можно не беспокоиться. Потом перекусил, погамался, и к пяти, оторвав от каталога пробник веселушки, снова двинул к Митьке.

Фестиваль… ну, как вам сказать… Не моё это, в чём я снова и убедился. Впрочем, жалеть о потраченном времени не пришлось — я там познакомился с интересным парнем, байкером-иноком из дубовых гномов. Он, как оказалось, у себя работает на какой-то высокой должности, а в отпуск, чтобы оттянуться, оправляется в окраинные миры типа нашего, где его никто не узнает и не найдёт. Я знал, что он прибыл всего четыре дня назад, так за эти дни парниша успел закорешиться с местной байкерской бандой и даже был у них в авторитете. Мы разговорились, и в конце концов Пень, как его называли — кстати, у дубовых это прозвище уважительное — пригласил меня в сауну. Мы прихватили с собой несколько девиц, и погнали — Митяй потерялся ещё в первые полчаса.

В общем, я загулял. Чуть ли не двое суток мы с Пнём мотались по городу, пока в конце концов выпитое количество алкоголя не превысило его предел, и он не отрубился. Я-то тоже пил, иначе он начинал обижаться, но с моим метаболизмом опьянеть просто невозможно. В конце концов я отвёз храпящего гнома к нему на квартиру, а сам вернулся к себе.

В двери торчала бумажка. Вытащив её, я обнаружил, что это извещение о доставленной посылке. Смотри-ка, действительно прислали…

Выспавшись, я первым делом отправился на почту. Забрал ящичек, от которого не сильно, но явственно пахло магией и Хаосом, и уже дома приступил к вскрытию.

Действительно, тот самый браслет. Действительно, магический. Поверх старой магии демонолога, создававшего браслет, чувствовалось ещё одно, гораздо более новое и простое заклятье. Я не маг, точно сказать не могу, но, вроде бы, что-то связанное с перемещением. Что же до знака, в котором я не был уверен, так это действительно оказался деформированый "ограничение". Немного подумав, я махнул рукой и восстанавливать его не стал. Подумав ещё, надел его на руку. Никакого эффекта… Впрочем, он, по идее, ночью срабатывает. А раз так, пока что погамаюсь…

И снова день пролетел незаметно. Когда я после очередной партии в Crimsonland глянул на часы, была уже почти полночь. Стоило это обнаружить, как тут же пробило на хавчик; я вырубил компу и побрёл на кухню.

Ни холодильника, ни плиты у меня нет; вместо них пользуюсь купленной на ближайшем Перекрёстке и контрабандой провезённой к нам самобранкой. Клеёнка-самобранка — штука не особо эстетичная, но, главное, работает, хотя иногда и с тормозами. Так или иначе, я по-быстрому поужинал и отправился в спальню, когда браслет, наконец, ожил. Снова бросив взгляд на часы, я убедился, что как раз наступила полночь. Несколько секунд на открытие прохода, и вот… Комнату наполнил визг ужаса. Первым делом перепуганная суккуб, обнаружив, кто находится рядом с ней, попыталась нырнуть обратно в проход, но он уже закрылся. Тогда она… натуральным образом упала в обморок. Нифига себе! А я и не знал, что они это умеют… Покачав головой, я принёс с кухни стакан воды.

Прежде чем приступить к побудке, я её с интересом осмотрел, благо она была ничем не прикрыта. Идеальная фигура, идеальные формы, идеальная кожа… Ну, что тут скажешь, демон соблазна, одним словом. Ладно, попробую всё же привести её в чувства.

Холодные брызги сработали; она издала долгий томный стон и открыла глаза. Я активировал маскировку ауры и поспешил отойти из поля её зрения — ещё вырубится опять…

Демонесса приняла сидячую позу, потрясла головой и огляделась. Вот я снова попался ей на глаза; она испуганно вздрогнула и отдёрнулась.

— Привет — с улыбкой произнёс я, помахав пальцами. Она ойкнула, взгляд разфокусировался, и она стекла обратно в горизонтальное положение. Вот же напасть… Впрочем, это забавно.

Я снова сходил на кухню, но на этот раз взял литровый графин воды. Повторил освежающую процедуру… На этот раз не помогло. Может, нашатырём? У меня тут где-то был пузырёк…

Нашатырь подействовал. Она снова застонала, начала открывать глаза…

— Только не отрубайся опять! — поспешил произнести я. Она вздрогнула, широко открыла глаза, но падать не стала. Вот и хорошо… Я поставил нашатырь обратно в полку и вернулся к демонессе; она неподвижно сидела на том же месте и только насторожённо наблюдала за мной.

— Вставай, красна девица — с усмешкой произнёс я, протягивая ей руку. Суккуб перевела взгляд с меня на руку, вздохнула, и взялась за неё.

— Не смотри ты на меня так, не съем — снова усмехнулся я. — Хаотитами не интересуюсь. Чая хочешь?

— Чаю? — удивлённо спросила она.

— Угу — кивнул я. — Лично я пожалуй, выпью кружечку.

— Я бы тоже попробовала… Если можно.

— Вот и чудненько. Пойдём, что ли, на кухню…

Она неуверенно двинулась следом за мной. Я молча достал две кружки, налил из чайника заварку — её я делаю сам, у самобранки с ней проблемы — добавил сахар, воду… Суккуб как заворожённая следила за моими действиями. Размешав сахар, я протянул ей кружку, а сам принялся за свой чай.

— Вкусно… — пробормотала она, отпив. Я кивнул, извлёк из самобранки вазочку с конфетами и печеньем, и пододвинул её к демонессе.

— Ты странный — констатировала она. Я хмыкнул.

— Кто бы говорил… Демон, падающий в обморок — это вообще нонсенс. Тем более два раза…

Она покраснела.

— У меня это впервые…

Я прыснул в кулак.

— Ты это всем говоришь?

Она улыбнулась, допила чай и аккуратно поставила кружку на стол.

— Некоторым. Но ЭТО у меня действительно впервые. В конце концов, я в первый раз встретилась с живым Коллекционером.

— И боялась, что в последний? Я предпочитаю инферналов.

— Тогда зачем ты меня вызвал? Не случайно же.

Я пожал плечами.

— Да в общем-то так, по приколу. Да и вообще, суккуб в хозяйстве всегда пригодится. Вас, пожалуй, я бы в натуральном виде коллекционировал. Кстати, идея…

— Меня и одной вполне достаточно — обиженно произнесла демонесса. — Тебе что, этого мало?

Она встала и повернулась, демонстрируя своё тело.

— А ты, я погляжу, уже освоилась — усмехнулся я. Она пожала плечами.

— Если поглощать ты меня не собираешься, значит, и бояться нечего. Ну, хочешь, докажу, что меня и одной более чем достаточно? До утра не так уж много времени, но и этого хватит.

Она оказалась рядом со мной, прижавшись к боку и обвив руками мою шею. Её ауру соблазна я с лёгкостью игнорировал, а вот чисто естественый подход оказался гораздо эффективнее. Ну и ладно… В конце концов, я могу себе позволить.

— А поехали! Сможешь показать что-то более удивительное, чем демон в обмороке?

Она смогла. Должен заметить, некоторые позы, продемонстрированные разошедшейся демонессой, без применения Силы реализовать в принципе невозможно (я уж не говорю о том, что без неё я бы просто долго не продержался). В общем, такого порно Германия ещё не видела…

Мои многолетние накопления Силы таяли непозволительно быстро.

— Я бы — уф — на твоём месте так не усердствовал — выдавил я, раздираемый двойственным… нет, даже тройственным чувством (жадность\похоть\жадность). — Всё — уф — классно, но, если я истрачу слишком много Силы, то проголодаюсь. А ты тут как раз под рукой…

— Уже почти рассвет — не останавливаясь, ответила она — так что я всё равно скоро исчезну. А твоей Силы ещё на месяц хватит.

Наступил рассвет, однако она не исчезала.

— Хм… — пробормотала суккуб. — Я ещё здесь?

— Пока ещё здесь — отозвался я — но я могу не удержаться…

— Ладно, ладно, не буду испытывать судьбу. Ещё разок, и всё.

— Ну что, доказала? — поинтересовалась она, потягиваясь.

— Что? — не сообразил было я, но потом вспомнил. — А, это… Так я ж вас чисто для визуального оформления использовать хотел. Под стекло, и на видное место. А так, естественно, и одной много… Хотя тебя я, пожалуй, оставлю.

— Оставляй — согласилась она. — А я вот думаю, почему это я ещё здесь? Обычно на рассвете браслет возвращает меня домой.

— По-моему, я знаю — произнёс я, погладив её рукой с браслетом по ноге. — Вот, видишь, здесь узор помят?

Она кивнула.

— Знак ограничения повреждён, вот и не работает.

— Тогда как же я вернусь? — растерянно спросила она. Я пожал плечами.

— Я же сказал, что тебя, пожалуй, оставлю.

И тут она устроила мне новый сюрприз.

— Ха-ачу да-амой! К маме!

Я офигел, но это было ещё только начало. Она закатила форменную истерику! В течение следующего получаса я узнал немало интересного о себе, этом мире, браслете, демонологах и ещё некоторых вещах. Прекратились вопли так же резко, как и начались; она вытерла слёзы — моей рубашкой, между прочим — шмыгнула носом и села рядом со мной, положив голову мне на плечо. Я тяжело вздохнул и погладил её по голове. Вряд ли кому-то и в бреду могло привидеться, как Коллекционер утешает демона-истеричку…

Сладкая парочка

— Как настоящий мужчина, теперь ты обязан на мне жениться.

Я подавился чаем и закашлялся.

— Ты где подхватила эту гадость? — спросил я, отдышавшись.

— По телику увидела — беззаботно пожала плечами демонесса.

— Ты его слишком много смотришь — буркнул я.

— А что, нельзя-а?! — начала она, и я замахал руками.

— Да ладно, смотри, только не надо истерик!

Она тут же успокоилась, а я мысленно отметил, что нужно дать телику указание не показывать ей слишком много сериалов и рекламы. Моя суккубочка и так безбашенная, а от передоза телевидения ей и вовсе крышу сносит. В первые дни она от него вообще не отрывалась, но это можно понять: для хаотитов информация — возможно, самая большая ценность, а тут её целое море. Я полагал, что это быстро пройдёт, когда она просмотрит основное, но, похоже, неокрепшая демоническая психика не выдержала. Она ведь, вообще-то, ещё совсем молоденькая, в мидгарде, то бишь в наших мирах, бывала всего несколько раз, и всё знакомство с ним ограничивалось спальней, в которую её призывал браслет.

Впрочем, замусоривание мозгов — или что там вместо них у хаотитов — не было единственным результатом её бесконечного сидения перед телевизором. Как оказалось, она не только впитывала информацию, но и успешно её усваивала; одним из результатов стало то, что еду стала готовить она, а моя самобранка теперь лишь поставляла продукты. А ещё говорят, что суккубы только на одно и способны… Кле-ве-та!

Ну, как бы там ни было, моя жизнь стала заметно разнообразнее, и даже, пожалуй, веселее. Демонесса быстро свыклась с мыслью, что её возвращение домой откладывается на неопределённый срок, и моментально обжилась в моём доме. Правда, её раздражали эманации инферналов из хранилища, но после того, как она, выпросив у меня разрешения, поставила на дверь ещё и какую-то свою печать, вызываемые ими неприятные ощущения пропали. Точнее, их сменило ощущение какого-то возбуждения. Суккуб, что с неё взять…

Кроме того, она переделала в доме всю обстановку, а закончив с внутренностями дома, взялась за двор: сейчас она разводит за домом сад. И, как уже сказано, при всём при этом каким-то образом ухитряется постоянно смотреть телевизор…

Кстати, о саде. Точнее, о растениях. Две недели назад я передал Митьке, знакомому кольщику, семена одной эльфийской травки. В прилагавшейся к ней брошюрке было написано, что время прорастания у неё — как раз ровно этот срок, и если к этому времени побеги не появились, значит, семена накрылись. Митька возлагал на них большие надежды, так что стоит позвонить ему, посочувствовать…

Я достал сотовый, вошёл в записную книжку и набрал его номер.

— Хай, Митяй. Как жизнь молодая?

— Цвету и пахну — жизнерадостно отозвался он. — Кстати, где можно премию получить?

— Какую премию? — не понял я.

— Ты мне обещал премию от общества растениеводов, если Шёпот прорастёт — усмехнулся Митька. — Так что давай, гони.

— Чего? — не поверил я. — Они у тебя действительно проросли?!

— А то ж! — гордо отозвался он.

— Офигеть… А как же с удобрениями?.. Я же помню, там такие требования…

— Да не особо и сложно было — пренебрежительно ответил Митяй. — Только что перевод паршивый, но и то понятно. Типа, "навоз единорога".

— И где же ты его достал? — подозрительно спросил я.

— Да у меня один знакомый в зоопарке работает, так они там только обрадовались, когда я предложил за ихним носорогом помочь прибраться.

Я моментально успокоился. А то уж пошли мысли…

— А вода высшей чистоты для полива?

— Ну уж дистиллированую-то и вовсе любой дурак добудет — фыркнул он. Я усмехнулся. Надо же, и при всём при этом у него действительно что-то выросло…

— Ладно, будет тебе премия. Через несколько дней придёт от них человек, он и выдаст.

— Так ты серьёзно? — удивился Митька.

— Вполне.

— А он, того, не сдаст?

— Не волнуйся, у них эта травка совершенно легальна.

— Голландец? Ну, ладно. Только ты заранее звякни.

— Угу. Ладно, тады всё.

Я отключил сотовый. Возвращаясь к нашим баранам, то бишь к моей суккубе… Правильно, вообще-то, "суккуб", это уже слово женского рода, но им не всегда красиво пользоваться, поэтому я над ним извращаюсь. В общем, она оказалась неплохим приобретением, но есть у неё два недостатка: во-первых, пристрастилась по любому поводу закатывать истерики, а во-вторых, увы и ах, мои накопления Силы слишком быстро расходуются. Вот сейчас, например, мне нужно отправляться на доение, хотя изначально я планировал это делать ещё месяца через два… Но — человек предполагает, а жизнь располагает. Я двинул в хранилище.

Как любой разумный Коллекционер, я почти никогда не забираю у демонов ВСЮ Силу. Гораздо выгоднее оставить им немного, чтобы она могла потихоньку восстанавливаться; конечно, из-за этого остаются те самые неприятные эманации, зато время от времени можно снова собирать с них прирост Силы. Учитывая, что сам я её производить неспособен, а новые демоны попадаются редко, это очень полезно. Хотя пользуюсь Силой я не так уж часто, но жить совсем без неё давно отвык.

Собрав всё, что успело накопиться к этому времени, я вернулся в дом. Суккуб, естественно, сидела за телевизором; я стоически вздохнул и пошёл на кухню.

— Э… я тут… — послышалось сзади. Я с удивлением обернулся.

— Что случилось?

— Ну… я тут видела рекламу одной вещи…

— Что за ерунда на этот раз? — вздохнул я.

Как оказалось, на этот раз её заинтересовала довольно любопытная вещь. Мой телик принимает пару каналов нашего Перекрёстка, и на одном из них она заметила рекламу ошейника для суккубов, запечатывающего их ауру. Ей, видите ли, скучно всё время сидеть в доме, а выходить-то просто так нельзя… Даже не представляю, какой эффект произвела бы её прогулка по городу без подобного ограничителя.

— Ладно — кивнул я — я его закажу. Сколько он стоит?

Цена заставила меня почесать в затылке. Н-ды, не хотелось бы тратить столько хрусталей — их у нас не так-то просто зарабатывать… А нашими деньгами — курс грабительский… Я ещё раз вздохнул. Придётся потратиться, понятно, что ей тяжело всё время сидеть в одном месте…

Тут мне в голову пришла идея. А что, если?.. Я достал записную книжку и стал искать нужный телефон. Ага, вот он…

— Хелло, Митрофаныч. Узнал?

— Тебя забудешь… — проворчал голос на другом конце. — Чего тебе ещё от меня надо? Я думал, мы в расчёте.

— Да работёнку тебе предложить хочу.

— Ты что, сдурел? С меня же шкуру живьём спустят, в лучшем случае.

— Да нет, ничего такого, чистый крафтинг. Нужно что-нибудь, зачепятывающее ауру суккуба.

В трубке возникла пауза.

— Чего делающее?

— Я же говорю, зачепятывающее. Ты что, уже нормальную мою речь не понимаешь? — усмехнулся я.

— По твоей манере речи ни за что не скажешь, что ты абориген — проворчал демонолог. — Ладно… Приноси компоненты, сделаю. Всего пять хрусталей.

— Э… — замялся я. — А рублями можно?

— Ладно уж — проворчал он. — Только для тебя. Две тысячи.

— Нехило ты накинул за обмен — покачал я головой. — Ну, ладно. Вышли список компонентов смс-кой, и я с ними скоро буду.

— Буду ждать — мрачно буркнул он и отключился. Через пару минут пришла смс-ка; я открыл её и принялся собирать требуемое. Почти всё у меня было дома, не хватало только очищенного серебра. Кстати, стало понятно, почему эта штука в рекламе так дорого стоила: одним из компонентов шла кровь Коллекционера. Наш брат встречается куда реже, чем драконы, чью кровь сейчас на Перекрёстках можно бочками покупать…

Ладно, а где серебро-то взять? Проблема… Я снова принялся листать записную книжку.

— Митрофаныч, это снова я. Серебра у меня нет, не подскажешь, где его можно достать?

— Понятия не имею. Но, если добавишь ещё пятьсот рублей, я готов пожертвовать немного из своих запасов.

— Грабитель… — проворчал я. — Ладно, что делать… Я еду.

— Жду — столь же мрачно, как и в прошлый раз, произнёс он, и снова отключился. Я собрал компоненты и пошёл.

— Вот он, заявился наконец-то — "приветствовал" меня Митрофаныч. — Чего так долго?

— Пробки — пожал я плечами. Чистая правда… На откупоривание только одной бутылки с слизью трёхрогой жабы минут десять ушло.

— Ладно… Давай компоненты и деньги.

Забрав свёрток с компонентами и пересчитав деньги, он ушёл вглубь дома и вернулся буквально через минуту с кожаным ошейником в руках.

— Не понял — поднял я одну бровь. — Почему так быстро?

— Когда-то заказали, а забрать не забрали — пояснил демонолог. — Ну, всё?

— То есть ты вдобавок ещё и редкие компоненты с меня стряс за копейки? — проворчал я. — Хорошо устроился…

— Кто б говорил — хмыкнул он. — Я, по крайней мере, не беру деньги за то, за что, по-хорошему, сам бы платить должен.

— Ладно — проворчал я — мы так можем долго ругаться. У этой штуки никаких противопоказаний или тонкостей нет?

— А ты что, сам пользоваться будешь? — удивился Митрофаныч.

— Ага, и размерчик как раз мой… Не тупи. Я что, похож на инкуба?

Митрофаныч оценивающе глянул на меня.

— Вообще-то похож на одного…

Я ошарашенно посмотрел на него.

— Митрофаныч, а я-то думал, ты мужик!

— И кто теперь тупит? — обиделся он. — То, что они только к женщинам и геям в мужском облике являются, не значит, что нормальный мужик вообще не может их увидеть. Объектом-то не я был…

— Ладно — примирительно махнул я рукой — забей. Так ничего по этому поводу — я помахал ошейником — сказать не хочешь?

— Нет — буркнул он. — Разве что… Стороннего воздействия он не выдержит, развалится. Но тут уж ничего не поделаешь, ничего лучше ещё не придумали. Всё, иди, примеряй на свою демоницу.

Я кивнул и вышел, успев услышать, как Митрофаныч буркнул себе под нос, полагая, что я не расслышу: "извращенец". Не одобряет он такие отношения, хоть и занимается временами их организацией…

Ну, долго ли, коротко ли, как говорится в русских народных сказках, а только я вернулся домой.

— Привет — не отрываясь от телевизора, произнесла суккуба, когда я вошёл. — Как сходил?

— Успешно. Примерять будешь?

Я помахал ошейником. Она обернулась и взвизгнула от восторга.

— Класс! Ты его купил!

— А ты сомневалась? — проворчал я. — Я же обещал.

— Обещанного три года ждут — не к месту процитировала она поговорку; в последнее время это стало ещё одной её дурной привычкой. Я скривился.

— Если я что-то обещаю, то делаю. И не когда-нибудь потом, а как можно скорее.

Однако она уже вертелась у зеркала, молниеносно выхватив ошейник у меня из рук, и, похоже, не обратила на мои слова внимания. Я вздохнул. Ладно… Легковесное она всё-таки существо…

— Сильно не увлекайся — произнёс я, заметив, что она уже подбирает одежду на выход. Фантомную, понятно. — Я сегодня уже нагулялся, так что сейчас никуда не пойду. А там уже и ночь.

— Но я же без тебя не могу! Я же не могу надолго отдаляться от браслета! — надула губки демонесса. Прелестное зрелище, бесспорно…

— О чём и речь — согласился я. — Завтра прогуляемся. Не убежит. Тебе, как бессмертной, стоило бы запастись терпением.

Она не ответила, продолжая дуться.

— А зачем тебе столько татуировок? — поинтересовалась суккуб, проведя нежным пальчиком по моему плечу. Ради разнообразия мы просто лежали рядом, и я гладил её по животу и бедру. Такая приятная кожа, всё-таки… — Давно хотела спросить.

— Для работы нужно — лениво ответил я.

— Защитные, что ли? — продолжала любопытствовать демонесса.

— Угу… Для защиты мира от меня.

— То есть? — удивилась она, приподнявшись на локте и внимательно глядя на меня.

— Знаешь, как твои родственнички нас, то есть Коллекционеров, называют? — поинтересовался я.

— Пустотники, а что? — пожала плечами суккуб.

— А почему, знаешь?

Она снова пожала плечами.

— Я тоже не знал, а недавно решил поинтересоваться историей своей профессии. Коллекционированием мы тоже не сразу стали заниматься. Когда-то демонов просто поглощали целиком, и с концами.

— И при чём тут пустота? — удивилась она. Настала моя очередь пожимать плечами.

— Каждый человек несёт в себе бесконечную пустоту. У большинства она никак не связана с реальностью, но мы, Коллекционеры, можем их соединять. Это как чёрная дыра, засасывает что угодно. А знаки — я щёлкнул себя по груди — нужны, чтобы отфильтровывать и блокировать лишнее. Иначе потенциально можно поглотить всю вселенную. А тогда и мне негде жить будет.

Суккуба заглянула мне в лицо, чтобы понять, не шучу ли я; однако моё выражение оставалось всё тем же, повседневным. Она поёжилась.

— А "в себе" — это где?

— В воображении.

— Дразнишься? — насупилась она.

— С чего бы вдруг? Просто отвечаю на вопрос. Человеческое воображение легко вмещает бесконечность. Разум её не осилит, а вот воображение — запросто. Коллекционеры потому и бывают только среди людей, что у нас самое развитое воображение.

— А эльфы?

— У эльфов воображение развито только по части романтики и интриг — хмыкнул я. — В остальном они слишком консервативны. У большинства гномов оно вообще отсутствует, гоблины только на пакости в этом плане горазды, у хоббитов дело обстоит ненамного лучше, чем у гномов, у троллей математический склад ума, кентавры слишком прямолинейны, драконам, как даже в поговорке говорится, воображение ни к чему… Продолжать?

Демонесса отрицательно мотнула головой.

— Тады — баиньки.

— Может, ещё разок?

Я задумался, оценивая свои запасы. Ладно, можно…

— Если только разок.

Видимо, я всё же несколько переборщил с затратами Силы, подистощив её запасы — мне приснилось, что я бегаю по локациям "Дума" и "Онимуши" за какими-то тенями, пахнущими инферно, радостно вопя "хавчик!". Даже наверняка переборщил — когда после пробуждения мне на глаза попалась суккуба, как обычно, сидящая у телевизора, меня пробрало не сильное, но ощутимое чувство, смахивающее на голод.

— Чувствую себя вампиром-малолеткой… — проворчал я, отворачиваясь и вставая. Вообще-то давненько не случалось доводить себя до такого состояния. Эх, сейчас бы инфернальчика-другого…

— Всё-таки так ты меня доведёшь до точки — сообщил я демонессе.

— Проснулся? — бодро поинтересовалась она, похоже, не обратив на мои слова внимания. — Тогда завтракать, и гулять. Гу-лять!

Она явно была в весьма приподнятом настроении. Я только покачал головой.

Позавтракав, я, несмотря на недовольство суккубы, сначала выполнил свои постоянные дела (проверка почтового ящика, форума, и т. п.) и отправил Витьке, знакомому из Контроля Перемещений, мыло с просьбой переправить его дальше. Жалко, что прямого шлюза на Перекрёсток у нас нет…

Закончив с делами, мы вышли на прогулку. Ёуу… Она меня за…долбала, вообще-то. Первый вариант тоже, но по ночам. Я-то планировал спокойно провести её по городу, может, по парку погулять… Куда там! Она меня пыталась затащить буквально в каждый переулок. Нет, я понимаю, что ей интересно, но не настолько же! За…долбала, в общем, как я уже сказал. И представить только, что она произнесла, когда я наконец-то сумел притащить её обратно домой?!.. "Завтра ещё так погуляем!.."

"Ну уж нет" — твёрдо решил я, по-быстрому ужиная (вот именно, вернулись мы уже затемно, так что к ужину) и заваливаясь спать.

— Ко мне сегодня не лезь — предупредил я суккубу и с облегчением заснул. Проснулся, как обычно, бодрым, отдохнувшим, и морально подготовленным вести схватку с демоном, точнее, демонессой. Во всяком случае, я так считал…

— Я на него потратила лучшие годы моей жизни! (Невероятно, но она действительно это орала!) Вкалываю у плиты с утра до ночи! (Опять из телевизора нахваталась, у меня и плиты-то нет). О доме забочусь! А он отказывает бедной девушке даже в такой малости, как прогулка! (По-моему, она даже всхлипнула, так ей стало себя жалко).

Поток подобной галиматьи я долго выдержать не смог. "Может, поглотить её, и вся недолга?" — промелькнула показавшаяся сейчас весьма здравой мысль, от которой я со вздохом отказался. В конце концов, доля истины в потоке её бреда действительно была — во-первых, она мне действительно готовила, и неплохо, а во-вторых, это я призвал её сюда при помощи повреждённого браслета, так что несу какую-то долю ответственности. В конце концов она меня дожала, и, уже одеваясь, я обдумывал, что делать дальше.

На этот раз долго разгуливать без цели мы не стали. Она потребовала познакомить её с людьми. Н-да, легко сказать… У меня вообще-то мало знакомых, а о друзьях я уж и не говорю. Впрочем… Я достал сотовый.

— Хай, Митяй. Не возражаешь, если я к тебе заскочу? Поболтаем, закусим… Я, ессно, не с пустыми руками. И не один.

— Почему бы и нет? Клиентуры щас всё равно не предвидится, так что заваливай. С меня закусон.

— Зер гут — согласился я. — Тады отбой.

Даже с запечатанной аурой суккубочка была неотразима. Какие глаза были у Митяя — это надо было видеть… Оправившись от первоначального шока, он стал рассыпаться в любезностях — по крайней мере, как он себе это представлял. При первой же возможности он отвёл меня в сторону.

— Блин, ну и красотка! Кто она, вообще, такая?

Он полагал, что демонесса его не расслышит… Зря.

— Я просто су…

Видимо, она ощутила, что я почувствовал, потому что оборвалась на полуслове.

— А вы совсем не похожи на китаянку — обернулся к ней Митька.

— А она и не китаянка, хоть и не местная — пожал я плечами. — Просто родители у неё — необычные личности.

Демонесса согласно кивнула.

По началу было не так уж плохо, но потом Митька решил, что у него не очень удобно (ну, с этим, в общем, согласен) и предложил отправиться в ресторан. А я сдуру согласился… Он отвёл нас в какой-то довольно уютный то ли ресторанчик, то ли бар, заказал столик… И буквально через несколько минут в ресторанчик зашла группа то ли скинхедов, то ли ещё каких-то отморозков. Половина из них точно были бритоголовыми.

Вот тут-то меня и подвёл имидж. Внешний вид хлипкого очкарика очень хорошо дурит голову не только демонам, но и смертным… Когда я один, ещё полбеды, но на этот раз со мной была суккуба, так что ничем хорошим это кончиться не могло. Оно и не кончилось… Вошедшие тут же обратили на неё внимание. Поначалу это были сальные шуточки и предложения, от которых Митька раздражённо кривился. Суккуба вопросительно глянула на меня, но я отрицательно качнул головой. Собственно, я бы и не возражал отпустить её к напрашивающимся придуркам, но, во-первых, это нужно было бы потом как-то объяснить Митьке, а во-вторых… Ну, как может развиваться ситуация? Вариант один: ошейник, то есть печать, повреждают. Шестеро придурков попадают под воздействие ауры соблазна, больше ни на что не обращают внимания, и к утру там, где проходил, гм, процесс, обнаруживается шесть трупов. Я их зачищаю, через некоторое время милиция начинает этих идиотов искать, обнаруживают, что последними, кто их видел, были мы с демонессой, наверняка находят меня по фотороботу… А я ведь у них недавно сидел. Варинт два похожий, только, если ошейник останется цел, после первого трупа они обратят внимания, что происходит что-то не то, тем более, что у демонессы, видимо, от неопытности, иногда "плывёт" облик. Да и вообще эти придурки, что бы не случилось, наверняка обвинят её и могут попытаться убить, так что демонессе придётся защищаться. Естественно, при помощи Силы — это получается рефлекторно. А тогда, опять же, нельзя будет оставлять свидетелей. В общем, что в лоб, что по лбу… Я чуть было не начал паниковать — следующей стадией планируется драка, в которой я без применения Силы никак с ними не справлюсь (ну не моё это! Не умею я драться, и уметь не стремлюсь), а после её применения остаётся, опять же, только зачистка. Но тут оч-чень вовремя мне в голову пришла гениальная идея. Я вспомнил трюк, который однажды наблюдал в исполнении одной ведьмы, достаточно простой, чтобы я его осилил. К моей радости, шестеро придурков активно поглощали пиво; то, что надо. Я сконцентрировался. Просто расслабление одной мышцы…

Послышалось журчание. Один из шестёрки недоуменно посмотрел вниз и обнаружил, что из его кожаной штанины начало капать. А затем разнёсся и запах… Остальные пятеро уставились на него, готовясь заржать, но… Их постигла та же участь. Митька тоже ошарашенно вылупился, глядя на происходящее; кто-то сбоку заржал.

— Настоящие мужики — спокойно и безразлично, но так, что слышал весь зал, констатировала суккуба. И тут народ прорвало…

За расставаньем будет встреча

Нет, так больше продолжаться не может! Она — настоящий демон, и я в этом убедился. Но я положу этому конец…

Сжимая в руках молоток, я подкрался сзади к сидящей перед телевизором суккубе. Всё её внимание было полностью поглощено происходящим на экране. Если может быть что-то хуже мексиканской мелодрамы, так это гномья мелодрама — и именно её демонесса и созерцала. Я мучительно скривился и прокрался дальше.

Тюк-тюк, тюк… тюк-тюк-тюк. Готово… вроде бы. Знак ограничения в браслете снова выглядел так, как ему и положено было с самого начала. Остаётся надеяться, что это поможет…

Сегодня суккуба не таскала меня по городу и сидела дома, однако легче от этого не было. Похоже, она решила добить меня при помощи телевизора: количество просматриваемых ей сериалов превысило критическую массу. Ладно, пусть последний день спокойно посмотрит эту муру… Заодно и свои нервы поберегу. Приняв такое решение, я, сразу после того, как сделал свою чёрную работу, на весь день ушёл в сад. День прошёл в ожидании; к десяти часам стал накрапывать дождик, так что я неохотно ушёл в дом.

Первая "контрольная точка", полночь. Браслет на секунду ожил, а затем снова утих; вроде бы всё нормально. Ну, остаётся надеяться… Я вздохнул и попытался заснуть.

Заснуть получилось. Но… Первым, что я увидел по пробуждении, была спина суккубы, всё в той же позе сидящей перед телевизором. Блин… где же я ошибся?.. Я вздохнул. Придётся обращаться к специалисту…

— С добрым утром — не оборачиваясь, поприветствовала меня демонесса.

— С утром — буркнул я.

— Куда сегодня пойдём?

— Может, всё-таки дашь мне позавтракать, прежде чем начинать? — ответил я. — Я, знаешь ли, в пище нуждаюсь. Ты, кстати, что-нибудь приготовила?

— Не-а, некогда было. Тут такие события развивались!..

Ну вот, я этого ждал. Силу я из-за неё чуть ли не всю истратил, постоянно смотрит эти идиотские сериалы, чуть что, устраивает скандалы… Я поёжился, вспомнив, что было, когда я попытался запретить телику показывать ей их. А теперь вот и готовить перестала…

— Что, кривая производства выходит за рамки плана? — стоически вздохнул я. — Процент выработки падает, но мы выполним обязательства?

Демонесса настолько удивилась, что даже обернулась.

— А ты откуда знаешь?! Ты же не смотрел.

Я снова вздохнул.

— Это сюжет всех гномьих сериалов с того момента, как они начали их снимать. Не представляю, какому болвану взбрело показывать их на общедоступных каналах…

Ну, общедоступных, конечно, для тех, кто принимает каналы Перекрёстков, но всё равно — у гномов есть свои каналы, по ним бы и показывали… Наверняка всё та же грёбаная "поликорректность" виновата. На этом Перекрёстке она не дошла до такой шизы, как у нас на Земле, в Америке, но тоже раздражает.

— Ладно, телевизор с тобой — махнул я рукой. — Смотри себе, а я пойду перекушу.

Итак… Восстановление знака не сработало; нужно узнать, почему. Похоже, придётся опять обращаться к Митрофанычу. Хотя у нас с ним такая любовь…

Я невольно улыбнулся, продолжая жевать. Ну что ж… Нужно отнести ему браслет, пусть посмотрит. Сейчас доем, проверю инет, и отправлюсь. Суккубу, ессно, с собой придётся взять — она же не может отдаляться от браслета — но это и к лучшему. Может, прямо на месте получится отправить её обратно в Пределы…

Доев, я перешёл к компьютеру. Так… Опа! Письмо из КП, ответ на то, что я просил передать обществу растениеводов. Сообщают, что моя заявка принята, и они высылают инспектора для проверки и выдачи премии, если информация окажется верной. Инспектор прибывает… сегодня в полдень? Смотри-ка, как оперативно…

Между прочим, до полудня всего полчаса. Н-да, всё-таки зря я вчера почту не проверил… А всё она! Я угрюмо глянул на демонессу, досматривающую последние минуты серии.

— Ну, решил, куда сегодня идём? — спросила она, почувствовав мой взгляд.

— Решил, решил. Только тебе придётся ещё подождать — ко мне через полчаса должен наведаться гость.

— Никогда не забывайте про гостеприимство — кивнула она. Уфф… пронесло. Я ожидал очередного скандала… Похоже, этот сериал оказал и некоторое положительное влияние.

Демонесса переключилась на другой сериал, а я, как обычно, зашёл на форум SNN.NET. Так, чушь… мура… ерунда… туфта… а вот это интересно. Какой-то аноним сообщает, что в его городе был обнаружен мумифицированный труп с разрубленной грудью и удалённым сердцем. Странность в том, что идентифицирован труп был как местный бомж, которого всего несколько дней назад видели живым, но по состоянию ему можно было дать сотню лет. Хмм… Знакомая ситуация. Похоже, Кровавый Ключ наконец-то проявил себя… И где же это произошло?

— Чего такой довольный? — поинтересовалась суккуба. Перемены настроения она чувствует на ура…

— Похоже, работа наклёвывается — улыбнулся я.

— Рада за тебя, но сначала погуляем.

— Да без проблем! — великодушно махнул я рукой. — Как скажешь. Пирожное в честь сего события не хочешь?

— Хм… пожалуй, хочу.

Я кивнул и отправился на кухню. Получив от самобранки поднос, заполненный разнообразными пирожными, я вернулся к суккубе и поставил его на столик рядом с ней.

Я доедал какое-то-не-первое-по-счёту пирожное, обдумывая, как лучше подкатить к местной полиции — место действия оказалось в Англии — когда в доме раздался звонок: кто-то нажал кнопку на воротах. Походу, инспектор прибыл… Пойду встречу.

— Сейчас — крикнул я, выходя. Открываю дверь… Н-да. Они бы ещё пикси прислали… Впрочем, их проблемы, пусть сами и разбираются.

— Проходите, пожалуйста — указал я инспекторше во двор. Она кивнула и вошла.

— Пирожного не хотите? — предложил я.

— Не откажусь.

Я сбегал в дом и забрал у суккубы блюдо с пирожными.

— Вот, пожалуйста. Угощайтесь. Ситуация такая: мой знакомый вроде как вырастил Шёпот Морфея.

— Вроде как? — подняла бровь инспекторша.

— Он так утверждает — пояснил я — но мне в это трудно поверить. Что-то там у него действительно выросло, но я же не специалист.

Она кивнула.

— Понятно.

— Тонкость в том — продолжил я — что он не в курсе существования Перекрёстков. Вас он будет считать просто иностранкой, так что…

Она снова кивнула.

— Я буду осторожна.

— Вот и чудненько. Ну, вас проводить?

Она отрицательно мотнула головой.

— Спасибо, я найду сама.

— Тогда вот адрес. Всего хорошего.

Я проводил её за ворота, подхватил поднос и понёс его обратно в дом. Ещё одно дело сделано…

Ой, чуть не забыл… Митька же просил ему заранее позвонить. Сейчас… Ему, потом Митрофанычу.

Митьке я просто сообщил, что к нему направляется инспекторша из общества растениеводов, он отозвался "угу, понятно", и на этом разговор закончился; С Митрофанычем тоже забалтываться не стал, просто спросил, есть ли у него немного времени на консультацию, и, получив неохотный утвердительный ответ, сообщил, что скоро буду.

— Ну, доставучая моя — сообщил я суккубе — пошли, что ли.

Она тут же оказалась рядом.

— …В общем, такие вот дела — изложил я ситуацию демонологу. — Можешь помочь?

Митрофаныч глянул в окно на прогуливающуюся во дворе демонессу.

— Посмотрим… — своим обычным недовольным тоном буркнул он. — Давай браслет.

Я снял браслет с руки и протянул ему.

— Так… Позови-ка её сюда.

— Зайди-ка к нам! — крикнул я ей.

— Ну? — обратился я к Митрофанычу.

— Погоди малость. Ну, — он обернулся к вошедшей суккубе — будем возвращаться домой?

— Да ну — скривилась она — мне и здесь нравится.

— Вот так вот — прокомментировал он мне.

— Ты чего? — удивился я. — Ты ж хотела домой! К маме!

— Это было давно и неправда — пожала она плечами. — Я поняла, что была неправа и передумала.

— А раз она не хочет возвращаться, восстановление знака теперь уже не поможет. Если бы сразу…

Я растерянно перевёл взгляд с Митрофаныча на суккубу. Наконец, я оправился.

— Нет уж, дорогая моя, хочешь, не хочешь, а придётся тебе возвращаться.

— Но я не хочу! — возмутилась она.

— А придётся. Митрофаныч, будь так добр, изгони её.

— Не хочу-уу! — заревела демонесса. — Не на-аадо!

Я тяжело вздохнул.

— Телевизор не будешь смотреть?

Она на мгновенье задумалась.

— Бу-уду!

— Митрофаныч, изгоняй.

К моему удивлению, вечно недовольный демонолог весело ухмылялся.

— А зачем? По-моему, и так неплохо…

— Митрофаныч! — угрожающе произнёс я.

— Ну ладно, ладно… Прощаться будете?

— Бай-бай, детка — произнёс я суккубе, помахав пальцами. — Может, ещё уви…

Договорить я не успел — она снова хлопнулась в обморок.

Когда я возвращался домой, на душе было немного тоскливо, но я все же был уверен, что принял правильное решение. А вот и дом… Всё-таки мне было несколько неприятно, и я решил, что от этого должна помочь хорошая тёплая ванна.

Похоже, решение оказалось правильным; я лежал в горячей воде, чувствуя, как проблемы и заботы вытекают из головы.

Звонок! Резкий звук вырвал меня из блаженного состояния. Я недовольно поморщился. Вот уж не вовремя… Но, учитывая, что всем, у кого есть мой телефон, я строго-настрого сказал звонить только если это что-то важное, придётся взять. Но, может, всё-таки какая-то ерунда? Не хочу вылезать…

Звонки продолжались. Я вздохнул и принял компромиссное решение: вместо того, чтобы вылезать и идти к телефону, принесу его к себе. Уж чуть-чуть Силы можно на это выделить…

— Да? — вздохнул я в трубку.

— Это Митька. Я еду к тебе.

— Не понял… — ошарашенно произнёс я, но он уже положил трубку. Реально, не понял… Он же и адрес-то мой не знает. Я озадаченно пожал плечами и вылез из ванной.

Звонок в ворота раздался минут через тридцать-тридцать пять. Я подхватил оставшиеся пирожные и пошёл встречать.

Митька оказался не один; вместе с ним заявилась и инспекторша. Вот откуда он адрес знает… Выражения лиц у них обоих были… странные. Я указал им пройти внутрь; инспекторша последовала указующему жесту сразу, а вот Митька сперва как-то очень уж пристально в меня всмотрелся, и только после этого вошёл.

— Ну, так что стряслось?

Я мотнул головой в сторону пирожных.

— Угощайтесь, кстати.

Инспекторша вопросительно глянула на Митьку; он кивнул.

— Ваш друг действительно смог вырастить Шёпот Морфея, но его свойства… изменились.

— И как именно? — удивлённо спросил я.

— Вместо навевания иллюзий он их развеивает — вздохнула она. — Точнее, его аромат даёт способность видеть сквозь иллюзии.

— Представляешь моё состояние — буркнул Митька — провожу девушку в оранжерею, оборачиваюсь, а там — ло… кхм, кентавр!..

А я иду, шагаю по…

Витька сидел и внимательно читал потёртую книгу.

— "Введение в магию для начинающих" — прочитал я. — Здорово, Витёк. Когда это ты этим увлёкся?

— Да уж месяца три как — отозвался он, не отрываясь от книги.

— И как успехи?

Витька досадливо вздохнул.

— Так себе. Только зажигать огонь и могу, даже гасить не получается.

Он заложил книгу и отложил её в сторону.

— Так… Это ещё кто? — поинтересовался он, глянув на Митьку.

— Знакомьтесь: Митька, это Витька, Витька, это Митька — улыбнулся я. — Митька недавно влился в наши немногочисленные ряды — посвящённых, я имею в виду — а поскольку у меня всё равно слёт на Перекрёстке, я решил ему показать нашу метрополию. Кстати, Митька — кольщик, так что тебе, если будешь продолжать это дело — я кивнул в сторону книжки — могут пригодиться его услуги. Тем более, что он и травки эльфийские выращивает.

— Что, правда? — удивился Витька. Я кивнул. — Круто! Дай пять, уважаю!

Он протянул руку, и Митька её пожал. Я продолжил представление для другой стороны.

— Витёк — один из первых посвящённых. Немножко программист-сисадмин, немножко техник-администратор, немножко — я с улыбкой кивнул в сторону книжки — волшебник, а вообще — диспетчер нашего пункта КП, то бишь Контроля Перемещений. Таможня, паспортный стол и виза в одном лице. Главное лицо, которое должен знать любой посвящённый-абориген. Да, чуть не забыл! Если понадобится какой-то товар из-за грани, или, например, захочешь подключить телевизор к каналам Перекрёстка — это тоже проще всего организовать через него.

Витька довольно разулыбался, но тут я его припечатал:

— Правда, без постоянных тормошений, товар, заказанный через него к концу этой недели, прибудет в лучшем случае через полгода. Да и памятью этот представитель человечества не отличается… Где моя энциклопедия?

— Где-то дня через два будет… — заюлил он.

— "Через два дня" было неделю назад — язвительно напомнил я. — Хорошо, раз так…

Я шагнул вперёд и подобрал его книжку. Полистал…

— Так, где тут у нас раздел "проклятия"?.. Ага, вот, то что надо: проклятье прыщей, соплей и метеоризма.

Витька побледнел.

— Вообще-то это нападение на должностное лицо при исполнении… — выдавил он.

— Угу — согласился я. — Можно и так назвать. А то, что ты сделал, называется "нарушение сделки". Как ты думаешь, что твоему начальству важнее?

Витька сник; он прекрасно знал, какого мнения по этому вопросу придерживаются на Перекрёстке. Митька между тем с интересом наблюдал за происходящим.

— Ещё нужно добавить — пояснил я, повернувшись к нему — что сей субъект — большой бабник.

Митька сочувственно хмыкнул.

— Ну, приступим. Эндтоаррум алэ…

— Хорошо, признаюсь, виноват — неохотно, но поспешно признался Витька. — Забыл за делами… Готов заплатить неустойку. Три хрусталя.

— Ладно — смягчился я, закрывая книгу (всё равно это больше блеф, в проклятьях я не силён) — обойдёмся без неустойки. В этот раз. Но если к моему возвращению энциклопедии всё ещё не будет, заплатишь шесть.

— Ладно — вздохнул он. — Так… Митрий, прежде всего нужно тебе открыть личную запись со счётом. Держи анкету, заполняй.

Он протянул Митьке бланк анкеты и ручку. Тот с кивком принял их и уселся за стол.

— Прикол — покачал он головой. — "Пол: мужчина, женщина, другое".

— Бланки-то стандартные, одни для всех реальностей — пояснил Витька. Повернулся ко мне. — Может, ты ему пообъясняешь, раз уж притащил? Главу дочитать хочу, я, кажется, понял, в чём там дело.

Он кивнул в сторону "Введения". Я кивнул.

— А что писать в третьем пункте? — спросил Митька. Я глянул в бумажку.

— "Подверженность влиянию фаз светил/спутников"? Пиши "нет", ты же не оборотень.

— А зачем здесь седьмой пункт?

— Это который "приверженность религии?" — уточнил я. Митька кивнул. — Если подчеркнёшь "фанатично", то чужие религиозные ритуалы видеть не будешь, в том духе. Я детально сам не знаю, не интересовался. Но тебе-то это всё равно не надо…

— "Наличие фамильяра"… А что такое "фамильяр"?

— Ну, такое магическое существо. Пиши тоже "нет".

— Тип… Ничего себе! "Смертный", "Условно бессмертный", "Истинно бессмертный", "Божественный"…

Митька продолжил удивлённо изучать текст.

— Так там что, и боги бывают?

— Редко. Я, например, не встречал. Ты лучше не заморачивайся — посоветовал я — впечатлений на Перекрёстке наберёшься. А пока просто быстро и спокойно заполни анкету.

В конце концов с формальностями было покончено, и мы направились к порталу.

— Это что такое? — удивлённо спросил Митька, глядя на стоящий в центре почти пустой комнаты (ещё в углу стоял ящик с какими-то инструментами и чей-то бюст) полуметровый постамент со стоящей на нём статуей.

— Портал — пожал я плечами.

— Этот пьедестал, что ли?

Я кивнул.

— А почему там статуя?

— Для маскировки. Витька под скульптора косит. Кстати, Витька, ты почему ещё не убрал этот… шедевр?

Статуя растаяла в воздухе.

— Вообще-то я ожидал что-то вроде звёздных врат — заметил Митька.

— Я в первый раз тоже — признался я. — Ладно, пошли.

С одной стороны постамента имелась лесенка, по которой мы и поднялись на него.

— И что теперь? — поинтересовался Митька.

— Теперь спускаемся.

— А как… Что, уже?

Я кивнул.

— Я даже ничего не заметил — разочарованно произнёс Митяй. — Тоже мне, перемещение между мирами… Даже никаких спецэффектов. А может, ты меня дуришь?

Я поднял бровь.

— Ну, пошли, сам убедишься.

Мы спустились с постамента и вышли из комнаты. Стоило пересечь дверной проём, как мы оказались посреди приличных размеров площади, заполненной народом.

— Ничего себе!.. — ошарашенно пробормотал Митька. — А где это мы? И где та комната?

— Комната была виртуальная — пояснил я — копия той, из которой прибыли. Это чтобы не было дезориентации при переходе. А сейчас мы на площади прибытия. Пошли отсюда, не люблю толпу.

Эта часть Перекрёстка на вид почти не отличалась от наших современных городов, только что никакого смога. Здесь стояло начало лета, причём постоянно — поскольку сельского хозяйства на Перекрёстке нет, они могут себе позволить играть с климатом и сезонами. Народ, шедший в основном в том же направлении, что и мы, был представлен, похоже, одними людьми, так что в целом окружение выглядело вполне обыденно. Митька тоже так посчитал.

— Не вижу ничего необычного — заметил он. — Город как город.

— А ты посмотри во-он на тот цветок повнимательнее — посоветовал я. Митька подошёл к указанному цветку.

— Ничего себе бабочка! — удивлённо воскликнул он.

— Сам ты бабочка — обиженно пропищал пикси.

— Я фигурально выразился — пояснил Митька.

— Проклясть бы тебя за оскорбление малых народов — продолжил пикси, не слушая его — да не хочется время терять на такую деревенщину. Всё, иди отсюда.

Митька, покачивая головой, вернулся ко мне.

— Обидчивая — заметил он.

— Вообще-то это он. Они раньше такими не были, пока до Перекрёстка не добралась политкорректность.

— Что, и здесь тоже она? — удивился мой спутник. Я мрачно кивнул.

— Раньше здесь прививали терпимость, а теперь её, заразу. Те же пикси — я кивнул в сторону цветка. — Сейчас их требуют называть "цветочными эльфами". Им-то самим было по барабану, как их называют… И, главное, совершенно непонятно, кто эту дрянь прививает и кому это нужно. Ладно, пошли дальше.

— Это магазины? — кивнул он на витрины по обе стороны дорожки.

— Ага. От площади прибытия специально провели пешеходную дорожку с кучей магазинов, чтобы сразу подразгрузить кошельки у прибывших. Здесь цены высокие. Тебе кое-что стоит прикупить, но не здесь. Я тебя потом в неплохой магазинчик отведу.

По улице с магазинами мы шли минут пятнадцать-двадцать; Митька с интересом рассматривал витрины. Честно говоря, мне и самому было любопытно на них посмотреть — во-первых, я, вообще-то, был на Перекрёстке не так уж много раз, а во-вторых, даже если здесь жить, всё равно каждый день можно находить что-то интересное. В том числе и среди выставленных на витрины товаров.

— Кстати, до гостиницы пешком пойдём или через портал? — поинтересовался я. — Я бы предложил сэкономить.

— А это далеко?

— Не очень, но и не в двух шагах. Ещё с полчаса топать.

— Лучше пройдёмся — решил Митька. — Заодно город посмотрим. Кстати, а как он называется?

— Тут только один город и есть, и он так и называется — Перекрёсток.

— И большой?

Я пожал плечами.

— В диаметре где-то в три-четыре раза больше Москвы. В общем, довольно маленький, учитывая обстоятельства.

— Чего ж так?

— Пространства мало.

— В смысле?

— В прямом смысле. Перекрёсток находится в пространственном кармане, и пространство в нём ограниченно. Его время от времени растягивают, но это дорого и достаточно опасно. Так что подрастает он медленно и рывками.

— Понятно… А народу здесь сколько живёт?

— А хрен его знает… Много, это факт. Я бы сказал, дофига и больше.

— А есть кто-нибудь кроме людей? А то я пока только их и вижу. Ну, если не считать того, цветочного… Честно говоря — поделился Митька — хочу на эльфов посмотреть. Эльфийки ж, по идее, красивые…

— В основном, ничего — согласился я. — А вот тебе кстати, и возможность.

Как раз в этот момент из поворота рядом вышла парочка: эльфийка и хоббит. Митька заворожённо уставился на девушку; должен признать, эльфиечка действительно была очень даже ничего. Классическая светлая эльфийка: ростом чуть ниже среднего человека, заострённые ушки, миндалевидные глаза, изящная походка и фигура, дышащая достоинством; светлая кожа, и наверняка глубокий мудрый взгляд, который эльфы, как я подозреваю, специально отрабатывают перед зеркалом. Впрочем, последнее пока было из разряда предположений: девушка шла перпендикулярно нашему курсу, то есть боком к нам, так что поймать её взгляд не было возможности. Впрочем, они тут же повернулись нам навстречу, и я убедился в истинности своего предположения.

А вот во взгляде хоббита мудростью и не пахло. Он неприязненно зыркнул на нас и произнёс:

— Чего уставились?

Митька продолжал зачарованно созерцать эльфийку, так что отвечать пришлось мне.

— Красивая девушка всегда притягивает взгляд. Тем более, что он — я кивнул на Митьку — впервые видит эльфийку.

— Понаехали тут… — презрительно фыркнул хоббит. Я непроизвольно улыбнулся.

— Чего лыбишься? — тут же возбух этот недомерок. Я перестал улыбаться.

— Не твоё дело. Вы куда-то шли? Вот и идите дальше. Доброго дня… — я постарался припомнить вежливое эльфийское обращение к девушке — лэсса.

Коротышка злобно оскалился.

— Ах ты, вша четырёхглазая! Думаешь, если выше, значит, можно меня с землёй ровнять? Требую дуэли!

— Он что, серьёзно? — наконец, очнулся Митька.

— Похоже — пожал я плечами.

— Банжи, может, не стоит? — игриво произнесла эльфийка.

— Я никому не позволю попрать мою честь! — выспренно отозвался хоббит. — Не волнуйся, прелесть моя, я их не убью. Так, поджарю слегка…

Ага, вот оно как! Огневик. Я усмехнулся — про себя — и произнёс:

— Вызов принят. Требую свидетелей. Ты из стихийного колледжа, верно? Факультет огня.

— И что? — насторожённо спросил он.

— Просто у вас там прекрасная площадка для дуэлей. Тем более, что это рядом. И со свидетелями никаких проблем — кого-нибудь из преподов можно пригласить. Идём, если ещё не перетрусил. Дорогу я знаю.

Я направился в поворот, из которого вышла парочка.

— Так что это за лажа? — требовательно спросил Митька. — Надеюсь, ничего серьёзного?

Я улыбнулся.

— Просто смотри.

Мы подошли к колледжу. Поскольку занятия уже закончились, народу здесь почти не было. Я постучался в ворота.

— По какому вопросу? — раздался бесплотный голос.

— Меня ваш студент на дуэль вызвал.

— Минуточку. Пройдите, пожалуйста, в приёмную.

Ворота открылись; мы прошли на территорию колледжа. Вскоре к нам вышел дубовый гном средних лет. Он посмотрел на нас и вздохнул.

— Здравствуйте. Я имею несчастье быть одним из преподавателей здешних балбесов и готов проследить за дуэлью. Банжи, иди на площадку, подготовься, мы сейчас. Мне нужно поговорить с этими людьми.

Хоббит с эльфийкой вышли. Гном ещё раз вздохнул.

— Вы ведь Коллекционер, верно?

Я кивнул.

— Вы с ним… ну, не очень. Банжи, конечно, дурак, но это по молодости, а так парень неплохой. Он наверняка просто перед девушкой выделывался…

Я кивнул.

— Не волнуйтесь, всё будет нормально. — Я подумал. — Правда, сохранность достоинства не гарантирую.

Гном кивнул, и мы пошли на площадку для дуэлей; округлую площадку метров тридцати в диаметре тут же накрыл прозрачный голубоватый купол.

— Расходитесь — произнёс гном. Мы с хоббитом разошлись по краям площадки. — Начинайте…

Естественно, хоббит, как и ожидалось, начал с классического файрбола. Вернее, файрбольчика размером с кулак, нацеленного мне в грудь. Знак я активировал заранее, так что не стал ничего делать, спокойно стоя на одном месте. В нескольких сантиметрах от моего тела огненный шарик исчез. Хоббит злобно глянул на меня и замахал руками; из-под моих ног с рёвом взметнулся столб пламени. Эффектно, но совершенно бесполезно — благодаря знаку огня я с той же лёгкостью поглотил и эту форму огненной атаки. Форма не важна, главное — содержание… Когда пламя исчезло, я с улыбкой подмигнул ошарашенно глядящему на происходящее Митьке, а потом поклонился эльфийке. Заодно активировал второй знак — и вовремя, вслед за волной пламени за моей спиной грохнул взрыв. Вот и знаку ветра работа нашлась… Наверно, уже и мне пора действовать.

Естественно, тратить Силу я не стал. Вместо этого я просто подошёл к коротышке — он, похоже, понял бесполезность своих усилий, так что больше не колдовал — и за шиворот поднял его над землёй.

— Ну и что с тобой делать? — задумчиво спросил я. — Задницу надрать — так ремня нет, да и не в том ты, вроде, возрасте… По годам, я имею в виду, про ум не говорю.

Он молчал и только угрюмо зыркал исподлобья.

— Уважаемый, у вас ремня нет? — обратился я к гному. Тот отрицательно покачал головой.

— Н-да, тогда даже не знаю… Может, дать волшебного пендаля и отпустить? Лэсса — на этот раз я обратился к эльфийке — что посоветуете?

— Дайте ему задание — улыбнулась она. Ну, ответ вполне в эльфийских традициях… Но у меня появилась неплохая мысль.

— Ладно, тогда так: через три дня принесёшь мне доклад "Прошлое, настоящее и будущее коллекционеров демонов" на тридцати страницах. Или, если не согласен, сделаешь десять кругов голышом вокруг женского общежития. Выбирай.

— Доклад — буркнул он. Я кивнул.

— Вот и ладненько. А чтобы не забылось, вот тебе памятка…

Я коснулся его лба, оставляя печать. Получилось кривовато, но разобрать слово "лох" всё-таки можно было.

— Уберу в обмен на доклад. Свободен.

Я его уронил; купол вокруг площадки исчез.

— Кристана? — буркнул хоббит, глядя в землю.

— У тебя есть работа — улыбнулась эльфийка. — Не буду тебе мешать.

Хоббит мрачно вздохнул и побрёл в сторону здания колледжа.

— Спасибо вам — признательно произнёс гном. — Вы подобрали ему отличное наказание.

— Когда он закончит — отозвался я — пусть ищет меня в гостинице "Золотой Петух" или на Тёмной площади.

— У вас там слёт, я слышал — кивнул он. — Я передам.

Митька в это время подкатывался к эльфийке. Вообще молодец парень, ни в какой ситуации не теряется…

— Так вас зовут Кристана? Меня — Митя. Не хотите выпить чашечку кофе?

— А вы уже знаете, где здесь можно его выпить? — улыбнулась она.

— Пока нет, но я надеюсь, что вы меня просветите. Можно будет совместить приятное с полезным.

— Но ведь у вас уже есть спутник, который может вас просветить.

— Ну, вы же слышали, у него слёт… А я был бы вам очень благодарен, если бы такая красавица, как вы, помогла мне, провинциалу, здесь ориентироваться.

— Ну, ладно — уступила девушка. — Вот мой код. Позвоните вечером, посидим в кафе… Втроём. А может, и вчетвером.

Осчастливленный Митька поцеловал ей руку (!), и мы отбыли.

— Общение с эльфами облагораживает тебя на глазах — усмехнулся я, когда мы вышли с территории колледжа и эльфийка скрылась с глаз.

— Зато ты, весь такой тихий, сразу же ухитрился нарваться на драку с магом — парировал Митька.

— Да какой там маг! — фыркнул я. — На Перекрёстках стихийники — это примерно как у нас ПТУ-шники, только среди волшебников. Недомаги, в общем. С настоящим магом я бы связываться не стал…

Мы с Тамарой ходим парой

С гостиницей получилась заминка — свободных номеров не было. Мне-то что, себе я номер забронировал заранее, а вот Митьке рассчитывал взять на месте — обычно с этим проблем нет. Впрочем, администратор заявил, что один из номеров должен освободиться буквально через несколько часов, так что я решил, что это не проблема.

— Посиди пока у меня — предложил я. — Жить в одном номере со мной ты и сам не захочешь, но несколько часов провести — нормально.

— А почему сам не захочу? — поинтересовался Митька. Вместо ответа я снял рюкзак и поставил его на пол.

— Расстегни правый карман — предложил я ему — и достань всё оттуда.

Он глянул на меня, затем расстегнул карман на рюкзаке, и вытащил оттуда плоскую чёрную коробку, похожую на пенал.

— Холодная, блин — заметил он. Я кивнул.

— А теперь открой её. Только на столе — поспешно добавил я, поскольку он потянулся открывать на весу. Митька послушно положил коробку на столик, щёлкнул замком, откинул крышку… И резко отдёрнулся. Его кожа явственно покрылась пупырышками.

— Ч-что за х-хрен-нь?.. — выдавил он. Я подошёл и захлопнул коробку.

— Всего лишь эманации ужаса от парочки упакованных здесь демонов — пояснил я. — А у меня их с собой несколько десятков. Представляешь, что будет, если распаковать хотя бы половину?

— Жёстко — согласился он. Покосился на рюкзак. — А зачем ты вообще их приволок?

— Как это зачем? — удивился я. — На обмен. У нас же слёт не по обмену опытом — хотя и это будет — а для того, чтобы похвастаться коллекциями и поменяться.

— Ну у тебя и хобби… — покачал головой Митька. Я пожал плечами.

— Ну, кто-то коллекционирует спичечные коробки, а я — демонов. Моё хобби, по крайней мере, полезно. К тому же, разве это не счастье, когда увлечение и работа совпадают?

— Наверно — неуверенно согласился Митька. — А они — он указал на коробочку — это, не опасны?

— В таком состоянии — нет.

— Натуральные демоны, офигеть — пробормотал Митька, покачивая головой. — И ты всех сам ловил?

— Не, не всех. Кого-то выменял, кого-то купил…

— И много у нас на Земле демонов?

— Какое там много — вздохнул я. — Вообще почти нету. Ещё мой наставник большую часть переловил… Я всё время собираюсь переехать в какую-нибудь реальность, где их осталось побольше, да никак не соберусь. Вот закончу одно дело после слёта, и, может, всё-таки перееду… Посмотрим.

— А почему ты всё время говоришь "реальность", а не "мир"? — поинтересовался Митька.

— Н-да, вопросик непростой… Как бы так объяснить… — протянул я. — Ну… грубо говоря, реальность — это тип миров. В одной реальности может быть бесконечное множество миров. Хотя тут бывает путаница, потому что эти слова иногда взаимозаменяемы… Блин, не знаю, как понятнее объяснить…

— А какие, например, бывают реальности?

— Ну… Основная — это та, откуда мы с тобой родом, нормально-средняя реальность, Мидгард. Причём, заметь, мир наш — глухая провинция, а реальность — наиболее освоенная. Есть Пределы Хаоса — реальность одного из видов демонов, хаотитов, и Инферно — второго вида, инферналов. Есть Фантаверс — реальность, созданная фантазией разумных существ. Ещё какие-то, о которых я не знаю… И все они устроены совершенно по разному.

Митька покачал головой.

— Не скажу, что полностью въехал… но "созданные фантазией" — это, случайно, не книжные миры?

— Книжные в том числе — кивнул я. — Они все существуют, причём, как и миры у нас, в Мидгарде, в бесконечном множестве вариантов.

— И туда можно попасть?

— Можно — кивнул я. — Как правило. За большие деньги. Говорят, что Фантаверс нестабилен и туда трудно пробраться, поэтому и стоит дорого. Не знаю, может, и правда, но это всё равно не главное. Просто многие готовы за это дорого платить, а раз так, то и цены соответствующие.

— Дорого — это сколько? — поинтересовался Митька. Я сказал. Его глаза расширились.

— Ни хрена себе! По здешним ценам…

— Дешевле купить необитаемый мир в Мидгарде — кивнул я. — Если умеючи, так ещё и на его обустройство хватит. Правда, это цена за пробивание портала в мир СВОИХ фантазий. Классика стоит гораздо дешевле, но у нас с тобой всё равно денег не хватит.

— Хмм… А Перекрёсток — он где? Тоже в Мидгарде?

— Хрен его знает. Вроде как в какой-то зоне неопределённости… В общем, ни то, ни сё. Поэтому и порталы отсюда легче пробивать. Ладно, есть не хочешь?

Митька отрицательно мотнул головой.

— Не, пока не хочу.

— А вот я проголодался. Так, я пока перекушу, а ты можешь чем-нибудь заняться. Если хочешь, посмотри телик, приобщись к местной культуре…

Я улыбнулся.

Телевизоры на Перекрёстке почти такие же, как у нас. Во всяком случае, по внешнему виду — помимо электромагнитного вещания, есть ещё и магическое с соответствующими телевизорами. Впрочем, оно платное, и в этой гостинице отсутствует — люксов и президентских номеров в ней нет. Кстати, о президентских номерах: как только не называются здесь гостиничные номера высшего разряда! Президентские, королевские, царские, высшие… Я даже слышал о гостинице с тридцатью номерами высшего разряда, каждый из которых называется по своему и выдержан в соответствующем стиле. Перекрёсток — забавное место…

Я прошёл в соседнюю комнату — в моём номере их две — и постучал ногтём по краю стоящего на столике расписного подноса — тоже самобранки, естественно. Их в самых разных видах и формах делают…

Перекусив, я вернулся к Митьке. До боли знакомая ситуация — спина перед телевизором… Ещё недавно это было первым, что я видел, проснувшись. Правда, та спина была гораздо симпатичней… Я улыбнулся. Вызывающий суккубу браслет всё ещё у меня, несмотря на небольшой инцидент. При первом рассмотрении я заметил наложенное на него сравнительно недавно заклинание; так вот, выяснилось, что это было заклинание переноса. Какой-то колдун наложил на браслет чары возврата и делал на этом бизнес — когда его очередной владелец откидывал копытца, браслет возвращался к прежнему хозяину. Это меня Митрофаныч просветил, после того как изгнал прижившуюся у меня дома суккубу. Заодно заблокировал заклинание — там была ещё и функция возврата по требованию, на тот случай, если новый владелец слишком затягивает отбытие в мир иной.

— Ну, как? — поинтересовался я у Митьки.

— Ничего — пожал он плечами.

— Ну, если ничего, выключай ящик и пошли в магазин. Тебе нужно кое-что прикупить.

Митька кивнул и выключил телевизор.

Мы спустились на первый этаж и вышли из гостиницы. В принципе, в лобби есть небольшой магазинчик со всем необходимым, но там слегка завышены цены, а хрустали надо беречь, поэтому мы прошлись до одного примеченного мной магазинчика, тем более что это недалеко. Небольшой, но с большим выбором, магазинчик, он же ломбард, он же комиссионка. Его хозяин — странноватая личность неопределённой расы, смахивающий на помесь тёмного эльфа и скального гнома. Понимаю, что это нереально, но ведь похож же! Ну, правда: стройная фигура, вытянутые заострённые уши без мочек, раскосые глаза, и при этом — маленький рост, широкие плечи, мощные руки и длинная борода… Впрочем, его внешность значения не имеет — мы пришли за товаром. Митьке прежде всего нужны карта — не всегда же под рукой будет проводник — и кошелёк. Я имею в виду, хороший кошелёк, типа "Деньгохранитель" или "Надёжный Сторож". В последнее время появились и другие модели, но эти оптимальные — хоть и старые, но надёжные. У меня самого "Деньгохранитель" — он големовый, в отличие от демонического "Сторожа", и не такой злобный. Пожалуй, и Митьке такой же возьму… А вот с картой чуток сложнее. Простую брать или запоминающую? Перекрёсток и на той, и на той есть, но запоминающая ещё и дома может пригодиться — она сама себя составляет, так что с ней не заблудишься, во всяком случае, кругами ходить не будешь. Хотя, с другой стороны, Митька не путешественник… Ладно, возьму простую, она дешевле. Ещё что-нибудь?

— А у вас есть самоучитель по магии? — поинтересовался Митька. Эльфогном кивнул и извлёк откуда-то пухлый том вдвое толще того, что был у Витьки. Митяй почесал в затылке.

— Мне б попроще чего нибудь…

— Так вас общие основы интересуют? Минуточку…

Том исчез там, откуда появился, и его место заняла менее массивная книга, озаглавленная "Общие основы Истинной магии".

— Уважаемый — вздохнул я — не парьте клиента, пытаясь всучить учебник магии с ограниченным ареалом, и дайте ему самоучитель Универсальной. И добавьте в список покупок вот это — я постучал пальцем по кошельку и тубусу с картой.

— Что это? — поинтересовался Митька.

— Самые нужные вещи — пояснил я. — Карта и кошелёк.

— Вот это — кошелёк? — скептически спросил он. — А почему у него зубы?

— Воров кусать. Провинциала без подобного кошелька обчистят, не успеешь оглянуться. А карта прекрасно заменит проводника. Вот, взгляни.

Я открыл тубус и раскатал карту. Цветная, подробная, с функцией приближения и, разумеется, стандартной стрелочкой "вы здесь". В общем, любители RPG с такими сталкивались неоднократно, только эта была реальной.

— Клёвая штука — согласился Митька. — Беру. А этот кошелёк… он меня не покусает?

— Ни одного случая покусания хозяев не зарегистрировано — пожал я плечами. — У меня у самого такой.

Выторговав у хозяина пару хрусталей, мы — вернее, Митька — в конце концов забрали покупки и вернулись в гостиницу. К этому времени он успел проголодаться, так что пришлось его учить обращаться с самобранкой. Впрочем, это несложно…

— Вечереет — заметил я. — Будешь своей эльфийке звонить?

— Как не звонить, какие могут быть сомненья! — отозвался Митька. — Скорее объясни мне, как звонить.

Я покачал головой.

— Н-да, уже стихами заговорил… Прогрессирует. Она тебя, случаем, не околдовала?

Я принюхался.

— Вроде, нет… Ладно, в общем, это тоже элементарно. Почти то же, что и у нас, только что используются и буквы, и цифры. Вот таким вот образом…

Я продемонстрировал подход к коммуникатору, и он, достав бумажку с кодом, принялся звонить.

— Здравствуйте, это Кристана? Да-да, это я. Очень приятно, что вы меня узнали… Так что насчёт кафе? Да, именно там. Да, конечно, как скажете… Будем ждать. До встречи.

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Затем медленно открыл глаза…

— Да! Я иду на свидание с эльфийкой!

Он обернулся ко мне.

— Она и тебя приглашает. Говорит, придёт с подругой.

— И ты уже за меня пообещал — проворчал я. Митька умоляюще посмотрел на меня.

— Ладно уж — смягчился я — схожу, но с тебя будет причитаться. Когда?

— Через час встречаемся в лобби. Блин, и одеть же нечего…

— Да оставайся в чём есть — вздохнул я. — Всё равно здесь такой винегрет культур, и, соответственно, костюмов…

Кристана, как и большинство эльфов, оказалась пунктуальна. Ровно через час она стояла в назначенном месте, а рядом с ней… Надо же…

Её подружка оказалась метаморфом. Самые истинные из оборотней, очень редкая раса… И выглядела она очень… привлекательно. Не "красиво", а именно "привлекательно". Далеко не такая красивая, как эльфийка, или, тем более, суккуба, её внешность тем не менее была очень приятной, ласкающей глаз. Трудно сказать, почему, или в чём это выражается — я просто передаю свои ощущения. На голове вместо волос мех, уши с кисточками, постоянно меняющие цвет глаза… В деталях не очень, а вместе — прелестно. Н-да, похоже, теперь и меня зацепило… Она стояла, потупив взгляд, и мне вдруг ужасно захотелось погладить её по голове. Поборов позыв, я спрятал очки в карман — всё равно ношу их больше для вида — и шагнул вперёд. Впрочем, Митька всё равно меня опередил.

— Как я счастлив вас лицезреть! — радостно произнёс он. Эльфийка улыбнулась, я тоже приблизился к метаморфе.

— Здравствуйте — обратился я к ней. — У вас очень приятный облик. Великолепная композиция…

Она покраснела.

— Б-благодарю…

Честно говоря, мои знания об этой расе, фактически, ограничиваются тем, что формирование своего облика для них является искусством — фиксированой формы у них попросту нет. Они малоизучены — встречаются редко и не очень любят, когда их изучают…

— Вы не возражаете, если я попозже сделаю ваш снимок?

— Н-нет, пожалуйста.

— Благодарю. А пока, может, пойдём? А то они — я с улыбкой кивнул в сторону направившихся к выходу Митьки и Кристаны — без нас уйдут.

Она робко кивнула и пошла за мной, чуть позади.

— Как вас зовут?

— Арваниэль…

Я мысленно охнул. Ничего себе! Удивлённо глянул на эльфийку…

— Вы…

Она кивнула.

— Мы сёстры-по-имени.

Обмен именами, древняя эльфийская традиция братания… Или сестрения, как в этом случае… Хм, а такое слово, вообще, есть?..

— Надо же — покачал я головой. — Этим ритуалом ещё пользуются… Простите, я не хотел лезть в ваши личные дела.

— Просто вы — эрудированый человек — улыбнулась Арваниэль.

— Широко и бессистемно — согласился я. — Работа такая, что большую часть времени — никакой работы. Так что читаю… Всё, что кажется интересным.

— Я тоже люблю читать — улыбнулась Арваниэль, на этот раз от души. — А вы действительно Коллекционер Демонов?

Я кивнул.

— Ну да, а что?

— Вы действительно едите демонов?

— Нет, конечно — я скривился. — Кто же такую гадость есть станет? Хотя, возможно, хаотиты и бывают съедобными… Но я всё равно специализируюсь на инферналах. Это разные виды демонов — спохватился я. В конце концов, не все в этом разбираются…

Она кивнула.

— Я знаю.

Мы немного прошли молча, но потом её пробрало любопытство.

— А правда, что у Коллекционеров нет имён?

Я кивнул.

— Профессиональная особенность… А вы приезжая или живёте здесь, на Перекрёстке?

— Мы с Кристаной приехали учиться… — пробормотала Арваниэль. — А вы, наверное, на слёт?

Я снова кивнул.

— Я на каждый прибываю.

— А охота на демонов — это очень опасно?

— Вообще-то нет — признался я. — Демон Коллекционеру почти не представляет угрозы. Главное его поймать, пока не сбежал. Вот был у меня однажды случай…

Митька о чём-то оживлённо беседовал с Кристаной, я рассказывал Арваниэли байки — всё было хорошо, и жизнь прекрасна…

Образовательная прогулка

Площадь была полна народу. Не особо большая, она с трудом вмещала всех — на этот раз на слёт собралось не меньше тысячи человек. Интересно, как они разместились? На Перекрёстке запрещено размещать больше двух Коллекционеров с багажом в одной гостинице — старый, неактуальный, но всё ещё действующий закон. А слёт дня три идти будет… Вон, некоторые даже палатки разложили. Экономия, конечно, но по мне — лучше заранее заплатить и провести время слёта с комфортом. Тем более, что даже не всем хватило места для палаток… Ну, думаю, они как-нибудь выкрутятся, тем более что многие мои коллеги работают в таких диких мирах, после которых палатка на Тёмной площади — настоящий рай. Пусть и в шалаше.

— Привет, землянин! — окликнул меня знакомый голос. Обернувшись, я встретился взглядом с одетым в разрисованные шкуры длинным и тощим субъектом, сгибом руки придерживающим на плече длинный дрын с чьей-то черепушкой на конце.

— Привет, шаммагец — отозвался я. — Всё шаманишь у себя?

— Шаманю помаленьку — согласился он. — А ты всё никак не переедешь?

Я вздохнул и махнул рукой. Он кивнул.

— Понимаю, сам такой же… Но я, собственно, что спросить-то хотел: у тебя в гостинице квота не исчерпана?

— Не, я там один, но всё равно все номера забиты.

Он вздохнул.

— Вот невезуха… Блин, ты не представляешь, как я мечтал об обыкновенном гостиничном номере, о телевизоре, мягкой кровати… Ладно, поспрашиваю у остальных. Ещё поболтаем.

Он исчез в толпе.

— Кто это был? — поинтересовалась Арваниэль, напросившаяся со мной.

— Старый знакомый. Работает шаманом в мире под названием Шаммага, всё время жалуется, что не может жить в этих нечеловеческих условиях бронзового века, и при этом — редкостный патриот.

— Он тоже Коллекционер? — уточнила метаморфа. Я кивнул.

— И довольно известный. Во всяком случае, среди наших.

— О, а вот и землянин пожаловал! — послышался ещё один радостный голос. — Я всё думал, когда ты будешь, а ты, оказывается, с девушкой загулял…

Откуда-то из окружающей массы людей перед нами возник опирающийся на костыль совершенно седой дед, сухонький и субтильный, радостно мне улыбаясь. Я натянуто улыбнулся в ответ.

— Ну так как? Не надумал ещё?

— Нет, не надумал — устало отозвался я. — И не надумаю. Это вы б лучше оставили эту тему. Не буду я этим заниматься, и точка.

— Да ты сам посуди…

— Давайте потом — скривился я. — По-любому, мне сейчас не до этого.

Дедок укоризненно покачал головой, но исчез.

— А это кто был? — снова полюбопытствовала Арваниэль. — Ещё один старый знакомый?

— Типа того — вздохнул я. — Правда, не такой старый. Н-да, каламбур… Он меня уже года три достаёт, хочет, чтобы я в гладиаторы пошёл.

— Почему? — удивилась девушка.

— Я несколько лет назад участвовал в боях — проворчал я — в четвертьфинале провалился. А этот старый пень уверен, что, если он будет моим тренером, то я смогу победить.

— А на самом деле?

Я пожал плечами.

— Кто его знает… Всё возможно, тем более что он и правда тренер хороший — и тоже Коллекционер, сразу упреждаю вопрос — но я просто больше не хочу на арену. Я и тогда просто хотел немного заработать по-быстрому, вот и весь сказ, а он этого понять не хочет…

Арваниэль задумчиво посмотрела на меня, но тут уже я заметил знакомое лицо.

— Эй, ортанин! Здорово, как жизнь?

— Землянин, корефан, ты уже прибыл? Да ещё с девушкой! Познакомь.

— Может, ещё по именам представить? — ухмыльнулся я в ответ, и мы расхохотались. Отсмеявшись, я повернулся к девушке.

— Арваниэль, это мой друг из мира Орта.

— Кажется, я слышала об этом мире — задумчиво произнесла она. — Это не тот, в который пробились по ошибке, вместо Фантаверса?

— Он самый — улыбнулся ортанин. — Так вас зовут Арваниэль? Вы необычно выглядите…

— Она метаморф — пояснил я.

— То есть… А, понял. Ясно. Ладно, давай встретимся вечерком в ресторане "Золотого Петуха" — ты же там остановился?

Я кивнул.

— Ну, вот. Обмоем мою новую должность.

— Так ты дослужился до Гроссмейстера?

Он довольно кивнул.

— Ага. Ну, до встречи.

— Вот кто хорошо устроился — с долей зависти произнёс я, когда он исчез. — Официальный охотник на демонов на службе местной Инквизиции… Хорошая зарплата, наводки на цели… Не был бы он таким славным парнем, я бы, наверное, обзавидовался.

В общем, мы прогуливались по площади, наблюдая, как организованность постепенно берёт верх над беспорядком. Сначала Колекционеры частично рассосались — встретились, отметились, и разошлись, чтобы вернуться попозже — освободив пространство, а затем стали подтягиваться демонологи. Некоторые считают, что мы враждуем. Ну, это не так… На самом деле, наши отношения определяются двумя вещами: во-первых, взаимной неприязнью, а во-вторых, пониманием необходимости другой стороны. Они делают своё дело, мы своё… Ну, вообще-то, они нам нужнее, чем мы им: в конце концов, кто вызывает демонов, которых мы потом ловим? Да и большую часть знаков они разработали…

— Вот и демонологи появились… — пробормотал я.

— А они что здесь делают? — спросила Арваниэль.

— Демонов покупают. Пока демон лишён Силы, его легко можно связать контролирующими заклятьями так, что когда его силы восстановятся, из него получится прекрасный слуга для особых поручений. Не так давно я одного такого поймал по второму разу.

Я улыбнулся, вспомнив самую, наверно, выгодную в своей жизни по коэффициэнту "сложность/плата" работу — охрану беглого эльфа.

— И какие же цены на демонов?

— Вообще-то по разному, но в среднем за низшего просят около сотни хрусталей.

— Довольно дорого…

Я пожал плечами.

— Те, у кого есть возможность зарабатывать хрустали, их вообще не продают. Разве что меняют… На знаки, например. А демонологи наверняка зарабатывают на них гораздо больше. Вот я, например, хочу тебя сегодня… хотя нет, сегодня же с ортанином встречаемся… ну, тогда завтра пригласить в ресторан. Не откажешься?

Арваниэль улыбнулась и отрицательно мотнула головой.

— Нет, я с удовольствием.

— Ну, вот. Так что… Нам вон туда.

В указанном мной направлении за столиком на относительно свободном пятачке сидел коротышка с тоскливым выражением лица. Когда я подошёл к нему, он окинул меня мрачным взглядом — почти все демонологи по жизни пессимисты и вообще мрачные типы, такая уж у них работа — но ничего не сказал.

— Будь здоров, Шамарган — произнёс я. — Я к тебе с товаром…

Хоббит немного оживился; постучал пальцем по столу, на котором проявилась стандартная пентаграмма, и кивнул в её сторону. Я достал кошелёк, раскрыл его, и вытащил контейнер. Положил его в пентаграмму и раскрыл. Демонолог задумчиво рассмотрел его содержимое, побарабанил пальцами по столу, затем кивнул, захлопнул контейнер и извлёк из рукава бархатный мешочек, одновременно неуловимым движением пряча куда-то контейнер.

— Всё-таки приятно с тобой иметь дело — заметил я, принимая плату. — До новых встреч…

Шамарган кивнул в ответ, не меняя выражения лица.

— А ты не будешь пересчитывать? — удивилась моя спутница.

— Неа, нет нужды. Там ровно сотня, я всегда ему по сотне продаю. А если обманет, никто больше продавать не будет. Оно ему нужно из-за разовой экономии?

— Здесь совсем не видно женщин… — задумчиво произнесла метаморфа.

— Ну, они есть, но их очень мало.

— Почему?

Я улыбнулся.

— Мало какая женщина готова покрывать всё тело татуировками. Это не очень-то эстетично…

— Всё тело? — покачала головой Арваниэль. — Да, пожалуй, не очень… Тем более, что это не рисунки, а знаки…

Я кивнул.

— Большинству женщин этой причины вполне достаточно, чтобы не воспринимать такую карьеру всерьёз. Да и вообще… Трудно найти даже мужчину, готового сделать целью своей жизни охоту на демонов, и при этом здравомыслящего. А психам Коллекционерами не быть.

Вообще-то Коллекционерами, как правило, становятся дети-сироты, воспитанные взрослыми Коллекционерами. А они обычно берут на воспитание мальчиков — с ними как-то проще…

— Кстати, если не секрет, а почему ты так интересуешься Коллекционерами? — поинтересовался я. Арваниель слегка покраснела.

— Я диссертацию пишу… — смущённо призналась она. — Да и вообще… Всегда интересовалась необычными формами Искусств.

— Диссертация — это серьёзно — заметил я. — Готов всеми силами помогать в этом благородном деле.

Мы ещё немного погуляли по площади, но, в общем-то, сегодня мне здесь делать было уже нечего. Вечером встречусь с ортанином, завтра, когда здесь всё будет уже организовано, потусуюсь, а на третий день, может, и не останусь. Хотя нет, всё-таки останусь: тут же Арваниэль…

— Ну, какие впечатления? — поинтересовался я у неё.

— Никто ни капельки не похож на охотника за демонами. Если бы там не было демонологов, можно было бы подумать, что это просто какое-то сборище чудаков, причём совершенно безобидных — призналась девушка.

Я улыбнулся.

— Смысл в том, чтобы демоны тоже так думали. Помогает, правда, не всегда, но всё-таки… К тому же зачастую приходится работать в таких мирах, где лучше не выделяться.

— А ты действительно сражался на арене? Не могу представить тебя в роли гладиатора…

Я вздохнул.

— В турнире Искусств, если точнее… Две схватки выиграл, третью проиграл. Первым был стихийник-огневик, потом друид какой-то, а потом нормальный маг.

Честно говоря, не люблю это вспоминать. Тот маг был молодым парнем, к тому же чисто боевым магом атакующего стиля, поэтому я и продержался сравнительно долго. Сначала он атаковал базовыми силами боевой магии одновременно — огнём, молнией и холодом, комбинацией, называемой в народе "триптихом". Н-да, было даже немного жутковато… Но бесполезно — соответствующие знаки тоже входят в базовый комплект, так сказать. Плюс ещё кислоты, металл и лёд, которые он использовал во второй волне. Сам я не атаковал, рассчитывая отстояться в обороне, пока соперник не выдохнется. В конце концов, защита у меня гораздо эффективнее атаки… В третьей волне был взрыв с осколками камня, жёсткая радиация, электромагнитный импульс и ментальный удар. Впрочем, знак радиации я наколол буквально за несколько дней до этого, а остальные уже давно были.

К этому моменту я уже светился, как самец лунной ящерицы, подманивающий самку. Поддержание активными большого количества знаков довольно утомительно, но бросать такие комбинации заклинаний — гораздо труднее, так что ситуация вроде бы склонялась в мою сторону. Но, увы… Следующая атака поставила всё на свои места: что-то больно царапнуло мою грудь, окрашивая рубашку кровью. Осколок хитина рассёк знак огня, и мой соперник, похоже, почувствовал брешь в моей защите. В следующий миг о мою грудь разбилась струя огня, и судьи остановили бой. Понятия не имею, почему старик-тренер считает, что у меня может быть будущее на арене…

Знаки хитина и кости я впоследствии наколол. Искать их, правда, пришлось довольно долго: такая атака — редкость, и знаки соответственно.

— А как много Силы может запасти Коллекционер? — задала Арваниэль неожиданный вопрос. Я пожал плечами.

— Не знаю, наверно, неограниченно… А что?

— Ну, просто получается, что потенциально Коллекционер может стать сильнее любого мага.

— Размер — не главное — улыбнулся я. — У демонов вообще неограниченный объём энергии, но маги с ними справляются. Есть же такие вещи, как, к примеру, пропускная способность…

— Это понятно — согласилась она — но её можно развить, увеличить…

— Как? Во-первых, для этого, опять же, нужно расходовать Силу, упражняясь, а во-вторых, нас этому никто и не собирается учить. Коллекционеров в школы магии не берут, а персональные учителя учат только основам… Не знаю уж, почему. Лично мне это не больно-то и надо… Кстати, мороженое будешь?

Арваниэль кивнула, и я купил нам две порции фруктового льда у торговца возле поворота. Вкус у него оказался вроде бы клубничный, хотя на упаковке было написано "со вкусом нанаки". Что за нанака — понятия не имею…

— Вкусно — сообщила метаморфа; я кивнул.

Доев мороженое, я подозвал ближайшую урну, и мы выкинули упаковки.

— Я тебе ещё не надоела своими расспросами? — спросила Арваниэль, облизав пальцы. Я улыбнулся.

— Не волнуйся, спрашивай, сколько хочешь. Рад помочь, чем могу, такой милой девушке.

Она улыбнулась.

— Тогда ещё вопрос: что такое демонизм?

Я поморщился.

— Это такой метод повышения боевых качеств. Им мало кто пользуется… В общем, при поглощении демона Коллекционер обычно забирает себе Силу. Однако с помощью специального знака можно забрать и тело демона, а потом по мере надобности им пользоваться. Или не всё тело, а, допустим, какую-то его часть — крылья, например. Или вообще какое-то качество…

— Значит, вы тоже можете менять облик? — удивилась Арваниэль. Я кивнул.

— Некоторые.

— А почему мало кто пользуется?

— Потому что использование демонизма непредсказуемо влияет на психику. Некоторые даже сходили с ума… Есть те, кого условия жизни заставляют рисковать, но большинство предпочитает с этим не связываться. Мне, например, это совершенно ни к чему.

— Понятно… — пробормотала девушка, и в её голосе мне послышалось лёгкое разочарование.

— Ну, ладно… Проводить тебя до дома?

Она отрицательно мотнула головой.

— Я сейчас в библиотеку, работать над диссертацией. Большое спасибо вам с Кристаной, что хоть смогла куда-то выбраться…

— Сочувствую… Но завтра время на ресторан у тебя всё-таки найдётся?

Она кивнула.

— Тогда завтра в час у ресторана "Славный Полдень". Он, по-моему, получше, чем в гостинице…

На прощание я поцеловал ей руку, и мы разошлись. Какая всё-таки приятная девушка… Интересно, а сколько ей лет?..

Встречи и предложения

— Ну, за должность! — предложил я, поднимая кружку. Кружку чая, если точнее — хотя отмечать в подавляющем большинстве миров полагается спиртным, столь же подавляющее большинство Коллекционеров его не употребляет. Смысла нет, мы всё равно практически не пьянеем… Ортанин кивнул и поднял свою кружку.

— За должность.

Чокаться мы не стали — всё равно не спиртное — и просто отпили каждый из своей кружки.

— И как, работы много? — поинтересовался я.

— Не так, чтобы выше крыши — отозвался мой приятель — но прилично. В конце концов, под контролем Светлейшей Службы Избавления и Облегчения уже два континента… К тому же с повышением добавилась и новая работа. Сначала мне вообще хотели взвалить непрофильную, но я кое-как отбрехался…

Он улыбнулся.

— Кстати, у нас в ближайшее время может открыться вакансия. Интересуешься?

— А то ж!

— Тогда дам знать, если что…

Он отхлебнул ещё глоток своего напитка.

— У тебя, кстати, есть свободное время?

Я кивнул.

— У меня его вообще слишком много. Разве что завтра днём буду занят…

— Свидание? — понимающе кивнул ортанин.

— Угу — не стал я отпираться. — Кстати, в тему женщин: у меня тут недавно была забавная история. Представляешь, оказывается, суккубы умеют падать в обморок!

Я рассказал ему историю про появление суккубы в моём доме. Ортанин улыбнулся.

— Забавно… И что с ней сейчас?

— Да ничего. Изгнал. Она, кстати, неплохо готовила…

Он снова улыбнулся.

— Слышал бы тебя кто-то из наших шишек! Они с пеной у рта готовы доказывать, что демоны неспособны ни на созидание, ни на человеческие поступки… Но я, собственно, о чём: в ближайшие дни хочу наведаться в один примечательный мирок и хотел бы взять тебя с собой, если ты, конечно, не против.

— Почему меня?

— Ну, ты же свободен — пожал плечами Ортанин. — К тому же с тобой я первым встретился.

— Что ещё за мирок? — поднял я бровь.

— Разрушенный мир под названием Делсус. Якобы оттуда происходят Коллекционеры, и я хотел бы доказать или опровергнуть это, если получится, конечно.

— Разрушенный? — поднял я бровь ещё выше. Ортанин кивнул.

— Примерная картина такая: прото-Перекрёсток, аборигены, самоназвание которых неизвестно, экспериментируют со всеми видами магии. Они, похоже, были из искателей абстрактного знания… В том числе эксперименты велись и с порталами. На какой-то момент им удалость перекинуть в свой мир некоторое количество людей.

Ортанин покачал головой.

— Я иногда просто поражаюсь, насколько мы распространены в мультиверсуме… Нда. В общем, от людей они подхватили некоторые новые идеи для исследований, в том числе демонологию. Представляешь, что получилось, когда целая куча могущественных, но безграмотных в этом вопросе магов принялась за демонологические эксперименты? Да ещё в мире прото-Перекрёстка?

Я поёжился. Приходилось читать кое-что о подобных случаях…

— Прорывы хаоса и инферно пошли лавиной — подвердил мои догадки Ортанин. — Естественно, местные пытались что-то делать, но опыта в этом вопросе у них было слишком мало, а те магические знания, что у них имелись, оказались малополезными… Вот тогда, якобы, в их главном исследовательском центре и были созданы первые Коллекционеры, тогда ещё Пустотники. Старые теоретические наработки, плюс некоторые особенности людей, позволившие их реализовать… Мир, впрочем, всё равно не уцелел, но несколько Пустотников смогли спастись. От них и пошло…

— И ты хочешь полазить по остаткам этого центра? — поинтересовался я. Он кивнул. — А что, это интересно… Кстати, откуда ты всё это узнал?

— Один демон назвал меня "защитником Делсуса" — пояснил Ортанин. — А остальное — рытьё в архивах. Ну, и демона того потом допросил поосновательнее… Так как, ты со мной?

Я кивнул.

— Когда слёт закончится.

Тут стали подходить припозднившиеся ребята, которых Ортанин тоже пригласил на обмывку, и наша беседа прервалась. Только когда уже все расходились, ближе к вечеру, мы смогли договориться, что завтра вечером созвонимся и обговорим всё подробнее. Я вернулся в свой номер, достал из недораспакованного багажа недочитанную книгу и стал читать.

Не дочитал. В дверь позвонили. Митька, небось…

Оказалось, нет. Шаммагец. Он выглядел смущённым.

— Заходи — произнёс я. — Хочешь, угадаю, зачем ты пришёл? Хочешь попроситься переночевать.

Он со вздохом кивнул.

— Представляешь, нигде нет мест…

— Потому что заранее заказывать надо — поучительно произнёс я.

— Тебе легко сказать — поморщился он. — Я же могу заказать только через пункт КП, а до него знаешь, сколько добираться!

— Не надо на Силу жмотиться — пожал я плечами. — Ну да ладно, выгонять не буду, ночуй… У меня всё равно две комнаты.

— Правда? — обрадовался Шаммагец. — Благодарствую от души! А ванная у тебя есть? А то я прямо сейчас жутко хочу помыться — и спааать…

Последнее он произнёс с широкой блаженной улыбкой.

— Туда — указал я. Он прислонил свой, с позволения сказать, посох, к стене и рванул в ванную. Я покачал головой и вернулся к книге.

Мне удалось прочитать не больше страницы, когда в дверь снова позвонили.

И снова это оказался не Митька. За дверью стояла девица неопределённого возраста и расы.

— Развлечься не желаете? — поинтересовалась она, когда я приоткрыл дверь.

— Раньше только по телефону предлагали — вздохнул я. — В подобных услугах не нуждаюсь. Брысь.

Девица что-то буркнула, презрительно наморщила нос и удалилась.

Я снова принялся за книгу, но теперь то и дело подозрительно поглядывал на дверь. Вроде больше никого… Минут через пятнадцать — шаммагец всё ещё пребывал в ванной — я наконец смог сосредоточиться на книге. Естественно, в дверь тут же позвонили снова.

— Кто на этот раз? — задал я себе риторический вопрос и пошёл выяснять.

На этот раз там стоял давешний хоббит. Банжи, если не ошибаюсь. В руках студент держал папку со стопкой листов; я улыбнулся.

— Что, уже сделал?

— Угу — хмуро ответил он. — Печать сними…

— Сначала дай глянуть — потребовал я, протягивая руку. Он отдал мне папку; я раскрыл её и бегло просмотрел текст.

— Ладно, сойдёт. Подойди поближе…

Он приблизился, и я щёлкнул его по лбу.

— Всё, свободен. И советую больше не выделываться.

Он помялся.

— Ну, чего ещё?

— Не скажешь, где Кристана?

— Понятия не имею — пожал я плечами. — Она меня не интересует.

Хоббит ошарашенно вылупился на меня. Он явно считал, что на эльфийку просто обязаны клевать все мужчины. Мне стало смешно, и я решил его добить. Я создал образ суккубы.

— Это моя бывшая подружка. Теперь понятно?

— Хочу быть Коллекционером… — пробормотал стихийник. — Блин, это, конечно, не моё дело, но почему бывшая?

— Расстались. Достала.

Уходя, хоббит то и дело покачивал головой и оборачивался.

Закрыв дверь, я подошёл к книге, вздохнул, и закрыл её. Бесперспективно… И действительно, следующий звонок раздался минуты через три. Вот теперь это действительно был Митька.

— Ты хоббита не встречал? — поинтересовался я. Он отрицательно мотнул головой. — Значит, разминулись… Заходь.

— Тот студент задание притащил? — улыбнулся Митька, заметив папку. Я кивнул.

— И интересовался эльфийкой. Как там у тебя, кстати, успехи?

Он пожал плечами.

— Вроде ничего. А у тебя с Арваниэлью?

— Аналогично.

— Я, собственно, что спросить хотел: срок пребывания здесь можно продлить?

— Можно, конечно. Обращаешься в КП, доплачиваешь, и готово.

— А что насчёт постоянного проживания?

— Ну ты загнул! — покачал я головой. — Может, тебе ещё и гражданство подавай?

— Ну, я на будущее, на всякий случай — словно оправдываясь, пояснил Митька. — А что не так с гражданством?

— То, что его получить не проще, чем у нас в О.А.Э… Объединённых Арабских Эмиратах — пояснил я. — А насчёт ПМЖ тоже в КП спрашивай. Или в Энциклопедии посмотри.

— Что за Энциклопедия, кстати? Ты её уже несколько раз упоминал.

— Здешний аналог Большой Советской. Только горааздо больше. Ты зеркало ещё не купил?

— Зеркало? В смысле?

— Волшебное зеркало. Они здесь вместо сотовых, хотя по функциональности ближе к компам. Через них можно бесплатно просматривать Энциклопедию.

— Покажи!

Я пожал плечами.

— У меня нету. Звонить некому. А тебе пригодится, в том числе и по бизнесу. Если у нас в КП подключиться, можно будет и с Земли на Перекрёсток звонить. Правда, на вывоз к нам спецразрешение нужно.

Из ванной выскочил Шаммагец. Помахал Митьке рукой, бодро произнёс "Привет!", и, прихватив свой дрын, проскочил в соседнюю комнату.

— Это ещё кто? — удивился Митька.

— Да так, один знакомый. Попросился переночевать.

— А это у него на палке череп?

— Он шаманом подрабатывает — пояснил я. — А черепушки неплохо подходят для усиления проклятий. Негативная энергия там, что-то в этом духе… Ладно, ещё вопросы есть? Нет? Тогда я тоже спать пойду. Звиняй, но у меня на ближайшие дни ещё куча дел…

Когда я проснулся, Шаммагец ещё дрых. Я умылся, почистил зубы, и пошёл за самобранкой. Учитывая, что в скором времени предстоит визит в ресторан, сильно нагружаться я не стал, ограничившись парой бутербродов в качестве завтрака. Однако даже запаха бутербродов оказалось достаточно, чтобы разбудить моего временного квартиранта. Этот тощий тип вообще вечноголодный и невероятно прожорливый… Впрочем, еда в гостинице бесплатная, так что мне не жалко. Правда, от вопроса я всё-таки не удержался.

— Слушай, как тебе это удаётся?

— Что?

— Столько есть. Я уж не говорю о том, что ты не толстеешь…

— Секрет — усмехнулся он. — Кстати…

Он стащил со своей палки череп, засунул внутрь руку и стал там копаться.

— У меня там заначка. В пространственном кармане — пояснил он в ответ на мой удивлённый взгляд. — Ни один нормальный вор не станет искать в черепе.

Что верно, то верно…

Наконец, Шаммагец нащёл то, что искал, и вытащил из черепа… ещё один череп. Правда, этот был маленький, выточенный из камня. В темя черепа была вдета петля, так что, видимо, это была подвеска.

— Держи — протянул мне череп коллега. — В благодарность за ночлег.

— Что это? — поинтересовался я, вертя подарок в руках.

— Кормушка для духов — пояснил Шаммагец. — Можно или Силой заряжать, или свежей кровью смазывать, эффект один: получаешь небольшую услугу какого-нибудь мелкого духа. Бывает довольно полезно. Вроде, и ещё какие-то функции есть…

Он принялся одевать большой череп обратно на палку.

— Ну ладно, пора и честь знать. Благодарю за помывку с ночёвкой. Бывай, удачной тебе охоты…

Он ушёл, а минут через десять и я тоже покинул гостиницу: пора идти на встречу с Арваниель. Мы договаривались к часу, но пока ещё дойду, вдруг какие задержки… А опаздывать совершенно не хочется. В результате я пришёл на полчаса раньше; Арваниели, естественно, ещё не было. Народу в ресторане было не слишком много, но я всё же на всякий случай попросил придержать мне столик поуютней.

Час. Её ещё нет. Одна минута второго. Две, три, четыре… Я ждал. Наконец, через семь минут, метаморфа показалась; я с облегчением встретил её и провёл за столик.

Некоторое время мы болтали о том-о сём, попутно уничтожая весьма неплохие блюда местного меню. В конце концов я поинтересовался у Арваниэль, как её диссертация.

— Продвигается, и неплохо — улыбнулась она. — История Искусств — очень интересная тема, а в нашей библиотеке столько редких записей… Кстати, я буквально вчера нашла очень интересную информацию. Ты когда-нибудь слышал о мире под названием Делсус?

— Как раз вчера услышал — покачал я головой.

— То есть мы узнали одновременно, хоть и в разных местах — снова улыбнулась Арваниэль. — И что именно ты о нём знаешь?

— Возможно, это место происхождения Коллекционеров — пожал я плечами.

Девушка кивнула.

— Именно. Интересно было бы там побывать…

— Я как раз туда собираюсь в ближайшее время. С другом, ты его видела. Который с Орты.

— Мне бы туда… — с завистью произнесла она.

— Я думаю, тебе там может быть опасно. Это мир, разрушенный вторжением демонов, и демоны там наверняка ещё остались в немалом количестве. Нам-то это только хорошо, вот тебе…

— Я, конечно, не колдунья — заметила метаморфа — но кое-какими приёмами самозащиты владею. В том числе и от демонов. Когда так близко занимаешься Искусствами, поневоле чему-то научишься… Да и прятаться я хорошо умею.

— Не сомневаюсь — улыбнулся я. — Кстати, насколько сложно менять облик? В смысле, ты можешь принять любой, или только отработанный?

Она пожала плечами.

— В принципе, могу любой в пределах моей массы, но он будет неточным. Хороший облик нужно постоянно отрабатывать и совершенствовать…

Она с улыбкой провела себе пальцами по лицу.

Пару часов мы посидели в ресторане, а потом Арваниэль извинилась, сказала, что у неё ещё много работы, и мы расстались. Я расплатился и направился на Тёмную площадь. Там потусовался ещё несколько часов, и часам к восьми — кстати, сутки на Перекрёстке такие же, как и на Земле — вернулся в гостиницу. В принципе, пора уже и Ортанину звонить…

— В общем, если ты не передумал, собирайся. Отправляемся завтра в шесть.

— Так быстро? — удивился я.

— А чего тянуть? — удивился он в ответ.

— Ну, наверно, ты прав… Лишние вещи оставлю в гостинице на хранение, а дополнительно почти ничего не нужно. Кстати, сегодня я узнал про Делсус уже из другого источника, представляешь?

— Откуда же?

— Помнишь, я на площади был с девушкой, метаморфом? Она занимается историей Искусств и выкопала инфу в какой-то библиотеке. Тоже очень хотела туда…

— А ты пригласи её — неожиданно предложил Ортанин. — В конце концов, историк в такой экспедиции будет весьма нелишним…

Закончив этот разговор, я немедленно отзвонился Арваниэли. К счастью, она не спала, и, видимо, не была ничем особенно занята, поскольку ответила сразу же. Я сообщил, что, если она всё ещё хочет посетить Делсус, такая возможность у неё есть. Она немедленно согласилась, и сказала, что завтра к шести будет готова — всё, что нужно, у неё всегда рядом. На прощание она ещё раз меня поблагодарила и чмокнула трубку.

На следующий день, в шесть, мы трое стояли возле небольшого переходного бюро в районе Перекрёстка, где я ещё не бывал. Получив от Ортанина плату, хозяин бюро выдал каждому из нас по сигнальному перстню, чтобы любой мог дать сигнал о возвращении — на тот случай, если с остальными что-то случится — и дал своим помощникам указание начинать. Я ещё не видел нестандартных, временных порталов, так что наблюдал с интересом.

Один из помощников хозяина, тёмный эльф, взял длинный костяной жезл и начал вращать его за середину. Через несколько секунд он закрыл глаза и принялся что-то еле слышно бормотать, продолжая с огромной скоростью вращать жезл. Напротив него, метрах в трёх поодаль, встал второй помощник, полукровка с явно преобладающей кровью всё тех же тёмных. У этого в руках ничего не было, зато пальцы были унизаны перстнями. Он тоже закрыл глаза, выставил руки вперёд, словно охватывая что-то, а затем принялся загребать воздух. Камни в перстнях начали загораться различными цветами; когда вспыхнул последний, настала очередь хозяина — человека, но с очевидными примесями нескольких других рас. Пока я глазел на помощников, он откуда-то достал причудливый посох из непонятного материала; и теперь этим посохом ударил по земле. Между тёмным и полукровкой мгновенно раскрылся сияющий круг. Просто правильный круг, красноватого цвета. Ортанин шагнул в него; вспышка, и круг снова пуст. Арваниэль без колебаний последовала за ним. Ну что ж, подумал я с улыбкой, пора и мне узнать, что ждёт нас на той стороне…

И я шагнул в круг.

О прошлом… и будущем?

Залитая солнцем поляна. На поваленном стволе дерева сидят три человека, двое парней и девушка. Обычная картина, в чём-то даже идиллическая… если не знать, как всё обстоит на самом деле.

Начать с того, что в данной компании людьми, и то с некоторой натяжкой, могут называться только двое. Если присмотреться внимательнее, легко заметить, что девушка к роду человеческому не принадлежит — хотя менее привлекательной её это не делает. Во-вторых, небо затянуто тучами, так что яркий солнечный свет выглядит несколько… подозрительно. И, наконец, — последнее по порядку, но не по значению — происходит всё вышеупомянутое в мире, опустошённом вторжением демонов.

— Поймите меня правильно — произнёс невысокий парень в очках (это я, будем знакомы) — я и не ожидал, что мы придём, увидим, победим, но пока что у нас нет вообще никаких результатов. Как думаете, сколько ещё времени могут занять поиски? Если через неделю мы так и не найдём хотя бы демона какого-нибудь, мне это начнёт надоедать… Тем более, что у меня дома дело намечалось.

— Да, похоже, мы оказались в неудачном районе — улыбнулся второй парень, немного повыше ростом. Очков у него не было, зато имелся вычурный перстень с зелёным камнем. — Но насчёт своего дела можешь особенно не волноваться. С соотношением времени десять к одному…

— И всё-таки — почему практически нет даже следов демонов? — задумчиво произнёс я. — Я, признаться, рассчитывал пополнить коллекцию…

— Сколько лет прошло — пожала плечами девушка. — Инферналов перебили хаотиты и закрыли провалы инферно, а сами частью рассеялись по мультиверсуму, частью осели в цитаделях. Обычно они в подобных случаях организуют нечто наподобие Контроля Перемещений Перекрёстков. Такие кланы ещё называют кланами-привратниками.

— Было бы неплохо их расспросить, но ведь разбегутся же… — вздохнул я. — Да и где их искать…

— Ну, найти их, полагаю, не так уж сложно — заметила Арваниэль. Почесала ухо; как я успел заметить, это у неё признак задумчивости. — Возможно, это лучший вариант… Если вы уверены, что способны справиться с целым кланом демонов.

— Хм… — пробормотал ортанин. Это он с перстнем; у нас тоже такие есть, но их неудобно носить, так что… — Можно попробовать. Только нам нужен клан посильнее.

— Почему? — удивилась Арваниэль.

— Слабый клан и при виде одного Коллекционера разбежится — пояснил ортанин — а нас тут двое… Другое дело, если они будут достаточно сильны, чтобы чувствовать себя более-менее уверенно.

— Вы так уверены в своей репутации среди демонов? — с сомнением спросила Арваниэль.

— П-п-ф-ф… — пошлёпал губами ортанин, обдумывая ответ. Тоже одна из привычек, подмеченная у моих спутников за последнее время. — У них есть весьма убедительные причины нас бояться. Во-первых, мы относимся к немногим, способным устроить демонам нечто очень близкое к смерти. Если подумать, даже худшее. Не знаю, что происходит с полностью поглощённым демоном, но дойные… Неспособность действовать, использование в качестве источника энергии… А те, которых мы продаём демонологам, попадают в рабство. Тоже не сахар…

— Но всё это только в случае поражения — возразила Арваниэль.

— Ты же историк — улыбнулся ортанин. — Читала хоть об одном случае поражения Коллекционера от рук… ну, или что у них там бывает, демона?

— Ну, у нас мало материалов по этой теме…

— Было бы и много, разницы всё равно нет — пожал он плечами. — Мы не проигрываем.

Арваниэль недоверчиво подняла бровь.

— Они же могут, в конце концов, просто задавить количеством!

Мы с ортанином засмеялись. Метаморфа непонимающе переводила взгляд с него на меня и обратно.

— У нас нет ограничений по количеству поглощаемых за раз — пояснил я. — Один, десять, тысяча — без разницы. А каждый поглощённый демон увеличивает запас Силы, которую можно использовать для защиты.

— Но ведь поглощение возможно только на близком расстоянии — не сдавалась девушка. — Что насчёт магов, или, скажем, стрелков?

— Эти могут досадить — согласился я. — Вообще-то Коллекционер магу не соперник, но с демонами другое дело. Откуда черпают энергию маги Мидгарда?

— Ну, это же все знают — пожала она плечами.

— И всё-таки?

— Из своего тела и окружающей среды. Ну, и из накопителей с источниками…

— Вот, а демоны — из родной реальности через специальный канал. Некоторые, правда, способны подцеплять его и к источникам в нашем мире, но это редко и ничего не меняет, потому что мы первым делом обрываем их каналы. И блокируем, чтобы не восстанавливали. И это сделать можно в намного большей зоне, чем поглощение… У меня, например, предельная зона — около километра.

Арваниэль задумалась.

— Как же тогда демонам удалось захватить этот мир?

Я пожал плечами и вопросительно посмотрел на ортанина.

— Тогда обрыв и блокировка были ещё не развиты — пояснил он. — Даже знаков почти не было. Как я понял, они в основном использовали полное поглощение.

— Жёстко… — пробормотал я. — Бедная планета… Если так, то у них было мало шансов.

— Полное поглощение… — нахмурилась метаморфа. — Имеете в виду, без сдерживания знаками?

Ортанин кивнул.

— Материя, пространство, время… Всё, что есть рядом. Демонов-то оно засасывает, но, даже если вовремя остановиться, ткани реальности изрядно достаётся, что приводит к появлению новых демонических врат. Да и прочие эффекты…

— В общем, из пушки по мухам — подытожил я.

— Скорее, гасить огонь огнемётом — возразил он. На мой взгляд, моя аналогия точнее, но спорить я не стал. — К тому же ранние Коллекционеры и Коллекционерами-то не были…

— Пустотники — кивнула Арваниэль. — А без возможности накапливать Силу теряется половина эффективности…

— Ладно — вздохнул я — с этим историческим вопросом мы разобрались, так что давайте вернёмся к нашей цели. Мы, кажется, решили побеседовать с местными привратниками?

— Кланами-привратниками — педантично поправила Арваниэль.

— Так вот вопрос — не обратил я на это внимания — как будем их искать?

— А у вас разве нет способов поиска демонов?

— Есть, конечно. Но только на довольно небольшом расстоянии. А у нас тут целая планета…

Мы задумчиво посмотрели друг на друга.

— Ар, может, воспользоваться твоим поисковиком? — наконец, предложил я.

— Они же специализированые, для поиска памятников культуры — возразила она.

— Ну, насколько я знаю привычки демонов — заметил я — они и разместятся в каком-нибудь памятнике культуры. Они обожают исторические места, особенно дворцы и замки.

— А почему? — снова заинтересовалась Арваниэль.

— Потому что там много всего интересного происходило — пожал я плечами. — Инферналов привлекают негативные эманации, а хаотитов — насыщенность событиями. В общем, попробуй поискать эти самые исторические места вместо магических центров, как раньше.

Метаморфа кивнула.

— Только выключите завесу.

Ортанин засунул руку в левый рукав, и солнечный свет, заливавший поляну, исчез; пейзаж резко помрачнел. Арваниэль, в свою очередь, вытащила из-за пазухи кулон — три капельки в металлической оправе. Интересная, кстати, штука; Арваниэль первая, у кого я видел нечто подобное. Как там называется штука из нескольких металлических колец, вращающихся по разным осям? Гироскоп? Ну, оправы кулона были такими же. А капли в них были именно каплями жидкостей трёх цветов, хотя и походили временами на драгоценные камни. Как пояснила Арваниэль, это многофункциональный инструмент, используемый археологами. Да, чего только не найдётся на Перекрёстке…

Я с удовольствием принюхался. Эта поисковая магия удивительно приятно пахнет… Арваниэль удивлённо глянула на меня, но молча продолжила поиск.

— Есть парочка. И не очень далеко — произнесла она через несколько минут, убирая кулон. Ортанин кивнул и снова активировал завесу.

— Вот и хорошо. Уже вечереет, так что выспимся и с утра отправимся заниматься дипломатией. Возражения есть?

Мы отрицательно помотали головами и встали с бревна. Я принялся расстёгивать рюкзак; полагаю, остальные делали то же самое. Вскоре палатки были поставлены — собственно, эти продукты какого-то высокотехнологичного мира ставятся за пару секунд, просто я не сразу смог вытащить свою из рюкзака. Арваниэль первой забралась внутрь своего обиталища, а вот ортанин сперва подошёл ко мне.

— Ты бы присмотрелся к ней повнимательнее… — улыбнулся он. — Интересная девушка…

— Я и так присматриваюсь — усмехнулся я в ответ. — Только я не очень-то в курсе традиций метаморфов. Рисковать не хочу…

Он пожал плечами, ещё раз многозначительно улыбнулся и забрался к себе. Я тоже не стал тянуть.

Сразу заснуть, естественно, не удалось. Впрочем, как обычно… Несмотря на чрезвычайно удобную постель (блин, в какой-то палатке удобнее, чем у меня дома! Нужно будет домой забрать…), я долго ворочался с боку на бок. В конце концов не выдержал и выбрался наружу.

Неподалёку, поёживась, стояла Арваниэль и со странным выражением смотрела на небо. Тучи к этому времени частично рассеялись, и кое-где виднелись звёзды или краешек луны.

— Тоже не спится? — негромко произнёс я. Она вздрогнула и резко обернулась.

— Ох, это ты… — с облегчением произнесла девушка. — Я прямо испугалась… И так страшновато, а тут ещё…

— Боишься? — понимающе спросил я.

— Боюсь — со вздохом призналась она. — Всё-таки к клану демонов идти собираемся. Это вам не прогулка в зоопарк… А я вообще не храбрая совсем. Вот Кристана, та да…

— Не волнуйся — улыбнулся я. — Обещаю взять твою безопасность на себя. Совешенно непозволительно позволить пострадать такой милой девушке…

Она покраснела, прямо как при нашей первой встрече, а затем неожиданно оказалась рядом.

— Тогда побудь рядом со мной. Завеса завесой, но я всё-таки боюсь оставаться одна…

— Как скажешь — согласился я, бережно прижимая её к себе и вдыхая необычный, но приятный аромат её духов.

В общем, зря только я со своей палаткой возился…

Разведение демонов в домашних условиях

— Скучно… — пожаловалась Арваниэль. — Может, пока идём, расскажешь что-нибудь?

Я задумался.

— В принципе, можно… Правда, история с местной спецификой, так что что-то может быть непонятно. В общем, представь: дождливый вечер, пустая улица, налысо бритый парень куда-то идёт по своим делам…

— Привет, Череп — произнёс незнакомый голос сзади. Череп мгновенно развернулся — на реакцию он никогда не жаловался — и обнаружил позади, где только что совершенно никого не было, столь же незнакомую фигуру. Невысокого роста, лицо под капюшоном, так что рассмотреть его в вечернем сумраке не удавалось.

— Ты кто такой? — недружелюбно поинтересовался Череп.

— Заинтересованное лицо — похоже, он усмехнулся. — Твои ночные художества на кладбище привлекли моё внимание. Я бы сказал, бездарно, но с чувством.

— Какие ещё художества? — набычился Череп. — Какое кладбище? Шёл бы ты, дядя… пока я добрый.

На этот раз фигура в капюшоне точно усмехнулась и щёлкнула пальцами. Череп, к собственному ужасу, ощутил, что отрывается от земли.

— Ты… Э… Реально? — только и смог он пробормотать, выпучив глаза. Фигура снова щёлкнула пальцами, и он упал на мокрую землю.

— В общем, у меня тебе подарок — спокойно продолжила фигура, протягивая Черепу нечто прямоугольное, обтянутое чёрной плёнкой. — С этим твоё представление станет гораздо более ярким… Полагаю, скоро увидимся снова.

Рука Черепа сама собой протянулась, принимая "подарок", и как только тот оказался у него, фигура исчезла.

Два дня Череп безвылазно проторчал в своей берлоге, не отвечая на звонки. К концу второго дня он принял решение и сел за телефон.

Воскресенье, ночь, кладбище. Человек двадцать разбойного вида.

— Братья! — воздевая руки, воскликнул Череп. Впрочем, сейчас он выглядел немного иначе — чёрная мантия верховного жреца, покрытая оккультными символами, придавала ему несколько театральный вид. — Мне было откровение! Сам Князь Тьмы явился мне, чтобы наставить на путь истинный!

— Череп совсем съехал — лениво заметил парень с чисто выбритой головой и чёрными кругами вокруг глаз своей спутнице с кольцами в нижней губе и в носу. Та хихикнула. Череп, тем временем, раскрыл чёрную книжицу, и, с книжкой в одной руке и церемониальным кинжалом — в другой, начал что-то зачитывать вслух. Перед ним на свёрнутой могильной плите, в кривоватой красной пентаграмме, окружённой горящими свечами, дрожала привязанная чёрная кошка.

— Быстрей бы уж завязывали с этой лабудой и переходили к интересному — поморщился бритый, хищно поглядывая на свою спутницу; та снова хихикнула. Однако в этот момент через кладбище словно пронёсся порыв холодного ветра, и из глоток собравшихся вырвался дружный вздох: руки Черепа и предметы в них окутались багровым сиянием. Кинжал опустился, брызнула кровь; по лезвию кинжала пробежала дорожка инея. С лезвия — на кошачий трупик, с него — на камень надгробия… Иней покрыл начерченную кровью пентаграмму, но наружу ограничивающего её круга не выходил. Меж тем трупик кошки, похоже, съёживался; ещё… ещё… и внезапно взорвался. Череп отдёрнулся, но замёрзшее кровавое крошево, как и иней, не сумело покинуть пределы круга, в который была вписана пентаграмма. Через несколько секунд крошево растворилось в воздухе, а на его месте появилось НЕЧТО. В толпе раздался истерический всхлип, кто-то попятился.

— ПОКЛОНИТЕСЬ! — грозно проревел Череп. — ПОКЛОНИТЕСЬ ГОСПОДИНУ!

Понедельник, день, то же место. По кладбищу, принюхиваясь, ходит невысокий парень в очках и время от времени задумчиво потирает подбородок. Через несколько минут подобного осмотра он кивает себе и покидает кладбище.

— Привет снова, Череп — произнёс незнакомый голос сзади. Хотя нет, теперь уже знакомый… — Как я и думал, мы увиделись снова.

— Что… что вы от меня хотите? — вздрогнув, пробормотал он.

— Я хочу дать совет. Ты приносишь неправильные жертвы, Череп. Ему не нужна кровь, ему нужно нечто другое…

— Что? — спросил Череп, поскольку от него явно ожидали этого вопроса.

— Страх. Приноси ему жертву страха…

Снова кладбище, и снова ночь. Церемония в самом разгаре. "Паствы" явно прибавилась, но атмосфера изменилась. Теперь над толпой довлеет возбуждение, но в то же время напряжённость и страх. Наконец, призыв завершён… НЕЧТО, появившееся в пентаграмме, гораздо больше, чем в первый раз, поэтому и пентаграмма существенно больше размером и начерчена уже на земле.

— Введите послушника! — торжественно произносит Череп, и его помощники под руки подводят к пентаграмме парня с плотной чёрной тканью на голове. Одним движением ткань сдёргивается, и лицо послушника оказывается прямо напротив того, что заменяет лицо тому НЕЧТО, что ворочается внутри пентаграммы. Послушник открывает рот, но из него не вырывается ни звука; парень обмякает, продолжая смотреть вперёд. НЕЧТО в пентаграмме начинает раздуваться, огонь расставленных вокруг свечей колеблется… и свечи разом гаснут. НЕЧТО грузно вываливается из своей тюрьмы и ползёт к толпе, жадно впитывая визги и вопли ужаса. Кто-то убегает, но большинство, парализованные опустившимся на них чёрным облаком ужаса, неспособны даже пошевелиться. НЕЧТО пиршествует, и безформенная туша распухает и раздувается на глазах.

— Ну, пожрал и хватит — раздаётся чей-то неуместно спокойный голос. — Так и лопнуть недолго.

Туша инфернала дёргается, и контуры предметов вокруг словно расплываются. Земля на могилах начинает дрожать.

— Ну-ну… Не шали! — строго произносит тот же голос, и из-за дерева выходит его обладатель: знакомый парень в очках. Под его одеждой разгорается свет, и всё замирает. Свет окутывает инфернала, и тот начинает растекаться; парень подходит ближе и погружает руку в замершего монстра. Покопавшись внутри, он достаёт на поверхность маленькую статуэтку, повторяющую форму инфернала, и туша незамедлительно растекается, превращаясь в ничто. Парень окидывает кладбище взглядом, задерживаясь на бессознательных телах, хмыкает, и достаёт из кармана сотовый.

— Алло, милиция? Тут на кладбище что-то странное, похоже, сатанисты…

Арваниэль и Ортанин улыбнулись.

— История из личного опыта? — спросил последний. — Остроумно.

— Каждый крутится как может… — улыбнулся я в ответ.

Демонов на Земле никогда не было много, а на тот момент, когда она стала моей территорией, их и вовсе почти не осталось. Но жить-то мне как-то надо? Надо, разумеется. Вот я и подумал: коров разводят, кур разводят, рыбу разводят, даже жемчужниц — и тех разводят. А демоны чем хуже?..

Вполне разумная идея, не так ли? С реализацией тоже сложностей не было. Для начала я приобрёл через КП брошюрку "Демонология для чайников". Описанный в ней простейший ритуал призывания не требует ни грамма магических способностей, так что воспользоваться им сможет любой лох, способный точно следовать инструкциям. Конечно, и откликнется на него только какая-нибудь безмозглая мелюзга, но это дело поправимое. Следующим пунктом плана было найти того самого лоха, способного следовать инструкциям, причём такого, которого не жалко. Это тоже оказалось элементарным делом — в наше время сатанистов, к сожалению для общества, но удачно для меня, развелось навалом. Выбрав не самого тупого, я вручил ему слегка подредактированую брошюрку. Нет, описание ритуала я не трогал — просто придал вид настоящей колдовской книги. В итоге мне осталось только проследить за тем, чтобы инфернала как следует откармливали. Проверив место проведения ритуала, я выяснил, что на зов откликнулось воплощение ужаса. Вообще инферналы, как известно, это материализация фобий, маний и отрицательных эмоций. Страх растёт довольно быстро, так что это удачно… Осталось только указать моему "демоноводу", чем тварюшку лучше кормить, и на пару месяцев можно об этом забыть. Пусть откармливает… Очень удобно: не нужно выискивать демонов по всему шарику, и даже всю работу за тебя делают. От меня всего-то и нужно не пропустить момент, когда откормленный демон вырвется из пентаграммы. Нет, сатанистов мне не жалко — сами должны были понимать, с чем связываются. Просто шумихи не хочу. Да и люди могут пострадать — в смысле, нормальные — а я всё-таки не хочу, чтобы это было на моей совести…

Нежданная встреча

— Ну, что? Они там есть? — спросила Арваниэль. Мы с ортанином кивнули, глядя на возвышающийся впереди, у озера, замок. От необычно выглядящих стен даже на расстоянии доносился запах магии и просто-таки разило Хаосом.

— Хаотиты, и, похоже, довольно много — заметил Ортанин. — Похоже, мы попали туда, куда надо. Теперь нужно с ними побеседовать…

— Ар, думаю, тебе лучше побыть здесь — заметил я. — Мы-то ладно, а вот тебе может быть опасно. Будем держать связь через перстни.

Она кивнула и стала доставать палатку.

— Ну, пошли, что ли… — обратился я к ортанину. Он поправил рюкзак и без слов зашагал вперёд.

— Разрушенный мир, называется — проворчал я, отмахиваясь от местной разновидности комаров и отгибая мешающие пройти ветки. — Одно название…

— Ты бы предпочёл идти по пустыне? — улыбнулся ортанин. Завидую я его постоянно хорошему настроению…

— Дело не в моих предпочтениях, хотя по пустыне в соответствующем оснащении идти было бы удобнее. Просто кругом обман!

— Н-да, это точно — согласился он. — Но вторжение было давно, да и бои велись не на всей площади планеты. Из хаотитов, оставшихся победителями, редко кто увлекается бессмыссленным разрушением, а инферналов они наверняка сами перебили…

— Это всё и так ясно — вздохнул я — но могли бы заодно перебить и комаров.

— Скажи спасибо, что они не мутировали в какую-нибудь пакость — усмехнулся ортанин.

— По-моему, уже… Во всяком случае, отпугивающее заклинание они проигнорировали.

В такой вот манере беседуя, мы приближались к замку. А вот и он… Подойдя к воротам и никого не обнаружив, я принюхался и от души пнул створку ворот. Они пискнули и резко распахнулись.

— Можно было и повежливее — усмехнулся ортанин. Я махнул рукой.

— Кто там припёрся? — послышался чей-то заспанный голос. Из башенки у ворот высунулась рогатая медвежья башка. Она осмотрела нас и фыркнула; показалась лапа. Почесав себя за ухом, "медведь" продолжил:

— Чего надо?

— Зови начальство! — уверенно произнёс ортанин. — Побеседовать нужно.

— Ну, позвать-то можно — ухмыльнулся "медведь" — только вы уверены, что оно вам нужно?

— А это уже не твоё дело — осадил его ортанин. — Зови давай.

"Медведь" зевнул, продемонстрировав на удивление мелкие зубы, пожал плечами и снова исчез в башенке.

— Сейчас будет… — донеслось изнутри.

— Н-да, распустилась охрана… — заметил я. За воротами закрутился смерчик, поднимая пыль и песок с каменной мостовой. Через пару секунд из этого сора сложилось грубо слепленное лицо без ушей.

— Смотри-ка, кто пожаловал… — глухо произнесло оно. — Пустотники… Или как вас там сейчас называют? Коллекционеры?

— Этот уже посерьёзнее — заметил я, обращаясь к ортанину. Тот кивнул.

— Именно — согласился он с демоном. — Мы сюда пришли по хорошему, поговорить, но, если хотите, можем и по плохому.

— Не вижу пользы — буркнуло песочное лицо. — Только ослаблять клан. Без потерь всё равно не обойдётся… Чего именно вам надо?

— Ну, мы навещаем историческую родину, а поскольку здесь впервые, решили взять проводника.

— Проводника, говорите? — переспросило лицо, а затем разразилось скрежещущим смехом. — Смешно, но вы попали именно туда, куда нужно… Хотя на таких клиентов мы никак не рассчитывали…

Оно снова засмеялось. Мы с ортанином переглянулись.

— По-моему, я чего-то не понял — заметил я.

— Думаете, у нас здесь бандитский клан, воспользовавшийся прорывом и оккупировавший кусочек мидгарда? — ухмыльнулось лицо. — Хе… Ну, когда-то так и было, но сейчас у нас лицензированая Перекрёстком турфирма. Могу даже свидетельство показать…

— Турфирма?! — в один голос произнесли мы с ортанином. Демон снова заржал.

— Сюрприз, сюрприз! Мы вполне официально устраиваем экскурсии по этому миру. Клиенты наши, конечно, все из Пределов, но можем и вам помочь… В качестве рекламной акции — даже бесплатно.

Мы с ортанином стояли с отвисшими челюстями и не знали, что сказать.

— В общем, погодите чуток. Подберём вам экскурсовода… Только в замок не заходите, уж будьте так добры, а то собьёте нам все настройки.

Лицо рассыпалось, и я покачал головой.

— Дожили…

Ортанин согласно кивнул. Больше слов ни у кого из нас не нашлось, так что мы достали из рюкзаков стулья, сели на них, и принялись ждать, погрузившись каждый в свои мысли. Рядом снова возник демон, на этот раз, похоже, другой; я поднял взгляд… и челюсть у меня отвисла ещё сильнее, чем в прошлый раз.

— Я была уверена, что мы ещё встретимся! — радостно завопила суккуба.

— А ты… что… здесь делаешь? — сумел-таки выговорить я. Не может быть, блин!..

— Работаю, естественно. Как я рада-а…

Она оказалась рядом, прижалась ко мне, свалив на землю, и страстно поцеловала. Затем повторила почти то же самое с ортанином, дезориентированым достаточно, чтобы не успеть среагировать.

— Это то, что я думаю? — выговорил он, когда суккуба оторвалась от его губ. — Та самая?

Я кивнул.

— Меня назначили вашим экскурсоводом! — между тем, жизнерадостно заявила суккуба. — С чего начнём?

— С самого начала… — пробормотал я.

Её история оказалась очень простой. Изгнание Митрофаныча выбросило её совсем не в тот мир Пределов, в котором она проживала; в принципе, так обычно и бывает. Но, что имеет значение — как раз в этом мире размещалась цитадель здешнего клана, который в связи с нехваткой персонала набирал сотрудников с опытом обитания в мидгарде. Она и завербовалась… Не, бывают же такие совпадения! Хотя, с хаотитами теория вероятности не работает… Впрочем, именно её нам прислали не случайно — она сама вызвалась, когда узнала, что нужно сопровождать пару Коллекционеров. Как она заявила, "я была уверена, что это ты!"… Выслушав всё это, мы с ортанином расспросили её насчёт того, насколько хорошо она знает планету. По её словам, за прошедший здесь год она успела основательно изучить планету и её историю. Ну, если вспомнить наши прогулки — вполне возможно… Тем более что она, по её словам, как раз рассказывала туристам про вторжение и битвы с Пустотниками. В конечном итоге мы решили, что суккуба нам пригодится, и двинулись за Арваниэлью.

Завидев метаморфу, суккуба кинулась было и к ней, видимо, желая снова повторить поцелуй, и даже начала менять облик, но затем остановилась и как-то растерянно поздоровалась. Арваниель вежливо поздоровалась в ответ и заметила:

— Вот, значит, кто у нас экскурсовод… Вы что, уже были знакомы?

Я вздохнул, а вот суккуба энергично кивнула и тут же начала пересказывать историю нашей встречи. Арваниэль улыбалась, но на душе у меня было неспокойно… Ортанин тоже улыбнулся, но смущённо, и понимающе похлопал меня по спине.

— Надо же… — покачала головой Арваниэль. — Могут быть и у демона с Коллекционером хорошие отношения…

— А ночью мы… — начала была суккуба, и я поспешно ответил:

— Ну, я же говорил, я специализируюсь на инферналах, и хаотитов не трогаю, если они сами не нападают.

Ортанин усмехнулся в кулак; я сделал вид, что не заметил.

— Кстати — продолжил я, обращаясь на этот раз к суккубе — ты именем так и не обзавелась?

— Обзавелась — ответила она, обрывая рассказ (уф!). — Меня сейчас Серваной зовут.

— Вот и чудненько, значит, Сервана… Мы тут хотели выяснить, действительно ли Коллекционеры происходят из этого мира.

— Из этого — подтвердила она. — Я поэтому и сама историей так заинтересовалась…

— Значит, можно считать, что наша экскурсия окончена? — спросил я у ортанина. Он и Арваниэль отрицательно замотали головами.

— Нам нужны доказательства — заметил он. Повернулся к суккубе. — Можешь отвести нас к исследовательскому центру, где создавали Пустотников?

— Легко. Но это не очень-то близко…

— Сколько в километрах? — поинтересовался я.

— Около шестисот. На соседнем континенте.

— Что будем делать? — спросила Арваниэль. У ортанина; я снова вздохнул. Вот невезуха…

— Я предусмотрел подобное — улыбнулся он и снял рюкзак. Расстегнул и стал доставать из него… как я и думал. Большой ковёр-самолёт.

— Шесть мест, хорошая защита и скорость — заметил он. — Часа за полтора-два доберёмся.

— Так чего ты его раньше не доставал? — возмутился я.

— С него невозможно вести поиск — пояснил ортанин. — Вот и приходилось пешочком… А сейчас, когда знаем, куда двигаться, можно и пролететься.

Он сел на ковёр и приглашающе по нему похлопал. Я сел рядом, а Арваниэль… эх. С другой стороны… Зато суккуба только что не на коленки мне залезла.

— Кстати — прошептала она мне на ухо — эта Арваниэль… она какого пола?

Я удивлённо посмотрел на неё, затем на Арваниэль. Потом улыбнулся.

— А, понял… Она метаморф. Ар, вы же, по-моему, пол тоже менять умеете?

Она молча кивнула; моя улыбка стекла.

Летели мы в молчании. Ортанин лежал на спине, закинув руки за голову, и о чём-то размышлял; Арваниэль повернулась ко мне спиной и столь же задумчиво сосала леденец, а я предавался меланхолии, время от времени вяло отбиваясь от наскоков суккубы, для которой время и место, а также ситуация, не имели никакого значения. К слову, когда я намекающе указал ей на ортанина, она только отрицательно замотала головой. И чего она так?

Хотя, с другой стороны, чего я так переживаю? Подумаешь, тоже мне… В конце концов, не она первая, не она последняя. Хотя и клёвая…

— Мы уже близко — сообщила суккуба, когда начало темнеть. — Но по ночам там довольно опасно. Я бы посоветовала продолжить путь завтра утром.

— Так и сделаем — отозвался ортанин. — Сейчас установим лагерь и заночуем…

С этим мы справились так же быстро, как обычно. Минут десять искали место получше, потом установили палатки, ортанин установил завесу, и готово. Суккуба ни секунды не колеблясь залезла в мою палатку, ортанин — в свою, а вот Арваниэль остановилась и задумчиво смотрела на закат. Я тоже не спешил присоединяться к суккубе.

— Ещё немного, и я карваль… — задумчиво произнесла она.

— В смысле? — удивился я. Она вздрогнула и обернулась.

— Ой, это ты… Опять ты меня напугал.

— Извини — покаянно произнёс я. — И насчёт этой суккубы…

— Что насчёт суккубы? — удивилась она. По-моему, искренне.

— Ну, она сама ко мне постоянно клеится…

— Естественно — недоумевающе пожала плечами Арваниэль. — Это же в её природе.

— Так ты не обижаешься?

— Обижаюсь? — ещё сильнее удивилась она. — С чего ты взял?

— Ты какая-то отстранённая с того момента, как она появилась…

— Извини — улыбнулась Арваниэль. — Я просто очень обрадовалась тому, что мы почти у цели, и вся в мыслях об этом.

Какое облегчение! Словно гора с плеч свалилась…

— А что значит "карваль"? — поинтересовался я, чтобы что-то спросить — остальные мысли на радостях как-то порастерялись.

— Карваль? Откуда ты взял это слово?

— Ты сама только что говорила. "Ещё немного, и я карваль".

— А-а, понятно… Ну, это означает "у цели". Кстати — она игриво подмигнула — Сервана, кажется, в твоей палатке?

— Н-ну… — протянул я — я попытаюсь её выгнать…

— У меня есть другая идея. Как насчёт три-в-одном?..

Цель и средства

Вокруг четверых странников, неторопливо бредущих по болотистой местности, звенело облако комаров.

— Странно… Вокруг кружат, а не кусаются — удивлённо заметил невысокий парень в очках.

— Ничего странного, вы их отпугиваете — пояснила прижимающаяся к нему очаровательная девушка. — Да, с Коллекционером здесь ходить намного проще… Когда мы здесь ходили, всегда бывали искусаны. В конце концов пришлось создать портал прямо к месту… И то надолго там не задерживались. А вас они боятся…

Девушка довольно улыбнулась.

— Хм, перед цитаделью они нас кусали… — заметил парень.

— Это другой вид — пояснила девушка. — Те нас боятся.

— И вы что же, не могли комаров отпугнуть? — удивлённо спросила вторая девушка, с заострёнными ушами и пушистой головой. — В конце концов, на что вам магия?

— Они устойчивы ко всему, что мы на них испытывали — вздохнула первая девушка.

Взгляды остальной троицы немедленно сфокусировались на окружающем их облаке комаров.

— Хм… Надо бы поймать несколько штук для исследований — высказала общую мысль остроухая.

— Думаю, те же эльфы за них неплохо заплатят — согласился очкарик. — Надо же, простые комары, и такой эффект… Но я сразу заметил, что с ними что-то странное. Н-да, сопротивляющиеся магии комары, питающиеся кровью демонов… Жесть.

— Естественный отбор… — вздохнула держащаяся рядом с ним девушка. — Одних Коллекционеров и боятся.

— Видимо, с кровью страх впитали — улыбнулся второй парень. Девушка серьёзно кивнула.

— Жалко, что ковёр здесь не действует… — вздохнул очкарик спустя километр.

— Что поделаешь — развёл руками второй парень. — Ничего, осталось уже недалеко.

— Давайте устроим привал — предложила Арваниэль, девушка-метаморф с заострёнными ушами. — Вон там удобное место, а будет ли такое дальше, неизвестно.

— Можно — одновременно согласились парни.

Вопреки моим опасениям, завеса, несмотря на наполняющую окрестности хаотичную магию, выведшую из строя ковёр-самолёт, действовала нормально. Видимо, её создатели учитывали возможность использования в подобных условиях. Мы сидели на сухом пятачке посреди болота и рассматривали странное существо, с любопытством глядящее на нас из-за завесы.

— Интересно, это местный мутант или хаотит? — задумчиво спросила Арваниель.

— Какая-то непонятная помесь — ответил я.

— Это большой зелёный опилкоед — уверенно опознала зверушку Сервана, липнущая ко мне суккуба. — Их здесь много. Мне говорили, что они довольно вкусные…

Я с сомнением посмотрел на существо, состоящее в основном из широкой пасти с пилообразными зубами.

— У всех свои вкусы — заметил Ортанин. Суккуба согласно кивнула.

— Кстати, что конкретно ты хочешь найти? — поинтересовался я. — Понятно, что доказательство происхождения отсюда Коллекционеров, но какое именно? В конце концов, местная турфирма — я улыбнулся — и так может это засвидетельствовать.

— Не знаю — пожал плечами Ортанин. — На месте разберусь. Вы ведь поможете? — улыбнулся он Арваниэли. Она кивнула.

— Постараюсь… У нас общие цели.

— У нас обоих профессиональный интерес к этому делу — согласился он, продолжая улыбаться.

— Профессиональный интерес? — переспросила суккуба.

— Она занимается историей искусств — пояснил я.

— А, понятно… А то мне показалось, что он имеет в виду что-то другое — заметила она.

Передохнув с полчаса, мы со вздохами двинулись дальше. Дамы, похоже, чувствовали себя неплохо — ещё бы, одна способна регулировать свой организм, другая вообще демон — а вот нам с Ортанином без ковра приходилось несладко. Душно, сыро и топко…

— Почти пришли — сообщила Сервана. — Руины вон за теми кустами.

Руины действительно оказались за кустами. Буквально сразу.

— Иллюзия ваша или осталась от местных? — поинтересовался Ортанин у Серваны.

— Самопроизвольная — отозвалась демонесса. — Она то появляется, то исчезает…

Вообще-то для самопроизвольной иллюзия, на мой взгляд, была слишком качественной — пока мы находились по ту сторону кустов, не было заметно решительно ничего. Впрочем, я не специалист…

Я окинул руины взглядом. Здесь никаких следов болота заметно не было; оно осталось по ту сторону, за кустами и скрывающей руины иллюзией. За остовами трёх когда-то больших зданий впереди проглядывало ещё одно, относительно сохранившееся. На самом деле просто чудо, что хоть что-то уцелело — времени-то сколько прошло, да ещё хаотичная магия… Похоже, здешние хозяева ставили основательно. Дальше вроде бы было ещё одно здание, но остатки стен загораживали обзор. Пять стоящих крестом зданий… Не так уж много. Или от остальных просто ничего не осталось?

— Тут остались какие-нибудь пакости? — спросил Ортанин у демонессы.

— Да нет… Раньше тут было гнездо инферналов, но клан их давно вычистил.

— Этого следовало ожидать, но всё равно жаль… — вздохнул я. — Пойдём, посмотрим?

Ортанин и Арваниэль кивнули.

Сервана прошла вместе с нами к стене — вернее, её остаткам — центрального здания и остановилась.

— Дальше я не могу — сообщила она. — Тут ещё действует барьер против демонов.

Я покачал головой. Действительно, основательно ставили…

— А почему вы его не сняли? — это Арваниэль спрашивает. Сервана пожала плечами.

— А зачем возиться? Там всё равно нет ничего интересного, а экскурсии водить так даже лучше.

— Ясно. Ну, тогда подожди нас здесь.

— А может, ты со мной останешься? — игриво поинтересовалась Сервана. В общем-то, предложение неплохое, вряд ли там будет что-то интересное, пока что искать придётся… Но, с другой стороны, исключить себя из числа первопроходцев?

— Я быстро, туда и обратно — пришёл я к компромиссу. Сервана кивнула.

— Я подо-ожду…

Внутри здание сохранилось и вовсе на удивление хорошо. Даже попадались остатки какого-то оборудования… Арваниэль активировала свой археологический амулет и внимательно следила за его показаниями.

— Ну, что? — спросил Ортанин.

— Где-то здесь… Но так сразу не найти.

— Понятное дело — согласился он. — Будем искать…

— Полагаю, я вам пока что не нужен? — осведомился я.

— Если что, позовём — усмехнулся Ортанин. — Иди уж…

Я смущённо улыбнулся в ответ и пошёл обратно.

Мои спутники задерживались. Ну, видимо, всё ещё ищут… В конце концов, этим можно заниматься очень долго.

— Кстати, Сервана — поинтересовался я — в этом мире инферналы вообще остались?

— Конечно. В некоторых глухих углах… Клан их специально оставил, мы собираемся открывать сафари.

— Ну, блин, бизнесмены… — покачал я головой. Суккуба улыбнулась и снова потянулась ко мне.

В конечном итоге, несколько часов спустя, я всё-таки убедил её оставить меня в покое — по крайней мере, на какое-то время — и заснул. Но ненадолго… Меня разбудил вызов по кольцу.

— Хей, землянин! Извини, если отрываю — в голосе Ортанина прозвучала усмешка — но ты нам нужен…

— Сейчас — зевнул я. — Проводника активируй…

В воздухе передо мной загорелся голубым светом шарик в пару сантиметров диаметром и мелко задрожал, показывая готовность вести меня к цели.

— Уходишь? — спросила суккуба. Я кивнул.

— Зовут… Видимо, что-то нашли.

Следуя за шариком-проводником, я прошёл вглубь здания. За узким коридором, похожим на зону безопасности перед особо важными объектами, обнаружился тёмный провал вниз, на подземные этажи. А здесь всё серьёзнее, чем казалось…

Видимо, когда-то здесь было нечто вроде лифта, но сейчас о нём не осталось и воспоминаний. Я достал из рюкзака осветитель, и, вздохнув, воспользовался заклинанием левитации. Блин, сколько всё-таки Силы на эту суккубу уходит…

Шахта спускалась довольно глубоко. Метров на пятнадцать минимум… Это, конечно, не километр, но всё-таки высота примерно пятиэтажного дома. Оказавшись на твёрдой поверхности, я отрубил заклинание и снова последовал за проводником.

Подземные этажи сохранились ещё лучше. Здесь уцелели двери, и даже надписи на них. К слову, никаких иероглифов или рун, которые так любят авторы фэнтези; буквы скорее походили на латиницу. Проводник уводил меня всё дальше; да уж, вот теперь верю, что это был крупный исследовательский центр…

Шарик подрос и слегка замигал, показывая, что цель уже близка. Одна из дверей впереди была приоткрыта, и из неё вырывался свет. Я зашагал быстрее.

В пустой комнате на каменной тумбе лежало нечто вроде кейса с прозрачной крышкой, под которой были видны ряды полупрозрачных пластинок. А с двух сторон от него стояли Ортанин и Арваниэль. Ортанин, как обычно, безмятежно улыбался, а вот Арваниэль напряжённо смотрела на него, не отрывая глаз.

— Наконец-то ты пришёл — заметил Ортанин. — Мы уж заждались…

— У вас какая-то проблема? — поднял я бровь.

— Вроде того — кивнул Ортанин. — Ты бы не мог забрать бокс?

Он кивнул в сторону тумбы.

— Понимаю, как это выглядит — продолжил он — но ловушек тут нет, могу продемонстрировать…

Он глянул на Арваниэль, та коротко кивнула. Тогда Ортанин подошёл к тумбе, поднял бокс, продемонстрировал мне и положил обратно. Хмм… Я нахмурился.

— Объясните доступно, что здесь происходит — потребовал я. — Я явно чего-то не понимаю.

— Нуу… — протянул Ортанин, но его перебила метаморфа.

— Просто мы не доверяем друг другу, и хотели бы, чтобы архив нёс кто-то нейтральный. То есть ты.

— Архив?

— История и разработки этого центра — пояснил Ортанин. — Последние выжившие оставили для потомков, если они будут.

— Полагаю, штука ценная… — пробормотал я. — Почему вы считаете, что мне можно его доверить?

— Ну, во-первых, и я, и Арваниэль неплохо знаем твой характер — улыбнулся Ортанин. — А во-вторых, ты всё равно не сможешь покинуть этот мир без нас.

— Почему же? — пожал я плечами. — Я могу договориться с привратниками…

— Н-да, это я не учёл… — пробормотал Ортанин.

— Кланом-привратником — одновременно, поморщившись, поправила Арваниэль. — И ты не сможешь воспользоваться их порталом.

— Шанс есть — возразил Ортанин — но я всё равно не думаю, что ты попытаешься сбежать. Тем более, что ей-то я точно не доверяю…

Он широко улыбнулся.

— Ладно — вздохнул я. — И как долго мне хранить этот архив?

— Вернёмся на Перекрёсток, сделаем каждому по копии, и можешь делать с оригиналом что хочешь — пожал плечами Ортанин. — Хотя я могу предложить за него семь тысяч хрусталей.

Арваниэль вздохнула.

— Я могу предложить только пять — неохотно сообщила она.

— Потом разберёмся — проворчал я и поднял кейс с тумбы. С противоположной от меня стороны на нём оказалась ручка, так что держать было достаточно удобно. — Давайте побыстрее выберемся с этого болота куда-нибудь, где нет помех, и вернёмся на Перекрёсток…

Эта парочка явно что-то недоговаривала, но я решил, что общая картина и так ясна. Не стоит лезть глубже… Я не страдаю излишним любопытством.

Болота мы покидали с удвоенной скоростью. Не знаю, что подгоняло моих спутников, а меня — мысли о солидном куше в семь тысяч хрусталей. Прости, Арваниэль, но разница в две тысячи — это слишком много для моей к тебе симпатии…

Добравшись до места, в котором наполняющая болото хаотичная магия не мешала возврату, я попрощался с Серваной — она сперва расстроенно надула губы, но потом одарила меня роскошным поцелуем, хитро улыбнулась, и исчезла — и мы активировали сигнал возврата. Возвращение прошло гладко, без каких-либо накладок; Ортанин выплатил хозяину бюро перемещений вторую половину гонорара, и мы поспешили в центр копирования. Всем хотелось побыстрее с этим закончить…

Чтобы ни у кого не было никаких претензий, центр выбрали самый престижный, хоть и недешёвый. Плату внесли вдвоём и Ортанин, и Арваниэль, и через четверть часа каждый из нас стал обладателем архива, а мои спутники — ещё и сертификатов идентичности.

— Извини, Арваниэль… — заметил я. Она, вздохнув, кивнула.

— Понимаю…

— Кстати, Ортанин — заметил я, отдав бокс и получив деньги — если можно, отошли мне инфу про Пустотников, когда переведут… Если, конечно, там она есть.

— Есть — как обычно, улыбнулся он. — Я тебя не обманывал. Когда будет перевод, пришлю…

На этом мы попрощались и разошлись, все трое, даже Арваниэль, в приподнятом настроении. Не знаю, куда они, а я — в свой номер в гостинице… Судя по времени, он забронирован ещё на день.

На следующий день мы с Митькой возвращались на Землю. Когда я попытался связаться с Ортанином и Арваниэлью, чтобы попрощаться, они не ответили на вызов; Митька уныло сообщил, что Кристана тоже не отвечает. Ну что ж… Не судьба. В отличие от Митьки, на меня это сильного впечатления не произвело — признаться, я ожидал чего-то в этом роде.

Прошло три дня. Дело о Кровавом Ключе не подавало признаков жизни, и я маялся дома от безделья, когда мне позвонил Витька из пункта Контроля Перемещений.

— Танцуй — сообщил он без предисловий.

— В смысле? — растерянно пробормотал я.

— В смысле тебе письмо. Точнее, сразу три письма. А ещё точнее, просто письмо, письмо с бандеролью и письмо с посылкой.

— Так… — пробормотал я. — Я еду.

Это действительно не было дурацкой шуткой Витьки. В КП меня дожидалась описанная им почта. Мирами отправления значились некий мир Кириа, Орта и… Делсус. Кажется, я уже знаю, от кого всё это… Я распечатал письмо с Делсуса.

Она… Это действительно писала Сервана. Если вычесть то, чем она предлагала заняться при встрече, главным в письме было то, что её клан предлагал мне в качестве рекламной акции бесплатное участие в сафари на инферналов. На моём лице расплылась ухмылка. Неужели у меня наступила-таки полоса удач?..

В отправленной Ортанином бандероли помимо пары строчек "посылаю информацию, которую ты просил" оказался инфошар. Я кивнул. Отлично, дома посмотрю… Осталась только посылка. По логике, она должна быть от последней участницы нашего небольшого приключения… Так оно и оказалось. Я с некоторым трепетом — всё-таки Арваниэль зацепила меня, зацепила… — принялся читать.

"Здравствуй. Извини, если пытался со мной попрощаться — я не могла задерживаться на Перекрёстке… Почему я тебе пишу? Я хочу извиниться перед тобой за всё. Не знаю, как написать… Я не слишком хороша в написании писем, но я постараюсь.

С самого начала наша встреча была не случайной. Честно говоря, я не студентка… Вообще-то я младший офицер разведки одного эльфийского государства. Твой друг с Орты, к слову, тоже служит в разведке… Но не буду отступать от темы. Видишь ли, должность у меня больше для галочки, и карьерного роста на ней можно ждать очень долго… Полагаю, ты знаешь, какая выслуга лет требуется у эльфов для повышения. А мне задерживали ещё больше как неэльфу… Единственным, что могло бы помочь, это проведение какой-нибудь успешной операции. Не стану вдаваться в излишние подробности, но я нашла подходящий вариант… К сожалению, без Коллекционера это было слишком сложно, так что я дождалась вашего слёта и выбрала подходящую кандидатуру. Извини, что использовала тебя… Ты мне правда понравился. В качестве извинения посылаю тебе небольшой подарок; пусть он напоминает тебе обо мне…

P.S. Меня всё-таки повысили до карваля".

Клин клином

В дверь заскреблись и требовательно замяукали.

— Сейчас, сейчас — вздохнул я, вставая из-за компьютера. — Подожди минутку.

Я подошёл к двери и открыл её. Кешка пробежал к кухне, зовя меня за собой, потом остановился и обернулся — проверить, иду ли я. Иду, иду, куда я денусь… Этим сомнительным подарком меня "осчастливила" одна недавняя знакомая. Честно говоря, я подозреваю, что сделала она это в отместку за то, что я сделал выбор не в её пользу. В смысле, продал одну вещицу не ей, а её конкуренту… ну, неважно. В общем, в итоге мы расстались, но немного позже она прислала мне Кешку. Как написала в приложенном письме, "чтобы напоминал о ней"… Кешка — это декоративный дракончик, хотя повадками изрядно напоминает обыкновенную кошку. Тем более что и размером соответствует… Хотя на вид — настоящий дракон, только маленький.

Я прошёл на кухню и насыпал Кешке в миску корма. Он за милую душу хрумкает кошачьи и собачьи корма — создатели сделали этот вид не слишком привередливым. Он, в принципе, и объедками может питаться, но еда у меня всё равно из самобранки, а корма ему нравятся, так что я только иногда перемежаю их другой едой, мясом в основном.

Покормив Кешку, я вернулся к компьютеру. Я работал, вообще-то… Нет, моя работа не связана с компьютерами, просто интернет помогает собирать полезную для неё информацию. К слову, у меня очень редкая профессия… Собственно, я единственный специалист подобного рода на всей Земле. И часто думаю о том, чтобы оставить её вообще без оных — в связи с ненужностью… Ну не встречаются у нас на Земле демоны! Почти… Только из-за этого "почти" всё ещё и не переехал. Вот сейчас как раз и вожусь с довольно затянувшимся случаем, связанным с одним ритуальным ножом… Но идёт пока туго.

Кешка снова оторвал меня от компьютера, потеревшись о ногу. Ласки требует… Я нагнулся и почесал его за левым рогом. Он довольно заурчал и полез мне на колени. К слову, он умеет летать, я проверял, но делает это очень неохотно, предпочитая бегать и лазить. Даже по стенам и потолку умеет, как гекконы…

В дверь позвонили. Кто бы это мог быть? Не Митька же… А кроме него и вовсе некому. Разве что какой проповедник забрёл или коммивояжер… Пойду проверю.

Человек, стоящий перед моей дверью, выглядел совершенно обычно. Нет, не так. СОВЕРШЕННО обычно. Пожалуй, даже не будет преувеличением сказать, что он выглядел как воплощение обычности. Пройди он мимо, и на него решительно никто не обратит внимания… Я принюхался; ни грамма магии. Профессионал… Такой человек просто не может звонить мне в дверь, так что эта выставленная напоказ обычность должна демонстрировать мне, что ко мне пришёл серьёзный человек с серьёзным делом. Н-да, вот как заморочено… Я усмехнулся и открыл дверь.

— Ну и? — поинтересовался я, когда он переступил порог. — Вы кто, собственно, будете?

Он почесал нос, и я п о н я л, кто передо мной. Фирменная фишка агентов Перекрёстка, которую они используют вместо удостоверений. Как именно они это делают — никто не знает, и повторить пока никому не удавалось, так что это лучшее удостоверение личности. Я принюхался ещё раз, но никаких следов магии снова уловить не удалось. Впрочем, он вполне может пользоваться хайтеком…

— Однако… — пробормотал я. — И чем же моя скромная персона могла заинтересовать разведку Перекрёстка?

— Может быть, вы всё-таки пригласите меня в дом? — улыбнулся агент. Я вздохнул. Общеизвестно, что с агентами лучше быть вежливым и на всё соглашаться, но я несколько растерялся.

— Конечно, извините… Пройдёмте.

Мы прошли в зал и я предложил ему присаживаться. Агент присел на диванчик, осмотрелся и снова улыбнулся.

— А у вас довольно скромно — заметил он. — Даже контрабанды всего несколько экземпляров…

Я старался держаться спокойно. В конце концов, серьёзной контрабанды у меня действительно нет — так, пара бытовых мелочей…

В комнату, переваливаясь с боку на бок, вошёл Кешка. Вот же нашёл момент, зараза… Он, между прочим, и сам является контрабандой. Агент зацокал языком, и Кешка… взлетел, спланировав ему на колени.

— Про вас много чего рассказывают — покачав головой, произнёс я — но заставить Кешку летать — это отдельное достижение…

— Милашка — заметил агент, поглаживая дракончика. — Подарок?

Я кивнул.

— Только это не милашка, это зараза… Если решите конфисковать, я особо возражать не буду.

Агент засмеялся.

— Что вы, как можно. Всё-таки память о девушке…

— Ладно — проворчал я — я понял, что вы всё обо мне знаете. Переходите уже к тому, чего вы от меня хотите…

— Ну вот, всё о делах да о делах… — вздохнул агент. — Ну да ладно. Я хочу предложить вам небольшую работку.

— Непрофильную? — поднял я бровь.

— Почему же? Профильную. Правда, условия не совсем обычные.

— Я вас слушаю — неохотно произнёс я. Просто кожей ощущаю неприятности…

— Вы же в ближайшее время собираетесь на Делсус, верно? По приглашению на сафари?

Подтверждать я не стал — он и так всё прекрасно знает. Я просто сидел и уныло наблюдал, как предатель Кешка разнежился на коленях агента. Агент немного подождал, убедился, что ничего говорить я не собираюсь, и продолжил.

— Ну так вот, я бы хотел, чтобы вы ликвидировали обитающих там трёх демонов. Два инфернала и хаотит. Не беспокойтесь — предупредил он мои возражения — я знаю, что вы не охотитесь на хаотитов, но этот агрессивен, так что его ликвидация никак не нарушит ваших принципов. Собственно, с инферналами вы можете делать что угодно, а хаотит нужен мне в состоянии, пригодном для использования.

— И в чём подвох? — проворчал я.

— А вот это вам и предстоит выяснить — улыбнулся агент. Он, я погляжу, вообще почти такой же улыбчивый, как один мой знакомый из мира Орта… Тоже агент, кстати, хотя и куда меньшего пошиба. — Не стану скрывать, это дело может быть опасным. Вас устроит оплата в десять тысяч хрусталей и лицензия на провоз и использование бытовой магии и технологий?

Я подвигал челюстью. Серьёзно, весьма серьёзно…

— А можно поподробнее?

— Ну-у… — протянул агент. — Хаотит, о котором я говорил, отщепенец, похитивший у собственного клана результаты исследований в области нового вида вооружений. Поэтому я и говорю, что дело может быть опасным. А инферналы — его подручные.

— Оригинально… — пробормотал я. — Хаотит, работающий вместе с инферналами — большая редкость…

Агент кивнул.

— А что за оружие, неизвестно?

— Выяснение этого как раз и будет одной из ваших целей.

— Ко мне вы обратились только из-за того, что я всё равно туда отправляюсь, или были и другие причины?

Гарантирую, у Перекрёстка есть досье если и не на всех Коллекционеров, то уж точно на достаточное количество. Они вполне могли выбрать кого-нибудь ещё…

— Ну, у меня были и другие соображения, но они связаны с этим. Впрочем, это не имеет значения, можете мне поверить…

— Ладно — вздохнул я — чувствую, что об этом ещё пожалею, но я согласен… Остался только один вопрос.

— Какой же?

— Куда девать Кешку на время поездки…

— С этим я вам помогу — улыбнулся агент. — Собственно, это совсем не сложно.

Он достал из кармана носовой платок и развернул его; там оказались завёрнуты две цветные бутылочки, синяя и зелёная, и свёрнутая бумажка.

— Средства для погружения вашего питомца в анабиоз и вывода из него — пояснил агент, протягивая мне бутылочки. — Зелёная — погружение, синяя — пробуждение. Здесь — инструкция по применению.

Я с сомнением посмотрел на бутылки. В голове промелькнул сценарий детективной подставы с нелегальным препаратом… Понимаю, что бред, слишком мелко, но всё равно боязно. Интересно, он сможет спастись, если врубить полное поглощение?..

Ладно, не буду думать о глупостях. Я взял бутылочки и инструкцию.

— Прекрасно — кивнул агент. — Информация о демонах вместе с инструкцией к препаратам, а вот ваш задаток.

Он достал из одежды мешочек с хрусталями. Четыре тысячи… Живём.

Пока что. Хрен его знает, что за свинью он мне подкинул… Лучше быть слегка параноиком, больше шансов, что пронесёт. А с другой стороны, с такими серьёзными ребятами лучше не ссориться. Выполню работу, и разлетимся…

— Ну вот, в принципе, и всё — заметил агент, ссаживая Кешку на пол. — До встречи после вашего возвращения…

Я проводил его на улицу. Агент отошёл от двери, затем остановился и обернулся.

— Кстати, насчёт вашей мысли… Вероятность — пятьдесят на пятьдесят.

И, отсалютовав шляпой, он удалился.

Прошло несколько дней; наступила назначенная дата. Через земной пункт Контроля Перемещений я переместился на Перекрёсток и отправился на место встречи с Серваной, знакомой суккубой, которая, собственно, и прислала мне приглашение на сафари. Она ждала меня неподалёку от площади Прибытия. Впрочем, прежде чем отправляться на встречу, я зашёл в один знакомый магазинчик и купил подержаную походную палатку понравившейся мне в прошлом походе модели и ещё пару полезных вещиц типа компресс-стула. Вот теперь можно и идти…

Когда мне удалось оторвать суккубу от своей тушки и добиться от неё нормальных объяснений вместо недвусмысленных предложений сексуального характера, она сообщила, что переправку берёт на себя её клан. Постоянного портала в Делсус, мир, в котором проходит сафари, не существует, так что придётся использовать временный…

— Я тебя отведу — сообщила Сервана. — Кстати, до отправления ещё есть часик…

Она игриво тронула меня пальчиком.

— Знаю я тебя — проворчал я. — Увлечёмся и всё пропустим. Сафари рассчитано на несколько суток, там всё успеем.

Она выглядела слегка разочарованной, но возражать не стала и повела меня куда-то на окраину.

На Перекрёстке нет пустырей, но есть площади. На взгляд несведующего, даже слишком много площадей для города, в котором территория имеет подобную ценность, однако этому есть объяснение. Одна из их функций — временное место для мероприятий. Например, на Тёмной площади собираются некроманты, демонологи, хаотики и подобная публика… Коллекционеры вроде меня тоже проводят там слёты. Нам всем невыгодно снимать для себя здания, тем более что народу собирается столько, что и площади-то не хватает, а что до открытого неба — так погода на Перекрёстке всё равно всегда хорошая…

Площадь, на которую меня привела Сервана, называлась Гексагональной и служила для магических дуэлей, некоторых обрядов, ритуалов и для открытия временных порталов частными лицами или фирмами, не имеющими собственного участка на Перекрёстке. Как раз наш случай… Ещё на подходе я почуял двоих хаотитов; по мере приближения стали ощущаться и оттенки какой-то посторонней магии.

Хмм? Рядом с двумя демонами, хаотитами в гуманоидном облике, на стоящих здесь скамьях сидело ещё трое. Высокий эльф в мятой серо-зелёной шляпе с широкими полями; его совершенно не характерый для эльфа мешковатый туристический жилет с выпирающими карманами, вокруг правого рукава которого был обёрнут кнут, излучал большую часть той самой посторонней магии. Столь же неэльфийские штаны стягивал широкий кожаный пояс с бронзовой пряжкой, украшенной пятиконечной звездой. От советского солдатского пояса он отличался разве что тем, что звезда была вписана в круг. Рядом с ним — блин, как это они называются… Забыл. В общем, рядом с эльфом стоял натуральный Кот В Сапогах. Рыжий кот в сероватую полоску, примерно метр двадцать ростом; задние лапы обуты в ботфорты. С узенького пояска свисает короткая магическая рапирка; на голове — шляпа с пером, за спиной — рюкзак. Рядом с этой парочкой почти трёхметровый драконид с парой дуэльных пистолетов на поясе особо яркого впечатления уже не вызывал.

Любопытная троица рассматривала меня с тем же интересом, что и я — их.

— Вы тоже на сафари? — поинтересовался эльф. Я кивнул. Н-да… А я-то думал, что из мидгардцев буду один я…

— Прошу прощения за нескромность, но где ваше оружие? — чистым высоким голосом полюбопытствовал кот.

Я похлопал себя по груди.

— Я Коллекционер.

— То есть? — удивился кот, эльф хмыкнул.

— Ему оружие не нужно. Он сам себе оружие… — пояснил он. Я кивнул и присел на скамейку, Сервана тут же уселась мне на колени лицом ко мне. Я невозмутимо снял её и посадил рядом. Она тут же принялась строить глазки эльфу, не переставая, впрочем, прижиматься ко мне.

— Долго ещё ждать? — глухим басом спросил драконид у хаотитов.

— Ну, вам сообщали время. Впрочем, если последний подойдёт раньше, то можно будет отправляться сразу.

— А ты говорила, ещё есть час — заметил я, обращаясь к Серване.

— Так последний раньше и не придёт — пожала она плечами. — Это остальные заранее прибыли…

Я ещё раз осмотрел присутствующую троицу. Н-да, и кто же этот последний?.. Даже гадать не стану.

Время шло. Кот встал со скамьи и стал прохаживаться вокруг, драконид раздражённо шипел и постукивал пальцами рук по ногам, эльф достал из одного из карманов книжечку с ладонь размером и принялся читать, совершенно игнорируя суккубу… Хаотиты, к моему удивлению, принялись играть в "камень, ножницы, бумага" на щелбаны. Не, всё-таки я многого о них не знаю…

Сервана оказалась права. Последний участник появился спустя час. Это оказался сатир ненамного меньше драконида ростом. На косой перевязи через грудь — четыре метательных ножа и бумеранг, за спиной — здоровенный лаброс, двойной топор. Окинув нас быстрым взглядом, сатир приблизился к хаотитам и неожиданно приятным голосом поинтересовался:

— Ну что, отправляемся?

— Если все готовы — отозвался один из них, потирая лоб после щелбана второго демона.

— Наконец-то — проворчал драконид. Эльф положил книгу обратно и встал; я тоже встал. Демоны споро очертили вокруг нашей четвёрки — плюс Сервана — довольно неровный круг; осмотрели творение своих рук, недовольно скривились. Подправили самую кривую часть, после чего сцепили руки… и я упал. Ощущение падения длилось какую-то долю секунды, а затем я обнаружил себя и своих спутников стоящими перед массивными воротами цитадели демонов. Знакомое местечко… Здесь, собственно, и обретается клан Серваны. Демоны, занимающиеся туристическим бизнесом… Скажи кому — решат, что спятил.

— Итак, уважаемые клиенты, вы прибыли к нашей цитадели! — торжественно объявила Сервана. Ворота открылись, и к нам неспешно вылетело нечто похожее по форме на гигантского ската около шести метров в длину, но без жабер, плавников или чего-то подобного. И вдобавок совершенно плоское, что сверху, что снизу. Примитивный демон, что-то вроде демонического животного…

— Транспорт подан! — довольно сообщила Сервана. — Пожалуйста, поднимайтесь на борт.

Я оказался на борту этого, с позволения сказать, транспортного средства, первым. Хотел было достать из рюкзака стул, но из поверхности "ската" выросло довольно удобное сиденье, так что я воспользовался им. Вслед за мной на "ската" поднялись и заняли свои места и остальные.

— Итак, я озвучу условия. Если кто-то не согласен с ними, сообщите, и мы немедленно вернём вас обратно. Как только мы отправимся, возражения приниматься не будут. Первое. Каждого из вас доставят в отдельную охотничью зону диаметром десять километров. Наша фирма гарантирует наличие в ней от одного до трёх инферналов и обеспечивает барьер, не позволяющий им сбежать. Границу территории вы сможете заметить благодаря свечению барьера. Второе. Через трое суток все охотники независимо от результата охоты будут возвращены к воротам цитадели. Если кто-то закончит охоту раньше, воспользуйтесь одним из сигнальных амулетов, которые я выдам после окончания инструктажа. Учтите, амулеты срабатывают только после окончания охоты! Третье. Возвращение на Перекрёсток будет произведено после общего сбора три дня спустя. Предупреждаю: наша фирма не гарантирует личной безопасности!

Последняя фраза должна была звучать предостерегающе, однако у Серваны вместо этого получилось многозначительно-двусмысленно. Эльф хмыкнул, глянул на меня и усмехнулся.

Закончив оглашение условий, Сервана сделала паузу и осмотрела охотников. Возражений ни от кого не последовало; она кивнула.

— Хорошо. Прошу вас, возьмите сигнальные амулеты.

В её руке возникли пять гладких пластинок с полпальца длиной; она принялась их раздавать.

— Для активации амулета сломайте его. Ну что же, мы отправляемся…

Скатодемон оказался неожиданно удобным транспортным средством, ничем не отличающимся от хорошего ковра-самолёта. Быстрый, с ровным ходом, с защитой от ветра… Пожалуй, даже лучше ковра — они здесь плохо работают из-за влияния Хаоса. Этот мирок сильно ему подвержен… Здесь когда-то прошло вторжение демонов.

До первой охотничей зоны мы добрались всего минут за десять — "скат" сразу взял хорошую скорость.

— Ваш выход — обратилась суккуба к дракониду, замедляя наш транспорт. Тот, не говоря ни слова, спрыгнул на землю, даже не дожидаясь полной остановки, и исчез в кустах.

— Удачной охоты! — крикнула вслед ему Сервана, и "скат" снова увеличил скорость.

Один за другим охотники покидали "борт". За драконидом последовал кот, за ним — сатир, затем — эльф… Мы с Серваной остались одни.

— Надеюсь, ты не спешишь?.. — томно поинтересовалась она. Я хмыкнул.

— Ну, в принципе, не очень…

— Вот и отлично…

Поверхность "ската" вспучилась, превращаясь в кровать. Н-да… Я же говорю, удобно.

Несколько часов спустя я кое-как сумел отделаться от Серваны, рвавшейся сопровождать меня и на охоте — ей, блин, всегда охота… — и сейчас иду по лесу, следуя указаниям магической карты, оставленной агентом на оборотной стороне инструкции от анабиозатора. Не знаю, почему он не дал мне нормальную… Впрочем, и эта прекрасно работает. Приблизившись к инферналам достаточно близко, чтобы их чувствовать, я сложил карту и остановился. Не стоит спешить, сначала лучше прикинуть, как лучше действовать.

Главное оружие и защита Коллекционера — поглощение материи. Поэтому нам наиболее опасны четыре типа воздействия: холод, вакуум, гравитация и ветер. С холодом и вакуумом всё очевидно — невозможно поглотить то, чего нет. С двумя другими сложнее. Знак гравитации, по слухам, существует, но я его не встречал; так что от увеличения силы тяжести может защитить разве что полное поглощение — не лучший вариант, прямо скажу. С ветром ещё хуже. Некоторые маги используют ветер в смеси с песком, за счёт высокой скорости движения добиваясь эффекта пилы; но это ещё не страшно, поскольку знак камня не так уж трудно найти, а песок — тот же камень. Хуже, когда маг столь искусен или силён, что может получать режущий эффект от одного воздуха. Да даже взять обычное торнадо… Воздух можно поглотить, но место поглощённого тут же займёт новая порция, а если поглощать непрерывно, то что? Правильно, вокруг образуется вакуум. А дышать-то чем?.. Я не знаю ни одного Коллекционера, которому было бы по силам дыхательное заклинание, так что…

Инферналы — а их хозяина-хаотита я поблизости не ощущал — в большинстве случаев, вообще-то, не атакуют магией, предпочитая использовать когти, клыки и свои индивидуальные способности. Проблемы это не представляет, но загвоздка в упомянутом агентом оружии. Кто знает, что это такое и чего от него ожидать…

"Ладно", решил наконец я. "Если инферналы успеют среагировать и воспользоваться этим неизвестным оружием, не буду рисковать и воспользуюсь полным поглощением. Всё равно реальность здесь и так покорёженая… Разом больше, разом меньше, разницы немного".

Впрочем, две чёрные кляксы-инферналы среагировать не успели, так что в плюсе было то, что не пришлось пользоваться крайней мерой. А в минусе — то, что их каналы энергетической подпитки были заякорены на какой-то артефакт на отдалении. Теперь понятно, как хозяин их контролировал… Но он не мог не заметить обрыв каналов, так что теперь предупреждён о моём присутствии. Это и есть в минусе, если точнее… Ну, по крайней мере я неплохо подкрепился…

Положив превратившиеся в статуэтки Сущности инферналов в специальный футляр, я быстро обыскал окрестности. Ничего похожего на оружие найти не удалось. Ладно… На нет и суда нет. Я осторожно двинулся в том направлении, куда уходили каналы инферналов. И ведь полное поглощение с хаотитом использовать нельзя — в этом случае от демона ничего не останется, а агенту он нужен… Я покачал головой.

Эге, я его чую… Хаотит приближался. Хмм… Я могу разрушить его канал, но пока добегу до демона, канал успеет восстановиться. Я остановился и достал из рюкзака простенький амулет сжатия времени. Вместе с туристическими принадлежностями покупал, из самых дешёвых, одноразовый… Сжал амулет — скрученный в трубочку лист какого-то растения — в руке и двинулся дальше. Подойду поближе, амулет действует недолго… Вот, думаю, можно.

Я активировал амулет… и передо мной в воздухе зависла стрела. Направленная, между прочим, точно мне в лоб… В момент активации амулета она находилась всего в трёх метрах передо мной. Повезло, однако… Ещё бы немного — и могли быть проблемы. Потратив пару секунд ускоренного времени, я рассмотрел, что сама стрела ничего необычного из себя не представляла, но вместо наконечника на ней на осколке стекла лежал абсолютно чёрный полусантиметровый шарик. Что это такое?.. Впрочем, нет времени. Я помчался в направлении, с которого прилетела стрела. Быстрее! Хаотит тоже не идиот…

Как я и ожидал, почувствовав активацию амулета, демон тоже ускорился. К счастью, я выбрал амулет хотя и кратковременный, но с высокой степенью компрессии, превзошедшей заклинание хаотита. Даже ускоренный, он двигался почти вдвое медленнее меня… Похожий на синюю гориллу демон вскинул арбалет и выстрелил. Я разорвал его канал, обездвижив добычу, и активировал знак "быстродвижущийся предмет" — заклятье демона должно распространяться и на его стрелы — но на всякий случай отпрыгнул в сторону.

И правильно сделал… Оперение, древко, и заменяющий наконечник стеклянный шарик исчезли, втянутые в моё личное Ничто, но скрытый под стеклом сгусток мрака как ни в чём не бывало продолжил движение, пробив оказавшийся на его пути толстый ствол дерева. Н-да, сегодня мне везёт… Но что это было? Сейчас быстренько закончу с демоном и попробую разобраться…

Упрятав оставшуюся от хаотита статуэтку в отдельный футляр, я принюхался. Вроде никаких подвохов на арбалете и колчане нет… Я осторожно поднял колчан. В нём оказалось ещё одиннадцать таких же стрел. Стеклянные наконечники слегка отдавали какой-то то ли защитной, то ли ограничивающей магией, но больше я ничего разобрать не смог. Ладно, сдам на Перекрёстке на анализ, вместе с арбалетом…

Чтобы обследовать свой охотничий участок и выяснить, что больше демонов здесь нет, мне хватило одного дня, после чего я сломал выданную Серваной пластинку. К моему удивлению, на расчищенной поляне, на которую меня перенёс амулет, на надувном матрасике уже лежал, закинув за голову передние лапы, кот в сапогах. Я обратил внимание, что перо на его шляпе поменялось. Заметив моё появление, кот лениво помахал мне правой лапой и засунул её обратно под голову. Н-да… Что я закончил не первым, ещё ладно; но что первым будет он, я не ожидал… Покачав головой, я установил палатку. Ещё два дня ждать, в конце концов…

Оказавшись внутри, в первую очередь я, чтобы не забыть, отложил одну стрелу из колчана. На анализ… Очень интересно, что это, всё-таки, такое.

Немного подумав, я отломал наконечник и положил его в один из футляров для сущностей. Колчан с остальными стрелами отправился в дальний угол палатки, с добавкой в виде простенького сигнального заклятья, которое должно сообщить мне, если стрелы как-то проявят себя. На тот случай, если там всё-таки имеется какая-нибудь замедленная пакость… После чего я достал колоду карт и принялся раскладывать пасьянс.

Прошла пара часов.

— Прошу прощения, Коллекционер, вы к нам не присоединитесь? — обратился ко мне кто-то снаружи. А, эльф… Я вылез из палатки; точно, он.

— Что такое? — поинтересовался я.

— Не желаете сыграть? — предложил он, демонстрируя колоду карт.

— Я пас — усмехнулся я. Даже поговорка такая есть: "не играй с драконом в шахматы, с кентавром в футбол, а с демоном и эльфом в карты".

— Не на деньги — усмехнулся в ответ эльф. — Просто чтобы убить время.

— Если так, то ладно.

Если он надеется в процессе начать играть на деньги, то я на это не поддамся. А убить время — идея неплохая…

— Как прошла охота? — поинтересовался кот во время очередной сдачи.

— Нормально — пожал я плечами. — Даже хорошо. Давненько у меня не было сразу нескольких…

— И как давно? — послышался любопытный голос почти в ухо. Я вздохнул. Сервана…

— Я не о том — проворчал я. — Два инфернала и хаотит.

— Хаотит? — переспросил эльф, задумчиво разглядывая свои карты. Я снова пожал плечами.

— Он напал первым.

— Всё, что находится в охотничей зоне во время сафари — добыча — сообщила Сервана. — Хотя и странно, что кто-то туда забрёл… Во что играете?

— Хотите к нам присоединиться? — осведомился эльф.

— Я лучше просто понаблюдаю…

Суккуба привычно уселась мне на колени. Стоически вздохнув, я сделал свой ход.

Ночью она оказалась в моей палатке. Ладно, добыча меня основательно подкрепила…

Сатир и драконид прибыли только в последний день, около полудня. Мы как раз раскладывали очередную партию — к слову, сменив уже восемь разных игр — когда эта парочка почти одновременно материализовалась на поляне. Причём драконид тут же невозмутимо присел к нашему карточному столику, достав компресс-стул откуда-то из рукава своей просторной рубахи. Эльф столь же невозмутимо сдал карты и на него. К моему удивлению, чешуйчатый даже не спрашивал, во что играем…

Обратно на Перекрёсток нас отправляли так же, как и с него — два демона, неровный круг, падение… И мы снова стоим на Гексагональной. Эльф протянул нам всем по визитке, прикоснулся двумя пальцами к виску и побрёл вдаль по улице. Кот приподнял шляпу и парой прыжков скрылся вдали, сатир и драконид без каких-либо жестов вежливости разошлись в разные стороны, и в точке прибытия остался один я. Естественно, и я не стал здесь задерживаться, направившись по карте к ближайшему центру анализа. Там у меня приняли наконечник с арбалетом и сказали приходить за результатом через пару часов.

Сперва я решил просто прогуляться, но затем мне в голову пришла идея поинтереснее.

— Здравствуй, Шамарган — произнёс я, входя в лавку демонолога. — У меня к тебе дело.

Сидящий за прилавком хоббит поднял одну бровь.

— Нужно одного хаотита разговорить. Возьмёшься?

Шамарган пожал плечами, спрыгнул со стула, и подошёл к двери, ведущей вглубь лавки, поманив меня за собой. Хм, в его лавке я был всего пару раз, а уж в лаборатории и вовсе ни разу… Впрочем, ничего особенно интересного там и не оказалось. Массивный шкаф-сейф, металлизированые стены и небольшая, с метр, пентаграмма в полу… Разве что пара странных конструкций по бокам пентаграммы привлекали внимание. Впрочем, у Митрофаныча, другого моего знакомого демонолога, лаборатория хотя и смотрится эффектнее, но на деле — гораздо более низкого класса. Здесь одна металлическая отделка стоит весьма немалых денег… Профессионалы вкладывают большую часть заработка в безопасность.

Хоббит кивнул в сторону пентаграммы. Я достал нужный футляр, извлёк статуэтку и поставил её в центр. Поначалу ничего не происходило; демонолог стоял, не шевелясь, и смотрел на статуэтку, та так же неподвижно смотрела на него из пентаграммы. Затем она начала дымиться; сперва совсем слабо, практически незаметно, однако спустя пару минут дым превратился в тонкую, но вполне заметную струйку, как от не очень хорошей свечи. Дым сгустился в небольшое облачко, которое приняло форму головы гориллы. Шамарган приглашающе взмахнул рукой.

— Почему ты пошёл против своего клана? — спросил я.

— Мне было обещано возвышение — гулким, словно удар по пустой бочке, голосом, ответила голова.

— Кем обещано?

— Смертный, очень сильный. Скрывает свою сущность.

— Что именно ты должен был сделать?

— Украсть оружие, дождаться в указанном месте преследователя, убить его с помощью оружия. Затем ждать дальнейших инструкций.

"Агент — уверился я. — Его интрига… Хотя всё равно ничего не понятно".

— Что это за оружие?

— Я не знаю точно. Одна из противоположностей Хаоса.

Я кивнул Шамаргану, и дым рассеялся. Расплатившись с ним, я неспешно побрёл обратно к центру анализа.

В приёмной мне несколько смущённо сообщили, что в связи с непредвиденными трудностями анализ ещё не завершён. Ну и ладно, зато я у них скидку выбил, двадцать пять процентов… И дисконтную карту на пять процентов. Хотя вряд ли она мне понадобится…

Ещё через час анализ наконец-то закончили. Наконечник и результат анализа мне вынес представитель фирмы, а не фантом; хм, эта штука оказалась настолько интересной? Хотя, не удивительно… Я принялся читать результат; представитель терпеливо ждал.

Однако… "Специфические чары на стеклянном шарике требуют дальнейшей расшифровки, но их функцией является сдерживание конденсированой пустоты." Пустота, э? Неудивительно, что поглощение не сработало…

"При применении в качестве оружия эффект будет подобен воздействию Хаоса. Разница в том, что материя не растворяется, превращаясь в энергию, а вместе с соответствующим "количеством" Пустоты покидает нашу вселенную".

Очень похоже на нашу способность… Н-да, как я понимаю, остановить такую стрелу может только одно — иссякание пустоты. В атмосфере радиус действия будет не очень большой, но защититься от неё совершенно невозможно, только уклониться. Можно и бога вынести, был бы заряд побольше… Я покачал головой. Если демоны получат подобное оружие, охотиться на них станет опасно… Для Коллекционера эта штука будет поопаснее, чем Хаос.

А вот в арбалете ничего особенного не было. Обычное оружие, слегка зачарованное для повышения точности и прочности.

— Мы хотели бы предложить вам продать это — сообщил представитель фирмы, заметив, что я дочитал. — Вас устроит пять тысяч? И если у вас есть ещё такие же боеприпасы, мы купим и их.

— Восемь — произнёс я.

— Идёт — согласился представитель. Блин, продешевил… Ладно, и так восемьдесят восемь тысяч. Это много… Хотя, пожалуй, ограничусь круглым числом. Оставлю одну себе на всякий случай…

Я расстегнул рюкзак и зарылся в его содержимое. Колчан я засунул туда ещё днём раньше, убедившись, что он совершенно инертен. Так, где же он…

Колчана не обнаружилось, несмотря на все мои усилия. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не выматериться. Спёрли! Мои восемьдесят тысяч! Не припомню такого облома за всю жизнь… За все пятьдесят лет ТАК меня не имели.

— Извините — выдавил я сквозь сжатые зубы — но меня обокрали.

— Искренне сочувствую — разочарованно произнёс представитель. — Для нас это тоже неудачно…

Уныло топая в КП (ближайшим путём, через парк), я пытался утешить себя тем, что восемь тысяч — это тоже очень неплохо. Плюс гонорар агента, да еще три демона… Хотя хаотита и придётся отдать.

Однако пессимизм, злорадно потирая ручки, тут же сообщил, что ещё неизвестно, чего можно ждать от этого агента. Одна из их общеизвестных черт — то, что они всегда держат слово, но это ещё ничего не значит. Он вполне может, к примеру, заплатить, а потом устроить мне… да хотя бы несчастный случай. В конце концов, безопасности мне гарантировано не было…

— Здравствуйте — отвлекая от мрачных мыслей, послышалось рядом. — Удачная встреча, не правда ли?

Я медленно обернулся. На скамейке в метре от меня, обмахиваясь шляпой, сидел объект моих размышлений.

— Будете смеяться — заметил он — но она действительно случайная. Но я не возражаю закончить наше дело здесь и сейчас.

Он похлопал по скамейке рядом с собой. Я неохотно присел.

— Могу я получить моего демона? — осведомился он. Я поставил рюкзак на дорожку и достал футляр.

— Вот ВАШ хаотит — буркнул я. Агент хмыкнул.

— Да не расстраивайтесь вы так из-за этих стрел! Я не возражаю их компенсировать. К слову, вы сильно продешевили… Компания была готова заплатить до двадцати пяти тысяч за экземпляр.

— Я и сам знаю, что продешевил — проворчал я. — В том числе и с вашим поручением. Зачем ещё сильнее нервы-то трепать?

— Надеюсь, это успокоит ваши нервы — усмехнулся агент, протягивая мне безразмерный мешочек хрусталей. Мамма миа… Он не шутил. Там действительно оказалось восемьдесят шесть тысяч — шесть оставшихся по договору, плюс восемьдесят за украденные стрелы.

— Чувствуете себя лучше? — поинтересовался он, продолжая улыбаться. — А вот обещанная лицензия…

— Готов поспорить, кража стрел — тоже ваша работа — проворчал я.

— Благодарю вас за сотрудничество — произнёс агент, вставая. — Уверяю вас, ваши усилия пошли на благо. Возможно, я ещё воспользуюсь вашими услугами…

Он слегка склонил голову и неспеша побрёл прочь, быстро исчезнув за кустами.

Трудовые будни

Мужчина отчаянно бежал по тёмному коридору. Он точно помнил, что в нём было не больше трёх метров…

Но сейчас человек, задыхаясь и держась только на ужасе и отчаянной надежде, бежал и бежал, но никак не мог добраться до двери, виднеющейся впереди, в конце такого короткого и такого бесконечного коридора. Сердце отчаянно колотилось, лёгкие разрывались, ноги налились свинцом… Где-то на краю слышимости чудился насмешливый смех, отнимающий силу воли. Человек стиснул зубы, мотнул головой, и прыгнул вперёд. Ведь совсем немного! Спасение так близко…

И… этот рывок наконец-то приблизил дверь. Больше того — она начала открываться, впуская в тёмное помещение бледный свет луны, окаймляющий тёмный, но несомненно человеческий, силуэт. Человек выкрикнул бы незнакомцу предостережение, но дыхания не хватало. Ещё шаг… и бьющий из щели со спины обманчивый лунный свет немыслимым образом осветил лицо стоящего перед дверью.

Это был конец. Человек понял это мгновенно, как и то, что с ним просто играли, маня последней, ложной надеждой. Погасшими глазами он смотрел в мёртвое лицо стоящего перед ним — одного из четверых коллег, с которыми таким далёким вчерашним днём он пришёл в этот проклятый дом…

Безглазое лицо на полуотрубленной шее широко ухмылялось. Правая рука мертвеца поднялась, и он поманил пальцем стоящего перед ним. Из рукава выползла струйка тьмы, и, обернувшись вокруг руки мертвеца, потекла к ещё живому. Блаженное беспамятство поглотило его, и он уже не видел, как змеистая тьма дёрнулась в сторону, как рассыпался в прах мертвец, и как в дверь вошла ещё одна фигура — на этот раз живая.

Вообще-то я уже некоторое время наблюдал за происходящим, не позволяя угнездившемуся в доме инферналу обнаружить себя и терпеливо дожидаясь, пока он выжмет из бедняги журналиста весь страх, какой сумеет. Впрочем, позволить высосать из него жизнь я всё же не собирался — небольшая добавка Силы человеческой жизни не стоит. Поэтому в решающий момент я сбросил маскировку и шагнул в дверь. Видимо, инфернал сразу почуял опасность, поскольку бросил свою марионетку и попытался бежать; однако, разумеется, это в мои планы никак не входило. Я активировал отсечение, обрубая его связь с Кровавым Ключом и домом, не позволяя бесследно раствориться в нём, и принялся тянуть. Стягивающиеся изо всех щелей струйки тьмы свивались в висящий на уровне моей головы клубок, извиваясь, как многоножки. Выглядит довольно аппетитно… ну, в моём смысле. Я протянул руку, активируя знак, и клубок тьмы начал таять. Немного подождав, я засунул руку в ядро инфернала; пара секунд, и в моей руке лежал морщинистый серый шарик, похожий на… н-да, даже не знаю, на что. Я достал из кармана подготовленный заранее изолирующий футляр, и вложил туда Сущность инфернала. Так… Работа окончена, осталось только прибраться. Я бросил взгляд на журналиста, и, поморщившись, создал простенькое заклинаньице, которое должно сберечь его от безумия. По идее… Моя магия — штука не слишком надёжная. Особым человеколюбием я не отличаюсь, но кое-что ещё для него сделаю, в конце концов, родственники оплатили. Где тут трупы?.. Если их оставить, полиция наверняка повесит на и так уже пострадавшего беднягу ещё и множественное убийство, а так — нет тела, нет и дела…

Закончив чистку, я достал сотовый и позвонил в полицию и нанявшим меня — не совсем по своей воле, правда… — родственникам журналиста, после чего поспешил скрыться. Убравшись от дома на достаточное расстояние, я задумчиво посмотрел на доставшийся мне трофей. Каменный нож зловеще поблёскивал под лунным светом. Кровавый ключ, инструмент для призывания инферналов… Опасная штучка. Митрофанычу его загнать, что ли?..

Или?..

Андре дрожащими руками вскрывал посылку. Наконец-то пришло… Наконец-то он сможет провести ритуал как следует! Жертвенное животное уже было приготовленно, дожидаясь своего времени в подвале, оставалось только дождаться последнего инструмента. И вот он, наконец, прибыл… Яростно раскурочив обёртку, тощий неопрятный парень с бешеными глазами извлёк наружу заказанный товар… и удивлённо вздохнул.

— Да это же… настоящий… — пробормотал он. Вместо заказанной им дешёвой подделки под ритуальный нож — относительно дешёвой, заплатить пришлось не так уж мало, напомнил он себе — в упаковке лежал нож из черного камня с красными, похожими на кровь прожилками. Андре даже показалось, что прожилки шевелятся… Каменный, но очень острый, в чём он тут же убедился, потрогав лезвие. Капля крови из пореза мгновенно впиталась в камень, но охваченный странным возбуждением Андре не заметил этого, как и протянувшихся в доме тоненьких струек тьмы…

Ценный ресурс

Толпа монстров зажала меня в угол. Ресурс силового щита иссяк секунду назад, огненные пули тоже вот-вот должны были закончиться… Оставалось только идти на прорыв с надеждой на удачу. Поливая огнём всё перед собой, я рванулся вперёд… и тут зазвонил телефон. Я неохотно поставил игру на паузу и протянул руку к трубке.

— Привет, землянин — послышался в трубке знакомый жизнерадостный голос. — Узнал?

— Ортанин? — уточнил я.

— Точно. Звоню с Перекрёстка, чтобы втянуть тебя в очередную авантюру.

Да, хорошо иметь продвинутую маготехнику… Впрочем, мне всё равно звонить некому.

— За хорошую плату — всегда готов — хмыкнул я. — Что на этот раз?

— Мне тут предложили работу, но я сейчас занят, так что вспомнил о тебе. Если ты свободен, тебе пошлют вестника.

— Нормуль — согласился я. — Буду ждать.

— Хорошо, тогда удачной охоты.

— И тебе того же.

Он положил трубку. Смотри-ка ж… Вполне возможно, что Ортанин снова, как и в прошлый раз, преследует какие-то свои интересы, но клиент с Перекрёстка никогда не помешает. С земными деньгами у меня, в принципе, всё нормально — крышевание местных колдунов и использование мелких магических трюков могут быть довольно выгодными — но хрустали, унивалюта нашего Перекрёстка, лишними не бывают. Хорошо, в общем.

Я вернулся к игре, но настрой уже был сбит и прорыв не удался. Вздохнув, я двинулся на кухню. БАМС! Нога за что-то запнулась, и я растянулся на полу.

— Кешка, зараза! — прошипел я, успев увидеть только мелькнувший за дверью хвост удирающего дракончика. Я собрался было броситься за ним, но, как только поднял голову, обнаружил нечто более важное. В воздухе на высоте моего роста парил чей-то глаз размером с кулак. Поймав мой взгляд, он пару раз моргнул, и превратился в белую четырёхгранную пирамидку с изображёнными на трёх передних гранях ртом, глазом и ухом. Рот открылся, и я услышал голос.

— Здравствуйте, Коллекционер. Меня направил к вам ваш знакомый с Орты.

Я кивнул, вставая. Однако, быстро вестник прибыл… Видимо, у Ортанина уже всё было обговорено.

— Что у вас за предложение?

— Нам… Мне необходимы пара десятков Сущностей демонов.

— Ничего себе! — невольно вырвалось у меня. — Мне неважно, зачем они вам, но я не думаю, что смогу продать больше двух штук, максимум — трёх.

— Этого не нужно. Я могу отправить вас на обильные поля для охоты.

— Считайте, что я уже заинтересовался — заметил я. — Можете подробнее?

— В общем-то, я уже всё сказал. Если вы соглашаетесь на эту работу, я отправляю вас на место, вы отлавливаете не меньше двух десятков демонов, желательно хаотитов, и я покупаю их по рыночной стоимости.

— Я не охочусь на хаотитов… — вздохнул я.

— Инферналы тоже подойдут, хотя хаотиты всё-таки предпочтительнее. Вы согласны?

— Идёт — кивнул я. — Когда и откуда отправляться?

Вместо ответа из задней части пирамидки стал быстро выдуваться пузырь, похожий на мыльный; за какую-то секунду он раздулся так, что заполнил всю комнату — радужные стенки легко проходили через предметы и через меня — и лопнул.

— Та-ак… — мрачно протянул я. — Мы так не договаривались…

Впрочем, ответа я не дождался. Отправив меня в эти, так сказать, обильные поля для охоты, вестник исчез — скорее всего, истратил весь ресурс на открытие портала — оставив только медленно падающий лист бумаги. Я подхватил его и пробежал взглядом; там оказалась всего одна строчка, "Поторопитесь, у вас не больше двух часов".

— Это ему обойдётся в дополнительную плату… — проворчал я и принюхался. Очевидно, я находился в Инферно — разило отчаянно, так что спутать просто невозможно — однако я пытался понять местонахождение не своё, а ближайшего демона. Был бы на моём месте кто-то другой, их бы уже собралась целая толпа; однако, почуяв, кто к ним пожаловал, эти твари попрятались кто куда. Ну что ж… Начнём отлов на время. Я ухмыльнулся, активировал отсечение, и зашагал в том направлении, где запах инферналов был особенно силён.

Окружение выглядело так, словно я находился в чьих-то кишках; Инферно никогда не могло похвастаться приятными пейзажами. Впрочем, это меня не волновало. Проходя мимо одной из стен, я, не останавливаясь, запустил руку в подрагивающие складки (противно, конечно, но с моей профессией на такие мелочи быстро перестаёшь обращать внимание, а защита у меня имеется) и извлёк оттуда мелкого инфернала в виде гусеницы с головой, отдалённо похожей на человеческое лицо. Поскольку футляров я с собой не захватил, Сущность инфернала пришлось засунуть просто в карман. Одежду всё равно менять придётся… Её проще уничтожить, чем высасывать из неё впитавшиеся эманации. Хотя, возможно, Митрофанычу она сможет пригодиться — эти демонологи любую пакость могут ухитриться использовать с толком…

Всё так же продолжая двигаться к дальнему концу окружающей меня "кишки", я выцепил ещё одного столь же мелкого инфернала ногой из пола. Что ни мошка, всё Силы крошка… Ещё одного, бесформенную тень с зубами, придавил той же ногой при попытке к бегству. Ну, мелочь, конечно, тоже пригодится, но хотелось бы и крупной дичи наловить… Я целеустремлённо зашагал вперёд. Размеры Инферно, как правило, довольно ограниченны, так что, если поспешу, у меня есть шанс зажать крупную дичь в угол.

Помимо мелких демонов, здесь никого не было. Неудивительно… Души в Инферно в подавляющем числе случаев надолго не задерживаются. Вернее, для них пребывание в преисподней может растянуться на целую вечность, но для посторонних продолжительность их здесь пребывания — не больше нескольких мгновений; а так как количество Инферно чрезвычайно велико, застать здесь чью-то душу весьма проблематично, даже если бы я мог их видеть. Инферналы моментально выгрызают из душ всю ту мерзость, которая, собственно, их и составляет — инферналов, в смысле — и души немедленно улетучиваются. Кто куда… Кто на восстановление, кто на перерождение, кто в свободные странствия, ещё куда-то… К слову, души и попадают-то сюда, в основном, добровольно, пусть даже сами этого и не осознают. Хотя, сами души ничего осознавать и не могут — чтобы осознавать, нужен разум… Насколько я помню, те, у кого сохраняется совесть, попадают в Инферно, очищаются — весьма неприятная процедура, весьма… — и получают новую попытку. Если душа не проходит через подобные чистки, то накопившийся негатив со временем превращает её в инфернала, а то и что похуже… Хотя последнее — это цитата, воплощение которой представить на практике я не в состоянии. О, ещё один инфернальчик!..

Когда я добрался до конца "кишки", он оказался закрыт, плотно стянут. Я ударил по закрытому проходу Силой отловленных по пути инферналов; в ответ пространство вокруг меня начало сжиматься. Я довольно улыбнулся: контролировать континуум Инферно, пусть и ограниченно, могут только высшие инферналы, а это уже вполне достойная дичь. Правда, они могут даже представлять некоторую опасность, зато и "доить" их можно, в отличие от мелочи, довольно регулярно… А эти, похоже, не из последних — сообразили не пытаться сходиться со мной в схватке, а просто выдавить из своей реальности. И у них это вполне может получиться… Ну что же, значит, рискну.

Я жахнул по закрытому проходу, что называется, со всей дури, Силой отловленных по пути Инферналов, добавив и из своих запасов. Если успею пробить проход и добраться до местных владык, это окупится; ну, а если нет — значит, не повезло…

Слой "кишки" испарился под моим натиском. Ещё удар… На третий, когда пространство вокруг меня уже стало опасно нестабильным, в стене образовалось отверстие, в которое я поспешил нырнуть. Всё… Этот минимир, сектор Инферно, я, пусть и частично, но покинул. Так что выкидывать меня, как минимум, придётся по-новой. К тому же в том секторе инферналов не осталось, так что, когда его окончательно покину и я, он прекратит существование.

Голова прошла легко, а вот с плечами оказалось сложнее.

— Привет этой стороне — ухмыльнулся я, когда мне в лицо прыгнул какой-то дурной инфернал в виде челюстей с растопыренными во все стороны острыми кривоватыми зубами. Оказавшись у моего лица, он попал в активную зону поглощения и осыпался мелкой пылью.

Пока я извивался, проламывая рассыпающуюся при контакте с активной зоной повреждённую "кишку", я не забывал осматриваться и принюхиваться; поэтому, выбравшись из закрывшейся за мной дыры, уже знал, с кем имею дело. Собственно, даже представлял, где их нужно искать. Три высших, воплощения лжи, предательства и боли…

Продолжая отлавливать мелочь, я двинулся в нужном направлении, одновременно быстрее и осторожнее, чем в "кишке". Инферналы, в среднем, существенно слабее хаотитов, и атаковать, как правило, способны только напрямую, клыками, когтями и что там у них ещё бывает. Но зато они гораздо коварнее и изворотливей, во всяком случае, высшие. И, как ни странно, представляют нам, Коллекционерам, большую угрозу. Каждый высший инфернал представляет собой концентрированую, материализованую негативную эмоцию, или чувство, и, в отличие от мелочи, из которой начинают своё развитие, обладают разумом и чем-то вроде домена. Их "доменами" являются те самые эмоции, из которых они состоят, и они могут даже контролировать души, для которых данная эмоция является основной. Правда, только если её в душе накопилось достаточное количество, но его они способны и увеличивать из своих запасов. Проблема в том, что почти никто из нас — я имею в виду смертных в целом — не знает, какая из них — эмоций — для каждой личности основная, и сколько уже накопилось… К сожалению, эти сволочи способны влиять даже на Коллекционеров, накачивая своим негативом, а затем убивая доведённых до недееспособности. Спасает то, что процесс этот не мгновенный, так что, если действовать быстро, можно справиться и со "своим" высшим, а также то, что они тоже не сразу распознают слабость — в Коллекционерах. А сбросить потом постороннюю нагрузку — дело техники… Есть куча способов.

Пространство снова начало искажаться. Нужно срочно найти хотя бы кого-то из местного триумвирата… Потеря даже одного если и не сорвёт их усилия, то хотя бы замедлит их.

Есть! Я резко остановился, оставляя борозды в бурой массе под ногами, и прыгнул в сторону, выбрасывая руку в сторону пустого места — ориентируюсь по запаху. Цап! Похоже, мне попалась Ложь… Не слишком сильная, иначе не удалось бы так легко обнаружить.

Стоило мне поймать и начать поглощать его, как он проявился. Данный образец выглядел как красивый мужчина средних лет, в хорошем костюме и с лицом, вызывающим доверие. Однако по мере поглощения его тело распадалось, с него опадали частицы, на лету превращающиеся во всякую пакость вроде мокриц и опарышей. Даже мне неприятно… Впрочем, я покончил с ним быстро. Повлиять на меня инфернал не смог, особо лживым существом я не являюсь.

Искажение замедлилось, но, к сожалению, с Ложью я провозился всё-таки достаточно долго, чтобы потерять запахи Боли и Предательства. Зато обнаружил воплощение предательства низшего порядка, за которым и погнался, не теряя времени на сожаления. И в этом направлении тут же обнаружился след — в смысле, запах — Боли. Один сдал другого, вполне в манере предательства…

Внезапно моё тело закололо и защипало во множестве мест. Твою мать… Боль стремительно нарастала, зрение начло расплываться. Но я — тёртый сухарь… И свою слабость уже знал, так что и меры противодействия давно продумал. Боль — штука, наверно, самая быстродействующая, но и противостоять ей, пожалуй, проще всего. Я прикусил край носимого на левой руке браслета. Одна из капсул в виде бисеринки лопнула, и на слизистую рта брызнуло обезболивающее мгновенного действия. Вызываемая инферналом боль имеет сверхъестественную природу, так что подобное обезболивающее полностью её снять не сможет, но вот притупить её ему вполне по силам. А это — драгоценные секунды…

Я с силой втянул ноздрями… нет, не воздух, но его иллюзию, содержащую эманации инфернала. Да! Высоко прыгаю, приземляясь на одну ногу, которая по бедро погружается в здешнюю бурую грязь и упирается в нечто более твёрдое. Очередным выбросом Силы разбрасываю грязь, под которой обнаруживается однорукий и одноглазый старик, покрытый шрамами и язвами. Впрочем, самая большая язва расползается от моей ноги, попавшей ему в лицо. Снова весьма неаппетитное зрелище, но что поделать — инферно…

Покончив с Болью, я понял, что успел заполучить слишком много его подарка, чтобы продолжать в том же духе. Боюсь, пора возвращаться… Сколько демонов я уже отловил?

Оказалось, считая двух высших, у меня ровно двадцать одна Сущность. Распихать их по карманам, да ещё так, чтобы не вываливались при беге, само по себе оказалось непростым делом… Но по договору с меня полагается не меньше двух десятков, а высшего отдавать, даже за деньги, совсем не хочется. Не каждый день такой улов выпадает… Я попытался поймать ещё хотя бы одного, но обнаружил, что с дрожащими ногами это проблемно. Тем не менее, я не переставал пытаться, пока кровавые своды и бурая грязь не расплылись перед моими глазами и я не обнаружил себя в пустом белом помещении. Что ещё за?!..

Впрочем, вскоре выяснилось, что всё, в принципе, нормально. Исторжение из Инферно выбросило меня в карантинной зоне какого-то исследовательского центра. Собственно, руководитель этого центра меня и нанял. Излишне объяснять, что это была не Земля, однако это оказался и не Перекрёсток, как я сперва подумал.

После нескольких часов проверок и очищений меня посетил клиент. Лицо он скрывал маскзаклятьем, голос тоже подделать не проблема, однако раз платит — значит, клиент. Заплатил он действительно вполне честно и даже щедро, включая и плату за высшего и даже компенсацию за внезапную переброску, однако ложкой дёгтя оказалось известие о том, что некоторое время я буду вынужден пробыть на данной базе. На моё возмущённое заявление о том, что у меня дома Кешка некормленный, клиент — будем считать, что это он, хотя всё возможно… — вежливо извинился, сказал, что ничего не поделать, и обещал компенсацию, если с Кешкой что-то случится. Поскольку мир этот, как он объяснил, ненаселённый и вернуться самостоятельно мне будет весьма проблемно, мне пришлось согласиться.

Обходились со мной, впрочем, вполне неплохо. Снабдили комнатой с самобранкой среднего класса (гостиничной), футляром для последнего оставшегося у меня трофея той охоты, и даже маговизором с приёмом каналов Перекрёстка.

Пробыл я здесь две недели. Местные, в общем-то, особенно не скрывались, это только главный их был слегка двинут на безопасности… Так что я быстро выяснил, что данное учреждение разрабатывает основанную на использовании демонов энергетическую установку, и, похоже, вполне успешно — по крайней мере, задерживать меня здесь планировали только до намечающегося в ближайшее время успешного запуска установки. А купленных у меня инферналов собирались использовать для её вывода на полную мощность. В суть всего этого я не вник, но у меня сложилось впечатление, что это нечто вроде магического аналога атомного реактора — во всяком случае, по сочетанию опасность-эффективность.

В конце концов меня прямо во сне вернули домой, так что я даже не заметил перехода — просто заснул на базе, а проснулся у себя дома, и первой мыслью было, что нужно ставить защиту от всякого рода порталов.

Хотя нет, вру… Первой мыслью было проверить, как там Кешка. Конечно, он та ещё зараза, но всё-таки напоминание о девушке…

Кешка обнаружился спящим на самобранке. К моему удивлению, он прилично набрал вес. Вот те на, а я-то ожидал, что он отощает… Секрет раскрылся через несколько дней, когда я обнаружил в инете статью о неопознанном существе, проникающем в дома в моём районе и похищающем еду. К счастью, он сумел ни разу не попасться никому на глаза.

— Н-да, Кешка — заметил я вслух, усаживая дракончика себе на колени и принимаясь его поглаживать — ты поднялся в моих глазах. Прямо как я — даже если выглядишь безобидно, вполне способен о себе позаботиться…

Все играют роли

— Отлично, что ты позвонил! — радостно заявил Антон. Вообще-то его зовут Натан, но все называют Антоном, и я не исключение. — Есть дело.

— Что-то нашёл?

— Вроде того. Давай лучше встретимся, не хочу по телефону.

— У тебя?

— Это оптимально.

— Хорошо. Скоро буду.

Я положил трубку. Хм… Если он действительно что-то нашёл, это хорошо. Антон — серый археолог от магии. Серый потому, что продаёт только часть находок; часть из них он использует для своей докторской, а некоторые даже дарит музеям. Казалось бы, чего интересного можно найти в такой провинции, как наша Земля? И тем не менее, за прошедшие с его визита пять лет Антон ухитрился отыскать столько артефактов, что хватило бы на средний музей. Артефактов в том смысле, в котором используют это слово археологи; хотя все его находки и магические, но их магия, как и вся она у нас, в большинстве случаев едва заметна. В основном его находки представляют культурно-исторический интерес. Какой интерес в этом мне? Ну, дело в том, что я помогаю их сбывать — за процент, разумеется. Так уж получилось, что на Перекрёстке у меня есть знакомые, которые интересуются такими вещами и готовы платить хрусталями. Тоже коллекционеры, как и я, хе… Хотя и другого толка, разумеется.

В общем, поскольку я никогда не упускаю возможность заработать хрусталей, я быстро собрался и отправился на встречу. Минут через тридцать я уже был у Антона дома и потягивал гостеприимно предложенный мне чай.

Хозяин дома чрезвычайно походил на человека. Впрочем, если присмотреться сквозь простенькую маскировку, можно было заметить, что в его глазах двойные зрачки; не знаю уж, зачем природе было так усложнять орган зрения… Ещё его запах слегка отличался от человеческого, но нормальный человек этого не почувствует, а животных он не раздражает, скорее привлекает. Называется его вид "Гарх", и основные отличия от людей скрыты под одеждой. К примеру, отсутствие пупка — они яйцекладущие… Впрочем, сейчас, в одежде, он выглядел как приятный черноволосый парень среднего роста.

— Ну, так что такое? — поинтересовался я, допив чай. Раньше спрашивать не было смысла — одна из традиций его народа…

— Похоже, я нашёл серьёзный схрон — с довольной улыбкой сообщил Антон. — Уверен процентов на восемьдесят. Но, судя по тому, что удалось расшифровать, он охраняется.

— Подозреваешь, демон?

Он кивнул. Ну, да… Демоны — отличные сторожи магических сокровищ по принципу "не доставайся же ты никому".

— Мне, сам понимаешь, с демонами связываться не с руки, зато тебе — сама Судьба велела… — продолжил Антон. Я кивнул.

— Понятно. Давай подробнее. Куда едем и когда?

— Под Саратовом, через три дня. Локализую как обычно, потом вскроем.

Я хмыкнул. Метод, которым Антон пользовался для локализации, то бишь для уточнения координат искомых объектов, отличался изрядной оригинальностью. Я, когда в первый раз об этом услышал, даже не поверил. Маг он слабенький, да и на Земле из-за никакого магического фона в любом случае особо не развернёшься — за редкими исключениями тех, у кого своих внутренних резервов выше крыши — так что для широких поисков использует ритуальную магию с участием большого количества народа. Разумеется, возникает вопрос: а как же секретность? А вот тут, как говорят евреи, самый цимес. Антон по совместительству — Мастер Игры, известный нестандартными сценариями. Попросту говоря, он устраивает ролевые игры на местности, распределяя среди участников роли, содержащие части ритуала. Нет, я и сам использовал людей в тёмную, но настолько ловко и артистично… Признаться, я втайне восхищаюсь его талантом.

— …Вот, держи — оторвал меня тем временем от размышлений Антон, протягивая мне нечто, подозрительно похожее на…

— Это то, что я думаю? — поднял я бровь. Он довольно кивнул.

— Специально для тебя делалось. После игры можешь оставить себе, подарок.

— И на кой мне это? — поинтересовался я, рассматривая буроватую кожаную жилетку. На ней даже были старательно закреплены тонкие металлические пластинки… — На кой мне эта фигня? И неудобная, наверняка…

— Ты примерь сначала — с оттенком обиды предложил Антон. — Мы участвуем в игре, так что не стоит выделяться.

Пожав плечами, я натянул "доспех". Хм… Действительно, не так плохо, как кажется. Даже вполне прилично… Удовлетворённо кивнув, Антон принялся излагать план. Он оказался простым, как всё гениальное. По сценарию организованных им игр, он играл роль чёрного мага, проводящего какой-то там ритуал. Ну, детали не важны, главное — общий план: маг, то есть он, сидит себе на полянке. В это время светлые силы пытаются добраться до него и уничтожить, а тёмные, приспешники мага, соответственно, его защищают. Раньше чем через три часа до него никто не доберётся — для надёжности он немного подколдует — а этого времени более чем достаточно для завершения реального ритуала и вскрытия схрона, буде он действительно обнаружится. Элементарно. Я, по его задумке, в игре должен был играть роль тайного оружия, призываемого демонического стража — то есть, если бы всё дело действительно было в игре, мне предстояло бы несколько часов сидеть в кустах или на дереве, чтобы выпрыгнуть, когда к "магу" кто-то подберётся. Он ещё и съиронизировал, заставив меня играть роль демона…

Ну, бесспорно, доля разумного в введении меня в игру была — не придётся скрываться при возвращении — но я уверен, что основной причиной было просто его желание вовлечь свежего человека в паутину своих игрищ… Я усмехнулся. Со временем, Антон стал воспринимать свои игры не только как инструмент для поисков…

Три дня спустя, лесок под Саратовом. Антон, в чёрной мантии мага, сидит на компресс-стуле и расслабленно потягивает из фляги чай, безжалостно замордованый огромным количеством сахара. Я, в свою очередь, сижу чуть поодаль и читаю энциклопедию "Экзотические существа мультиверсума". Несмотря на то, что автор на двести четырнадцатой странице отнёс Коллекционеров к отдельному виду, книжка хорошая. Сейчас я внимательно читал статью про метаморфов, сравнивая прочитанное со своим опытом.

— Есть! — внезапно заявил Антон. — И недалеко… Идём.

Не обращая на меня внимания, он вскочил, засунул сжавшийся стул в недра своей мантии и зашагал вглубь леса. Я аккуратно сложил книгу в походный рюкзачок и последовал за своим компаньоном. Минут пятнадцать мы брели в указанном ритуалом направлении, пока не остановились в месте, ничем не отличающемся от любого другого участка этого леса.

— Пришли — сообщил Антон. Я принюхался; ничего особенного не чувствуется…

— Ничего не чувствую — произнёс я вслух.

— А чего ты хотел? — удивился Антон. — Схрон же замаскирован. Да и сколько ему лет…

— И сколько же?

— Точно не скажу, но должно быть около полутора тысяч… Так, я проверю, что здесь и как.

Я кивнул и отошёл немного в сторону, чтобы не мешать. Как я уже упоминал, Антон — слабый маг, поэтому пользуется ритуалами и инструментами. Впрочем, будь он и сильнее, здесь, на моей версии Земли, без них всё равно не обошлось бы. Что поделать, магически бедный мир…

Антон достал прозрачный флакон, наполненный золотистой пылью, откупорил и принялся разбрызгивать его содержимое вокруг. Впрочем, он ограничился несколькими щепотками. После этого флакон исчез в одежде мага-археолога, и его место в руках заняло коричневое семечко, напоминающее фундук. Антон взмахнул рукой, и семечко совершило короткий полёт к участку земли впереди, свободному от растительности. Ударившись о землю, оно не отскочило, а словно впиталось в неё; через секунду вверх потянулся зелёный побег. Деревце стремительно росло; Антон сцепил руки перед собой и постукивал указательными пальцами по запястьям, наблюдая за происходящим, а, возможно, и контролируя его. Я принюхался; действительно, он творил какое-то слабое, но сложное волшебство.

Земля начала вспучиваться. Сперва на поверхности показались бугристые корни вымахавшего сантиметров до тридцати в диаметре дерева, а затем среди них показался и некий посторонний предмет. Похоже, это угол ящика… Корни раздвинулись, и я убедился, что это действительно средних размеров ящик из какого-то чёрного материала. Внешне прекрасно сохранился, прямо как новый…

Доставив ящик на поверхность, дерево принялось увядать и усыхать столь же быстро, как выросло, и вскоре рассыпалось в труху. Антон достал ещё один флакон, тёмного стекла, и сыпанул из него на ящик немного серого порошка. Порошок превратился в пену и с шипением испарился.

— Ловушка. Непосредственно на ящике. — Констатировал Антон. Повернулся ко мне. — Если я всё правильно понял, сейчас будет твой выход.

Предмет в его руках снова поменялся; теперь это была спутанная в клубок потёртая лента серо-коричневого цвета. Клубок упал на землю, разворачиваясь на лету, и оказалось, что внизу лента раздваивалась, а сверху на ней была повязана ещё одна, короткая. Так что всё это походило на человечка — две ноги, две руки, голова торчит… Простенький кадавр для вскрытия контейнеров с сюрпризами, хотя материал и необычный.

Ленточный человечек на удивление ловко подбежал к ящику и принялся его ощупывать. Что-то щёлкнуло, и на верхней стороне ящика засияла пентаграмма в круге, окружённом вроде бы латинскими словами и какими-то неизвестными мне символами. Хотя нет, вижу символ "Призыв"… А вот и "Ограничение" проявился.

Сияющая пентаграмма вместе с символами поднялась с ящика и резко выросла в размере. На миг реальность исказилась; ленточный кадавр превратился в пучок морковки, часть деревьев справа пожелтели и с них опали листья, а на деревьях слева появились цветы. На месте же вспыхнувшего и растаявшего круга призыва с земли, обтряхиваясь, вставал самый странный хаотит, которого мне доводилось видеть. Примерно моего роста и чуть более плотного телосложения парень в кроссовках, джинсах и толстовке. Чрезвычайно гуманоидный, если не считать трёх рогов на голове, сложенных за спиной кожистых крыльев и слишком белой кожи… На первый взгляд — демон как демон, но вот одежда… И запах у него какой-то… нестандартный.

— И куда меня на этот раз занесло? — раздражённо проворчал он. Затем замер и на его лицо наползла улыбка.

— Твою маму! — радостно произнёс он, не замечая нас с Антоном. — Это же Земля!

Он расправил крылья и попытался взлететь, но тут же хлопнул себя по лбу, приземлился, и принялся, морщась, сплетать иллюзию. Крылья и рога на его голове исчезли, цвет кожи сменился со снежно-белого на телесный. Демон довольно осмотрел себя и только тут заметил нас. В первую очередь его внимание привлёк одетый в мантию Антон, стоящий позади меня.

— Который сейчас год? — обратился к нему демон, хмыкнув. Антон вопросительно посмотрел на меня; я кивнул

— Две тысячи восьмой — сообщил Антон. — По официальному календарю, от Рождества Христова.

Демон расплылся в улыбке.

— Рулез! Ладно, ребятки, не знаю, чего вы тут добивались, но удачи. А я пошёл.

Он развернулся было и сделал шаг вперёд, но снова хлопнул себя по лбу и остановился.

— Москва в каком направлении? — снова спросил он у Антона.

— А почему именно Москва? — полюбопытствовал я. Демон внимательно осмотрел меня.

— Родственники у меня там — наконец, сообщил он. Я же говорю, необычный экземпляр…

— Ну прямо все в Москву лезут, как будто она резиновая… — задумчиво произнёс я, обращаясь к Антону. Он согласно кивнул.

— Странная вы парочка — констатировал демон. Уж кто бы говорил… — Так в каком направлении?

Пожав плечами, Антон указал рукой направление.

— Ладно, бывайте — произнёс демон и направился туда.

— Подождём? — предложил я, когда он скрылся за деревьями. Антон кивнул.

Демон снова появился перед нами минут через восемь. Разумеется, далеко уйти от ящика ему не удалось… Насупившись и не обращая на нас внимания, он попытался поднять ящик, но его руки прошли сквозь чёрный материал, не оставив следов. Похоже, хозяин ящика был весьма неплохим профессионалом, хотя демон ему попался странноватый.

— Вот зараза… — раздражённо произнёс демон и поднял взгляд на Антона. — Похоже, у нас возникли затруднения…

— У "нас"? — переспросил тот.

— Ну, вам же нужна эта штука, я так понимаю? А я не могу её отдать.

— Принцип активного якоря? — поинтересовался я, обращаясь к Антону; всё-таки он лучше разбирается… Он кивнул. Значит, чары на ящике удерживают демона в этом мире, но они же мешают закрепиться. Так что стоит их нарушить (что наверняка произойдёт при вскрытии), и демона выбросит обратно в Пределы.

— Сможешь перекинуть якорь? — снова спросил я у Антона. Он удивлённо посмотрел на меня, пожал плечами. Демон тем временем уселся на ящик — похоже, он не может его только передвигать… — и задумался, продолжая, тем не менее, следить за нами.

— Если он начнёт буянить — пояснил я — я буду только за. Я же только неагрессивных не трогаю…

Демон нахмурился, отвлекшись от раздумий.

— Вы ещё более странная парочка, чем я решил сначала — сообщил он. — Вы кто, вообще, такие? Особенно ты?

— Коллекционер я. А он — археолог.

— И что коллекционируешь?

— Демонов — пожал я плечами.

Он снова внимательно меня изучил и решил, что я не шучу.

— И как, большая коллекция?

— Ну, с сотню будет. В основном инферналы, но и хаотиты тоже попадаются.

— Нн-да — пробормотал демон. — Ладно… Мне эта штука — он похлопал по ящику — на самом деле не нужна, так что если действительно сумеете хотя бы перекинуть якорь на какой-нибудь мобильный объект, можете его забирать. Я вам ещё и благодарен буду, за удачный призыв.

— Я попробую — произнёс Антон. — А всё-таки, зачем тебе именно Москва? Родственников у тебя здесь быть не может, он давно всех здешних переловил…

Антон кивнул в мою сторону.

— Ну, положим, не всех — проворчал я. — Парочка хаотитов просто смылись из моего мира.

А одну я вообще изгнал, даже заплатил за это… Я вздохнул. И вообще, чем дальше, тем больше у меня знакомых хаотитов… В каком-то не том направлении я движусь.

— Мои родственники — не демоны — пожал плечами хаотит. — Так что насчёт якоря?

— Сейчас прикину — пробормотал Антон, немного отступая за мою спину и начиная творить какое-то анализирующее заклятье. Меня же слова демона наконец натолкнули на мысль и я, достав энциклопедию, принялся её перелистывать. Так-так-так… Похоже, это именно то.

— Ты не настоящий демон! — обличающе произнёс я, наставив на него палец.

— Это спорный вопрос… — пробормотал он.

— Что значит "не настоящий"? — удивился Антон. — Все ж признаки есть. Да и кто ещё может появиться из врат Хаоса?

— Много кого — вздохнул демон. — Я, например…

— Не понял — честно признался Антон. — Можете объяснить?

— Преображённый он — пояснил я. — Я сразу почуял что-то странное, но понять не мог. Не сталкивался раньше… Хорошо ещё, в энциклопедии они упоминаются.

Я похлопал по книге.

— Преображённый?

Похоже, он, хоть и маг, но совсем не в курсе. Ну, это простительно, у него совсем другая специализация.

— Мы, люди — один из самых адаптабельных видов мультиверсума — пояснил я. — И довольно легко поддаёмся переделке. Особенно под воздействием великих сил. Нежить, к примеру… Или мы, Коллекционеры. Ну а он, если попросту — изменённый Хаосом.

Демон снова вздохнул.

— В общем — подытожил я — компания у нас подобралась достойная. Ненастоящий человек, ненастоящий демон и ненастоящий ролевик…

Полчаса спустя. Я беседовал с псевдодемоном о том-о сём — ничего особенного, просто мне было любопытно, что он может рассказать о Пределах Хаоса, где обитают демоны, а его интересовало, что произошло в мире за последний год. Антон в это время работал, подготавливая перенос якоря на предоставленную мной монету. По ней я, если что, смогу отыскать нашего гостя из Пределов…

— Готово — наконец, сообщил он. — Начинаю…

За время нашей беседы он начертил на земле круг с тремя лепестками, в одном из которых находился ящик, в другом монета, а в третий Антон поставил демона, вернее, преображённого. Меня он попросил отойти за деревья и встал в круг. Визуальных эффектов не наблюдалось, но я чувствовал течение Силы в обычном стиле Антона — энергии немного, но искусно. Похоже, всё шло хорошо…

— Смерть колдуну! — внезапно послышалось из-за деревьев с противоположной от меня стороны, и на поляну ворвались двое ролевиков. Похоже, они отыгрывали гнома и паладина: один был маленького роста, с штукой, изображающей боевой топор, и кое-как закреплённой бородой, в то время как второй носил белый доспех, на вид склёпаный из пластиковых панелей, крылатый шлем и большой двуручный меч, выглядящий более натуралистично, чем топор гнома. В тот миг, когда эта парочка выскочила на нашу полянку, демон исчез, однако я чувствовал, что он ещё здесь.

— Страж! — завопил Антон. В первый миг я не сообразил, о чём он; мы договаривались, что словом "призыва" для меня будет "демон!". Однако в нашей ситуации это могло быть неправильно понято…

Я выскочил из кустов. В норме мне следовало вести "бой" честно, но сейчас не та ситуация… Так что я активировал недавно изученные чары, на короткое время увеличивающие скорость движения. Из "оружия" я располагал перчатками с наклеенными когтями; судя по полоскам на плечах нападающих, у них осталось по одному хиту. Рывок, мазок когтями — и "паладин" "убит". Со вздохом досады он улёгся на землю; закончу с "гномом" и оттащу их в сторону. Однако мелкий оказался поразительно проворным и ухитрился не только увернуться от моего выпада, но даже задеть меня топором. У меня, как у "демона", было три хита, так что осталось два. Гном отпрыгнул и метнул в меня воздушный шарик со "святой водой" — минус два хита нежити, минус один демонам. Уклонившись, я прыгнул к нему; удар, и "гном" "убит".

— Вот же… — прозвучал какой-то даже страдальческий голос демона, и чувство его присутствия пропало. Обернувшись, я увидел, что брошенный "гномом" снаряд выбил монетку с её места.

— Ритуал сорван, но можно ли считать силы Света победившими?.. — хмыкнул я.

Я не волшебник

— Это ещё кто? — удивлённо спросил я Митьку.

— Ученица моя — пожал он плечами. — И ассистентка. Я в последнее время в оранжерее верчусь, но и салон бросать не хочу, так что…

— Ты уверен, что она не накосячит? — подозрительно поинтересовался я.

— Конечно, уверен! — обиделся Митька. — Разве я стал бы тебя так подставлять?

Я хмыкнул. В принципе, если он так уверен…

— Ну, ладно. Но смотри, если что не так, могут быть неприятные последствия.

— Уже знаю — поморщился Митька. — Не беспокойся, у девочки талант.

— Под твою ответственность — пожал я плечами. Последствия неправильно наколотого знака действительно могут быть неприятными. Ничего грандиозного, но, к примеру, татуировщик может лишиться костей в руке. Вероятность неверного срабатывания невелика, но она есть. Правда, главное тут то, что неправильный знак займёт место на моей коже, которого и так немного… Впрочем, пока что Митька показывал себя как профи, так что доверюсь его суждению. Я ещё раз осмотрел его ассистентку, стоящую у противоположной стены. Бледная девица лет двадцати, чёрная помада, пирсинг в нижней губе — интересно, как она её красит? — бледно-голубые глаза, крашеные чёрные волосы, стянутые в хвост. Угловатое лицо, не то, чтобы неприятное, но не вызывающее желания задержать на нём взгляд. Так себе внешность… Она, к слову, с интересом изучала моё тело, вернее, покрывающий его узор знаков.

— Ладно, работай — вздохнул я, откинувшись на кресле и закрыв глаза. Она подошла ближе, и вот тут я заинтересовался. А любопытный у неё запашок… Интересно, Митька-то заметил? Я принюхался тщательнее и мысленно кивнул. Оно, точно…

Девица, имени которой я так и не спросил, работала действительно хорошо, не хуже Митьки. Да ей свой салон можно открывать… Тем более, что сделанная ею татушка, готов поспорить, заживёт быстрее, чем Митькина.

Когда она закончила, Митька вернулся.

— Ну что, убедился? — самодовольно поинтересовался он. — Я же говорю, у девочки талант.

— Это точно — согласился я. — Кстати… Ты же сирота?

Девушка удивлённо посмотрела на меня.

— Откуда вы знаете?

— Догадался. Митька, нужно поговорить.

Нахмурившись, Митька повернулся к ассистентке. Внимательно осмотрел её с ног до головы, затем снова повернулся ко мне и кивнул.

— Пошли. Сильвия, подожди здесь.

Я прошёл за Митькой в соседнюю комнату и наложил на дверь простенькие чары, гасящие звук — так, на всякий случай.

— Что с ней такое? — нахмурившись, спросил Митька.

— Она не человек — сообщил я.

— Да не может быть! Я под травкой, заметил бы…

— А на ней нет иллюзий — пожал я плечами. — Я бы и сам не заметил, не подойди она близко. Или если бы духами пользовалась.

— Та-ак… — протянул мрачнеющий татуировщик и бизнесмен. — Думаешь, ей оранжерея нужна?

В принципе, предположение логичное. В своей оранжерее Митька непонятно как ухитряется выращивать одну эльфийскую травку, которую потом за неплохие деньги продаёт на Перекрёсток, торговую столицу нашего региона мультиверсума. Вполне можно ожидать, что кто-нибудь попытается выкрасть его секрет… Однако я отрицательно покачал головой.

— Вряд ли. Похоже, она сама о себе ничего не знает. Думаешь, чего я спросил про родителей?

Митька вопросительно смотрел на меня, ожидая продолжения.

— Кто-то из её родителей был драконом. Но, скорее всего, погиб или погибла, не успев ей ничего рассказать.

— Так она что, полудракон? — удивился Митька.

— Полудраконов не бывает… ну, почти. Бывают разные поколения… Запах слабый, так что её поколение достаточно дальнее, но некоторые способности у этой твоей Сильвии должны быть. Например, вполне приличные магические способности… Где ты её, вообще, нашёл?

— Так, на тусовке познакомились — пожал он плечами. — Она с каким-то парнем пришла… Разговорились, я рассказал, что татушками занимаюсь, ну и… В общем, она напросилась в ученицы.

— Значит, налицо ещё и способности к навязыванию воли…

Говоря о способностях, я машинально проверил свою звуковую печать… и обнаружил, что она сорвана. Твою мать…

— Митька, ты что, оставлял книжку без присмотра?.. — раздражённо проворчал я. В глазах татуировщика блеснуло понимание — не так давно он купил самоучитель магии — и он покаянно повесил голову.

— Раздолбай — констатировал я. — Ну что же, придётся мне заняться последствиями… Будешь должен.

Митька удручённо вздохнул и проследовал за мной обратно в салон. Сильвия, как я и ожидал, сидела на стульчике и делала вид, что увлечённо читает какой-то женский журнал.

— С какого места подслушивала? — поинтересовался я. Девушка вздрогнула, вздохнула, и опустила журнал.

— С "поколение достаточно дальнее" — призналась она. — Что вы имели в виду?

— Не важно. И что теперь с тобой делать? — мрачно спросил я.

— А возьмите меня в ученицы! — предложила она. Да уж, решительности не занимать… Драконья кровь, блин. — Вы же маг.

— Я не маг — проворчал я. Девица хмыкнула. — Нет, правда. Умение использовать магию ещё не делает мага… К тому же ты вроде как татуировки делать учишься? Или уже решила бросить?

— Да это я уже умею — пожала она плечами. — Вот же, у вас…

Она взмахнула рукой, указывая на сделанную ей татуировку.

— Митька, что скажешь? — обратился я к её учителю.

— В принципе, она действительно уже всё умеет — согласился он.

— Я за вас рад — проворчал я.

— Может, и правда подучишь её? — неожиданно предложил Митька.

— С тем же успехом этим можешь заняться и ты — продолжал ворчать я. Сильвия открыла было рот, но я её перебил. — Нет, он — вообще не маг. А книжку просто купил по случаю.

— Ну, ты можешь найти кого-то, кто ей займётся — заметил Митька. Я отрицательно покачал головой.

— Никто связываться не станет. Хотя…

Я вздохнул.

— Не дёргайся — предупредил я Сильвию. Её лицо приняло недоумевающее выражение, но она замерла. Я подошёл к ней вплотную, и, почти уткнувшись носом, принялся принюхиваться.

— Так… — наконец, пробормотал я, отстранившись. — Пожалуй, кое-чему я тебя всё-таки подучу. Но сначала подпишем контракт.

— Контракт? — подняла бровь девица.

— А ты что думала, я буду бесплатно на тебя время тратить?

— Но у меня нет денег — пожала она плечами. — Собственно, у меня ничего нет. Я даже живу здесь.

— Заработаешь. Ладно, пойдём оформлять контракт.

Поскольку передумывать она явно не собиралась, спрашивать её об этом я не стал, как и проверять, идёт ли она за мной. Кредитный контракт — штука стандартная и довольно часто используемая; у Витьки, администратора нашего Контроля Перемещений, должен быть запас бланков. Увидев меня с этой нескладной девицей, Витька вопросительно поднял бровь; я поморщился.

— Потом расскажу. Дай пока бланк кредитного контракта.

Достав откуда-то из шкафа требуемый документ, Витька вернулся к занятию, от которого я его оторвал — переписке по аське с какой-то девицей. Сильвия задумчиво проследила за ним взглядом.

— Как тебя, кстати, на самом деле зовут? — поинтересовался я.

— Сильвия — пожала она плечами.

— Ну, приступим, Сильвия — вздохнул я. Быстро заполнив бланк, я на секунду задумался — сколько с неё взять? Ладно, не буду особо жадничать. За базовый курс — сотню хрусталей. Закончив, я передал бланк Сильвии, ознакомиться и подписать.

— Что за "хрустали"? — нахмурилась она.

— Унивалюта нашего Перекрёстка — пояснил я. — Потом подробнее объясню, но по нынешнему курсу один идёт примерно к трёмстам пятидесяти рублям.

— Современные маги подписываются чернилами, а не кровью, и предпочитают деньги душам? — усмехнулась Сильвия. — А где здесь штрафные санкции за невыплату?

Я постучал пальцем по нужному пункту.

— Отрабатывать? С моей внешностью это может быть только действительно работа — заметила она. — Ну, или контрабанда, на худой конец.

Похоже, она нервничает, вот и играет в слова…

— Можешь не беспокоиться, ты сможешь оплатить. Я тебя устрою ассистенткой к паре знакомых… В крайнем случае — я усмехнулся — заработаешь донорством. Кровь сдашь — поспешил пояснить я, чтобы не возникало недоразумений.

— Кровь? — хмыкнула Сильвия, ставя размашистую неразборчивую подпись.

— Угу — подтвердил я, выхватывая листок из-под её рук. На столе осталась копия. — Драконья кровь всё ещё вполне прилично расходится…

— Драконья? — переспросила она. Я кивнул. — Ты имеешь в виду драконов, таких, с крылышками? Огнедышащих?

Она помахала кистями рук по бокам, изображая, видимо, крылья. Я снова кивнул. Больше вопросов у неё не нашлось.

— У меня вопрос — произнесла Сильвия. Мы сидели на скамейках в пустынном вечернем парке; я только что закончил читать лекцию о политическом положении в мире, точнее, мирах. — Почему всё это, ну, волшебство и тому подобное, скрывается от масс?

— Так всем удобнее — пожал я. — И проще. Конечно, из обнародования тоже можно извлечь выгоду, но сначала нужно будет выжить. Да и работы куча… В нашем мире имеющие власть первым делом попытаюся такую информацию засекретить, чтобы было преимущество перед конкурентами. А если сразу распространить информацию достаточно широко и убедительно, ответственному придётся брать на себя всю административную работу. Без зарплаты. Сейчас всё уже налажено — отношения, связи… Узкий круг, и в целом всех всё устраивает. Революции никому не нужны…

— Понятно… — без воодушевления произнесла она. — А с какого бока в этой системе Дмитрий?

— Он случайно попал — улыбнулся я. — Ухитрился вырастить одну эльфийскую травку.

— Эльфийскую? — заинтересовалась Сильвия. Я хмыкнул.

— И чего вас всех так на эльфов тянет? Ну да, эльфийскую. Эльфы, к твоему сведению, наиболее известны двумя вещами: ценными растениями, которые никто кроме них не может выращивать, и убийцами.

— Убийцами? — удивилась дракоша.

— Именно. Весьма и весьма профессиональными.

— А разве они… ну, не светлые? — с оттенком смущения спросила она. Я улыбнулся.

— Бывают светлые и тёмные эльфы, но это просто вопрос расы — как у людей европеоиды и негроиды. Это реальный мир, а не классическая фэнтези… Большинство эльфов — хитрые и коварные сволочи, но должен признать, что им приходится такими быть. Многие завидуют их бессмертию, а у самих эльфов численность обычно небольшая — рождаемость низкая — так что им приходится выкручиваться… Вопрос выживания. Тёмные, кстати, менее коварны — они пошли другим путём, самоизоляции и ограничения контактов. Впрочем, фиг с ними, с эльфами… Тебе важнее другое.

— Что именно?

— Разработать свои способности тебе нужно. И найти им применение. Денежное, я имею в виду.

Вообще-то, один вариант я видел сразу. Потому и решил с ней связаться, что я своего по любому не потеряю… Да, я меркантилен. Но когда живёшь на самообеспечении, перебиваясь нерегулярными заработками, искать возможность заработка входит в привычку. Впрочем, возвращаясь к теме…

— По хорошему, тебе нужно учиться по трём направлениям: во-первых, изучить общественно-политические отношения в мультиверсуме… н-да. Ну, основы я тебе уже рассказал, если захочешь подробнее, подкину кое-чего почитать. Во-вторых, твои родовые способности… но тут я пас.

— Родовые?

— По драконьей линии — пояснил я. — Как я уже сказал, тут я пас. С этим тебе нужно искать родичей, что, в принципе, несложно, но требует денег, а ты их ещё не заработала.

— А с чего вообще ты решил, что я драконьих кровей? — спросила Сильвия. Похоже, она всё-таки не верит.

— По запаху определил. Вообще, не хочешь — не верь, меня это не волнует. Хоть ты дракон, хоть черепаха, главное, что с твоей помощью можно заработать. Что и приводит к третьему: магические способности. В принципе, Митькин самоучитель ты читала, так что основы должна представлять…

Она кивнула.

— Ну, вот… Поскольку цель — обеспечить тебя заработком, плетение чар можно в целом игнорировать и развивать более актуальное направление. Не морщись так разочарованно, этим можно будет заняться, когда у тебя будет стабильный источник заработка. А обеспечить его для тебя должно быть несложно… Не кривись, я знаю про твои способности к убеждению, но речь не об этом. У тебя будет вполне честная и несложная работа. Будешь продавать магию.

— В каком смысле? — удивилась она.

— В самом прямом. Твои личные резервы магической энергии гораздо больше, чем у людей, по крайней мере, у большинства. В моём мире вообще магии — кот наплакал, поэтому, кстати, Митьке не светит ничему научиться, пока он тренируется у себя дома. Я знаю практически всех магов, живущих на Земле, и знаю, кто захочет купить дополнительную энергию. Тебе, в общем-то, даже не нужно развивать это направление, достаточно просто научиться передавать магию.

— Генератором работать?.. — недовольно скривилась она.

— Работа несложная и достаточно денежная — пожал я плечами. — По другому ты всё равно быстро заработать не сможешь. Тем более, хрусталей.

— "Тем более?" — насторожилась Сильвия. Похоже, почуяла подвох… Ну, контракт всё равно уже подписан.

— На Перекрёстке, или в одном из миров, где они в хождении, ты заработать не сможешь — квалификации нет и в ближайшее время не будет. А на нашу провинцию в месяц выделяют всего пару сотен, и их сразу же скупают. Причём с большой наценкой… — я скривился. — Витька с этого живёт, ему зарплату не платят. Так что и тебе будут платить нашими деньгами плюс пара хрусталей.

— Сдаётся мне, что я только что потеряла девственность… — пробормотала Сильвия. Я усмехнулся краем губ. Молодец, с чувством юмора… — А если я решу отдавать рублями, сколько это будет?

— Ну, сильно драть не буду, возьму даже дешевле, чем Витька — сообщил я. — Один к тысяче.

— Было же один к трёмстам пятидесяти?

Я кивнул.

— Это официальный курс. Доллары в Союзе, помнится, тоже официально шли по шестьдесят копеек…

— Ладно — вздохнула она — если у меня будет заработок, я всё равно ничего не теряю.

— Ещё и получаешь — заметил я. — В крайнем случае, найдёшь родственников и попросишь в долг. Думаю, дадут, драконы обычно богаты…

— А маги?

— Обычно — не особо, нормальный средний класс.

— То-то я и смотрю, одет ты не от кутюр — заметила Сильвия.

— Я не маг — терпеливо повторил я. — И мага из меня не получится никак. Из тебя может получиться неплохая волшебница, а мне магом не быть в принципе.

— Почему?

— Мы, вообще-то, о тебе говорили, а не обо мне.

— Но всё-таки?

Эх… Ладно, всё равно это не секрет.

— Главные причины — у меня нет своей магии и я не могу работать с энергией среды. Это профессиональное свойство, и оно необратимо.

Да уж… Мы, Коллекционеры, даже чувствуем магию обходным путём — перекидыванием сенсорики на одно из стандартных пяти чувств.

— Но ты ведь уже колдовал?..

— Это тоже профессиональное — пожал я плечами.

— Ты распаляешь моё любопытство — сообщила она. Я усмехнулся.

— Вот только огнём дышать не надо! Я — охотник на демонов, и доступную мне магию отбираю у них.

Сильвия смерила меня оценивающим взглядом.

— Что, не соответствую? — засмеялся я. — Так ты тоже на дракона не очень похожа…

Леденец-на-палочке

То, что меня обокрали, я заметил, только вернувшись домой. Серебряного диска "Малой Магической Энциклопедии" в правом кармане, куда я его положил, не было; также пропал пакетик мелкого синего жемчуга, который я собирался использовать для краски на знаки, и даже завалявшийся во всё том же кармане орочий леденец. Вообще-то, изобрели их не орки, а гоблины, просто вследствие одного недоразумения оркам они пришлись по вкусу, и в конечном итоге прилипло нынешнее название… но речь не об этом.

На всякий случай я проверил остальные карманы, но пропажи не обнаружилось и там. Та-ак… В пункте КП с нашей стороны они ещё были на месте, точно помню. Сами вывалиться не могли, так что точно кто-то спёр… Блин, нужно было в деньгохранителе держать. Ладно, на будущее учту, а пока нужно вернуть свою собственность. Ладно ещё жемчуг и даже леденец (хотя он и был вкусный…), но вот энциклопедия… Во-первых, я давно уже ждал, пока её доставят, а во-вторых, могут быть последствия. Там перечислены простые, но действенные магические ритуалы, да и вообще много информации, которую не стоит знать кому попало. Тем более, криминальным элементам… В общем, нужно возвращать, и срочно.

Так. Обокрали меня, скорее всего, возле автобусной остановки или в самом автобусе — самое подходящее место, толчея. Времени прошло немного, так что проще всего будет…

— Кешка! — позвал я. — Кешка, кис-кис-кис…

Угу, в последнее время он не только мяукает, но и отзывается на "кис-кис". Дракон, называется… Совсем окошатился. Полагаю, в этом виновата Сильвия, моя, можно сказать, ученица. Эта некрасивая девица — дракон натуральный, из Рода, хотя и не умеет менять ипостась с человеческой, а Кешка — декоративный дракончик, в котором реально драконьих генов — всего ничего. Забавно, кстати, было, когда Сильвия его впервые увидела… Впрочем, вернусь к делу. У Кешки, как оказалось, отличное чутьё. На магию, в смысле. Обоняние тоже хорошее, но оно меня сейчас не интересует; а вот чутьё магии очень даже пригодится…

— Кис-кис-кис! — повторил я. Дракончик не отзывался. — Кешка, мать твоя генетика! На голодный паёк переведу!

Подействовало, он неохотно выбрался из-под кресла. Вообще-то он в любом случае от голода не умрёт, проверено, но в основном предпочитает, когда его кормят. Хотя иногда и появляется охотничье настроение, воробьёв ловит. Натуральный кот, только что с крыльями…

— Идёшь со мной, помогаешь найти кое-что. Понял? — строго спросил я эту "зверушку". Он утвердительно муркнул. Так, осталось замаскировать его, чтобы не привлекал внимания, и вперёд. Пользуясь тем, что не так давно за одно дело мне выдали лицензию на провоз мелкой бытовой маготехники, я прикупил несколько мелочей типа маскировочного ошейника для Кешки. Когда он активирован, обычные люди видят вместо дракончика кота; соответствие формы содержанию, однако… Себе, к слову, я тоже прикупил кольцо с подобной функциональностью.

У меня промелькнула мысль пристегнуть поводок, но кот на поводке будет смотреться странновато, да и вообще не обязательно — когда надо, Кешка команды слушает, главное, построже произносить. Он вообще-то умный, примерно как ребёнок лет шести-семи…

Итак, мы с котодракончиком добрались до остановки, где он и взял след. К счастью, оказалось, что обокрали меня всё-таки не в автобусе, а просто перед остановкой. След бы всё равно остался в воздухе, но за ним идти было бы неудобно, по дороге… Нет, всё-таки есть плюсы и в низком магическом фоне мира. Фон от энциклопедии заметнее… По-моему, даже я могу ощущать, если принюхаться как следует.

Я приготовился к длительной прогулке, однако идти пришлось не очень далеко, к понастроеным у окраины города частным домам. След вёл в один из них, и, судя по поведению Кешки, из дома энциклопедию не выносили. Ну что ж… Вопрос один — сразу туда лезть или подготовиться? Эх, не владею я невидимостью, и даже отвод глаз так себе получается…

О! Есть идея.

— Кешка, тебе есть важное дело. Проберись в этот дом и притащи оттуда то, что мы искали. Ладно уж остальное, но энциклопедию нужно вернуть… Справишься?

Дракончик гордо мявкнул и умчался к воротам; я, в свою очередь, выбрал себе удобное место и принялся ждать.

Прошло примерно полчаса, когда Кешка наконец вернулся. Увы, без энциклопедии… Облом, блин. Придётся действовать самому…

— Но энциклопедия-то хоть точно там? — спросил я у дракончика. Он утвердительно муркнул и для надёжности кивнул. Ладно, попробую договориться по-хорошему… Буду считать налогом на глупость.

Подхожу к двери, звоню в домофон.

— Кто это?

— Я слышал, вы занимаетесь розыском пропавших вещей за вознаграждение…

Пауза, и довольно длительная, однако гудение динамика показывало, что собеседник всё ещё "на линии". Наконец, послышался щелчок открывающегося замка.

— Заходите.

Перед дверью меня встретил невысокий мужчина лет сорока; не помню такого. Впрочем, даже если это и он был вором, я мог и не видеть его лица.

— Что ищете? — спросил он.

— Серебряный диск и пакетик синих перламутровых шариков. Ну, ещё леденец на палочке — честно сообщил я.

Хозяин окинул меня скептическим взглядом.

— Передай тому, кто тебя послал, чтобы сам пришёл.

— "Послал?" — хмыкнул я. — Это мои вещи.

— Буду разговаривать только с хозяином — отрезал он и закрыл дверь. Тьфу ты… Опять осечка имиджа, не в первый раз уже. Дверь выбить, что ли?.. Хотя, Силу тратить, да и вообще… Сделаю по-другому.

Выйдя за ограду, я нашёл местечко без свидетелей и воспользовался как раз на подобный случай купленным кольцом. В отличие от ошейника Кешки, оно более гибкое и может создавать регулируемый фантом. Так что я добавил себе возраста, немного роста и сменил одежду; надеюсь, сойдёт. Ещё цвет глаз и форму лица поменял. Дома перед зеркалом выглядело нормально…

Изменение внешности сработало; на этот раз хозяин впустил меня внутрь. Внутри дом выглядел так же, как и снаружи — не роскошно, но вполне прилично. Хозяин провёл меня в просторную комнату и сел на стул перед журнальным столиком, жестом предлагая мне садиться с другой стороны, спиной ко входу. Угу, подстраховывается… Наверняка кто-то рядом спрятался на всякий случай.

Некоторое время хозяин выжидающе смотрел на меня, я в ответ смотрел на него. Он не выдержал первым. Из кармана брюк на стол перекочевали блестящий диск энциклопедии и пакетик с жемчужинами.

— Леденца не хватает… — машинально пробормотал я. Мужчина озадаченно посмотрел на меня, затем нахмурился. Сгрёб мои вещи со стола, встал и подошёл к шкафчику у стены, внутри которого обнаружился минибар и искомая конфета.

— Вот теперь всё… — заметил я, когда полный комплект оказался на столе. — Я не спрашиваю, как мои вещи оказались у вас, а вы возвращаете мне мои вещи. Готов даже заплатить пару тысяч как бонус за возвращение.

— Пару тысяч? — поднял бровь хозяин. — Позвольте сперва спросить, какую… силу вы представляете?

— Я частное лицо — пожал я плечами. — Но мне кажется, что вы всё равно не поверите…

— Допустим, частное лицо. Но… Энциклопедия, повтори вступление.

— Я — Малая Магическая Энциклопедия, собрание последних, самых точных фактов и сведений о магической науке и магических существах. Справочное пособие, учебник и просто сборник интересных фактов для любознательных — всё это в одном носителе. Встроенная система…

— Энциклопедия, достаточно — проворчал я. Блин, надо было брать энциклопедию, которая не слушается всех подряд… К сожалению, вариант с настройкой на хозяина стоит дороже, а поскольку покупать приходится за дефицитные хрустали, я предпочёл сэкономить. Да и не ожидал я подобного.

— Это можно было бы принять за шуточный предмет — продолжил хозяин — но в исполнении на такой технологии… Этот диск слишком маленький, а эта "энциклопедия" свободно реагирует на голосовые команды. Допустим, какой-то прототип — но почему такое странное содержание?

Н-да… Похоже, мне не повезло. Умный попался, зараза…

В общем, этот ушлый пройдоха отказывался брать деньгами — во всяком случае, вменяемую сумму — и всячески намекал на то, что ему положены три желания. Ну, или хотя бы одно. Угу, нашёл джинна… Тем более, что даже они желания исполняли исключительно от безысходности, а я до такого ещё не дошёл.

Я пытался решить дело мирно, но, заметив это, этот тип осмелел и набрался наглости. Блин, да он даже пригрозил "сообщить куда следует!" И это мне говорит тип, который держит дома краденые вещи… Признаться, я уже подумывал потратить на него и его сообщника — наверняка где-то в доме прячется… — немного Силы, но тут мне в голову пришла идея получше.

— Ладно — вздохнул я — чего вы хотите? Бессмертия? Не завезли. Неотразимости для женщин? Если бы была такая возможность, сам бы воспользовался. Хотя могу познакомить с одной дамой…

— Мне бы, эмм… Потенцию усилить.

— Всего-то? — я практически искренне возмутился. — Стоило из-за этого огород городить! Вот же, этот самый леденец.

Я указал на лежащую на столе конфету в защитной плёнке.

— Только нужно очень маленькими дозами применять, лизнул, и всё. Иначе возможны… негативные последствия. И не откалывать кусочки, только лизать!

Мужчина с сомнением посмотрел на леденец. Я хмыкнул.

— Отравить не пытаюсь. Могу при вас лизнуть, если хотите.

— Я не о том — отмахнулся он. — И как долго действует?

— Ну, от дозировки зависит, а с ней сложно… Но вообще — разок лизнул, и на пару часов о проблемах можно забыть. С любой… дамой в любом месте.

Я ткнул пальцем в леденец.

— Понятно… — пробормотал он. — Хорошо, это меня вполне устроит. И не держите обиды, я просто не мог позволить себе упустить такую возможность…

Хм, что-то он слишком легко согласился… Видимо, больной вопрос у мужика. Кивнув, я забрал энциклопедию и жемчужины — по-моему, несколько штук не хватало — и встал. Хозяин проводил меня к выходу.

— И после вскрытия упаковки храните в сухом тёплом месте — посоветовал я напоследок. Ну что ж, я здесь закончил и свою собственность вернул. Остальное от меня не зависит…

Вернув свою нормальную внешность, я неспеша направился домой. Кешку искать не буду, он вполне самостоятельный, сам домой вернётся…

Я уже упоминал, что орочьи леденцы изобрели гоблины. Так вот, вся соль в том, что изобрели-то они их в качестве ручного оружия. Никаких шуток, при контакте с водой — слюна тоже подойдёт — начинается какая-то реакция, и если их из воды извлечь, секунд через десять происходит взрыв, и довольно мощный. Продают их, наложив специальные противовзрывные чары, однако они легко снимаются… Что я и сделал, когда тыкал в леденец пальцем.

Я прошёл пару сотен метров, когда позади громыхнул взрыв…

Выйти из сумрака!

Жак чувствовал себя как в сказке. То, что с ним происходило… Он и представить такого не мог. Внимание девушек, опасливое уважение парней… Для парня, который пятнадцать лет ничем не выделялся на общем фоне, это было нечто. Кое-кто, правда стал подозрительно коситься, но это такие несущественные мелочи… И вообще, нечего забивать голову ерундой. Есть более интересные вопросы — например, с кем лучше сегодня переспать, с Шэр или с Кларой? Хмм, сложный выбор. Хотя… А почему бы не с обеими?

На какой-то миг он замер от собственной наглости, но затем пришло понимание, что это вполне возможно. Отлично, значит так тому и быть!

— Ночной дозор, всем выйти из сумрака… — пробормотал кто-то рядом. Жак резко повернулся — и обнаружил перед собой смотрящего на него человека с до ужаса знакомым лицом…

То, что называют продажей души, на самом деле скорее покупка. Ну, или можно назвать сдачей жилплощади в аренду… Подобные контракты с демонами — явление не частое, но время от времени случаются. Демонам, проникающим в наш мир, необходим "якорь", и временами инферналы, развившиеся до способности мыслить, договариваются со смертными о "подселении". Вообще, по сути, это симбиоз — инфернал получает возможность оставаться в мире смертных, а хозяин — ряд бонусов сверхъестественной природы. В подавляющем большинстве случаев хозяин сохраняет свободу личности, волю, и вообще ничего не теряет. Демоны же оказываются в однозначно подчинённом положении — инферналам достаточно того, что есть стабильный источник питания и возможность развития благодаря контакту с более комплексной и продвинутой сущностью. Казалось бы, сплошные плюсы… Однако эти договоры пользуются дурной славой вполне заслуженно. Нет, заключивший договор не попадает гарантировано в ад — в чём смысл, если он (или она) и так носит кусочек инферно в себе? Проблема в другом. Инферналы в любом случае остаются инферналами — сущностями, получающими силу, поглощая негатив в душах. И хозяевам, если они не хотят, чтобы все бонусы сошли на нет, приходится их кормить. Само по себе это, опять же, не так страшно — негатив не обязательно создавать в себе, инферналы способны поглощать его из окружения, так что, к примеру, Боль можно подкормить, просто поприсутствовав при драке. Однако… Власть — сильнейший наркотик. Контрактнику требуется всё больше и больше силы, а пассивное влияние инфернала всё же сказывается… Даже если они не влияют специально, они остаются тем, что они есть. И если хозяин поддаётся зову могущества… Ну, медленно, но верно смертный и инфернал сливаются в одно. К слову, хотя демоны лучше контролируют свою силу — в конце концов, для них она естественна — зато смертные способны эффективнее её применять. Более… творчески. А ещё с ними гораздо сложнее иметь дело, с профессиональной точки зрения.

Хаотиты, к слову, временами тоже развлекаются подобным образом, но с ними история совсем другая. Им в основном требуются просто новые впечатления, так что они дают "хозяину" силу и толкают его в какую-нибудь отчаянную авантюру, занимая роль наблюдателя. Их хозяева обычно живут ярко, но недолго, высоко взлетая, но быстро падая — хаотиты постоянно подталкивают их на, гм, необдуманные поступки. Впрочем, это теория — с контрактниками хаотитов я не сталкивался. В отличие от контрактников инферналов, с последними встречался. Целых… один раз. А сейчас вот ещё один объявился… Митрофаныч подогнал работёнку. Как и я, он завсегдатай ряда связанных со сверхъестественным форумов, на которых вылавливает интересные для себя случаи — признаться, я не совсем уверен, какие именно, но в данном случае наши интересы совпали. Этим утром я получил от него письмо на емэйл; демонолог сообщал, что у него есть для меня работа и предлагал встретиться. Работа, во всяком случае по специальности, дело хорошее, так что я отправился к нему, не откладывая дело в долгий ящик — и выяснилось, что речь идёт о возможном контрактнике инфернала. Кто-то написал Митрофанычу про внезапно появившиеся в поведении знакомого парня странности, тот прикинул, что к чему, и решил проверить… Сам он, во-первых, занят, а во-вторых, если контрактник окажется агрессивным, простому демонологу будет трудно с ним совладать. Тем более, не привлекая внимания… Демонологи вообще сильны в основном в своих лабораториях и выбираться из них не любят. Я их понимаю — врагов у них предостаточно, и в основном среди сверхъестественных существ… Работа такая.

В любом случае, Митрофаныч просил смотаться по указанным координатам и проверить парня. Прежде всего, действительно ли он контрактник, и если да, то деградировал ли или ещё держится и сохраняет человечность. В первом случае — моя добыча, во втором… Во втором — нужно будет притащить его к Митрофанычу.

Отправляться предстояло во Францию. В принципе, большой разницы, куда, нет — всё равно документы не оформлять… Учитывать приходится разве что погоду в точке назначения. Языковой амулет всё равно везде работает нормально, а остальное неважно.

Не знаю, кто как, а я на большие расстояния предпочитаю телепортироваться. Способов есть уйма, но многие из них недоступны либо в моём мире, либо именно для меня. К примеру, сети порталов у нас на Земле не наблюдается. А телепортироваться самостоятельно — ну, если воспользоваться хорошим, подробным мануалом по ритуальной магии, может, и получится… Но слишком много возни. Амулет телепортации для меня роскошь, а не средство передвижения, так что остаётся только обращаться к специалистам. И лучше всего — в Контроль Перемещений… Перемещение в пределах одной планеты, для них проблемы не представляет. И берут недорого…

В общем, на место я попал без проблем, и объект долго искать не пришлось. Городок небольшой, а демонятиной от парнишки разило довольно сильно. Чувствуя себя работником Ночного Дозора, я подошёл к нему, не удержавшись от шутки… Кто бы мог подумать, что он смотрел фильм? А в сочетании с моим лицом… Ну, похож я на одного актёра.

Короче, нервы у парнишки не выдержали, и он долбанул по мне со всей дури. Дури оказалось много, и телекинетический удар практически вышиб стену ближайшего дома. Пришлось срочно линять, вырубив его…

Впрочем, как показал быстрый допрос, всё не так плохо. Просто у парня немного снесло крышу — новые возможности, магия… А когда он увидел Гарри Поттера, работающего на Ночной Дозор…

Но что меня убило, так это первая фраза парня, когда он очухался. Вернее, вопрос… "Гарри, ты русский?.."

Завоеватель

— Ты это серьёзно? — переспросил я алхимика. Он кивнул. Я почесал в затылке. Н-да… Вот уж не ожидал такого… У меня появился конкурент. Моя Земля — страшная провинция, магии и магов у нас — всего ничего, но почти со всех я имею какую-то денежку. Ну да, крышую, а что тут такого? Нужно же и мне на что-то жить. По основной-то моей специальности работы почти нет… В последнее время, правда, приторговываю немного, да и Сильвия… впрочем, это всё несущественно. В любом случае, мой основной источник финансов — небольшой процент, который мне выплачивают почти все серьёзные земные маги, чародеи, колдуны и тому подобная публика. Так сказать, налог за практику на моей территории… Не первый год так живём, и никаких накладок не было. И тут вдруг — на тебе… Ладно, будем разбираться.

Как сообщил алхимик, к которому я наведался передать заказанные им ингридиенты с Перекрёстка и забрать его платёж, не далее как вчера к нему заходил какой-то незнакомец, заявивший, что отныне Земля — его территория и платить будут ему. Понятное дело, алхимик сообщил, что уже платит мне; на что новичок предложил устроить встречу. В общем, мне забили стрелку…

О том, что из себя представляет этот… стрелочник, алхимик ничего толком сказать не смог. Только внешность в общих чертах — мужчина, вроде бы человек, средних лет, смуглый, тёмные волосы, карие глаза. На спине был то ли рюкзак, то ли вообще чемодан, с металлическими полосками. Одет в какой-то мешковатый балахон, магии от него особо не ощущалось… Хотя алхимики особой чувствительностью в этом плане и не отличаются — они в этом, возможно, даже хуже меня. Впрочем, и среди них бывают таланты, специализирующиеся на тонких воздействиях, но это не тот случай.

На следующий день я ожидал "стрелочника" в назначенном месте. Степь да степь кругом… Я прибыл заранее и на всякий случай проверил окрестности на предмет засад или чего-то подобного; впрочем, ничего не обнаружилось. Остаётся надеяться, что встреча пройдёт мирно.

А вот и он… Действительно, смуглый, в очках, и с какой-то хренотенью за плечами. Молодой… А вот насчёт магии — несовпадение, несёт вполне ощутимо. Правда, не от него самого, а от того, что у него за спиной. Запас амулетов у него там, что ли?

— Ну и чего ты в мой мир припёрся? — "приветствовал" я его. — Здесь уже занято…

— Место удобное — отозвался конкурент. — У меня большие планы.

— Ну, ты выбрал не то место. Может, и удобное, но уже занято… Я хоть и подумываю о переезде, но точно не в ближайшее время. Так что тут тебе не светит.

— Придётся подвинуться. Либо сам, либо я помогу… Как больше нравится?

— Попытайся — пожал я плечами. Я не спешил нападать, не зная, что из себя представляет оппонент; он, похоже, тоже не знал, с кем имеет дело, но что-то подозревал. Однако и затягивать стояние напротив друг друга тоже глупо…

Внезапно магический фон заплечной бандурины резко усилился, и на меня нахлынуло сразу несколько довольно мощных заклятий. Походу, какие-то нокаутирующие чары, воздействующие на нервную систему… Безрезультатно, разумеется. В свою очередь, я, едва почуяв волну магии, прыгнул вперёд, вытряхивая из рукава шокер. А вы что, думали, что схватки владеющих магией непременно на ней и должны проходить? Фигушки. Я вообще магией предпочитаю не пользоваться… А убивать никто из нас друг друга не стремится.

В любом случае, мой оппонент — кстати, я даже его имя не узнал… — буквально на пару миллиметров избежал шокера и мощным рывком отлетел от меня метров на тридцать, как будто его долбанул великан. Я ни при чём, он сам…

Ухитрившись не опрокинуться под весом заспинного груза, оппонент остановился; фон его "рюкзака" снова усилился. Земля перед ним вспучилась; бугор поднялся ввысь и превратился в огромную грубо человекоподобную фигуру. То ли элементал, то ли кадавр из подручных материалов, точно не скажу… Он бы ещё демона призвал. Хотя и внушает некоторое уважение — чтобы использовать подобную магию на Земле, бедной магической энергией, нужно иметь свой изрядный запас. Однако смысла в таком призыве — никакого… Активировав знак земли и камня, я просто пробежал сквозь препятствие. Однако маг снова разорвал дистанцию; я ещё успел это заметить, но в следующий миг на меня обрушился кулак земляного гиганта. Впрочем, единственное, чего он добился — ненадолго закрыл обзор. Я просто снова шагнул сквозь преграду, поглощая землю. В меня тут же ударил огненный шар; фи, как банально… Хотя, нет. Шарик оказался двойным… даже тройным, смотри-ка. Впрочем, несмотря на сложное устройство заклятья, это всё тот же стандартный "триптих" боевой магии — огонь, молния, холод. Холод — это неприятно, однако от кратковременного воздействия есть амулеты, и я не дурак, чтобы выходить на бой без одного-двух таковых. Но интересные чары… Мне бы так уметь.

Обнаружив, что и это заклятье мне не повредило, маг сругнулся на неизвестном мне языке; сзади послышался шорох осыпающейся земли. Земля подо мной тоже резко просела; я не успел отскочить и ухнул вниз. Не очень высоко, но земля вокруг меня тут же снова сомкнулась. А вот это уже паршиво… Нужно выбираться на поверхность, а то так и задохнуться недолго. Хорошо хоть неглубоко… Лишь бы он не додумался обрушить меня на большую глубину.

Не догадался. Или не смог… В конце концов, глубинные воздействия крайне сложны, геоманты для этого сами погружаются под землю, чтобы работать прямо на месте. Но затягивать не стоит, таким макаром он и прикончить меня может… Проделав своим телом ход к поверхности, я засунул шокер в карман и огляделся. Ну вот, и где же противник? По "запаху" чувствую, что где-то рядом, но где именно — не понятно. Маскирующие чары применил…

Маг, которого я никак не мог найти, обрушил на меня серию ударов — смертью (часть моей новой кожаной куртки сгнила и отвалилась… Вот зараза!), лазерами, жёсткой радиацией (ну вот, фон же останется), была даже попытка воздействовать на ауру, от которой у меня, как обычно в таких случаях, начали чесаться татуировки. Все сразу… Очень неприятно, но единственный эффект — усиление желания найти быстрее этого колдуна и пристрелить нафиг. Пока он не нашёл, чем можно меня достать — тем же вакуумом, к примеру… Но сколько же у него энергии-то запасено?..

Не обращая внимания на противника, поливавшего меня стандартным, хотя и широким, набором боевых заклятий, я выдернул волос и создал поисковое заклятье — между прочим, одно из самых сложных, что мне доступны. Хотя настоящие маги на такую ерунду не размениваются…

Волос метнулся в сторону; в следующий миг сгорел — оппонент тоже не дурак — но я успел заметить направление. Выхватываю из другого кармана пистолет, открываю огонь… Есть. Заряженные в обойму пули-амулеты разрушили маскировку, а заодно, похоже, и защитный барьер мага. Да, не спорю — это было почти так же банально, как файрбол, но я к оригинальности и не стремлюсь. Прошу пардону, не маги мы…

— Стой, я сдаюсь! — завопил маг, поднимая руки. Я хмыкнул. Вот и чудненько…

— Рюкзак свой сбрось — произнёс я, не сводя с него прицела. — И отойди.

Он медленно отстегнул лямки; рюкзак плавно опустился на землю. Смотри-ка, замедление падения… Там что-то хрупкое? Потом посмотрю.

— А теперь топаем к Контролю Перемещений. Ещё раз заявишься — убью.

— Но я не могу без генератора и ткача! — жалобно произнёс парень. А ведь он моложе, чем раньше казалось… Молодой совсем, лет шестнадцать — бросая отчаянные взгляды на своё имущество.

— Вот наглый! — удивился я. — Предпочтёшь, чтобы я тебя прямо здесь пристрелил?

Вообще-то жалко тратить лишние пули, они не такие уж дешёвые… Но если понадобится — потрачу.

— Но я правда не могу! Выслушайте хотя бы…

Ну вот, ещё жалобы на жизнь слушать… Хотя, почему нет. Учитывая обстоятельства, это может быть и что-то интересное.

История оказалась и впрямь довольно занимательной. Парнишка — а он действительно оказался молодым, просто использовал иллюзию, чтобы казаться старше — планировал ни много, не мало, как завоевать мир. Точнее, два мира — сперва мой, а потом свой родной. Неплохие амбиции… Самое интересное, что это, в принципе, было вполне реализуемо. Он происходил из какого-то малоизвестного техномагического мира; довольно развитого, но застойного. Религиозное государство, в котором крайне сложно выбиться из своего сословия в более высокое… Родителей парня казнили как еретиков, самого отдали в церковный приют. Однако он оказался не слишком религиозным, зато слишком амбициозным, да и смерть родителей не простил. В конечном итоге он ухитрился спереть хранимые церковью секреты маготехнологий и сбежать на Перекрёсток, там сбить преследователей со следа, составить план действий и приступить к его выполнению. Небось, врёт половину, но всё равно интересно получается… В общем, он решил пробраться в какой-нибудь технологический мир, используя магию, пробраться во власть, развить местные технологии, используя прихваченные из церкви знания, а затем устроить вторжение на родину. Разумеется, это всё сложно, долго и опасно, но шанс есть, и вполне приличный. На мой взгляд, выше, чем на выигрыш в рулетку. Я уважительно хмыкнул и покачал головой. Н-даа… Впрочем, в его логике есть серьёзный изъян. Даже два — если вспомнить, что первым ударом он не пытался меня убить, то он ещё и слишком мягок для таких планов.

— Ну, великий завоеватель миров, впечатлил… Но с таким подходом, как сейчас, ты всё равно ничего не добьёшься. Нужно было для начала хотя бы собрать информацию о противнике… Но ты меня заинтересовал, так что я тебе помогу. Этот мир я тебе не отдам, но подучу жизни и помогу подобрать подходящий мирок… Подбирай свой барахло и шагом марш.

В конце концов, почему бы и нет? Я смогу на нём подзаработать. Да и приятно осознавать, что в качестве мальчика на побегушках у тебя будущий завоеватель двух миров…

Драконы

Запряжённый парой похожих на быков животных фургон неспешно двигался по тому, что местные называли дорогой. Сидящая на месте возницы девушка, похоже, спала, с закрытыми глазами покачиваясь вместе с фургоном; впрочем, умные звери были вполне способны тянуть свой груз и без присмотра. И даже будили возницу на развилках.

Неожиданно девушка открыла глаза.

— Эй, разбойнички! — выкрикнула она куда-то в окружающие заросли. — До Чудовой долины далеко ещё?

— Часа два — донёсся ответ после небольшой паузы.

— Уважают здесь туристов — заметила девушка.

— Ещё бы… — хмыкнул мужской голос из фургона. — Я бы на их месте тоже уважал, если любой турист может оказаться Тёмным Властелином в отпуске…

Девушка усмехнулась и снова закрыла глаза.

Шалано, мир дикого туризма по классификации нашего Перекрёстка. Попросту говоря, Перекрёсток, доминирующий в данном регионе мультиверсума, имеет здесь своё представительство в виде пункта Контроля Перемещений, но не контактирует с местными правительствами. От туристов же требуют только одного — чтобы на них не жаловались другие туристы. А так — делай что хочешь, хоть геноцидь аборигенов… Перекрёстки отличаются практичностью, не альтруизмом.

В любом случае, подобные миры любят те, кто хотят испытать приключения, побывать Героем или Тёмным Властелином без особого риска для своей шкуры… К слову, Героями зачастую становятся те, кто у себя дома ближе как раз к Т.В. - им тоже разнообразия хочется. Что же до аборигенов… Ну, они к этому быстро привыкают. Большинство населения — люди, а они, то есть мы, вообще быстро ко всему приспосабливаемся. Тем более, после того, как сюда стали прибывать туристы, количество монстров в мире заметно сократилось, зато появились удобные новшества. Базовых сервисов, которые Контроль Перемещений предлагает туристам, аборигенам не перепало, но кое-какие полезные вещи ввели сами туристы — вроде зверей, которые тянут наш фургон, например. Впрочем, о деле…

— Местных расспрашивать будешь сама — сообщил я. — И, вряд ли конечно они будут что-то знать, но порасспрашивай их и про демонов.

— Так точно! — бодро отозвалась Сильвия. Собственно, это она меня сюда и притащила. Эта девица, формально считающаяся моей ученицей, как оказалось, в свободное время разбиралась со своей генеалогией — и сумела-таки отыскать родственника. После чего уболтала меня отправиться на его поиски вместе с ней… Учитывая, что в этом мире довольно много демонов, я решил согласиться — добыча никогда не помешает, да и развлечение какое-никакое. Оставив ещё одного "ученика" присматривать за домом, мы с Сильвией заплатили за перемещение, и вот мы здесь в поисках Джарниферакса, того самого её родственника. Я сказал, что она его нашла? Ну, не совсем так… Она выяснила его примерное местонахождение — мир Шалано, где-то в окрестностях деревни Чудова долина. Мир элементарно обнаружился в перечне зарегистрированных в КП, деревню по прибытии на место тоже найти проблем не составило, и вот теперь мы едем туда дабы отыскать наконец этого дракона… Угу. Именно дракона. Сильвия, несмотря на то, что тело у неё человеческое — дракон. Дальний потомок Отца Драконов Бахамута, перет… спавшего с женщинами кучи различных рас и наплодившего уйму разных драконов, способных менять ипостась. Ну, про особенности их физиологии и магических свойств можно долго рассказывать, но суть та, что моя "ученица" — натуральный дракон, просто "застрявшая" в человеческом теле. Возможно, родственник и с этим сможет помочь… В любом случае, если он согласится оплатить её долг и забрать её, это будет уже не моё дело. Я и сейчас-то с ней просто на всякий случай… Ну и чтобы сразу рассчитаться, если всё пройдёт хорошо. Для защиты от потенциальных опасностей я практически не нужен: аборигены давно уяснили, что с туристами связываться не стоит, а торчащий над фургоном флажок, полученный в КП, недвусмысленно объяснял, кто мы такие. Правда, не все местные обитатели обладают достаточным интеллектом — как в любом мире дикого туризма, здесь в изобилии водятся различные полуразумные и неразумные существа, которые нападают, не обращая внимания на такие мелочи — но с ними Сильвия, будучи волшебницей, пусть и начинающей, должна бы справиться и самостоятельно. И уже справлялась, при нападении пары шестилапых обезьян и нескольких неупокоенных… Я в это время тоже сражался с монстрами — на ноутбуке в фургоне.

В Чудовой Долине, где нужно было выяснить точное местонахождение дракона, девушка тоже прекрасно справилась без помощи — ну, кроме амулета-переводчика, разумеется — и я с чистой совестью лег спать. Прямо в фургоне, здесь удобнее, чем в местных избах… Скорее всего, мне вообще ничего делать и не понадобится.

Торгальд ин Зеуз был благородным рыцарем с древней родословной и разбоем брезговал. А посему готовился не к грабежу, а к подвигу… Где-то в окрестностях обитал дракон, с которым доблестный рыцарь намеревался сразиться, взыскав чести лично себе и пополнения скудных финансов — родовому имению; однако этот подвиг планировался когда-то в будущем. А пока что рыцарь выискивал цели попроще, резонно рассудив, что прежде чем лезть в гору, стоит сперва взобраться на холм. Ещё немного подумав, он расположился на ведущей к обиталищу дракона дороге: если здесь кто-то и проезжает, то либо другие драконоборцы, либо те, кто имеет с огнедышашей тварью какие-либо дела, а потому могут считаться сообщниками. В глубине души Торгальд предпочитал последних.

Слишком долго ждать не пришлось: уже на следующий день по мосту, у которого он стерёг дорогу, застучали колёса фургона. Флаг пришельцев на нём несколько омрачал радость, но с другой стороны вещи из иных миров очень ценятся… э, то есть сразить могучего иномирянина — достойный подвиг.

— Стойте! — поднял руку рыцарь. Скромно выглядящий фургон послушно остановился.

— Кто вы такие и куда едете? — строго спросил он сидящую на козлах девушку. Внезапно Зурекс, фамильный магический меч, на рукояти которого держал руку рыцарь, задрожал, словно пытаясь выбраться из ножен. Верное оружие реагировало на приближение древнего врага рыцарей, дракона! Торгальд нервно заозирался, вглядываясь в небо.

— А кто и по какому праву спрашивает? — хмыкнула девушка, и тут рыцарь увидел дракона. Крылатая рептилия нагло ухмылялась прямо в лицо рыцарю с плеча девушки!

Торвальд потряс головой, однако видение не исчезало: на плече девушки сидел дракон. Самый настоящий, но размером с кошку…

— Что это?.. — ошарашенно спросил он.

— Дракон — пожала свободным плечом девушка. И уточнила, бросив взгляд на меч рыцаря:

— Ручной.

— Проезжайте — растерянно махнул рукой Торгальд. Ничего другого ему в голову не пришло.

В этом мире случалось всякое, но рыцарю даже во сне не привиделось бы, что кто-то может в качестве питомца использовать дракона. Пусть и карликового…

КОЛЛЕКЦИОНЕР В ГИЛЬДИИ

Попадание и первые знакомства

Итак, что мы имеем? А имеем мы явную проблему… Вот что бывает, когда пытаешься сэкономить. А как всё хорошо начиналось… Я вздохнул. Какие-то несколько минут назад я, довольный выполненной работой, возвращался домой. Вхожу в портал, который должен был доставить на место, и… Вот это. Это определённо НЕ моя Земля…

Я огляделся и принюхался. Куда бы меня не занесла неполадка портала, мир определённо магический. Правда, чую нехорошие тона в "запахе" местной магии… Пахнет демонами. Не могу сказать, чтобы меня это беспокоило; скорее, наоборот… Так уж получилось, что я принадлежу к тому небольшому числу разумных, которые воспринимают соседство с демонами позитивно и с энтузиазмом. О самих демонах, впрочем, того же сказать не могу, но это уже их проблема. Я — профессиональный охотник на демонов… Работа и хобби, два в одном. Даже если меня занесло в мир, подвергшийся их нашествию, переживу. Хотя предпочёл бы, чтобы здесь обитали и нормальные смертные…

Я бросил взгляд на перстень на моей руке, подающий сигнал бедствия. Если спасатели до сих пор не появились, значит, сигнал не проходит. Если бы это была официальная транспортная фирма Перекрёстка, они бы незамедлительно заметили сбой и вычислили, куда примерно забросило клиента, а там уже и сигнал перстня поймали. Но раз до сих пор никого нет… Частники вполне могли сделать вид, что ничего не случилось — зачем им лишние хлопоты и расходы? Мрачно. Перстень в любом случае работает, и если кто-то хотя бы из просто туристов с Перекрёстка окажется в зоне покрытия сигнала — меня найдут, но… Мультиверс бесконечен. Если оставить всё на самотёк, я могу всю жизнь здесь прожить! Опять же, это может быть не так плохо — если удастся хорошо устроиться — но тем не менее…

Ладно, разберёмся. В первую очередь нужно выяснить, в каком состоянии здесь цивилизация — если вообще есть — а там есть варианты… Я снова осмотрелся; на этот раз не просто удостоверяясь, что угодил куда-то не туда, а пытаясь понять, куда мне двигаться. Местность гористая, но я стою на вершине холма, а воздух прозрачный, так что видно далеко; однако невооружённым взглядом признаков цивилизации не заметно. Ничего, не страшно…

Немного повозившись с перстнем и биноклем, я выяснил, что примерно в сотне километров отсюда имеется центр магической активности — город? — а в километре имеется нечто похожее на дорогу, ведущую как раз в направлении "города".

Распугивая греющихся на солнышке ящериц, я направился к дороге. Было жарко, солнце отчаянно палило, вдобавок при каждом шаге поднимались облачка пыли; я даже стал подумывать о том, чтобы воспользоваться магией для защиты от неё, но… Одна из моих профессиональных особенностей — ограниченное количество магической энергии. Точнее, отсутствие её естественного восполнения; собственно, вместо восполнения она потихоньку убывает, даже если не пользоваться чарами. Так что применять их я стараюсь как можно реже. Есть, конечно, способ пополнять запасы, но всё же — лучше экономить… Тем более, что всё равно мои умения в этом плане весьма скромны.

В общем, брести пришлось откашливаясь, отплёвываясь, и начиная потеть. Н-да, и чего я в своё время не купил амулет от подобных дорожных неприятностей? Всё моя жадность… пардон, экономность. Подобные магические штучки продают в основном за унивалюту — это такая форма денег, имеющая хождение во всех контролируемых Перекрёстком мирах — а её не так-то просто зарабатывать.

Добравшись, наконец, до дороги — а это определённо была она — я выяснил, что здесь скопилось ещё больше пыли. Ну, по крайней мере, под ногами оказалась относительно ровная поверхность… И то хорошо.

За неимением лучшей альтернативы, я побрёл в сторону, в которой обнаружил магическую активность. Надеюсь, аборигены достаточно дружелюбны…

Позади что-то затарахтело; я обернулся. По ленте дороги ко мне приближалось некое транспортное средство, за которым стояло облако пыли; я поспешил отойти на обочину. Хорошо бы, если бы подвезли, но… Пока я не знаю, какие тут нравы, и кто, вообще, здесь обитает, лучше не рисковать. Я даже подумал о том, чтобы и вовсе спрятаться, пока машина — а это транспортное средство определённо походило на старые, начала 20-го века, земные автомобили — не проедет мимо, но не успел. Машина остановилась неподалёку от меня, дверь открылась и оттуда выглянула девушка. Я бы дал ей немного больше двадцати… Длинные тёмные — карие с красноватым отливом — волосы, приятное, несмотря на строгое выражение, лицо… Фигуру, правда, было оценить сложно — она носила цельнометаллический латный доспех. Со свисающими снизу декоративными пластинками… Эмм, у них здесь такая мода?

— Подбросить? — поинтересовалась она. Амулет-переводчик — один из тех, на которые хочешь — не хочешь, а раскошелиться пришлось — работает; это хорошо…

— Было бы неплохо — кивнул я. — Только найдётся, куда приткнуть?

Я ткнул большим пальцем в сторону рюкзака за плечами.

— Без проблем — отозвалась девушка. — На крышу…

Сомнительная крыша автомобиля, на мой взгляд, не очень-то подходила на роль багажного места, но спорить я не стал — дарёному коню в зубы не смотрят. Только постарался закрепить своё имущество понадёжнее.

В машине оказался ещё один пассажир, даже два; мускулистый юноша в безрукавке на голое тело, затянутой поясом, длинных белых штанах и с белым клетчатым шарфом на шее — в такую жару?.. — и крупный большеголовый кот у него на коленях. Что интересно, так это цвет волос парня и шерсти кота; растрёпаные патлы первого определённо имели розовый оттенок, а аккуратная короткая шерсть кота отдавала синевой. Хмм, мирок явно со странностями… Надеюсь, с радиацией здесь нормально.

Лицо парня рассмотреть не удалось — он высунул голову в открытое окно и тяжело дышал. На рассматривание ушла всего пара секунд, но оказалось, что и этого много: нужно было сразу занимать место… Девушка-водитель тронула с места, не обращая внимания на пассажиров, причём сразу на приличной скорости. Я долбанулся о довольно твёрдое сиденье, парень треснулся головой о раму, и только кот, вцепившийся в штаны хозяина, остался на прежнем месте, не пострадав. Парень обмяк; его голова моталась туда-сюда, снова ударяясь о раму с обеих сторон окна. Он что, вырубился?.. Я поспешил втащить его внутрь машины.

Лицо парня — он оказался совсем молодым, меньше двадцати земных лет — было искажено страданием. Он на глазах зеленел…

— Кажется, с вашим… парнем что-то случилось! — обеспокоенно произнёс я.

— Не беспокойтесь, — отозвался детский голос — с Натсу постоянно такое… Он транспорт не переносит.

— Пеня счас бырфет — выдавил парень, и, вырвавшись из моих рук, снова нырнул в окно. Эмм, а кто это говорил-то?.. Я перевёл взгляд вниз, на источник голоса.

— Счастье — произнёс кот, протягивая правую переднюю лапу. — Меня так зовут.

— Эмм… Коллекционер — отозвался я, пожимая его лапу.

— Коллекционер? — заинтересовался кот. Синий кот счастья?.. — Я тоже коллекционер. Рыбу коллекционирую…

Слово "Ры-ыбу" прозвучало ласково и с любовью.

— Правда, долго хранить не получается — грустно добавил он.

— Почему?

— Съедаю.

Я непроизвольно улыбнулся и перевёл взгляд на парня. Он снова обмяк, и его голову снова мотало из стороны в сторону. Я нахмурился и снова втянул его внутрь.

— С ним точно всё будет в порядке?

— Это же Натсу — кот явно пожал плечами. — Как только остановимся, придёт в себя.

Он издал звук, похожий на смесь зевка и мяуканья, устроился поудобнее и закрыл глаза; я снова посмотрел на парня. Он больше не вырывался, и его салатового цвета лицо было наполнено таким страданием, что я не удержался.

Как уже упоминалось, в магии я слаб, однако кое-что всё же умею. В основном — простые заклинания того уровня, который практикуют ведьмы-самоучки; мелкая бытовая магия, небольшие влияния на разум и тело… В том числе и заклинание от морской болезни, которое я и решил применить на бедняге-страдальце.

К счастью, никаких неожиданных побочных эффектов — мало ли… — чары не оказали: лицо парня начало стремительно принимать нормальный цвет. Он открыл глаза и первым делом принюхался.

— Ты кто такой? — поинтересовался он.

— Натсу, он тебя вылечил — сообщил кот. А я-то думал, он спит… Парень опустил взгляд на кота.

— Правда?

"Счастье" кивнул; парень медленно поднял голову, перебрал плечами, выглянул в окно, и его лицо озарила широкая улыбка.

— И правда… Не знаю, кто ты такой, но благодарю!

И он сжал меня в стальном обьятии. Кое-как освободившись, я постарался отодвинуться — кто его знает, что он ещё учудит… Возможно, и не стоило его лечить.

— Его зовут Коллекционер — сообщил кот. — Эрза его у дороги подобрала.

— Ты волшебник? — поинтересовался парень.

— Ну, в каком-то смысле… — осторожно ответил я.

— В гильдии состоишь?

— Ну… — начал было я — ещё не хватало проблем, если здесь все пользователи магии обязаны регистрироваться! — но, как тут же выяснилось, парень вёл к другому.

— Вступай в Хвост Феи! Наша гильдия — самая лучшая!

— Интересное предложение… — медленно произнёс я. Если я застрял в этом мире надолго, мне необходимо как-то легализоваться.

— Натсу хочет ещё одного личного лекаря… — хихикнул кот.

— Чем больше, тем лучше — пожал плечами парень. — И Венди не всегда рядом…

— Хотя мотивы Натсу и корыстны, я соглашусь с ним — сообщила водитель. — Если вы планируете вступить в гильдию, Хвост Феи — лучший выбор. Наша гильдия — одна из сильнейших и известнейших на континенте.

— А ещё у нас весело! — вставил Натсу. Я кивнул.

— Буду рад ознакомиться с вашей гильдией. Там и посмотрим, подойдём ли мы друг другу…

Ну что ж… Весьма неплохое начало. Как минимум, понятно, что здесь живут вполне разумные и относительно нормальные люди, а ещё — что гонений на магию у них нет. Уже хорошо. А наличие множества гильдий магов серьёзно увеличивает шансы на реализацию моего плана… Даже если удастся здесь хорошо устроиться, предпочту вернуться домой на Землю, а для этого нужно, чтобы кто-то из межмировых путешественников поймал сигнал с моего перстня. Соответственно, чтобы увеличить шансы, его нужно усилить, а для этого нужны соответствующие специалисты… И гильдия магов — прекрасное место для поиска таковых. А ещё и работу можно будет найти… Конечно, если меня возьмут.

— Между прочим, вы не очень похожи на магов — заметил я.

— Почему? — удивился Натсу.

— Потому что у нормальных магов лица умные — пояснил кот.

— А, ну это да, у меня… Эй, ты что это хочешь сказать, Счастье?

Кот хихикнул.

— Ну, Натсу не совсем обычный маг — сообщила водитель. Эрза, если не ошибаюсь. — Он Огненный Убийца Драконов.

Почти коллега… Я-то, можно сказать, Убийца Демонов. Однако у них тут что, проблемы с драконами?.. Спрашивать, впрочем, я не стал, не желая выдавать своё невежество в этом вопросе.

— Простите, у вас газеты не найдётся? — произнёс я. — Хотелось бы что-то почитать в пути…

Эрза протянула сложенную газету.

— Благодарю — произнёс я и принялся её изучать. Амулет перевода хорошо работает и с текстом…

В первую очередь я обратил внимание на цену в углу листа — "двадцать драгоценных". Это уже даёт некоторое представление о местных ценах… А ещё, подозреваю, что мой амулет всё же работает не так хорошо, как хотелось бы — напрямую переводит названия и имена собственные. Дешёвый, что с него взять… Более дорогие модели смысл имён доносят, но оставляют их в оригинальном звучании. Для меня разница небольшая, но вот обратный перевод моей речи может вызывать проблемы… Ладно, учту.

Бумага примерно такая же, как у земных газет, шрифт печатный, "тираж: 5000 экз.". Неплохо… Это можно было понять уже по существованию автомобиля, но здесь определённо не средневековье. Я пробежал взглядом передовицы.

"Банкротство фабрики Вуазье: что намерено делать правительство?" "Тёмные гильдии остаются угрозой…" и… "Очередные разрушения Хвоста Феи". Хмм… Разумеется, последнее заинтересовало меня в первую очередь.

Статья была короткой, но наполненной эмоциями. Согласно тому, что там было написано, члены известной учиняемыми разрушениями гильдии Хвост Феи Эрза Скарлет и Натсу Драгнил, выполняя работу по нейтрализации логова контрабандистов в городе Перейя, разрушили половину складского района, учинив убытки на огромную сумму, и мэрия подаёт на них жалобу в Магический Консул… Я хмыкнул.

— О, а тут про нас есть! — радостно воскликнул Натсу, вцепившись в газету. — Я же говорю, мы известны…

Да, мои новые знакомые, как и их гильдия, определённо известны… Хотя я подобной известности предпочёл бы избежать. Что-то уже не хочется мне вступать в их гильдию… Ладно, посмотрю на месте, там и решу. Возможно, всё не так плохо… А тут уже какие-никакие знакомые.

Между прочим, о драконах в газете ничего не было, так что они явно не являются актуальной угрозой. Тем лучше — я бы предпочёл с ними не враждовать.

Машина ехала, Натсу о чём-то разговаривал с котом — я пытался выцепить из их разговора что-то полезное, но они в основном обсуждали то, как собираются отметить успешную работу с какой-то Люси, и о том, что Натсу намерен в ближайшее время превзойти Эрзу. Потом Счастье произнёс: "Интересно, что скажет про вашу работу Мастер Макаров?", и Натсу утих. А вскоре они оба уже спали…

Город встретил нас в первую очередь аркой с надписью "Добро пожаловать в Магнолию!" на дороге. А ничего так городок, насколько я могу судить из машины… Небольшой, аккуратный, чистенький, с нарядными домами. Помимо запахов магии и демонов, чувствовался и запах моря.

Эрза остановилась у здания с вывеской "Компания "Скорость". Прокат и аренда магических четырёхколёсников".

— Дальше пешком — сообщила она. Я кивнул и принялся снимать с крыши рюкзак.

Как я уже отметил, городок был небольшим; до гильдии идти пришлось не больше пятнадцати минут. Небольшое деревянное двухэтажное здание с приветливо раскрытыми дверями напомнило мне салун на Диком Западе из вестернов; то, что можно было рассмотреть внутри, только подчёркивало это впечатление. Барная стойка, столы, за которыми сидели люди и что-то выпивали… Я даже заметил выглядящую очень по-ковбойски парочку — кожа, шляпы, винтовка и револьверы… Н-да, доводилось мне видеть гильдии магов, но с этим — ничего общего.

— Натсу! — завопил кто-то из здания. — И Эрза! Здорово, ребята, с возвращением! Кого это вы с собой притащили?

— Новенького! — гордо сообщил Натсу. — Он хочет вступить в гильдию!

— Натсу — строго перебила его Эрза — ты слишком поспешен! Пусть он сам представится.

Эм, то есть вопрос о моём вступлении они между собой уже решили?..

— Его зовут Коллекционер — вставил кот — и он умеет лечить транспортную болезнь Натсу.

— Ну, тогда он точно поможет — засмеялась сидящая на столе в обнимку с бочонком темноволосая девица. — Не вечно же Венди с Натсу возиться…

Натсу и Эрза приобняли меня с двух сторон, подталкивая ко входу, и как-то незаметно мы оказались внутри здания, в окружении гильдийцев.

Внутри пахло магией, спиртным и демонами. В другом месте я бы решил, что угодил в логово одержимых… В принципе, и сейчас я не сбрасывал такую возможность со счёта, но если это устроенная демонами ловушка на путешественников (видел такие, видел… Хотя обычно масштаб поменьше — не целый город) — я не возражаю. Им же хуже, хе.

— Я слышал, вы снова разгромили полгорода? — заметил похожий на ковбоя парень.

— Настоящий мужчина выполняет задачу, не мелочась! — бухнул рукой по столу здоровенный беловолосый детина со свирепым выражением лица и шрамом под глазом.

— Добро пожаловать, Натсу, Эрза, Счастье — улыбнулась чем-то похожая на него, но очень милая беловолосая девушка, протирающая бокал за стойкой. — И вам добро пожаловать, господин Коллекционер. Мы всегда рады новичкам…

— Ха, ха! Натсу и Эрза приволокли новенького? — послышался голос со второго этажа, и на барную стойку спрыгнул крошечный старичок в колпаке с двумя верхушками, напоминающем шутовской, но без бубенчиков, и с посохом, на вершине которого красовался жёлтый смайлик.

— Мастер Макаров! — в один голос произнесли Эрза и Натсу. Смотри-ка… Это и есть глава гильдии?..

Старик-лилипут окинул меня оценивающим взглядом.

— Добро пожаловать, сынок. У нас тут несколько… шумно, зато по семейному.

— Эмм… Вообще-то я пока хотел посмотреть, подойдём ли мы друг другу — произнёс я.

— Ну, если Эрза и Натсу решили, что ты нам подходишь, я не возражаю — заметил старик. — Я их интуиции доверяю. Так что, сынок, ты пока посмотри, как тебе у нас, а мне нужно поговорить с этой парой оболтусов…

— Счастье! — внезапно завопил Натсу.

— Так точно! — отрапортовал кот. Я обернулся… и обнаружил, что кот, на спине которого появилась пара белых крыльев, подхватив Натсу под мышки, стремительно летит к выходу. В следующий миг их обоих, как мух, прихлопнула к земле огромная ладонь. Принадлежащая Мастеру Макарову — рука росла из его плеча.

Подавив попытку к бегству, рука стремительно уменьшилась до нормального размера.

— Прошу прощения, Мастер Макаров — поклонилась Эрза — мы немного увлеклись во время работы…

— Я так понимаю, у вас это нормально? — обратился я к девушке за стойкой. Она с улыбкой кивнула.

— Натсу, будь мужчиной и извинись! — завопил беловолосый детина; похоже, его ничуть не смущало то, что эта фраза противоречила его предыдущей.

— Н-да… — пробормотал я. — Неплохо бы попить чего-нибудь безалкогольного, но вы такими деньгами возьмёте?

Я протянул девушке за стойкой серебряную монету из последнего мира пребывания. Девушка внимательно её рассмотрела и кивнула.

— Пока что могу дать за неё сто драгоценных, вас устроит?

Я кивнул. Монета, если оценивать по цене газеты, стоила несколько больше, но хорошо уже то, что её согласились принять.

— Я попозже оценю её у нумизмата и доплачу, если она стоит больше — добавила девушка.

— Не нужно, оставьте себе.

Она кивнула и протянула стакан с какой-то жидкостью. Я принюхался; какой-то фруктовый сок, без посторонних добавок. К стакану присоединились монетки; цифры амулет тоже переводил, так что я смог посчитать — сдачи было на семьдесят пять "драгоценных". Похоже, мелких денег по типу копеек здесь не используют… И сок недорогой.

И вкусный.

— Благодарю — произнёс я, отхлебнув немного. — Вкусно… А чем вы здесь, вообще, занимаетесь? И как вас зовут?

— Общаемся, развлекаемся, проводим время… — пожала плечами девушка. — Меня зовут Мираджейн. Но вообще-то все зовут Мира.

— Очень приятно — ничуть не кривя душой, произнёс я. — Коллекционер… впрочем, вы уже слышали. Но я спрашивал, чем занимается эта гильдия.

— Как все, помогаем людям.

— За соответствующую плату — вставил неожиданно незаметно подкравшийся хмурый детина с пирсингом на лице и в ушах.

— Благодарю, Гаджил, ты совершенно прав — улыбнулась Мира. — Люди размещают объявления, что им нужно и что готовы заплатить, а мы этим занимаемся. Вот наша доска объявлений.

Она указала на стену, точнее, на широкую панель у неё, покрытую чистыми листами бумаги.

— Но тексты видны только членам гильдии.

Понятно… Обычное объединение наёмников-фрилансеров, только что с магической спецификой. Ну, тоже вариант…

— У гильдии есть своё общежитие? — поинтересовался я. Мира кивнула.

— У нас есть общежитие? — удивился Гаджил. Девушка снова кивнула.

— За холмами. Пятьдесят тысяч в месяц.

— Угу… — пробормотал я. — Буду иметь в виду. А членские взносы какие?

— Тридцать тысяч в месяц, плюс первоначальный взнос в те же тридцать тысяч.

Хмм… Я прикинул, что у меня есть с собой. Даже если я не буду вступать в Хвост Феи — странное название, к слову — одна из гильдий — хороший вариант. И, полагаю, плата там будет примерно такая же.

— Мы можем предоставить кредит — сообщила Мира, заметив мою задумчивость.

— Я подумаю — кивнул я, потягивая сок.

В помещение вошла девушка с, гм, притягивающей взгляд грудью. Лицо и фигура, впрочем, тоже очень даже ничего… Блузка, шорты, и на поясе с одной стороны сумочка и свёрнутый кнут, а с другой — связка золотистых ключей. Хмм… У этой гильдии определённо есть как минимум одно достоинство: девушки здесь весьма неплохи.

— Люси! — радостно завопил Натсу, обнаружившийся на коленях в дальнем углу помещения, с массивным камнем на плечах; рядом с ним в том же положении, но с невозмутимым лицом, находилась Эрза. Сурово… Впрочем, если они действительно разнесли склады, то это ещё мягко.

— Натсу… — кисло отозвалась девушка. — И Эрза… Вы вернулись, и могу предположить, с каким результатом. Всё как обычно…

— Ну, не совсем — возразил Макаров. — Эта парочка притащила с собой новенького.

— Привет — произнёс я. — Приятно познакомиться, Коллекционер.

— Странное имя — заметила девушка, подходя к стойке и усаживаясь рядом. — Меня зовут Люси.

Она бросила взгляд на мой сок и обратилась к Мире:

— Мне того же.

С неё Мира денег не взяла; полагаю, у членов гильдии кредит. А то и вовсе напитки бесплатно…

— Членам гильдии безалкогольные напитки — бесплатно — пояснила она, словно прочитав мои мысли.

— Собираешься присоединяться к нам? — поинтересовалась Люси.

— Пока думаю… — отозвался я.

— Хвост Феи — лучшая гильдия в мире! — уверенно заявила девушка. — Народ здесь, правда… со странностями, но…

Она помедлила.

— Вместе мы способны на всё!

— Мы — семья — улыбнулась Мира. Я хмыкнул.

— Между прочим, если не секрет — поинтересовалась Люси — какой магией ты владеешь? Я, как видишь — она похлопала по ключам на поясе — Небесная Волшебница…

— И что это за магия? — поинтересовался я.

— Ты не знаешь? — удивилась девушка.

— Я издалека — пожал я плечами. Она пожала плечами.

— Ну, я призываю духов… Вот, посмотри.

Она раскрыла сумочку и достала оттуда ключ вроде тех, что висели на поясе, но не золотистый, а тускло-серого металлического цвета.

— Врата малого пса, я открываю вас! — произнесла девушка, взмахивая перед собой ключом, за которым в воздухе оставалась слабо светящаяся линия; я почувствовал запах магии. Светящаяся линия разошлась в стороны, открывая небольшую прореху в пространстве, и из неё вышло странное существо. Размером с маленькую кошку, четыре лапы, покрыто белой шерстью; большая круглая голова со странным выростом на месте носа, похожим то ли на рог, то ли вообще на остроконечный стаканчик от мороженого.

— Это… Что? — поинтересовался я, убирая руки — рот у этого существа имелся, как и глаза.

— Это Плюэ. Правда, милашка?

— Эмм… И какая от него польза?

— Никакой — пожала плечами девушка, поглаживая довольно заурчавшее существо. — Зато он милый…

Они определённо со странностями…

— Полагаю, ты можешь призывать и более полезных духов… — хмыкнул я. — Ну, что насчёт меня… Я так, немного разного по мелочам. Но основная специализация… думаю, это будет лучше всего назвать "убийца демонов".

Шум, наполняющий помещение, замер. Разговоры, звон бокалов — всё это прекратилось. Хмм… Неужто это всё-таки устроенная демонами ловушка?.. Я собрался, готовясь к отражению агрессии.

— Ух-ты! — разорвал тишину чей-то восторженный голос.

— Класс! — поддержал его другой. — У нас теперь не только трое Убийц Драконов, но и Убийца Демонов есть!

— Эм, я ещё не решил вступать… — заметил я, но меня не слушали. Гильдийцы нахлынули волной; представлялись, пожимали руку, предлагали выпить вместе… Меня даже утащили от стойки к одному из свободных столиков — народа в гильдии на самом деле было не так много, так что свободных мест хватало. Народ был шумным, исполненным энтузиазма, и уверенным в том, что я, можно считать, уже вступил в их гильдию. Вообще-то эта шумная суматоха была удобным моментом для нападения, если происходящее всё же ловушка демонов, но — нет, ничего подобного не происходило.

Неожиданно пространство вокруг меня несколько расчистилось; на стул напротив тяжело бухнулся хмурый детина в безрукавке и с пирсингом. Гаджил, кажется. Он мрачно уставился на меня; я вопросительно посмотрел на него в ответ. Он опустил руку под стол и достал откуда-то здоровенный болт; судя по размеру, им крепили какие-то строительные конструкции. То, что произошло дальше, меня, фигурально выражаясь, прибило: он засунул болт в рот, откусил кусок, и принялся с хрустом жевать, не сводя с меня глаз.

— Оригинально… — только и произнёс я.

— Гаджил хочет познакомиться, но стесняется — сообщила улыбающаяся Мира из-за стойки. Гаджил бросил на неё мрачный взгляд… и покраснел. Слегка, но тем не менее…

Он начал вставать, но тут я ощутил маленькие лапки на своём плече, и Гаджил замер. Остальные гильдийцы тоже снова затихли, и их взгляды сосредоточились на устроившемся на моём плече существе.

— Дракон… — зачарованно произнёс беловолосый со шрамом. Гаджил так и вовсе, похоже, забыл дышать; Натсу в углу последовал его примеру. Хмм, такое впечатление, что они дракона никогда не видели.

— Это декоративный дракончик — сообщил я. — Зовут Кешка. Он у меня вместо кошки.

— Логично… — почему-то произнёс беловолосый. Сидящий в углу толстяк с огромным животом стремительно принялся что-то зарисовывать. Между прочим, Кешку пора бы и покормить… Он уже довольно долго спал в рюкзаке, а спросонья всегда есть хочет.

— У вас молока для него не найдётся? — произнёс я. Обращаясь к Мире, но к Кешке тут же протянулось несколько блюдечек с молоком. Дракончик спрыгнул на стол и принялся лакать из ближайшей.

Пока я за ним наблюдал, все стулья вокруг стола оказались заняты; больше того, подтащили и стулья из-за других столов. Больше того, на столешнице устроилась зверушка призывательницы и синий кот Натсу; последний стоял на задних лапах и протягивал переднюю Кешке.

— Привет, меня зовут Счастье — произнёс он. Кешка на секунду отвлёкся от блюдечка; повернулся к коту, что-то прошипел, и снова принялся за еду.

— Очень приятно — кивнул кошак и принялся лакать из соседнего. Странное белое существо присоединилось к ним.

Среди окруживших стол гильдийцев я обнаружил Гаджила, Люси и — Мастера Макарова. Старик с интересом и задумчивостью наблюдал за дракончиком. Определённо почувствовав мой взгляд, он повернулся ко мне.

— Ну что, сынок, поговорим? — спросил он. — Пойдём, побеседуем…

И он спрыгнул со стула. Мысленно пожав плечами, я последовал за ним.

Первое гильдийское задание

Следом за Мастером я поднялся на второй этаж и вошёл в небольшую комнату; судя по заваленному бумагами письменному столу у окна и шкафам у стены, это рабочий кабинет главы гильдии. Макаров уселся на подоконник и выглянул в окно; вздохнул.

— Откуда ты, сынок? — наконец, спросил он.

— Издалека — ответил я. — Случайно занесло в ваши места…

— Очень издалека, как я погляжу… — хмыкнул старик. — В нашем мире, Ирзлэнде, не водятся такие существа, как твой дракончик.

— В моём тоже — пожал я плечами. — Мне его подарили.

— Угу… — пробормотал Макаров. — Эдолас?

Я вопросительно посмотрел на него, подняв бровь.

— Ну, неважно — встряхнулся Мастер. — Захочешь — расскажешь, нет — твоё дело. Если присоединяешься к нам — мы в душу друг другу не лезем, а нет — тем более… Но хочу сказать, что гильдия не только работу и жильё предоставляет, но и регистрацию. Клеймо гильдии — он похлопал себя по груди — это ещё и документ.

Он помолчал.

— Знаешь, сынок… Я думаю, что тебя, как и других, привела к воротам нашей гильдии судьба. У неё выверты бывают разные, но всё, что ни случается, всё к лучшему…

Я хмыкнул. В судьбу я не верю, а гильдия эта кажется мне несколько сомнительной, но… Не знаю.

— Хочу кое-что спросить. Почему у вашей гильдии такое странное название?

— Существуют ли феи? Никто не знает. Так что никто и не знает, есть ли у них хвосты… Но когда-нибудь кто-нибудь это определённо узнает, пока в наших сердцах живёт дух приключения…

Ну… Я видел фей, и хвостов у них нет. Впрочем, я промолчал — не хотелось разочаровывать старика, который, похоже, вкладывал в свою речь настоящие чувства, хоть и определённо произносил её не в первый раз. Как бы там ни было, суть я понял; хоть и очень кружным путём, но название гильдии означает "Вперёд, к неизведанному". Не знаю, как они ухитряются существовать в виде организации с таким романтическим подходом, но… Приятно всё-таки, что где-то ещё существуют настоящие романтики.

— У меня на родине когда-то была детская организация с той же идеологией… — задумчиво произнёс я. — Я совсем не романтик, но… Возможно, это действительно знак судьбы.

Я улыбнулся.

— Пожалуй, я попытаюсь поработать с вами, если возьмёте…

Не знаю, как тут вообще с бюрократией, но в Хвосте Феи с формальностями не затягивали. Когда я попытался заговорить о вступительном взносе, точнее, о том, возьмут ли они его вещами, Макаров отмахнулся, заявив, что предоставляет мне кредит. "Отдашь с вознаграждения"… "Клеймо", упомянутое им, было магическим штампом в виде эмблемы гильдии, той самой стилизованной хвостатой феи; я замечал такой на предплечье Натсу, но тогда не понял, что это. Гильдийцы сами выбирали, куда его ставить; к примеру, у призывательницы Люси он находился на тыльной стороне ладони. По словам Миры, которая и "проштамповывала" новых членов гильдии, у какого-то Бикслоу он вообще находился на языке… Мест, на которых я могу позволить себе подобное "украшение", не так много, но настолько оригинальничать определённо не в моём стиле. Я решил последовать примеру призывательницы — точнее, "небесной волшебницы", как здесь называли её стиль магии — и протянул Мире руку. Надеюсь, никаких осложнений или побочных эффектов не будет…

Штамп оставил на моей руке розоватый оттиск; несколько секунд его пощипало, но это быстро прекратилось.

— Поздравляю с вступлением в гильдию! — произнесла девушка. — Не желаешь пройти аттестацию на ранг?

Я вопросительно посмотрел на неё; как ни странно, несколько гильдийцев последовали моему примеру.

— В нашей стране маги официально делятся на пять рангов — пояснила Мира. — Г, В, Б, А и С, по возрастанию. Ещё есть Святые Волшебников, но это скорее почётное звание, присваиваемое за особые заслуги. Мастер Макаров — один из Святых — с гордостью добавила она.

— Понятно. И аттестацию можно пройти в гильдии?

Мира кивнула.

— Официальные гильдии Альянса Гильдий имеют такое право. Ранг Г любой волшебник получает автоматически, аттестацию на ранг до А включительно можно провести в любое время, а на ранг С — проводятся примерно каждые два года, и кандидатуры претендентов выбирает глава гильдии.

— Благодарю за пояснение. Да, думаю, дело нужное — вряд ли с низшим рангом можно получить приличную работу — но как это проводится?

— В разных гильдиях по разному, но у нас — очень просто — снова улыбнулась девушка. — Через показательный поединок.

— Я, я! — завопил Натсу, сбрасывая с плеч камень и прыгая вперёд, но его снова прихлопнула огромная ладонь.

— Твоё наказание никто не отменял! — строго произнёс незаметно возникший на стойке Макаров. — Вернись на место.

Парень что-то обиженно пробурчал, но послушался.

— Если никто не против, я хотел бы проверить способности новичка — произнёс мужчина где-то между тридцатью и сорока годами; пожалуй, я бы сказал, что ближе к тридцати. Он неплохо выглядел и определённо следил за своей внешностью; даже лёгкая небритость явно была намеренной. Этакий мачо, тем более, что в чертах его лица проглядывало нечто латиноамериканское… Среднего роста, тёмные волосы с лёгким синеватым отливом — возможно, краска, но может быть и естественным цветом, судя по тому же Натсу с его котом.

— Может, Венди сперва подождать? — предложил кто-то. — Ну, на всякий случай…

— Настоящий мужчина не боится случайных травм! — проревел беловолосый.

— Венди сегодня не будет — сообщила Люси. — Не думаю, что они с Лисанной вернутся раньше, чем через пару дней…

Вообще-то с серьёзными магами мне сражаться не стоит, но если это просто квалификационный поединок… Тем более, некоторый опыт у меня есть.

— Попробуем — пожал я плечами. "Мачо" усмехнулся, кивнул, и протянул мне руку.

— Макао — представился он.

— Коллекционер — пожал я руку — но, думаю, ты уже в курсе.

Он кивнул, и мы двинулись к выходу. Гильдийцы последовали за нами; полагаю, всем интересно посмотреть, что из себя представляет новичок… "Ну хоть посмотреть дайте!" — вопил оставленный позади Натсу, но на него никто не реагировал.

За гильдией находился обширный пустырь; я видел его из кабинета Макарова. Вполне удобное место, хотя защитного барьера что-то не заметно… Макао встал в паре десятков метров от меня, зрители рассредоточились поодаль.

— Рюкзак не хочешь снять? — поинтересовался мой оппонент.

— Можно — согласился я. Отошёл, положил своё имущество на землю и вернулся обратно; полагаю, беспокоиться, что кто-то украдёт, смысла нет… Я немного параноик, но в данном случае — вряд ли.

— Раз, два… — произнесла всё та же Мира. — Начали!

"Эй, а где три?.." — успел подумать я, но тут Макао, до того разминавший пальцы, швырнул в меня… эмм, огненный шарик? По виду и запаху — огонь, но странного пурпурного цвета. Ну что же… Я активировал полуавтоматическую защиту.

Пурпурный, гм, плазмоид угодил мне в плечо. Покрывающие моё тело символы на миг вспыхнули и угасли; остался гореть только один. Всё-таки огонь… Думаю, для приличия стоило бы нанести какой-то ответный удар, но расходовать энергию жутко не хотелось; вместо этого я просто поднял бровь и вопросительно посмотрел на противника. Макао хмыкнул, взмахнул рукой, и из его ладони протянулся этакий хлыст, состоящий из того же пурпурного пламени. Выражение моего лица не поменялось, но мысленно я улыбался; если он специализируется на одном огне, пусть даже таком странном и на разных видах манипуляций с ним, это детские игры…

Огненный хлыст ударил наискось, рассекая воздух и оставив в земле глубокую борозду с обожжёными краями. Я не сдвинулся с места; хлыст ударил меня в то же плечо, и… ничего.

— Хмм… — пробормотал Макао и соединил ладони, а затем резко поднял их вверх, словно подбрасывая что-то. Из его рук вверх ударил… фонтан? Капли пурпурного огня изменяли форму, а затем окатили меня потоком острых и длинных шипов. Они вонзались в землю вокруг меня, пробивая даже мелкие камушки; этот парень определённо умеет манипулировать свойствами огня… Любопытный подход. Впрочем, недостаточно эффективный — даже став твёрдым, его огонь всё равно остаётся огнём.

Однако он не церемонится, так что, думаю, мне тоже нет нужды особо сдерживаться. Я метнулся к Макао, выхватывая из кармана шокер; несмотря на неожиданность — всё-таки до того я стоял совершенно неподвижно — он среагировал моментально и совершенно правильно: разорвал дистанцию, отскочив в сторону. А заодно попытался ухватить меня за ногу лентой из своего пламени… Ну, я тоже так могу.

Я, не останавливаясь, снова метнулся к нему, одновременно дёрнув за ногу лёгким телекинетическим импульсом. Макао ухитрился не упасть, уперевшись в землю столбиком пламени, но отскочить уже не смог: я ткнул его шокером, прокалывая шипами одежду. К моему удивлению, он ухитрился вырваться, откатиться в сторону и швырнуть мне в глаза горсть песка; впрочем, встать не успел — я снова приложил его шокером. А потом ещё пару раз, пока он не перестал сопротивляться, поскольку останавливать схватку никто не собирался.

— Ну что, всё? — обратился я к Мираджейн, убедившись, что оппонент жив, но обезврежен. Она кивнула с озадаченным лицом.

— Что это было? — удивлённо спросил беловолосый детина. — Мужчины так не сражаются!

Я понял, что он начинает мне надоедать. Впрочем, другие гильдийцы тоже выглядели недоумевающими; впрочем, скорее удивлённо-заинтересованными, чем раздражёнными. Мастер Макаров вообще выглядел совершенно спокойным.

— Что скажете, Мастер? — обратилась к нему Мира.

— Он победил — пожал плечами старик. — И незаметно, чтобы с большими усилиями… Полагаю, этим всё сказано.

Мира кивнула.

— Поздравляю, тебе официально назначается ранг А…

Обновлённый ранг проставился туда же, на гильдийное клеймо, повторным штампованием. Не сходя с места… Мне показалось странным, что никто не пытается поднять Макао и привести в чувства, но кто их знает — может, у них тут традиция такая… Впрочем, я всё же счёл, что оставлять его валяться на земле как-то нехорошо и оттащил в здание, прислонив к стене, после чего забрал рюкзак и подошёл к "доске объявлений". Помимо гильдийских взносов, которые всё-таки нужно оплатить, мне ещё нужно где-то жить и что-то есть, а на это требуются деньги… У меня есть кое-какие вещи, которые можно продать, и в самом крайнем случае могу воспользоваться резервом, но всё же лучше начать зарабатывать. Намного лучше…

Правда, я совершенно незнаком с местными условиями и спецификой. Да и географией… Н-да, мне определённо не помешал бы кто-то из местных, в качестве проводника и справочника в одном лице. Посмотрим, может, и удастся кого-то уговорить…

Я просмотрел объявления, надеясь, что кому-то потребовалось срочно избавиться от демонов. Было бы очень неплохо, совместить приятное с полезным… Однако ничего подобного, к сожалению, на доске не наблюдалось. Я обратил внимание, что хотя на объявлениях, внешне напоминающих листовки "разыскивается" из вестернов, были обозначены те же ранги Г, В, Б, А и С, но большинство было просто указаниями сложности; только на нескольких, расположенных у вершины доски объявлений, значилось "Только для магов А-класса и выше" или "Только для магов С-класса". К слову, было очевидно, что к категории Г будут относиться самые простые и низкооплачиваемые задания, но чтобы настолько… "Присмотреть за собакой, пока хозяин в отъезде: 1000 др.". Жесть… Это гильдия магов или бытовое бюро добрых услуг?

Впрочем, объявления, размещённые повыше, представляли уже более серьёзную картину. Тут уже были такие запросы, как "Требуются услуги телохранителя (2 недели)", "Истребить стаю волков-людоедов" (однако, как у них за порядком-то следят, если такое допускают?) или даже "Помогите найти/добыть клад в Ущелье Смерти". К слову, объявлений, в которых требовались услуги именно мага, было совсем мало; я заметил только "Требуется помощь в проведении эксперимента (необходимо знание магии трансмутаций либо барьеров)" и "Помогите с расшифровкой древнего текста (нужно знание рунной/начертательной/писания магии)".

— Эм, а почему тут так расплывчато? — удивлённо обратился я к Мире. Как я понимаю, она тут вроде секретаря гильдмастера и справочного центра…

— На доске только в общих чертах, подробнее у мастера или у заказчика — отозвалась девушка. — Возможно, и я смогу что-то подсказать.

— С места — сразу в галоп? — поинтересовалась другая девушка, та, которая держала бочку. В принципе, она с ней и не рассталась.

— Жить на что-то надо… — отозвался я. — Жаль только, профильной работы не вижу. К слову, тут где-нибудь рядом приличный ломбард не найдётся?

— Есть парочка… — ответила бочкообладательница, подтверждая мои подозрения. — Если понадобятся, любого спроси, покажут…

Н-да, куда я попал?.. Впрочем, эта мысль сопровождалась улыбкой.

Вдоль и поперёк изучив доску объявлений, я выбрал парочку подходящих: "Очистите проклятый дом от привидений! (Ранг А-Б, Оплата — 80000)" и "Помогите добыть реликвии древнего храма (Ранг А, оплата 100000)". Сняв их с доски — они держались на обыкновенных канцелярских кнопках — я подошёл к Мире.

— Можешь что-то сказать про эти поручения?

— Минуточку — произнесла она и скрылась под стойкой. Некоторое время оттуда доносились стук и шорох, пока девушка не появилась вновь, в пыли и паутине.

— Эмм… — пробормотал я. — Ты запачкалась.

— Да? — удивилась Мира. Я кивнул и аккуратно снял паутину с её волос.

Рядом послышалось недовольное ворчание; обернувшись на звук, я обнаружил, что его источником является вызывающий раздражение беловолосый детина. Я вопросительно посмотрел на него, он угрожающе на меня.

— Опять ревнуешь, Эльфчеловек? — произнесла девушка с бочкой. Это раса, прозвище, или просто амулет опять выдаёт перевод там, где он не нужен?

— Настоящий мужчина заботится о своей сестре! — рявкнул беловолосый. Сестра, значит… Я уже отмечал, что нечто общее в них есть. Ну, раз не жена, значит, возможность остаётся… Хотя этот парень, похоже, никого к сестре не подпускает.

— Прошу прощения, Эльф…как? — переспросил я, пытаясь расслышать не то, что доносит до меня амулет, а именно то, как произносится имя.

— Эльфчеловек/ман — выдвинув челюсть, буркнул детина. — Я за тобой наблюдаю…

— Эльфчеловек/ман, он просто снял паутину — сообщила девушка, встряхивая головой; нас обдало пылью. — Вот более подробная информация о этих работах.

— Благодарю — кивнул я, отворачиваясь от братца. Оказывается, Мира достала из-под стойки пару листов бумаги с рукописным текстом. Я взял их и принялся изучать.

Всё оказалось в пределах моих ожиданий. По первому объявлению — работодателю досталось наследство в виде старого поместья, которое он хотел бы продать, но учитывая заполонивших здание и прилежащие территории призраков, это проблемно; по второму — археологи (во всяком случае, работодатель так написал) обнаружили в горах древний храм с закрытым входом, подозревают также наличие внутри ловушек. К слову, упоминалось возможное повышение оплаты, если помимо обычных ловушек внутри обнаружатся и монстры. Учитывая, что про сохранение храма в целости ничего не говорилось, а так же вспоминая репутацию гильдии, в которой я сейчас состою, очень маловероятно, что задание действительно дают археологи, разве что чёрные… Впрочем, лишь бы заплатили, местное историческое и культурное достояние меня не особо волнует. Только что нужно учесть возможность кидалова…

— Уже планируешь работу? — кажется, это ко мне обращаются… Я обернулся, и убедился, что был прав. Что интереснее, это был Макао — он успел очнуться и выглядел совершенно нормально. И не скажешь, что только что валялся у стены, схлопотав несколько разрядов шокера… Крепкий здесь народ, однако.

— Угу — отозвался я. — С тобой всё нормально? Извини, что так получилось…

Макао засмеялся.

— За что извиняешься, приятель? Это было, пожалуй, самое мягкое поражение, с которым я сталкивался… Вот если бы ты, скажем, обе руки мне сломал, я бы обиделся, а так только понять не могу — что это было. Так чем ты собираешься заняться, если не секрет?

— Почему секрет? Вот.

Я передал ему объявления.

— Угу, понятно — кивнул Макао, пробежав их взглядом. — Хочешь взяться сразу за оба?

Я кивнул.

— Ну, если не возражаешь, я бы хотел отправиться вместе с тобой. Нет, нет — замахал он руками, прежде чем я открыл рот — я не претендую на долю, просто… Вот.

Он извлёк из кармана аналогичную листовку с объявлением и протянул мне.

— У меня самого работа в этом районе, неподалёку от поместья.

— Я не возражаю — кивнул я. На листовке Макао было написано "тролли похищают скот — положите этому конец! (Ранг А-Б, оплата 60000)". — В конце концов, я не местный, так что многого не знаю. Буду благодарен за помощь.

Макао кивнул и протянул руку, широко улыбнувшись белоснежными зубами.

Прежде чем отправляться по указанному на листовке адресу, впрочем, мне пришлось сделать несколько дел: прежде всего, посетить-таки ломбард, дабы получить денег на текущие расходы. Транспорт, питание, несколько полезных вещей вроде местных часов и карты мира… Ценных вещей у меня было немного, а в ломбардах всегда дают мало денег, так что придётся отчаянно экономить, пока не получу плату за работу. Хорошо хоть в рюкзаке есть бутылка сока и пара шоколадок…

С Макао мы встретились у здания "Компании "Скорость"", того самого, куда Эрза сдала арендованую машину. Он был столь любезен, что арендовал авто за свои деньги, а меня просто подбросил по пути… Там же выяснилась и неприятная информация — эти машины, любимое транспортное средство гильдийцев, работают на магической энергии водителя. Так что в будущем мне придётся либо пользоваться рейсовым транспортом, либо искать напарников, готовых быть водителями, либо ещё как-то исхитряться… Ладно, пока что у меня транспорт есть, причём бесплатный. И то хорошо… Надеюсь, от первого места до второго доберусь как-нибудь.

— Значит, тебя Натсу притащил? — поинтересовался Макао. Снятая им небольшая машинка была более шумной, чем предыдущая, и ехала медленнее, но опять же, дарёному коню в зубы не смотрят.

— Вообще-то скорее Эрза. Она меня подвозила, а Натсу просто загорелся идеей, когда я его подлечил от морской болезни. К слову, она ездит существенно быстрее…

— Ну так… — хмыкнул маг. — Она всё-таки одна из сильнейших магов гильдии, даже Натсу отстаёт… Впрочем, полагаю, он тоже скоро станет магом С-класса.

— Так эта парочка — ваши… наши сильнейшие маги? — хмыкнул я.

— Ну, среди сильнейших… Самые сильные — мастер Макаров и Гильдарц, но мастер давно не выходит в поле, а Гильдарц, наоборот, всё время отсутствует на заданиях. Ещё Мира тоже маг С-класса…

— Мира? — удивился я. Однако…

— Угу — усмехнулся Макао. — По ней и не скажешь, верно? Но это она сейчас такая милая, видел бы ты её несколько лет назад… Н-да, сейчас её не узнать. Течёт время…

Разговаривая в пути, я уточнил, что Хвост Феи действительно просто организация наёмников и исследований не ведёт; впрочем, по словам Макао, вне структур магического консула исследованиями вообще мало кто занимается. Печально, очень печально… К сожалению, про исследователей и разработчиков магических предметов Макао мало что знал; в конце концов я решил разузнать подробнее хотя бы о гильдии, в которой ныне состою. Вот тут ему было что рассказать…

По словам Макао, гильдии было больше сотни лет, и всё это время она известна сильными магами со склонностью… перебарщивать с применением силы, а так же — опять же, по его словам — единством и духом товарищества. В принципе, на настоящий момент меня в гильдии больше всего интересовала Мира — чисто личный интерес, привлекательная девушка — так что я постарался разузнать о ней и её братце. По словам Макао, эта парочка всего несколько лет назад была своей полной противоположностью; Эльф… — похоже, правильное произношение его имени "Эльфман", хотя, учитывая его манеру речи, подошло бы "Эльфмужчина" — в общем, Эльфман был скромным тихоней, а вот Мираджэйн — агрессивной забиякой, постоянно задирающей Эрзу и Натсу. Всё изменилось после того, как на задании Эльфман едва не убил младшую сестру, Лисанну, не удержав свою магию под контролем. Точнее, все были уверены, что она погибла… На самом же деле, как продолжил увлёкшийся рассказом Макао, с девушкой произошла просто фантастическая история, напомнившая мне индийский фильм: раненую и бессознательную, её… затянуло в параллельный мир. Магия там была ограниченным ресурсом (честно говоря, затрудняюсь такое представить, но в мультиверсуме всякое бывает…), и тамошний король тырил её из этого мира, Ирзлэнда (или, как упорно переводил мой переводчик, земля земли) через специальные порталы. А поскольку девушка, как и остальные члены этой семейки, являлась волшебницей, её засосало как источник магии. Дальше ещё интереснее: поскольку мир параллельный, там существовали дубли большинства персоналий Ирзлэнда, в том числе Мираджэйн и Эльфман, которые и подобрали девушку, приняв её за свою Лисанну.

Всё это выяснилось какие-то пару месяцев назад, во время крупного инцидента, когда в параллельный мир, Эдолас, засосало весь город, в котором находится Хвост Феи. Хм… Вот, значит, о чём Макаров говорил. Но весело они тут живут…

В любом случае, в тот раз несколько гильдийцев сумели вернуть всё на свои места, а в результате гильдия потеряла одного из магов С-класса, Туманная Пушка… — блин, задолбал меня этот амулет! — зато вернулась Лисанна. Первый, впрочем, не погиб, а просто остался в Эдоласе — собственно, оттуда он и был родом. Хмм, очень даже неплохо… Задача упрощается. Можно будет рассказать Макарову о себе, возможно, он сумеет что-то подсказать — как гильдмастер и Святой Волшебников, старик вхож в магический консул и вообще многое знает о магии и магах этого мира. Да и вообще, признаться, история была интересная.

— Весело живёте… — хмыкнул я. — И часто у вас таки заварушки?

— Ну, за последний год раза три было — отозвался Макао, едва не лишив меня дара речи. — Живём действительно весело.

Н-да… Похоже, эманации инферно и хаоса, пропитавшие этот мир, серьёзно на него повлияли. Не то, чтобы я знаком с этим лично, но по книгам в таких мирах зачастую творятся очень странные вещи, порой идущие против логики и здравого смысла, не говоря уж о теории вероятности. Вроде трёх катаклизмов в одном городе за год без жертв среди населения…

Между прочим, синий кот Натсу оказался вовсе не котом, а "иксидом", одним из видов разумных существ, обитавших в Эдоласе — обитавших, поскольку сейчас все они вынужденно переселились на Ирзлэнд. Впрочем, Счастье был спутником "убийцы драконов" ещё до этого инцидента — они вместе буквально с рождения кошака. Натсу подобрал его ещё в виде… яйца. Угу, именно яйца, я даже переспросил… Иксиды — странные существа, яйцекладущие и с врождённой способностью к магии полёта. Точнее, обладают способностью создавать себе магические крылья, которые я уже наблюдал при попытке Натсу сбежать от гильдмастера.

Что любопытно, в гильдии есть три Убийцы Драконов, и у каждого есть свой иксид. А у меня — Кешка… Н-да, определённо проказы Хаоса.

Не сказать, чтобы меня это особенно интересовало, но поскольку ехать было ещё долго, а делать это молча скучно, я спросил словоохотливого спутника и про эту троицу — что они из себя представляют и что в них особенного.

— Ну так это же Утерянная Магия — отозвался Макао, как будто это всё объясняло. Ну, кое-что действительно объясняло, но не всё.

— В смысле?

— Мощная, особенная, редкая. Да и просто престижно, когда в гильдии кто-то владеет Утерянной Магией, а у нас их трое… А теперь ещё и ты. Между прочим, ты действительно владеешь магией исцеления? Это часть основной магии или вторичная?

— Ну, можно сказать, что вторичная… Только не говори мне, что здесь исцеляющая магия относится к утерянной.

— А ты не знал? — удивился водитель. Жесть… Офигеть… Нет слов. Мне определённо нужно почитать здешнюю историю магии…

В любом случае, эта "утерянная магия" меня разочаровала. По описанию Макао, магия, практикуемая Натсу и ещё парочкой гильдийцев — одним из которых оказался Гаджил, мрачный детина с пирсингом — представляет из себя всего-навсего стихийную специализацию. Правда, в довольно оригинальной, но очень неэффективной форме… Рукопашный бой с применением элемента для усиления атак. Впрочем, несмотря на то, что это определённо далеко не лучший способ применения магии, лично я предпочёл бы с практикующими его не связываться — не потому, что маги, а потому, что рукопашники. Не умею я драться, а мои профессиональные способности против кулаков бесполезны… В любом случае, это тоже полезная информация — буду знать, что местные маги запросто могут пойти в рукопашную.

Вообще, главной "фишкой" "Убийц Драконов" оказалась способность поглощать свой элемент, восполняя силы. Н-да, всё-таки магия здесь неразвитая… На Перекрёстке любой профессиональный стихийник такое умеет. И не сказать, чтобы это давало им преимущество перед универсалами… Да, конечно, у стихийников резервы энергии куда как больше и они способны вести схватку намного дольше, чем универсалы — только кто же им даст-то… Как правило, даже начинающий универсал может ввинтить стихийнику нечто такое, от чего последний просто не сможет защититься. Да хоть тот же ментальный удар — стихийники прискорбно слабы в подобных вещах… Так что им остаётся только бить сильно и быстро в надежде вынести оппонента, прежде чем он успеет что-то сделать. И соответственно, преимущество по резервам просто не используется.

Подобное может считаться чем-то крутым только в условиях тотальной специализации. Н-да, ограничение исследований, утрата знаний… Не туда ушла магия в этом мире. Впрочем, для меня в этом есть и преимущество: надеюсь, сражаться с местными магами не придётся, но если такое всё же случится, их специализация играет мне на руку. К тому же… Среди моих вещей есть малая магическая энциклопедия; там только основы магии, но здесь это может быть очень ценно. Правда, именно в связи с этим лучше не спешить кому-то рассказывать… Эти знания могут устроить революцию в магии, а власть имущие не любят революций. Тем более, что здесь верхушка держится у власти как раз на магии, как я понял. И изменения будут выбивать опору у них из-под ног…

Впрочем, ладно. Сейчас мне до этих проблем ещё очень далеко; пока что нужно всего лишь выполнить работу и получить деньги…

С "квестодателем" я разговаривал недолго — он лишь сообщил, что работа ещё актуальна, и что больше ему рассказать нечего. Макао был столь любезен, что подождал меня; впрочем, ему всё ещё по пути.

К поместью с привидениями вела неухоженая, грунтовая, но всё же дорога. "Магический четырёхколёсник", на котором мы ехали, обладал весьма неплохой проходимостью — Макао сообщил, что взял внедорожник, учитывая, что ему ехать на ферму в глуши — так что по дороге, даже такой, ехал легко и достаточно быстро.

— Ну, благодарю, что подвёз — произнёс я, когда машина остановилась перед приоткрытыми воротами, за которыми был виден трёхэтажный особняк с тёмными окнами.

— Не за что — отозвался маг. — Вечереет уже… Самое время что для троллей, что для призраков. С утра буду возвращаться, заберу тебя.

Я кивнул и вышел из машины; Макао махнул напоследок рукой и умчался. Я же размял ноги и двинулся к зданию.

"Запаха" призраков не ощущалось; впрочем, его просто могут перебивать пропитывающие этот мир "запахи" хаоса и инферно. Да и от самих призраков, учитывая это влияние, тоже можно ожидать всякого…

Пока солнце ещё висело над горизонтом, я обошёл здание; оно оказалось меньше, чем казалось снаружи. Пыль, паутина и пустота… Впрочем, большая часть мебели на месте; отсутствуют в основном стулья — их проще и быстрее унести. Ещё в паре мест на стенах виднелись светлые пятна — здесь раньше определённо висели картины — но, по большому счёту, имущество клиента в сохранности. Поместье стоит поодаль от города, так что воровать тяжёлую мебель отсюда неудобно, но она выглядела достаточно дорогой, чтобы воспользоваться грузовиком. Странно… Даже если здесь действительно обосновались буйные привидения — почему нет? — мебель могли бы вывезти днём, когда они неактивны. Да и запаха привидений я всё ещё не ощущаю даже внутри здания…

Зато, похоже, ощущаю другой, реальный, запах. Я принюхался, пытаясь понять, не кажется ли мне, и если нет — откуда он доносится.

Увы, этого не удалось, а затем исчез и сам запах. Ну что ж… Я смахнул пыль с одного из кресел в комнате на втором этаже, поставил рядом рюкзак, и принялся ждать, устроившись в кресле.

Быстро темнело; если призраки здесь присутствуют, то скоро должны дать о себе знать. Никаких признаков, впрочем, пока заметно не было…

Солнце окончательно зашло за горизонт, и в этот момент за стеной что-то загрохотало. А затем послышался протяжный стон, от которого по коже побежали мурашки… Отлично, этого я и ждал.

Оставив рюкзак — гоняться за кем-то лучше налегке — я бросился на звук. Пол отчаянно заскрипел; странно, раньше этого не было… Стон приближался, он был уже совсем рядом; я остановился, и тут из-за угла впереди появилось… нечто. Тёмная безногая фигура в рваном платье, окружённая зелёными огоньками, похожими на висящие в воздухе огни свеч… Она издала короткий стон, подняла руку — и в меня метнулся осколок стекла из разбитого окна. К сожалению, знака стекла у меня нет, но я отбил атаку встречным телекинетическим импульсом; необычно твёрдое стекло вонзилось в пол, не разбившись.

Чтобы избавиться от призраков, существует много способов, но, судя по "запаху", ни один из них здесь не применим… На всякий случай я активировал подготовленные заранее чары "малого экзорцизма" и убедился в отутствии какого-либо эффекта. В меня снова метнулся осколок стекла, но я снова отбил его с минимальными усилиями. Однако тут из стены выплыл ещё один зелёный огонёк, а за ним — вторая безногая фигура в лохмотьях, на этот раз в брюках. Та-ак… Мне лучше отступить.

Я попятился в комнату, из которой вышел; фантомы зависли на месте, а затем вдвоём застонали и медленно двинулись ко мне, не спеша, впрочем, нападать вновь.

Опа… Моего рюкзака на месте не оказалось. А вот это вы зря…

— Кешка! — выкрикнул я и в ответ услышал шипение-мяуканье за стеной. Ну, поехали… Дом каменный, так что я активировал знак камня и бросился на стену.

Двое парней в чёрном, сидевших в потайной комнате за стеной, определённо не ожидали моего появления — во всяком случае, таким образом. И, соответственно, не успели среагировать… Точнее, успел только один; когда я приложил шокером рыжего — вой "привидений" тут же прекратился — брюнет швырнул в меня горсть металлических шариков, ускоренных телекинезом. Я выронил шокер, чтобы не повредить его, и активировал знак металла, одновременно пнув брюнета промеж ног. А затем подхватил шокер и добавил телекинетику высоковольтный разряд…

Связав своих пленников их поясами, я осмотрелся. Небольшая комната с тусклым магическим светильником, стол, на котором стоят несколько бутылок — всё-таки запах спиртного мне не почудился — пара стульев и полка со стеклянным шаром, в котором можно видеть комнату, из которой я сюда попал. Всё как я и подозревал, увидев фальшивых призраков… В пустующем доме поселились люди, а "призраками" отпугивают хозяина и просто посторонних. Любопытно, кто они такие — определённо не просто бомжи… — но сейчас важнее, сколько их тут. Подождать, пока пленники придут в себя и допросить или обыскать дом?

Думаю, лучше подождать. Я не умею искать потайные ходы, а если оставить пленников без присмотра, они могут освободиться. С другой стороны, если их возможные товарищи придут проверять, что с этой парочкой, я смогу их встретить… Ну, на том и остановлюсь.

Брюнет-телекинетик пришёл в себя раньше, чем появился кто-то из его гипотетических дружков. И первым делом…

— Ты, бл., вообще знаешь, во что влез? — начал бычить он. — Да мои кореша тебя порвут, в натуре!

Эмм… Не знал, что амулет и сленг умеет адекватно переводить. Кажется, мою растерянность по этому поводу пленник воспринял неадекватно и решил надавить:

— Слышь, баклан, ты влез в дела тёмной гильдии! Ты кто такой ваще, в натуре?

— Не бухти — поморщился я. — Значит, говоришь, тёмная гильдия? И много вас тут таких… тёмных?

— На тебя хватит — фыркнул пленник, и я не удержался от того, чтобы его пнуть.

— Значит, так — начал я, поправляя очки — сейчас ты мне всё подробно расскажешь, или…

Завершить фразу я не успел; пленник побледнел и закивал. Эм, чего это он?..

А… Он увидел клеймо гильдии на моей руке. Однако серьёзная репутация у Хвоста Феи, если так… Даже бандиты боятся.

Он действительно всё рассказал, даже не пришлось применять "методы форсированого допроса". В паре мест, когда он не хотел говорить, хватило раскрытой пасти Кешки у его носа и небольшого ожога от дыхания дракончика.

В общем-то, история банальная. Пара магов, исключённых за что-то из своих гильдий, решили создать собственную и активно занимались её развитием — вербовали шпану с магическими способностями, вроде этой парочки, создали базу, организовывали финансирование… Впрочем, пока что эта "гильдия" под названием "Укус гадюки" ещё только создавалась, и народа в ней было всего с десяток, причём большая часть — слабенькие новички, которых пара гильдмастеров усиленно подтягивала в магии и физической подготовке. Сами гильдмастеры, по словам "языка", владели один магией огня и иллюзий, другой — молний и оборотничества. Последнее неприятно… Как уже упоминалось, рукопашный бой — не мой конёк, а оборотень определённо должен предпочитать рукопашную. К тому же возможность преобразовывать своё тело подразумевает высокую степень контроля над ним, так что шокер будет малоэффективен… В принципе, у меня есть ещё кое-что из оружия самообороны. Ладно, разберусь. Всё равно по его словам, сейчас в здании кроме их двоих, оставленных охранять базу гильдии и отпугивать посторонних, никого нет — все на деле и вернутся не раньше утра.

Выслушав рассказ пленника, я задумался — как быть? Я, вообще-то, нанимался освободить поместье от привидений, а не от банды магов. Привидений здесь нет, так что моя работа выполнена… Но подозреваю, что клиент упрётся и не заплатит. Я вздохнул. Ладно, посмотрим… Всё равно я собирался дождаться Макао. Если он прибудет раньше "тёмной гильдии", то и не буду с ними связываться. Или даже лучше: посоветуюсь с ним…

— Кешка, присматривай за ними — произнёс я и достал из рюкзака книгу.

Время шло; пленники вели себя смирно. Неожиданно наблюдательный шар мигнул зелёным.

— Что это? — требовательно спросил я телекинетика.

— Э… Да ничего особенного — не сумел сходу придумать убедительную ложь он.

— Кешка, поджарь ему ухо и можешь есть.

Дракончик кровожадно зашипел и запрыгнул на плечо пленника.

— Это наши прибыли! — завопил он. — Убери своего зверя!

— Кешка, фу. А ты не ори. И вообще…

Я снова ткнул брюнета шокером, а затем повторил это с его напарником. По словам телекинетика, никаких условных знаков или заранее оговорённых методов предупреждения приближающихся согильдийцев о том, что всё в порядке, у них не было, но в этом доверять не стоит. Они вполне могут понять, что что-то не так, по отсутствию активности сторожей, а сразу с десятком магов, пусть большинство и новички, я бы предпочёл не связываться. Лучше использовать преимущество неожиданности, чем ждать, когда они меня найдут…

Раскрыв рюкзак, я извлёк из него коробку со "средствами обороны". Надел портупею, прицепил на неё шокер, коробку с газовыми капсулами, кинжал… Нормально, можно выходить.

Судя по тому, что я видел в гильдии огнестрел, патроны можно особо не жалеть — полагаю, можно будет заказать у местных мастеров, предоставив образец. Во всяком случае, обычные патроны…

Выбравшись из потайной комнаты, я двинулся к обнаруженной во время осмотра дома лестнице на крышу. Пистолет — это, конечно, не снайперка, но с небольшого расстояния… К тому же мой слегка зачарован.

Я успел вовремя: тёмногильдийцы как раз подходили к дому. Впрочем, это ещё нужно было понять… Они двигались под прикрытием довольно забавной иллюзии: окружённая зелёными огоньками, как те, что сопровождали "призраков", повозка, влекомая конскими скелетами. Сама повозка тоже выглядела сделанной из костей и была украшена черепами; управлял ей скелет во фраке и цилиндре. Смотрится прикольно, но, блин, я не вижу, куда стрелять…

Ладно, это поправимо. Я достал одну газовую капсулу, сжал, пока внутри не хрустнуло, и бросил в "призрачную повозку". Нокаут-газ действует недолго, зато быстро и эффективно…

Изображение заколыхалось и исчезло, открыв группу людей… и овец?.. Людей действительно было всего с десяток, и из них только четверо остались на ногах.

Я открыл огонь. Трое из четверых стоящих упали, но четвёртый исчез. Кажется, именно он создавал иллюзию — точнее, фантом, иллюзии на меня практически не действуют — и сейчас снова ей прикрылся… Похоже, как раз один из гильдмастеров. Но он меня не беспокоит, где второй, оборотень?.. Хоть маги-оборотни и не настолько живучи, как вер-проклятые, но обычной пистолетной пулей их тоже остановить очень сложно.

Держа одну руку на рукояти кинжала в ножнах, а в другой сжимая пистолет, я спустился в дом и помчался на улицу. Помимо того, что в доме могут быть какие-то закладки, обеспечивающие "тёмногильдийцам" преимущество, нужно нейтрализовать тех, кого вырубил газ, пока они не очнулись — он действует не больше десяти минут.

На бегу активировав знаки огня и молнии, я выскочил из дома, ожидая магического удара; однако его не было. Гильдмастеры сбежали, испугавшись внезапного и сокрушительного нападения, похоже… Я принюхался, но разобрать ничего не смог — помимо запаха от пары овец, здесь "пахло" ещё и остатками фантомной магии, плюс какие-то "запахи" от бессознательных гильдийцев. В любом случае, мне нужно делать своё дело…

Я присел возле ближайшего бессознательного тела, вложил пистолет в кобуру и быстро связал жертву, забрав пахнущую магией чёрную дубинку. Перешёл к следующему, к третьему… И тут меня приложило. Словно машина врезалась; меня отшвырнуло к стене дома, треснув о неё. А в следущий момент меня объял огонь и затрещала молния…

Камень в гарде кинжала погас; резерв защитных чар исчерпан — удивительно, что хватило, вобще. Вещь-то сувенирная…

Я поспешил выхватить пистолет, однако противника видно не было. Так… Удар определённо был не магическим, а обеспечивать фантомами невидимость крайне сложно, так что… Я принюхался и всмотрелся. Тела, овцы, деревья, пара крупных пней… Погоди-ка, у одной из овец шерсть выглядит мягче и светлее, чем у другой.

Стреляю в овцу… однако она ловко отпрыгнула в сторону. Так и знал… Я тоже не стал оставаться на месте и рванулся за "овцой", но под углом; и очень вовремя. Очертания одного из пней расплылись, и туда, где я только что стоял, врезался кулак здоровенной гориллы, оставив в земле выбоину. Я переключился на более опасного противника; иллюзионист-огневик, по большому счёту, навредить мне не может, а вот оборотень…

Я выстрелил в "гориллу", дважды. Обе пули определённо угодили в цель, но крови видно не было. Твою мать, угораздило нарваться на одного из тех профи, которые горазды свою шкуру в броню превращать… Нужно срочно что-то делать, пока не очнулись остальные гильдийцы.

Несмотря на массивность, оборотень двигался довольно быстро; у меня не было пары секунд, чтобы создать подходящее заклятье. Прыжок, перекат, бросить пыль в глаза…

Помощь пришла неожиданно: от огневика. Нет, он-то это помощью не считал, но… Вновь вспыхнувший вокруг меня столб пламени заставил "гориллу" отпрянуть, и я воспользовался заминкой, создав чары "могучей стрелы". Выстрел… И из левой руки оборотня брызнула кровь. Он заревел, метнувшись на меня, и я выстрелил снова.

Мимо… Снова дергаю спусковой крючок, и курок щёлкает впустую — патроны кончились. Есть ещё две обоймы, но когда на тебя несётся взбешённый оборотень, не перезарядить. Вдобавок хренов зверь понимал, что к чему, и сознательно не давал мне возможности перезарядить оружие. Сурово, хоть полное поглощение применяй… В результате снесу полдома, не получу платы, зато присоединюсь к списку "разрушителей собственности из Хвоста Феи".

Меня спасало то, что раненая рука оборотня почему-то не спешила заживать, и удары ей были существенно медленнее и осторожнее. Если бы не это, я бы уже был расплющен… Или применил полное поглощение. Кровь капала из раны, брызги, когда он махал рукой, летели во все стороны… Капля попала на меня.

Симпатическая магия — это на треть шарлатанство, на треть — нестандартный подход тыкающихся наугад самоучек, и ещё на треть — случайные совпадения. Однако кое-то действительно работает… Я активировал одну из простых формул, и кровотечение "гориллы" резко усилилось. Ещё немного продержаться…

Его движения становились заметно медленнее; и я едва не совершил ошибку, купившись на это. Оборотень просто пытался подловить меня, притворившись выдохшимся… Или, возможно, просто вложил все силы в финальный рывок, но внезапно он ускорился. Удар… Каким чудом я ухитрился превратить сокрушительный удар в скользящий — сам не пойму, но даже так он сбил меня с ног, и, похоже, сломал ребро.

Оборотень вновь замахнулся, но пошатнулся, и удар прошёл мимо. Кровопотеря начинает серьёзно сказываться…

Я поднялся — рёбра ухнули болью — и уклонился от вялого взмаха руки "гориллы". Последнего… Массивная фигура съёжилась, превращаясь в полного лысоватого мужчину средних лет; он качнулся и упал.

Когда я закрыл рану оборотня и нейтрализовал всех бессознательных гильдийцев — огневик сбежал — послышалось тарахтенье, и к воротам подъехал знакомый четырёхколёсник.

— Здорово, Макао — произнёс я. — Извини, но я с твоими троллями уже покончил…

Моё предположение, возникшее, когда я увидел овец, и окрепшее, когда Макао приехал раньше ожидаемого, оказалось верным. Взятое им задание перекликалось с моим; овец с фермы таскали тёмногильдийцы, прикидывавшиеся троллями. Макао прошёл — точнее, проехал — по их следам, и, к собственному удивлению, вернулся к "усадьбе с привидениями", где к этому времени я уже закончил свою работу.

В принципе, я мог бы претендовать на долю в его награде — в конце концов, я сделал основную работу, и пострадал при этом — но решил, что мне пригодится репутация в гильдии. В конце концов, мне нужна помощь гильдмастера…

А рёбра всё же оказались не сломанными.

— Н-да, на первой же работе в такое угодить… — хмыкнул Макао, выслушав мою историю. — Однако нехорошо получилось — ты сделал за меня всю работу…

— Сочтёмся — отозвался я. Маг кивнул.

— И для начала я хотя бы подвезу тебя до второго места. А там, возможно, и помогу чем-то…

— Буду благодарен — согласился я.

Впрочем, сперва нужно было позаботиться о пленниках и вознаграждении. Да и отдохнуть… В общем, к горному храму мы отправились уже следующим утром.

Заселение и сложности общежития

Дорога закончилась ещё за пару десятков километров до места, но снятая Макао машина, как уже упоминалось, была внедорожником, так что это не помешало добраться до самого подножия гор. К сожалению, дальше уже пришлось добираться пешком — внедорожник внедорожником, но к лагерю археологов, путь к которому указывался в описании работы, на машине проехать было невозможно. Поскольку людьми в округе и не пахло, угонщиков можно было не опасаться, так что Макао оставил машину и отправился вместе со мной.

Найти нужное место удалось без особого труда, а вот добраться туда — существенно сложнее. Горы — не самое удобное место для прогулок, тем более, дикие горы, в которых никто не живёт… Однако сейчас, когда не наблюдалось ни снега, ни ветра, они были вполне проходимыми.

Лагерь не впечатлял: всего-то пара палаток, определённо стоящих здесь уже давно, да очаг.

— Есть тут кто? — громко произнёс я, и из ближней палатки выбрался бородатый мужик в кепке и кожаных куртке и штанах. А затем и из второй вылез ещё один археолог, одетый так же, только вместо кепки у него на голове была папаха. Я принюхался. Угу, понятно…

— Привет — произнёс я. — Ваша ситуация мне понятна, так что плату вперёд. И ведите к храму…

Археологи переглянулись.

— Эмм… — начал было один, но я его перебил.

— Если вперёд заплатить не можете, то я на это не куплюсь. Говорю же, ваша ситуация мне понятна.

— Ты о чём? — поинтересовался Макао.

— Ммм… Лучше потом расскажу, если не возражаешь.

Макао кивнул.

— Ну так что? — обратился я к клиентам. — Денег нет?

— Я их возле храма спрятал — отозвался тот, что в папахе. Кепконосец удивлённо посмотрел на него. — Не смотри так, Марк, это моя… Мои сбережения.

— Хорошо — пожал я плечами. — Надеюсь, это не обман. Идём…

Двое пр…оводников вели нас к нужному месту минут двадцать: хоть оно и находилось рядом с лагерем, но идти пришлось в обход — прямого пути не было. Вообще, вход был расположен так, что обнаружить его практически невозможно. Со всех сторон прикрыт камнем и вдобавок зарос какими-то не то лианами, не то корнями. А может, вообще трава такая…

— Ну, так где мой аванс? — поинтересовался я, остановившись перед входом. Археолог в папахе вздохнул и указал на один из камней.

— Под ним…

Я кивнул и отвалил камень в сторону. Как и сказал клиент, под ним обнаружился свёрток. С потёртыми старинными монетами и парой украшений.

— Что скажешь? — поинтересовался я у Макао.

— Сумму покрывает, по-моему. — Отозвался он. Я кивнул и уложил свёрток в рюкзак.

— Что именно нужно принести?

— Чашу с алтаря.

— Больше ничего? — уточнил я. Археолог в кепке отрицательно мотнул головой. — В таком случае, Макао, будь так добр, присмотри за моими вещами.

Маг хотел было что-то сказать, но потом просто кивнул. Я достал из рюкзака фонарик, небольшую сумку и запоминающую карту, аккуратно раздвинул свисающую растительность, и вошёл в пещеру.

— И если можно, не слишком сильно разрушайте храм! — произнёс один из клиентов мне вслед.

Внутри пещеры в первую очередь бросались в глаза массивные каменные ворота у её дальнего конца. В камне было вырезано изображение водопада и звёзд, но в целом камень гладкий, и даже щель в месте смыкания створок едва заметна. Я принюхался, но магии не ощущалось.

Ну… Активирую знак камня и аккуратно провожу пальцем, а затем на всякий случай отскакиваю в сторону, когда створка начинает падать. Если сразу за дверью и оставалась какая-то ловушка, тяжёлая каменная плита её обезвредит.

Типичные ловушки основаны на применении камня, воды, лезвий и кольев/стрел. Ещё, правда, бывают магические, но их я учую. А от обычных достаточно держать активными соответствующие знаки и соблюдать осторожность, избегая чрезмерного увлечения рассматриванием окрестностей. Впрочем, поискать ценности тоже не повредит…

Храм, находившийся за воротами, выглядел немного странно — участки обработанного камня перемежались с грубо вырубленными в скале проходами совершенно непредсказуемо; более того, порой посреди дикого камня можно было видеть неровной формы обработанные куски с какими-то узорами. Причём не оббитые, а именно изначально неправильной формы… Зачастую в таких местах срабатывали ловушки, так что, подозреваю, это тоже их элемент — для отвлечения внимания.

Храм оказался неожиданно большим, так что самосоставляющаяся запоминающая карта оказалась очень полезной. Один из предметов, на покупку которых я в своё время переборол жабу… Раньше она была не особо полезна, а вот сейчас — очень в тему. Не хватало ещё заблудиться в этом лабиринте… Тем более, что клиенты не указали, где искать их реликвию.

К сожалению, ценностей я практически не обнаружил — то ли их тут и не было, то ли хозяева забрали всё с собой, то ли где-то спрятано… То ли уже успели обчистить. Я нашёл только несколько старых монет, напоминающих те, которые мне выдали в качестве оплаты, небольшой набор серебряной посуды и медный браслет с гравировкой. Ну, и ещё пару скелетов жертв ловушек, но на них ничего ценного не было…

Изрядно побродив по этому лабиринту, я вышел-таки в просторный зал с алтарём. На каменной тумбе, украшенной всё теми же орнаментами волн и звёзд, стояла усиленная металлом и инкрустированая драгоценными камнями чаша. На её дне было заметно засохшее тёмное пятно; похоже, от вина. От алтаря слабо, но ощутимо доносился запах магии; я потёр подбородок.

Отойдя на максимально возможное расстояние, я дёрнул чашу телекинезом… Безрезультатно. Она не отдиралась от алтаря. Ладно… Знак камня уже был активирован, так что я просто "вырезал" пальцем кусок алтаря, на котором стояла чаша. Варварство, бесспорно, но рисковать совсем не хочется… Не прикасаясь к чаше, я уложил её в сумку и зашагал обратно.

Обратный путь прошёл без происшествий, к моему удовольствию. Клиенты и Макао ожидали меня у выхода; солнце уже клонилось к закату.

Кешка, устроившийся на разогретом солнцем камне за спинами клиентов, почуяв моё приближение, бросился навстречу. На его пути находилась нога одного из археологов, но дракончик, не останавливаясь, пробежал прямо сквозь неё.

— Вот ваша реликвия, господа призраки — сообщил я, опуская сумку на землю.

— Призраки? — переспросил Макао. Я кивнул.

— А ты так и не заметил? Я потому и просил плату вперёд, что эта братия имеет привычку исчезать, получив желаемое…

Иллюстрируя мои слова, парочка археологов, со счастливыми улыбками сжимающих чашу, растворилась в воздухе. Даже не поблагодарили… Впрочем, главное, что заплатили.

— Кешка, не приставай, покормлю, когда в город вернёмся. Ты же наверняка тут кого-нибудь и сам поймал…

Макао покачал головой.

— Н-да, приятель… У тебя что, такое уже бывало?

— Пару раз — пожал я плечами. — Ну, возвращаемся?

Маг кивнул.

— А как ты их раскусил?

— По запаху, в первую очередь.

— Понятно… — пробормотал Макао. — У Натсу и у Гаджила тоже отличное обоняние.

— Нет, тут другое — отозвался я, подбирая рюкзак. — Впрочем, неважно…

Хоть смуглый маг и не стал меня расспрашивать, но он определённо был под впечатлением от этого небольшого инцидента. Видимо, здесь подобные случаи — большая редкость…

В Магнолию мы вернулись уже к ночи. Макао, продолжая быть любезным, предложил переночевать у него — в общежитие гильдии я устроиться уже не успевал — а завтра с утра помочь найти нумизмата, которому можно загнать монеты. Я с благодарностью согласился.

В небольшом домике Макао нас встретил пацанёнок лет шести-семи — сын мага, Ромео. Дом определённо давно обходился без женской руки, но не могу сказать, чтобы тут царил беспорядок — просто лёгкая холостяцкая неряшливость. Впрочем, мне всё равно было не до рассматриваний — все эти пешие прогулки, особенно шляние по храму с активироваными знаками, изрядно утомили, так что я при первой же возможности завалился на выделенную мне постель. Макао, кажется, рассказывал сыну про похождения последних двух дней, но я уже спал…

Следующий день был наполнен хлопотами. Продать трофеи, оплатить гильдийный членский взнос — не люблю быть должным — отвязаться от Натсу, непременно желавшего устроить поединок, выкупить свои вещи из ломбарда, снять комнату в общежитии гильдии, снова отвязаться от Натсу, не отказавшегося от своей идеи, обнаружить, что сдают именно комнату практически без мебели, выгнать влезшего в окно Натсу, найти мебельный магазин, купить стул, стол, продукты и шампунь с мочалкой, вернуться к себе в комнату, обнаружить, что забыл Кешку в доме Макао, пообещать Ромео, что ещё дам ему поиграть с драконом, пообещать то же самое Натсу… Короче, денёк выдался занятой.

В качестве приятной стороны стоит отметить, что в общежитии, разделённом на женскую и мужскую половины, из мужчин почти никто кроме меня не жил, а моя комната находилась как раз у границы женской половины. Ещё могу отметить, что несмотря на отсутствие мебели в комнате, к ней прилагалась отдельная душевая и небольшая кухонька с водопроводом, маленьким холодильником и кухонной плитой с магическим нагревом. Правда, со своей домашней самобранкой — увы, оставшейся дома — я совсем разучился готовить… Ладно, базовые блюда кухни холостяка любой дурак приготовит.

В итоге, перекусив яичницей-глазуньей и пельменями, которые к своему удовольствию обнаружил в магазине, я решил расслабиться после дневной беготни под горячим душем. Ванна была бы лучше, но чего нет — того нет…

В общем, стою в душе, расслабляюсь, никого не трогаю, даже не напеваю. И тут вдруг дверь открывается и в помещение заходит синеволосая девушка — милая, к слову — с книгой в руках… Я уставился на неё, она — на меня, наставив палец и вытаращив глаза. В следующий момент она принялась быстро перелистывать книгу; в её руках откуда-то возникла ручка, и она принялась что-то писать.

— Эй, это моя частная собственность! — возмутился я, сообразив, что она зарисовывает знаки. Девушка растерянно подняла на меня взгляд, и, кажется, только тут сообразила, что видит. По зданию разнёсся пронзительный визг, а затем… Сперва из нескольких стремительных росчерков ручки, проведённых девушкой в воздухе, в меня ударили струи огня, превращая и без того горячую воду в кипяток и заполняя помещение горячим паром. Затем она выскочила, зато буквально через несколько секунд в помещение ворвалось ещё две фигуры; в пелене пара, заполнившего душевую, разобрать детали было сложно. Что-то свистнуло, и рядом с моей шеей крест-накрест вонзились два меча, образуя замок, а в меня ударил поток воды.

— Вы что творите! — возмутился я (знак воды я активировал сразу, как синеволосая превратила душ в кипяток). — Это мужской душ!

— Леви, что тут случилось? — послышался слегка искажённый паром и звуком продолжающей течь воды, но определённо знакомый женский голос.

— Водяной замок не действует — сообщил другой женский голос, незнакомый. — Джувия не понимает…

Снова свистнуло; мои руки, ноги и тело замкнул у стены ещё десяток мечей. Точнее, замкнул бы, если бы я не активировал знак металла.

— Блин, ну это уже беспредел! — возмутился я, выбираясь из них. Рукояти со звоном попадали на пол. — Говорю же, это мужской душ!

— Это не простой извращенец — сообщила Эрза — но я о нём позабочусь. Можешь не беспокоиться, Леви…

— Эмм… — смущённо произнесла третья девушка — вообще-то это действительно мужской душ…

Убедить Эрзу, что это просто недоразумение, удалось не сразу: похоже, если она вбила что-то в голову, переубедить её непросто. Однако в конце концов Леви, как звали синеволосую, удалось объяснить, что душ в её комнате несколько дней назад сломался, и пока его не починили, она пользовалась ближайшим неиспользуемым — то есть, до того неиспользуемым, моим. О том, что в комнату кто-то заселился, она не знала, вот и пошла по привычке…

Между прочим, примчавшаяся вместе с Эрзой вторая дама, Джувия Локсер, оказалась хоть и не совсем в моём вкусе — слишком лобастая, и лицо какое-то… апатичное — но тоже очень ничего, отличная фигура. Блин, они вполне могут переквалифицироваться из гильдии магов-наёмников в модельное агентство…

Ну, в любом случае, в конце концов мне пришлось одеться и объяснить любопытствующим дамам, что я пару дней как вступил в гильдию и только сегодня заселился в общежитие. Эрза — к слову, обломки её мечей исчезли, и она пообещала позаботиться о ремонте пробитых ими в стенах дыр, извинившись за недоразумение, а я извинился за испорченное оружие — рассказала свою версию истории о том, как подобрала меня у дороги. Потом вылез Кешка и привлёк внимание всей троицы — как оказалось, в прошлый раз Эрза даже не смогла его толком рассмотреть из-за наказания Макарова.

— Да, Кешка, ты пользуешься популярностью — заметил я. В настоящий момент дракончик устроился на коленях Эрзы — между прочим, она даже в комнате носила доспех — и грыз какое-то угощение. — Извините, дамы, что мне нечем вас угостить…

— Ой — спохватилась Леви — Я сейчас.

Девушка подскочила и вылетела из комнаты; тут же вернулась с начатой коробкой конфет и вазочкой печенья. Завидев это, остальная парочка тоже ненадолго отлучилась и вернулись не с пустыми руками: держащаяся немного скованно Джувия притащила несколько порций мороженого и напитки, а Эрза — торт, фрукты и три стула. До того Эрза с Леви сидели на моей кровати, а Джувия — на компресс-стуле, который я поставил у столика.

Между прочим, сейчас волосы Эрзы обладали красивым алым оттенком, и вообще выглядели несравнимо с тем, какими были в машине. Похоже, тогда они были изрядно запылёнными.

— Дамы, не могу понять… — задумчиво произнёс я. — В Хвост Феи женщин что, только самых красивых принимают?..

Девушки дружно покраснели.

— Мм… Я хочу кое-что спросить — разорвала паузу Леви. — Эти символы у вас на теле… они же что-то означают, да? Кажется, один из них означает "огонь"…

Опа… Она может читать значения знаков?.. Да нет, скорее всего, просто совпадение.

— Символы? — удивилась Джувия. Эрза снова покраснела.

— Он весь покрыт татуировками — пояснила Леви.

— Весь?.. — переспросила Джувия и тоже покраснела. Она ещё что-то пробормотала себе под нос, но переводчик разобрал только "серый". Леви хихикнула в кулак.

— Всё тело — уточнила она. — Ну, почти всё… Да и я толком рассмотреть не смогла.

— Я тоже… — зачем-то вставила, точнее, пробормотала Эрза. — Умм… А это настоящий дракон?..

— Милые дамы. Прежде всего, ещё раз хочу извиниться, что не я вас угощаю, а вы меня. Возможно, тут рядом есть кафе, в которое стоит сходить? Кешка — дракончик декоративный, мне его подарили на память. Знаки действительно имеют значения, но какой именно вы имели в виду под "огнём"?

Внезапно Эрза залепила мне мощную пощёчину; я даже свалился со стула.

— За что? — скорее даже удивлённо, чем обиженно, произнёс я, поднимаясь.

— Эрза, ты неправильно поняла, — вмешалась Леви — у меня зарисовано.

Эмм… Она что, решила, что я собраюсь раздеваться, чтобы найти нужный знак? Н-да… Они тут все со странностями.

— Вот этот — продолжила меж тем Леви, раскрыв книгу и демонстрируя один из двух зарисованых на пустом листе знаков. Круто, сходу за пару секунд зарисовала, и без ошибок…

Я удивлённо покачал головой. Она действительно точно опознала знак огня. Поразительно… И обещает интересные перспективы. Хмм, но сейчас об этом говорить — раскрыть секрет моих способностей. Стоит ли?.. Или лучше попробовать поговорить с Леви позже, наедине?

— Надо же… Вы очень точно зарисовали.

— Это профессиональное — улыбнулась девушка. — Так я права или нет?

— Если не возражаете, поговорим об этом завтра. День выдался довольно утомительный — я бросил взгляд на Эрзу — но завтра, если никто не против, приглашаю… — я снова с сомнением посмотрел на Эрзу — в кафе по вашему выбору.

— Хорошо — кивнула Леви. — Девушки, вы как?

— Хмм… Джувия знает неплохое кафе — отозвалась приложившая меня потоком воды волшебница.

— Я схожу — сообщила Эрза. — Прошу прощения…

Не знаю, извинялась ли она за пощёчину, или просто завершала разговор, но Алая — Скарлет — осторожно ссадила Кешку на пол, встала, и кивнула.

— Ну, тогда до завтра — присоединилась к ней Леви. Джувия тоже встала, слегка поклонилась, и девушки вышли, оставив остатки закусок — на удивление мало, даже крошек почти не осталось… Кажется, у меня ожидаются траты. Зря я про кафе заговорил…

Прежде чем лечь спать, я избавился от остатков и пересчитал деньги. К сожалению, за выданный призраками антиквариат удалось выручить меньше, чем хотелось бы; правда, я ещё обчистил тёмногильдийцев, но среди их вещей не было почти ничего ценного, кроме пары предметов дешёвого магического вооружения. Сто десять тысяч я заплатил гильдийных взносов и месячную плату за комнату, плюс ещё столик и кровать — стул тоже нужно будет купить… А ещё еда, патроны для пистолета… Н-да, похоже, после завтрашнего посещения кафе мне снова нужно будет браться за работу.

Я вздохнул и принялся раздеваться.

— ВСТА-ЁМ!

Я едва не подпрыгнул в кровати. Что это было?

— ВСТАЁМ И ВО ДВОР! — повторился вопль. Если уши мне не изменяют, похоже на женский голос… Я приоткрыл дверь и обнаружил, что пара живущих в общаге мужчин выходят из комнат и идут к выходу.

— Лучше поторопись — сообщил один из них, заметив меня. — А то она лично придёт…

Он поёжился и поспешил к выходу. Эм, не понял?..

— Что происходит?.. — спросил я, но в коридоре уже никого не было. Хмм… Я накинул одежду и вышел.

Трое гильдийцев стояли в ряд, а перед ними стояла Эрза — в шортах, блузке и со свистком на шее.

— А тебе отдельное приглашение нужно? — угрожающе рявкнула девушка. Я даже не сразу понял, что она это на меня. — В строй!

— Э… — начал было я, однако Эрза так на меня зыркнула, что я к собственному удивлению обнаружил себя в строю.

— Для начала — двадцать кругов вокруг здания — произнесла она. — Выполнять!

Гильдийцы резво рванули с места. Спустя секунду я присоединился к ним: в принципе, учитывая обстоятельства, мне стоит поддерживать форму. Вообще-то из-за чар, замедляющих старение, нарастить мышцы или что-то в этом роде мне нереально — организм фиксирован в текущем состоянии, хоть и не намертво — но всё же полезно. На случай новых стычек с рукопашниками… И, между прочим, неплохо бы обзавестись чем-то помощнее, чем сувенирный кинжал и пистолет.

— Быстрее! — рявкнула Эрза, сбивая меня с мыслей. Я счёл за лучшее не спорить с ней и поднажал.

— Так, а теперь пятьдесят отжиманий — сообщила красноволосая мучительница, когда мы закончили бежать.

— Что-то немного сегодня — тихо сообщил отжимающийся рядом мускулистый гильдиец. Недостаточно тихо…

— Семьдесят пять! — тут же сообщила Эрза. — Р-разговорчики!

Моя физическая форма оставляет желать лучшего, так что выполнить заданную волшебницей норму мне было тяжеловато, но я решил постараться — на первый раз и памятуя о желании эту форму немного подправить. Я кое-как доделывал отжимания, когда рядом послышался до отвращения бодрый голос соседа с ужасающими словами:

— Готово, что дальше?

— На сегодня хватит — несколько отсутствующим тоном произнесла Эрза; я облегчённо вздохнул. Однозначно предпочёл бы не ругаться, но нагрузка для меня всё же великовата… Я решил объясниться с ней.

Однако Эрза успела первой.

— А ты, Коллекционер, задержись.

— Удачи… — сочувствующе произнёс мой сосед и скрылся в здании.

— Ты в отвратительной форме… Хотя я хотела сказать не об этом.

От неё пахнуло, довольно резко, магией; внезапно я обнаружил, что вместо спортивного костюма на ней прежний доспех.

— Я насчёт твоего вчерашнего предложения.

"О котором я всё больше жалею", мысленно отметил я.

— Встречаемся в четыре у гильдии.

— Хорошо — кивнул я. — Я тоже хочу спросить…

— Никаких вопросов — отрезала Эрза — я не хочу испортить сюрприз.

Ещё и сюрприз какой-то? Мне это совсем не нравится…

— Да я не о том, я…

— Всё, потом поговорим. В четыре, не забудь.

И она, не дав мне вставить слова, тоже исчезла в здании. Я тяжело вздохнул и побрёл в свою комнату.

У двери меня ждали все трое гильдийцев. Я остановился и вопросительно посмотрел на них.

— Силён, мужик! — произнёс один из них, с коротко стрижеными чёрными волосами, изрядно смахивающий на мелкого мафиози. — Мутить с Эрзой — это смертельный номер…

— Меня больше Мира интересует, вообще-то… — хмыкнул я. Троица дружно засмеялась.

— Лучше уж попробуй с Эрзой, шансов больше — ухмыльнулся "мафиози".

Хмм, так мрачно?..

— Ну, всё это ерунда — отмахнулся я. — Вы мне лучше объясните, что это за фигня такая с утра?

— А почему, ты думаешь, тут народу так мало? — хмыкнул мускулистый. — К слову, меня Радость/Джой зовут, если не помнишь. Тут Эрза всех строит, а связываться с ней никто не рискует… И ладно бы она просто магом С-класса была, так ведь ещё и надзирательница общаги. Девчонок-то она обычно не трогает, а вот из парней тут мало кто задерживается…

— Печально… — пробормотал я, побарабанив пальцами по стене.

— Да вот как раз это ерунда, — хмыкнул он — в этом плане не ты первый, не ты последний. А вот пригласить Титанию на свидание — это круто…

Я вопросительно уставился на Джоя, если правильно расслышал имя. Хренов амулет…

— Ну, это прозвище Эрзы — пояснил он. — Титания.

— Хорошая акустика? — хмыкнул я.

— И хорошие уши — усмехнулся "мафиози". — Хотя вчерашний вопль трудно было не услышать…

— Значит, так — вздохнул я. — Во-первых…

Памятуя о "хорошей акустике", я создал звуковую печать и продолжил.

— Во-первых, это не свидание, а во-вторых, я вообще Леви приглашал, а Эрзу не прогонять же.

— Эмм… Ну у тебя и аппетиты, новичок — покачал головой третий, лысый, похожий на буддийского монаха. — Ты бы хоть определился, кто тебя интересует… И, между прочим, у Леви уже есть двое поклонников.

— Да пускай будут — пожал я плечами. — У меня интерес деловой, её магия интересует.

— Так они как раз партнёры.

— Не имеет значения. Ладно, не хочу быть невежливым, но у меня ещё дела… Раз уж выспаться не смог.

Новые гильдийцы, немного о драконах, и кафе

Убрав постель и стул, я направился докупать нужные вещи — часы, ещё один стул, ещё с патронами и амулетами разобраться нужно… С первыми пунктами проблем не было, а вот дальше оказалось сложнее. Магазин, торгующий магическими товарами, нашёлся легко, и там даже были довольно приличные вещи, но… К моей нескрываемой досаде, подавляющее их большинство были лишены накопителя и запитывались от магии пользователя. А исключения из этого правила в основном были бытовыми предметами типа кондиционера или кухонной плитки. Н-да, экстенсивный путь развития магии, наращивание мощностей… Неприятно.

В принципе, наверно, я смог бы и сам сделать накопитель, пользуясь магической энциклопедией, но всё же лучше поискать готовую вещь — и надёжнее, и удобнее. И у гильдийцев поспрашивать — возможно, они подскажут… Тем более, про патроны всё равно нужно будет спросить.

В общем, пока что мне пришлось ограничиться часами — на цепочке, чтобы можно было быстро сбрасывать, когда активирую знак металла. Стул я решил забрать вечером, чтобы не мотаться в общежитие лишний раз, а сам направился в гильдию.

До назначеного Эрзой времени было ещё больше двух часов, но я хотел присмотреть новую работу и поговорить с гильдийцами — с мастером Макаровым в первую очередь.

"Ковбойской" парочки заметно не было; я подошёл к стойке, за которой стояла Мира.

— Мастер у себя? Не занят?

— Сейчас должен быть свободен — отозвалась девушка. — Хочешь с ним поговорить?

Я кивнул.

— Кстати, Натсу тебя искал — добавила она.

— Он всегда такой… упёртый? — вздохнул я. Мира улыбнулась и кивнула. — Ладно, надеюсь, ему это вскоре надоест…

— Вряд ли — продолжая улыбаться, произнесла волшебница. — Но удачи…

Я кивнул и поднялся по лестнице.

Дверь в кабинет Макарова была приоткрыта; тем не менее, я постучался.

— Можно войти?

— Почему нет? — отозвался старик, и я открыл дверь. — Чаю не хочешь?

Макаров сидел за столом перед распахнутым окном и с довольным лицом потягивал исходящий паром чай. Так же на столе присутствовали банка варенья и горка печенья — по-моему, такого же, как вчера приносила Леви. Рюкзак я оставил в общаге, но кое-что взял с собой, в том числе походный компресс-набор, так что кивнул и достал из кармана кружку. При виде этого зрелища Макаров хмыкнул, но молча указал на стул с другой стороны стола.

Печенье действительно оказалось таким же, но моё внимание привлекли бумажки, на которые Макаров ставил чайник. Эм, если глаза мне не изменяют, это какие-то официальные документы…

— Жалобы от консула — сообщил Макаров, заметив, куда направлен мой взгляд. — Не обращай внимания. Лучше о более важном: ты хотел поговорить?

Я кивнул и взял ещё одну печенку; половинку протянул урчащему Кешке, вторую с аппетитом съел сам.

— Угу… Честно говоря, мне нужна ваша помощь.

— Это моя работа — улыбнулся старик. — Хотя молодёжь редко обращается за помощью… К слову, тебе сколько, если не секрет?

— Шестьдесят два.

Макаров подавился, и я воспользовался заминкой, чтобы стянуть ещё одну печенку, тут же обмакнув её в варенье.

— Шестьдесят два чего? — прокашлявшись, уточнил он.

— Года — пожал я плечами. — На мне чары, замедляющие старение. Судя по реакции, у вас здесь такого нет… На всякий случай сразу скажу — я такое применять тоже не умею, только поддерживать готовые чары. И, к слову, я не из Эдоласа.

— А откуда? И какая помощь тебе нужна?

В общем, я ввёл старика в курс дела. Заодно в общих чертах рассказал про Перекрёстки и вообще структуру многомирового сообщества; старик внимательно слушал, но вопросов почти не задавал.

— Да уж… — покачал головой Макаров. — Значит, суть та, что тебе нужен специалист по магическим предметам, чтобы усилить твой маяк?

— Совершенно верно — кивнул я. — Не могу сказать, что с этим есть особая спешка, впрочем. Хотя и сильно тянуть не хотелось бы — дома у меня остался один… ученик. Вы, как мастер этого дур… этой гильдии, должны понимать, что значит надолго оставлять активную молодёжь без присмотра.

Макаров вздохнул, потом улыбнулся.

— Да уж… Ну, хорошо. Я попытаюсь найти специалиста, который возьмётся за это. Жаль, Мистган/Туманная Пушка сейчас не с нами. И, между прочим… Это тебе.

Он запустил руку за пазуху и достал оттуда аккуратно сложенный лист бумаги; похож на те, что на столе. Я принял бумажку и развернул её.

Это оказалась официальная благодарность от Консула за нейтрализацию нелегальной гильдии "Укус гадюки". Я хмыкнул и положил бумагу в карман, снова сложив.

— Ну, надеюсь, мы сможем быть друг другу полезны. Удачи, мастер… С вашей работой.

— Она мне пригодится — усмехнулся Макаров. — Тебе того же. И рассчитываю вскоре продолжить беседу…

Я кивнул и вышел. Одно дело сделано, теперь нужно поискать подходящую работу…

К сожалению, парочку лучших заданий я выбрал ещё в прошлый раз, и ничего нового за прошедшие дни на доске не появилось. Из того, что осталось, наиболее привлекательное, пожалуй, "Разобраться со странностями на кладбище. Ранг А-В, награда 50000". Однако кто знает, что там за "странности", могу и не разобраться, а деньги нужны… Так что заодно я взял и "Вернуть украденную семейную реликвию. Ранг А-Б, награда 80000".

По изучении взятых у Миры бумаг с подробностями заданий я решил, что второе, пожалуй, лучше не только по вознаграждению. Всего-то и требуется — отловить кого-то из шпаны, заставить отвести к местным тамошним ворам и "убедить" их вернуть украденное. На Земле доводилось, и здесь вряд ли сложности будут. Разве что ещё на одного оборотня напорюсь… Я скривился.

Впрочем, как я понимаю, владеющие магией и в банды вступают к магам, а не к обычным ворам. Хотя, с другой стороны, главари тоже должны бы обладать средствами обороны — хотя бы от конкурентов — так что можно ожидать телохранителя, к примеру… Хмм. Пожалуй, всё же стоит сперва вооружиться на всякий случай. А ещё мне всё ещё нужен водитель…

Я уселся за свободный столик и принялся задумчиво осматривать зал. Для тех двух работ, что я сейчас взял, хватит и общественного транспорта, но стоит подумать и о будущем…

Народу в зале было, пожалуй, даже меньше, чем в прошлый раз. Не было ни Эрзы с Натсу, ни детины с пирсингом, ни Макао, на которого у меня наибольшие надежды; правда, присутствовал мой сосед по общаге, похожий на мафиози.

Кешка наклонил голову, прислушиваясь, и побежал к входной двери. Та открылась прямо перед ним, едва не стукнув дракончика по носу, и в помещение вошли две девушки. Точнее, девушка и девочка. Точнее, девушка вошла, а девочка замерла на пороге…

Нет, лучше начну с начала. Дверь открылась, едва не стукнув Кешку, и я увидел беловолосую девушку, похожую на Миру… ну, и Эльфмана немного. Определённо та самая их сестра… Лисанна, как я помню.

Она вошла в помещение, и я обнаружил, что за ней шла девочка. Длинные тёмные волосы, отливающие синевой, бледно-голубое платье… Девочка тоже шагнула вперёд — и замерла, уставившись на Кешку. Лисанна тоже его заметила и принялась удивлённо рассматривать дракончика, но девочка определённо удивилась намного сильнее. Медленно присев, она протянула ему руку. Кешка приблизился, но, обнаружив, что в руке нет ничего вкусного, разочарованно отвернулся и переключил внимание на Лисанну, надеясь выпросить что-нибудь у неё.

— Извини, ничего вкусного не осталось — произнесла девушка. Повернулась к Мираджейн за стойкой. — Привет, Мира… Откуда у нас это чудо?

— Это питомец нашего новичка — отозвалась Мира. — Добро пожаловать, Лиса, Венди.

Лиса?.. На какой-то миг я снова решил, что это амулет выдаёт перевод, но тут же сообразил, что "Лиса" — сокращение от "Лисанна". Как и "Мира" от "Мираджейн".

— Вон он сидит — меж тем указала на меня "лицо гильдии". Мира, оказывается, даже успела побывать на обложке журнала для волшебников… Учитывая ещё и брутального братца, неудивительно, что троица из общаги не верила, что с ней есть перспективы в плане личных отношений. Но — посмотрим…

— Он — Убийца Демонов — добавила Мира, и тут в помещение вошёл новый персонаж. Иксид… Иксидка? Большеголовая белая кошка на задних лапах, с почти человеческим выражением… лица. И в платье.

Не могу сказать, чтобы это было удивительно — на самом деле я как-то сталкивался с котоподобной расой разумных, во время одного сафари на демонов — но всё же смотрелось необычно. Тот же Счастье куда больше походил на обычного кота…

Кошка бросила на Кешку быстрый взгляд, фыркнула, и, ухватив девочку за руку, втянула её в помещение, а затем направилась к моему столику.

— Меня зовут Шарла — произнесла она. — Как я понимаю, это ваш… дракон?

Я кивнул.

— А вы ведёте себя несколько… неожиданно — заметил я.

— Полагаю, вы уже встречали Счастье — вздохнула кошка. — Венди, ну что ты стоишь? Иди сюда.

— Между прочим, он исцеляющей магией владеет — сообщила девица, которая при моём первом появлении в гильдии сидела в обнимку с бочкой. Сейчас она раскладывала на столе пасьянс, причём от карт ощутимо несло магией.

Иксидка Шарла оценивающе меня осмотрела, а от девочки я получил удивлённый взгляд.

— Владею немного — согласился я — но похмелье снимаю только за отдельную плату.

— Так ты можешь?.. — послышалось сразу несколько голосов.

Шарла презрительно фыркнула, а девочка немного скованно подошла к столу и села рядом с Шарлой. Так это она третья Убийца Драконов и заодно целительница? Странное сочетание. Да и маленькая она ещё, я бы дал не больше четырнадцати лет, а то и двенадцать — в таком возрасте "Убийца Драконов" звучит в лучшем случае смешно.

— Привет — произнёс я. — Кешка, иди сюда. Сразу скажу — это просто декоративный дракончик, к драконам настоящим он имеет весьма отдалённое отношение.

— Хмм… То есть вы видели и настоящих? — поинтересовалась Шарла.

— Не только видел — хмыкнул я, но тут…

— Коллекционер! — послышался громкий женский голос. Если так и дальше пойдёт, я от него дёргаться начну… Бросив взгляд на часы, я обнаружил, что уже четыре часа.

— Прошу прощения, это меня…

— Да, не стоит заставлять Эрзу ждать… — хмыкнула иксидка. — Но надеюсь продолжить беседу.

Я кивнул и вышел из здания.

Разумеется, как мы с Шарлой и поняли, это была Эрза. Она, всё в том же доспехе, стояла у входа на фоне большой чёрной машины, напомнившей мне катафалк — правда, скорее из-за лица Эрзы, чем из-за самой машины.

— Четыре часа — напомнила девушка тоном, которым скорее уместно произносить "Приговор: смертная казнь". — Мы договорились.

Эмм… Понимаю, почему её сторонятся. Ну да ничего, видали и страшнее…

— Так я и ждал, только внутри — отозвался я, пожимая плечами. — А сейчас разговаривал с Шарлой и Венди.

Эрза подняла бровь, обернулась, затем медленно кивнула.

— Я сейчас, залезай пока — произнесла она, махнув рукой в сторону машины, и скрылась внутри гильдии. Мысленно пожав плечами, я подошёл к машине и открыл среднюю из трёх дверей.

— Привет! — жизнерадостно улыбаясь, помахал мне рукой Натсу. Я рефлекторно закрыл дверь. Потом прикинул, что к возвращению Эрзы мне определённо стоит занять место внутри, и снова открыл её.

Разумеется, неуёмный стихийник никуда не исчез. Вздохнув, я уселся на одно из свободных сидений.

— Привет… — без энтузиазма произнёс я, обращаясь, впрочем, не к Натсу, а к сидящей с другой стороны призывательнице. Что они тут делают, вообще?

— Привет — таким же тоном отозвалась девушка. Повертев головой, я обнаружил, что на заднем ряду присутствуют-таки Леви и, как её… Джувия. — Эрза и тебя замела?

— Что-то в этом роде — согласился я. — Довольно… непредсказуемая девушка. Кто-нибудь в курсе, что она устраивает?

— Понятия не имею — призналась призывательница.

— Турнир на звание сильнейшего в гильдии? — предположил Натсу.

— Скорее, косплей-кафе — предположил лежащий у него на коленях Счастье. — Иначе зачем столько девушек и главный специалист гильдии по косплею?

Парочка из мага и иксида дружно повернулись к призывательнице; та покраснела.

— Вовсе я не специалист! — сердито произнесла девушка. — Не надо про меня всякие глупости рассказывать…

— В общем, никто не знает — поспешил произнести я, чтобы остановить ссору. — Ладно, значит, узнаем на месте… И будем надеяться на лучшее.

— Жаль, я не взял свой костюм рыбы… — грустно вздохнул Счастье. Похоже, он не намерен отказываться от идеи косплей-кафе.

— Между прочим, если ты действительно владеешь магией исцеления, лучше заранее позаботься о Натсу — предупредила призывательница. — Он же даже не у окна сидит…

— Люси права — согласился иксид. — Если, конечно, не хотите оказаться заб…

— Я понял — перебил я его. — Но чары нужно накладывать, когда симптомы уже проявляются.

Меж тем Эрза вышла из гильдии — в сопровождении Венди и её "кошки". Хотя, судя по их поведению, ещё нужно посмотреть, кто чей… Счастье следом за мной глянул в окно — и едва не подпрыгнул, после чего спешно принялся вылизываться.

Впрочем, Шарла, вместе с Венди занявшее место впереди, рядом с Эрзой, не обратила на него никакого внимания. Дверь захлопнулась, и машина рванула с места; Натсу тут же начал зеленеть, и я поспешил воспользоваться магией — лучше немного потратиться, чем отмываться…

Но, блин, очень уж болезненно он воспринимает качку — машину практически не трясло. Видимо, у него это психологическое, а не физиологическое. Чары, впрочем, действуют…

Закончив с Натсу, я обнаружил, что Венди внимательно наблюдает за моими действиями, обернувшись из-за кресла. Ах да, она же у них целительница…

— Натсу, как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась она.

— Прекрасно! — отозвался парень и попытался подскочить, но ударился головой о потолок.

— Ваша магия совсем не такая, как моя — заметила девочка. Я пожал плечами.

— Не знаю твою, но ничего удивительного. Скорее всего, у нас совершенно разные подходы.

— Между прочим — заметил Натсу — что ты ешь?

— В смысле? — не понял я.

— Ну, я ем огонь, Гаджил — железо, Венди — воздух…

— А, в этом смысле… — хмыкнул я. Ну, не вижу вреда в том, чтобы рассказать… Слишком специфичная информация. — Не то, чтобы ем, но для восполнения сил могу поглощать энергию демонов.

— И как она на вкус? — тут же задал новый вопрос Натсу.

— Да никак — пожал я плечами. — Не ем же я её, на самом деле.

— Ну, я же огонь ем — возразил Натсу.

— И как он на вкус? — усмехнулся я.

— Смотря какой… Со свежих факелов неплох. Он такой… — маг замялся, пытаясь подобрать нужное слово.

— Вкусный? — предположил Счастье.

— Угу — кивнул Натсу. — Вкусный.

Хмм… Оригинально, нестандартный подход. Впрочем, не удивлён — встречал упоминания и куда более экзотических магических практик. Взять хотя бы использование секса в магии…

Впрочем, кхм, не стоит сейчас об этом. Лучше…

Я достал из кармана зажигалку.

— А что насчёт этого?

Натсу слегка наклонился к зажигалке и втянул огонёк в рот. Сглотнул. Прикольно…

— Мало — пожаловался он. — Не распробовал толком.

— Ну, в машине увеличивать огонь не стоит — заметил я — но если будет возможность, когда приедем, попробую.

Кешка, взобравшийся мне на колени и оттуда наблюдавший за происходящим, поднял голову и выдохнул язычок пламени.

— Не шали — нахмурился я. — Ещё подожжёшь что-нибудь…

— Ничего, если что — Джувия потушит! — бодро произнёс Натсу, поглаживая дракончика.

— Джувия — не огнетушитель — сухо донеслось сзади.

— Позвольте задать вопрос, на котором нас прервали в прошлый раз — донеслось на этот раз спереди, и над спинкой кресла появилась кошачья голова. — Вам действительно доводилось видеть настоящих драконов?

— И видеть, и общаться… И…

— Где? — перебил меня Натсу, снова не дав договорить. — Где ты их видел?

Он ухватил меня за плечи и выглядел взволнованным.

— Что это с тобой? — удивился я.

— Натсу воспитал дракон Игнил — сообщила Эрза.

— А потом пропал — добавил Счастье. — И Натсу пытается его найти.

— С Венди и Гаджилом то же самое, только драконы другие — продолжила Эрза. — Так что их интересует всё, что связано с драконами.

— Понятно — кивнул я. — Но сильно сомневаюсь, что Джарниферакс и Сильвия как-то связаны с вашими драконами. Они живут очень, очень далеко отсюда…

— Драконы могут летать очень далеко! По всему миру! — пылко произнёс Натсу. Вообще-то известные мне драконы могут и между мирами… Хмм, в принципе, если не получится с перстнем, можно будет попробовать побеседовать с местными драконами. Хотя они, сволочи, непредсказуемы…

— Могут — согласился я. За тем же Джарнифераксом пришлось изрядно побегать в своё время… — Но всё же крайне маловероятно, что они как-то связаны. В лучшем случае — дальние родственники.

— Но ты можешь что-то рассказать? — требовательно спросил Натсу, сжимая хватку. Я поморщился, потом заметил умоляющий взгляд Венди и вздохнул.

— Вам это всё равно не поможет, но — как угодно… Только руки убери.

— Так, с чего бы начать?.. — задумчиво произнёс я, потерев подбородок. — Пожалуй, так. Не знаю, как у вас здесь, а у нас известно, что драконы могут принимать человеческий облик. Не просто на время, а действительно становиться людьми — не зная, что к чему, и не отличить. И вот я не так давно наткнулся на одну такую девушку… Она и сама не знала, кто она есть — родители погибли, не успели рассказать.

— Но тогда как вы это определили? — поинтересовалась призывательница.

— По запаху — ответил я. — От Натсу, к слову, похоже пахнет. Особенно от его шарфа…

— Он от Игнила остался… — вздохнул парень. — Но ты дальше рассказывай.

— Угу — кивнул я. Его шарф определённо является амулетом, а раз остался от дракона, понятно, почему такой запах… Вообще-то в этом мире такое "амбре" хаоса и инферно, что дракона дальних поколений я смогу распознать только если буду принюхиваться в упор — фон мира всё забивает… Тут даже более сильный фон не так-то просто распознать. Впрочем, возвращаясь к истории… — Ну, в общем, я её взял в ученицы. Ей знание, мне подспорье — взаимная выгода…

— Врёшь! — выпалил Натсу.

— У меня нет причин врать — сухо заметил я. — Вы попросили рассказать, я рассказываю.

— Человек учит дракона? Драконы, они такие… такие…

Он явно снова испытывал проблемы со словарным запасом.

— Ты со многими драконами знаком? — так же сухо поинтересовался я.

— Нет — честно признался Натсу. — Только с Игнилом.

— Тогда как ты можешь судить за всех? Драконы, как и люди, бывают разные. Сильвия — совсем молодая девушка, а не какой-нибудь тысячелетний дракон, и родители её ничему не научили. Неудивительно, что она училась там, где могла.

— И всё равно — надулся Натсу — не верю! Человек учится у дракона — это ладно, но дракон у человека?

Он скрестил руки на груди и напоказ отвернулся, как ребёнок надув губы.

— Считай как хочешь — пожал я плечами — я не настаиваю.

Достав из нагрудного кармана газету, купленную по дороге в гильдию, я развернул её и собрался было читать, но меня прервал голос Венди.

— А дальше? — спросила девочка. Я опустил газету и посмотрел на неё.

— Есть ли смысл рассказывать дальше? — хмыкнул я.

— Я хотела бы послушать… если вы не против — произнесла она.

— Да, мне тоже интересно — поддержала её призывательница. По-моему, у Натсу, хоть он и продолжал демонстрировать неверие, пошевелилось ухо.

— Ну, хорошо, хотя рассказывать особо нечего. Чему мог, я её научил быстро, но я действительно могу научить дракона немногому. — Я пожал плечами. — В любом случае, ей этого хватило, чтобы отыскать следы своего родича, дракона Джарниферакса. Я немного помог ей его найти, и дальше он согласился позаботиться о родственнице.

— Когда это было? — не удержался Натсу и тут же хлопнул себя по губам.

— Около четырёх месяцев назад, очень далеко отсюда. Но где они сейчас и что с ними — понятия не имею. Я же говорил, что вам это не поможет — добавил я, поскольку на лице девочки появилось разочарование.

— На самом деле, хоть и мало, но небесполезно — возразила иксидка. — Если драконы, как вы говорите, могут маскироваться под людей, это уже полезные сведения…

— А кто тебя учил магии? — это снова встрял Натсу. — Демон?

— Почему демон? — удивился я.

— Ну, Убийц Драконов учили драконы, значит, Убийцу Демонов — демон — заметил он. — Логика!

И он гордо поднял голову.

— Натсу гордится тем, что знает умные слова… — сообщил Счастье. Н-да, не могу всё же понять, этот "кот" такой ехидный или наивный?… Похоже, первое.

— Нет — хмыкнул я — не демон. Мои способности работают только у людей, и эффективны в первую очередь против демонов.

— Тогда чему ты учил дракон…шу? — это уже Леви с заднего сидения.

— Жизни, в основном — пожал я плечами. — И немного — неспециализированой магии.

— Неспециализированой магии? Это как? — удивилась призывательница. Блин, кажется, прокололся…

— Ну, вроде той же лечебной — попытался выкрутиться я. — В смысле, не моей специализации.

— Между прочим, как ты оказался в степи? — поинтересовалась Эрза. — Да ещё и с холмов шёл, судя по следам… Смотри-ка, она тогда успела это заметить…

— Сбой портала — вздохнул я, решив, что врать — это только самому потом запутываться. Недоговорки куда надёжнее…

— Сбой портала? — недоумевающе произнёс Натсу. — Это что?

— Что-то вроде врат духов — ответила призывательница. — Так ведь, Леви?

— Ага — отозвалась та. — Только их применяли для перемещения по нашему миру на большие расстояния, это тоже Утерянная Магия. Судя по твоему рассказу, Люси, я из Эдоласа применяла что-то подобное для перемещения гильдии. И, по слухам, консул тоже разрабатывает что-то подобное. То есть, ты, Коллекционер, имеешь в виду, что попал не туда, куда должен был?

— Ну да — согласился я. — Я сам ни порталами, ни телепортацией не владею, сразу говорю. Только портить их умею…

— Ломать и я умею — заметил Натсу.

— У тебя это очень хорошо получается — фыркнула Люси одновременно со Счастьем, и Натсу довольно кивнул. Ну, я имел в виду не то, что они, ну да ладно…

Разговор постепенно перетёк на различные мелочи вроде воспоминаний о фестивале в прошлом году, а затем и вовсе на чисто женские вещи по типу блузки, которую Люси хотела бы купить со следующего гонорара. Мы с Натсу и Счастьем дружно вздохнули.

К слову, к разговору о модной одежде присоединилась и Эрза, а затем и почти всё время молчавшая Джувия. Натсу вскоре уснул, Счастье, похоже, последовал его примеру, а я всё же принялся за газету.

Я как раз успел её дочитать, когда машина въехала в город; кажется, мы проезжали под аркой с названием, но я не рассмотрел. Машина остановилась.

— Выходим! — скомандовала Эрза, открыв дверь, и дамы резво выбрались из машины.

— В колон… — начала было эта предводительница мини-парада, но тут же поправилась. — За мной!

Н-да, её бы в армию сержантом… Или хотя бы просто родиться мужчиной. Покачав головой, я двинулся следом за довольно-таки стройной колонной дам.

Загадочной целью, к которой вела нас дева(подозреваю) — воительница(факт…), оказалось обычное кафе.

— Кафе?.. — пробормотал я вслух. Эрза обернулась.

— Ну да — как мне показалось, с удивлением отозвалась она. — Ты же нас вчера приглашал… И я решила, что будет неплохо отметить твоё вступление в гильдию. Здесь хорошее кафе, мне в прошлый раз понравилось…

— Если отмечать — то почему не всей гильдией? — поинтересовался Натсу.

— Ну, Коллекционер приглашал только нас с Леви — пояснила Эрза. — Ладно, занимаем места, столики я заказала…

Мысленно вздохнув, я не стал спрашивать, что, в таком случае, здесь делают Натсу, Люси и Венди. Подозреваю, что ответа, по крайней мере доступного для моего понимания, всё равно не дождусь…

И, между прочим, платить за удвоение числа участников я не имею ни малейшего желания. Однако прежде чем я успел ей это сказать, ситуация прояснилась, успокоив меня.

— Как обычно — произнесла волшебница в доспехе — скидываемся поровну.

Кафе действительно оказалось хорошим. Свежий воздух с ароматом цветов, вкусная еда, хороший вид… Разве что официантки несколько нервничали, приближаясь к нашему столу (Эрза сдвинула вместе четыре небольших квадратных столика, составив один большой прямоугольный). Кешка, к слову, вовсю наслаждался жизнью, бессовестно выпрашивая у Венди и Натсу угощение; особенно потакал маленькому обжоре последний. Шарла ела за столом вместе с Венди, и Счастье определённо старался следовать её примеру, но в обращённых к Кешке взглядах была заметна зависть.

Неподалёку послышались крики; точнее, кто-то говорил на повышеных тонах. Внезапно Джувия, до того напоминавшая мне куклу, побледнела, а затем покраснела. Я прислушался.

— …Да говорю вам, я не извращенец! — возмущался молодой мужской голос.

— Разберёмся — хмуро отвечал ему голос пожилого мужчины. — Просто спокойно пройдёмте со мной.

— Проклятье! Никуда я не пойду, я не сделал ничего противозаконного!

Джувия встала и двинулась к направлении, с которого доносились голоса.

— Что это с ней? — пробормотал я вслух.

— Серый — произнёс Счастье. Я вопросительно посмотрел на иксида, но тут нас обдало порывом холодного воздуха и из-за соседнего здания вышел молодой парень. Темноволосый, спортивный, стройный, определённо популярен у женщин… Вот только вышел он, на ходу натягивая трусы. Остальная одежда висела у него на плече.

От Джувии пошёл пар; буквально. Она оказалась водяной стихийницей с сильным врождённым даром, и сейчас это проявилось.

— Эрза? Люси? — удивлённо произнёс парень. — Что вы здесь делаете?

Он снял с плеча штаны, принявшись их одевать, и я обнаружил клеймо гильдии на правой стороне его груди.

— Отмечаем вступление в гильдию новичка — отозвалась Эрза. — Присоединяйся.

Извра… парень кивнул, и, с любопытством глянув на меня, подошёл к столу.

— Привет всем — произнёс он. — Джувия, что это с тобой?

— П-просто немного жарко — отозвалась волшебница, и, в противоречии со своими словами, плотнее запахнулась в свою то ли куртку, то ли вообще пальто. Парень хмыкнул, ударил себя кулаком по ладони, и его руки окутал холодный туман.

— Так лучше? — поинтересовался он, поднеся руки к Джувии. Та совсем запунцовела.

— Б-благодарю… — выдавила девушка. — Тут рядом свободно…

Парень кивнул и уселся рядом с ней. Он что, на холоде специализируется? Тоже неприятным оппонентом мог бы быть… Если так, хорошо, что он в Хвосте Феи, а не в какой-то враждебной гильдии. Хотя с другой стороны… Он даже рубашку так и не надел.

— Серый/Грэй — поизнёс он, протягивая мне руку.

— Коллекционер — отозвался я, протягивая в ответ свою. — Убийца Демонов.

— Ещё одна Утерянная Магия? — хмыкнул он. — Круто.

В общем, в наше застолье влился новый участник. В принципе, если забыть о его, гм, экстравагантной манере машинально раздеваться, парнем он оказался неплохим. Привычка эта, к слову, выработалась во время обучения — учительница заставляла бегать нагишом по снегу. Насколько мне известно, наши стихийники тоже подобные методы используют…

К слову, он практиковал магию не холода, а льда; точнее, магию ледяного творения, создания льда и объектов из него. И они с Натсу определённо недолюбливали друг друга…

— Умм… А где ваш дракончик? — поинтересовалась Венди.

— Дракончик? — удивился Грэй.

— Маленький — пояснил Счастье. — Но жрёт…

Я заглянул под стол. Кешки там не оказалось.

— Кешка! Кис-кис-кис… — позвал я.

— "Кис-кис"? — снова удивился Грэй.

— Он у меня вместо кошки — как уже делал это в гильдии, пояснил я.

— Логично… — как в прошлый раз Эльфман, согласился Грэй. Впрочем, теперь я хоть знаю, почему — у всех троих Убийц Драконов есть "кошки"-иксиды.

В любом случае, Кешка не отзывался. Я нахмурился. Блин… Подозреваю, любопытный дракончик побежал осматривать окрестности. А как люди реагируют на странное существо? Либо пугаются, либо пытаются поймать. На нём, правда, ошейник, но миниатюрный дракончик вполне может показаться кому-то ценной добычей…

— Ммм… Простите, но я отлучусь — произнёс я, вставая. — Поищу Кешку…

— Экзотическое животное… - нахмурилась Эрза. — Его могут попытаться украсть.

Я кивнул.

— Именно… Так что поищу, пока далеко не ушёл.

Эрза встала.

— Я помогу.

— Я тоже — присоединился Грэй. — Любопытно посмотреть… Как он выглядит?

— Маленький дракончик — пожал я плечами. — Но много народа не нужно, вот.

Я достал из кармана локатор — подвеску в виде кошачьей лапы. Поднял её перед собой на цепочке, и она отклонилась от вертикального положения, указывая, в каком направлении находится Кешка.

— Тем не менее, я иду с тобой — твёрдо заявила одоспешеная волшебница.

— Ну, я тогда просто подожду — пожал плечами Грэй и уселся обратно.

Ну, не думаю, что присутствие Эрзы может повредить… Я пожал плечами.

— Как угодно.

Подпольный Драконоубийца

Локатор у меня, разумеется, был дешёвый — в конце концов, я его не покупал, он просто шёл в комплекте с недорогим же маскировочным ошейником — так что расстояние не показывал; впрочем, не думаю, что это проблема. Кошачья лапа уверенно указывала направление, и нам оставалось только следовать согласно указаниям, стараясь двигаться по кратчайшему пути.

К сожалению, для нас и для дракончика это не совпадало: там, где он проскальзывал в дырки и щели, нам с Эрзой приходилось идти в обход. Каждый раз Эрза так смотрела на препятствия в виде оград и заборов, что будь я на их месте, предпочёл бы освободить проход.

Сейчас локатор указывал на стоящий перед нами дом. Точнее, куда-то ПОД дом; я остановился. Кешка что, в подвал залез? Возможно, почуял что-то вкусное… Обжора.

— Кешка, вылезай! — закричал я. — Хватит уже…

— Чего орёте? — высунулось из окна между цветочных горшков недовольное лицо старухи.

— Кажется, к вам в подвал мой питомец забрался — сообщил я.

— Сейчас гляну — проворчала старуха и исчезла. Хмм, локатор ещё немного опустился… Странно.

— Эрза — обратился я — ты, случайно, не знаешь, как в этом городе с подземными коммуникациями?

— Канализация и старый город под землёй — сообщила волшебница. Я хмыкнул. Классические RPG-шные рассадники монстров и бандитов… В принципе, со здешними эманациями Хаоса, это вполне возможно.

В окне снова появилась старуха.

— Нет там никого — сообщила она. — Топайте отседова.

Я глянул на локатор. Он действительно указывал уже куда-то за дом.

— Простите за беспокойство — произнёс я. Повернулся к Эрзе. — Н-да, похоже, Кешка пробрался через подвал куда-то под землю… Любопытный охламон.

— Если его туда не унесли — отозвалась Эрза. — К тому же…

Она прошла за ограду и подошла к входной двери; окинула её взглядом, и… Вспышка отражённого света на стали, и дверь разлетелась на части. Я оторопело следил, как Эрза врывается в дом; возмущённый крик, грохот — и всё затихло.

— Коллекционер! — позвала Эрза. Я на миг замер, не уверенный, что мне стоит посещать место преступления. Что это на неё нашло? Наверно, всё же стоит проверить.

Я торопливо прошёл в дом.

— Чего это ты?.. — спросил я у Эрзы, стоящей над связанной старушкой с мечом в руке. В голове промелькнула фраза из анекдота: "Пять старушек — рубль…".

Вместо ответа девушка ткнула пальцем в чашу — или это ваза? — на столе. В этом… сосуде лежала горка завёрнутых в простые белые бумажки конфет; я недоумевающе повернулся к Эрзе.

— Пайзи — произнесла она. Мне это решительно ничего не говорило. Заметив это, Эрза пояснила:

— Сильный наркотик. Запрещённый, разумеется.

— Однако… — покачал я головой. — Как ты сообразила?

— Потом расскажу — отозвалась волшебница, и в её руке появилась смахивающая на сигнальную ракету трубка. Именно сигнальной ракетой она и оказалась: Эрза выпустила её в открытое окно.

— А пока не прибыли остальные — сообщила она — осмотрим подвал.

Да, в подвале было на что посмотреть… За быстро обнаруженной Эрзой потайной дверью, прикрытой какими-то тряпками, обнаружилась небольшая алхимическая лаборатория. Н-да, не все старушки безобидны… Я покачал головой.

— Ты уверена, что она не развяжется?

— Вряд ли — отозвалась присевшая и разглядывающая пол девушка. — К тому же, там уже наверняка…

— Эрза, Коллекционер! — донёсся сверху отвратительно знакомый и энергичный голос.

— …Натсу — закончила Эрза. — Ага… Она вонзила меч в пол; что-то хрустнуло, треснуло, и часть каменного пола поднялась, оказавшись крышкой люка.

— Скорее всего, твоего дракончика унесли туда — сообщила она.

— Кто унёс? — спросил вошедший в помещение с Счастьем на плече Натсу. Я вздохнул.

— Это мы сейчас и выясним — ответила ему Эрза. — Я сообщу страже, потом вас догоню.

И она поднялась наверх, оставив меня наедине с Натсу — ну, и Счастьем. Мне такого счастья определённо не надо…

К счастью, фонарик у меня с собой имелся; засветив его, я хотел было спуститься в люк, но Натсу меня опередил.

— Я им покажу, как драконов воровать! — произнёс он, и с горящим на ладони огнём прыгнул в люк, даже не позаботившись посмотреть глубину. Послышался топот, и когда я спустился следом, Натсу уже не было видно. Энергии у парня больше, чем надо, а вот ума… Вздохнув, я взглянул на локатор, и, нарисовав на стене стрелку для Эрзы, двинулся в нужном направлении. Люк здесь спускался в кирпичный коридор, ведущий в обе стороны; Натсу, судя по звуку бега и запаху его магии, двигался в том же направлении, что и я.

Ничего живого пока не встречалось, но этот странный подземный комплекс — старый город? — оказался на удивление большим и запутанным; я вспомнил горный храм. Здесь тоже было больше похоже на очень большое здание, чем на опустившийся под землю город. Со всеми этими поворотами следовать за указаниями локатора было сложно; я решил не заморачиваться. Активирую знак камня, и не замечаю препятствий. В конце концов, вряд ли эти кирпичные стенки представляют культурную ценность…

По коридору пронёсся грохот. Натсу?.. Думаю, стоит проверить, что у него там… Тем более, что локатор тоже указывает в том направлении.

Снова раздался грохот; вдобавок откуда-то спереди стали заметны отблески света. Я прибавил шаг: похоже, цель уже близко.

— Говори, где дракон? — послышался вопль Натсу. Н-да, это действительно то, что я подумал… А вот уже и видно.

Розоволосый стихийник с бешеным видом тряс за грудки какого-то нездорового вида мужичка; у его ног и вокруг среди кусков камня от разломаных стен валялось ещё несколько тел. Н-да, хорошо, что потолок не обрушился…

— Он без сознания, — произнёс я — хватит уже трясти.

Маг вгляделся в свою жертву, ещё раз встряхнул, а затем отбросил.

— Действительно — согласился он и принюхался. — Пойду поищу ещё кого-нибудь.

— Потолок не обвали! — бросил я ему вслед, но он уже убежал. Впрочем, похоже, он бы всё равно не послушал… Покачав головой, я убедился, что потолок действительно не собирается обваливаться, после чего выбрал одного из нокаутированых Натсу аборигенов и принялся приводить его в чувства.

— Будешь так говорить или позвать Натсу? — поинтересовался я, когда он очухался. Беднягу передёрнуло. Затем он бросил взгляд на мою руку и его передёрнуло снова.

— Всё скажу — согласился он.

— Вот и чудно… Где дракон? Маленький такой, с кошку.

— Его Хрум, главарь, забрал — не стал запираться допрашиваемый. — Наверняка, Глаумгу понёс.

— А это кто такой?

— Гильдмастер Высокой Скалы. Тёмная гильдия такая, они где-то здесь, в подземелье обосновались. Но где именно — только Хрум знает, он с ними договаривается… Я только знаю, что Глаумг платит за всё, что связано с драконами.

— Ну, и за то спасибо — хмыкнул я. — Ладно, отдыхай.

Я снова принялся обыскивать и связывать бессознательных бандитов; как бы это не вошло в привычку… Практически ничего ценного у них не нашлось, но парой монет и банкнот я всё же разжился.

В коридоре послышался звук чьих-то шагов. Я обернулся, доставая пистолет, но это оказались не враги: ко мне приближались согильдийцы. Впереди Грэй, за ним Джувия, затем Венди с иксидкой, и последней, с лицом, на котором было явственно написано "я не хотела, меня заставили", шла призывательница. В общем, присутствовали все, кроме Леви и Эрзы.

— Неплохо ты тут… — заметил Грэй.

— Это Натсу — сообщил я. — А Леви где?

— Она сказала, что подождёт нас, а пока почитает — отозвалась призывательница, определённо недоговаривая "и я предпочла бы остаться с ней, но меня никто не спрашивал". Хмм, это у неё лицо такое выразительное, или у меня эмпатия вдруг прорезалась? Скорее, первое. — А где Натсу?

— Убежал вперёд. Кто-нибудь из вас знает про гильдию Высокая Скала?

— Джувия слышала о них — в своей странной манере речи от третьего лица отозвалась водяная волшебница. — Они занимаются грабежами банков и богатых домов, организацией побегов на заказ и служат наёмниками для грязных дел. По слухам, их гильдмастер владеет магией камня.

— Понятно — кивнул я. — А почему вы все здесь?

Гильдийцы переглянулись, Люси вздохнула. Иксидка Шарла фыркнула и вышла вперёд.

— Сперва мы увидели сигнальную искру, и тут же Натсу сорвался с места — сообщила она. — Следом за ним отправился Грэй, захватив с собой Люси, а за ними Джувия.

Упомянутая покраснела и стала перебирать пальцами. Иксидка продолжала.

— Затем появилась Эрза и сообщила, что вашего дракончика похитили, а она отправляется сообщить страже. Венди решила помочь, а Леви осталась в ресторане.

— Благодарю за объяснение — кивнул я. — По словам этого, на полу, Кешку унесли гильдмастеру Высокой Скалы, и я…

— Я с тобой — перебил меня Грэй. — Это же наезд на нашу гильдию! Да и на дракона посмотреть интересно…

Вообще-то я хотел сказать "и я совсем не уверен, что из-за него стоит рисковать", но гильдийцам, похоже, эта мысль и в голову не пришла. Н-да, не хочется терять лицо. К тому же…

— Джувия идёт с вами — незамедлительно вставила смотрящая обожающим взглядом на Грея водяная волшебница.

— Й-я тоже помогу — робко произнесла девочка.

— Отлично — кивнул Грэй. — Вместе мы им покажем… Твоя Дева под землёй будет особенно полезна, Люси.

Джувия насупилась, а Люси, только было открывшая рот, — определённо чтобы отказаться от участи в этой авантюре под благовидным предлогом — снова его закрыла и уныло кивнула. Хмм, у них тут что-то вроде любовного треугольника?.. Ладно, не моё дело.

— Ну, в таком случае идём — согласился я. — Возможно, со всеми нами и с репутацией Хвоста Феи удастся договориться без драки.

Я поднял локатор и направился в тот же проход, куда убежал Натсу; остальные последовали за мной.

Через какое-то время впереди послышались ритмичные глухие удары; на звуки боя это похоже не было, но что тогда?.. Ответ, впрочем, нашёлся быстро. В тупике впереди стоял Натсу и яростно долбил стену окутанными огнём кулаками; по стене разбегались трещины, отлетали куски, но всё это тут же зарастало. Локатор указывал куда-то за стену. Похоже, Натсу нашёл вход…

— Помочь? — поинтересовался вышедший вперёд Грэй. Эмм, когда он успел раздеться до пояса?..

— Сам — уф — справлюсь — отозвался огневик. Как следует размахнувшись, он треснул так, что в стене появилась дыра, сквозь которую был виден коридор по ту сторону, но и она тут же принялась зарастать.

— Так ты её до вечера будешь долбить — хмыкнул Грэй. — Дай-ка я…

Он ударил кулаком себе по ладони. Запахло магией, похолодало, и в его руках из ледяных кристалликов соткалась… базука. И, не дожидаясь ответа или хоть какой-то реакции Натсу, ледяной маг выстрелил в стену.

Натсу резко развернулся и пылающим кулаком разбил ледяной снаряд вдребезги. Нас осыпало острыми осколками, но я успел прикрыть дам собой.

— Ты что делаешь? — возмутился Грэй.

— Это ты чего в меня стреляешь?!

— Я не в тебя, а в стену… хотя, какая разница.

Я вздохнул и подошёл к стене, которую отвлёкшийся на переругивания с согильдийцем Натсу перестал долбить. Принюхался, определяя границы восстанавливающих камень чар, и провёл пальцем, вырезая зачарованый блок камня. Стена бухнулась на пол, открывая проход.

— Уже можно идти — сообщил я спорщикам, которые, похоже, готовы были вот-вот начать драку. Не реагируют; ладно, тогда попробую так…

— О, Эрза! — произнёс я вслух. Спорщики тут же остановились и сделали вид, что ничего такого не было. Я мысленно улыбнулся; правильно оценил… — А, нет, показалось. Но проход уже свободен, можно идти.

Оба мага недовольно зыркнули на меня, но Натсу тут же фыркнул и бросился в проход; Грэй рванулся за ним следом.

Удары, звон, глухой топот, шипение… Парочка магов определённо наткнулись на кого-то, с кем не смогли справиться с ходу. А вот и видно, с кем…

— Хе! Вы ничего ме сможете сделать с моим доспехом! — словно в посредственном спектакле произнёс с ног до головы закованный в металлические латы охранник. В этот момент Грэй, снова материализовавший базуку, поднял её на плечо и выстрелил; одновременно с другой стороны Натсу замахнулся окутанным пламенем кулаком. БА-БАМ!

— Такая ерунда бесполезна против меня — сообщил охранник; ледяной снаряд разбился вдребезги, Натсу отскочил, дуя на кулак. — А что насчёт этого?

Он расставил руки в стороны, почти прикасаясь к стенкам коридора, и закрутился волчком, двигаясь вперёд. Натсу и Грэй отпрыгнули; последний снова ударил себя по ладони, а затем резко присел и хлопнул руками по полу.

— Ледяной пол — сообщил он, и пол коридора действительно покрылся коркой льда. Вращающийся охранник поскользнулся, потерял равновесие, и грохнулся на пол, проехав вперёд. Гильдийцы снова отскочили.

— Ледяной молот! — произнёс Грэй, как будто соткавшийся из кристаллов льда молот в его руках был не заметен. Удар… Охранника отбросило к другому концу коридора, молот разлетелся вдребезги — но доспех даже не помялся. Н-да, они так будут с ним ковыряться, пока вся тёмная гильдия не соберётся… Или сбежит. Но если вся его сила в сверхпрочном доспехе…

— Дайте-ка я… — произнёс я и шагнул вперёд; охранник как раз поднялся на ноги. — Извини, ничего личного, просто хотелось бы закончить с этим побыстрее.

Активирую знак металла, бросаюсь к нему; удар в живот, пинок промеж ног, а затем, когда он согнулся, с кратковременным усилением удара — апперкот в челюсть. Охранник свалился и больше не двигался.

— А ты сильнее, чем кажешься… — произнёс Грэй.

— Просто хорошая совместимость — хмыкнул я. — Ладно, давайте двигаться дальше…

Ещё пара десятков метров, и перед нами возникла новая стена; однако на этот раз с дверью и окошечком, как в кассе. Натсу рванулся вперёд… и отлетел, врезавшись во что-то невидимое. На секунду в воздухе и на полу возникли какие-то символы.

— Рунная магия — произнесла Люси. — Жаль, Леви не с нами…

— Твоя Дева сможет проделать проход под барьером? — поинтересовался Грэй.

— Попробую… — вздохнула девушка и сняла с пояса один из золотистых ключей.

— Молодые люди, погодите, пожалуйста — послышался голос из-за стены. В окошко высунулся седой носатый старик. — Я вас прошу, не надо ничего ломать — эти коридоры и так могут обвалиться в любой момент… Прошу прощения за инцидент с охранником, но насколько я отсюда слышал, вы сами на него напали. Если у вас есть какие-то дела к нашей гильдии, достаточно было просто сказать.

— Разве вы не тёмная гильдия? — нахмурилась Люси.

— Ну, возможно, мы и не соблюдаем все законы в мелочах, но разве Хвост Феи не такой же? Учиняемые вашей гильдией разрушения поистине легендарны. В любом случае, если у вас есть к нам какое-то дело, нужно было просто сказать. Представьтесь, и я запишу вас на приём.

Гильдийцы обескураженно переглянулись; только Натсу, похоже, не обращал на старика внимания. Окутывающий его руку огонь усилился, и он изо всех сил треснул по невидимой стене.

— Рунный барьер пропустит только тех, кто записан на приём — невозмутимо сообщил старик. — Просто представьтесь и ведите себя прилично.

— Терпеть не могу руны — хмуро сообщил Натсу.

— Я думаю, нам стоит сделать, как он говорит — произнесла Люси. — Меня зовут Люси Сердцеполния/Хётфиллия.

Старик кивнул и записал имя в небольшую чёрную книжку.

— Эм, Венди Марвелл — представилась девочка.

— Просто Шарла — последовала за ней иксидка.

— Меня зовут Счастье — тут же сообщил синий "кот" Убийцы Драконов.

— Натсу Драгнил — хмуро сообщил сам стихийник.

— Грэй Отморозок/Фаллбастер.

— Джувия Локсер.

— Коллекционер — сообщил я. — Но если вы действительно хотите разойтись мирно, просто верните моего питомца.

— Верните нашего дракона! — немедленно поддержал меня Натсу.

— Натсу Драгнил, известный как Саламандра?.. — хмыкнул старик. — Минутку, я сообщу о вас.

Его лицо исчезло из окошка, затем снова появилось.

— Мастер Глаумг примет Саламандру — сообщил он.

Дверь открылась, и Натсу шагнул вперёд; на этот раз барьер его пропустил, и стихийник резво умчался вперёд.

— Ну а вы, уважаемые гости, — продолжил старик — останетесь здесь.

Запах магии… И потолок обрушился. Однако прежде чем нас успело засыпать, Грэй молниеносно среагировал: рядом с ним выросли ледяные колонны, и куски потолка застряли в толстой ледяной корке.

— Грэй Отморозок/Фаллбастер — негромко прозвучало из-за стены. — Бессилие.

Неожиданно Грэй упал на колени. Лёд начал таять и покрываться трещинами.

— Что с Греем?.. — испуганно произнесла Джувия и бросилась к нему; Венди протянула руку и от неё запахло магией.

— Восстанов… — начала было девочка, но в этот момент снова послышался голос старика.

— Венди Марвелл — глубокий сон.

Целительница обмякла и упала на пол.

— Венди, что с тобой?.. — засуетилась Шарла, пытаясь привести ей в чувства.

— Этот старик что-то сделал! — догадалась Люси и снова подняла ключ, который было повесила назад на пояс. — Врата Девы, я открываю вас!

С новым порывом магии из раскрывшейся щели в пространстве появилась девушка с отсутствующим взглядом, в одежде служанки и с кандалами на руках.

— Дева, про… — попыталась сказать что-то призывательница, но тут…

— Люси Сердцеполния/Хётфиллия — немота.

Люси попыталась что-то произнести, но из открытого рта не доносилось ни звука.

— Протереть пыль? — предположила "служанка". — Будет сделано, Принцесса.

В её руке возникло некое подобие гибрида швабры и щётки, и она действительно принялась протирать стены и пол. Люси отчаянно замотала головой, но Дева уже повернулась в другую сторону и не видела этих жестов.

Тем временем Джувия оттащила Грея из-под разрушающихся ледяных укреплений в уцелевшую часть коридора, куда отступили и остальные.

— Старик, что ты сделал? — произнесла она, и в её голосе звучала сталь. — Если с Греем что-то случится…

— Джувия Локсер, слепота — ответил старик. Джувия споткнулась и принялась шарить руками вокруг. Я вздохнул.

— Магия имён — произнёс я вслух. — Зная имена, он может влиять на их хозяев. Умно.

Я бросился вперёд, рассчитывая, что после того, как Натсу прошёл за дверь, барьер деактивировался. Однако — невидимая стена всё ещё была здесь. Проклятье…

— Дева, ты неправильно поняла Люси — произнёс я. — Посмотри на неё.

"Служанка" — судя по запаху, какое-то магическое существо — повернулась к Люси, которая яростно закивала и попыталась жестами объяснить, что нужно делать. К моему удивлению, Дева кивнула.

— Поняла. Будет исполнено.

С этими словами она закрутилась на месте и принялась погружаться в землю.

— Люси Сердцеполния/Хётфиллия — обнуление, Люси Сердцеполния/Хётфиллия — страдание.

Девушка вздрогнула и застонала. Похоже, старик может поддерживать только одно воздействие на каждый объект…

— Я… больше не могу… — выдавила она, и звук, с которым Дева двигалась сквозь землю, прекратился.

Если я правильно понимаю, эти чары имени тоже прекратят действие, если нейтрализовать их источник. Я прыгнул в проделаную Девой дыру и активировал знак камня. Толстые подошвы ботинок не давали проваливаться глубже, и я своим телом пробивал проход вперёд и вверх, за барьер. Вот здесь будет как раз… Временно усилив мышцы ног, я прыгнул вверх — и выскочил из пола прямо перед стариком.

— Коллекционер, ужас — произнёс маг. Я хмыкнул и повторил с ним то же, что и с охранником в доспехе.

— Извини, дедуля, но имени у меня нет… — негромко пробормотал я, когда он отрубился. — Так, как тут отключается этот барьер?..

Барьер отключался элементарно — достаточно было стереть формирующие его символы с этой стороны. Судя по тому, что гильдийцы приходили в себя, постоянными чарами старый колдун действительно не владел, и когда я его вырубил, его магия развеялась. Это хорошо, а то пришлось бы возиться с пострадавшими…

— Все в порядке? — на всякий случай спросил я.

— Всё нормально — отозвался за всех Грэй. В этот момент Джувия налетела на него выставленной вперёд грудью. Ну-ну… Это явно не из-за слепоты — слишком прицельно. Впрочем, простодушная Венди, разбуженная своей кош… иксидкой, тут же сложила какие-то чары, пронёсшиеся по помещению свежим ветерком. — Но как ты справился с его чарами?

— А у меня имени нет — не стал врать я. — Коллекционер — это даже не прозвище, а скорее род занятий.

— Понятно… — задумчиво пробормотал маг, хотя по его виду было очевидно, что ему ничего не понятно, и аккуратно отстранил старательно льнущую к нему под видом недомогания Джувию. — Ладно, не будем терять времени — нужно догнать Натсу.

— Мы чуть позже присоединимся — произнесла Венди, помогая подняться Люси. Призывательница, пожалуй, пострадала больше всех… Грэй кивнул и решительно направился вперёд; Джувия не отставала.

В длинном пустом коридоре не было видно никого живого, и это несколько напрягало: если никого нет по дороге, то следует ожидать, что вся охрана собралась в конце пути. Попадались и ответвления коридора, но локатор показывал прямо вперёд.

Коридор закончился большой каменной дверью; сейчас она была открыта. В дверном проёме определённо размещалась плёнка каких-то чар, но каких — с ходу не сказать. Похоже, очередной "рунный барьер"… Однако прежде чем я успел его предупредить, Грэй прошёл через него, и Джувия следом за ним. Впрочем, я всё же рисковать не стал и прошёл через стену.

Обширный высокий зал с несколькими дверями, подобными той, через которую мы — вернее, все, кроме меня — пришли. У стен, как я и подозревал, стоит пара десятков гильдийцев в капюшонах и масках; в противоположном конце зала на высоком — метра два, не меньше — "постаменте" стоит трон, на котором сидит человек в безрукавке и коротких штанах. А на коленях у него — клетка с Кешкой…

— А вот и остальные — произнёс человек на троне. — Не будем затягивать, кто из вас хозяин этого дракончика?

— Я — отозвался я. — Только это не настоящий дракон.

Даже с моего места было заметно, как Кешка возмущённо фыркнул огнём.

— И что ты знаешь о драконах? — поинтересовался гильдмастер, а на троне определённо был он. Ещё один дракономаньяк?

— Не так много — пожал я плечами. По крайней мере, о местных драконах я почти ничего не знаю… — Верните Кешку, и разойдёмся.

— Верни дракона и Счастье! — присоединился сидящий на полу у возвышения Натсу. Да нет, он не сидит… Он "завяз" в камне, его ноги по колено и руки по запястье погружены в каменный пол.

— Грэй, Джувия — произнёс я — будьте осторожны, кто-то здесь неплохо умеет контролировать камень.

Парень кивнул, и от его ног по полу побежала корка льда.

— Хорошо — пожал плечами гильдмастер — вы рассказываете всё, что знаете о драконах, и я возвращаю его.

— Вы поразительно легко согласились… — хмыкнул я, но в этот момент Натсу с рёвом вспыхнул пламенем, и сковывающий его камень разлетелся на кусочки. В следующий миг стихийник прыгнул. Из его ног ударили струи пламени, словно пара реактивных двигателей, и он оказался на уровне гильдмастера, попытавшись ухватить клетку с Кешкой, но… Из возвышения вырос каменный брус, ударивший в Натсу. Его отбросило довольно далеко, и высота была не такая уж маленькая, но маг приземлился на ноги, смягчив падение "реактивными струями", и снова рванулся к противнику. Грэй сложил руки, от которых повалил холодный туман, а до того неподвижно стоявшие у тёмногильдийцы бросились на нас. В общем, началась свалка…

Однако прежде чем я успел принять в ней участие, я ощутил, что пол подо мной проваливается. Похоже, гильдмастер хочет поговорить со мной наедине… Раз уж нормальные переговоры провалились.

Я тоже провалился, но в буквальном смысле. Падение — скорее, скатывание по каменному жёлобу — привело меня в крошечный каменный мешок, свет в который поступал только через небольшое окошко в одной из стен.

— Саламандра слишком вспыльчив — сообщил голос с другой стороны.

— И надоедлив — согласился я. — И нетерпелив. И вообще, вся гильдия слишком склонна прибегать к насилию… Зато в Хвосте Феи девушки красивые.

Гильдмастер — а голос определённо принадлежал ему — хмыкнул.

— Ты не теряешь оптимизма… Ладно, к делу. Откуда у тебя дракончик и что ты знаешь про драконов?

— А тебе-то зачем? — спросил я, снова активируя знак камня. Как я и подозревал, из стены тут же вырос каменный брус, дабы треснуть меня и добавить разговорчивости, но, разумеется, безрезультатно. Зато я снова сложил чары усиления и всем телом бросился в направлении голоса. В этой камере у меня слишком невыгодное положение…

Я налетел на гильдмастера, впечатав его в стену, однако отрубаться он явно не собирался. К тому же он оказался силён, как медведь; чары усиления быстро выдыхались, так что я поспешил вырваться из его хватки и отскочить, пока они ещё действуют. Гильдмастер взмахнул рукой, и камень пола поднялся вокруг моих ног, попытавшись сковать их; сам маг бросился вперёд — мать вашу, ещё один рукопашник… — но, похоже, слишком рассчитывал на свои чары, так что я не только сумел увернуться в довольно узком коридоре, но и приложить его шокером. Большого эффекта, впрочем, заметно не было.

Хотя нет: эффект всё же был. Маг отпрыгнул и стал покрываться каменной коркой, став похожим на голема; остались только щели для рта и глаз, всё остальное тело прикрыл слой камня. Как ни странно, но медленнее двигаться он не стал, скорее даже наоборот… Если бы не очередные "допинговые" чары, которые я активировал, пока он поднимал свою броню, и увеличенное благодаря им проворство, гильдмастер размазал бы меня по стене. Однако, в любом случае, мне нужно драпать. Не вижу способа справиться с таким оппонентом — газовые капсулы могли бы помочь, но я даже пистолет не захватил, не то что их… Правда, я не знаю, куда можно убегать — из маленького коридорчика, в котором я сейчас находился, вообще не было выхода — но это не проблема, достаточно бежать под углом вверх. Где-нибудь да выберусь на поверхность, главное не попасть под удар и не споткнуться… В последнем случае можно аж до центра планеты упасть.

Гильдмастер едва не засветил мне в ухо; шероховатый камень содрал кожу у виска. Я снова активировал знак камня и сплёл чары направленной вспышки. Похоже, сработало; маг вслепую замолотил кулаками, однако развивать успех, продолжая атаку, я не стал — вместо этого вытащил локатор и побежал в указанном им направлении.

За парой стен обнаружилась небольшая комната; каменный стол, шкаф с какими-то документами, и — каменная коробка с Кешкой, очень похожая на ту, в которую свалился я, только что поменьше. Похоже, я в кабинете гильдмастера… Смахнув рукой верх коробки — Кешка тут же забрался мне на плечо — я быстро осмотрел комнату. В углу у пола магией пахло особенно сильно; и действительно, там обнаружилась потайная ниша с небольшой шкатулкой. Прихватив её — надеюсь, что-то ценное, будет компенсацией за моральный ущерб — я пересадил Кешку на спину и помчался к выходу, вверх.

К сожалению, небольшой заминки в кабинете оказалось достаточно, чтобы гильдмастер оправился и бросился следом за мной. Учитывая его способность манипулировать камнем, расширить проделанный мной проход под себя было несложно, полагаю… Я слышал позади стук его покрытых камнем ног. Ладно, если выберусь в город, там он вряд ли продолжит преследование… Однако пока что он определённо догонял.

Я выскочил из стены в довольно просторное пустое помещение с выходящими из него в обе стороны коридорами; из правого доносился звук чьего-то бега. Ещё и гильдмастер практически догнал… Такая ситуация мне невыгодна.

Я снова сплёл усиление рук и резко развернулся. В этот момент мой преследователь как раз выскочил из дыры, и я с разворота врезал ему в живот. То ли он не успел среагировать от неожиданности, то ли рассчитывал на свою броню, но не смог толком защититься; лишь слегка сместил тело, так что я попал скорее в ребро, чем в солнечное сплетение. Зато он сумел контратаковать, врезав мне так, что меня отбросило на пару метров. Только-только перезарядившийся накопитель в кинжале снова потускнел. Кажется, мой удар был слабее, даже несмотря на усиление…

Или нет? Гильдмастер бросил взгляд на дыры в своей броне там, где мой кулак соприкоснулся с ним, как и наоборот; взглянул мне за спину, невнятно выругался, и прыгнул обратно в дыру. В следующую секунду дыра за ним закрылась, а ещё через миг в камне, мелко подрагивая, торчал меч.

— Ушёл — констатировал я, поворачиваясь к Эрзе, а это была именно она. — Ну и ладно, Кешку я нашёл… Но вот ребятам не помешало бы помочь, они с темногильдийцами схлестнулись. Только я не знаю, как к ним выйти.

— Я знаю — отозвалась Эрза. — Там уже закончено.

— Так быстро? — удивился я. Эрза кивнула.

— Извини, что помешала.

— В смысле?

— Похоже, я спугнула твоего противника.

Тьфу ты, вот почему он сбежал… Заметил Эрзу и решил не связываться сразу с двумя оппонентами.

— Не переживай, — усмехнулся я — ничего страшного… На мою долю, полагаю, противников ещё хватит.

— Хорошо, — кивнула воительница — в таком случае вернёмся в кафе.

Меч в стене исчез, и она как ни в чём ни бывало направилась обратно в коридор.

Эрзооблом и персональное задание

Когда мы пришли в кафе, с которого началось это небольшое приключение, там уже собралась вся компания. Н-да, действительно быстро они… И первым, что я увидел, были две довольные кошачьи морды — Счастья и Натсу. Впрочем, устроившаяся рядом с Греем Джувия выглядела не менее довольной.

— В общем, отметим вступление Коллекционера в нашу гильдию — как ни в чём ни бывало произнесла Эрза, присаживаясь за стол.

— Угу — согласился Натсу, и Грэй поддержал его кивком. Леви отложила книгу и взглянула на меня.

— Между прочим, ты обещал рассказать про твои знаки — напомнила она. Словно и не было только что беготни по подземным лабиринтам и схватки с тёмной гильдией… Очень странный народ в Хвосте Феи.

Впрочем, тут же выяснилось, что они не то что игнорировали произошедшее — просто не напрягались по этому поводу. Пожалуй даже, воспринимали подобные инциденты как естественный ход вещей. Н-да, мне определённо следует начать присматривать менее безбашенную гильдию, в которую можно будет перейти…

Между прочим выяснилось и то, как Эрза раскусила бабку: редкие растения в горшках у неё на подоконнике являлись источниками компонентов наркотика. Часть из них сами по себе ничего особенного не представляют, часть слишком малоизвестны, чтобы привлечь внимание случайных прохожих, и слишком редки, чтобы случайно оказаться все в одном месте. Эрза же в своё время жила и лечилась у гильдийской травницы, где запомнила не только сами растения, но и эту их комбинацию. В небольших дозах готовый препарат применяется в медицинских целях…

А ещё во время беседы — точнее, рассказа о схватке с тёмногильдийцами — выяснилась удручающая новость. Оказывается, в этом мире многие маги любят рукопашный бой. Меньшинство, к счастью, но всё же многие. Неприятно… Мне определённо нужно искать средства личной защиты, и, желательно, более спокойную гильдию.

— Так всё-таки что насчёт знаков? — напомнила Леви.

— Извини, задумался. Да, я хотел с тобой поговорить… Но прежде всего — откуда ты знаешь его значение?

— Я изучала различные виды письменной магии — ответила девушка. — Это один из остатков древней магии, "знаки духа". Один из простых способов придавать магии нужную форму… Принцип их действия неизвестен, но их всё ещё используют в некоторых видах предметной магии — например, часть магических колец использует "знаки духа" вместо лакрим. Пропускаемая через знак сырая магия приобретает заданные им свойства… Знак огня — самый известный и распространённый. Неудобно, правда…

— Почему неудобно? — поинтересовался я; Люси, похоже, тоже прислушивалась к лекции. Да и Эрза, вроде бы…

— Огонь возникает прямо на знаке — пояснила Леви. — Так что кольца обжигают пальцы. А то и вовсе плавятся.

— Понятно… — пробормотал я. Не помню о таком применении знаков, но это, видимо, очень древний, совсем не применяющийся сейчас подход. Хотя логично… Знак, по сути, отображение некоей концепции в человеческом разуме, точнее, душе. Как неспециалист, подробнее не знаю, но уж это-то мне известно. Потому они и используются как фильтры-ключики для соответствующих концепций… Но вот что их можно и в обратную сторону использовать — не знал. Хотя в моём случае даже если Знаки-татуировки не настроены исключительно на поглощение, традиционное применение бесполезно — наверняка будет низкий КПД, и к тому же первое же применение знака Огня уничтожит его, оставив меня с ожогом…

— Ну, а теперь я слушаю — произнесла меж тем Леви. Я задумчиво прикусил край губы.

— Погоди, я ещё кое-что хочу спросить. Как много знаков известно и где можно их узнать?

— Ну, я знаю три — Огонь, Ветер и Молния — плюс парочка, чьё значение забыто. А где узнать… Ну, в первую очередь в библиотеках и архивах гильдий и магического консула. Возможно, у каких-то коллекционеров…

— Хмм… Можешь нарисовать неизвестные? Возможно, я смогу сказать, что они означают.

Девушка недовольно посмотрела на меня, но, немного подумав, кивнула и достала блокнот.

— Угу… — пробормотал я, рассматривая нарисованые ей два знака. — Первый — Сдерживание, обычно используется при ограничении действий демонов. А второй примерно означает "движение".

— Хмм, интересно… — пробормотала Леви.

— В общем, у меня к тебе есть предложение — продолжил я. — Помоги мне найти знаки, которые я не знаю, а я… Ну, тоже чем-нибудь помогу.

— Договорились — широко улыбнулась девушка и протянула мне руку; я её пожал.

— Эрза, чего задумалась? — послышался голос Натсу. — Давай лучше сразимся! Я против вас с Коллекционером!

— Сейчас кому-то будет больно… — глубокомысленно заметил Счастье. — И этот кто-то — Натсу.

Его предсказание не замедлило сбыться: ребро облачённой в металлическую перчатку руки Эрзы обрушилось на голову огненного мага. Кажется, он отрубился…

— Не здесь — строго заметила Эрза. — И вообще, мы отдыхаем.

Больше ничего особенного в тот день не произошло. Мы ещё какое-то время посидели в ресторане, затем заплатили и всей увеличенной компанией поехали обратно в Магнолию. Под предлогом того, что места всем не хватает, Джувия уселась на колени к Грею, в результате чего сперва заполнила салон паром, а к концу поездки, по-моему, едва не растеклась в лужу. А о ледяном маге я был лучшего мнения… Похоже, его либидо тоже заморожено — всё, что он сделал, это побеспокоился, всё ли в порядке с Джувией. Хоть она и не в моём вкусе, но настолько не реагировать я бы не смог.

Посиделки в ресторане ударили по моим финансам не так сильно, как я опасался, но всё равно завтра снова нужно будет посмотреть на доску объявлений. С этими мыслями я и лёг спать.

— ВСТА-ЁМ!

Эрза в своём репертуаре… Я вздохнул и поднялся с кровати.

После пробежки я, весь в поту, направился прямиком в душ. Дыры в стене никуда не делись, но в целом душ работал, так что я не жаловался. Хорошо-то как… Я повернулся под струями тёплой воды, и в этот момент дверь открылась.

— Э-Эрза? — шокировано произнёс я. Удивляло даже не столько, что это была она, сколько то, как она выглядела: босые ноги в широких полотняных штанах, грудь обмотана полосами белой ткани, под мышкой доска, во рту — гвозди.

— Опять?! — продолжил я, оправившись от первого удивления. — У вас что, настолько мужчин не хватает, что вы в мужской душ раз за разом идёте?

Эрза покраснела.

— Я шобиралашь пошинить штену — прошепелявила она, и в её руках появились пила и молоток.

— А другой момент выбрать не могла? — скептически поинтересовался я, выключая воду и накидывая полотенце. — Ладно, но если это превратится в привычку, в следующий раз давай по справедливости.

— Што ты имеешь ф фиду?

— Ну, вы меня видели без одежды…

Эрза покраснела ещё сильнее, и в следующий момент её инструменты полетели в меня.

Оставив Эрзу чинить стену — хорошо хоть новых повреждений её бросок не нанёс, я всё поглотил — я оделся и отправился в здание гильдии, смотреть работу. Однако когда я вошёл, прежде чем я подошёл к доске объявлений, ко мне обратилась Мира.

— Добро пожаловать, Коллекционер. Мастер Макаров хочет с тобой поговорить.

— Опять? — хмыкнул я. — Хорошо, иду…

Неужто так быстро нашёл специалиста? Было бы хорошо.

— Здравствуйте — поздоровался я с гильдмастером. Он как и в прошлый раз сидел за столом с чашкой чая, но на этот раз без печенья. К тому же и чай он сейчас не пил, держа в руках какую-то бумажку.

— Здравствуй — кивнул Макаров. — Вот, полюбуйся.

Он протянул мне бумагу. Хмм… Ещё одна благодарность от Консула. На этот раз за ликвидацию тёмной гильдии "Высокая Скала". Не участие в ликвидации, а именно за ликвидацию… Я нахмурился.

— Что насчёт остальных? Моё участие было совсем небольшим. Как я понимаю, Высокую Скалу ликвидировали Натсу, Грэй и Эрза, я только пересёкся с гильдмастером. И даже его не захватил…

Макаров вздохнул.

— В Консуле их очень не любят… А ты новенький, на тебе разрушений не висит, вот и решили приписать всё тебе. Всё проклятая политика.

— Уроды в этом вашем Консуле сидят — проворчал я. Вздохнул. — Впрочем, как и везде…

— Ну, там тоже есть пара неплохих человек — заметил Макаров — но вообще-то ты прав. Надеюсь, ты поможешь пересмотреть их отношение.

— Мне написать им письмо, что это не моя заслуга? — предложил я. Старик отрицательно мотнул головой.

— Не стоит. Просто продолжай в том же духе… Глядишь, будут меньше цепляться к гильдии. Да и тебе пригодится их одобрение, чтобы воспользоваться специалистами и библиотеками Консула…

— Это да — согласился я — но я не хочу присваивать себе чужие заслуги.

— Не переживай — улыбнулся гильдмастер — в моей гильдии никому нет дела до подобных вещей. Поскольку хвастаться, что всё сделал ты, не будешь, никто и внимания не обратит.

— Ладно, — вздохнул я — вам виднее. И знаете, я хотел бы вас порасспрашивать… Если вы не заняты, конечно.

— Не больше, чем обычно, — усмехнулся он — и не настолько, чтобы отказать. Что ты хотел спросить?

— Да в общем, довольно многое. Но прежде всего — о вашем здешнем подходе к магии… Как я погляжу, он отличается от моего, так что хотелось бы разобраться.

Макаров кивнул.

— Чем могу — помогу. Ну… Начну, пожалуй, с самого начала.

Несмотря на то, что в речи старика романтический подход серьёзно преобладал над рациональным — "магия в сердце и в воле!", в том духе — его рассказ для меня многое прояснил. Для начала, магов Ирзлэнда делят на две группы: предметные маги и маги способности. В общем-то, названия неплохо отображают суть: первые для активации магии пользуются инструментами, вторые просто умеют это делать. Вообще-то по классификации Перекрёстка амулетчики вообще не являются магами — просто пользователи — но тут всё немного иначе. Во-первых, на Ирзлэнде магами называют всех, кто профессионально использует магию любым методом, даже если это просто амулет; во-вторых, есть большая разница между использованием амулета с накопителем и запитыванием амулета собственной энергией. Во втором случае, по сути, амулет просто играет роль материального заклинания.

Да и, честно говоря, с хорошими амулетами и умением ими пользоваться вполне можно превзойти настоящих магов. Конечно, амулеты негибки, и обладают ограниченным набором возможностей, но тут вступает в игру ещё один элемент местной специфики: в плане гибкости местные "маги способности" немногим отличаются от предметников. Большинство из них владеет буквально одной-единственной способностью, которую просто стараются использовать по-разному, разрабатывая личные "техники". Тот же Грэй, например, умеет только создавать предметы из магического льда, и разрабатывает для себя новые формы и способы их применения. В общем, если знакомая мне магия — набор специализированых инструментов и методологическая база для создания новых, то местная — парочка универсальных инструментов, слиток металла, ножовка и напильник.

Бывает, правда, по-разному. К примеру, знакомая мне Люси — предметный маг, использует ключи; но с их помощью призывает "духов", которые уже являются "магами способности". Есть и маги, владеющие несколькими способностями; оказывается, гильдмастер как раз из таких, хотя и специализируется на магии способности "Титан", увеличивающей размер живых существ. А Эрза так и вовсе — воительница, использующая магию для мгновенной смены оружия и доспехов.

А ещё все местные маги делили одну общую черту, вернее, общее умение: самоусиление аурой. Любой маг здесь способен инстинктивно усиливать ауру, защищаясь от какой-либо угрозы. В подконтрольных Перекрёстку мирах этот метод распространения не получил из-за низкого КПД, но здесь, где маги не владеют сложными чарами, альтернативы практически не было, так что аборигены развивали его. Тем более, что на запасы энергии местным магам жаловаться не приходится.

Вообще, местным несказанно повезло. Явственно наполняющее мир дыхание Хаоса пошло им, по большому счёту, на пользу: хотя мутанты и аномалии здесь тоже присутствуют в избытке, но главным эффектом оказались аномально высокие личные резервы местных магов и способность к их быстрому восстановлению. Впрочем, и у этого есть свои отрицательные стороны — к примеру, из-за избытка энергии здешняя магия пошла по пути наращивания мощностей, а не тонкости, а как показывает история магии, это намного хуже.

Хотя в моём конкретном случае это тоже не сахар. Аурная защита с большим резервом энергии слишком эффективна против того, что я могу выдать. Нет, в классической универсальной магии есть свои "ключики" и к такому подходу, но это для меня слишком сложно. Грубой же силой я смогу пробить защиту, но вот только истощу свои запасы, а с пополнением проблемы… Нужно искать демонов. А так же оружие, защиту, работу… Я скривился. Ладно, переживать не стоит, мне и так очень повезло, что сумел легализоваться и трудоустроиться.

— Благодарю за лекцию, мастер — наконец, кивнул я. — Вы мне помогли. А что насчёт демонов? Я бы хотел поработать по профилю, если есть такая возможность.

Старик задумался.

— Есть кое-что… — наконец, произнёс он. — Заодно и с консулом — он поморщился — продолжишь подмазывать шестерёнки. Но…

Он скривился и потёр подбородок.

— Прости уж, но я пока не уверен, что ты это дело потянешь. С демонами работают маги С-класса… Я не могу рисковать членом гильдии.

— Я могу работать в полную силу только против демонов — заметил я. — К тому же у меня есть и личные причины работать по ним.

— Ты не похож на мстителя — хмыкнул старик.

— Да нет, ничего такого — заверил я. Рассказывать про то, что я коллекционирую демонов и запитываюсь от них не хотелось бы — мало ли, что подумают… Так что стоит сказать что-то подходящее, и, желательно, не врать. Пожалуй, так можно… — Просто не хочу терять навыки без практики. Слишком специфичная магия используется.

— Понятно… — пробормотал Макаров. — Но я в любом случае не могу подвергать члена гильдии излишней опасности. Давай так: поговорим об этом, когда я смогу быть уверен, что сможешь справиться. Ну, или если с тобой будет кто-то из магов С-класса.

Я вздохнул.

— Ладно, постараюсь… В любом случае, благодарю за помощь.

— Да не за что — пожал плечами мастер.

Ничего плохого, конечно, не случилось, но всё же немного досадно. Магов С-класса в гильдии осталось всего-то трое — Эрза, Мира, и Гильдарц, которого я пока даже не видел. Конечно, хорошо бы поработать с Мирой — и не только поработать — но что-то мне сомнительно, что удастся её уговорить. Хотя попробовать, конечно, можно… "Мадемуазель, вы прекрасны… Я хочу пригласить вас на вечернюю прогулку, завершаемую побиением демонов". Угу, романтично и запоминается, хе…

Что же насчёт Эрзы… Сложно сказать. По опыту общения я, честно говоря, предпочёл бы с ней не связываться, да и не представляю, что она может сделать с более-менее приличным демоном, кроме как убежать. Или у неё в запасах есть эффективное против демонов оружие? Наверняка.

Задумавшись, я спускался по лестнице, и едва не столкнулся с ледяным магом. Парень выглядел хмуро и задумчиво; я, впрочем, в этом плане от него не отличался.

— Извини — произнёс я; он махнул рукой.

— Проблемы? — из вежливости поинтересовался я.

— Не то, чтобы… — скривился Грэй. Задумчиво посмотрел на меня. — Не хочешь перекусить? Я угощаю.

— Почему нет — пожал я плечами. Халява — всегда хорошо, да и не помешает продолжить изучать согильдийцев. Хотя сейчас меня больше интересует парочка С-класса, но и остальных нужно знать.

— От Мастера спускался? — поинтересовался Грэй. Я кивнул. — Сочувствую…

— Нет нужды. Только что немного досадно.

— А что такое? — удивился ледяной маг. Ну, почему бы и не рассказать? Как знать, возможно, что-то и посоветует. В конце концов, он в гильдии уже довольно долго и лучше знает интересующих меня девушек.

— Попросту говоря, меня интересует одна работёнка, но Мастер обещает допуск только в сопровождении мага С-ранга.

— Хмм… — пробормотал парень. — Похоже, наши интересы совпадают.

Он принялся задумчиво стягивать с себя рубашку.

— В смысле? — поинтересовался я, решив не обращать внимания на его сомнительную привычку к стриптизу.

— Ну, просто — начал было он, принимаясь уже за штаны, но тут ему в лоб угодила ложка. Сила удара опрокинула парня вместе со стулом на пол, а я имел возможность наблюдать — скорее, обонять — местный метод аурной защиты.

— Как раз вот в этом смысле — тихо произнёс Грэй, поднимаясь и потирая лоб. Я повернул голову и обнаружил в направлении, с которого прилетела ложка, стоящую с вытянутой рукой Эрзу. Убедившись, что намёк понят, и Грэй со вздохом снова одевается, она отвернулась.

— Когда Эрза не на задании, здесь вздохнуть спокойно нельзя — тихо пожаловался парень. — Если сможешь хоть на какое-то время её увезти и занять, тебе в этом вся гильдия поможет.

Да, строгости девушке не занимать… Но именно поэтому я и сам предпочёл бы с ней не связываться.

— Мира всё равно не светит — заметил Грэй, определённо прочитав по лицу мои мысли. — Она вообще предпочитает оставаться в гильдии и избегать сражений. А вот с Эрзой может получиться… Тем более, что она любит помогать новичкам.

— Хмм… — пробормотал я. — Ну, это неплохо, но я всё же сперва хочу попробовать по-своему.

— Можешь попробовать, — пожал плечами Грэй — только вряд ли что-то получится. В любом случае, с Эрзой — поможем.

— Благодарю — кивнул я и встал, направившись с барной стойке.

— Хочешь что-то заказать? — спросила Мира, когда я подошёл.

— Скорее, попросить. Я сейчас беседовал с мастером Макаровым, и он обещал выделить интересующее меня задание в том случае, если меня будет сопровождать маг С-класса. Так что, если можно, я хотел бы вас об этом попросить. От вас ничего не требуется, только отметиться, с самим заданием я справлюсь сам.

Мира задумчиво взялась за подбородок.

— Нуу… — протянула она, но её перебила незаметно приблизившаяся — хотя, казалось бы, во всём её металле это невозможно — Эрза.

— Я с этим помогу.

В зале кто-то присвистнул; Эрза выхватила из стакана на стойке три ложки и, не оглядываясь, метнула их назад. Послышались звуки ударов, и свист, а также смешки, умолкли.

— Ну, раз Эрза готова помочь, моя помощь уже не нужна — улыбнулась Мира. Я вздохнул и повернулся к Эрзе.

— Благодарю — без энтузиазма произнёс я. — В таком случае, к мастеру…

— Не будем терять времени — кивнула Эрза.

— Так быстро? — удивился Макаров, увидев нас. — Н-да… Ну, обещание есть обещание. Вот, держи.

Он протянул мне мятый лист бумаги с текстом, но Эрза выхватила его из моих рук. Пробежала взглядом и засунула куда-то в доспех.

— Э? — удивлённо произнёс я.

— Извини — опомнилась девушка и вернула бумажку мне.

— Прежде чем вы отправитесь — произнёс Макаров — хочу кое-что уточнить. Это задание — официальное поручение Консула, а ты, Эрза, знаешь, как они к тебе относятся…

Она спокойно кивнула.

— Территория там под их прямым контролем — продолжил гильдмастер — и то, что там может находиться, необходимо сохранить целым, так что тебя они могут не захотеть допускать.

Ну вот, правильно я хотел Миру уговорить…

— …Хотя, конечно, с Мираджэйн было бы ещё хуже — продолжал меж тем Макаров, обломав мои размышления. — Я уж не говорю про Гильдарца… Гм. В общем, чтобы охрана не отправила вас обратно под благовидным предлогом… Коллекционер, ты благодарности от Консула сохранил?

Я кивнул.

— Вот и хорошо, покажешь им. И вот ещё…

Он протянул ещё одну бумажку, на этот раз с рукописным текстом, а не печатным, и снова Эрза выхватила её у меня из рук; правда, на этот раз тут же вернула.

— Ну, удачи вам — вздохнул Макаров. — Не подведите гильдию…

— Я займусь транспортом, а ты подготовься, если тебе что-то нужно — скомандовала Эрза, когда мы вышли из кабинета гильдмастера. Я кивнул.

— Народ, за Кешкой присмотрите кто-нибудь, пока меня не будет? — обратился я к залу. Поднялся гул, из которого можно было понять, что желающих достаточно. Вот и прекрасно… Брать его с собой было бы глупо.

Так, всё необходимое снаряжение у меня с собой, осталось только прочитать, наконец, что за задание я выбил у Макарова… Впрочем, сперва я взглянул на выданую им вторую бумажку.

"Я, Макаров Дрейар, Мастер гильдии "Хвост Феи", сим удостоверяю, что согласно запросу Магического Консула выделил для проведения зачистки "Руин Тени" мага А-класса Коллекционера (лидер группы) и мага С-класса Эрзу Скарлет (силовая поддержка)". Угу… То есть формально командую я. И если Эрза всё-таки что-то разломает, отвечать тоже мне… Печально, но, с другой стороны, я и не собираюсь её запускать куда-то. Подождёт в сторонке… Пожалуй, всё к лучшему вышло.

Что же до самого задания — необходимо зачистить от демонов некие руины, в которых, как подозревается, когда-то была лаборатория могущественного мага и могло сохраниться что-то ценное. И платят хорошо, причём сдельно — за каждого демона и за каждый артефакт. А если они действительно магические, то вынюхать будет вполне возможно. Идеально…

В общем, вернувшуюся Эрзу я встречал в таком же приподнятом настроении, в каком пребывала и вся гильдия, узнавшая, что воительница отбывает на неопределённый срок.

До места было неблизко, так что Эрза взяла билет на поезд. Когда я предложил оплатить свой билет, она отмахнулась, и настаивать я не стал. В конце концов, просто выделю из гонорара за задание.

— Свежие газеты! Свежие газеты! — донеслось из коридора. Я открыл дверь купе и выглянул наружу.

— Мне одну — обратился я к мальчишке, продающему газеты.

— Двадцать драгоценных — отозвался он, и я кивнул.

Газета оказалась та самая, что я читал в машине Эрзы, только угодив в этот мир. Но меня заинтересовало другое: на первой полосе крупными буквами было написано "Арест и бегство тёмной гильдии!"

"Бегство тёмной гильдии в полном составе из-под стражи: гильдия "Высокая Скала", арестованая городской стражей в сотрудничестве с членами гильдии "Хвост Феи", на следующий день после ареста сбежала. Судя по всему, это дело рук их загадочного гильдмастера, Глаумга, сумевшего избежать ареста". Хреново…

— Что-то случилось? — поинтересовалась молчавшая до того Эрза. Я протянул ей газету.

— Понятно — кивнула она. — Но у нас есть задание. Выяснять отношения и завершать схватку будете после его завершения, ясно?

Она строго посмотрела на меня. Н-да, совсем тебе не понятно…

— Мне-то ясно, — хмыкнул я — но хотелось бы, чтобы и ему тоже…

По-моему, мою фразу она проигнорировала.

Сами руины, что неудивительно, находились далеко от вокзала, так что как только мы сошли с поезда, Эрза направилась на поиски пункта проката машин. Точнее, "магических четырёхколёсников". Я же, со своей стороны, расспросив местных, навестил магазин магических товаров, где и приобрёл походную кухонную плитку. Зачем? Да очень просто, это был самый дешёвый из предметов с накопителем ощутимого объёма, которые можно разобрать-собрать "на коленке". Накопители отдельно, к сожалению, не продавали.

Вытащить накопитель удалось довольно легко; правда, возможность собрать всё обратно как было вызывала сомнения, но на эту жертву я готов пойти… Хотя и жалко, если не получится. Изначально я хотел просто присобачить накопитель к кинжалу, увеличив его ёмкость, но это оказалось не так просто: извлечённый из плитки полупрозрачный кристаллик, похожий на кварц, оказался не просто накопителем, а ядром всей системы, "прошитым" на одно конкретное действие — нагрев плитки. Чтобы подсоединить его к системе кинжала, нужно сперва удалить управляющую часть, превратив просто в накопитель, а заниматься этим раньше не приходилось… Хорошо ещё энциклопедия есть, там должно быть что-то об этом — здешний магтех по сравнению с тем, что производят на Перекрёстке, поделка средневековых мастерских.

В общем, когда Эрза подъехала обратно на вокзал, где мы договорились встретиться, я увлечённо курочил магтех.

— Залезай — скомандовала воительница из окна подъехавшей машины. Бросила взгляд на плитку у меня на коленях, но ничего не сказала.

В движущейся машине — тем более, учитывая, как Эрза водит — продолжать работу было почти невозможно, так что я просто принялся искать в энциклопедии нужную информацию. Благо, там при текстовом выводе есть стабилизация изображения от рывков…

Я сидел на заднем сидении, а Эрза смотрела на дорогу, так что её вопрос оказался довольно неожиданным.

— Что это у тебя?

— Книга — отозвался я. — Продолжаю самообразование.

Рядом с вокзалом пейзаж не сильно отличался от окрестностей Магнолии, однако по мере продвижения к цели зелени становилось всё больше, а пыли и песка, соответственно, меньше. К сожалению, местность — о дороге речи уже не шло — становилась и более неровной.

— Остановитесь! — неожиданно послышался мужской голос. — Вы приближаетесь к зоне ограниченного доступа, контролируемой силами Магического Консула.

— Готовь бумаги — сообщила Эрза. Машина проехала ещё немного и остановилась. — Сейчас прибудет охрана.

Охрана действительно прибыла быстро, за считаные минуты. Несколько человек в явно зачарованых доспехах, с копьями и щитами потребовали сообщить, кто мы такие и что мы здесь делаем; один из них, похоже, главный, узнал Эрзу и хотел было что-то сказать, но я его опередил.

— Мы здесь по запросу Консула. Вот документы.

Я протянул ему всю стопку бумаг сразу, памятуя слова Макарова. Офицер — видимо — внимательно просмотрел всё, затем вернул их, так же внимательно рассматривая меня. Вздохнул.

— Надеюсь, начальство знало, что делало, когда рассылало запрос… — буркнул он, махнув рукой. — Проезжайте. Вам туда, дальше встретят.

Доспехи охранников замерцали, и фигуры людей стали выцветать и становиться прозрачными; через несколько секунд их уже не было видно. А судя по "запаху", они удалялись от нас, возвращаясь на пост.

— Тебя даже в лицо узнают — хмыкнул я.

— Наши с Мирой фотографии часто бывают в Еженедельный Волшебник — отозвалась Эрза. — Да ещё тот суд…

— Плюс Хвост Феи вообще привлекает много внимания — хмыкнул я.

— Ты прав — согласилась воительница. — Похоже, приехали…

Не-демоны, не-кошки и не-выспался

Перед нами раскинулся лесок. Не слишком большой, не слишком густой, но на машине там проехать было бы затруднительно. А из него нам навстречу вышла ещё одна тройка встречающих…

— Мы по запросу Консула… — снова начал было я, но один из охранников, в более лёгком доспехе с каким-то узором, махнул рукой.

— Нам уже сообщили. Добро пожаловать, я Энзио Лаф, глава охраны объекта. Пройдёмте, я провожу вас к лагерю. За четырёхколёсником присмотрят, не беспокойтесь…

— Благодарю — кивнул я и выбрался наружу. — Надеюсь, вы не из тех людей, кто ориентируется на репутацию, а не реальные дела, и наше сотрудничество пройдёт гладко…

— Я тоже надеюсь — без улыбки кивнул Энзио, бросив взгляд на Эрзу.

Лагерь представлял из себя всего лишь несколько палаток на вырубленной в лесу поляне. В одной из них мы и встретились с главным исследователем, Иглио Ари, тощим мужчиной лет сорока в огромных очках. Магических, но каковы их свойства — непонятно.

— Руины охраняют несколько различных монстров — рассказывал он. — Одного из них удалось уничтожить, но мы понесли потери, так что было решено не рисковать людьми консула и обратиться к гильдиям. У вас уровень подготовки выше… извини, Энзио.

Глава охраны пожал плечами.

— Не за что извиняться. Только что не "подготовки", а скорее "таланта". В гильдиях заработок выше, так что большинство талантливых магов идёт туда… Да и дисциплина…

Он искоса глянул на нас с Эрзой.

— Мы постараемся ничего не разрушить — заметил я. — Хотя, конечно, не всё зависит от нас… Если получится, я постараюсь выманить этих… монстров наружу. Но вы уверены, что там именно демоны?

Исследователь отрицательно покачал головой. Ну ё моё…

— Тогда почему в запросе писалось про демонов? — стараясь скрыть раздражение в голосе, поинтересовался я.

— Составители запроса не владеют классификацией — фыркнул он. — Бюрократы…

— Ладно — вздохнул я — посмотрим.

— К слову, если не секрет, какой магией вы владеете? — поинтересовался безопасник.

— Я Убийца Демонов — вздохнул я. — Надеялся попрактиковаться… Демонов не так-то просто найти, так можно и заржаветь.

— Сочувствую — хмыкнул офицер. — Но, возможно, вам ещё повезёт. Хотя лично я и сомневаюсь, что это можно назвать удачей…

Я только пожал плечами.

— Ты так ничего и не сказала — заметил я, обращаясь к Эрзе. Мы закончили разговор с исследователями и сейчас шли с Эрзой осмотреть место лично.

— Не было нужды — отозвалась она. — Мастер назначил тебя главным. К тому же ты справился лучше, чем я.

Хмм, не думал, что она воспринимает моё назначение лидером группы всерьёз…

— Единственное, чего недостаёт нашей гильдии, это дипломатичности. И я не исключение… — самокритично заметила воительница. — А ты с ними поговорил вполне неплохо. Продолжай в том же духе.

Последнее прозвучало определённо не как пожелание, а как приказ. С другой стороны, она всегда так разговаривает…

Найти вход в подземную лабораторию не составляло труда даже без сопровождающих: помимо того, что лес был расчищен, от нужного места несло магией, источаемой конусами, похожими на конусы ограждения участка, которые используют на Земле. Однако эти не просто сигнализировали, но ещё и создавали барьер, заставляющий дрожать воздух. Помимо него на землю ещё и были нанесены руны; двойной барьер. К счастью, главы исследователей и охраны заранее выдали нам с Эрзой пропуски, вернее, ключи к барьерам в виде обычных деревяшек с рунами к рунному барьеру и металлического диска, похожего на монету, к генерируемому конусами.

Сам вход представлял собой простую дыру в невысоком холме; за дырой был виден уходящий под наклоном вниз узкий, но неожиданно высокий коридор. Я принюхался, но "запах" от барьера всё забивал.

— Придётся посмотреть изнутри… — пробормотал я, доставая фонарик. Эрза кивнула и шагнула вперёд; в её руке возник излучающий белое сияние меч.

— Ты лучше подожди снаружи… — начал было я, но воительница уже исчезла в проходе. Вздохнув, я последовал за ней.

Не прошло и десяти секунд, как из коридора донёсся лязг металла. Я снова вздохнул: похоже, на моих планах окончательно поставлен крест…

Чтобы добраться до просторного помещёния, слабо освещаемого зелёными узорами на стенах и потолке, мне понадобилось ещё всего секунд десять, но когда я прибыл, Эрза уже превратила своего оппонента в груду мусора. По обломкам можно было предположить, что это был некий кадавр, но части оказались так мелко нарублены, что сказать наверняка я не мог. Камень, металл, вроде бы осколки кристаллов-лакрим… Но как всё это выглядело раньше, уже не понять.

— Круто ты его… — хмыкнул я. — И без попутного урона, как я погляжу…

Вообще — непонятно, как она могла заработать репутацию разрушительницы, пользуясь только холодным оружием. Что можно разрушить мечом или копьём? Надеюсь, выяснить не доведётся… Хотя бы в этот раз.

Я осмотрелся. Пустое вытянутое помещение; каменные стены; потолок около двух метров высотой; четыре крестообразно расположеных прохода. Ну, и оставшаяся после Эрзы куча мусора на полу.

— Я отправлюсь осмотреть, что дальше, — предложил я — а ты подожди здесь. Если ещё на кого-то наткнусь, выманю на тебя, и постараемся вместе разобраться без излишнего урона окружению. Идёт?

— Лучше пойдём вместе — отказалась воительница. — Мастер не просто так отправил тебя с сопровождением.

Я бросил ещё один взгляд на кучу мусора и кивнул.

Выбранный мной боковой коридор привёл в похожее помещение — с той разницей, что большая его часть была засыпана землёй и кусками камня. Пришлось развернуться и выбрать другой проход. Этот вскоре оказался перекрыт почти не проржавевшей металлической решёткой; Эрза, не замедляя движения, взмахнула мечом, и толстые металлические прутья с грохотом и лязгом упали. И в ответ на этот звук откуда-то из глубин подземелья послышались глухие удары камня о камень…

— А вот и гости, похоже — хмыкнул я. — Выманим их в пустое пространство.

Демонами здесь и не пахнет… Да и судя по звуку это снова кадавры или что-то подобное, так что мне можно и не напрягаться.

— Проще встретить — заметила Эрза. — Это будет быстрее.

— И вызвать ещё один обвал? Лучше всего их вообще наружу выманить.

Девушка помедлила, затем кивнула; по-моему, неохотно.

Звуки определённо приближались; я стал неспешно отступать. Ближе, ещё ближе… Вот уже и видны.

Представьте каменного голема из какой-нибудь игры. Теперь представьте, что большая часть камня кусками отвалилась, обнажив внутренний металлический каркас, а оставшийся камень оброс мхом и лишайником. Прибавьте к этому пару сияющих рубиновым светом — довольно тусклым — глаз и торчащее из груди нечто, похожее на ствол маленькой пушки, и картина будет полной. Хмм, и вот этот вот дряхлый конструкт представлял угрозу для профи Консула?.. Либо я чего-то не понимаю, либо одно из двух…

Пока я неспешно размышлял, кадавр вошёл в комнату-перекрёсток; его пушка навелась на Эрзу, короткое накопление энергии, и "бортовое орудие" исторгло ярко-зелёный луч, не рассеивающий окружающий полумрак. Воительница, вместо того чтобы уклониться, ухитрилась подставить меч точно под луч, отразив его в стену с небольшим взрывом в точке попадания; в следующий миг Эрза рванулась вперёд… и всё закончилось. Второй кадавр превратился в такую же кучку, как и первый, прежде чем я успел что-то разобрать. Нифига себе… Вот что называется самоусиление. Полагаю, она могла бы и без меча обойтись, одними кулаками… Неудивительно, что в гильдии её побаиваются.

— Впечатляет — хмыкнул я. — Но неужели этот хлам мог представлять угрозу для солдат Консула?

— Не думаю — отозвалась Эрза. — Тут есть что-то ещё. Будь настороже…

Я кивнул. Перешагнув через разрушеного кадавра, мы снова двинулись в проход. Слегка наклонённый вниз, он оказался довольно длинным; и постепенно я начал ощущать некий запах… Именно запах, а не "запах" магии. Похоже на вонь каких-то животных?..

— Пахнет чем-то… — пробормотал я. Эрза ничего не сказала, но в её руках появился второй клинок.

Коридор впереди снова расширился, превращаясь в относительно просторное помещение; в неярком свете моего фонарика сложно было разобрать подробности, но, похоже, впереди оно снова было перекрыто решёткой. Перед которой стояло ещё два кадавра…

Моё вмешательство понадобилось не больше, чем в предыдущие два раза; Эрза моментально превратила конструкты в пару куч мусора. Меня даже начало немного смущать, что всё делает она… Не то, чтобы я возражал, просто по завершении работы это может испортить репутацию.

— Погоди минутку — произнёс я, когда закончившая с кадаврами девушка направилась к решётке. — Я хочу её сперва осмотреть.

В отличие от предыдущей решётки, эта выглядела исцарапаной и погнутой, причём изнутри. Больше того; в нескольких местах прутья выглядели прокушеными… И запах животных ощущался здесь явственно. На всякий случай я заранее наложил на пистолет "могучую стрелу".

— Здесь точно есть что-то ещё, какие-то звери — пробормотал я. — Но на демонов, похоже, расчитывать не приходится. Ладно, двигаем дальше…

И снова звук падения решётки привлёк внимание местных обитателей. С негромким то ли рычанием, то ли похрюкиванием, из темноты на нас бросилась какая-то тварь. Нет, не тварь… Твари. Я вскинул пистолет и выстелил; бежавшее по потолку существо грохнулось на пол, на лету переворачиваясь, упало на лапы и тут же снова бросилось на нас, несмотря на рану. Однако на пути пары тварей стояла Эрза… Это заняло немного больше времени, чем истребление кадавров, но вскоре странные животные превратились в две кучки мяса. Я осторожно приблизился — не слишком близко — и попытался рассмотреть их подробнее.

Больше всего они напоминали демонов из пятых Героев: четыре короткие кривые лапы с мощными когтями, массивное, выглядящее неуклюжим, горбатое тело, на голове — пара кривых рогов. Правда, эти твари были не красного цвета, а буровато-серого, и были более вытянутыми; в том числе вытянутыми были и морды, в отличие от приплюснутых у игровых "демонов".

— Похоже, это детёныши — сообщил я. — У них зубы мельче, чем у тех, кто грыз решётку. И, полагаю, люди консула сталкивались именно с ними…

— Если есть детёныши, то у них тут гнездо — заметила Эрза. Я кивнул.

— Зачистим или ну их? — поинтересовался я. — У тебя опыта в таких делах больше. По мне, раз демонов тут нет, то и смысла возиться нет — вряд ли там, где обитают существа с такими когтями и зубами, сохранилось что-то ценное… В конце концов, мы нанимались не на тотальную зачистку.

— Мы должны высоко держать знамя гильдии — отозвалась воительница. — Так что вперёд.

Пожав плечами, я снова двинулся за ней, обновляя чары на пистолете.

Вскоре коридор, из которого выбежали твари, закончился дверным проёмом. Остатки толстой металлической двери, изгрызеной до состояния кружева, лежали здесь же, а по ту сторону можно было видеть просторную пещеру с необработаными стенами и полом. А так же ещё трое тварей, незамедлительно бросившихся в атаку.

— Агрессивные зверушки, — хмыкнул я, когда и с ними было покончено — и резвые. Если их было достаточно много, могу поверить, что консуловцы пострадали…

Твари действительно оказались очень резвыми и живучими; к тому же эта троица оказалась крупнее предыдущей пары — как я и предполагал, те были детёнышами. Животная вонь в стоячем воздухе была концентрированой, да ещё с запахом крови, так что я, поколебавшись, всё же применил чары, очищающие воздух перед ртом и носом, а затем применил их и на Эрзу. Она удивлённо посмотрела на меня, затем кивнула.

— Благодарю, так действительно лучше. Надеюсь, это не помешает тебе чувствовать магию?

Хм, она заметила? Я отрицательно покачал головой.

— Зачистим логово, ты обнюхаешь окрестности на предмет магических предметов, и займёмся остальными ходами… Не будем тянуть. Боюсь, пока меня нет, Натсу с Греем опять что-нибудь натворят…

Я усмехнулся и кивнул.

Мы не успели пройти и дюжину метров, когда на нас откуда-то из-за разделяющего пещеру надвое ряда сталагмитов выскочила целая стая тварей. Эрза бросилась им навстречу, и в стороны разлетелись брызги крови… Одна тварюшка проскочила мимо, но удачный выстрел, заряженый "разрывом" вдобавок к "могучей стреле", остановил её, оставив без головы.

Эрза успешно — и быстро — сокращала поголовье тварей, когда вдруг произошло нечто неожиданное: откуда-то из-за сталагмитов, проделав в них дыру, прямо в Эрзу ударил ослепительно яркий поток белого света. В следующий миг я обнаружил, что твари, попавшие под атаку, испарились, а в каменном полу образовался небольшой кратер — в котором стояла Эрза… Однако сейчас она выглядела иначе: сравнительно лёгкие латы с претензией на элегантность сменил массивный тускло-серый доспех, а в руках она держала столь же массивный двуручный меч, вонзённый в пол перед ней. Это лазер сейчас был, что ли?.. Нет, определённо другое — поток "сырой" магии, которым любят атаковать некоторые особо матёрые драконы, к примеру.

Эрза подняла меч, и тут в неё ударил второй луч. Этот был тонким и отдавал синевой, но суть оставалась той же — концентрированый поток магии. Очень низкий кпд, но действует на магию — и магические предметы, и эффекты чар — примерно как ЭМП на электронику. Доспех Эрзы там, где по нему прошёлся луч, стал покрываться трещинами. Вполне возможно, что она и так справится, но… Я метнулся вперёд, закрывая Эрзу собой — и в этот момент к синему лучу присоединился белый.

Но вот эффекта не было. После сравнительно недавнего общения с драконом я на всякий случай приобрёл Знак сырой магии — и вот, пригодился всё-таки… Мои способности классической магией не являются, так что и дестабилизировать их таким методом невозможно, а Знак успешно отправляет поток энергии в моё личное ничто.

Когда свет перестал слепить, я смог наконец разобрать источник лучевых атак. Пара разевающих пасти тварей, похожих на "демонов", истреблённых Эрзой, но не меньше трёх метров в высоту, с шестью лапами вместо четырёх и с костяными бляшками по всему телу.

— А вот и папа с мамой — хмыкнул я. Принюхался. — И, похоже, мне сегодня всё-таки повезёт… Эрза, я займусь правым, ты возьми левого.

Девичья фигура, снова сменившая доспех и оружие — на этот раз она была одета только в широкие шёлковые штаны и обмотаную вокруг груди полосу ткани, с двумя клинками в руках — метнулась в дыру; я активировал отсечение, лишая засевшего в тварюшке инфернала связи с телом. Как я и ожидал, зверь осел; определённо, контроль над телом уже давно принадлежал демону. Второй зверь тоже упал на пол; из его глаз торчали клинки Эрзы, сама девушка стояла на голове монстра между рогов.

— Моего пока не трогай — окликнул её я и подошел к будущему заку… эм, к своему трофею. Приложил ладонь к шкуре и принялся вытаскивать инфернала. Хмм, неплохо… Сам по себе демон мелкий — воплощение Злобы среднего ранга — но, судя по всему, долго накапливал здесь силы, так что есть чем подкрепиться. Я быстро поглотил его энергию, сбросив эмоциональный фон в виде тягучей чёрной грязи, и достал из кармана изолирующий футляр. Всегда с собой ношу, на всякий пожарный…

— Что ты сейчас сделал? — спросила Эрза, спрыгивая с трупа монстра.

— Пополнил коллекцию — отозвался я. — Коллекционирую чучела демонов.

Ну, это, конечно, не чучела, но сути не меняет…

— Коллекционер?.. — пробормотала она.

— Угу, именно. Ну что, продолжим работу?

Больше ничего, представляющего серьёзную угрозу, нам не встретилось. Оставшихся зверей и кадавров — точнее, кадавра, нам попался ещё только один — Эрза, как и раньше, чикала сходу. Самым неприятным была, пожалуй, ловушка у входа в лабораторию, почти разряженая, но всё ещё опасная, однако я вовремя её учуял и проделал проход в обход, сквозь стену.

Разбитая лабораторная посуда, какие-то инструменты, по большей части сломаные… Мусор, в общем. Я, принюхиваясь, осматривал помещение, но найти что-то ценное пока не удавалось.

— Я кое-что нашла — произнесла Эрза, сдувая пыль с полуобгоревшей книги. — Ты знаешь этот язык?

— Что-то в этом роде — пробормотал я, вглядываясь в текст. Языка я, понятное дело, не знаю, но амулет работает. — Разобрать только сложно, многое обгорело…

Я полистал книгу, аккуратно, чтобы не разрушить хрупкие остатки.

— Похоже на рабочий журнал хозяина. Что-то про эксперименты по увеличению магической силы… Похоже, местных зверушек он создал как подопытных. Пытался использовать демонов… "Похоже, я нащупал путь" — прочитал я вслух текст на относительно хорошо сохранившейся странице. — "Как Лорд Зереф даровал людям силу с Той Стороны, так и я…" Э, что с тобой?

Эрза как-то странно напряглась.

— Ничего — отозвалась она. — С моей стороны больше ничего нет.

— У меня тоже — пожал я плечами. — Ну, хотя бы за зачистку от зверей и кадавров заплатят. И демона я всё-таки нашёл…

Я довольно похлопал себя по карману, в котором лежал изолирующий футляр с трофеем.

— В общем, сдаём работу.

Эрза кивнула и быстро зашагала к выходу.

Пришлось поторговаться — между прочим, присутствие Эрзы в этом очень помогает… — снова полазить по подземелью, предъявляя фраги… в смысле, туши зверей и остатки кадавров, но в конечном итоге консуловцы всё же выплатили четыресто пятьдесят тысяч драгоценных, чеком. Думаю, из них можно было бы выжать и больше, но уже темнело, и не хотелось затягивать — лучше вернёмся в город и переночуем в комфорте. К тому же и отношения с консульскими тоже портить не хочется.

— Ну, а теперь в город — удовлетворённо заметил я. — Извини, Эрза, но…

— За рулём — я - отрезала она. Вот и чудно, я и хотел сказать "я водить эти машины не могу, так что опять придётся тебе"…

Наше транспортное средство въехало в город; впереди показалась вывеска "Прокат магических четырёхколёсников"… и скрылась позади. Эрза даже не подумала остановиться.

— Куда ты едешь? — удивлённо спросил я.

— В город — пожала плечами девушка. — В Магнолию.

— Ты собираешься так и ехать на этой машине?

— А почему нет? — теперь уже она выглядела удивлённой.

— А почему не на поезде?

— Так быстрее. Я уже говорила, меня беспокоят Натсу и Грэй. И почему они никак не могут поладить?

Она вздохнула и прибавила скорость.

Даже на дороге машину основательно трясло, а когда Эрза пробормотала "так будет короче…" и свернула с неё, с робкой надеждой отдохнуть в дороге или хотя бы продолжить работу с плиткой я окончательно расстался. Но вот же железная леди… Поездка в одну сторону, прогулка по подземелью с боями, гонка обратно — и никаких признаков дискомфорта или усталости! Есть за что уважать. Хотя местные, по крайней мере маги, вообще крепкий народ…

Не скажу за Эрзу, но я к концу поездки держался только за счёт общеукрепляющих чар. Почитай, всю ночь гнала, иногда выезжая на дорогу, но в основном по каким-то колдобинам. Я сильно сомневался, что по такой, с позволения сказать, дороге, получится быстрее, но Эрзе виднее, полагаю…

В любом случае, табличке "Магнолия" на дорожном столбе я обрадовался, как родной. Почти приехали! Обналичить чек, отдать Эрзе её законную долю, и спать…

— Ты не знаешь, банк сейчас работает? — обратился я к девушке.

— Круглосуточно — отозвалась она.

— Тогда давай сперва туда заскочим. Финансовые вопросы нужно решать сразу, чтобы не висело.

— Нет, я в гильдию. Но тебя могу высадить у банка.

Я кивнул.

— Пойдёт. Тогда, полагаю, в гильдии и встретимся. Или в общаге.

Персонал банка держался несколько напряжённо; похоже, их смущало гильдийское клеймо. Однако несмотря на это — а может, и благодаря — деньги я получил быстро и без сложностей. Ну вот, ещё одна такая работа для надёжности, и можно будет подыскивать себе отдельный дом. С ежеутренними побудками в общаге жить мне не нравится, да и помещение под хранилище демонов понадобится. Проблемы в том, удастся ли найти подходящий домик и смогу ли я его оплачивать… С первым, надеюсь, в гильдии кто-нибудь поможет — хотя бы подскажут, где лучше искать — а о втором подумаю, когда выясню здешние цены. А ещё же на взятки и оплату мастерам-артефакторам деньги наверняка понадобятся… Я скривился, зевнул, и побрёл в сторону общаги.

Несмотря на раннее время, Холмы Фей — название, которое делили сама общага и район, в котором она находилась — были необычно оживлёнными. Кажется, жильцы обыскивали местность…

— Что тут творится? — удивлённо обратился я к своему соседу по общаге. Джой, если не путаю.

— Здоров, Коллекционер — отозвался он. — Да какие-то долбанутые…

Он оглянулся, заметил неподалёку девушку и определённо решил заменить слово.

— …придурки залезли в общагу ночью. Явно не местные, в Магнолии нет настолько выживших из ума воров, чтобы связываться с Хвостом Феи… Им ещё повезло, что Эрзы не было, но и так досталось. Леви застукала воров в своей спальне, а там и остальные девчонки набежали… Этих идиотов спасло только то, что каждая девчонка хотела их лично порвать.

Джой поёжился.

— Ну а теперь пытаетесь найти их следы?

Он кивнул.

— Дохлое дело, по-моему, но попробуй объясни это девчонкам… Ладно, я продолжу, а то и мне достанется за отлынивание от работы.

— Чего стоишь, ищи следы! — тут же послышалось рядом, подтверждая его слова. — Я к тебе обращаюсь, очкарик!

— Я только что с задания вернулся — отозвался я. — Дайте отдохнуть.

— А, это ты, Коллекционер… — проворчала девушка. — Ты вроде с Эрзой ездил, где она?

— В гильдии должна быть — пожал я плечами. — А я всё-таки пойду отдохну.

— Попытайся — хмыкнула девушка (кажется, её зовут Кана) и отвернулась.

Значение её последнего замечания я понял достаточно быстро: моя комната, как и коридор, оказалась насквозь промокшей. Хорошо, что здесь не было ничего, что могло испортиться… Видимо, потоп устроила Джувия, если вспомнить прошлые ситуации.

В любом случае, постель, о которой я мечтал всю дорогу, истекала водой и была непригодна к отдыху. К сожалению, мои предыдущие попытки просушки ткани магией приводили только к трате сил и порче вещей, а знак Воды почему-то не поглощает воду, которая во что-то впиталась, так что я, вздохнув, достал из рюкзака спальный мешок — непромокаемый, к счастью — и побрёл наружу. Я видел неподалёку неплохое дерево, под которым можно устроиться…

Обшаривание окрестностей шло без криков, к тому же постепенно сошло на нет, так что я смог подремать пару часов. Пробуждение, впрочем, было некомфортабельным: кто-то тыкал в меня палкой.

— Ух-ты, какая куколка! — послышался знакомый голос. — Интересно, кто из неё вылупится?

— Я — хмуро отозвался я, разлепив глаза и расстёгивая мешок. Счастье тут же выбросил палку и сделал вид, что он тут ни при чём. — Чего вам?

Натсу, который тоже стоял рядом и с любопытством разглядывал спальный мешок, пожал плечами.

— Да я просто отдыхать здесь люблю…

С этими словами он завалился на травку рядом, заложив руки за голову. Счастье устроился рядом с ним, а из короткого рукава Убийцы Драконов выскользнул Кешка и залез ко мне в мешок.

Однако прежде чем я снова смог заснуть, Натсу вдруг обеспокоенно зашевелился, а затем резко поднялся.

— Если что — ты меня не видел — предупредил он. — Счастье…

— Так точно! — отрапортовал "кот", выпуская крылья, и Натсу, подхваченный под мышки иксидом, скрылся из виду.

Не прошло и минуты, как на сцене появилась Эрза. Угу, понятно…

— Натсу не видел? — поинтересовалась она.

— Погоди с Натсу, он от тебя всё равно никуда не денется… Я тебе деньги должен отдать, а то нехорошо получается. Вот, держи…

Я выбрался из мешка и протянул ей триста тысяч. По хорошему, конечно, она отработала на все четыреста, но надеюсь, её устроит такой раздел. В конце концов, ей всё равно достаётся большая часть, а мне нужны деньги…

Эрза нахмурилась.

— Ты же взял с них четыреста пятьдесят тысяч, верно?

Я кивнул.

— В таком случае, ты неправильно поделил.

Вздохнув, я полез было за пазуху за ещё одной сотней, но Эрза протянула мне часть банкнот.

— Держи — произнесла она. — Вот так будет справедливо.

Я взглянул на бумажки. Семдесят пять тысяч… Поровну.

— Не могу сказать, что я против — хмыкнул я — но ты сделала большую часть работы, так что по справедливости тебе и доля больше…

Однако завершал фразу я уже в пустоту. Эрза, наряженная в костюм бабочки, убежала в направлении, в котором скрылся Натсу. Серьёзно, в костюме бабочки… Я только покачал головой и залез обратно в спальный мешок.

И только было задремал, как резкий и сильный порыв ветра прокатил меня по земле и камушкам, стукнув о дерево. Кешку я не придавил только потому, что проворный дракончик, едва почуяв опасность, выскользнул из мешка. Блин, кто это тут с ветром балуется? Даже если бы я не чуял магию, столь мощный и внезапный ветер определённо не мог быть естественным… Я снова высунулся из мешка.

Хмм, поблизости только Венди, но она же на целительстве специализируется, а не на ветре. На всякий случай я поинтересовался:

— Твоя работа?

— П-прошу прощения — робко произнесла девочка. Я вздохнул. Сегодня же начну искать дом…

— Ладно, проехали. Только в следующий раз будь аккуратнее, ладно?

Я зевнул и неохотно выбрался из мешка. Спать всё равно не дадут, факт…

— Между прочим, — обратился я к Венди — ты, получается, двумя магиями владеешь, или как?

Девочка вопросительно посмотрела на меня.

— Ну, исцеление и ветер — пояснил я. Она отрицательно мотнула головой.

— Нет, это одно и то же.

— Не понял, — удивился я — что общего у ветра и исцеления? Это же совершенно несвязанные вещи. Ветер — движение воздуха, а исцеление — управляемое стимулирование целевых биологических процессов.

На этот раз Венди смотрела на меня растерянно.

— Эм, я не уверена, что поняла вас, но моя магия — магия Небес. Я могу исцелять, усиливать, и управлять ветром. Но последнее не очень хорошо… — с явным сожалением добавила она.

— Ломать тут и так все умеют — хмыкнул я. — Умение лечить куда полезнее…

— Совершенно верно — согласилась невесть откуда взявшаяся Шарла. Видимо, она стояла позади девочки. — Тебе нужно больше уверенности в себе, Венди. Между прочим…

Она повернулась ко мне.

— Не могли бы вы ей помочь?

— В смысле? — поднял я бровь.

— Как пользователи схожей магии, полагаю, вы можете чем-то помочь друг другу — пояснила иксидка. — И, как я понимаю, вы достаточно опытны в этом.

— Ну, пожалуй — согласился я. — Хотя, подозреваю, подходы у нас совершенно разные, некие общие принципы должны сохраняться.

Я пожал плечами.

— Попробовать можно, если Венди не возражает.

Девочка быстро замотала головой.

— Благодарю, что согласились помочь — произнесла она и поклонилась.

— Не стоит благодарностей, тем более, я пока ничем не помог. Так… — Я задумался. — Кешка, иди сюда.

Дракончик послушно подошёл, и я протянул ему палец.

— Кусай. Только не со всей силы… Просто слегка прокуси.

Кешка вопросительно посмотрел на меня; я кивнул, и он аккуратно куснул палец, оставив пару ранок.

— Попробуй исцелить одну дырку — предложил я. Венди кивнула, прикусила губу и напряжённо уставилась на протянутый палец. Повеяло свежим прохладным ветерком, и ранки затянулись. Ууу… Как всё печально.

— Чрезвычайно неэффективно — вынес я вердикт. — КПД — процентов десять, не больше.

— КПД? — переспросила девочка.

— Коэффициент Полезного Действия — пояснила Шарла. — Соотношение проделанной работы к затраченной энергии. Он имеет в виду, что ты тратишь в десять раз больше сил, чем нужно.

Я кивнул.

— Верно. Ты просто льёшь энергию потоком, заливая всё подряд, вместо того, чтобы сфокусироваться только на подвергающемся лечению районе. Плюс часть энергии превращаешь в ветер, тоже лишние траты… Хорошо ещё, контроль роста клеток присутствует, хотя и какой-то странный. Если бы его не было, такое лечение было бы опаснее самой раны.

Перерождение клеток, рак, и прочие "радости" — обычные опасности, связанные с злоупотреблением стимуляцией роста клеток… Впрочем, вслух я этого произносить не стал.

— Теперь смотри, как действую я. Кешка, повтори.

Дракончик определённо пожал бы плечами, если бы мог. А так просто выполнил указание.

Исцеление настолько маленькой раны — элементарное дело, и не требует много энергии, так я не жадничал. Хмм… Учитывая, что местные маги привыкли работать с большими объёмами энергии, подозреваю, у них могут быть проблемы с точным контролем. Возможно, именно поэтому здесь и зачахла исцеляющая магия, для которой он нужен в первую очередь…

Девочка внимательно следила за моими действиями; иксидка тоже изучала мой метод.

— Я ничего не почувствовала — то ли смущённо, то ли пристыженно, а то и вовсе разочарованно произнесла Венди.

— А я, кажется, что-то заметила… — медленно произнесла Шарла. — Прошу прощения, но не могли бы вы повторить?

Я пожал плечами. Как и ожидалось в местных условиях, чувствительность аборигенов не слишком высока, тем более, к слабым воздействиям. А вот иксиды, являющиеся изначально магическими существами и происходящие из мира, не столь насыщенного эманациями Хаоса и Инферно, должны обладать более высокой чувствительностью.

— Попробуй подойти поближе — посоветовал я девочке. — Я использую совсем немного энергии, уже на небольшом отдалении это сложно ощутить.

Девочка и "кошка" придвинулись практически вплотную, и я повторил исцеляющие чары.

— Что-то чувствую, но очень смутно — разочарованно-пристыженно призналась Венди. — Шарла, а ты как?

— Я, кажется, поняла… — так же медленно произнесла иксидка. — По крайней мере, в общих чертах. Слабая, но сложная техника…

— Это не техника, — поправил её я — это чары. Я уже говорил, у нас разные подходы. Техника — это просто метод, а чары — конструкция.

— Вы можете меня научить? — прямо спросила Венди.

— Не думаю — честно признался я. — Помимо некоторых технических сложностей, тебя пришлось бы скорее переучивать. Вместо этого могу порекомендовать заняться точным контролем, чтобы не тратить слишком много сил. Сейчас ты тратишь слишком много лишней энергии. В исцелении точность важнее, чем сила.

— Я постараюсь — кивнула девочка. — Спасибо вам большое.

— А что насчёт меня? — задала неожиданный вопрос Шарла.

— Трудно сказать — пожал я плечами. — Теоретически, не вижу ничего невозможного, но, во-первых, у существ, обладающих врождёнными магическими способностями, зачастую бывают сложности с овладением чем-то ещё, а во-вторых, я стараюсь как можно меньше применять магию, так что не могу никого учить. Да и лень, честно говоря. Впрочем, если ты ощутила и запомнила принцип построения чар, которые я сейчас демонстрировал, можешь поэкспериментировать. Только не на себе. Я бы посоветовал на…

Я хотел было сказать "на мышах", но решил, что она может как-то не так понять — к примеру, примет за издёвку — так что поправился.

— …на хомячках там, или птичках. На мелких зверушках, в общем.

Иксидка кивнула.

— Благодарю за совет.

Я снова попытался уснуть, но суета вокруг никак не унималась. Вздохнув, я вернулся в здание, убедился, что в моей комнате всё так же мокро, и поднялся на чердак, где никого не было, — не считая Натсу, но от прятался в каком-то углу от Эрзы, так что сидел тихо — благодаря чему я наконец-то смог спокойно доспать своё.

У работы в гильдии есть то преимущество, что работаешь тогда и там, где сам решишь, так что распорядок дня не сильно отличается от того, к которому я привык у себя дома на Земле. А если снять отдельную квартиру, — лучше домик, но это если финансы позволят — то и вовсе не будет отличаться. Этим я и решил сейчас заняться, однако не успел добраться до своей комнаты, чтобы хотя бы повесить бельё сушиться, — по хорошему, это нужно было сделать ещё вчера, но мне слишком хотелось спать — как наткнулся на Шарлу.

— Какая удачная встреча… — произнесла она. — Прошу прощения, но если вы не заняты, не могли бы ответить на пару вопросов?

— Начинай на ходу — предложил я. Иксидка кивнула.

— Прежде всего, я хотела бы уточнить, в чём разница между техникой и чарами.

— Уфф, ну и вопросик…

Я потёр подбородок.

— Примерно так: техника — это просто приём, отработанная последовательность действий. А чары… ну, нечто вроде механизма, собранного из одной магии. Эффективность техник обеспечивается приложенными силой, скоростью, точностью — в общем, силой и опытом мага. С чарами другая история, хотя для них тоже имеют значение вложенная сила и прочее, но в первую очередь их эффективность обеспечивается стоящей за ними теорией.

— Хмм… Всё равно что переливать воду вёдрами или водяным колесом? — предположила Шарла. Удивительно, но в этой маленькой голове, похоже, больше мозгов, чем в половине гильдии, вместе взятой…

Я кивнул.

— Хорошее сравнение, хотя и не идеальное. Но ты мыслишь в правильном направлении. Так, погоди минутку…

Я заглянул в комнату и обнаружил, что бельё пропало. Опять воры?..

Нет, к счастью, не они. На столе обнаружилась записка — девушки извинялись за потоп и сообщили, что бельё забрали на стирку и сушку. Тем более, это входит в плату за комнату.

Однако бельё бельём, а остальные вещи остаются сырыми… Хорошо ещё, что здесь нет почти ничего, что могло бы отсыреть и испортиться. Хмм, разве что деревянная шкатулка из "Высокой Скалы" может покорёжиться от сырости. Между прочим, надо бы посмотреть, что там, а то так и забыл… Я подобрал её и повернулся к Шарле.

— Здесь ещё сыровато, так что пойдём лучше на улицу. Какие ещё у тебя вопросы?

— Как я понимаю, при использовании чар важно точно знать их устройство? — спросила "кошка". Я кивнул.

— Разумеется. Особенно в исцелении — иначе можно серьёзно навредить пациенту. Но если ты серьёзно намерена осваивать исцеление, начни с низшей магии, не требующей чар. Достаточно плеснуть энергии на пораненый участок, и рана будет заживать быстрее. Правда, не намного… И тут нельзя перебарщивать, иначе опять же будет больше вреда, чем пользы. Энергии должно быть совсем немного…

— Я хотела бы научиться чему-то, от чего будет заметная польза — стараясь скрыть недовольство, заметила иксидка. — Как я понимаю, от такого подхода эффект немногим выше, чем от зелёнки и бинта.

— Верно. Но преимущество то, что бинт и зелёнка не всегда с собой, в отличие от магии. Впрочем, ладно… Я могу ещё раз продемонстрировать чары для исцеления поверхностных ран и ушибов. Учитывая склонность Венди падать, это пригодится… — Я улыбнулся.

— К слову, вот ещё одно отличие моего подхода от того, что применяет Венди: она может использовать одну технику независимо от типа травмы, только расход сил будет больше. А мне нужно для каждого случая использовать свои чары. Поверхностная рана, глубокая рана, перелом, раздробление, ожог…

— Сложно… — покачала головой Шарла.

— Что поделать — пожал я плечами. — И это ещё магия низкого ранга… Точнее, среднего. Высокая магия для меня слишком сложна, мне даже средняя даётся с трудом.

— Как я понимаю, речь идёт о возрастании сложности и комплексности чар? — уточнила моя собесдница. Я кивнул и улыбнулся.

— Ты говоришь как профессор… Я бы спросил, все ли иксиды такие умные, но судя по Счастью, это не так.

Шарла вздохнула.

— Он не так плох… Однако всё же давайте вернёмся к теме. На что способны различные ранги чар?

— Ну, применительно к целительству… Низшая магия — то, что я упоминал, самое простое воздействие. Без применения чар, и эффект минимальный. Затем идёт низкая магия, которую применяют разве что новички, и то в основном для практики, на животных. Это исцеление мелких ран без фиксации теломера.

— Теломера?

Я кивнул.

— Счётчик делений клеток. Попросту говоря, такое исцеление укорачивает жизнь. Чары среднего ранга уже лишены этого недостатка, и именно ими следует пользоваться при лечении разумных существ. Что же насчёт более высоких рангов… Ну, это лечение особо тяжёлых ран, болезней, ядов, и модификация организма. Хмм… — я нахмурился. — Не помню, подготовка к воскрешению относится к среднему рангу или высокому?.. Я и на экзамене этот вопрос забыл…

— На экзамене? — нахмурилась Шарла. — Воскрешению?.. Откуда вы родом?..

Ну вот, увлёкся и наговорил лишнего… Я вздохнул.

— Если это интересует, спроси у мастера Макарова. Или всё же предпочтёшь продолжить текущий разговор?

— Предпочту — кивнула Шарла. — Прошу прощения.

В общем, я снова продемонстрировал ей простейшие чары исцеления, убедился, что она их разобрала и запомнила, а затем оставил практиковаться, направившись в город — перекусить в какой-нибудь кафешке и навестить гильдию. Однако я не успел покинуть территорию общежития, как наткнулся на ещё одну знакомую.

Эрза хмуро уставилась на меня, однако прежде чем она успела что-то сказать, — подозреваю, осведомиться, почему я не был на утреннем сеансе физкультуры — я атаковал. Словесно, разумеется.

— О, Эрза, тебя-то мне и надо! Не можешь посоветовать, где можно снять небольшой домик?

— А чем тебе не нравится общежитие? — удивилась она.

— Эм… — начал я, не желая признаваться, что мне в первую очередь не нравятся её методы воспитания и дрессировки жильцов — ну, мне нужно личное помещение под, скажем так, лабораторию.

— Для этого можно снять дополнительную комнату в общежитии — пожала она плечами, отрезая мне пути к отступлению. Однако я не собирался сдаваться так легко.

— А ещё я бы хотел, чтобы в моей комнате было сухо.

— Больше не повторится — твёрдо сообщила девушка. — Говорю как надзирательница общежития. Теперь насчёт…

— А рядом с моей комнатой есть незанятая, которую я могу использовать? — поспешно перебил её я, не давая вернуться к теме физкультуры. — И сколько это будет стоить?

— Каждая дополнительная комната — по сорок тысяч. Свободная комната рядом есть, правда, вход через коридор, но это решаемо. Но всё же…

Она упрямо пыталась вернуться к теме утренних упражнений, однако я не менее упрям.

— В таком случае я хочу взглянуть. Не уверен, подойдёт ли… Вообще-то я бы предпочёл погреб.

— Незанятый погреб тоже есть — кивнула Эрза. — Обойдётся в тридцать тысяч в месяц.

У них несколько погребов? И на них установлен тариф? Не ожидал…

— Хорошо, нужно посмотреть… Между прочим, Эрза, у твоего костюма бабочки тоже есть магические свойства?

— Бабочки? — удивилась она. — Да нет.

— Тогда почему ты им воспользовалась?

— Потому что он с крыльями — пожала плечами воительница.

— Не понял… — честно произнёс я.

— Ну, у Счастья же крылья, — произнесла Эрза таким тоном, словно объясняет нечто очевидное — так что, раз я гналась за ним и Натсу, решила, что стоит следовать модели.

Эмм… Мы молча посмотрели друг на друга. Кажется, до неё дошло, что в этой ситуации определённо что-то неправильно, но то ли она не хотела этого признавать, то ли не понимала, что именно. Дурдом…

Однако даже если с мозгами у неё что-то странное — думаю, опять же следует винить влияние Хаоса — то с целеустремлённостью и натиском всё в порядке. Она опомнилась первой.

— Но лучше скажи, почему тебя утром не было на разминке.

Ну вот же… Она всё-таки продавила эту тему.

— Спал — пожал я плечами. — Устал после всего этого…

— Тебя не было в твоей комнате — сообщила она. Я кивнул.

— Разумеется. Она же мокрая.

— Тогда где ты был?

— Спал — снова пожал я плечами.

Переупрямить её, похоже, не удастся, но я тянул время, чтобы придумать, как выкрутиться. О! Можно попробовать…

— И вообще, я с утра Шарлу магии учил. Она хотела обучиться целительству, чтобы помогать Венди.

Выражение лица Эрзы мгновенно смягчилось. Нет, она всё равно выглядела строго — похоже, по-другому просто не умеет — но уже на пару уровней менее строго. Надеюсь, она не будет выяснять, что лекцию иксидке я прочитал существенно позже её утренних измывательств над мужчинами общаги…

— В общем, давай всё же погреб гляну.

Эрза молча кивнула и зашагала к зданию.

Карта, Братство Грома, и злые собаки

Погреб оказался на удивление хорош для моих целей. Блин, там даже заготовки магических барьеров были! Такое впечатление, что здесь хранили не продукты, а пленников, причём пленников-магов…

— В этом здании, часом, тюрьмы раньше не было? — поинтересовался я. Эрза пожала плечами.

— Не знаю. Здание старое, но я не знаю, было ли здесь что-то до общежития. Возможно, Мастер Макаров знает.

Я кивнул. Впрочем, не думаю, что есть смысл выяснять это… Погреб хороший, ещё бы придумать способ избавиться от утренних побудок… Хмм. Есть идея. Если отмазка прокатила один раз, возможно, прокатит и дальше… Можно попробовать.

— Значит, тридцать тысяч? Отлично, думаю, вскоре сниму один. Пока ещё рано, да и печати подготовить нужно…

Поскольку я всё же не маг, я полагаюсь в работе с печатями на ритуалы и инструменты. Не уверен, что в этом мире удастся найти нужные для моих целей инструменты, так что их придётся сперва изготовить. Это и обойдётся в любом случае дешевле, чем покупать…

В конечном итоге я без потерь расстался с Эрзой и направился завтракать. Там же, в ресторанчике, я наконец открыл трофейную шкатулку. Внутри обнаружился, к моему разочарованию, по большей части мусор; сломаный ключ, половинка браслета, драконья чешуйка, перстень без камня, тусклый исцарапаный кристалл, старая карта… Странно, зачем было всё это прятать? Разве что это более ценно, чем кажется — я же не знаю местных особенностей. К примеру, этот мусор может обладать некоей исторической ценностью. Хотя лично я вижу возможность ценности разве что в карте… Я отложил её в карман и закрыл шкатулку. Нужно будет посмотреть, что на ней изображено… Если бы на ней была пометка, это могла быть, скажем, карта сокровища, однако пометок было несколько, обозначенных лишь цифрами — 1, 2 и 4. Ладно, спрошу в гильдии — возможно, найдётся кто-то, кто разбирается в картах.

Однако сперва — в местный магический магазинчик и в банк. В первом расспросить о нужных мне магических инструментах и компонентах, во втором — о вариантах вкладов и их условиях. Из первого я ушёл с парящей "платформой" для тяжёлых грузов, из второго — с буклетом "Наши услуги". Зачем мне платформа? Да просто в ней был относительно мощный накопитель. В сочетании с накопителем из плитки может хватить на мои нужды…

— Здравствуй, Мира — в первую очередь поздоровался я, войдя в гильдию. — Это тебе.

Я, убедившись, что её братца нет в зале, протянул девушке букет цветов, похожих на крупные бледно-голубые колокольчики с приятным запахом. Купил по пути.

— Благодарю — улыбнулась она и тут же поставила цветы в вазу, которую словно держала наготове.

— У меня вопрос: ты не знаешь, кто-нибудь в гильдии разбирается в картах?

— В картах? Можешь показать?

Кивнув, я протянул ей карту. Всё равно вряд ли там действительно сокровище, так что не вижу смысла скрывать.

— Хмм… — протянула девушка, внимательно изучая карту.

— Ты знаешь, где это и что значит? — поднял я бровь.

— Понятия не имею — призналась она. — Совершенно не разбираюсь в картах.

Блин, да она такая же, как и Эрза…

— Можешь попробовать поговорить с Фридом/Освобождённым — предложила Мира, возвращая мне карту. — Он вроде бы разбирался. Правда, он не очень общителен…

— Попробовать можно — пожал я плечами. — Где его найти?

— Они с Эльфочеловеком/Эльфманом решили устроить спарринг, должны вернуться через часик.

Я кивнул.

— Значит, подожду. Благодарю. Хотя… Спарринг? Где именно? Любопытно было бы взглянуть.

— Они не сказали — отозвалась девушка. — Но, думаю, их можно найти… Откуда-то издалека донёсся рёв здоровенного зверя.

— …По этому звуку — закончила Мира. — Брат всё время кричит.

— Эм… Пойду, гляну — неуверенно произнёс я.

Вмешиваться в чью-то схватку, пусть и тренировочную, мне не хотелось, но по словам Миры этого самого Фрида достаточно сложно поймать, так что нужно пользоваться возможностью, пока она есть. Да и просто взглянуть любопытно…

— Ну и зверюга… — уважительно пробормотал я, глядя на облик, принятый Эльфманом. Здоровенная, метра три ростом, рогатая химера, выглядела внушительно и зрелищно; если это тело создавалось искусственно, то разработчик не лишён вкуса. Его соперника я в первый момент не заметил, но брата Миры опознал незамедлительно — по рыку "настоящий мужжчина…", с которым он швырнул куда-то вверх вырванное из земли деревце. В свою очередь на то место, где он только что стоял, обрушился поток негативной энергии, заставивший мгновенно увять траву и растрескаться землю, а в следующий момент показался и его противник. И вот тут я заинтересовался по настоящему.

Боевой облик, который использовал противник Эльфмана, был имитацией демона, инфернала. Вернее, не имитацией, а эмуляцией… Это уже не техника, а самые настоящие чары, многократно сложнее всего, что я успел повидать в этом мире, и существенно превосходящее мои собственные способности и познания в магии. Эмулировать другое существо и наложить его на себя для применения в бою — это уже высокая магия… Неужто здесь всё-таки есть настоящие маги?.. Но тогда почему Макаров не сказал?.. Хотя рано обнадёживаться, это может быть результатом работы какого-то артефакта, гениального мага-одиночки или вообще чего-то, о чём я не знаю. Пока что стоит понаблюдать за схваткой.

Оппоненты снова обменялись снарядами, и вновь безуспешно. Насколько я мог оценить способности оппонентов, пользуясь в основном теорией, а так же тем, что видел и "обонял", противники грубо равны. По мобильности Эльфман не уступал оппоненту, бросал в него камни и деревья, пожалуй, точнее, да и сил это у него отнимало меньше, чем магические залпы Фрида, к тому же в целом эмуляция должна отнимать куда больше энергии, чем поддержание трансформации тела. На мой взгляд, единственным серьёзным преимуществом "демона" была способность к полёту, но… Он опустился немного ниже для очередной атаки, и тут сжимающий в одной лапе булыжник Эльфман прыгнул, заставив землю вздрогнуть. Фрид швырнул в него сферу негативной энергии, но Эльфман на лету прикрылся камнем, как щитом; камень рассыпался на части, и Эльфман свободной лапой схватил противника за ногу. На этом всё могло бы и закончиться… Однако ж нет. "Демон" резко рванул вверх и в тот же момент растаял, обнаружив вроде как скрытую внутри человеческую фигуру. Уменьшившаяся в размере нога выскользнула из лапы Эльфмана; в руке его противника сверкнула на солнце рапира, выводящая сложное быстрое движение, и Эльфман кулем обрушился вниз с высоты метров в пять-шесть. Земля содрогнулась от удара массивной туши, и зверь тоже начал исчезать; однако не просто таять, как в случае Фрида, а словно втягиваться в тело поверженого гильдийца. Фрид же завис наверху, поддерживаемый причудливыми, ажурными крыльями, словно нарисоваными в небе. Он плавно опустился и приставил рапиру к горлу Эльфмана; тот пошевелился. Крепкий парень, однако… Хотя, оборотень плюс защита аурой.

— Ты победил — угрюмо произнёс беловолосый.

— В этот раз было близко — заметил мужской голос.

— Близко!

— Близко!

— Близко!

— Почти!

Повторили тонкие, похожие на детские, но несколько неестественные голоса. Повернувшись на них, я обнаружил, что за битвой следили ещё два наблюдателя. Вернее, наблюдатель и наблюдательница, а ещё точнее… Во-первых, мужчина в каком-то странном прикиде. На теле — даже не знаю, как это назвать… Этакая чёрная кожаная жилетка с белыми вертикальными полосками, с которой снизу свисали четыре полосы ткани, образующие нечто, напоминающее юбку, а сверху были приделаны наплечники с изображениями белых черепов. Это его одеяние включало ещё и обтягивающий голову… Капюшон? Не уверен.

Довершало это безобразие скрывающее верхнюю часть лица металлическое забрало с вертикальными щелями и парящие над его головой и плечами четыре деревянных бочонка с крылышками и нарисоваными подобиями лиц; они напоминали, пожалуй, части индейского тотемного столба.

Немного в стороне от этого типа сидела на переносном стуле дама. Она, в отличие от предыдущего, была одета в нормальное зелёное платье; светло-каштановые волосы, очки. В руках — веер, которым она лениво обмахивалась. В целом, напоминает хорошо следящую за собой бизнес-леди; достаточно привлекательная — я снова отметил, что в Хвосте Феи оч-чень неплохой подбор женщин — но что-то в ней настораживало. Возможно, оттенок презрительности, с которым она озирала окрестности.

Фрид — напоминающий этакого викторианского джентльмена мужчина с длинными зеленоватыми волосами и меланхоличным лицом — вложил рапиру в ножны и направился к парочке. Я поспешил двинуться наперерез.

— Прошу прощения — обратился я — это вы Фрид Джастин?

Он окинул меня подозрительным взглядом и кивнул.

— Совершенно верно. С кем имею честь общаться?

Манерой речи он тоже напоминал выходца из "старой доброй" Британии.

— Зовите меня Коллекционер. Я недавно вступил в Хвост Феи.

Фрид на миг нахмурился, затем его лицо прояснилось.

— Я слышал о вас. И чем же я могу вам помочь?

— Вот — я протянул ему карту. — Мира посоветовала обратиться к вам. Я взял её трофеем, но не разбираюсь в картах… Тем более, местных.

— Позвольте изучить… — пробормотал он, забирая бумагу. — Хмм… Любопытно.

— В чём дело, Фрид? — осведомился приблизившийся к нам мужчина в странном одеянии.

— Вот, посмотри — отозвался тот. — Знакомо?

Всмотревшись, человек в забрале кивнул.

— Точно. Джунгли Праха, рядом с Дикими Землями… Похоже, помечено что-то интересное в тамошних руинах.

— Я подумал так же — кивнул Фрид. Обернулся ко мне. — Если не секрет, как именно к вам попала эта карта?

В принципе, не секрет…

— Возможно, вы слышали о недавней стычке с гильдией "Высокая Скала"?

Оба мужчины кивнули; я заметил, что женщина тоже встала и приближается. Эльфман стоял на месте, насупившись, но, кажется, и ему стало любопытно.

— Ну вот это из кабинета гильдмастера, как я понял. Лежала с каким-то хламом, так что вряд ли представляет ценность, но мне стало любопытно.

— Мяу! — сообщил взобравшияся мне на плечо Кешка, подтверждая, что и ему любопытно.

— Ух-ты! — засмеялся мужчина в странной одежде. — Клёвая у тебя зверушка, бро!

Кешка снова мяукнул, гордо подняв голову. Хмм, вот интересно — он речь на любом языке понимает, что ли?.. Или просто амулет перевода и на него действует?..

— Я бы на вашем месте не был столь поспешен с выводами — заметил Фрид. — На этой карте изображён участок джунглей к юго-востоку от Магнолии, известных расположеными в нём древними руинами. Вполне может быть, что там всё же есть нечто ценное, раз гильдмастер тёмной гильдии хранил эту карту в своём кабинете. Во всяком случае, он наверняка считал так.

— Возможно — пожал я плечами. — Можно будет и проверить как-нибудь. Если будет такая возможность. Значит, говорите "Джунгли Праха", к юго-востоку? Благодарю за помощь.

Фрид кивнул.

— В таком случае я вас оставлю. Прошу прощения, но я спешу…

Я бы предпочёл ещё расспросить его о его магии, но он уже, определённо утратив интерес, отошёл в сторону; мужчина в забрале погладил Кешку, дружелюбно — вроде бы, лица так и не было видно — кивнул мне, и отошёл вместе с ним. Ладно, в другой раз… Верну пока карту на место, чтобы не трепалась зря.

Закончив с этим, я стал прикидывать, что дальше. Получалось, что прежде всего мне снова нужны деньги… Впрочем, я уже взял пару работ. Осталось их выполнить…

Итак, "Вернуть украденную семейную реликвию". Из двух взятых мной заданий, награда за это была повыше, да и выглядело оно не слишком сложным, так что я решил начать с него. Заказчик проживал в том же городе, где произошёл инцидент с "Высокой Скалой"; назывался городок Розалинд. Добираться в этот раз пришлось самому, но, к счастью, это не какая-то Тьмутаракань, а вполне нормальный город с регулярным сообщением. Так что я просто купил билет на поезд до Розалинда. Эконом-класс — ехать всё равно совсем близко, а в городе, возможно, ещё придётся задержаться и снять номер в гостинице… "Да, точно придётся задержаться" — решил я, вспомнив об устраиваемых Эрзой побудках.

Разговор с заказчиком прошёл штатно. Уточнив внешний вид разыскиваемого предмета — золотая диадема с парой рубинов, у хозяина даже нашлась фотография — и обстоятельства исчезновения — вполне шаблонная кража, воры влезли в дом — я взялся за дело.

На прохождение цепочки "уличная шпана" — "серьёзные ребята" — "знающие люди" — "те, кто крали" ушёл практически весь день. Понятное дело, и без драки не обошлось, тем более что с альтернативным методом, денежным, у меня было туговато… К счастью, обычные люди, не маги, не обладали бешеной выносливостью последних, и шокер плюс пара простых чар работали отлично. Да и печать гильдии помогала… Репутация временами очень помогает, даже такая по большей части негативная, как у Хвоста Феи. Даже среди бандитов большинство не желало связываться с "этими отморозками из Хвоста Феи". В любом случае, вышеупомянутая цепочка привела меня… Правильно. Во всё те же катакомбы под городом.

Найти местных обитателей труда не составило — они сами меня нашли, стоило пройтись немного по катакомбам. Словно ниоткуда вокруг меня появилось трое вооружённых мужчин, явно планировавших не затягивая ограбить чужака… хе, а у переднего лицо-то знакомое — передо мной стоял один из бандитов, которых недавно нокаутировал Натсу. На его лице и руках оставались синяки и следы ожогов.

Он первым заметил гильдийское клеймо и замер на месте, а затем попятился. Ситуация становилась достаточно забавной…

— Привет, бандиты — произнёс я. — Я из Хвоста Феи, хочу задать вам несколько вопросов…

Теперь попятились и остальные. Хмм, не переборщить бы… А то ещё сбегут, ищи их потом.

— Убегать не рекомендую — произнёс я. — Это я сперва пытаюсь поговорить, остальные из нашей гильдии сразу бьют. Так что если не хотите иметь дело с ними, спокойно оставайтесь на местах и отвечайте на вопросы.

Побитый скривился.

— Чего тебе надо? — хмуро осведомился он.

— Ищу кое-что, диадему с рубинами. Сказали к вам обращаться…

— Может, и к нам — осторожно ответил другой. — Только нам с того что будет?

— Шкуры — ответил я. — Целые, без дыр.

— Какие ещё шкуры? — не понял бандит.

— Ваши, разумеется.

— Клеймо вроде настоящее… — задумчиво произнёс третий. — Но вот не похож ты на крутого мага, хоть режь.

— Это можно — согласился я — но вы мне живыми полезней. Мне же диадема нужна, а не трупы ваши… Не, если хотите, могу для убедительности сперва побить, но оно вам точно надо? У вас вон один ещё от встречи с Натсу не отошёл…

Нельзя сказать, чтобы это было с моей стороны блефом, но драться очень не хотелось. Это ж не демоны, толку с драки — ноль, а силы тратить придётся… Впрочем, моя уверенность на них подействовала. После обмена ещё парой фраз — похоже, служивших цели придать себе уверенности — бандиты, или, скорее, воры, согласились отвести меня к тому, кто сможет рассказать об украденном. Возможно.

Всё-таки удалось обойтись без драки. После того, как главарь попытался застрелить меня из потайного арбалета — вернее, сразу двух; для надёжности, видимо — и убедился, что попытка не возымела ни малейшего эффекта, он резко пошёл на сотрудничество. Однако… Он утверждал, что диадему уже продали. По крайней мере, согласился назвать, кому.

Скверно… Дело усложнилось. Диадему продали какому-то местному аристократу, так что сообщать в полицию — или как тут называется структура, занимающаяся такими делами — практически нет смысла: без действительно серьёзных улик никто не станет связываться, а воры, понятное дело, свидетелями быть не хотели. Да даже если бы я притащил их силой, вряд ли местные стражи порядка приняли бы их слово как убедительный аргумент… Я вздохнул, поворачивая за угол… и едва не столкнулся с Натсу.

— Ты здесь что делаешь? — удивился я.

— Я? Ну, я здесь случайно… Гуляю… — сообщил он, старательно не глядя мне в глаза.

— В катакомбах под другим городом? — хмыкнул я.

— Натсу совсем за тобой не следил — сообщил возникший из-за его ног Счастье. — Его вовсе не интересует, на что ты способен, и он совершенно не высматривал момент для поединка.

— Угу, верно — энергично закивал огневик.

— Понятно — усмехнулся я. — Хмм…

Если подумать, эта встреча может быть полезна. Натсу-то вряд ли чем-то пригодится, а вот его "кошак"… Я задумчиво взглянул на иксида.

— Ну, раз уж мы встретились… Прогуляемся вместе.

В принципе, украсть диадему у нового обладателя — вариант. Он точно так же не сможет обратиться по этому поводу к стражам порядка, как и я не могу. Проблема в реализации… Я понятия не имею, как здесь охраняют, и даже если всё пройдёт гладко, явно придётся потратить магию.

И, судя по внешнему виду той крепости, что находилась по указанному ворами адресу, немало. Если вообще что-то удастся. Тут, блин, одна ограда — метра три, как минимум…

Я ещё рассматривал стену, когда неподалёку послышался грохот. Резко повернувшись в его направлении, я обнаружил… Натсу, стоящего у выбитой створки ворот.

— Поищем? — произнёс он, пинком отправляя в полёт здоровенную псину — в неуправляемый, в отличие от иксида. У меня волосы зашевелились на голове, и вовсе не из-за "несчастного животного"… — Ты что тво… Прежде чем я успел закончить фразу, этот идиот… нет, клинический кретин умчался по направлению к дому. Прикрыв лицо ладонью — в том числе и чтобы не узнали — я резко развернулся для тактического отступления…

— А ты-то что здесь делаешь? — ошарашенно вырвалось у меня. Прямо передо мной стояла Эрза собственной персоной…

— Неважно — отозвалась воительница, срывая меня с места за шиворот и помчавшись следом за Натсу. Прощайте, моя чистая запись и благодарность от Совета…

Хотя… Как только Эрза меня отпустила, я достал платок и повязал его на лицо на манер бандитов из вестернов. Правда, они не носили очков.

Последнюю псину, мимо которой промчался Натсу, очень похоже отправила в полёт Эрза, не замедляя движения. Ладно, раз уж они это устроили, воспользуюсь ситуацией.

Странно, но слуг в доме заметно не было; зато были собаки. В основном — крупные псины вроде тех, которые во дворе учились летать, причём часть из них не пыталась нападать, при виде нас с Эрзой пятясь обратно в комнаты, из которых выглядывали, заслышав шум. Странное поведение…

Откуда-то из глубин здания послышались порыкивание и какие-то странные звуки вроде свиста и шипения. Определённо, Натсу снова с кем-то дрался… Грёбаный берсерк.

Коридор стал заполнять туман, причём волнами — то холодный, то горячий. На полу появились участки… льда? Кажется, я представляю, с кем схватился Натсу…

Коридор закончился; перед нами было просторное помещение; тумана, вернее, пара, здесь было меньше, и в дальнем конце была видна лестница на второй этаж. Кругом валялись обломки мебели, а возле центра виднелись источники пара, шума и разрушений — Натсу и его противники.

Эм… Ну, главное-то я определил верно. Однако с кем именно он схватился… Противников огневика было двое; один атаковал неугомонного стихийника струями воды из рук и рта, другой всё это дело замораживал "выдохами" холода и криоударами опять же из рук, а Натсу всё это успешно парировал огнём. Тонкость в том, что это были не люди.

Блин, никогда не встречался с подобными существами… Двумя словами — гуманоидные псы. В человеческой одежде, с почти человеческими руками — только что пальцы потолще и с когтями — но с откровенно собачьими головами…

Эрза замерла, удивлённо глядя на странных существ, а затем схватилась за сердце… а, нет, она засунула руку под доспех и извлекла оттуда пару листовок. Я успел разобрать слово "Разыскивается" и картинку с собачьей мордой, но в следующий момент Эрза бросилась вперёд. Одновременно один из собакоголовых, тот, что пулялся водой, издал звук…

— Гррргав!

Во всяком случае так это звучало для меня, однако амулет уверенно перевёл:

— Шарик, сюда!

Дом содрогнулся. Ближайшая стена просторного зала, в котором шла схватка, разлетелась на части под таранным ударом снаружи, и в помещение ворвался здоровенный чёрный пёс. И под "здоровенный" я имею в виду не как дог; скорее, как грузовик…

Псина оценивающе осмотрела присутствующих и бросилась вперёд. Прежде чем я успел толком среагировать, огромная пасть распахнулась и сомкнулась у меня на поясе.

"ФУУ, НУ И ВОНЬ!" — было первой моей мыслью, и только в следующую секунду, всё ещё сохраняя структурную целостность, я стал оценивать ситуацию. Кажется, псину изрядно удивило то, что я не только не оказался перекушен пополам, но даже крови не видно, и она попыталась меня прожевать. Было довольно-таки неприятно, однако… То ли это очередная причуда Хаоса, то ли своеобразный "апГрэйд" животинки, но зубы гигантского пса были металлическими.

Были. До того, как он попытался меня перекусить. Знак Металла — один из первых, которые я получил, так что сейчас челюсти, пытающиеся меня перекусить или хотя бы разжевать, оказались беззубыми. Однако нельзя сказать, что я был в безопасности — даже так сила сжатия челюстей была немаленькой, и как только заряд защитного заклинания в кинжале иссякнет, мне придётся туго. Но, разумеется, ждать этого я не собирался.

Заклинание расслабления мышц… Простенькая, но многофункциональная штука. Однажды я использовал его, чтобы спасти группу шпаны от их глупости, а теперь вот — чтобы освободиться. На местных магов не подействует, но у псины защиты не было; челюсти разжались, и я выпал, не забыв бросить в пасть быстродействующее снотворное из своих запасов "на всякий случай".

Сработало даже быстрее, чем я ожидал; лапы псины разъехались, и "Шарик" грохнулся на землю. И тут же последовали ещё два удара — Эрза и Натсу нокаутировали своих оппонентов.

— Они живы. Я использовала плоскую сторону — заметив мой взгляд, сообщила Эрза, засовывая в пустоту… эм, молот?..

— Мне бы сейчас ванну… — вздохнул я.

Блаженство… Я лежал в горячей воде, ожидая, пока мою одежду отстирают и высушат. И нет, я находился не в гостинице, а во всё том же разгромленном… частично разгромленном особняке. Нет, мы с Эрзой и Натсу не захватили его; всё получилось гораздо лучше…

— И что теперь? — вздохнул я, осмотрев разгромленное помещение и бессознательных собаколюдей и собаку. — Натсу, на кой ляд ты… эй, где Натсу?

— Я здесь — отозвался огневик, спускаясь со второго этажа с каким-то свёртком в руках. Кажется, это был ковёр. Перевязаный атласной лентой.

И он слегка извивался.

Эрза грозно взглянула на Натсу; в её руках сверкнул меч. Взмах…

Рассечённая ленточка упала на пол, и лишённый крепления ковёр, который огневик держал за край, принялся стремительно разматываться, пока… из него не выкатился лилипут. Ростом примерно с мастера Макарова, но в смокинге…

Бедняга оказался хозяином дома, павшим жертвой своей любви к собакам. "Ну понимаете, когда я увидел этих бедных щеночков с их жалобными взглядами, я не мог их не приютить…" Я далеко не сразу понял, что речь шла о псоглавцах и их "Шарике".

В любом случае, эти трое, оказавшиеся разыскиваемыми преступниками, отплатили давшему им кров богачу-со-странностями чёрной неблагодарностью, захватив его в пленники… А в качестве благодарности за освобождение он не только не стал жаловаться на разгром — "Право же, какие мелочи…" — но и позволил мне привести себя в порядок, приказав слугам устроить обед и позаботиться о моей одежде. Больше того, когда я попытался осторожно расспросить о диадеме, он незамедлительно вручил её мне… ну, после того, как Натсу сообщил, что она ворованая. Этот… огненный маг, чтобы не выражаться грубо, оказывается, ухитрился подслушать мою "беседу" с главарём воров.

В общем, несмотря на все его усилия, в этот раз всё прошло гладко…

В джунгли

Распрощался с гостеприимным хозяином я уже утром следующего дня. Вы-ыспался-а… Хорошо! Осталось вернуть диадему — выполненную в виде длинной, свернувшей кольцом, таксы, почему и заинтересовала собаколюба — и можно возвращаться в Магнолию. Или браться за следующую работу. Я склонялся ко второму, но мои размышления были разрушены вместе с хорошим настроением: с дерева передо мной на тропинку спрыгнул Натсу. Они с Эрзой исчезли вскоре после вчерашней схватки, так что я надеялся в ближайшее время с ними не встречаться, и вот вам…

— Чего тебе ещё? — устало осведомился я.

— Поединок! — до отвращения энергично сообщил он, широко улыбаясь.

— Хорошо — вздохнул я. — Давай тогда уж не затягивая… — Прямо здесь? — удивился поспешивший отойти в сторону Счастье.

— Угу. Начинаем… Я сдаюсь.

Натсу, кулак которого окутался пламенем, замер на замахе.

— Э?.. — растерянно переспросил он.

— Я сдаюсь — терпеливо повторил я. — Ты победил.

И, оставив позади огневика, подвисшего от непривычной концепции, что можно сдаться, не начиная схватки, я зашагал к городу.

Признаться, я опасался, что "убийца драконов" меня ещё нагонит, но, видимо, наш "поединок" дал ему обильную пищу для размышлений. В итоге я смог почти спокойно сдать диадему на руки хозяину и получить причитающуюся награду. Живём, моя финансовая ситуация снова стабилизируется… Я даже решил посетить местный магазин магических предметов.

Удача продолжала мне улыбаться: в местной лавочке удалось приобрести не только походный котелок с поразительно большим накопителем, но и магические патроны, подошедшие к моему пистолету. Правда, всего одну обойму, да и мощность у них невелика, но хоть что-то… К сожалению, на просьбу достать ещё продавец, он же владелец магазина, только развёл руками. По его словам, эти патроны нестандартные, и контракта с производителем у него нет — приобрёл по случаю, и никак не мог продать. Печально, но лучше, чем совсем ничего. Я подумал и о том, чтобы купить какую-то типовую модель оружия, но в этом магазине имелись только винтовки — пистолеты, как выяснилось, малораспространены из-за невысокой мощности. Винтовка меня не устраивала, так что от покупки оружия пришлось отказаться.

В любом случае, из магазина я вышел в целом довольным. Купив билет до Магнолии, я пообедал и с попутным поездом отправился в моё временное пристанище в этом безумном мире.

— На этот-то раз что? — осведомился я у Джоя. Вокруг общаги снова творилась какая-то суета.

— Не поверишь, — вздохнул он — но то же самое… К нам опять забрались воры, причём те же самые.

— Экстремалы-самоубийцы… — пробормотал я. Джой согласно кивнул.

— Но в этот раз по крайней мере обошлось без воды…

Сумев избежать столкновения с дамами, снова пытающимися припрячь всех встреченных к розыскам следов преступников, я осторожно пробрался к своей комнате, намереваясь поработать над усилением кинжала, прежде чем браться за следующую работу. Пока что мне везло, но судя по тому, как неожиданно выворачиваются события, лучше подстраховаться.

В общем, подхожу к своей двери, открываю… Разгром. К счастью, у меня не так много вещей, но те, что есть, разбросаны; в них кто-то рылся, не заботясь об аккуратности. Они ещё и руку с отставленным средним пальцем на стене нарисовали, с-сволочи…

Прибравшись в комнате, я обнаружил, что пропала только одна вещь — шкатулка гильдмастера Высокой Скалы. Похоже, её содержимое действительно более ценно, чем казалось, раз ради неё пошли на такой риск… Любопытно. Но стоит ли связываться?..

Подумав, я решил посетить штаб гильдии. Раз уж такое, выполню сразу несколько дел: спрошу местных "ковбоев" о патронах, порасспрашиваю, кто что знает об этих "Джунглях Праха", и заодно проверю, не появилось ли работы, связанной с истреблением демонов. Ну и заодно прихватил с собой котелок — дело делать всё же нужно, а в гильдхолле, по моим наблюдениям, занимаются всем подряд.

Как я и подозревал, нужной работы на доске объявлений не было. Парочки "ковбоев" тоже не было, но Мира заверила меня, что они вскоре должны появиться, так что я решил пока что расковырять котелок, а если до того не появятся — начать расспрашивать гильдийцев о тех джунглях. Так что я поставил котёл на стол, достал иструменты, и принялся разбирать утолщение на дне, в котором скрывалась "лакрима".

Рядом что-то тяжело, но негромко бухнулось. Оторвав взгляд от котла, я обнаружил, что за мой стол сели Эльфман и тот болтоед… Гаджил, точно. Оба они были такими здоровенными и выглядели так угрожающе, что я почувствовал себя немного неуютно.

Детины переглянулись. Затем синхронно посмотрели на котел, а затем так же синхронно перевели взгляд на меня.

— Что? — подняв бровь, осведомился я. Парочка снова переглянулась и продолжила сверлить меня взглядами. Не на того напали! — Ну, раз уж вы всё равно здесь — не слышали о "Джунглях Праха"? Они снова переглянулись, а затем синхронизация наконец сбилась: Эльфман хмуро-задумчиво уставился куда-то в район моего уха, а Гаджил поднял взгляд в потолок, принявшись хмуро-задумчиво потирать подбородок.

— Эвергрин что-то упоминала… — наконец, сообщил беловолосый и подозрительно посмотрел на меня. — Тебе зачем?

— Да вот думаю…

— Решил всё-таки проверить? — бесцеремонно перебил меня смутно знакомый мужской голос. — Карта сокровищ, бро! Р-романтика!

Повернув голову, я обнаружил перед собой давешнего мужчину в странной одежде, в компании с летающими "брёвнышками".

— Клад!

— Клад!

— Клад!

— Сокровище! — прозвучали тонкие голоски.

— Сильно сомневаюсь, что там есть сокровища, — хмыкнул я — но интересно, ради чего воры рискнули дважды залезть в нашу общагу.

— Даже так? — под забралом было не разобрать лицо, но он, похоже, заинтересовался. — Хмм… Обычно я этого не делаю, но… Тебе же нужен человек, знающий те места, верно?

— Только в том случае, если я решу туда отправляться — хмыкнул я.

— Да, это может быть любопытно — решил он, явно проигнорировав моё последнее замечание. Приложив одну руку к забралу, он поднял его, а вторую протянул мне. — Я же так и не представился… Меня называют Бикслоу.

Ничего, что стоило бы скрывать, под маской-забралом не было; обычное человеческое лицо, разве что с некоей лёгкой безуминкой. И ярко-зелёными глазами. Да это же тот самый псих, что поставил гильдийское клеймо на язык, судя по имени…

— Коллекционер — отозвался я, пожимая руку. Кешка незамедлительно выбрался из рюкзака на стол и мяукнул, напоминая о себе.

"Брёвнышки" Бикслоу немедленно закружили вокруг Кешки.

— Дракон!

— Дракон!

— Дракон!

— Иии! — пискнуло последнее и опасливо скрылось за спиной хозяина. Гаджил робко протянул руку к дракончику, прикоснулся к нему, и тут же отдёрнул палец. Кешка же, не обращая на него внимания, присел, следя за кружащими вокруг деревяшками, и вдруг прыгнул, вцепившись в одну всеми лапами и зубами.

— Зверюга — ухмыльнулся Бикслоу. Дракончик с гортанным порыкиванием принялся грызть добычу; двое оставшихся поспешно присоединились к первому за спиной хозяина.

— Кешка, фу — строго произнёс я. Дракончик презрительно фыркнул и продолжил грызть.

— Кешка! Прекрати, я сказал!

Почуяв, что я не шучу, он неохотно оторвался от добычи, отпрыгнул, сделав красивое сальто, и, расправив крылья, плавно опустился на котёл.

— Показушник — хмыкнул я. Дракончик бросил на меня красноречивый взгляд, определённо говорящий "завидуешь?".

Наибольший эффект эта маленькая сценка произвела на Гаджила; он смотрел на дракончика по-детски восторженно. Это не прошло мимо внимания мелкого попрошайки; подойдя к краю стола, он ткнулся мордой в руку гильдийца и намекающе посмотрел на него. Гаджил осторожно погладил его; Кешка немного раздражённо фыркнул.

— Ты ему лучше поесть чего-нибудь дай — хмыкнул я.

— Я сейчас — сообщил детина и поспешно встал. Я снова хмыкнул и перевёл взгляд на Бикслоу.

— Прошу прощения, что он попортил твои… эм…

— Куклы — отозвался он. — Фигня, бро, забей. Но зверушка у тебя клёвая… В любом случае, я сперва переговорю с Фридом, так что встретимся попозже.

— Ладно — вздохнул я. — Давай.

Бросив последний взгляд на котелок, кукловод опустил забрало и удалился в сопровождении испуганных деревяшек; Кешка победно посмотрел им вслед.

Гаджил быстро вернулся — с целым подносом еды в руках. Определённо железячник, не зная, чем кормят мини-драконов, набрал всего с запасом. Даже пару гаек положил… Я усмехнулся, подвинул котелок, освобождая место для подноса, и перевёл взгляд на спутника "Убийцы драконов".

Это был очередной иксид; чёрная шерсть, за исключением белого пятна вокруг рта и носа, округлые уши, суровое выражение… лица, со шрамом возле левого глаза. В штанах. У каждого "Убийцы драконов" по иксиду…

— Хмм… — протянул он, рассматривая Кешку.

— Угу — согласился зачарованно наблюдающий за довольным дракончиком Гаджил. Иксид же ещё несколько секунд наблюдал за Кешкой, а затем перевёл взгляд на меня.

— Это ваш питомец? — осведомился он. Голос был неожиданно низким и даже басовитым.

— Угу — кивнул я. Этот "кошак" отличался от двух остальных, это я мог сказать с определёностью. В том числе и тем, как от него пахло… В смысле, "пахло" магией.

— Пантерлили/Пантеровая лилия — произнёс он, протягивая руку.

— Коллекционер — отозвался я, осторожно отвечая на жест. Однако! Размер у него, может, и небольшой, но хватка железная. Я бросил на него удивлённый взгляд. Да, иксид иксиду определённо рознь…

— Прошу прощения, — осведомился Пантерлили — но что вы делаете с этим котлом?..

Гаджил и Эльфман тут же перевели взгляды на меня.

— Разбираю — отозвался я. — Лакриму выковыриваю.

— Но он же тогда не будет греть — недоумевающе заметил "кошак", определённо знакомый с подобными устройствами. — Вы не сможете им пользоваться.

— А зачем мне котёл с подогревом? — пожал я плечами. Все трое переглянулись, и я сообразил, что сказал что-то не то. Ну да ладно, не страшно…

Я всё же дождался нужных мне, с позволения сказать, магов. Ещё в процессе ожидания выяснилось, что дама специализируется на магическом оружии, а вот магические боеприпасы использует мужчина, так что к нему я и обратился. И, о чудо, хотя он большую часть патронов покупал, как в городском магазине магии, так и в соседних городах, но сообщил, что знает мастера, который изготавливает их на заказ, под различные виды оружия. И пообещал свести… Не считая ограбления, можно считать, что у меня действительно удачный день.

С мастером удалось договориться без особых затруднений, хотя старик оказался довольно ворчливым. Я заказал пару десятков обычных… в смысле, обычных зачарованых патронов, и парочку — повышенной мощности. Дорого, к сожалению… Да ещё и залог пришлось оставить. Но — оно того стоит, а денег ещё заработаю.

К слову, о деньгах… У меня осталась ещё одна взятая, но невыполненная работа. Что-то там на кладбище… Присобачить к кинжалу новый накопитель, и можно будет взяться.

Хотя, нет — сперва нужно подготовить погреб. Мне нужно хранилище для демонов, в футляре долго хранить нельзя…

В общем, я взялся за работу. Дело шло, когда вдруг…

— Привет, бро — произнёс знакомый голос. Да и выражение знакомое.

— Бикслоу? — осведомился я, оборачиваясь. — Привет…

Разумеется, это был именно он. Деревяшки опасливо выглядывали из-за его плеча, однако, убедившись, что Кешки рядом нет — он дрых в моей комнате наверху — снова принялись кружить вокруг хозяина.

— Я договорился с Фридом — сообщил он. — Завтра с утра выезжаем.

Я растерянно заморгал.

— Эм… Вообще-то я хотел сперва ещё подзаработать, у меня нет средств на эту поездку.

— Забей, — отмахнулся Бикслоу — справимся. Билеты я уже купил, держи. Время терять нельзя, раз они к тебе так лезли, значит, хотят воспользоваться.

— Ну, это звучит разумно… — был вынужден согласиться я. — А… Ладно.

Возможно, я поступаю глупо, но мне и самому было любопытно, что же там такое.

— Завтра на вокзале встретимся, в девять — сообщил маг и ушёл.

— Пока! — Пока! — Пока! — До встречи! — сообщили его куклы и умчались следом. Вздохнув, я закончил разметку и выбрался из подвала. Мне понадобится бумага…

От этого заклинания побаливает голова, но мне удалось восстановить украденую карту. Надеюсь, зарисовал не слишком криво… Опыта в рисовании карт и чертежей у меня маловато.

— ВСТА-ЁМ! — послышалось у меня за спиной. Я ухмыльнулся: сегодня я встал раньше. Вообще-то до поезда ещё больше часа, но лучше уж подожду и позавтракаю на вокзале…

Честно, с удовольствием от того, что удалось избежать утренних муче… упражнений, любая еда вкуснее. Хотя объективно еда в привокзальной кафешке была довольно посредственной, пошла она хорошо…

— О, ты уже здесь, бро — сообщил Бикслоу. Я кивнул и встал. Взглянул на часы; до девяти — десять минут.

— Двигаем — добавил кукловод, и мы направились к поезду.

Открыв дверь в указанное на билете купе, я вопросительно поднял бровь: одно из мест уже было занято. И не кем-нибудь, а Фридом… Сей джентльмен сидел у приоткрытого окна и читал книгу, потягивая горячий чай. Бикслоу уселся рядом с ним, заложив руки за спину; я уселся на противоположную койку, запихнув рюкзак под неё. Фрид никак не продемонстрировал, что заметил наше появление. В любом случае, его присутствие удачно; не только потому, что чем больше, тем безопаснее, — а судя по его поединку с Эльфманом, боевая единица из него вполне неплохая — но и потому, что я хотел поговорить с ним о практикуемой им магии. Особенно об эмуляции демона… Осталось только подобрать удобный момент.

Время и поезд шли, а удобный момент всё не выпадал. Бикслоу вскоре уснул, а Фрид продолжал читать и пить чай — который никак не заканчивался.

Наконец, он захлопнул книгу, но прежде чем я успел произнести слово, её место заняла новая. Да вот же… Ладно, попробую прямолинейно.

— Прошу прощения, — произнёс я — я хотел бы спросить…

Фрид перелистнул страницу, и по его виду было очевидно, что он полностью погружён в текст. Ну, блин… Крепкий орешек.

Мельком заглянув в его приоткрытую сумку, стоящую под столом, я обнаружил, что она забита книгами, и решил идти напролом.

— Уважаемый… эм, сударь Фрид, у меня есть к вам пара вопросов…

— Это бесполезно — сообщил Бикслоу. То ли я его разбудил, то ли он и не спал… — Когда Фрид погружён в чтение, его могут привести в себя только Эвергрин или Лаксус.

— Кхм… Чисто теоретически — а если книжку уничтожить?

Вместо ответа кукловод лениво взмахнул рукой; глаза — нарисованые — одной из его кукол вспыхнули, и из них вырвались два зелёных луча, ударив в книгу, которую Фрид держал в руке. Однако на обложке проявились полоски движущихся чёрных символов, и залп куклы отразился от книги, вылетев в открытое окно.

— Вот так вот, бро — подытожил Бикслоу.

Целые сутки Фрид не отрываясь читал, складывая прочитанные книги под стол. Когда я проснулся с утра, он всё так же сидел и читал во всё той же позе; единственная разница — рядом чашкой чая появилась горка печенья. Сумка с литературными запасами, впрочем, постепенно пустела, и на вторые сутки наступил этот момент — маг закрыл очередную книжицу (как мне удалось подсмотреть, всё это были дамские романы, иногда перемежаемые детективами), и, заглянув в сумку, обнаружил, что она пуста. Изучив её и убедившись, что там действительно больше нет книг, он неожиданно зевнул и завалился на койку. Бикслоу заботливо прикрыл его одеялом. Н-да, влияние Хаоса не проходит бесследно…

Проспал он до утра, однако за пять минут до того, как поезд прибыл на нужную нам остановку, он проснулся и принялся причёсываться, закончив как раз к прибытию. Скорее всего, у него есть что-то вроде будильника… В любом случае, даже когда мы наконец выбрались из поезда, переговорить с Фридом мне не удалось: он тут же исчез. Как сообщил Бикслоу, искать транспорт. Сам кукловод направился в ближайшее кафе, и я присоединился к нему.

Мы молча завтракали, когда я вдруг заметил неподалёку знакомое лицо. Бикслоу, в свою очередь, заметил моё удивление и повернулся в ту же сторону.

Неподалёку, оглядываясь по сторонам, шла девушка-призывательница, Люси.

— Какие люди… И без охраны? — пробормотал кукловод. И добавил громче: — Эй, красавица, кого ищешь? Не Натсу, часом?

Девушка резко обернулась на голос; увидев, кто это, поморщилась, но подошла ближе.

— Его — призналась она. — Как только вышли из поезда, он куда-то сбежал.

— Здравствуйте — произнёс я. Она слегка покраснела.

— Здравствуйте… Общение с Натсу на меня скверно влияет, забываю элементарную вежливость…

— Могу понять — усмехнулся я, отодвигая для неё стул. С противоположной от Бикслоу стороны. — Присаживайтесь. Натсу, полагаю, сам вас найдёт, так что нет смысла зря бегать. Тем более, привлекательной девушке в незнакомом городе… Между прочим, что вы тут делаете?

— Натсу… — вздохнула девушка. Ну, в каком-то смысле это действительно всё объясняет… — И работа.

Она достала из сумочки и продемонстрировала объявление с доски объявлений гильдии: "Помогите поселению первопроходцев. Награда от 60000 до 200000".

— А вы тут по какому делу? — поинтересовалась Люси. — И я думала, что Братство Грома работают вместе, без посторонних…

— Всегда бывают исключения — заметил Бикслоу. — Особенно с некоторых времён…

— Понятно… — пробормотала девушка. Хмм, интересно, о чём они? Впрочем, ладно.

— А Натсу-то что здесь понадобилось? — поинтересовался я.

— Он где-то услышал, что в здешних джунглях видели дракона — вздохнула Люси. — И тут же сорвался с места… А заодно и меня прихватил.

Мы ещё немного посидели — Люси заказала себе фруктовое мороженое — но тут вернулся Фрид и сообщил, что позаботился о транспорте, но перед отправлением в джунгли нужно закупить необходимое снаряжение. Логично, но если бы Бикслоу не сорвал меня с места так внезапно, большую часть можно было бы купить ещё в Магнолии, и обошлось бы дешевле. Хотя амулеты от местных насекомых там и не продавались.

Впрочем, большая часть необходимого у меня уже была, а кое-что и получше местных аналогов — амулет для очистки воды, к примеру, или спальный мешок с контролем температуры… В общем, сэкономить удалось.

Транспортом, подобранным Фридом, оказался большой, запряжённый волами рейсовый экипаж, идущий до того самого поселения первопроходцев — так что я ничуть не удивился, обнаружив там Люси с Натсу. Поселение было самым близким к нашей цели пунктом, до которого можно было добраться транспортом.

К слову, у Фрида обнаружилась копия моей карты, причём начерченная точно и аккуратно, в отличие от моей неуклюжей попытки восстановить украденное. Хорошая память у человека… Мне было непонятно, зачем тогда меня с собой тянуть, если карта у них есть, но Бикслоу на это обиженно заметил, что о них можно сказать разное, но они не воры.

Натсу смотрел на меня подозрительно и немного насторожённо; похоже, он так и не отошёл от нашей "схватки". Ну, я буду только за, если он будет меня сторониться…

Наше транспортное средство катило до места почти весь день; расстояние было не таким уж большим, на самом деле, но скверная дорога и медлительность тягловой силы влияли на скорость не лучшим образом. По дороге я побеседовал с Люси; по её словам, взятая ей работа включала в себя сразу всё, чем маг может помочь поселенцам — от поливки полей водяной магией до обследования окрестностей и истребления хищников и просто агрессивных зверей. Итоговая оплата зависила от суммарно проделанной работы, но больше всего платили за истреблённых монстров — они в джунглях тоже водились. Что и неудивительно, Хаос же… Натсу, что неудивительно, рвался в джунгли на охоту, а а Люси настаивала на том, чтобы сперва посмотреть, чем они могут помочь мирно. В конечном итоге они решили разделиться — Люси займётся работой в поселении, заодно расспросив местных про дракона, а Натсу отправится в джунгли. Вполне разумное решение, на мой взгляд…

К моему огорчению, Фрид в городе разжился не только походным снаряжением и запасом продовольствия, но и запасом книг, так что снова оказался недоступным для общения. Ну, по крайней мере от Бикслоу удалось получить какую-то информацию — он сообщил, что проводник нам не понадобится, он сам справится. Судя по лицу Натсу, ему до этого момента и в голову не приходило, что нужен проводник… И как он дожил до этого времени?..

В любом случае, в отличие от него, даже без необходимости искать проводника мы не собирались переться в джунгли на ночь глядя. Сперва передохнуть с дороги, а там уже… Гостиницы в посёлке, понятное дело, не было, но найти место переночевать было несложно. Всего лишь сарайчик, но нельзя сказать, чтобы там было неудобно. Особенно учитывая, что никто не будит…

С учётом этого я проснулся последним. Моих компаньонов рядом не было, но это не то, из-за чего следовало беспокоиться; и всё же что-то меня тревожило. Странно… Осмотревшись и принюхавшись, я не заметил ничего подозрительного, так что в итоге просто пожал плечами и отбросил тревогу.

Первым, что — вернее, кого — я заметил, выйдя из сарайчика, была Люси. Она разговаривала с каким-то крепким немолодым мужчиной; рядом с ней переминался с ноги на ногу Натсу, которому явно не терпелось сорваться с места. Счастье, стоявший рядом с ним, заметил меня и приветливо помахал рукой. Я кивнул в ответ и обратил внимание, что Люси выглядит несколько раздражённой. И растерянной, пожалуй.

— Что-то случилось? — осведомился я, приблизившись. — Здравствуйте.

— Привет — вздохнула Люси. — Староста говорит, что у них нет проводников… Единственного наняла группа, появившаяся вчера с утра.

Опаньки… Я нахмурился.

— Да я и сам разберусь! — нетерпеливо заявил огневик.

— Натсу! — строго произнесла Люси. — Ты забыл, что было в прошлый раз? И если ты там заблудишься, я не представляю, что со мной сделает Эрза…

Девушка поёжилась. Если Эрза поручила ей присматривать за Натсу… Могу понять беспокойство.

— Между прочим, что насчёт вас? — поинтересовалась она.

— Бикслоу говорит, что справится с ролью проводника.

— Хмм… — протянула Люси. Внезапно её лицо озарилось идеей. — Может, вы и Натсу захватите заодно? Вам всем примерно в одном направлении…

— Ну… Это нужно остальных спрашивать — без энтузиазма отозвался я.

— Отлично — довольно кивнула девушка и тут же развернула довольно бурную активность. За считаные минуты были разысканы Бикслоу с Фридом и от них получено согласие; вернее, получено от Бикслоу, который согласился за себя и за товарища; последний явно чувствовал себя неуютно рядом с Люси. После этого она сдала Натсу нам на руки и с явным облегчением исчезла в дальнем конце посёлка, в направлении полей.

Оставшийся в окружении огневик подозрительно осмотрел нас, а затем широко улыбнулся.

— Ну, вперёд! — заявил он. Фрид, подняв бровь, с явным сомнением осмотрел рюкзак за его спиной — Счастье, к слову, тоже нёс на себе небольшой рюкзачок — и перевёл взгляд на Бикслоу.

— Ну, можно и выходить — согласился тот, поправляя собственный заплечный мешок. — Все сокровища будут наши!

И он ухмыльнулся.

По пути я сообщил им о том, что узнал от Люси — перед нами в джунгли уже вышла какая-то группа. Мои компаньоны — я не имею в виду Натсу с его иксидом — переглянулись.

— Значит, поспешим — решил кукловод. — Не хотелось бы искать их с сокровищем… Проще позаботиться о противниках на месте.

Фрид согласно кивнул. Да, он же специализируется на "рунных" ловушках, ему удобнее защищаться, подготовив место заранее, чем нападать…

— Между прочим, Фрид, — предпринял я очередную попытку — насчёт твоей магии…

— Вообще-то лучше двигаться потише — заметил Бикслоу. Затем бросил взгляд на Натсу, под ногами — и руками — которого хрустели ветки, на меня, и вздохнул. — Хотя, всё равно…

— Вот и ладно — кивнул я. — Так вот, Фрид, давно хочу спросить насчёт твоей магии. Точнее, насчёт эмуляции демона — это очень нестандартная магия, совершенно нетипичная для здешних мест…

Он кивнул.

— Это "реализация", "тайная магия" — сообщил рунист. — Расширение рунной магии, о котором известно немногим… Она похожа на магию писания, которую использует МакГарден, но позволяет реализовывать ограниченное количество более сложных концепций.

— Хмм… То есть у тебя есть набор "слов-заготовок", которые ты можешь проявлять в реальности — произнёс я. Фрид удивлённо посмотрел на меня.

— Верно. Не ожидал, что ты так сходу поймёшь…

— Ты можешь создавать новые… слова?

— К сожалению, нет — вздохнул Фрид. — Это искусство утрачено… Лишь в руинах вроде тех, к которым мы идём, изредка встречаются неизвестные ранее.

Так вот в чём его интерес… Понятно. И, значит, это всё же очередное наследие древней цивилизации, которое местные используют, но не понимают. Жаль… Ну да ладно, я особо и не надеялся.

Бикслоу действительно двигался по джунглям легко и уверенно, рассылая своих кукол в разные стороны на разведку. Один раз я почуял повышенную концентрацию магии, но что бы это ни было, оно быстро удалилось. А в целом… Лес и лес. Понятное дело, как городскому жителю, мне здесь не слишком комфортно, но ничего особо неприятного, учитывая, что амулеты исправно отпугивали насекомых, а о змеях Бикслоу предупреждал. Несмотря на забрало, он ухитрялся прекрасно видеть всё вокруг; судя по всему, его куклы служили своеобразными летающими видеокамерами.

Как ни странно, Натсу вёл себя прилично, послушно следуя указаниям Бикслоу. Видимо, чувство самосохранения и немного здравого смысла у него всё же присутствуют…

Немного понаблюдав за ним, я с некоторым удивлением обнаружил, что он по мере углубления в лес становится всё более собранным и начинает походить на нормального, адекватного человека; собранный, внимательный, чётко выполняет указания… Хмм, любопытная перемена…

На изящный образ джентльмена, поддерживаемый Фридом, путешествие по джунглям никак не повлияло; даже его одежда не помялась и не запачкалась. Кажется, она, как и книги, была защищена его странной магией.

Мы шли, устраивали небольшие привалы, чтобы передохнуть и перекусить, затем снова шли… Ближе к вечеру одна из кукол Бикслоу подстрелила какую-то местную птицу, довольно крупную, и когда мы остановились на вечерний привал, Натсу наконец пригодился: он развёл костёр и приготовил жаркое.

— А вкусно — хмыкнул я. — Не ожидал от тебя таких талантов.

— Пришлось научиться — заметил огневик. — За меня никто готовить не будет…

Я бросил взгляд на Счастье; он отвернулся, ковыряя землю ногой. Всё же определённо сейчас Натсу был гораздо серьёзнее, чем обычно… Интересно, чем это вызвано — потенциальной опасностью, отрывом от дома, или приближением к его цели?..

Охрану ночью несли всё те же куклы Бикслоу. Насколько я понимаю, в них сидят какие-то духи-фамильяры, способные и на прямую связь с хозяином, и на самостоятельные действия; причём, в отличие от странных существ, призываемых Люси и подозрительно похожих на искусственные конструкты, настоящие духи.

В любом случае, свою работу они выполняли хорошо; ночь прошла спокойно, и на утро, позавтракав, мы продолжили путь.

— К первой точке подойдём через пару часов — неожиданно сообщил кукловод. Или его правильнее называть шаманом?.. Ну, неважно. — Хотя там вряд ли будет что-то ценное, слишком близко к людям, но поискать получше стоит.

— Тебе лучше знать — хмыкнул я. — Поищем. Глядишь, и какие-то следы дракона найдутся…

Честно говоря, когда мы добрались до руин, я даже не сразу это заметил. Такие же джунгли, как и раньше, разве что стали попадаться какие-то камни… Однако заявление Бикслоу заставило взглянуть на окружающее внимательнее.

— Мы у первой точки — сообщил он. — И мы здесь не первые…

Он указал на едва заметную цепочку углублений в земле. Вообще, видимость здесь была не очень хорошая; высокие деревья с голыми стволами, временами опутанными лианами, закрывали кронами свет, погружая окрестности в зеленоватый сумрак.

— Та-ак… — протянул Бикслоу, как и Натсу, ставший в лесу несколько более собранным и даже потерявший из речи своё постоянное "бро". — Сделаем так. Разделимся и будем осматривать всё, искать вход в руины. С вами будут мои детки, если найдёте что-то или ещё что-то случится, скажите им, они передадут остальным и помогут встретиться.

Я кивнул. Значит, его куклы и между собой могут общаться… Довольно-таки удобная система.

Натсу исчез первым, едва не потеряв приставленную к нему куклу. Непонятно, что он собирается искать на бегу, ну да пусть порезвится, сбросит накопившееся напряжение… Главное, не на мне.

Руины, руны, и бунт в гильдии

У меня самого не было большого опыта исследования руин и поисков входов, так что я попытался воспользоваться логикой, глазами и нюхом. Под землёй вроде бы находилось что-то магическое, но это ощущалось очень слабо; "запах" был почти забит пропитывающими этот мир эманациями Хаоса. Всё же я попытался найти, откуда доносится этот "запах", рассчитывая проделать свой проход.

Впрочем, прежде чем я это сделал, кружащая вокруг меня кукла "подпрыгнула" в воздухе и сообщила:

— Натсу что-то нашёл! Хей-хо, бегом к нему!

Я поспешил за направившейся к месту куклой, то и дело вновь "подпрыгивающей", словно от нетерпения, и подгонявшей меня словами "быстрее, быстрее!".

Натсу на месте уже не было; кукла привела меня к довольно широкой дыре в земле, рядом с которой уже стояли Бикслоу и Фрид. Здесь была даже лестница. Причём выглядевшая построенной совсем недавно. Я нахмурился.

— Это похоже на работу гильдмастера Высокой Скалы — сообщил я. — Насколько я понял, он маг камня и может им манипулировать.

— Похоже, нас ждёт компания — хмыкнул Бикслоу, внимательно осматривая землю вокруг спуска. — Там определённо кто-то живёт… Ну, не будем заставлять хозяев ждать.

Он ухмыльнулся, высунув язык, и я действительно смог увидеть клеймо гильдии. Всё-таки он такой же псих, как и остальные в этой гильдии…

В отличие от тех руин, в которых я побывал с Эрзой, здесь освещения не было, однако у всех нас были амулеты-фонарики; у Бикслоу с Фридом — местного производства, у меня — ещё с Земли. Некоторые простенькие амулеты можно и у наших умельцев прикупить, причём качество вполне приличное. Тот же "фонарик" мой работает уже лет шесть без каких-либо проблем.

К сожалению, ничего интересного найти здесь не удалось. Точнее, самой интересной находкой оказалась каменная плита, на которой я сумел разобрать "Да славится владыка Зереф, даровавший…" Дальше плита была повреждена, и текст неразличим. Хмм, Зереф… Вроде бы я уже где-то встречал это имя.

В любом случае, тщательно прочесав подземелье, — и выгнав оттуда пару каких-то зверей, по запаху которых Натсу и нашёл вход — мы убедились, что здесь искать нечего. Точнее, если тут и есть какие-то тайники, нам их не отыскать. По крайней мере, не заметно было, чтобы тёмногильдийцы что-то нашли… В итоге мы собрались, отыскали Натсу, и двинулись к следующей отметке на карте.

К счастью, они были не так уж далеко друг от друга; привал на ночь мы делали уже в остатках какого-то древнего здания. Эти руины находились дальше от человеческих поселений, и возможно поэтому сохранились лучше. Ненамного, но в отличие от предыдущих здесь кое-что сохранилось и на поверхности, чем мы и воспользовались — фундамент здания уцелел, а устроиться на ровной поверхности удобнее, чем на земле.

Наутро повторился процесс поисков, и снова безрезультатно. Самое обидное — я чуял, что совсем недавно здесь обитал мелкий демон, но грёбаные тёмногильдийцы его прикончили, оставив меня без добычи…

Здесь не нашлось даже примечательных надписей, только рисунки. Впрочем, Натсу был рад и тому — на рисунках были драконы. На одном рисунке, вырезаном в камне, драконы гнались за людьми, на другом — люди за драконами. Между ними была ещё парочка, но они оказались разбиты, так что всю историю, изображённую там, узнать не удалось, но Натсу и так зачарованно уставился на рисунки; определённо, его уверенность, что он на правильном пути, окрепла. Ну, поживём — увидим…

В общем, закончив с этими руинами, мы поспешили к следующим, надеясь, что не слишком отстаём от тёмногильдийцев. Я ещё подумал, что никаких следов агрессивных монстров, которых опасались поселенцы, нам не попадалось, как вдруг Натсу насторожился и резко встал в боевую стойку; в следующую секунду то же сделал Бикслоу.

— Нас встречают — сообщил он. — Повеселимся…

Из-за деревьев выскочила четвёрка огромных рогатых волков с чешуёй на боках. Здоровенные твари, но всё же поменьше давешнего "Шарика" — всего лишь примерно мне по плечо в холке, чуть выше. Я ещё только рассматривал их, доставая пистолет, как Натсу с радостным воплем и окутанными пламенем кулаками бросился на зверей. Я не успел выстрелить, как первый "волк" отлетел, схлопотав смачную огненную затрещину, второй обмяк, оказавшись на перекрестье восьми зелёных лучей, испускаемых куклами Бикслоу, а два последних… Рапира Фрида размашисто, но точно прочертила воздух, оставляя в нём след в виде сложного символа; вернее, череды символов. Символы затем ринулись вперёд, влепившись в двух оставшихся "волков", и те бросились наутёк… но тут же врезались в деревья. Интересно, что такое Фрид с ними сделал?..

Я озвучил вопрос.

— "Тьма" и "Ужас" — сообщил он, изящно вкладывая оружие в ножны.

— Понятно…

Слепота и паника, значит. На мой взгляд, хватило бы одной паники… В любом случае, меня заинтересовало другое: хотя для местных магов его атака была очень сложной, но для вызванного эффекта, по моим ощущениям, магия была слишком простой. Это больше походило на некий сигнал, или метку, чем на заклинания, воздействующие на нервную систему… Несколько странно, хотя в магии бывает всякое, это штука сложная и комплексная. В любом случае, я отметил себе эту деталь и осторожно приблизился к одному из нокаутированых "волков", которому Натсу отламывал рога — видимо, чтобы предъявить в посёлке. Меня же заинтересовало другое; от зверюг слегка "пахло" магией.

— Хмм… — пробормотал я, изучив постепенно выдыхающийся "запах". — А зверушки-то не просто так на нас напали.

— Что ты имеешь в виду? — осведомился Фрид.

— Их направляла магия — сообщил я. — Судя по всему, в Высокой Скале есть укротитель зверей. И они знают, что мы идём за ними…

— Но не знают, кто именно — задумчиво произнёс Фрид. — Иначе не воспользовались бы такой слабой атакой. Любой маг А-класса разметал бы их сходу.

Я кивнул, отметив, что он поверил мне без дополнительных вопросов, и добавил:

— Но когда зверушки не вернутся, поймут, что противник серьёзнее, чем они ожидали.

— Да какая разница? — фыркнул Натсу. — Я справился с ними один раз, справлюсь и второй.

— Вполне возможно — согласился я. — Но лучше быть осторожнее.

Он подозрительно посмотрел на меня; я в ответ спокойно посмотрел ему в глаза. Натсу фыркнул и отвернулся.

— Ты его в драке победил, бро, что ли? — осведомился Бикслоу.

— Да нет, — пожал я плечами — я…

— Мы не дрались! — поспешно перебил меня Натсу. — Поединка не было!

— Чую интригу — хмыкнул кукловод. Куклы привычно поддержали его нестройным хором "угу!", завершённым "точно!", и даже Фрид с любопытством бросил на нас взгляд.

— В любом случае, нам стоит поторопиться — заметил я, и мои спутники согласно кивнули.

Натсу немного задержался, но быстро нас догнал, когда обломал рога всем "волкам".

Третья точка — хотя на карте она была обозначена четвёртой — находилась несколько дальше, но мы старались двигаться как можно быстрее, и это дало результат; хотя я и изрядно выдохся, но к окрестностям указанного на карте места мы приблизились как минимум за час до заката.

Эти руины сохранились намного лучше не только первых, но и вторых. Не только здесь сохранилось множество почти целых зданий, но и лес не смог проникнуть на территорию древнего города; можно было предположить, что это из-за камня, которым было всё устлано, но более вероятно, что его сдерживала магия, "запах" которой я ощущал, но не мог разобрать деталей.

— Интересная архитектура… — пробормотал я, осматривая руины со стороны. — Сюда бы археолога…

— Нигде не вижу тёмных — сообщил Бикслоу, отправивший своих кукол на разведку. — Скверно, если они уже ушли с добычей.

— Нет, — отрицательно мотнул головой Натсу — они ещё здесь.

— Почему ты так думаешь? — осведомился я.

— Я их чую. Запах зверей, которых они используют, и шоколада.

— Хмм… Ну, если ты так говоришь, бро… — задумчиво протянул Бикслоу. — Направление можешь определить?

Натсу кивнул и указал пальцем. Удивительно, что он ещё не побежал навстречу врагу… Текущая версия огневика нравилась мне намного больше обычной.

— Проверим… — пробормотал кукловод, и одна из его кукол взлетела, направившись в указанном направлении.

— Есть следы лагеря — сообщил он через несколько минут. — Похоже, останавливались ненадолго, и… Ого!

— Что такое? — насторожился я. Остальные тоже вопросительно взглянули на Бикслоу.

— Вам лучше увидеть это самим — отозвался он, покачивая головой. — Особенно Натсу.

Интересно… Надеюсь, там не дракон. Хотя, с другой стороны, это тоже могло бы быть неплохо…

Почти. В огромном здании, от которого осталось три внешних стены и часть четвёртой, среди украшающих стены мозаик, на удивление хорошо сохранившихся — магия… — лежал огромный скелет.

— Дракон… — пробормотал Натсу, приближаясь к черепу. Он осторожно прикоснулся к останкам; никакой реакции, разумеется, не последовало.

Бикслоу с Фридом меж тем осматривали пол.

— Они прошли здесь, а потом спустились вниз… — пробормотал кукловод. — Если тут и был секретный ход, Глаумг его заделал.

— Можешь определить, где именно они спустились? — осведомился я, предоставив Натсу зачарованно рассматривать скелет. Бикслоу кивнул, и лучи из глаз одной из его кукол очертили на полу круг. В аккурат под тем местом, где у дракона находилось то место, откуда растёт хвост.

Я присел возле указанного места и активировал знак камня. Вряд ли маг заделал проход толстым слоем камня; скорее, просто зарастил крышку люка — ну, или пол, если просто сам проделал дыру.

Моё предположение оказалось верным: под меньше чем десятком сантиметров камня, который я "прорезал" рукой, оказалась пустота.

— Любопытно… — пробормотал Фрид, наблюдая за моими манипуляциями. Я же расчищал проход; вскоре стала видна спускающаяся куда-то во тьму внизу металлическая лесенка вроде пожарной. Опять же, сохранённая магией.

Вообще, все эти подземелья под городами изрядно напоминают укрытия от воздушных налётов… Картинки в предыдущих руинах соответствуют. Похоже, тут были войны с драконами… Распространённое дело в мирах, где обитают драконы. Эти рептилии бывают более спесивыми, чем эльфы, и в отличие от ушастых не так склонны к самоизоляционизму — это у них появляется только после того, как им хорошенько вломят, после чего они гордо делают вид "не больно-то и хотелось". История, однако… Повторяющаяся во множестве миров.

И скелет тоже укладывается — либо трофей, выставленный для демонстрации торжества над врагом, либо какой-то ветеран прилетел сюда умирать, чтобы хоть после смерти "захватить территорию".

Пока я размышлял, Натсу, наконец, вышел из транса… И стал снова похожим на обычного себя. Подойдя к дыре, он зажёг пламя на руках и прыгнул в неё, игнорируя лестницу; следом за ним туда нырнул расправивший крылья Счастье.

— Я присмотрю за ним — сообщил Фрид, взмахивая в воздухе рапирой. Узор, или скорее надпись, ударила ему в грудь, и за его спиной распустились уже знакомые мне ажурные крылья.

— Это было бы неплохо — согласился я, и он тоже прыгнул в дыру; хотя крылья были слишком большими, но с лёгкостью вошли в дыру. Судя по всему, они нематериальны.

— Ну а мы — по старинке, по лестнице — хмыкнул Бикслоу.

— А наверху не стоит кого-нибудь оставить, присматривать? — заметил я.

— Нет нужды — отмахнулся кукловод и принялся спускаться. Впрочем, одна из его кукол осталась наверху.

Немного подождав — даже если лестница выглядит хорошо сохранившейся, сложно сказать, насколько хорошо она держится, так что лучше спускаться по одному — я последовал за ним. Спуск оказался неожиданно долгим; лестница уходила под землю как минимум метров на десять. Очень любопытно, даже если это и не была столица, то как минимум крупный город… А значит, есть шанс действительно найти что-то ценное. Небольшой, впрочем — слишком уж легко обнаружился вход, так что если до нас здесь кто-то был, они тоже его находили. Да и покидавшие город люди наверняка тоже забирали с собой всё, что могли… Но что-то всё равно всегда остаётся, особенно если это подземное укрытие достаточно большое.

Оно действительно было большим. Я не знаю, насколько велик был город наверху, но это подземелье было существенно больше оставшихся на поверхности руин. Древние строители работали с размахом и надёжно… Фактически, это был ещё один, подземный, город, сохранившийся почти полностью. Здесь даже кое-где работало освещение…

А ещё я ощутил пульсацию магии; в первый момент решил, что это магия Фрида, но, принюхавшись, уже не был в этом уверен. Похоже, но не идентично… Хмм, а не тот ли это "рунист", пользующийся и именами, из Высокой Скалы? Вполне возможно. Но тогда мне стоит поторопиться, он может быть опасен… А я, даже если он учёл возможность новой встречи, для него противник неудобный.

Я помчался вперёд; впрочем, Бикслоу меня быстро обогнал, а его куклы вырвались ещё немного вперёд.

…и врезались в невидимое препятствие, по которому на секунду проплыла вязь "рун"; мы с Бикслоу и ещё двумя его куклами резко замерли. Я осторожно подобрал камушек и бросил в направлении находящейся за барьером куклы; он легко пролетел, не встречая препятствий, однако когда кукла направилась к хозяину, она ударилась о невидимую преграду, и снова проявились "руны".

— Безымянным проход закрыт… — пробормотал Бикслоу. Я вопросительно глянул на него, и он пояснил:

— Это условие этой ловушки. Мы с Эвергрин немало пообщались с Фридом, так что кое-что знаем о рунной магии… Странная ловушка.

Я промолчал. Да, старик определённо подготовился ко встрече со мной… Попробовать проделать проход через камень?

Я присел, обнюхивая стены. Так и знал… Предусмотрительный, зараза. Похоже, гильдмастер запомнил, что я проделывал дыры в камне, и рассказал подчинённым; в результате на стенах тоже "рунные ловушки". Попробовать отойти подальше?..

Пока я размышлял, Бикслоу тоже присел рядом, рассматривая магические метки на полу, создающие барьер. Затем он снял рюкзак и принялся рыться в нём, пока не извлёк маркер — ну, или что-то очень похожее.

Всё-таки маркер, хотя, судя по запаху, магический. Бикслоу осторожно, тщательно, подрисовал что-то к символам на полу, затем сунул маркер обратно, встал, и отошёл.

— Лучше отойди, бро — посоветовал он. — Я в этих рунах только самую малость разбираюсь, так что всякое возможно…

Я поспешил последовать совету, следом за кукловодом отойдя за ближайший угол. Он задумчиво кивнул, и тут рвануло. Промчавшейся по коридору взрывной волной нас сбило с ног, а в ушах гудело, но в целом никто не пострадал.

— Да, рунный маг из меня хреновый… — хмыкнул Бикслоу, выглядывая из-за угла в коридор. Всё-таки древние строители делали на совесть: коридор не обвалился, и даже стены оказались повреждены намного слабее, чем можно было ожидать. Определённо, убежище от авианалётов…

Однако куклы заметно не было — судя по всему, разорвало взрывом. Я произнёс это вслух.

— Фигня, бро — ухмыльнулся Бикслоу, и из его рюкзака вылетела уменьшенная копия уничтоженной куклы. — У меня запаска есть.

Дальше двигаться пришлось осторожно, что крайне замедлило передвижение. Я обнюхивал, Бикслоу с его куклами осматривали… Эти усилия оказались не напрасными; удалось найти ещё три ловушки. Обезвреживание проводилось примерно тем же методом — сперва кукловод "закорачивал" ловушку своим маркером, который, как выяснилось, был инструментом, упрощающим работу начинающих магов, практикующих "рунную магию" и подобные ей направления, а затем мы её дистанционно активировали. Две из трёх взорвались, третья просто загудела, и вложенная в неё энергия рассеялась.

— Рунистом можешь ты не быть, но вот сапёром быть обязан… — пробормотал я. — Блин, мы завязли в этих ловушках… Надеюсь, с Натсу и Фридом ничего не случится.

Хотя с последним я почти не знаком, а первый мне совершенно не нравится, но очень не хотелось бы, чтобы они пострадали или тем более погибли. Это осядет грузом и пятном на моей совести… И, главное, на репутации и послужном списке.

— За них не беспокойся — хмыкнул Бикслоу. — Этих ребят трудно обидеть, хе…

— Пожалуй — согласился я. — Но всё же…

— Не стоит за меня беспокоиться — послышался знакомый сдержанный голос, и в дальнем конце коридора показался наш джентльмен. — О паре магов, охранявших проход, мы с Натсу уже позаботились. Дальше путь закрыт рунным барьером, сейчас я им занимаюсь. Натсу побежал искать другой путь.

— Хорошо, мы сейчас подойдём — сообщил я. Фрид слегка кивнул и отошёл.

— Считай, полдела сделано — заметил Бикслоу, наблюдая, как Фрид чертит что-то на полу, то и дело сверяясь с то ли блокнотом, то ли просто маленькой книгой. Я кивнул, хотя реальные доли выполненного и невыполненного пока неизвестны.

На самом деле жертв Натсу с Фридом было не двое; помимо двух магов в зале на перекрёстке коридоров лежали ещё пара рогатых волков, поджаренные обрывки змеи и крупный сокол, половина перьев которого, похоже, была вырвана, а оставшиеся были обожжены; бедную птицу было сложно опознать с первого взгляда.

— Гринписовцы бы Натсу убили… — пробормотал я.

— Что? — тут же поинтересовался Бикслоу.

— Да так, родину вспоминаю — отозвался я. — Не заморачивайся.

Кукловод хмыкнул и достал колоду карт.

— Перекинемся партийку? — предложил он.

Мы успели сыграть даже две партии; в отличие от дилетанта Бикслоу, Фрид работал аккуратно и обстоятельно. Да и задача перед ним явно стояла более сложная…

Но всё же недостаточно сложная.

— Готово — сообщил маг. — Можно идти.

— Отлично — сообщил Бикслоу, одним махом сметая карты. — Надеюсь, на этот раз и мне достанется немного действия…

Он ухмыльнулся и высунул язык.

Из разблокированого прохода пахнуло магией, и довольно сильно. Снова "рунная"…

— Похоже, там ещё есть ловушки… — пробормотал я. Фрид кивнул.

— Я о них позабочусь.

Как специалист, он пошёл впереди, однако ловушек больше не попадалось; впечатление было такое, что "рунист" истратил все силы на массивный барьер. Но тогда откуда этот "запах" "рунной магии", явственно усиливавшийся?.. Я нахмурился.

Коридор шёл под небольшим уклоном вниз, и время от времени в нём были боковые ответвления с табличками, надписи на которых услужливо переводил амулет. "Комнаты отдыха", "Диспетчерская", "Столовая"… На лежащей на полу металлической двери — похоже, работа гильдмастера, стены по бокам словно растеклись — было написано "Основные системы". Интересно, очень интересно…

За дверью был ещё один перекрёсток; на табличке справа — надпись "Энергосистема", слева — "Жизнеобеспечение", табличка по центру отсутствовала. Помещение было поразительно чистым, без ожидаемой вековой пыли, так что следов видно не было, но именно оттуда, из центрального коридора, доносился "запах" магии, и туда же уверенно направился Фрид.

— Думаю, тёмногильдийцы припасли какой-то сюрприз, так что и нам лучше подготовиться — хмурясь, произнёс я. Бикслоу молча кивнул, и даже его ухмылка пропала.

Коридор был не слишком длинным, но шёл под довольно сильным уклоном, и за ещё одной поваленной дверью расширялся в довольно просторный округлый зал. А в нём…

По центру зала стояло шесть колонн. Одна большая, доходящая до потолка, и вокруг неё пять поменьше, примерно в половину от основной. Все они, кроме одной маленькой, сияли, и внутри были заметны очертания… чего-то. Рассмотреть с расстояния не удавалось, и тёмногильдийцев в этом сиянии тоже не было заметно.

А ещё от колонн сильно "пахло" "рунной магией". Заминированы они, что ли?.. Я замер, и мои спутники тоже остановились, однако в следующий миг я понял, что от моего желания это в любом случае не зависит — я не мог двигаться, застыв статуей. Похоже, Фрида с Бикслоу и даже кукол последнего тоже не миновала эта участь…

— Фух, успел — произнесли в зале, и из-за центральной колонны появился старик-рунист. Глазами я мог двигать — и ещё губами — так что опустил взгляд на пол, но никаких "рун" там не обнаружил.

Пол пришёл в движение, лентой конвейера ввозя нашу застывшую троицу в зал, и по мере приближения я смог подробнее рассмотреть колонны и их содержимое.

В центральной находилась здоровенная, под её размер, пластина или плита, покрытая какими-то письменами; то ли из-за того, что их было очень плохо видно, то ли из-за магии… или ещё по какой-то причине, но мой амулет переводить их отказывался. А вот в маленьких…

В них были замурованы демоны. Инфернал и три хаотита, похоже, хотя "запах" почти не просачивался. Что это за система такая?..

Хотя сейчас важнее другое…

— Попались — удовлетворённо заметил Глаумг, стоявший у стены, скрестив руки на груди. Я пытался понять, что за хрень такую применили тёмногильдийцы; пахнет "рунной магией", но характерных признаков её применения заметно не было. Само сковывание ощущалось не как паралич, а как замкнутое пространство по форме тела, с дырой для рта. Хорошо ещё, меня зафиксировало на вдохе, так что немного места для дыхания оставалось. Но вот как освободиться?..

— Ты молодец, Ганзин — заметил Глаумг. — Теперь я смогу, наконец, расспросить обо всём…

— Расспросить… — хмыкнул старик. — Болтать ты любишь, да…

Гильдмастер удивлённо взглянул на него; старик ласкающим жестом провёл рукой по центральной колонне, и гильдмастер… замер, точно так же, как и мы.

— Мне надоела твоя одержимость — сообщил рунист. — Драконы, драконы, вечно эти драконы… Из-за твоей идиотской одержимости драконами всю гильдию арестовали! Хотя кое-что полезное даже из этого вышло, да…

— Это бунт? — сумел произнести Глаумг. — И я всех освободил!

— В этот раз освободил — согласился старик. — Но наша база разрушена, дела сорваны… И кто знает, что ты устроишь в следующий раз? Нет, я буду куда лучшим лидером. Под моим руководством мы наладим связи с Консулом и станем сильнейшей гильдией Фиора! Да…

Неожиданный поворот… И, кажется, понятен источник неожиданной силы руниста — эта самая колонна, чем бы она ни была на самом деле. Однако даже это понимание ситуацию никак не улучшает.

Низвергнутый гильдмастер покраснел от злости, но его голос оставался относительно спокойным.

— И что ты намерен делать? Вот сейчас?

— Тебя стоило бы сдать властям, но ты слишком уж хорошо умеешь сбегать… — задумчиво протянул старик. — Так что надёжнее будет прикончить, пожалуй. Да. А что насчёт мух… Макаров очень ценит своих воспитанников, так что можно будет с ним поторговаться.

Видимо, "мухами" он обозвал нас… Слэнг, что ли? Блин, думаю о всякой ерунде… Ну, по крайней мере нас убивать он не собирается… в ближайшее время, так что к крайним мерам можно не прибегать.

Старик задумчиво — видимо, обдумывая перспективы — побарабанил пальцами по колонне, и тут… Откуда-то из коридора за нашими спинами в него ударил яркий двойной зелёный луч. Последняя кукла Бикслоу, оставленная наверху!..

Незамедлительно перед стариком возник хорошо знакомый к этому времени "рунный барьер", по которому ползли цепочки угловатых чёрных символов. Зелёные лучи, кажется, прибавили в яркости, как и скорость движения символов; миг… ещё миг… И магическая стена с небольшим взрывом исчезла, а вместе с ней — и лучи.

Через секунду из коридора донёсся звук удара от падения чего-то твёрдого, а за осевшим облаком пыли вновь появилась фигура старика.

— Ваше последнее усилие оказалось напрасным — сообщил он. — Я…

Договорить он не успел: потолок помещения обрушился, вновь осыпая его пылью и обломками, а на одну из колонн поменьше обрушилась окутанная пламенем фигура…

— Натсу, мать твою, это первый раз, когда я рад тебя видеть… — вырвалось у меня.

Колонна, на которую он упал, начала заваливаться; похоже, она не была вмурована в пол, а просто стояла на нём. Какой-то миг старик ошарашенно — и, вроде бы, даже с долей ужаса — смотрел на происходящее, а затем сделал какой-то жест, активируя магию… но было поздно. Колонна обрушилась на пол, и полупрозрачный материал разлетелся вдребезки, освобождая заточённого внутри демона.

На миг меня с силой сжало в нескольких местах, но затем сковывающая магия исчезла; похоже, демон был одним из элементов системы, и сейчас её работа нарушилась. Взгляды всех присутствующих, включая демона, походившего на обтянутый серой кожей скелет с парой рваных кожистых крыльев за спиной, скрестились на рунисте.

Первым, впрочем, успел гильдмастер. Его кулак даже не ударил, а скорее выстрелил, врезавшись в челюсть бунтовщика. Старик отлетел, чуть ли не перекувыркнувшись, а по лицу Глаумга расплылась ухмылка нескрываемого удовлетворения.

Затем он стремительно покрылся каменной бронёй и повернулся к нам.

— Ну, что дальше? — осведомился маг. Мы все, включая опять же демона, переглянулись, а затем демон рванулся к ближайшей колонне с хаотитом… но не добежал.

— Стоять! — рявкнул я, активируя отсечение, и демон, внезапно потерявший силы, но не набраную инерцию, покатился кубарем, врезавшись в стену. В то же время куклы Бикслоу окружили гильдмастера, взяв его на прицел, а Фрид достал рапиру, однако нападать никто не спешил. Такое впечатление, что их тоже остановил мой крик…

— Я бы предложил сдаться, — заметил я, воспользовавшись ситуацией, а заодно неспешно приближаясь к демону — но что-то мне подсказывает, что вы не согласитесь.

Маг камня согласно кивнул.

— В таком случае, подраться мы всегда успеем, так что предлагаю сперва спокойно поговорить. А я заодно позабочусь о демоне…

— Что ты знаешь о драконах? — тут же выкрикнул недовольно хмурившийся Натсу.

— Об этом я хотел бы спросить — хмыкнул гильдмастер. — Я знаю только то, что все драконы пропали в одно время, и, кажется, их созвал Король драконов.

Вообще-то большинство хаотитов — существа достаточно разумные, и обычно я предпочитаю их не трогать, если они не агрессивны, но в данной ситуации было лучше сперва позаботиться о посторонних деталях, так что я поспешил поглотить его энергию, упаковав Сущность демона в футляр.

— Погоди-ка… — медленно произнёс Натсу. — Ты, случаем, не…

— Случаем да — отозвался маг. — Моим учителем был дракон скал, Рагнадаст.

— Что-то многовато становится Убийц Драконов, бро… — пробормотал Бикслоу.

— Если объясните, что тут нашёл ваш рунист, возможно, я смогу кое-что рассказать — заметил я.

— Кажется, я и сам это знаю — сообщил Фрид. Он прочертил в воздухе символ, и… я почуял реакцию колонны. — Это усилитель рунной магии.

— Не усилитель… — пробормотал я. — Это кое-что более значимое…

— В таком случае, полагаю, больше говорить не о чем — заметил Фрид. Я кивнул.

— Но всё же, думаю, мне стоит высказаться. Вы обращали внимание на рисунки в предыдущих руинах?

Все, кроме Бикслоу, кивнули.

— Местные жители были знакомы с драконами — произнёс Фрид, держа рапиру направленной на Глаумга.

— Не просто знакомы. Судя по всему, включая подземные укрытия, они воевали. Сперва драконы побеждали, но затем произошло что-то, что склонило чашу весов в пользу людей. К слову, вам знакомо имя "Зереф"?

Теперь кивнули все, хотя Натсу с некоторой неуверенностью.

— Великий тёмный маг — сообщил Фрид. — Известен тем, что создавал и широко использовал демонов. Не так давно даже был инцидент с одним… два инцидента с двумя из его творений.

— Вот оно как… — пробормотал я. Нашлась ещё одна часть головоломки… — После него, случайно, не начала бурно развиваться магия?..

— Именно так — согласился Фрид. Я кивнул своим мыслям. Сходится, однако… Похоже, этому миру чрезвычайно повезло. Или этот Зереф был хреновым гением… Хотя одно другому не мешает. Жаль, что судя по давности его упоминаний он, скорее всего, давно мёртв — вот с ним было бы неплохо пообщаться. Нашлось бы что предложить друг другу…

— И? — прервал затянувшееся молчание Натсу. Я указал пальцем на колонны с демонами.

— Демоны. Магия. — обвёл рукой вокруг. — Укрытие от драконов.

— Попросту говоря, наша магия изначально основывается на силах демонов… — медленно произнёс Фрид, как самый умный из присутствующих… промолчу о себе.

— Угу, вроде того — согласился я. — Хотя, скорее всего, до Зерефа было что-то другое, да и магия драконов основана на ином источнике. Впрочем, по сути всё это одно и то же, Зереф просто подстегнул развитие, воспользовавшись нетрадиционным источником. Однако… Из-за этого определённо возникло немало проблем. К примеру, этот мир в результате пропитан силой Хаоса… Она делает магов сильнее, но непредсказуемо изменяет мир. Животные, растения, люди… Здесь всё намного разнообразнее, чем у меня дома. Всё бы ничего, но… Возможны проблемы.

— Ты много знаешь о таких вещах… — заметил Фрид.

— Кое-что — согласился я. — Изучал на досуге. Моя магия рождена подобной ситуацией… Мир, находящийся под влиянием Хаоса или Инферно, подвержен угрозе вторжения из них. Если всё так, как я предполагаю, то Зереф сделал людей сильнее, позволив победить в войне с драконами, но подверг мир огромному риску.

Разумеется, драконам всё это не могло понравиться, причём по всем пунктам, начиная с усиления людей и заканчивая угрозой поглощения мира Хаосом. Но вот что они предприняли? Хмм… Пожалуй, не помешает посетить библиотеку и поизучать историю этого мира. И Натсу порасспрашивать… хотя, есть же Венди, да и Гаджил. Хмм… Я с подозрением посмотрел на огневика. А ведь не просто так драконы их воспитывали… Определённо, готовили некую форму агентов влияния. Разное можно про этих рептилий сказать, но дураками они не бывают, и просто так таких вещей не делают. Ладно бы был разовый случай, а так — определённо был какой-то план… Хочется надеяться, что меня он не зацепит. И вообще надеюсь побыстрее отсюда вернуться на Землю… Подозреваю, что этот мир ожидают "интересные времена", и предпочитаю слинять до того, как они наступят.

Меж тем пауза затянулась; похоже, собравшиеся переваривали то, что я сообщил, временно позабыв о практически неизбежной драке.

— Слушай, ты кто такой, вообще? — наконец, произнёс каменный "убийца драконов".

— Невезучий путешественник — отозвался я. — И охотник на демонов. Может, всё-таки сдашься? Всё равно же шансов на победу у тебя ноль, да и сбежать — маловато… С другой стороны, убийств на тебе вроде нет, да и вообще разве что по организации побега улики есть.

— Чего это ты обо мне заботишься? — хмыкнул он. Я взмахнул рукой, указывая на колонны.

— Ценный артефакт.

Повторил жест, указывая на согильдийцев.

— Маги из "Хвоста феи". Дальше объяснять? Им-то что, а мне жалко…

Фрид поднял бровь, определённо подразумевая, что ему тоже жалко, но промолчал, не мешая мне вести переговоры. Каменная маска гильдмастера искривилась в ухмылке.

— Встречное предложение — произнёс он. — Мы осторожно выходим отсюда, и я сражаюсь с одним из вас. Если я проигрываю, то сдаюсь, если побеждаю, то вы меня отпускаете. Что скажете?

Я окинул согильдийцев вопросительным взглядом.

— Я не против — ухмыльнулся Натсу.

— Я за — поддержал его Бикслоу. Фрид, помедлив, пожал плечами.

— Мне это не очень нравится, но… Это достойный выход.

Выбраться на поверхность, удерживая мага "на прицеле", оказалось не так-то просто. По крайней мере, не пришлось тащить с собой руниста — для его обезвреживания оказалось достаточно связать его, засунуть кляп и забрать пишущие инструменты. Самого потом заберём…

— Ну, кто будет с ним драться? — осведомился Бикслоу.

— Я предпочёл бы сам выбрать противника — сообщил Глаумг. — Хмм… Одного руниста я сегодня уже вырубил, куклы вам понадобятся, чтобы держать меня на прицеле, да и в любом случае я предпочёл бы схлестнуться с кем-то из вас.

Он направил указательные пальцы на нас с Натсу. Последний размял кулаки, вновь окутавшиеся огнём.

— Да, схватка двух Убийц драконов — дело хорошее… Но как-нибудь в другой раз — ухмыльнулся гильдмастер. — Как тебя там, Коллекционер? Проверим, чего стоит Убийца Демонов?

Я тяжело вздохнул.

— Был бы ты демоном…

Вынос гильдмастера и вызов Совета

Отказаться от драки нельзя, не поймут, так что придётся потратиться. Одно утешает — свежепойманый демон.

Я снова вздохнул — и резко бросился на Глаумга, активируя усиление. Поймав грудью булыжник, "выстреленный" им из кулака, я врезался в гильдмастера всем телом, поглощая его каменную броню. Он устоял, а вот у меня было ощущение, словно врезался в стену; незамедлительно проведённый апперкот в челюсть привёл лишь к тому, что я едва не вывихнул кисть. Чего ж он твёрдый-то такой, а?.. В прошлый раз я ему в живот заехал успешнее…

Тут бы мне выстрелить в незащищённое камнем тело, но из-за боли в отшибленной конечности я немного замешкался, и Глаумгу этого хватило: он контратаковал. ХРЯСЬ! Я взмыл в небо… и гильдмастер прыгнул вдогонку. Нехило так прыгнул, метра на полтора вверх минимум…

Прежде чем он зафигачил мне ещё пару раз, что грозило истощением накопителя кинжала и последующими за этим тяжкими телесными повреждениями… в лучшем случае, я толкнул его телекинезом. На здешних магов он действует скверно, "соскальзывает" с аурной защиты, но сейчас я упёрся в покрывающий тело гильдмастера камень — оставленные мной дыры моментально заросли.

Толчок получился удачным, маг перекувыркнулся и упал на голову… Однако тут же снова встал. Хорошая у него броня… Отвратительно хорошая. Я тоже сумел самортизировать своё падение, мягко приземлившись на ноги, и выхватил пистолет, одновременно со второй руки "бросив" в противника чары направленной вспышки.

Глаумг отпрыгнул, прикрывшись выросшей передо мной небольшой каменной стеной; похоже, его успешно ослепило. Я поспешил броситься на него, чтобы на этот-то раз пристрелить, поглотив кусок брони, но он, похоже, среагировал на слух, успешно уклонившись от моего броска и пнув меня в бок — довольно неуклюже, по касательной, но всё же индикатор заряда кинжала ещё немного потускнел. Доспех явно увеличивает его силу и скорость, а не только защищает, ухитряясь сочетать гибкость и твёрдость одновременно…

Ещё один бросок, и снова он уклонился, уже более точно контратаковав. Эта сволочь явно опытный боец, не то что я…

Ну да ничего, я ещё не закончил. Новый бросок… но на этот раз я одновременно толкнул его телекинезом в бедро.

Он споткнулся на шаге, но сумел превратить падение в кувырок, выводящий из-под моего удара. Я попытался подкорректировать его движение телекинезом, но он сообразил, что к чему, и расширил аурную защиту, распространив её на броню; мой толчок бессильно соскользнул. Однако я всё ещё могу применить его на себя…

Ощущение было не самым приятным, будто получил пенделя огромным мягким валиком, но эффект — то, что надо. Слегка подбросив, меня швырнуло прямо в гильдмастера, на которого я и приземлился — прикамнился — коленом, снова сбивая его с ног, прежде чем он успел встать. Колено отшиб, и аурная защита сдержала удар, так что я поглотил лишь часть каменной брони, но и так сойдёт. Огонь! Убивать его я не хотел, так что выстрелил в слабое место на ноге. Если бы в обойме были купленные недавно магические разрывные патроны, ногу, скорее всего, оторвало бы, но я всё ещё использовал остаток своих обычных боеприпасов; брызнула кровь.

А в следующий момент гильдмастер провалился вниз, под землю, прямо сквозь фундамент здания, в остатках которого мы оказались в пылу схватки…

— Ушёл — с досадой констатировал Бикслоу.

Возможно, оно и к лучшему… Я был совсем не уверен, что смогу справиться даже с раненым магом. Как показала практика, он очень быстро учился. Всё же не зря он гильдмастер, не зря…

И, блин, пуля даже не пробила ногу — и вовсе не потому, что угодила в кость. Даже расширенная, чтобы захватывать и броню, аура, сумела ослабить выстрел достаточно, чтобы маг отделался лёгким поверхностным ранением. Жуть просто… Мне нужно что-то делать с огневой мощью. И срочно.

— Нужно собрать его спутников, пока он не успел — заметил я. — Между прочим, где их проводник? Если быстро найти его, Глаумг будет вынужден сдаться или переться через джунгли в одиночку. Тут, правда, не так далеко, но заблудиться можно с лёгкостью…

— Не стоит недооценивать Убийц Драконов — заметил Фрид. — Они все способны выживать в глуши и выбираться из неё. Даже Венди.

Натсу согласно кивнул.

— В любом случае, нужно хотя бы собрать его соратников.

— Это да… — согласился Бикслоу. — Пока их у нас не увели.

Если гильдмастер и собирался выручать своих соратников, сделать это он не успел. Впрочем, он уже один раз сумел организовать им побег из тюрьмы Консула, так что, возможно, сумеет и повторить, когда понадобится. В любом случае, пока Бикслоу с Натсу сторожили пленников, — огневик скорее рассматривал драконий скелет — мы с Фридом вернулись в помещение с колоннами. Хотя уже две из "стабилизирующих" — или какую там роль они выполняли — колонн были уничтожены, центральная колонна, по моим ощущениям, продолжала работать.

— Так что ты думаешь об этом устройстве? — осведомился Фрид. — Очевидно, что ты что-то заметил…

— Есть такое — согласился я. — Ты же понимаешь, что практикуемая тобой магия серьёзно отличается от того, что использует большинство магов?

Он кивнул.

— Рунная магия вообще один из самых сложных видов магии, а моё "Писание тьмы" и вовсе…

— Угу — согласился я. — Но главное тут не сложность применения, а сложность устройства. Честно говоря, то, что ты используешь, вообще не должно действовать… Я сперва решил, что чего-то не заметил, или это очередное проявление безумного мироустройства, но на деле, похоже, всё интереснее.

Я ткнул пальцем в центральную колонну.

— Всё дело в этой штуковине. Она реагирует на вашу "рунную магию", а старик, поработав с ней, смог использовать магию, не чертя руны… Понимаешь?

Фрид странным взглядом, эмоции в котором я разобрать не смог, посмотрел на колонну.

— Хочешь сказать, — наконец, произнёс он — этот аппарат — источник рунной магии?

— Похоже на то — согласился я. — Не совсем источник, правда… Насколько я могу судить, базовая форма рунной магии может работать и без него. Ты бы не мог использовать что-то из "реализации"? Вместо ответа Фрид взмахнул рапирой, и за его спиной вновь появились крылья — но я в это время сосредоточился на колонне. Точно, реагирует…

— Н-да… Сюда бы хорошего специалиста — пробормотал я. — Но в общих чертах — как я и думал. Твоя магия — не заклинание, а просто сигнал. Эта штука реагирует на него и каким-то образом создаёт нужные чары по месту вызова… Не знаю, как. Сервер, блин…

— Сервер? — поднял бровь Фрид.

— Ну, у нас нечто подобное так называется. Там не магия, но принцип похожий. И всё это ставит серьёзный вопрос…

Мой собеседник согласно кивнул.

— Как её защитить.

— И починить — уточнил я. — Да и исследовать было бы неплохо… И всё это сводится к одному: сообщать ли Консулу о находке?

Фрид снова умолк.

— Думаю, стоит сказать мастеру Макарову, пусть он решает — наконец, определился он. — А пока что я закрою это помещение от посторонних.

Закрывал он, разумеется, рунами, и по его утверждению, такой барьер должен продержаться как минимум год.

Прежде чем возвращаться в посёлок — и оттуда домой — я прочесал подземное укрытие. И небезрезультатно — нашлись несколько безделушек, которые можно попытаться продать как антиквариат, парочка украшений, которые уж точно можно будет продать, и — та-дам! — "непрошитый" магией накопитель-лакрима довольно ощутимого объёма. Ну что же… В принципе, неплохо прогулялись.

Фрид с Бикслоу, похоже, разделяли моё мнение, хотя кукловоду вроде бы ничего и не обломилось, а вот Натсу остался недоволен — он жаловался, что не смог подраться с Глаумгом. А ещё он снова начал поглядывать на меня с прежним энтузиазмом… Вот это мне точно не нравилось.

По крайней мере, по пути назад он прибил-таки парочку здешних монстров, что позволило немного развеяться и сбросить излишнюю энергию — а заодно подзаработать. Для них с Люси эта поездка оказалась финансово выгодной.

Сдав огневика на руки призывательнице, — они планировали ещё немного задержаться в посёлке — мы приобрели места в дилижансе до города, и вскоре вновь сидели в поезде. Впрочем, сперва задержавшись в местной гостинице, чтобы привести себя в порядок после прогулки по джунглям, во время которой только Фрид чудесным образом сумел сохранить чистоту. Вот уж действительно магия, достойная уважения, не то что какие-то файрболы или молнии…

Фрид, к слову, почти не разговаривал и выглядел задумчивым, но книгами затариваться в этот раз не стал. В конце концов не выдержал Бикслоу.

— Какой-то ты уж очень задумчивый, бро — заметил он. — О чём размышляешь?

— О мире — отозвался "рунист". — Об истории, о магии… И о драконах.

— Да ты, похоже, слишком много общался с Натсу, бро — хмыкнул кукольник. Покосился на меня. — И не только.

Фрид проигнорировал его и задумчиво выглянул в окно.

Самого меня эти вопросы тоже интересовали, но не слишком сильно. В конце концов, я надеюсь, что не задержусь в этом мире слишком надолго, так что тайны древних цивилизаций и интриги драконов не должны бы меня затронуть. Мне бы поднакопить деньжат да усилить маяк, а там — адью, и разбирайтесь сами… Беспокоиться о проблемах бесконечного множества миров как минимум глупо. Возможность путешествовать в мультиверсуме меняет взгляды на многое…

Немного жаль, но демонов из малых колонн я трогать не стал. Мало ли, для чего они там, и что будет, если всех убрать… Предпочёл не рисковать.

Но странно, всё-таки… Даже не то, что столь ценная аппаратура находилась в не слишком защищённом месте — скорее всего, это был лишь один из множества "серверов". Более странно и непонятно, что такое произошло, что все эти знания оказались утеряны — а всё, что я успел узнать в этом мире, говорило о том, что ничего подобного современные маги не знают. Я бы мог понять, если бы в результате войны с драконами цивилизация скатилась в дикость и развивалась снова с нуля или близко к тому; но ведь нет же. Руинам не больше нескольких сотен лет, это недостаточный срок, чтобы возродить цивилизацию в её текущем виде. Тут словно кто-то избирательно стёр продвинутые знания… Драконы? Возможно, хотя это и несколько не в их стиле. Впрочем, сколько миров, столько вариантов… В любом случае, мне стоит изучить местную историю, и быть поосторожнее с "убийцами драконов". Даже с Венди, при всей её внешней наивности и простодушии.

Добрались до Магнолии мы спокойно. Пленённых тёмногильдийцев сдали ещё в городке у вокзала — из тамошней тюряги Глаумгу будет несложно их вытащить, но не тащить же их с собой? — так что беспокоили разве что мысли о прошлом и будущем. И то только нас с Фридом — Бикслоу не заморачивался.

Вообще, во время обратной поездки выяснилось, что эти двое входили в группу под названием "Братство грома"; в ней ещё была Эвергрин, та дама, которую я видел во время схватки Фрида с Эльфманом, и Лаксус. Последний, к слову, внук гильдмастера и очередной "убийца драконов", правда, "не настоящий" — вместо обучения у одного из драконов ему просто имплантировали содержащую навыки "убийцы драконов" лакриму. Очередная реликвия старой цивилизации…

В любом случае, сейчас Лаксус в гильдии не состоял — дед исключил его за попытку переворота. Подробно Бикслоу рассказывать не хотел, он и эту-то информацию сообщил неохотно. Однако упомянул, что они намерены добиваться возвращения своего лидера в гильдию.

Кстати, в его отсутствие главным был Фрид, так что неудивительно, что кукловод предоставил размышления ему, а сам предпочёл расслабиться. Впрочем, Фрид тоже через какое-то время перестал хмуриться и даже присодинился к нам за партией в карты.

Продул, к слову, как и я. Хотя я подозреваю, что Бикслоу жульничал, подсматривая наши карты при помощи своих кукол. Ну, играли всё равно не на деньги… Но теперь я понимаю, почему Бикслоу носит эту дурацкую маску-забрало.

В городе за наше отсутствие ничего не случилось, и это уже радовало. Согласно рассказам моих спутников, ожидать можно было всякого… С ними, к слову, я распрощался прямо на вокзале. Фрид отправился докладываться гильдмастеру, Бикслоу — Эвергрин, а я — искать, где можно подороже загнать трофеи. Члены "Братства грома", к слову, на них не претендовали; Фрид сообщил, что их интерес в другом, а Бикслоу добавил, что там всё равно слишком мало, чтобы делить. Ну, хотя бы затраты, в том числе времени, должно бы окупить…

Сразу продать, впрочем, не удалось. Вернее, продать-то было можно, но предлагали какие-то смешные деньги, так что я предпочёл пристроить их в магазинчик, специализирующийся на перепродаже подобных вещей. Гильдийцы то и дело притаскивают что-то этакое, так что этот бизнес, берущий с продаж процент, в Магнолии достаточно выгоден для обеих сторон. Единственный недостаток — приходится ждать, пока найдётся подходящий покупатель, но я с этим и не спешил.

Закончив с этим, я направился в общагу — нужно было приспособить к делу трофейную лакриму и обустроить погреб для хранения демонов.

Ещё несколько дней прошли без событий. Работу с кладбищем я отложил, решив сперва обустроить хранилище для демонов — у меня остался всего один незанятый футляр, и было бы неприятно, если бы очередного демона оказалось некуда пихать. Да и последний поединок снова показал необходимость средств самообороны… Проанализировав схватку, я решил, что гильдмастер с самого начала дрался не в полную силу, отступая к месту, из которого сможет сбежать. У меня, конечно, есть магические пули, но их мало, и я даже не уверен, что они смогут пробить защиту того же Глаумга…

Продукция порекомендованого Альзаком мастера, впрочем, казалась достаточно эффективной. Но она и стоила соответствующе… А тратить на каждый выстрел изрядную долю заработка очень не хочется. Мне бы что-нибудь такое, что можно использовать без затрат… В идеале, конечно, вовсе избегать стычек, но, как я убедился, в этом мире это затруднительно. Назвался магом — неприятности сами тебя найдут…

В общем, что-то нужно делать, но пока не знаю, что, ограничусь усилением защиты. В принципе, тут продаётся магическое холодное оружие, в том числе такое, которое смог бы использовать даже такой неумеха в этом деле, как я, но есть целый ряд проблем. Начиная с того, что я запросто могу испортить дорогущее оружие, ненароком поглотив его часть — металл же в основном, или дерево — и заканчивая тем, что действительно эффективное вооружение опять-таки запитывается от хозяина. Его, к слову, и продавали только магам не ниже А-ранга… Впрочем, я решил регулярно просматривать товары — авось попадётся что-то подходящее.

Я успел наладить "первичный контур" хранилища, позволяющий хранить с десяток мелких демонов с возможностью восстановления ими сил, но без страховок, фильтров и ограничителей, когда меня вызвал к себе гильдмастер. В смысле, наш гильдмастер, Макаров.

На этот раз он ничего не пил; вместо этого сидел на кресле и пускал мыльные пузыри. Эм… Маразм подкрался незаметно?

Хотя, нет… Пузыри-то не простые. Они переливчатой пеной устлали весь потолок кабинета гильдмастера, и "пахло" от них… Совсем не мылом.

— Защитная магия?.. — пробормотал я. Тут же оправился. — Здравствуйте, зачем вызывали?

Старик помахал возникшей у него в руке бумажкой. Натурально, возникшей, он её ниоткуда не доставал…

— Ещё одна благодарность от Консула — сообщил он. — Я бы не стал звать по этому поводу, но они вызывают всех участников экспедиции в Джунгли Праха.

— Не удивлён… — пробормотал я. — Я так полагаю, вы рассказали им о находках?

Макаров кивнул.

— Я временами не согласен с действиями Консула, — произнёс он — но они должны знать о таких вещах. Мы не тёмная гильдия, чтобы держать подобные находки в секрете… К тому же они смогут воспользоваться этим устройством эффективнее.

Складывалось впечатление, что он скорее убеждает себя, чем объясняет мне; я тихо хмыкнул.

— Мне следует что-то знать, прежде чем отправляться? — поинтересовался я.

— Даже и не знаю — вздохнул гильдмастер. — То, что они недолюбливают мою гильдию, ты и так уже знаешь… Раньше там была пара моих знакомых, которые поддерживали меня, но сейчас они подали в отставку. Так что просто будь осторожен, и следи, что говоришь. Они, в общем-то, неплохие люди в основном, но… политики.

Я снова хмыкнул, теперь — вслух.

— Понятно. Значит, отправляемся с Фридом и Бикслоу… Когда?

— Назначено послезавтра. Держи.

Макаров протянул мне бумаги; помимо благодарности, там был отдельный документ с шапкой "Официальный вызов". Подробные инструкции, разъясняющие процедуру допуска на слушание консула, в которые были вписаны моё имя и дата. У входа в здание, где проходят встречи консула, его нужно будет поменять на временный пропуск. Всё продумано, довольно удобно…

— А Натсу, значит, не вызывают?

Макаров отрицательно мотнул головой.

— Официально — за малозначимостью его показаний, а на деле, думаю, боятся, чтобы не вышло как в прошлый раз…

Я не удержался от улыбки, представив, что примерно мог учудить самовольный и не признающий авторитетов огневик, Макаров вздохнул. Вообще-то, хотя гильдийцы отзывались о Консуле довольно негативно, картинка складывалась в противоположное — учитывая, что гильдийцам сходило с рук всё, что они творили, Консул обладал невероятной терпимостью, хотя, разумеется, никому не нравится иметь дело с разрушениями и жалобами. Возможно, тут какие-то законодательные сложности, но по хорошему за всё, что натворили члены гильдии, Хвост Феи давно пора распустить…

В любом случае, главное тут то, что с Консулом, по идее, серьёзных проблем быть не должно.

— Благодарю — кивнул я. — Если это всё, я пойду.

— Удачи… — вздохнул гильдмастер.

Похоже, информация успела распространиться: гильдийцы посматривали на меня с сочувствием во взглядах. Да, Консул здесь не любят и от него ожидают того же…

Кто-то похлопал меня по плечу. Судя по "запаху", Грэй… Я обернулся.

Точно, он.

— Не переживай — ободряюще произнёс он. — Если что, мы тебя из тюрьмы вытащим.

— Полагаю, это не понадобится — усмехнулся я. — Но благодарю за заботу. Только ты бы всё же оделся…

Хорошо ещё, что Грея здесь все прекрасно знают, и я тоже в курсе его дурной привычки, так что не нервничаю, когда голый мужчина подходит сзади…

— Эмм… верно — согласился этот нудист-холодильник и вернулся к своему столику, натягивая сброшеную там одежду. Я заметил, как наблюдающая за ним из тёмного угла Джувия огорчённо вздохнула. Та ещё парочка… Впрочем, не единственная в гильдии. Взять тех же Альзака с Биской — вся гильдия знает о их взаимной влюблённости, но они никак не могут собраться с духом, чтобы поговорить друг с другом. Года три уже.

Я и про Натсу с Люси слышал слухи, но вот это мне сомнительно. Призывательница ведёт себя скорее как старшая сестра, присматривающая за непутёвым младшим братом. И, Силы свидетели, огневик в этом нуждается… Венди хоть с иксидом повезло, а вот за Счастьем самим присматривать нужно.

В любом случае, в здании гильдии мне больше делать было нечего. Куплю чего-нибудь перекусить и вернусь в общагу, работы ещё много…

Однако я не успел отойти от здания, когда звон и лязг неподалёку заставили остановиться. Скорее всего, это очередной спарринг гильдийцев; сходить глянуть, что ли? Любопытно знать, кто на что способен. Да и вообще схватки у них довольно зрелищные…

Предположение оказалось верным. В ложбине меж двух холмов по соседству Гаджил сражался с… эм, котом? Гуманоидный кошак, чёрный, метра два ростом… Белая шерсть вокруг рта… Только не говорите мне, что это Пантерлили.

Левая рука болтоеда внезапно превратилась в этакую металлическую дубину и резко вытянулась, "выстрелив" в сторону "кота". Тот подпрыгнул, опустившись на промахнувшееся оружие, и побежал по нему к Гаджилу; я заметил на спине "кошака" гильдийское клеймо. Б-ранг, если не ошибаюсь. Как у большинства в гильдии…

Добежать он не успел; "дубина" резко втянулась обратно, зато в "кота" ударила ещё одна, со второй руки. Уклониться он не успел, но защитился скрещёнными руками… точнее, усиленной вокруг них аурой. Судя по следу, оставленному в земле предыдущим ударом, просто руки он бы сломал, а то и раздробил, а так "кошака" лишь отбросило на пару метров. Он пнул землю, бросая противнику в глаза грязь и пыль; Гаджил ухмыльнулся и плюнул в противника куском металла, почти как пулей. Однако "кота" уже не было на месте; пригнувшись, он с силой оттолкнулся от земли и рванулся к противнику. Прежде чем "убийца драконов" успел среагировать, "кот" врезал ему в живот… и тут же отскочил, когда Гаджил попытался пнуть его металлизированой ногой. Удар на него словно и не подействовал. Н-да, похоже, кошаку ничего не светит — Гаджил способен защищаться, покрываясь металлом. Разве что внезапный удар сработает — похоже, в отличие от каменного "убийцы драконов", он не может создавать доспех на всё тело.

Эмм… Кажется, я поспешил с выводами. Гаджил вдруг пошатнулся и скривился; эффект удара с задержкой? Кошак тут же снова атаковал, нанеся серию ударов. Большую часть "убийца драконов" отразил, но парочка, ещё один удар в живот и один — в челюсть, прошли. Впрочем, он тоже разок врезал оппоненту ногой; "кота" опять отбросило, и он… съёжился до нормального иксидского размера.

— Похоже, это мой предел… — с явным разочарованием произнёс Пантерлили. — И по времени, и по бою…

— Ну, удар у тебя хороший — заметил Гаджил, потирая челюсть. — И защиту пробивать ты приловчился неплохо…

Мимика у кошака не слишком выразительная, но, кажется, он поморщился.

— Это слишком неэффективно и заставляет расходовать магию, уменьшая время в большой форме… Да и не привык я сражаться без оружия.

— Ничего, научишься… Уже получается неплохо.

Он присел на корточки рядом с иксидом и повернул голову ко мне.

— Хо, Коллекционер. Спарринг?

— Возможно, как-нибудь в другой раз — отказался я. И, честно говоря, это даже не было отмазкой — учитывая то и дело возникающие боевые ситуации, это действительно может пригодиться. — Хмм… Я так понимаю, Пантерлили не хватает энергии, чтобы поддерживать трансформацию достаточно долго, да ещё и сражаться?

— Верно — вздохнул иксид. — В Эдоласе было проще…

— А почему бы вам не обратиться к мастеру Макарову? — осведомился я. — Он же может увеличивать не только себя, но и других. Художника вон нашего увеличил…

— Нет — категорично отказался Гаджил, прежде чем сам иксид успел что-то сказать. — Я не позволю портить моего милого котика.

Он погладил Пантерлили по голове; тот поморщился, но сопротивляться не стал. Как ни крути, народ в этой гильдии странный…

Спарринг… Да, это может понадобиться, если я найду приличное оружие. Тратить на это патроны — слишком дорого…

Заодно можно будет изучить наших "убийц драконов". С Венди и Шарлой я потихоньку общаюсь, помогаю с магией, а для Натсу с Гаджилом лучшая форма контакта — поединок. Всё-таки беспокоят они меня…

Я активировал "ММЭ", Малую Магическую Энциклопедию. В общем-то, я уже просматривал статьи, связанные с аурной защитой и её преодолением, но, возможно, что-то пропустил?..

Увы, надежда тщетна. Понятное дело, как и у всего, у этого типа защиты есть свои слабости, — главную я уже вспоминал, низкий КПД — но для использования методов её преодоления у меня недостаточно либо знаний, — а Энциклопедия всё же не учебник — либо просто опыта. Попрактиковавшись, я бы смог что-то освоить, но вот беда — чтобы практиковаться, необходимо расходовать энергию. А у меня в коллекции всего два худосочных демона, с которых можно цедить её по капле… Всё упирается в ограниченность ресурсов. В конечном итоге мои знания, неизвестные в этом мире, малополезны… Хотя и помогали уже, но более эффективны пока что "профессиональные" способности — однако они, если не против демонов, годятся только для защиты… И то рукопашники напрягают.

Нет, в теории я могу кое-что использовать и для атаки, но… Пока что ситуация не становилась настолько опасной. Полное поглощение, засасывающее всю окружающую материю — и, в теории, даже время и пространство — это на совсем уж крайний случай, оставлять повреждения реальности даже в нормальном мире опасно, а тем более в связанном с Хаосом. Как альтернатива, есть возможность использовать "демонизм", но… Я скривился. Возможность использовать части тел демонов как свои может быть полезна, но к ней прилагается изменение восприятия и сдвиг психики. В принципе, если использовать недолго и нечасто, это неопасно, психика восстанавливается, но всё же…

Да и демонов подходящих у меня нет… В общем, не вариант. По крайней мере, пока что. Просто постараюсь быть осторожнее, и если уж сражаться, то с подходящим противником.

Региональное представительство консула в Королевстве Фиор выглядело… интересно, пожалуй. Хотя определения "необычно" или "странно" тоже уместны, но в меньшей мере. Большое квадратное здание, напоминающее замок, и немного — школу; по углам квадрата — башенки, а в центре — здоровенная башня, вокруг утолщённой вершины которой вращались какие-то непонятные штуковины вроде полупрозрачных прямоугольных экранов, изогнутых так, что все они являлись частью одной окружности. И магией даже на расстоянии веяло так, что меня пробрал чих.

Вообще, здание напоминало ту самую конструкцию из руин, только что со стенами, соединяющими колонны. Хмм… Не удивлюсь, если это неслучайно.

Находилось оно где-то на полпути между Магнолией и Крокусом, столицей королевства, в скалистой глуши в стороне от поселений. Уж не фортом ли оно было раньше?

По мере приближения управляемого Фридом "четырёхколёсника" к цели, я смог различать отдельные детали щедро и совершенно нерационально источаемой зданием магии. Защита… вернее, защиты, разные. Связь; что-то связанное с ускорением роста? А, они сами свою пищу производят… Точно, крепость.

Машину пришлось оставить на парковке примерно за полкилометра до здания, под охраной "рунных рыцарей". У входа, прежде чем выдать пропуска, нас просканировали и изъяли всё, что могло являться оружием, включая кукол Бикслоу и даже его маркер. Когда сканировали меня, вышла какая-то заминка; меня обыскали, затем повторили сканирование, и затем обыскали снова. Так ничего и не найдя, в конце концов пропустили, хотя заставили переодеться. Основательно здесь подходят к безопасности… В сопровождении аж четырёх "рунных рыцарей" в тяжёлом снаряжении, источающем магию, мы прошли в конференц-зал. Наш эскорт, впрочем, ухитрялся не выглядеть конвоем, хотя и внимательно следили за нами — особенно за мной. Они смотрелись скорее почётным караулом. По крайней мере, на мой взгляд…

История с недопониманием

Допрашивали нас по одному. Сперва Бикслоу, затем Фрид, а затем настала и моя очередь…

Просторная овальная комната без окон, довольно сумрачная. Вокруг — восемь постаментов; на двух из них сидят на стульях люди, над остальными шестью парят высококачественные фантомы, передающие картинку остальных членов Консула. Все на вид нормальные люди… в смысле внешности, вызванных Хаосом мутаций не заметно.

Я слегка поклонился. Всё же, как ни крути, Консул — организация, управляющая этим миром, а передо мной её главы.

В ответ на мой поклон кто-то хмыкнул, кажется, удивлённо. Н-да, определённо от членов Хвоста Феи такого поведения не ожидали…

— Вы знаете, для чего вас пригласили? — осведомился один из членов Консула. Нда, сперва в вызове разжёвывание, теперь это… Похоже, они привыкли иметь дело с идиотами.

Я кивнул.

— Разумеется. Дача свидетельских показаний по поводу находки в Джунглях Праха. С чего мне начать?

Начать пришлось чуть ли не с самого начала, а потом по уточняющим вопросам углубиться ещё дальше в прошлое. Когда консулы узнали, что началось всё во время посещения кафе по поводу моего вступления в в гильдию, они стали уточнять… Впрочем, сильно не напирали, так что когда я сказал, что прибыл издалека в связи с несчастным случаем, дальше расспрашивать они не стали.

А вот по делу расспрашивали подробно, со всеми деталями. То, что я чую магию, я решил не скрывать — у здешних магов такое разнообразие способностей, что в этом нет ничего удивительного — но вот по поводу "сервера" было легко проколоться, выдав, что знаю слишком много. Я вроде бы сумел выкрутиться, объяснив — вполне правдиво — что ощутил реакцию колонны на магию Фрида, а так же обратил внимание, что старик с её помощью использовал рунную магию, не рисуя руны, но… Вряд ли в Консул попадают глупцы, вполне возможно, что они что-то заметили. Тогда следует ожидать наблюдения за мной в дальнейшем… Впрочем, это может быть не так плохо, если они убедятся, что угрозы я не несу.

По поводу драконов тоже пришлось рассказать подробно, хотя эта тема их явно интересовала меньше. Я, опять же, честно признался, что это всего лишь мои предположения, основанные на том, что я видел в руинах. Кажется, их это удовлетворило. Честность — лучшая политика… Плюс недоговорки.

В целом, расспрашивали меня несколько дольше, чем Фрида и Бикслоу; минут сорок, пожалуй. В том числе о моей специализации; и у меня сложилось впечатление, что она их чем-то заинтересовала.

— Пожалуй, на этом можно закончить — наконец, произнёс один из консулов. — Мне всё ещё трудно в это поверить, но, похоже, в Хвосте Феи появился вменяемый маг…

У меня за спиной кто-то усмехнулся.

— Прежде чем заканчивать, ещё один вопрос. Что ты скажешь на предложение поработать на Консул?

— Я открыт для контрактов — пожал я плечами. — Если это в моих силах.

— Ну что, бро? — осведомился Бикслоу, когда я вышел в комнату ожидания. — Закончили?

Я кивнул.

— И как?..

— Работу предложили. Удачно получилось…

Консул действительно предложил мне работу, но пока что без уточнения подробностей — они обещали связаться позже. В любом случае, это должно быть связано с истреблением демонов… Прекрасная возможность увеличить коллекцию. И с этим я уже смогу позволить себе некоторый расход магии… Плюс контакт непосредственно с Консулом. Шаг за шагом я приближаюсь к своей цели…

К слову, после окончания "допроса" охрана слегка расслабилась, и я смог их кое-о чём расспросить. К примеру, выяснилось, что часть здешней библиотеки открыта для посещений. Я бы сразу воспользовался возможностью, но если сейчас Фрид и Бикслоу уедут без меня, то мне будет неудобно добираться до Магнолии. Нужен будет свой транспорт… Н-да, задачка. Ладно, её решением займусь потом — пока что есть библиотека гильдии.

Первым, что я увидел, когда наконец-то посетил гильдийскую библиотеку — небольшую и довольно пыльную, её определённо посещают нечасто — были аж три девичьи фигуры, склонившиеся над одной книгой. Леви, Венди и Эрза…

— Интересная книга? — поинтересовался я. Леви и Венди вздрогнули, а Эрза… У моего горла застыло остриё меча. Впрочем, оружие тут же исчезло — совсем исчезло, воительница убрала его в пространственный карман, где хранит своё снаряжение. Между прочим, нужно будет поинтересоваться, нельзя ли купить такой амулет… вернее, лакриму. — Прошу прощения за беспокойство.

— Умм… Ничего страшного — отозвалась Леви. — Вообще-то удачно, что ты появился… Мне есть, что тебе показать и о чём спросить.

Эрза и Венди синхронно кивнули.

— Прежде всего… — продолжила девушка. — Ты считаешь… Нет, не так. Что ты думаешь о великом тёмном маге Зерефе?

— Оригинальный вопрос — хмыкнул я. — Я о нём почти ничего не знаю, у меня есть лишь впечатление, сложившееся после поездки в джунгли.

— И всё же? — требовательно спросила девушка. Я пожал плечами.

— Я не знаю, каким он был человеком (и человеком ли вообще, но этого я не произнёс) и что из себя представлял, но судя по тому, что я успел увидеть, он помог человечеству выиграть войну. Это чего-то да стоит… А ещё он определённо подтолкнул развитие магии… Хотя это и не обязательно хорошо. Тем более, учитывая выбранное миром направление…

— Войну с драконами? — уточнила Леви. Я кивнул.

— Судя по уликам.

— Но почему… драконы воевали с людьми?.. — тихо спросила Венди. Я снова пожал плечами.

— Понятия не имею. Причина может быть любой. Вряд ли сейчас это имеет значение…

— Ты говоришь так, словно это что-то обыденное — нахмурившись, произнесла Эрза.

— Потому что это и есть что-то обыденное — ответил я. — Войны были, есть, и будут, особенно между различными видами. Это естественное явление. Во множестве земель, во множество времён… Это неприятно, но неизбежно.

— Сколько тебе лет, вообще?.. — неожиданно спросила Леви.

— Достаточно, но не слишком много — усмехнулся я. — Можно сказать, что я — мужчина в самом расцвете сил.

Эрза скептически хмыкнула.

— Специфика моей магии, моя дорогая Эрза — заметил я. Она, эмм… покраснела. Неожиданно…

— "Моя дорогая?" — подняла бровь Леви.

— Разумеется — сохраняя невозмутимое лицо, кивнул я. Она действительно очень дорого обходится моему сну… Но я просто решил немного подразнить девушек, раз уж такая ситуация. — Мы очень удачно поработали вместе… И вообще Эрза — удивительная девушка, я был бы рад познакомить её со своими родителями, если бы они были доступны.

Вот так… Ни слова неправды, но подумать можно совсем не то. И, похоже, сработало; я мысленно усмехнулся. Леви, Венди и Шарла перевели взгляды на стремительно краснеющую Эрзу.

— Я… Эм… — выдавила воительница, а затем… развернулась и умчалась прочь. У меня вырвался смешок. Ладно, дело сделано, но я не хочу, чтобы слухи дошли до Миры — от планов склеить её я не отказывался.

— Похоже, вы всё не так поняли — улыбнулся я. — Она просто выдающаяся личность, такие редко встречаются. А "моя дорогая" — просто оборот речи, за этим ничего не стоит.

Эм… Кажется, смотрящие круглыми глазами вслед Эрзе дамы меня не слышат…

Всё же через несколько минут мне удалось им всё объяснить… Кажется. Ну, остаётся надеяться, что моя невинная шутка обойдётся без последствий…

Леви, оказывается, нашла где-то знак и хотела получить мою консультацию.

— "Призыв" — сообщил я. — Используется как часть соответствующих заклинаний. Демонологических, в основном. Где ты его нашла?

— На ключах Небесных Волшебников — сообщила девушка. — Он есть на всех, но очень маленький. Я и заметила-то случайно…

— Ну, найдёшь ещё что-то — обращайся — пожал я плечами. — Только не пытайся активировать этот знак… Может быть опасно.

Леви кивнула.

— Так что вы читали, всё-таки? — понтересовался я, аккуратно приподняв обложку книги. — "Тёмные годы"… Звучит как название драмы.

— В каком-то смысле так и есть — согласилась Леви. — Это старая историческая хроника. К сожалению, сохранилась не очень хорошо, некоторых страниц не хватает… Но интересно. Судя по всему, здесь описывается время после завершения той войны с драконами, о которой ты говорил.

— Хмм… — протянул я. — Любопытно.

Девушка кивнула.

— Там что-то вроде дневника — сообщила она. — В основном описывается то, что происходило непосредственно вокруг автора, но есть и кое-что об остальном мире и важных фигурах.

— Хмм… Я, пожалуй, тоже почитаю, когда вы закончите.

Пока девушки грызли гранит знаний, я, побродив по небольшой гильдийской библиотеке, тоже кое-что себе нашёл. "Гильдии магов и их роль в мире".

Половина брошюрки была рекламным памфлетом Магического Консула, прославляющим его достижения и обеспечиваемую им стабильность — к слову, если они не врут совсем уж внаглую, то им действительно есть чем хвастаться, взять хотя бы три сотни лет без войн — а вторая половина объясняла структуру Альянса Гильдий. Несложную, но кое-что интересное извлечь удалось: к примеру, члены гильдий не отвечают перед местными властями напрямую, только перед своим гильдмастером. Те, впрочем, тоже стоят вне официальной юрисдикции, и отвечают за проступки своих подчинённых перед Консулом, куда и стекаются жалобы от обычных граждан. Н-да, бедный Макаров… Вообще, подобная структура… Похоже, местные гильдии магов происходят от чего-то вроде партизанских отрядов, боровшихся с драконами. Но вот почему обладающий немалой властью Консул до сих пор поддерживает эту неудобную структуру? Вопрос.

Ещё в брошюре назывался процент магов от населения: около десяти процентов. Очень немало, а если ещё учесть, что в этом соотношении учитывались только те, у кого магические способности явно проявляются сами, реально с распространением систем выявления и обучения магами могло бы быть намного больше народа. Дома на Земле я читал и о мирах, в которых практически всё население — маги, но это большая редкость даже в бесконечном мультиверсуме, так что подобный процент можно считать очень большим. Один из десяти человек… Чаще бывает один на несколько тысяч.

Ещё я немного полистал книгу по географии. Планета, оказывается, населена не плотно; общее население — примерно 600 000 000, и огромные территории стоят неосвоенными. Часть — из-за неудобства — пустыни, джунгли — часть из-за обитающих там монстров, ещё часть — просто из-за того, что никому не нужны. Причём, судя по руинам, раньше люди жили и на заброшеных сейчас землях…

А ещё за последнюю сотню лет прогресс двигался крайне медленно. Кое-какие новые изобретения, и всё… Этот мир не то, чтобы застойный — скорее, он нежится в дрёме после тяжёлых свершений, позволив себе расслабиться. Что будет дальше — начнёт ли снова двигаться или скатится в окончательный застой, сказать сложно, тем более что я не аналитик…

В любом случае, визит в библиотеку оказался не напрасным. Как минимум, теперь я знаю, что с гражданскими можно держаться достаточно свободно, если смогу объяснить ситуацию гильдмастеру. С другой стороны, на нападения гражданских на гильдийских — да, такое тоже случается, и нередко — тоже смотрят сквозь пальцы. Не сумели отбиться — сами виноваты, слабаки… Не во всех гильдиях, но в Хвосте Феи точно.

Тем более, что не все маги состоят в гильдиях или структурах Консула… Существуют ещё так называемые "домашние" и "вольные" маги. Первые — просто обычные люди, в той или иной мере владеющие магией, к ним относят даже, скажем, плотников, профессионально использующих магические пилы и молотки, а вторые — такие же наёмники, как гильдийские, но не желающие примыкать к гильдиям по каким-либо причинам. Их мало, но они существуют.

Я проснулся. Хмм?.. Бросил взгляд на часы… не понял. Побудка Эрзой должна была быть ещё час назад… Странно. Впрочем, скорее всего, она просто снова уехала на очередную работу, так что это можно считать выходными.

Ещё пару минут понежившись в постели, я, наконец, встал. Дел ещё много… Когда я выбрался на улицу, обнаружил, что мои соседи и без Эрзы выполняют упражнения; правда, довольно лениво, не то что при ней.

— Привычка — пояснил один из них в ответ на мой вопросительный взгляд. Н-да, выдрессировала их девушка…

Около часа я работал над хранилищем, потом меня нашла Шарла — в комплекте с Венди — и попросила дать пару уроков. Хотя сейчас мне и не нужно было отмазываться перед Эрзой, но настроение было хорошее, так что я согласился.

— А что вы делали? — спросила Венди, пока Шарла под моим наблюдением пыталась сложить простейшие чары. Получалось пока не очень, но она старалась, и я мог уверенно сказать, что она продвигается.

— Хранилище — ответил я. — Для своей коллекции.

— Опасаетесь кражи? — хмыкнула Шарла, не отвлекаясь от складываемых чар.

— Скорее, опасаюсь, что сбежит — усмехнулся я. Иксидка и девочка вопросительно посмотрели на меня; впрочем, Шарла тут же отвела взгляд, снова сосредоточившись на магии. Пришлось начинать сначала — стоило ей отвлечься, как заготовка развеялась. — Коллекция у меня специфичная… Если дурной вор залезет, скорее его нужно будет защищать. Вот в том числе эту защиту я и делаю.

— Сколько же всего магий вам доступно?.. — пробормотала Венди. Вопрос, скорее, был риторический, но я ответил.

— Магия, на самом деле, одна. Ну… формально есть разные, но, по сути, всё это на фундаментальном уровне разные проявления одного и того же.

— Чего?

— Того же, от чего происходит всё сущее. Первозданного Хаоса. Любая магия, в конечном итоге, это манипуляции им.

— Первозданного Хаоса?

— Угу. Только не проси объяснить, что это такое. Хаос — это хаос, основа всего. Всё и ничего одновременно… — Я пожал плечами. — Не заморачивайся, это всё равно имеет значение разве что для теоретиков-исследователей и высших магов. Не думаю, что в Фиоре такие есть.

— Но разве магия — это не воля, изменяющая мир? — снова вмешалась Шарла.

— Это так — согласился я. — Просто это происходит не напрямую, а через различное число посредников, последним из которых всегда является Первозданный Хаос. Ну, или почти всегда — я не слишком подкован в теории, возможно, есть и исключения.

— "Не слишком подкован"? — пробормотала Шарла. Я усмехнулся.

— К сожалению, да. Так, ошмётки информации, что-то оттуда, что-то отсюда… Меня нельзя назвать настоящим магом. Аккура… ну вот, опять по-новой придётся.

— Это сложнее, чем я думала — вздохнула иксидка. — Особенно на фоне такого разговора…

— Ладно, постараюсь больше не шокировать — усмехнулся я. — К слову, вы не знаете, Эрза надолго уехала?

— А она уехала? — удивилась Венди.

— Ну, она никого не будила с утра — пожал я плечами. — Так что, видимо.

— Хмм… — пробормотала Шарла. — Я не видела её после библиотеки. Она не возвращалась в общежитие.

Они с Венди уставились на меня, определённо вспомнив мою вчерашнюю шутку. Переглянулись и снова уставились на меня, на этот раз — осуждающе. Я вздохнул. Не думаю, что есть смысл что-то им объяснять… Но под этой парой взглядов действительно стало как-то неуютно. Пожалуй, стоит для очистки совести спросить у Миры… Тем более, с ней вообще приятно будет пообщаться.

Гильдия встретила меня странной для этого места тишиной. Когда я подошёл к стойке с новым букетом в руках, "Лицо гильдии" встретила меня неожиданным вопросом.

— Ищешь сбежавшую невесту?

— Прошу прощения? — проморгавшись, ошарашенно спросил я.

— Попробуй спросить Люси — сообщила Мира, проигнорировав мою фразу. — Скорее всего, Эрза побывала у неё. Возможно, она ещё там.

— Эм, но я…

— Вот адрес — продолжая игнорировать меня, произнесла Мира, протягивая заготовленную бумажку с адресом и припиской "Советую также купить цветы и конфеты". Эм… Это недоразумение развилось во что-то странное. Но, похоже, проще всего разрешить его будет, отыскав Эрзу…

— Эм… Благодарю — растерянно пробормотал я.

— Рада помочь — мило улыбнулась Мира. Н-да, она меня сознательно игнорировала… Вздохнув, я направился по адресу на бумажке. Может, и правда конфет купить?.. А то с такой реакцией гильдии — наверняка, блин, Леви разболтала — и от самой Эрзы можно ожидать… неожиданного. Лучше на подходе заранее Знаки активировать…

Как раз когда я подходил к домику по указанному адресу, из него вышла искомая девица собственной персоной. Однако… Увидев меня, Эрза покраснела, и, прежде чем я успел что-то сказать, стремительно умчалась прочь. Я даже направление толком не разглядел… Похоже, дело будет сложнее, чем я думал. Пожалуй, стоит сперва поговорить с Люси и разобраться, в чём дело, собственно.

Электричество в этом мире уже используют, но пока не слишком широко, так что на двери Люси висел обычный колокольчик. Я без особого энтузиазма позвонил, сунув цветы, которые так и не отдал Мире, и конфеты, в сумку. А то ещё опять не так поймут… Только умножения проблем мне и не хватало.

К сожалению, беседа с Люси не слишком помогла — скорее, добавила растерянности. Эрза расспрашивала её о том, как проводят свадьбу, как делать предложение и как на него реагировать, и всякое тому подобное. Не понимаю… Она-то с чего так реагирует, будто между нами действительно что-то есть? Она же лучше всех знает, что это не так.

В любом случае, куда воительница могла направиться дальше, Люси не знала. Поблагодарив ещё за информацию, я снова проверил общагу, но там Эрза не появлялась. Н-да, проблема… Впрочем…

— Кешка, сможешь отыскать Эрзу? Дракончик высокомерно фыркнул и уверенно кивнул. Ну, нюх на магию у него отличный, а местные маги так фонят, что даже мощный фон мира не забивает.

Чтобы не терять время, отслеживая все перемещения, я начал поиск с последнего места, где видел Эрзу — от дома Люси. К сожалению…

— О, Коллекционер! Привет.

Да, это он, моё проклятье.

— Привет, Натсу — хмуро отозвался я. — Не мешай, ты Кешку со следа сбиваешь.

Огневик действительно фонил достаточно сильно, чтобы мешать моему разыскному дракончику. Наполовину вопреки моим ожиданиям, Натсу послушно отошёл. В смысле, немного в сторону, а не вообще.

— А кого ищешь? — поинтересовался он.

Я вздохнул. Надеюсь, удастся от него отделаться, но не уверен, что это будет так легко сделать…

— Эрзу.

Парень вздрогнул и опасливо осмотрелся по сторонам. Н-да, знатно она воспитала гильдию… И ведь девушка же симпатичная, но с таким воистину железным характером вряд ли кто-то рискнёт с ней сблизиться. И уж точно я этим "кем-то" не буду… Не знаю, может, под доспехом она мягкая и пушистая, но я не запасся консервным ножом. И вообще, мало кто возьмётся за такое тяжёлое дело без влюблённости. Да и та, боюсь, разобьётся о доспех…

Меж тем Кешка неспешно, но уверенно шёл по следу, я шёл за ним, а за мной следом двигался Натсу, внимательно наблюдающий за дракончиком. Хмм… Если я не ошибаюсь, у него на шее — у Натсу, разумеется — висит косточка от того самого драконьего скелета. Интересно, что получили с экспедиции Фрид и Бикслоу?..

Попетляв по переулкам, отслеживаемая Кешкой трасса наконец выпрямилась неподалёку от лавки с вывеской "Одежда на заказ. Шьём свадебные платья". Эмм… Что-то я начинаю нервничать. Эта ситуация беспокоит меня всё больше…

— А, так Эрза решила пополнить запас костюмов! — догадался Натсу.

— Свадебное платье — главный доспех женщины… — глубокомысленно заметил Счастье. — Хмм… Тут написано, "шьём на все размеры…"

Его голос стих; похоже, "кошак" задумался.

Владелец лавки подтвердил, что Эрза действительно была здесь, примеряла свадебное платье, но потом ушла с каким-то молодым человеком. Счастье, к слову, тоже поучаствовал в беседе, выяснив, что владелец, он же портной, готов сшить любой костюм и на его размер. Собственно, я попытался этим воспользоваться, выскользнув из лавки, пока иксид беседует с торговцем, но Натсу меня быстро догнал.

От лавки портного след вёл сперва к навесу уличного торговца сладостями, а от него — к зданию городской гостиницы. И снова персонал подтвердил — да, видели Эрзу в сопровождении какого-то молодого человека, причём она была не в доспехе, а в обычном платье. Хмм…

Мы обыскали гостиницу — мне каким-то чудом, сам не понимаю, как, удалось удержать Натсу от того, чтобы врываться в каждую дверь по пути — но безрезультатно. Причём работники гостиницы уверенно утверждали, что ни Эрза, ни её спутник здание не покидали, и непохоже, чтобы они врали… Ещё раз хмм. Ситуация становится всё более странной и непонятной…

Я снова прочесал здание и его окрестности, на этот раз с помощью Кешки, и это дало результат. Дракончик снова взял след, хотя на этот раз выглядел несколько неуверенным.

На этот раз Кешка привёл нас к стоянке "четырёхколёсников"-магомобилей, где замер и снова долго неуверенно принюхивался; похоже, собрание магических конструкций сбивало остаточный фон девушки. Порыскав по территории, — охрана было двинулась к нам, но в следующий момент явно узнала Натсу и вернулась на посты — Кешка снова замер, почти уткнувшись носом в пыль, а затем дунул, обнажив под ней клочок ткани.

— От платья, похоже… — пробормотал я, подобрав и обтряхнув его.

— А вот ещё — сообщил Натсу, указывая на какое-то шипастое растение рядом. Действительно, на его ветке, зацепившись за шип, висел ещё один клочок тонкой ткани. Вроде бы ничего такого уж необычного, но вся эта ситуация не нравилась мне всё больше и больше. И, кажется, даже Кешка разделял моё мнение…

— Мы должны вернуть Эрзу! — в целом выразил мои мысли нахмурившийся огневик. Я кивнул.

— Согласен. И раз уж ты намерен в этом участвовать, найми транспорт, пешком мы их не догоним.

— Но транспорт… — начал было Натсу, но я его перебил.

— О твоей морской болезни я позабочусь. У каждого — своя задача…

Он кивнул и умчался. Раз уж избавиться от него не получилось, постараюсь эффективно использовать…

Вскоре Натсу вернулся, в сопровождении машины. Именно в сопровождении — управляла ей выглядящая встревоженной Люси.

— Натсу сказал, что с Эрзой что-то случилось — произнесла она. Я кивнул.

— Похоже на то. Так, сейчас…

Я забрался в "четырёхколёсник", и положил перед Люси подготовленный за время отсутствия Натсу лист бумаги с чертежом, на котором лежал клочок ткани. В Энциклопедии есть много полезных бытовых заклинаний различных видов…

— Активируй это, примерно как свои ключи.

Девушка вопросительно посмотрела на меня, и я уточнил:

— Это заклятье поиска. Укажет направление к Эрзе, если повезёт.

Люси кивнула и осторожно направила магию в рисунок… надеюсь, сработает.

Сработало, причём с первого раза и без уточнений. Из клочка ткани вытянулась указывающая направление туманная нить. Метра полтора длиной, при том, что обычно бывает сантиметров десять-пятнадцать…

— Так много магии вкладывать было необязательно — заметил я. — В любом случае, можно отправляться.

Призывательница снова кивнула, и Натсу с явной неохотой тоже залез в машину. Стоило ей сдвинуться с места, как он начал зеленеть, так что я поспешил воспользоваться лечебными чарами.

— Ты это… заклятье сам сделал, что ли? — поинтересовалась управляющая нашим транспортным средством Люси.

— Угу — отозвался я.

— А где тут лакрима?

— Эм, это просто бумага.

— Тогда как это действует? — удивилась девушка.

— Я не в курсе теории — пожал я плечами. — Но главное — оно действует, верно?

— …Пожалуй — согласилась Люси, хотя этот вопрос определённо продолжал её интересовать. Ну, невелика беда. — Ты можешь объяснить, что именно произошло? Натсу просто вытащил меня из дома со словами, что Эрзу опять похитили.

— Опять? — хмыкнул я. — Да пока толком ничего не понятно, но…

Я пересказал ей цепочку событий, начиная с того момента, как встретился с Натсу. Я сидел на заднем сиденьи, так что лица девушки не видел, и зеркала в салоне не было, но её голос звучал обеспокоенно.

— Нам действительно лучше поторопиться… Я бы не хотела, чтобы Эрза разозлилась.

Она передёрнула плечами. Я, в свою очередь, попытался представить искренне разозлившуюся Эрзу — и повторил её жест. Брр… С ней тяжело, даже когда она в хорошем настроении, а уж так… С-ранг просто так не дают, а учитывая, что она "маг способности", лишить её возможности использовать магию затруднительно. Так что если её действительно одурманили и похитили — к слову, нужно расспросить про это "снова" — стоит ей прийти в себя и осознать, что к чему, как можно ожидать бойню. И опять бедняге Макарову разгребать последствия…

— Да уж — согласился я. — Не стоит усложнять жизнь гильдмастеру.

— Да мастер… — начал был Натсу, но мы с Люси глянули на него так, что он тут же умолк.

Поначалу поисковое заклинание вело нас по дороге, но где-то через полчаса указатель отклонился от неё. Вернее, он продолжал указывать прямо, а вот дорога отклонилась в сторону, так что дальше "четырёхколёсник" покатил по степи… ну, по крайней мере, грунт ровный и твёрдый. Только ещё более пыльный, чем дорога, в разы. Я даже воспользовался магией, чтобы защитится от неё, но и это помогло лишь отчасти. Облако пыли вокруг машины было столь плотным, что указующая нить заклинания оказалась чуть ли не единственным ориентиром. Интересно, те, кого мы преследуем-то как здесь ориентировались?.. Скорее всего, тоже какая-то магия.

Меж тем… Хмм.

— Кешка, что скажешь? — поинтересовался я. — Ты это чувствуешь?

Дракончик кивнул.

— Значит, не показалось — хмыкнул я. — Люси, Натсу, будьте готовы. О нашем появлении могут уже знать.

На общем фоне было сложно различить отдельные тона, но мне показалось, что я ощутил нечто похожее на сторожевые чары. А раз Кешка тоже что-то такое почувствовал, можно быть уверенным — его чутью можно доверять.

Натсу потёр кулаки; ну, он-то к драке всегда готов…

Облако пыли стало менее плотным, и сквозь него можно было разобрать где-то впереди очертания… чего-то огромного и высокого.

— Проклятый камень… — пробормотала Люси, замедлив ход. Пыль тоже продолжала рассеиваться, и стало видно, что огромная структура впереди — торчащая посреди степи тёмно-серая скала высотой примерно с десятиэтажный дом.

А ещё стали заметны криво торчащие из земли знаки с надписью "Осторожно, опасная зона!".

— И чем же известно это место? — хмыкнул я. — Хотя, неважно. Какие бы дурные слухи не ходили, их причина определённо снова люди… И, уверен, Натсу будет рад объяснить им, как они неправы.

Счастье хихикнул.

— Да, Натсу хорошо умеет это объяснять — заметил он.

— Да не, я болтать не очень люблю — возразил тот. — Проще один раз врезать…

— Да, — согласился Счастье — этот аргумент у тебя особенно убедителен…

Скала приближалась, но местные обитатели, в наличии которых я не сомневался, не спешили себя проявлять. И тут…

Удар, грохот. Мир закрутился вокруг, снова удар… боль… тьма.

Не. Злите. Эрзу. А также концовка Erza True

Кажется, без сознания я пробыл недолго; машина — её основной фрагмент — ещё горела в стороне. Кешка старательно вылизывал моё лицо; убедившись, что я очнулся, он прекратил это занятие.

— Эмм… Ты цел? — спросила присевшая рядом Люси.

— Более-менее — отозвался я. — Бывало и хуже.

Я приподнялся — блин, хорошо я приложился о землю… Защита взрыва с ударом не выдержала — и убедился, что ничего не сломано. Рядом что-то грохотало; повернув голову — ой… — в том направлении, я обнаружил, что Натсу и гуманоидный бык с двойной секирой в руках сражаются с группой чего-то вроде каменных големов. Довольно успешно, так что можно пока что позаботиться о себе… — Бык твой? — поинтересовался я, занимаясь самолечением. Люси кивнула, переводя озабоченный взгляд с меня на сражающихся, а с них на останки машины.

— Телец — сообщила она. — Вот же не везёт… Теперь залог за четырёхколёсник не вернут…

— Понимаю и сочувствую — кивнул я. Вроде уже не больно… — Хотя, возможно, там примут замену.

— Замену?

Я кивнул.

— Нам всё равно придётся забрать у местных обитателей какой-то транспорт…

Натсу тем временем удачным ударом расколол одному из каменюк голову; тот упал. Эрза, когда я с ней работал, справлялась существенно лучше, но и Натсу… о, бычара тоже одного завалил. Но, пожалуй, так они ещё долго будут, стоит им помочь.

— Пойду помогу им — произнёс я вслух. — Думаю, тебе лучше подождать здесь.

Люси с сомнением посмотрела на меня, но кивнула. Могу понять её сомнения — я единственный, кто пострадал при подрыве мины… или что это было, а с каменюками и Натсу приходится нелегко, но этот противник для меня очень удобный… Я направился к ближайшему голему, активируя знак Камня.

Стрелкового вооружения у них, судя по всему, не было, так что на меня обрушился удар каменной конечностью. Я, не замедляя шага, просто прошёл сквозь рухнувшее за мной препятствие, направившись к следующему голему.

— Слушай… Как ты это делаешь? — подозрительно осведомился Натсу, когда с внешней охраной "Проклятого камня" было покончено.

— Всё правой — усмехнулся я. — Магия. У тебя своя специфика, у меня — своя… У Люси вон тоже своя.

Я кивнул в сторону девушки, вокруг которой с влюблёнными глазами вертелся "бык", подвесивший свою секиру за спину. Люси отмахнулась ключом, и "дух" исчез; она подошла к нам.

— Неожиданно… — заметила она. Я пожал плечами.

— Жизнь вообще такая, постоянно преподносит сюрпризы. Но мы болтать будем или Эрзу искать?

Пройдясь вдоль скалы — новых нападений пока не было — мы убедились, что указатель поискового заклинания направлен к её центру, однако вход найти не удавалось. Я стал подумывать о том, чтобы просто проделать проход, но Люси меня опередила.

— Врата Девы, я открываю вас!

Н-да, сколько пафоса в голосе… Когда достаточно просто подать энергию в амулет. Ну да пусть девочка играется, я ничего объяснять не намерен.

— Что прикажете, принцесса? — осведомилась появившаяся из проделанного ключом портала служанка.

— "Принцесса"? — хмыкнул я. Люси покраснела.

— Эмм, ну… — пробормотала она.

— У всех свои пристрастия — философски заметил Счастье. — Не переживай, Люси, ты хороший косплеер.

— Неправда! — возмущённо вырвалось у ещё сильнее покрасневшей девушки.

— То есть плохой? — усмехнулся я. — Да ладно, неважно. Лучше объясни Деве, что делать.

Отвернувшись, Люси произнесла:

— Пророй ход под эту скалу.

— Будет сделано, принцесса — кивнула служанка, и в её руках возникла лопата, тут же замелькавшая со скоростью… с большой скоростью.

— Почему ты копаешь? — удивилась призывательница.

— Вы приказали прорыть ход — отозвалась непрекращающая работу Дева.

— Я не имела в виду… А, просто сделай это быстро — вздохнула Люси.

Служанка снова кивнула; лопата исчезла, и она завертелась на месте, в ставшей уже довольно глубокой яме. Помнится, она уже делала так во время стычки с рунистом "Высокой Скалы"… Хе, и сейчас мы имеем дело с высокой скалой.

Как и в тот раз, движущаяся сквозь землю и камень Дева оставляла за собой довольно широкий и удобный проход, хотя в этот раз двигалась она заметно медленнее.

— Готово, принцесса — сообщила она, вновь появляясь перед Люси. Та поманила её пальцем, и, когда та приблизилась, что-то прошептала ей на ухо.

— Как прикажете — кивнула служанка. — Я не буду называть вас "принцесса" при малознакомых людях.

Люси, только было отошедшая от смущения, снова покраснела и стремительно отмахнулась ключом; Дева исчезла. Вот интересно, Дева её сознательно троллит или она действительно такая?..

Ход провёл нас в тёмное холодное помещение, явно являющееся кладовой. И находящиеся там свежие продукты вновь подтверждали, что это место обитаемо… Я отрезал себе кусок свисающего с потолка окорока. Вкусно…

— Вы будете? — поинтересовался я у своих спутников. Люси отрицательно мотнула головой, а Натсу со Счастьем ухватили по копчёной рыбине и принялись их есть. Синхронно.

— Перекусили? — осведомился я, когда обглоданые рыбьи скелеты полетели в угол. Человек и иксид кивнули. — Значит, ищем Эрзу…

Скорее всего, местные обитатели уже в курсе, где мы, но на всякий случай я воспользовался паузой с рыбой, чтобы аккуратно открыть дверь. Насколько я знаю Натсу, он бы наверняка её просто выбил, уж точно сообщив всем о нашем местонахождении…

— Люси, как там указатель? — осведомился я. Девушка продемонстрировала лоскут, который сумела сохранить во время взрыва; туманная нить показывала вверх, но была тонкой и едва заметной. То ли энергия в заклинании заканчивается, то ли вокруг Эрзы некая изоляция…

Нить мигнула и исчезла окончательно. Ладно, направление я запомнил, да и повторить заклинание можно будет. К тому же…

— Ну, двигаем — произнёс я. — И неплохо было бы взять языка…

— Легко — произнёс Натсу, и в него врезался язык.

В коридоре за дверью на потолке висел огромный хамелеон, который и атаковал огневика столь нестандартным способом. Сбив Натсу с ног и впечатав в ближайшую полку с сырами, сейчас он подтягивал жертву к себе, ухватившись за тело присоской на конце языка. Однако прежде чем мы с Люси успели вмешаться, выяснилось, что стихийник в помощи не нуждается: встав на ноги, он обеими руками ухватился за язык и потянул на себя.

— Вот и язык — сообщил он, и хамелеон свалился с потолка. — Но этот нам не подойдёт…

Смотри-ка, неужто у него прорезалось чувство юмора?..

В любом случае, Натсу снова резко дёрнул, и хамелеона рвануло к нему, приложив о стену. Присоска отцепилась, но сбежать из хватки "Убийцы драконов" бедному сторожевому зверю было не суждено… Несколько ударов окутанных огнём кулаков быстро прекратили попытки дёргаться. Учитывая, что Натсу кулаками крошил камень, зверушка ещё живучая оказалась…

Мы поспешили к лестнице в конце коридора, пока противник не стянул подкрепления. Судя по довольному лицу Натсу, ему ситуация даже нравилась, но вот мы с Люси его отношения не разделяли. Я переглянулся с девушкой, и она вздохнула.

— Не впервой? — понимающе хмыкнул я. Она кивнула.

Вырезанные внутри скалы помещения были тёмными, пустыми и довольно грубыми. Они больше походили на горный храм, в котором я работал по заказу призраков, чем на подземные убежища старой цивилизации. Пустые крошечные кельи по сторонам, и ни души…

— Я нашёл лестницу наверх — сообщил Счастье. Мы направились в указанном иксидом направлении; действительно, каменная лестница… и колеблющийся красный свет сверху.

И звук гулких, тяжёлых шагов, спускающихся сверху. Я принюхался; Натсу повторил моё действие. Хмм…

По леснице, окутанный колышушейся мантией пламени, неспешно спускался балрог.

Разумеется, не настоящий Балрог из "Властелина Колец"; просто очень похожий на него хаотит.

Рогатое и крылатое существо под три метра ростом держало в правой руке меч, а в левой — кнут, сотканный из огня. Не, ну натурально Балрог…

— Я Гандрин, высший страж этого храма — с потрескиванием пламени в голосе произнёс демон, встав перед лестницей. Ему пришлось съёжиться, чтобы не задевать головой потолок. — Нарушители, дальше вы не пройдёте.

— Хочешь драться? — уточнил я. Демон нахмурился и взглянул на нас внимательнее; Натсу не спешил бросаться в бой — пока что — но с предвкушением потирал кулаки и облизывался. Хмм, у нас с ним нашлось нечто общее… Я тоже непроизвольно облизнулся.

Люси, впрочем, сжалась в уголке, и это явно приободрило демона.

— Вы все умрёте! — сообщил он и взмахнул кнутом.

Отсечение; потеряв связь с источником своей силы, демон обмяк и упал на колени. Опа, поднимается… Опытный, умеет создавать резерв. Обычно активировать Отсечение — всё равно, что выдернуть провод телевизора из розетки, демоны питаются напрямую от своих источников. Но те, кто провели в Мидгарде достаточно времени, знают об этой своей слабости и создают себе резервы на подобный случай. Впрочем, это ему не поможет…

Несмотря на потерю сил демоном, его удар кнутом скорости не потерял… Но это не помогло. Натсу ухватил его зубами и принялся засасывать, как макаронину.

— Остренько — довольно сообщил он сквозь зубы и потянул кнут руками, вырывая его у хозяина. Демон замахнулся на меня мечом, швырнув со свободной руки комком пламени, но с нулевой эффективностью.

— Если хочешь кусочек, ешь сейчас, а то я его погашу — сообщил я, обращаясь к Натсу. — Мне тоже кушать хочется…

Не люблю издеваться над слабыми, но выражение ужаса на лице демона было забавным…

Больше нам никто не встречался до самого верха этого храма. А наверху перед нами предстала интересная картина…

Ровная просторная площадка под открытым небом, определённо прикрытая иллюзией или фантомом, поскольку снаружи её видно не было. Статуя демона, похожего на давешнего "балрога", но побольше и с шестью руками. Перед ней — каменный алтарь с цепями. Кругом — сияющие матово-белые кристаллы. И на полу в ряд лежат несколько человек в белых мантиях с капюшонами, причём над крайним наклонилась Эрза в свадебном платье, связывая его.

— Жених не явился вовремя, и Эрза была очень зла… — пробормотал Счастье. Мои спутники дружно уставились на меня; услышавшая нас Эрза тоже поднялась… посмотрела на нас… на себя… на одного из связанных… покраснела… и рывком подняла его за шкирку. Судя по более пышной, чем у остальных, мантии, он здесь был главным.

— Эмм, с тобой всё в порядке?.. — осторожно осведомился я. Эрза, проигнорировав меня, встряхнула свою жертву; тот простонал. Под капюшоном скрывалось непримечательное лицо пожилого мужчины, исполненное паники, с кляпом во рту; Эрза что-то прошипела ему на ухо, и он отчаянно закивал. Воительница что-то уточнила; он яростно замотал головой, и она опустила его на ноги, вытащив кляп. Затем она обтряхнулась, поправила платье, и подошла ко мне, протянув руку; я непонимающе посмотрел на неё, но Эрза так зыркнула, что я счёл за лучшее галантно принять протянутую руку, и, после секундной нерешительности, поцеловать. Вроде, действую правильно, бурной реакции нет… Заодно, принюхавшись, пришёл к выводу, что это действительно Эрза и она не околдована.

Она подвела — скорее, подтащила — меня к алтарю и жрецу, из-за связанных ног опирающемуся спиной о статую для устойчивости. Снова окинула меня критическим взглядом, и, наконец, подала голос.

— Люси.

— Да?! — тут же отозвалась призывательница, вытянувшись по стойке "смирно".

— Твоя Дева может обеспечить соответствующий костюм?

Люси немедленно взмахнула ключом, и рядом с ней возникла служанка. Прежде чем я успел осознать, что происходит — блин, да вообще хоть как-то среагировать — я оказался облачён в смокинг. Буквально, в мгновенье ока…

Погодите. Это не может быть то, на что похоже… Любому безумию есть пределы!

— Эмм… Каковы имена сих… достойных молодых людей?.. — дрожащим голосом осведомился жрец.

— Эрза Скарлетт/Багровая — сообщила Эрза.

— И Коллекционер — сообщил Счастье.

— Решившие заключить священный союз, согласны ли вы в болезни и здравии, в жару и в мороз вместе бороться с невзгодами и, эм, сокрушать общих врагов?

— Согласна — серьёзно кивнула Эрза. Помогите! Судя по её лицу, если я сейчас скажу что-то не то, мне придётся срочно бежать… И, блин, бегает она тоже быстрее… Эмм, остаётся только подыграть, и надеяться, что удастся разрулить это глупейшее недоразумение впоследствии…

Я открыл рот — все собравшиеся напряжённо следили за мной — и тут… Жрец упал: ему на голову свалился отколовшийся от статуи камень. В следующую секунду обломки посыпались градом, а статуя зашевелилась…

Пока не уверен, что именно происходит, но это мой шанс… Сбежать, что ли? Нет, не вариант. Нужно позаботиться, чтобы жрец в ближайшее время не очнулся, и побеседовать с Эрзой…

Тем временем статуя продолжала трескаться; с неё отваливались куски камня, разлетаясь в разные стороны. Повеяло Хаосом, так что я не сомневался, что сейчас увижу.

— Я ХАРГАРОН, ВЛАДЫКА ПЛАМЕНИ! — проревел то ли материализовавшийся, то ли просто распечатанный демон, чья окутанная пламенем массивная фигура обдала нас волной жара. — ПАДИТЕ НИЦ И ТРЕПЕЩИТЕ, СМЕРТНЫЕ, ИБО…

Закончить фразу он не успел: помешали мечи. Я насчитал два во лбу, по одному в каждом из трёх глаз, два в пасти, один в горле и россыпь по телу, во всех уязвимых местах. Мы с Натсу переглянулись и разочарованно вздохнули. Впрочем, я тут же встряхнулся — не до добычи, моя жизнь под угрозой! В смысле, свободная жизнь.

Демон пошатнулся, но атака свирепо зыркавшей Эрзы его не прикончила; он выплюнул пару клинков, остальные начали плавиться. Жар, исходящий от его тела, усилился, и платье Эрзы начало дымиться.

Впрочем, в следующую секунду его сменил чешуйчатый красный доспех, стилизованный под драконью шкуру, а ещё через секунду у демона отвалились две руки. А затем — ещё две. На их месте тут же начали расти новые, но прежде чем смогли дорасти хоть до какого-то размера, демон потерял и последнюю пару. К счастью для жрецов, все они падали в стороне от них, за пределы скалы-башни, но и так их одежды тоже начали дымиться. Я аккуратно подтянул их телекинезом поближе, в более безопасную зону.

Отвлёкся для этого всего на какие-то секунды, но за это время демон успел съёжиться чуть ли не в трое. То ли Эрза его так почикала, то ли сам он решил принять более компактную форму, а скорее и то, и то вместе, но сейчас он был размером с обычного человека, а рук стало четыре. И в них — три оружия. Булава, кнут, и двуручный меч… Впрочем, булава как раз в этот момент вылетела у него из руки, выбитая ударом сжимающей два слегка изогнутых клинка Эрзы.

— Да кто ты такая, женщина?!.. — уже не таким звучным голосом вопросил демон, кое-как пытаясь защищаться от стремительных ударов воительницы.

— ТЫ — МНЕ — СВАДЬБУ ИСПОРТИЛ!!! — куда более угрожающе прорычала девушка. Меня пробрала дрожь. У меня в доме одно время жила демоница, так вот с ней намного проще и комфортней… Не говоря уж об отсутствии излучаемого Эрзой ощущения угрозы, от которого даже Натсу попятился. Я бы мог предположить, что у неё в предках затесались драконы, но нет, никаких намёков на характерный "запах" от неё не ощущалось.

Демон, кажется, хотел ещё что-то сказать, но не успел. Его голова слетела с плеч, а затем и тело принялось разваливаться на части. Мелкие части. Мелкие-мелкие. Я тоскливо вздохнул: демон был определённо не самый слабый, мне бы пригодился… Ну да уж пусть девушка спустит пар. Главное, не на мне… А там, глядишь, отойдёт, и побеседовать уже можно будет.

Определённо оружие Эрзы было достаточно эффективным против энергетических сущностей: изрубленный в крошку демон не восстанавливался. Наоборот, огонь угас, и оставшийся от него чёрный пепел начал таять.

— Думаю, стоит начать искать транспорт — сообщил я.

— Верно — согласилась Люси, и, ухватив Натсу за руку, потащила его к лестнице.

— Удачи… — сочувствующе произнёс Счастье, похлопал меня по ноге, и поспешил следом за скрывшейся внизу парочкой.

Эрза меж тем поворошила пепел ногой, и, убедившись, что демон уничтожен, снова сменила одежду. Во всяком случае, её обычный доспех, заменивший "драконий", я воспринимал как будничную одежду девушки. Этой конкретной девушки, разумеется…

— Эрза, ты в порядке? — рискнул я подать голос. — Не переживай, ничего страшного не случилось.

Она угрюмо зыркнула на меня. Ну… Реакция в рамках допустимого, так что я осторожно продолжил.

— Всё равно место неудачное было, да и жрец этот… Неквалифицированый для такого дела.

— Квалифицированый — хмуро возразила Эрза. Я сразу приободрился: диалог пошёл, значит, всё почти нормально. — Я спросила.

В другом случае можно было бы усомниться, но — когда она спросила, места для сомнений не осталось.

— В любом случае, место, конечно, зрелищное, но непраздничное. Верно же? Она огляделась, подумала, и кивнула.

— Ну вот видишь… Есть места и получше. Так что, пожалуй, оно и к лучшему получилось…

— Ладно… — вздохнула Эрза и потёрла рукой глаз. Красный. Хм…

— Вот и чудно — кивнул я. — Значит, возвращаемся в город, а там уже разберёмся… Хорошо?

Она снова кивнула. Ну вот… Теперь за время поездки нужно будет её как-то отговорить, потому что, насколько я её понимаю, сразу по прибытии в Магнолию меня снова возьмут в оборот.

К сожалению, помародёрствовать толком не удалось — пока мы все искали транспорт, Эрза держалась поблизости от меня. Видимо, подозревала, что могу сбежать. Хотя, кто знает, что творится у неё в голове… Для меня это загадка.

Я старался подобрать слова, которые могли бы помочь выкрутиться из этой непростой ситуации.

— Хмм, Эрза… Что насчёт тест-драйва?

— "Тест-драйва"? — переспросила она, удивлённо подняв бровь. — Что это?

— Проверка. Испытание перед полноценным применением. Даже меч свежевыкованый сперва проверяют, прежде чем бросаться с ним в бой, и одежду примеряют под размер…

— Верно — согласилась девушка. — Но что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что прежде чем заключать брак, нужно познакомиться поближе, пообщаться, получше узнать друг друга…

Я мысленно поёжился при собственных словах.

— Мы уже сражались вместе — возразила она. — Но… В твоих словах есть резон. Но всё же…

Она колеблется; ещё чуть-чуть подтолкнуть…

— А пока что, как вернёмся в Магнолию, можно устроить тест-драйв самой свадьбы. Повеселей будет.

— …Хорошо — решила Эрза. Спасён? Нет, опасность ещё не миновала… Я счёл, что пытаться давить дальше сейчас было бы глупо, так что дальше искали молча. Впрочем, недолго — гараж нашёлся быстро, причём нашёл его Счастье. Машин там было целых три штуки, но мы выбрали самую вместительную, в которую можно было погрузить пленников.

Управляла Эрза, вокруг которой висела аура молчания; она явно глубоко задумалась, что не мешало привычно гнать "четырёхколёсник" по бездорожью. Люси бросила на меня вопросительный, смешанный с любопытством, взгляд; в ответ я скривился и отмахнулся — не сейчас.

Таскать пленников на руках, понятное дело, было бы неудобно, так что прежде чем попытаться сдать машину в прокатную контору, Эрза подъехала к полицейскому участку — вернее, штабу стражи.

Пока она объяснялась со стражей, мы с Люси — и даже Натсу, хотя ему-то уж чего… — ждали в машине. Хмм? Мне на плечо порхнула птичка… бумажная птичка. Кажется, азиаты на Земле такое называют "шикигами", это что-то вроде временного фамильяра. Стоило мне прикоснуться к "птичке", как бумага развернулась, обнаружив записку.

— Угу… — пробормотал я и выбрался из машины. — Дальше без меня.

— Куда ты? — осведомилась Эрза, секунду назад отсутствовавшая в поле зрения. Ну, я ожидал, что попытка к бегству бесполезна…

Я продемонстрировал ей записку.

— Вот, прилетело только что. Макаров вызывает. Заодно — я непроизвольно вздохнул — посмотрю насчёт организации застолья…

Эрза кивнула.

— Хорошо. Я догоню.

— Я в тебе не сомневался… — пробормотал я.

— Новое письмо от Консула — сообщил Макаров. — На этот раз — персональная заявка…

Я кивнул.

— Я этого ожидал. Они обещали подогнать работу по моей специализации.

— Да… — пробормотал старик. — Ну, полагаю, для тебя это хорошо… А что там с Эрзой?

Я скривился.

— Да так… Её похитили и она решила, что мы женимся.

— Девушек обижать не следует — веско заметил Макаров.

— И не думал. Её обидишь… Я себе не враг. Пытаюсь разрулить ситуацию…

— Удачи — хмыкнул Макаров. — Дай знать, когда будет свадьба.

— Обязательно — вздохнул я. — Это всё?

— Нет, к сожалению.

Он протянул мне маленький бархатный футляр.

— Твой перстень. Мой знакомый сказал, что не рискнёт взяться за него — слишком сложная магия. Сделал только этот футляр, он должен бы концентрировать магию мира.

— И за то благодарен… Сколько я должен?

— Забудь — отмахнулся Макаров. — Он сказал, что за интерес изучения такой штуковины сам должен бы доплатить. Ну, что ж… Тебе остаётся искать помощи в Консуле. Извини, что не смог помочь…

— Да чего уж там, вы хоть попытались… — вздохнул я. — Но вот если бы помогли с Эрзой, был бы обязан.

— Нет уж, — усмехнулся гильдмастер — это ты сам…

Ну, попытаться стоило…

Концовка Erza True End

Эрза уже ждала меня за дверью кабинета гильдмастера.

— Быстро ты — заметил я, задумчиво вертя в пальцах коробочку с маяком.

— Это мне? — осведомилась Эрза. Впрочем, уже после того, как выхватила коробку. В принципе, не могу её винить после всех этих разговоров и с характерным видом футляра для украшения… Коробочка незамедлительно оказалась открыта, и Эрза изучающе уставилась на перстень.

— Несколько грубовато — заметила она.

— Эм, Эрза, это не то, что ты подумала… — попытался было объяснить я, напоминая мужа, которого жена застукала с другой женщиной, однако Эрза меня привычно проигнорировала и надела перстень на палец.

В следующий миг камень вспыхнул рубиновой вспышкой, а сам перстень окутался голубым пламенем… кторое тут же опало, а камень безжизненно угас.

— Мой маяк!.. Ты спалила мой маяк!.. — выдавил я, чудом удержавшись от ругательства — и так всё плохо, не стоит делать ещё хуже. — М…мать моя женщина…

Это конец. Мой последний шанс на возвращение… Уничтожен перенасыщенной магией воительницей, принявшей маяк за обручальное кольцо…

В следующий момент пространство снова озарилось колеблющимся голубым сиянием, и между мной и Эрзой возникло голубое зеркало коммуникационного портала.

— Мы засекли сигнал бедствия с аварийного маяка. Пожалуйста, представьтесь и сообщите ситуацию…

Назад к основной истории

Выйдя за дверь кабинета гильдмастера, я только и успел сунуть коробку в карман, когда появилась Эрза.

— Быстро ты — заметил я.

— Это было несложно. Что у тебя?..

— Работа от Консула — я помахал листком. — Как раз будут деньги на организацию пробной гулянки.

Эрза выхватила послание.

— …Понятно — сообщила она, пробежав взглядом текст. — Выходим завтра с утра, я займусь подготовкой.

И она снова исчезла, вернув мне бумагу.

Ну, по крайней мере на какое-то время я свободен… Н-да. Но почему, вообще, Эрза так странно себя ведёт? Не любовь же с первого взгляда, это откровенная глупость.

Подумав, я снова постучался в дверь гильдмастера.

— Заходи — отозвалось изнутри, и дверь раскрылась.

— Прошу прощения, но у меня ещё один вопрос возник — сообщил я. — Вы её дольше знаете, так что, может, вы сможете объяснить, почему Эрза так себя ведёт?

— Наверно, это я виноват… — вздохнул старик. — Проблема в том, что девочка умеет только сражаться и не знает, как вести себя в других ситуациях. Она… Знаешь, лучше расскажу с начала, так что присядь. История довольно длинная…

Не буду излагать подробно — история действительно вышла достаточно длинной — но суть была в том, что, по сути, первую половину жизни Эрза провела в рабстве, а вторую — в гильдии, и оба круга общения ничего не дали её социальным навыкам… ну, почти. Оно и понятно, "Хвост Феи" — гильдия раздолбаев… в прямом и переносном смыслах. С обществом Эрза более-менее справляется — репутация помогает — но вот с личными отношениями — беда… С ней попросту никто не рискует налаживать личные отношения, ровно так же, как и я.

А сама девушка в тех редких случаях, когда сталкивается с чем-то, что выбивается из её ритма жизни, чего она не понимает, теряется. И лихорадочно пытается подобрать какой-то курс, который соответствует её пониманию "правильного"… с учётом вышеупомянутого тотального непонимания личных отношений. После чего следует выбранному курсу с прямотой тарана.

Понятное дело, Макаров объяснял всё это не так грубо и прямо, но суть была понятна. Н-да… Определённо, Эрзе нужен не психоаналитик, как я подумал сначала, а скорее учитель. А ещё скорее — воспитатель, из детского сада… И Макаров определённо рассчитывал в этом плане на меня. Ещё раз н-да.

Я мысленно перебрал кандидатуры, и пришёл к выводу, что без Люси не обойтись. В этой гильдии она самая вменяемая, к тому же в отличие от почти всех остальных здешних дам, воспитывалась вне её, так что должна бы иметь представление, что к чему. И отношения с Эрзой у неё вроде бы неплохие… Я вспомнил "Проклятый камень" и мысленно поправился — ну, учитывая, что это Эрза.

Сперва, конечно, придётся выполнить поручение Консула, но подготавливать план реформации Эрзы лучше начать уже сейчас. Я кивнул своим мыслям и направился на выход.

Ещё одно задание Совета

Сперва, конечно, придётся выполнить поручение Консула, но подготавливать план реформации Эрзы лучше начать уже сейчас. Я кивнул своим мыслям и направился на выход.

Искать Люси не пришлось — как я и ожидал, сдав машину, она направилась в здание гильдии. Обычно гильдийцы проводили здесь большую часть свободного времени; больше того, некоторые из них, похоже, торчали здесь почти круглосуточно, так что я невольно задавался вопросом, когда они успевают спать и работать.

— Привет, Люси — помахал я рукой вошедшей в здание девушке. Кажется, на меня уставилась вся гильдия… Эмм. Однако как-то реагировать на это — только делать хуже… — Как там с прокатом?

— Всё нормально — вздохнула она, подходя к моему столику. Следом за ней вошёл Натсу. — Приняли вместо той, хотя пытались удержать часть залога…

— По хорошему, они доплатить должны бы — заметил я. — Ты им более дорогую привезла.

Люси поморщилась.

— Она и пыталась их убедить — сообщил Счастье. — Не вышло.

— Жаль. Ну, в любом случае, хотел тебя спросить… Твоя Дева, я так погляжу, многофункциональная — а готовить она умеет?

Люси, Натсу и Счастье переглянулись.

— Я об этом как-то не думала… — медленно произнесла призывательница и потянулась к ключам. Впрочем, прямо на месте призывать и расспрашивать "духа" она не стала. — А что такое?

— Просто подумал о том, чтобы её у тебя одолжить — вздохнул я. — Ты же слышала мой разговор с Эрзой…

Девушка улыбнулась.

— Угу, вам-то смешно… — скривился я. — В любом случае, Люси, прошу простить, но мне нужна твоя помощь. С Девой или без неё…

— Нуу… Хорошо, если это в моих силах… — произнесла она. — Что тебе нужно?

— Ничего нового. Если Дева поможет с организацией обещанной Эрзе гулянки — прекрасно, но если и нет… Просто объясни Эрзе, как обычно люди воспринимают свадьбу, кто и когда её проводит… В общем, ты примерно это уже делала, но на этот раз представь, что разговариваешь не со взрослой самостоятельной женщиной, а с девочкой лет пяти, которой нужно открыть глаза на реальность. Текущее представление нашей Титании где-то на уровне этого возраста…

— Я… попытаюсь — неуверенно кивнула она.

— Был бы крайне признателен…

— С Эрзой что-то не так? — нахмурился Натсу.

— Эрза — это Эрза… — глубокомысленно заметил Счастье.

Получив от Люси согласие помочь, я направился в общагу. Вообще-то хотелось бы доделать хранилище, прежде чем отправляться на новую работу, но раз уж Эрза всё равно потащит завтра, взгляну с другой стороны — зато Консул будет доволен тем, что быстро взялся. А пока просто отдохну…

— ВСТА-ЁМ!

Как-то это очень уж громко прозвучало… Несмотря на успевшую выработаться привычку, я подпрыгнул с кровати.

И, открывая глаза, обнаружил перед собой Эрзу.

— У меня всё готово — поспешил я сделать упреждающий выстрел, встряхиваясь и поспешно одеваясь. Блин, с Эрзой что ни разговор, то дуэль… Полагаю, кому-то такое может даже нравиться, но не мне.

Она подозрительно осмотрелась, но я, подозревая, что события пойдут по этой колее, ещё вчера всё подготовил. Точнее, расставил так, чтобы вещи были сразу видны.

То, что я был в одних трусах, Эрза проигнорировала… впрочем, чего уж там после Грея. Из нового она тут увидит разве что знаки… и то в инциденте с душем уже видела.

— Ладно, одевайся — то ли приказала, то ли разрешила она. Впрочем, я и так уже был в процессе. — Транспорт у здания, отправляемся как только оденешься.

— А позавтракать? — поднял я бровь.

— По дороге.

Ну что ж… Подобное я тоже предполагал, так что запасся перекусоном — пара бутербродов, фрукты, бутылка лимонада и термос с чаем… Скорее всего, Эрза тоже что-то захватила, и, подозреваю, на двоих. При всех её недостатках, важные моменты она действительно учитывает заблаговременно. Ей бы мужчиной родиться…

Мужчины общаги провожали меня, размахивая флажками и плакатом "Эрза (нарисованное сердце) Коллекционер (ниже) Удачи!" Вот сволочи… Ещё издеваются. Хотя, кто их знают, они могут быть и серьёзны…

— Эм… А ты что здесь делаешь? — удивлённо уставился я на сидящую в машине Люси. Она только вздохнула. — Понятно… Извини.

Она снова вздохнула и махнула рукой.

— Ну хоть Натсу нет — хмыкнул я.

— На задание Консула его лучше не брать — сообщила Эрза. — Тем более, что он слишком неаккуратен и может разрушить что-то важное.

В самом документе работа описывалась в самых общих чертах: устранение одного или нескольких демонов, охраняющих некую локацию, представляющую интерес для исследователей. По описанию похоже на предыдущий заказ на демонов, но если бы это было так, то и разместили бы его в обычном порядке… Более подробно ситуацию должен был объяснить представитель Консула, который заодно должен был и проводить нас на место. Не удивлюсь, если при этом ещё и глаза завяжут и повезут в закрытом фургоне…

Маленький городок, почти деревня, в котором нас ждал представитель Консула, назывался Данделион. Вообще, большинство городов в Фиоре, как я заметил, носят цветочные названия; даже столица называется "Крокус". Интересно, с чем это связано?..

Городок находился у подножия небольших живописных гор, скорее, даже холмов, и смотрелся довольно мило. Мало народа, зато много цветов и фруктовых деревьев; при виде их Люси заметно расслабилась и заулыбалась, но как-то грустно. Любопытно, но — не буду лезть в душу.

Эм… Представитель Консула оказалась представительницей. Невысокая, довольно худая брюнетка; впрочем, в целом фигура неплохая. Лицо не давали как следует рассмотреть здоровенные уродские очки, но грудь у неё была… выдающаяся.

Стоило нам войти в "ресторан", где она находилась, как женщина — или девушка, из-за этих очков хрен разберёшь… — "сфотографировала" нас взглядом, отметила клейма гильдии, и молча указала за свой столик.

— Я так понимаю, это вы агент Консула, с которым мне нужно было встретиться? — осведомился я. Она кивнула. — В таком случае, я хотел бы узнать подробности задания. И, надеюсь, я не зря вставал с утра и ехал сюда…

Она снова кивнула и протянула мне лист с текстом; Эрза незамедлительно выхватила его, и агент невозмутимо передала мне второй такой же. Люси вопросительно посмотрела на меня, и я, вздохнув, протянул ей свой экземпляр. Консульская выдала мне третий.

— Благодарю… — пробормотал я. — Похвальная предусмотрительность…

Женщина кивнула и позвонила в стоящий на столе колокольчик; к нашему столику незамедлительно подошёл официант с подносом.

Интересно… Бумага оказалась не просто бумажкой с текстом. Это был документ о неразглашении; информация о задании появилась на нём только после того, как я подписал согласие хранить сведения в секрете под угрозой уголовной ответственности, напрямую перед консулом, без посредничества гильдмастера. Да, определённо тут что-то серьёзное… Или, по крайней мере, консульские так считают.

Мы с Эрзой подписались, не затягивая, Люси немного помедлила, но потом вздохнула и тоже подписалась. Дальше — приложить ладонь… Ой. Зараза, листок разом высосал из меня изрядную порцию магии. Местным-то это мелочь, а вот мне — обидно.

Во всяком случае, текст договора сменился, наконец, требуемой информацией.

Хмм… В начале шли пряники — обязательства Консула перед нами, если мы возьмёмся за работу. Каждому участнику — они ожидали, что я буду не один, или стандартная формулировка? — обещалась выплата в 80000 драгоценных за участие в экспедиции и 300000 за каждого уничтоженного демона отдельно уничтожившему, при совместной работе выплата делится на всех (с уточнением, что размер выплаты может быть увеличен куратором миссии в случае особенно сильных демонов). Ну, не царская щедрость, но вполне честно, на мой взгляд. Тем более, что дальше упоминалось — на время выполнения работы проживание, питание и медицинские услуги оплачиваются Консулом. Срок — две недели, и опять же может быть продлён куратором. Я всё ещё не слишком хорошо разбираюсь в местных тонкостях, но, на мой взгляд, условия вполне достойные… В отличие от большинства знакомых мне госструктур, Консул не жлобится.

О самом задании информации, правда, было всё так же мало, но, судя по всему, консульские сами мало что знали. Просто — в этом месте хранятся некие важные магические ценности, и оно охраняется демонами и прочими охранными системами. Эрза снова подписала бумажку, теперь уже сам договор, и я последовал за ней. Бумажка снова высосала неплохую порцию моей магии, но это мне компенсируют демоны…

— Куратор, я так полагаю, вы? — осведомился я у женщины. Она кивнула.

— Отправляемся немедленно? — это уже Эрза. Куратор отрицательно мотнула головой; к нам подошёл хозяин заведения и протянул ключи.

— Для вас сняты номера в гостиничной половине — сообщил он. — Отдохните с дороги.

Гостиничная половина оказалась, буквально, второй половиной здания, в котором находилась закусочная, носящее гордое имя "ресторан". Фактически, два корпуса, соединённых коротким коридором. Вообще-то я хотел поподробнее побеседовать с кураторшей, но она отмахнулась, и, допив свой напиток — что-то спиртное и с лёгким оттенком магии, судя по запаху — исчезла, не заплатив. Впрочем, тут же выяснилось, что оплата просто снимается с открытого Консулом счёта. Удобно.

Люси быстро увела Эрзу — похоже, она, как и обещала, решила объяснять ей, что к чему — а я ещё немного задержался. Кормили здесь не деликатесами, но вполне неплохо, так что прежде чем отправляться в свой номер, я заказал ещё кое-что, и только после этого поднялся из-за стола.

Номер оказался — обычным. Комната, кровать, тумбочка; туалет и душ — в коридоре. Типовая провинциальная гостиница… Впрочем мне много и не надо. Не то, чтобы не хотелось, но вполне хватит и того, что есть. Чтобы переночевать да подготовиться, много не нужно…

Кинжал полностью зарядился, включая кое-как присобаченные к нему дополнительные накопители-лакримы. Даже если там — на месте работы — действительно демоны, а не как с прошлой "демонской" работой, он всё равно может пригодиться — кроме демонов может быть и другое, включая те же ловушки. От падения в глубокую яму поглощение не помогает… Патроны, остаток обычных и магические, на месте. Капсулы с нокаут-газом… ну, вряд ли они пригодятся, но тоже на месте. Шокер, немного изготовленной из подручных материалов взрывчатки и пара орочьих леденцов… впрочем, это почти то же, что и предыдущий пункт.

Убедившись, что всё в порядке и почистив пистолет, я решил немного прогуляться перед сном. Открываю дверь комнаты, выходящую в общий коридор, и…

Дверь, ведущая в душ немного дальше по коридору, открылась, и оттуда вышла кураторша, одетая лишь в маленькое полотенце, причём намотанное как-то так, что скорее открывало её фигуру, чем скрывало. Ну, и в очки.

Прошлёпав мимо меня — я удивлённо следил за ней — влажными босыми ногами, она остановилась у соседней двери; повернулась ко мне, сделала рукой "козу", и, усмехнувшись, вошла в комнату. Эм… Что это было?..

В обалдении я закрыл дверь и вернулся в свою комнату.

Ночью из соседней комнаты доносились стоны; кажется пару раз стены и пол встряхивало. А ещё веяло магией… очень странной магией с явным "ароматом" Хаоса. Наша куратор — явно дама непростая… И, учитывая, что кроме неё в комнате никого не было — это я мог утверждать наверняка — услышанное явно объяснялось не тем, что можно было подумать.

Впрочем, это относилось только ко мне. И Люси, и Эрза с утра постоянно краснели, стоило им бросить взгляд на кураторшу; эта реакция проявлялась временами даже при взгляде на меня. Подозреваю, ночные звуки наложились на женский разговор… Завтракали мы снова все вместе, и снова кураторша ничего не говорила. Она, часом, не немая?..

— Так насчёт работы… — начал было я, закончив завтрак, но женщина вместо ответа просто кивнула и встала из-за стола, поманив нас за собой. Мы с девушками последовали за ней.

Гараж, в нём — "четырёхколёсник", на котором мы приехали в Данделион. Рядом с ним — белый фургон, на который кураторша и указала рукой. Как я и подозревал, на место привезут в закрытом транспорте…

Впрочем, всё оказалось не совсем так. Фургон не был наглухо запертым; задняя часть просто была завешена пологом, который можно было откинуть рукой. Впрочем, никто из нас не стал этого делать… хотя Люси, кажется, хотела.

После короткой поездки, во время которой машина один раз ненадолго остановилась и я ощутил волну магии — похоже, мы пересекли некий барьер — машина снова остановилась, и куратор откинула полог, приглашая нас выходить.

Мы находились в холмах возле города; это было совершенно очевидно даже без выглядывания в пути. Как по пейзажу, так и по времени поездки. Дорога заканчивалась у замурованого входа в старые шахты — вроде бы здесь добывали строительный камень — у которого расположился небольшой лагерь консульских. Почти как в прошлый раз…

Видимо, кураторша уже представила им нас — вернее, документы на наш найм — поскольку охрана на нас практически не реагировала. И, похоже, в этот раз Эрзу в лицо никто не опознал; во всяком случае, ракции на неё заметно не было. Тем лучше.

В здешнем лагере было намного меньше народа, чем в прошлый раз — меньше десятка человек — но, судя по "запаху", они были существенно сильнее, как маги. Да и снаряжение… В отличие от той группы, облачённой в неплохое, но типовое снаряжение, эти носили индивидуальные доспехи и оружие, в хорошем состоянии, но заметно использованные. Любопытно, но ожидаемо — элитный отряд, полагаю. Раз уж там что-то откровенно важное, то и людей сюда послали не абы каких…

Хотя вход в шахту и так был закрыт стеной, воздух возле неё дрожал и мерцал, выдавая очередной магический барьер, который вдобавок тянулся в стороны; границы разобрать не удалось.

Дама подвела нас к одному из консульских, который как раз готовил что-то в котелке над костром. Кожаная броня с рунироваными металлическими пластинами; пара кинжалов, короткий меч, и набор небольших жезлов на поясе и предплечьях. Всё это фонило магией довольно сильно, а вот сам хозяин арсенала серьёзным магическим фоном не обладал. Лицо, я бы сказал, интеллигентное, фигура скромная, но руки мускулистые. И взгляд внимательный… Интересный тип.

— Это вы, значит, обещанный специалист по демонам? — осведомился он, добавляя в котелок какую-то приправу. Я кивнул. — Хмм, "Хвост Феи"?.. Вот уж не ожидал, что кого-то из ваших позовут…

Я пожал плечами.

— Редкая специализация. Знаете, у меня на родине говорят "за неимением гербовой бумаги — пишем на обычной"…

Теперь кивнул мужчина и протянул мне руку.

— Михаэль Руджер, формально — глава здешней экспедиции.

— Коллекционер, Эрза Скарлетт, Люси Хётфиллия. Говорите, формально?

— С прибытием госпожи Голдвордс — да.

Он кивнул в сторону усевшейся на раскладной стул рядом с костром кураторши.

— Я отвечаю только за силовую часть, а госпожа Миранда… ну, за всё остальное.

Женщина согласно кивнула.

— Но, как я погляжу, у вас тут С-класс и два А-класса, так что мы с ребятами вам не понадобимся.

Хмм, он действительно так считает или просто не хочет подвергать опасности своих людей, когда можно скормить демонам чужаков?.. Впрочем, неважно.

— Вы можете что-то рассказать? От госпожи Голдвордс мне пока не удалось добиться ни слова — произнёс я. Силовик усмехнулся.

— Не только вам… Но да, кое-что рассказать могу. А если вы не возражаете подождать полчаса — он кивнул в сторону котелка — то и показать.

Я вопросительно глянул на своих спутниц; Эрза молча уселась на камень поблизости, Люси, осмотревшись, тоже выбрала себе место.

— Подождём — сообщил я за них. — Но пока готовится, можете и просто рассказать…

— Ну, на самом деле информации у меня немного — сообщил мужчина. — Лаборатория была обнаружена каким-то туристом-исследователем, как только в Консуле об этом узнали — оградили район и подогнали мой отряд. Однако внутри у стражей преимущество, к тому же демоны — вообще неприятные противники, так что после начальной разведки и оценки сил противника было решено поискать специалистов по их истреблению. Что же по непосредственно объекту и его охране… Удалось выяснить, что управляют комплексом три демона, один точно разумный, он там главный, и двое его "лейтенантов". В их распоряжении магические конструкты-стражи и управляемые ловушки; они могут даже частично менять раскладку коридоров.

— Не проблема — хмыкнул я. Даже если Дева Люси не сможет проделывать ходы, моё поглощение позволяет проложить прямой путь… Даже для спутников можно расширить при желании. — Это точно демон? А то в прошлый раз оказались просто изменённые звери…

— Точно — ответил Руджер. — Мы, конечно, не специалисты по детальной классификации, но в своём деле разбираемся. Собираемая нами информация всегда достоверна…

Хмм, спецотряд разведки и ликвидации, что ли? Тогда почему никакой реакции на Эрзу? Такие люди должны бы её знать.

Всё, что мне было нужно, в общем, я выяснил быстро, и получил от силовика копию карты — вернее, нескольких карт. Лаборатория оказалась большой и состояла как минимум из трёх уровней; глубже разведчики не спускались, столкнувшись с усиленной охраной, и предположили, что на четвёртом находится "логово босса".

Наконец, варево Руждера оказалось готово и вокруг него начали собираться остальные консульские. Силовик вежливо предложил и нам; я взял, девушки отказались.

— Островато, и специи незнакомые, но вкусно — заметил я.

— Специи не местные — пояснил автор блюда. — Когда много мотаешься по миру, подхватываешь разное там и тут…

Не могу не согласиться…

Закончив подкармливать свою команду, — похоже, они любили готовку начальника, иначе питались бы в городе — силовик, как и обещал, повёл нас на место. Я вопросительно глянул на Люси — возможно, она предпочтёт остаться снаружи? — но девушка отрицательно помотала головой.

Руджер раздал нам "ключи" к барьеру и подошёл к стене, закрывающей вход в штольню. Провёл по камню остриём кинжала… и камень разошёлся, словно натянутая ткань, по которой полоснули ножом.

Шахта как шахта, самая обыкновенная. Я вопросительно посмотрел на проводника.

— Я ещё только ко входу веду — пояснил он, правильно истолковав мой взгляд. — Само место далеко…

Руджер уверенно вёл нас по лабиринту штолен, пронизывающих холм, как червоточины. Лично я быстро запутался, но выбраться наружу намного проще, чем найти нужное место.

— А вот и вход — сообщил силовик. Штольня впереди выходила в небольшое куполовидное пространство с ровными, обработанными стенами и потолком; и в пол был врезан тускло сияющий голубым светом магический круг. — Следуйте за мной.

Он шагнул в круг; на миг сияние усилилось, и человек исчез. Портал… Неудивительно, что Консул хочет зачистить и изучить это место.

Я последовал за Руджером… и через мгновение оказался в совсем другом месте.

— Впечатляет? — поинтересовался стоящий рядом Руджер.

— Честно говоря, не особо — отозвался я, сходя с магического круга и осматриваясь.

Этот конец портала находился в аналогичном по форме и размеру помещении, но здесь это было именно помещение в хорошем состоянии, и неплохо освещённое; свет, похоже, излучали сами стены, белые с синей полосой у пола.

Пока я изучал непосредственное окружение, в круге с небольшой паузой по одной возникли все три девушки.

— Это верхний этаж комплекса — сообщил силовик. — Здесь, по большому счёту, безопасно, тем более, что этот конец круга перемещения охраняется моими людьми.

— И, кажется, им не помешает помощь… — заметил я, прислушиваясь и принюхиваясь. Я поспешил выйти из "палаты телепорта".

Как и в шахте, к телепорту здесь вёл тупиковый коридор, но здесь это было просторное, хорошо освещённое сооружение с ровными стенами и потолком. По которым на консульских сплошным потоком бежала стая пауков…

Разных размеров, от небольших, размером с голову человека, до метра в высоту — а в ширину раза в три больше — матово-чёрные существа с крошечными тельцами и длиннющими ногами мчались на восьмерых боевиков Консула, негромко поцокивая ногами-иглами по ровным поверхностям стен, пола и потолка.

Смуглый карлик с несколькими кольцами в каждом ухе, сложив руки в "пистолетики", быстро и со снайперской точностью стрелял в пауков иглами из пальцев; когда игла пронзала брюшко паука, тот растекался чёрной жидкостью.

Рядом с ним полная широкоплечая женщина с маленькими шрамами на лице руками в металлических перчатках избивала воздух, и с каждым ударом один из пауков отлетал вглубь коридора, размазываясь о дальнюю стену и иногда теряя на лету ноги или врезаясь в соседей.

Дальше стоял тощий, словно высушенный мужчина неопределённого возраста с удивительно длинными мочками ушей; на первый взгляд всё, что он делал, это обмахивался веером, однако принюхавшись и присмотревшись, я заметил, что он держит в коридоре своеобразный барьер ветра, не подпускающий пауков слишком близко.

Наконец, четвёртый активный участник потасовки, парень всего лет шестнадцати на вид, швырял в пауков своеобразные световые лезвия, проделывающие в лавине пауков целые просеки. Впрочем, по моим наблюдениям, отсечённые ими конечности тут же восстанавливались, так что эта атака была менее эффективной, чем казалась — впрочем, оставаясь сильнейшей из четверых.

Ещё четверо консульских спокойно сидели на раскладных стульях и наблюдали за происходящим. Кажется, даже что-то ели…

— Н-да, помощь вам не нужна, как я погляжу… — хмыкнул я.

— Пока не нужна — согласился усмехающийся Руджер. При виде его сидящая четвёрка дружно подскочила на ноги.

— Это и есть обещаные спецы, капитан? — осведомился один из них. Руджер кивнул.

Ещё один молодой парень — странно, в отряде спецов аж двое таких молодых — вперил взгляд в Эрзу, и его глаза округлились.

— Вы же Эрза Скарлетт?.. Можно автограф?..

— Павел!.. — строго произнёс тот, что обращался к Руджеру и вопросительно посмотрел на последнего; капитан усмехнулся, и, в свою очередь, вопросительно взглянул на Эрзу. Пауков тем временем становилась всё меньше, а остающаяся от них чёрная жижа, кажется, впитывалась в стены и пол.

— Что подписать? — деловито осведомилась Эрза. Парень просиял и извлёк из мешка у его ног… деревянную дощечку.

— Как в Нарциссе, если можно — попросил он. Эрза кивнула… И в воздухе сверкнула сталь.

В следующий момент я обнаружил, что на дощечке, которую продолжал держать парень, вырезана надпись: "Павлу от Эрзы, с пожеланиями успеха". И эмблема гильдии… Блин, с какой же скоростью и точностью она наносит удары?..

— Не знала, что у тебя есть поклонники среди Консульских — заметила Люси. Я согласно кивнул.

— У госпожи Эрзы везде есть поклонники — довольно сообщил парень, пряча своё сокровище обратно в мешок. Капитан хмыкнул, но спорить не стал.

— Всё, закончились — сообщил карлик, отстреливая последнего паука. Подул на пальцы, словно действительно на стволы пистолетов, и принялся разминать кисти.

— И часто здесь такое? — поинтересовался я.

— Почти каждый день — ответил Руджер. — Судя по всему, эти твари восстанавливаются в лаборатории на следующем уровне. Мы пытались вывести из строя чаны, откуда они появляются, но они слишком хорошо защищены. Охрана и магическая защита…

— Посмотрим — ответил я. — Возможно, удастся нейтрализовать, не разрушая. Не люблю портить то, что ещё может пригодиться…

И консульские, и Эрза с Люси как-то странно посмотрели на меня. Чего это они?..

— Прошу прощения, а вы, собственно, кто?.. — осторожно поинтересовался этот самый Павел. — Госпожу Люси — он поклонился слегка покрасневшей девушке — я знаю, а вас — нет…

— А я, собственно, и есть специалист по истреблению демонов — хмыкнул я и продемонстрировал гильдийское клеймо. — Эрза с Люси просто меня сопровождают.

Кураторша кивнула, и консульские принялись меня оценивающе осматривать.

— Хмм… — пробормотал один.

— Хмм… — согласился другой.

— Прогуляемся до нижнего этажа? — обратился я к Эрзе, игнорируя их.

— Быстрее закончим, быстрее займёмся организацией свадьбы — кивнула Эрза. Кажется, челюсть отвисла не только у Павла…

— Ну, если у вас нет никаких возражений… — обратился я к консульским.

— Я могу быть проводником — тут же вызвался верный фанат Эрзы, быстро оправившись. Руджер хмыкнул.

— Пожалуй, я тоже с вами прогуляюсь, раз уж вы намерены так… — сообщил он. — А ты, Павел…

Парень жалобно посмотрел на командира; тот вздохнул.

— Ладно уж… Можешь идти с нами.

Как и в предыдущих руинах, верхний этаж, похоже, был отведён под жилые помещения и склады. Вроде бы даже в последних ещё что-то оставалось… А так — пусто и тихо.

— Никаких следов повреждений на стенах… — пробормотал я.

— Они самовосстанавливаются — отозвался Руджер. — Одно из достижений древних, секрет которого хотелось бы узнать.

Я кивнул. Технология действительно полезная, хотя у меня в Энциклопедии есть несколько аналогов с подробными описаниями.

— За поворотом ежи — неожиданно сообщил Павел.

— Ежи? — осведомился я.

— Ну, мы их так называем — пояснил силовик. — Шипастые шары, стреляют иглами, а при повреждении…

Эрза исчезла за поворотом.

— …взрываются — закончил Руджер, но его слова заглушил грохот взрыва.

— Вы не собираетесь ей помочь? — осведомился Павел. Кажется, осуждающе.

— Вы действительно считаете, что она нуждается в помощи? — хмыкнул я. Парень потупился.

Эрза вернулась без единой царапины. Разумеется…

— Хотела лично проверить, что оно из себя представляет? — осведомился я. Девушка кивнула. — И как, были какие-то сложности?

— Нет. Двигаемся дальше.

Я улыбнулся и кивнул.

Ещё два раза парень предупреждал о расположенных за поворотом "ежах". Сенсор или ясновидящий?..

Один раз мне удалось рассмотреть эту местную "мину"; действительно, очень похоже на ежа. Морского.

— А вот и подъёмник — сообщил Руджер, указывая на куполовидное помещение, копию того, где размещался портал.

— Здесь всего один спуск? — осведомился я.

— Рабочий — один. Два других заблокированы. Будьте осторожны, обычно внизу уже ждут.

— Учту — кивнул я. — Хмм, Люси, возможно, тебе лучше остаться здесь?..

Во взгляде девушки мелькнула благодарность. Смешанная, как ни странно, с разочарованием.

— Зачем? — удивилась Эрза. Люси открыла было рот, но затем просто махнула рукой.

Всё же, видимо, мои слова переключили какое-то реле в странном механизме, коим является мозг Эрзы. Она настояла на том, чтобы спуститься вниз первой, а потом уже вернуться наверх за нами. По-моему, всем моим спутникам, как консульским, так и Люси, не слишком понравилось то, что я не стал возражать и сразу согласился. Разве что выражение кураторши я не смог прочитать.

— Не одобряете, что я не вызвался вперёд… — хмыкнул я. — Могу понять эту точку зрения, но она неправильная. Раз уж Эрза увязалась со мной, то лучше доверить ей ту работу, с которой она справляется лучше меня. Простое разделение труда… Полагаю, если ваш сенсор — я кивнул в сторону Павла — попрётся на место нападающего, вы его за это не похвалите.

Парень скривился. Похоже, его зацепило…

— В целом, верно — согласился Руджер — но если заказ поступил именно к вам… К тому же, как я понял, Титания — ваша невеста?..

Теперь скривился я.

— Как вы думаете, эти слова вообще сочетаются? — осведомился я. — Я вот тоже думал, что нет… А насчёт заказа — я специалист именно по демонам. Так что уничтожать противников, демонами не являющихся, эффективнее предоставить Эрзе. И вообще, мешать девушке развлекаться — дурной тон… А если мы сейчас туда полезем, то будем ей только мешать.

— Понимаю — кивнул Руджер. В отличие от его подчинённого, в глазах капитана не осталось несогласия.

Как я и предполагал, долго ждать Эрзу не пришлось. Однако…

— На этот раз было что-то серьёзное? — осведомился я, заметив царапину на её доспехе.

— Не особо. Так, десяток каких-то жаб и огнедышащих собак… Ну, и эти ежи.

Консульские переглянулись.

— …Пожалуй, мы пройдёмся с вами дальше — решился капитан.

Похищение и освобождение

Похоже, все здешние существа созданы из одного и того же материала; оставшиеся после Эрзы чёрные пятна, впитывающиеся в пол и стены, выглядели точно так же, как и те, что оставались от пауков. Определённо, эта технология тоже интересует Консул… Вообще, я так погляжу, для них эта лаборатория — настоящая сокровищница технологий.

"Запах" магии здесь стоял плотный, но, я бы сказал, странно структурированый; различные тона не заглушали друг друга. Похоже, весь этаж под объёмными наблюдательными чарами… А ещё я ощущал "запах" демона.

— Один из "лейтенантов" здесь — заметил я. — Чудненько…

— Обычно он охраняет лабораторию монстров — сообщил Руджер.

— Вот и прекрасно, два зайца одним выстрелом… Ведите.

Однако "лейтенант" предпочёл встретить нас на выбранной им самим территории. Мы шли через просторное пустое помещение с возвышением в одном конце — актовый зал? — когда вдруг двери в обоих концах помещения захлопнулись. Ну, если здешние заправилы считают это надёжной ловушкой, они ошибаются…

В следующий момент из стен начала сочиться знакомая чёрная жижа. Я уже хотел было проделать дыру в стене, когда эта… штука перестала течь и начала менять форму, превратившись в чёрный трон. На нём, в свою очередь, что-то засияло; сияние тоже росло, меняя форму, и вот уже на чёрном троне сидит сияющее белое существо. Этакий перекачаный человек метров трёх ростом, только что вместо головы — череп в короне, и в руках — коса. Фи, какая безвкусица…

— Жнец… — пробормотал Руджер. — Мы пытались с ним сражаться, но ни оружие, ни магия ему не вредят. Он неуязвим…

Я недоверчиво взглянул на силовика, решив, что неправильно его понял, но на всякий случай уточнил:

— Вы что, атаковали вот это?

Он кивнул, и я прикрыл лицо ладонью — мысленно. Эрза перехватила было рукоять меча, но я её остановил.

— Это моя добыча. Мелкая, но лучше чем ничего.

Я повернулся к демону и щёлкнул пальцами.

— Сгинь, мелочь.

Отсечение — и потерявший запитку фантом рассеялся, как не бывало; трон тоже потерял форму и растёкся лужей, впитывающейся в пол. Я же подошёл к стене и ухватил прилепившийся к ней блин реального тела демона… насколько у демона вообще может быть реальное тело. Чудненько, какая-никакая, а добыча…

Оборачиваюсь к спутникам, и обнаруживаю картину маслом "удивленье выше гор" на лицах консульских; у кураторши, правда, поменьше. Люси тоже сделала большие глаза, а вот Эрза просто кивнула.

— Идём дальше?

— Как вы это сделали? — не выдержал первым парнишка.

— Я же уже говорил — я специалист по демонам — отозвался я. — Точнее, по их истреблению… Профессиональный подход и специализация творят чудеса.

Определённо, в отношении консульских ко мне прибавилось уважения. Поразительно всё же — простеньким фантомом развести вроде бы вполне профессиональных боевиков… Но это может пригодиться. Правда, я сам хорошие фантомы создавать не могу — для меня они всегда были бесполезны — но уж основами-то владею. Как минимум, смогу напустить тумана, чтобы сбежать под его прикрытием… Раз уж здешние маги столь беспомощны перед фантомами.

— Лаборатория, создающая монстров, впереди — произнёс Руджер. — Павел?

— Много — одним словом отозвался парень. Прислушался, слегка наклонив голову; я почуял выброс магии. — И, кажется, там второй лейтенант…

— Эрза, могу я попросить тебя, если это возможно, постараться не повредить лабораторию? — обратился я к девушке.

— Я постараюсь — кивнула она. Консульские переглянулись.

— Эм… Возможно, нам стоит прикрыть тылы — предложила Люси. Консульские кивнули; даже верный фанат Эрзы неохотно присоединился к общему жесту, хотя разум и инструкции в нём явно боролись с желанием посмотреть на бой кумира собственными глазами.

— Как обычно, демон мой, остальные — твои — сообщил я. Эрза кивнула.

Демон в лаборатории действительно был довольно сильный, к тому же, как потом сообщил Руджер, мог управлять мелкими монстрами, координируя их, подстраивая формы и усиливая, но для нашей с Эрзой совместной работы никто из них не представил никаких проблем. Разве что наверняка ядовитый газ, который выделяли улиткоподобные тварюшки, мог бы подгадить, если бы я не был столь предусмотрительным и не закупил местную амулетную версию противогаза. Эрза же просто на лету — буквально — сменила доспех на нечто, похожее на акваланг, определённо не только защищавшее от атак, но и позволявшее нормально дышать. Вот как отключить чаны, в которых бурлила составляющая местных монстриков чёрная жижа, я не понял, ну да пусть консульские сами разбираются.

— Готово — сообщил я, вернувшись к ожидающей нас четвёрке. — Между прочим, нам премия за скорость не полагается?

Кураторша мотнула головой и извиняющимся жестом развела руки. Я хмыкнул.

— Ну, ладно тогда…

— Вы уже справились?.. — неверяще спросил капитан. Я пожал плечами.

— Ну да. Хотите посмотреть? Эрза вообще быстро работает…

Они захотели посмотреть, благо газ, клубившийся в помещении, быстро рассеялся. Капитан довольно долго осматривал всё, облазив всю лабораторию; похоже, тоже пытался отключить чаны. Впрочем, с не большим успехом, чем у меня.

— Поразительно… — наконец, пробормотал он. — Я надеялся, что подкрепление поможет нам взять лабораторию под контроль, но такого никак не ожидал… Меньше чем за час оба лейтенанта уничтожены и лаборатория монстров в наших руках… Павел, вернись в лагерь и сообщи остальным. Главное, пусть Марж прибудет сюда, он должен бы разобраться, как это выключить.

Парень кивнул и умчался; Руджер повернулся к нам.

— Вы не возражаете подождать здесь, пока мои люди не прибудут? Нужно проконтролировать, чтобы всё было в порядке.

Я пожал плечами.

— Почему нет?

Впрочем, даже когда его люди прибыли, дальше продвигаться мы не стали. Капитан упорно настаивал, что не стоит так спешить, и лучше передохнуть и продолжить завтра, и мы с Люси не стали спорить. Раз премии за скорость всё равно не будет, то хоть бесплатной гостиницей и кормёжкой воспользуемся… Эрза, похоже, сперва хотела продолжать, но, видимо, я ошибался, поскольку она в итоге решила последовать нашему примеру.

Мотивы Руджера тоже понятны — если мы зачистим локацию за какие-то сутки, то он со своей командой на таком фоне будет смотреться как минимум неважно. Хотя он, в общем-то, ни в чём не виноват — ну нет у него специалистов по демонам — но попробуй объясни это начальству… В общем, я решил не портить ему послужной список.

Как уже упоминалось, в гостинице, к моему удовольствию, даже кормили вполне прилично, так что у меня не было причин возражать против небольшой задержки. Заодно и Люси попытается Эрзе мозги вправить… Девушки вообще держались вместе.

А меня вот заинтересовала куратор. Нет, не в том смысле, хотя женщина довольно интересная… Просто с ней явно что-то неправильно. Её молчание, то странное поведение, когда выходила из душа, — и ночью тоже — и её "запах"… Он отличался от "запахов" остальных магов, но я никак не мог понять, почему это меня беспокоит. Вроде и ничего необычного в здешних условиях, когда чуть ли не у каждого мага свой подход и свои особенности, но что-то в ней меня беспокоило. В общем-то, и в том, что куратор от магконсула имеет какой-то секрет, тоже нет ничего удивительного — должна же она иметь какой-то козырь, если понадобится брать подопечных под контроль — но я никак не мог перестать напрягаться по её поводу. Она странная, а всё странное — подозрительно… по крайней мере, пока не познакомишься поближе и не привыкнешь.

В общем, я старался по мере возможности наблюдать за женщиной, пытаясь понять, что в ней не так, но полноценно следить за ней возможности не было, — и, честно говоря, я боюсь представить, как могла бы отреагировать на такое моё поведение Эрза — а в те моменты, что я видел Голдвордс, она вела себя совершенно естественно. Только что не разговаривала — но, как ни странно, ухитрялась обходиться без речи, и оставалось непонятно, она не может говорить или просто не хочет.

Я полагал, что силовик затянет паузу хотя бы дня на три, однако уже на следующий день он появился в "ресторане". И, судя по тому, как он движется, причина понятна…

— Здравствуйте — хмыкнул я в ответ на его приветствие. — Здоровье вам точно понадобится… Надеюсь, потерь нет?

Он скривился, то ли от болезненного замечания, то ли от физической боли.

— По крайней мере, все живы.

— И то хорошо — хмыкнул я. Зачерпнул ложку супа. — Я так понимаю, вы всё-таки решили, что лучше не затягивать?

Руджер кивнул.

— Хорошо, тогда займёмся, когда я доем… Возможно, и вам стоит перекусить?

Перекусывать он не стал, и вскоре мы снова ехали к порталу в холмах.

Лагерь у входа в рудник напоминал скорее полевой госпиталь; у меня даже возникла мысль предложить свои услуги как целителя — за дополнительную плату, разумеется — но я передумал. Лучше как можно больше своих способностей пока что оставить в секрете. На всякий случай.

Благо они прекрасно могли обойтись и без меня, судя по всему.

Выбираясь из машины, Руджер неловко дёрнулся, зацепив боком выступ, и простонал.

— С вами что-то случилось?.. — тут же обеспокоенно спросила Люси.

— Похоже, группа Консула решила попытаться справиться без нас — заметила Эрза, и капитан снова дёрнулся. — И не слишком удачно…

— Понятное дело, неприятно, когда вдруг появляется неизвестно кто… разумеется, я не про тебя, Эрза — и утирает нос профессионалам — пожал я плечами. — Репутация страдает. Но ваш отряд явно заточен не под такие задачи… Демоны — очень неудобные противники для неспециалистов… Хотя бывают исключения.

Я бросил взгляд на Эрзу, вспомнив, как она нашинковала демона "Проклятого камня".

— В любом случае, я постараюсь объяснить заказчику, что эта задача просто была не для вашего отряда.

— И на том спасибо — скривился Руджер. Ему явно было неприятно… во многих отношениях, но держался он неплохо.

— Жаль, Венди не с нами… — пробормотала Люси. — Хотя…

Я бросил на неё многозначительный взгляд, и Люси, удивлённо посмотрев на меня в ответ, умолкла.

— Всё-таки я вас сопровожу — сообщил капитан возле точки прибытия телепорта. Сейчас его охраняло всего четверо боевиков, и, похоже, они тоже пострадали во время стычки. Во всяком случае, у Павла была перевязана рука, а остальные выглядели… потрёпанными.

"Лабораторию монстров" пришлось зачищать по-новой. Определённо, здешний "босс" после потери "лейтенантов" и отвешивания люлей консульским пытался снова укрепить свои силы, наделав новую порцию монстриков. В этот раз их было меньше, но они оказались более опасными — быстрыми, сильными, и даже магией какой-никакой пользовались. Впрочем, Эрза и в этот раз не запыхалась.

Однако неизвестно, что "босс" заготовил для личной охраны… Сам-то он вряд ли может представлять угрозу, а вот эти монстрики… Даже с Эрзой рядом лучше не позволять себе расслабляться. Недооценка противника ведёт к падению…

За подобными размышлениями мы прошли второй этаж, добравшись в лифту, ведущему на третий. Эрза снова вызвалась спуститься первой, и на этот раз никто в мою сторону уже не косился.

— Там никого нет — сообщила быстро вернувшаяся девушка, и я вспомнил цитату из книги "Раз герой, два герой" — "если вы прошли всё подземелье и не встретили ни одного монстра, это не значит, что их там нет. Это означает, что все они, истекая слюной, ждут за самой последней дверью"… Кажется, мои спутники тоже это понимали.

— П-погодите минутку, я подготовлюсь — нервно сообщила Люси, хватаясь за ключи на поясе.

Спускались мы уже вшестером. К нашей компании присоединился призванный девушкой "дух", выглядящий как парень лет двадцати, этакий плэйбой. Поведение соответствовало… Хотя по озвученной Люси формуле призыва это был Лео — вообще, эти "звёздные духи" явно основывались на знаках Зодиака — и она, и Эрза, явно давно знакомая с "духом", называли его Локи. Ну, во всяком случае, "пахло" от него сильно… И пахло тоже — одеколоном.

В принципе, насколько я могу оценить, его действительно можно назвать духом… хотя точно так же можно назвать и демоном. Сложная, и определённо искусственная энергоструктура этого "Локи" имела черты и тех, и тех. И даже от живых существ кое-что, вроде бы… Хотя моих сенсорных способностей и маловато, чтобы распознать подробно. Да и знаний тоже…

В любом случае, третий этаж тоже оказался пустынным, лишь концентрация магии, исходящей от понатыканых кругом загадочных устройств и символов была такой, что я то и дело чихал. Похоже, здесь размещались центр управления и энергостанция, питающая весь комплекс. И, по предыдущему опыту, могу предположить, что вся эта энергия каким-то образом замкнута на последнего демона… Так что местным с ним пришлось бы тяжело.

Да и мне не стоит расслабляться. Кто их знает, как тут всё понаверчено… Лучше подготовиться к тому, что не смогу отсечь энергоканал демона, или он сможет его восстанавливать. Ни разу с таким не встречался, но в теории возможно… Тем более, в мире, пропитанном Хаосом.

Из-за дверей в конце прямого коридора повеяло Хаосом — в смысле, не просто Хаосом, которым в этом мире и так везде несло, а одним из его порождений.

— О, а вот и босс — хмыкнул я. — Там, за дверями.

В руках Эрзы возник клинок, и она решительно зашагала вперёд; "Локи" улыбнулся Люси и тоже ускорил шаг, сравнявшись с воительницей. Пожав плечами, я присоединился к ним.

Двери плавно открылись, и я хмыкнул. Как и ожидалось… Стен довольно объёмного помещения не было видно из-за чёрных тварей, причём эти были крупнее тех, с которыми мы встречались раньше, и выглядели… Совершеннее. И опаснее.

Однако они не нападали, лишь расступились, освобождая проход к центру помещения, где на напоминающем трон — опять… — возвышении находился демон, напоминающий Кащея с бычьей головой — практически, обтянутый кожей скелет. Эге… Судя по знакам и даже кабелям, являющимся частью этого сооружения, он изначально был "сердцем" комплекса. И демон действительно сильный. Не Владыка, конечно, но в моей коллекции занимал бы одно из почётных мест…

— Ну что, поговорим, или сразу драться? — осведомился я, выходя вперёд.

— Чего с ним разговаривать… — негромко, но слышимо, буркнул силовик.

— Ну, как же — хмыкнул я. — Видно же, что этот демон — часть системы лаборатории, если его просто уничтожить, то и с ней проблемы будут. А вот если удастся договориться — совсем другая история…

— ТЫ. ЕЩЁ. КТО. ТАКОЙ? — гулко пробухал демон, наконец решивший вмешаться в разговор.

— Охотник на демонов — отозвался я. — Меня наняли, чтобы зачистить и взять под контроль эту лабораторию. В принципе, я не против и драки — всё равно вряд ли за мирное решение так уж хорошо заплатят, а лишний вынесеный демон — это тоже неплохо. А что до соотношения сил — полагаю, можешь и сам примерно оценить…

— ПОЖАЛУЙ. ЛУЧШЕ. НЕ СПЕШИТЬ. СО СРАЖЕНИЕМ. - решил демон.

— Каким образом мы можем быть уверены, что он не нападёт внезапно, если оставить его так? — вмешался Руджер.

— Резонный вопрос — согласился я. — У меня есть кое-какие методы, но в этом деле я не специалист, да и демон слишком сильный… Однако как-то же его контролировали в своё время. Кто с тобой это сделал, хаотит? И как?

— ЛОРД. ЗЕРЕФ. - отозвался демон. О как… Даже сильный демон называет его "лордом". Уважает?.. — НЕ ВАМ. ПОВТОРИТЬ. ЕГО. ДЕЯНИЯ.

— То есть всё-таки только драка — хмыкнул я. — Хотя… Слушай, кто, вообще, такой был этот Зереф? А то слышал несколько раз… Крупная фигура была, похоже. Интересно, что он из себя представлял, а тут свидетель…

— БЫЛ? БЫЛ… ВЕЛИКИЙ МАГ. ПРИРОЖДЁННЫЙ МАГ. ИСТИННЫЙ МАГ. ПРЕВЗОШЕДШИЙ СМЕРТЬ. ВАШ. ПРОКЛЯТЫЙ. БЛАГОДЕТЕЛЬ. ВОР. УКРАВШИЙ. СИЛЫ. ДЕМОНОВ. И ВЛОЖИВШИЙ. ИХ. В ЛЮДЕЙ. ТВОРЕЦ. ИСТОКА.

— Сколько эпитетов… Определённо, крупная фигура. Больше ничего не хочешь сказать?

— ЕСТЬ. СПОСОБ. РЕШИТЬ. МИРОМ — Неохотно произнёс демон. — НО…

Кажется, незнакомый женский голос — кураторша?.. — что-то произнёс, но… В этот момент окружающие нас твари атаковали.

Мгновенно вокруг закипело и забурлило — даже в буквальном смысле, "убитые" твари превращались в бурлящие чёрные лужицы и пытались снова принять некую форму, не обязательно прежнюю. Руджер и Локи прикрывали кураторшу и Люси соответственно, а я, активировав отсечение, за спиной Эрзы пытался подобраться к демону — однако из-за её сложной траектории движения сделать это было не так-то просто.

Внезапно из потолка в пол ударил косой луч синевато-белого света толщиной с ногу, испарив пару тварюшек, которых задел краем, и пополз к Эрзе, оставляя в полу… ничего себе! Целые провалы на пару метров глубины. По мере движения эта новая версия "магического лазера" набирала скорость; Эрза, занятая сражением, не успевала уклониться — кажется, твари намеренно не давали ей этого сделать — и я тоже не мог пробраться через них, чтобы что-то сделать. Но буквально в последний момент воительница сменила снаряжение, вновь оказавшись облачённой в тот массивный металлический доспех, который использовала в прошлом задании Консула, и подставила под луч двуручник.

Меч рассыпался в пыль. Однако на миг луч отразился от него, проделав просеку в чёрных тварях, и Эрза воспользовалась этим, вновь сменив доспех на более лёгкий и ускользнув из опасной зоны.

— Адамантовый меч одним касанием… — послышался ошарашеный голос Люси. Однако мне было не до неё — я тоже попытался воспользоваться возможностью, чтобы проскочить вперёд. Правда, в другом направлении…

И тут вспыхнули ещё три луча. Направившихся мне наперерез — похоже, это что-то вроде автоматической системы защиты ядра. Видимо, энергии жрёт много, вот и врубается как последний резерв… Тем более, повреждения помещению нехилые оставляет.

Лучи двигались намного быстрее, чем в начале, пытаясь прикончить меня прежде, чем я доберусь до "сердца" комплекса. Проверять, поглотят ли их мои Знаки, или это нечто, для чего у меня Знака нет, совсем не хотелось, так что я просто маневрировал, уклоняясь от них. Они успешно уничтожали тварей, но пол был в таком состоянии, которое серьёзно усложняло перемещения… ой.

Все четыре луча сошлись на мне. Всё вокруг превратилось в свет, повеяло озоном и почему-то морозом… Однако если я мыслю, значит, ещё существую.

Свет угас. В глазах плясали пятна, но в целом окружение было видно, и я, наложив на ноги усиливающие чары, выпрыгнул из оставленной последней атакой системы защиты двухметровой ямы, оказавшись прямо у демона на "троне". На потолке снова начали наливаться сиянием круги света, но прежде чем они смогли атаковать моих компаньонов, я вытащил Сущность демона, поглотив его силы, и смертоносный свет вновь медленно угас.

Я аккуратно упаковал "статуэтку" в футляр, сунул его в карман… и тут мне на голову обрушился удар, и всё поглотила тьма…

Я очнулся на кровати. Что произошло?.. Во рту сухо, голова болит, и вообще в теле слабость… Что случилось-то?.. Ещё и всё тело онемевшее…

Я приподнял голову, похрустев шеей, и осмотрелся. Маленькая пустая комнатка, деревянные стены. В дальнем конце из окна открывается вид на синее небо с редкими белыми облаками. Кроме невысокой кровати, на которой я лежу, никакой мебели не заметно.

Слегка скрипнула дверь, и в комнату вошла женщина. Хм, а ничего так, медсестра в коже…

Погоди-ка. Вроде бы она знакомая… Я всмотрелся в женщину — и с удивлением обнаружил сходство с Мирандой Голдвордс, кураторшей от магконсула, особенно в тот момент, когда я застал её выходящей из душа. Сейчас она держалась так же свободно и раскованно.

— Эм, госпожа Голдвордс?.. — осторожно произнёс я и закашлялся. Она протянула мне стакан воды… погодите, у меня руки связаны!

И магия не работает… Чары разваливаются, не успев сложиться. Та-ак…

Воду я, впрочем, выпил, с её помощью. Вроде ничего не подмешано…

Она посмотрела на меня, определённо ожидая сакраментального вопроса "Где я?..", я уставился на неё в ответ. Молча.

— Вы ничего не хотите спросить? — не выдержала первой женщина.

— Хочу — согласился я. — Ещё не помешал бы роскошный ужин и доступная женщина, но всё равно же ничего этого не получу…

Женщина засмеялась.

— Ну, всё возможно — сообщила она. — Зависит от того, как всё обернётся, но один балл в вашу пользу я уже засчитала… Признаться, я считала, что в Хвосте Феи одни тупицы-дуболомы.

— Я новенький и не успел проникнуться духом гильдии — отозвался я. Она снова засмеялась.

— Это хорошо… Я сейчас вернусь.

Она вышла из комнаты и вернулась со столиком и стулом; поставила их у кровати и снова вышла. На этот раз вернулась с этаким небольшим ящиком в барсетке; поставила его на стол, открыла крышку…

— Роскошного ужина пока не предложу, но кое-что поесть — вот — сообщила женщина. Всё-таки это точно "Миранда Голдвордс", "запах" её. Вот только насчёт подлинности имени не уверен… Я кивнул и осведомился:

— Так и будете кормить с рук? Учтите, Эрза может приревновать.

Что бы всё это ни значило, лучше не следовать ожидаемой типовой модели поведения. Попытаюсь задать свой ритм… Глядишь, что-то и выгорит.

— Серьёзная угроза — усмехнулась женщина. — Но мы же ей не расскажем, верно?

— Неплохо — констатировал я, перекусив. — Полагаю, второго пункта не будет, так что готов выслушать ваше предложение. Хотя проще было бы обратиться через доску заданий гильдии. Или присутствует личная мотивация?

Она покачала головой.

— Вы держитесь слишком спокойно…

— Прошу меня извинить. И не сочтите за оскорбление или пренебрежение, в другой ситуации, возможно, я был бы более страстен, но сейчас мои возможности несколько ограниченны…

Я продемонстрировал связанные руки.

— Так что, увы, но подарить вам ласки я физически не в состоянии…

— Нахал — без недовольства хмыкнула женщина. — Вы и Титанию так же охаживали?

— Ну что вы, как можно… К каждой женщине — индивидуальный подход. Да и у каждой женщины — тоже… Я снова продемонстрировал связанные руки.

— К слову, как мне вас именовать, кормилица? Я могу обойтись "лапочка" или "киска", но не уверен, что вас это устроит.

— Самоуверенный болтун и бабник… на первый взгляд — хмыкнула женщина. — Я могла бы и купиться… Можешь называть "Миранда".

Оп-паньки, уже на "ты"… Какой-никакой, а эффект есть.

— И — продолжила она — я хочу всё о тебе знать.

— Я знал, что симпатия взаимна… — заметил я. — Ну, меня называют Коллекционер, и я люблю страстных женщин.

— Тебя ударил по голове Руджер, и я вытащила тебя из лаборатории, после чего позаботилась о травме — снова сообщила "Миранда", убедившись, что я умолк. Скорее всего, она говорит правду, — Руджер был единственным, кто был вне моего поля зрения и при этом мог иметь какие-то причины меня вырубить — но каковы мотивы?

— Видимо, это ревность — кивнул я. — Хотя, возможно, я ошибаюсь, и им двигало что-то ещё? У тебя есть версии? Кстати, я бы посоветовал быть аккуратнее с моими вещами, они могут быть опасны. Особенно коробки.

— Приказ начальства — пожала плечами "Миранда", принимая игру. — Или был околдован, или это вообще был самозванец… Кто знает? Но ревность — вряд ли, это же был не Павел. В любом случае, я отвезла тебя в безопасное место, где нам не помешают.

— Если бы это был Павел, в причинах можно было бы и не сомневаться — хмыкнул я. — Значит, уединённый домик в горах? Я предпочёл бы круиз по побережью, но и так неплохо. Круиз приберегу для медового месяца с Эрзой. Неплохой вариант передышки от основного рода занятий и личных проблем… К слову, у тебя не найдётся знакомого хорошего артефактора?

— Артефактора? — нахмурилась женщина.

— Ну, специалиста по разработке и изготовлению магических вещей. Хотел бы заказать кой-чего и сувениров приобрести… Впрочем, можешь и не отвечать, думаю, у Консула кто-нибудь найдётся в реестре.

— Сувениров? Откуда?

— Думаю, тебе интереснее "куда" — хмыкнул я. — Но тут уж извини, с родителями познакомить не могу. Да и вообще не уверен, когда смогу домой вернуться.

Кажется, она что-то сложила в уме. Впрочем, неправильно, поскольку, закончив эту словесную игру, задала вопрос:

— Тебе нужна защита?

— Мне? — хмыкнул я. — Ни в коем разе. С чем-чем, а с этим у меня проблем нет… И даже с трудоустройством проблему решил. Содержать женщину пока тяжеловато, уж извини, но на жизнь хватает… Она вздохнула.

— Ладно, хватит игр… Ты хочешь рассказать мне всё о себе.

Это определённо было утверждение, а не вопрос, и её голос звучал не только твёрдо, но и как-то… не так.

А ещё я почуял… даже не магию. Резко повеяло Хаосом. Причём, если можно так сказать, упорядоченным Хаосом.

— Я бы с удовольствием рассказал кое-что — отозвался я — но в более интимной обстановке. К примеру, после ночи любви…

Женщина шокированно уставилась на меня.

— Я не хотел обидеть, — поспешил заверить я — просто близость привлекательной женщины всегда уводит мысли в этом направлении…

— Ты… Ты хочешь рассказать мне всё о себе — снова повторила она с новой волной Хаоса. Н-да, похоже на то, что я натолкнулся на даму, практикующую очень редкую форму магии, близкую к прямой манипуляции Хаосом, a.k.a. "Магия реальности"… И, кажется, я ощущаю…

— Прошу прощения, но можно мне в туалет?..

Она была так удивлена, что это могло бы стать удобным моментом для внезапного нападения… Не будь я в столь неудобном для этого положении — на кровати, со связанными руками, под одеялом. Да и в туалет хотелось на самом деле, а это тоже не способствует…

В уборную меня отпустили, и даже позволили там уединиться, хотя развязывать никто не стал. Ну да ладно, и со связанными руками можно управиться, особенно с учётом того, что одежду с меня сняли всю. Логично, но красоваться голышом перед женщиной было неприятно… не то, чтобы было чего стесняться.

Быстро выполнив важное дело, я приступил ко второму, не менее важному.

Туалет на самом деле оказался вполне достойной ванной комнатой; определённо, это убежище планировалось женщиной. Тут даже имелась ванная, и, что важнее, на крючке у умывальника аккуратно висело полотенце. Сойдёт за какую-никакую одежду, но сначала — металлический крючок…

Что бы не блокировало мою магию, на знаки оно не влияло, так что я аккуратно провёл пальцем по металлу, оставив косой "срез" с острым краем. Раз-два — и верёвка падает на пол; опа, а вот и магия "ожила". Значит, дело было в верёвке…

Пока я ещё не слишком задержался в туалете, и с самого начала напевал себе под нос, давая знать, что никуда не делся, так что пока есть элемент неожиданности… Активирую сонные чары.

Увы. Даже пассивная, аурная защита аборигенов слишком сильна — чары не оказали никакого эффекта. По крайней мере, местная специфика заодно основательно притупляет чувствительность, так что она не заметила атаку. Попробовать более мощные чары, или физическое нападение? Я не принципиальный противник применения насилия к женщинам, — не сексуального, в смысле, вот его — принципиальный противник — но всё же предпочитаю обходиться без него, если возможно. Хотя это и не "абсолютно недопустимо", но определённо дурной тон, если есть альтернатива.

Хотя, конечно, смотря какая женщина… Я вспомнил Эрзу.

Так, ладно… Попробую.

Мысленно извинившись перед женщиной и полотенцем, я сложил свои лучшие чары телекинеза.

Полотенце вылетело из санузла вне поля зрения женщины, метнувшись к её шее. Затвердевший край надавил на шею, неуклюже пытаясь пережать сонную артерию; жертва подняла руки в попытке защититься и оторвать от себя необычного агрессора, и открыла рот, желая воспользоваться своей активируемой речью магией, но в тот же момент свободный конец полотенца забился в рот, мешая говорить, а второй конец с неожиданной силой обмотался вокруг шеи, сдавливая её… и женщина обмякла.

Уфффухх! Едва справился. Повезло, в общем-то — точный контроль чар телекинеза вообще дело непростое, а тут ещё задача была далеко не из простых. Испробовав всю сложность, второй раз я за такое не взялся бы… Тем более, и энергии ушло немало.

Однако результат налицо… Связав бессознательную — и закрепив на ней "свою" верёвку — я положил её на место в кровати, которое совсем недавно занимал сам.

Мои вещи нашлись быстро; они даже не были спрятаны, просто лежали в комнате, играющей роль склада, вместе с прочим. А ещё я выяснил, что находимся мы на выровненной площадке на вершине отвесной скалы, и спуститься вниз нормальным способом не представляется возможным… Впрочем, всё в моих руках.

Быстро осмотрев и обшарив дом с окрестностями, я вернулся в комнату к пленнице. Она уже пришла в себя и пыталась избавиться от кляпа.

— Думаю, вам не помешает помощь — заметил я и освободил её от данного предмета. — Прошу прощения за некоторые неудобства, но я сторонник равноправия.

Немного о Зерефе, духах и Эрзе

— Равноправия? — фыркнула женщина. — Путы разошлись…

Последние слова определённо были попыткой активировать её странную магию, однако магическая верёвка оказалась эффективна и против неё.

— Нет, что вы. Я постарался не уступить вам в мастерстве связывания… Да, можете не беспокоиться за свою гипотетическую девичью честь — увы, но с изменением ситуации я вдруг обнаружил, что вы потеряли изрядную долю привлекательности — без сожаления заметил я. — Впрочем… В любом случае, пока что нам с вами придётся ограничиться беседой. Хотя, если настаиваете, я уступлю даме и можем вместо разговоров перейти к более приятному занятию…

Я провёл рукой по прикрывающему её обнажённое тело одеяльцу. Хмм, рефлекторная реакция отсутствует… Я резко сменил неэффективный подход.

— Хотя, прошу простить, но у меня невеста… или что-то в этом роде. Боюсь, вам всё же придётся рассказать, кто вы такая, и на кой ляд я вам понадобился. Я, знаете ли, очень не люблю калечить людей, тем более, привлекательных женщин, так что предпочёл бы обойтись без крайних мер, но всё зависит от вас… С другой стороны, редко выпадает такая возможность… Хмм…

Я всерьёз задумался над идеей допроса с реверс-пристрастием. Штука, в общем-то, немногим лучше, чем пытки, но обладает своими плюсами; к тому же интересно, сработает ли на самом деле… Я только в теории читал. Суть в том, что вместо причинения боли стимулируются центры удовольствия мозга.

— П-пожалуй, я готова кое-что рассказать — нервно произнесла женщина. Кажется, её напрягло задумчивое выражение моего лица…

— Н-да, видимо, придётся испробовать идею как-нибудь в другой раз — с долей разочарования заметил я. — Хорошо, начнём с начала. Как тебя зовут?

Её действительно звали Мирандой, только вот работала она не на Консул, а на противостоящую ему тёмную гильдию "Чёрные бабочки". Эти ребята — хотя в моём случае скорее девчата — работали на подрыв силы Консула и противодействовали его усилению. И информационная сеть у них, похоже, очень неплохая — о находке древней лаборатории они узнали как бы не раньше, чем Консул… Однако зачистить или хотя бы уничтожить её до того, как прибудут силы Консула, они не могли, так что решили сделать, что смогут. Перехватили настоящую кураторшу, подменили её своим человеком — магия Миранды позволяла ей не опасаться разоблачения — и стали изучать ситуацию, выжидая возможность. Пока не дождались… Миранда каким-то образом заставила Руджера треснуть меня по голове, когда я, по её прикидке, был ослаблен атакой системы защиты лаборатории, а пока остальные разбирались с агрессором, вызвалась отнести раненого к врачу.

— Меня-то на кой ляд было похищать? — хмыкнул я.

— Наши источники дали знать, что ты можешь быть интересен и полезен — ответила женщина. — Как минимум, известно, что ты можешь читать древние тексты. К тому же, как выяснилось, ты сильный маг и хорошо разбираешься в демонах. И что-то знаешь о Зерефе…

— Допустим — хмыкнул я. — Учитывая, что я слышал твой голос перед нападением тварей, его тоже вызвала ты?

Она кивнула.

— Хорошо, пока что наши с тобой отношения развиваются неплохо — произнёс я. — Тогда следующий вопрос. Что ты забрала из лаборатории?

В общем-то, это был выстрел наугад… но он угодил в цель. Лицо Миранды вздрогнуло, и тут же вздрогнуло снова, когда она поняла, что не сдержалась. Определённо, в гильдии её держат не за умение держать покерфэйс.

Прикинув ситуацию, женщина мучительно скривилась, и неохотно произнесла:

— Книгу. Одну из Книг Зерефа. Но я уже передала её курьеру.

Блин, опять этот Зереф… Куда ни плюнь, везде его следы. Серьёзно, он меня заинтересовал… Похоже, он не просто дал человечеству новое оружие, а совершил переворот в обществе. Как там демон говорил, "вор, укравший силы демонов и давший их людям"… Интересно, почему их перестали использовать?

В любом случае.

— Что за книга-то такая?

По-моему, она удивилась вопросу. Пристально посмотрела на меня, и решила, что я не издеваюсь.

— Книги Зерефа же… — пробормотала тёмногильдийка. — Я была уверена, что ты знаешь.

— Не — отрицательно мотнул я головой. — Впервые слышу. Но, в принципе, могу предположить — что-то вроде лабораторных журналов, записи об экспериментах, открытиях, и методах их достижения.

— …Можно и так сказать — кивнула женщина. — Консул запрещает обладание ими и тем более использование.

Мне снова вспомнились слова демона. "Ваш проклятый благодетель"…

— Всё-таки интересный тип был этот Зереф — хмыкнул я. — Крупная фигура… Я бы с ним побеседовал, будь он жив.

Миранда задумчиво посмотрела на меня, а затем произнесла:

— Возможно, он жив.

Я поднял бровь.

— Хмм?.. Так становится ещё интереснее… Может, подскажешь заодно и где его можно найти?

Вообще-то по хорошему стоило бы уже завязывать с разговором и искать способ спуститься со скалы и вернуться в Магнолию… хотя сперва даже в Данделлион, там мои вещи остались, но её последние слова меня заинтересовали.

— Этого я не знаю — отрицательно покачала головой женщина. — Подобная информация есть разве что у гильдмастера и его ближайшего помощника. Но я слышала, что недавно твоя гильдия предотвратила попытку воскрешения Зерефа в Башне Небес.

— Ну, значит, почти всё — хмыкнул я. — Осталась всего пара вопросов: как ты меня сюда тащила, и что насчёт твоей поддержки? Не верю, что ты работаешь совсем одна, без напарников. Хотя…

Я принюхался и резко выхватил пистолет. Выстрел…

— …На второй вопрос можешь не отвечать.

Выстрел магической пулей не прикончил мага, пытавшегося подобраться ко мне невидимым, но сбил его маскировку и ранил; я использовал "пробойную" пулю, и судя по крови на боку молодого и довольно тощего мужчины с вислыми усами, она оказалась достаточно эффективной. Всё же даже здесь не у всех аура настолько мощная, чтобы полностью остановить пулю, тем более усиленную… Прислонившийся к стене маг поднял руку, и прежде чем я успел ещё что-то сказать, я ощутил, что не могу сделать вдох. Манипуляция воздухом?.. Мышцы действуют, так что, видимо, да. Однако на таком расстоянии… Я метнулся к нему; он выставил защиту из уплотнённого воздуха, но это меня не задержало. Удар ногой, ствол пистолета ко лбу и намекающий взгляд… я снова могу дышать. Шокер… Поспи пока.

Да и раной его нужно заняться…

Рана, впрочем, оказалась не тяжёлой, так что я ограничился тем, что остановил кровотечение. Боль снимать не стал — обойдётся.

— Итак, вернёмся к последнему вопросу — произнёс я. — Каким образом вы сюда поднимаетесь-спускаетесь?

— Кто как — отозвалась женщина. Пользуемся своей магией.

Плохо. В принципе, летать я могу, но плохо и недалеко… С грузом из пары тёмногильдийцев я спуститься не смогу, и даже без них предпочёл бы не пробовать — не уверен, справлюсь ли, да и магии жалко…

— Хорошо — решил я. — В таком случае, воспользуемся твоими способностями.

Позволив ей одеться — под присмотром, разумеется, и лишь по минимуму — я заставил женщину оттащить напарника к месту спуска. Антимагическую верёвку с неё я перецепил на него, а самой тёмногильдийке строго приказал молчать и не пытаться применять магию без разрешения. Благо, даже если она владеет ещё какой-то формой магии, на таком близком расстоянии попытку ей воспользоваться я почую.

Дотащив напарника до места, Миранда вопросительно посмотрела на меня; я кивнул, и она тихо пробормотала что-то скороговоркой. В воздухе у отвесного края скалы возникла матово-белая платформа в форме квадрата с закруглёнными краями; женщина аккуратно переложила напарника на неё и встала сама. Я присоединился, и платформа принялась плавно опускаться.

Определённо, убежище "Чёрных Бабочек" находилось на большой высоте; под нами простирался слой облаков, в которые платформа и опустилась. Туман оказался столь густым и плотным, что уже на расстоянии вытянутой руки очертания моих соседей по транспортному средству расплывались и смазывались.

И женщина этим воспользовалась. Я отвлёкся, пытаясь рассмотреть что-то сквозь туман, и в этот момент она нанесла удар — мне в бок вонзился кинжал. Впрочем, полуавтоматическая защита исправно активировала знаки металла и дерева, так что в итоге фактически мне в бок вонзились кулак женщины и кожаная оплётка рукояти; но всё равно, больно… Ударила она изо всех сил, кажется, ребро треснуло. Я едва не свалился с платформы, но ухватился за нанёсшую удар руку, выкручивая её; женщина вскрикнула от боли… и опора под ногами исчезла.

Я был готов воспользоваться магией полёта, если пленница что-то выкинет, но такого не ожидал… Продолжая сжимать её руку, я активировал заготовленные чары. Бессознательное тело воздушника ухнуло вниз; моё падение замедлилось, но не остановилось. С дополнительным грузом и неважным исполнением чары сыграли скорее роль парашута, даже так стремительно пожирая энергию. Я подтянул женщину к себе, прижав её за талию, и добавил в чары энергии. Кривоватая конструкция, не рассчитанная на такие нагрузки, напряглась… и начала разваливаться.

Однако прежде чем чары окончательно отказали, мы пролетели зону плотного тумана; я заметил неподалёку под нами выступ скалы и направил наш полёт-падение к нему.

— Пронесло — облегчённо заметил я, прижимая женщину к скале. — И что это было, а?

— Я так просто не сдамся — зыркнула на меня женщина.

— Да это понятно, — отмахнулся я — хотя наказать нужно будет. Но я о том, почему платформа исчезла.

Она промолчала. Хмм… Есть версия.

— Речь — хмыкнул я. — Твоя магия основана на речи. Но ты не можешь поддерживать несколько воздействий одновременно и теряешь контроль, когда произносишь ещё что-то…

Она скривилась. В точку…

— Между прочим, я тебе жизнь спас — заметил я. — Могла бы быть хоть немного благодарна… И, в принципе, я знаю, чем можно начать взимать…

Вторая попытка спуска оказалась более удачной. Вдобавок выяснилось, что у подножия скалы в замаскированом гроте заныкано и транспортное средство; к моему изрядному облегчению, поскольку неизвестно сколько переть пешком по жаре очень не хотелось. Поскольку антимагической верёвки у меня больше не было, "Миранде" пришлось заткнуть рот кляпом, а поскольку транспортное средство оказалось очередным "магическим четырёхколёсником", пришлось посадить её за руль. С учётом её скорее раздетости, чем одетости, всё это выглядело… Импозантно. И немного сюрреалистично, или как минимум извращённо.

Учитывая, что я уже как минимум трижды продемонстрировал ей, что достаточно силён и вполне в состоянии сделать с ней что захочу, можно было надеяться, что она привезёт меня туда, куда надо. К сожалению, GPS в этом мире ещё не изобрели — по крайней мере, в широком доступе аналога нет — так что приходится пользоваться тем, что есть.

Впереди показалось облако пыли; похоже, нам навстречу кто-то ехал. К слову, наша машина была снабжена стёклами с односторонней прозрачностью и какой-то хитрой магией, резко снижающей количество пыли, так что мы изнутри видели окрестности хорошо, а вот нас — и внешний вид моей вынужденной спутницы — рассмотреть было затруднительно. Пассажиров приближающейся машины — а то, что это именно машина, а не природное явление, было очевидно — тоже было не рассмотреть за пылью, но мы быстро сближались, и…

— Эрза?..

Ещё и Люси рядом… разумеется.

— Тормози — скомандовал я и высунулся из окна.

— Девушки, я здесь!

После беседы с дамами выяснилось, что на их конце события развивались тоже не совсем по плану похитительницы. Под горячую руку бедняге Руджеру, и так травмированому после попытки взять лабораторию налётом, досталось, но Эрза сразу заподозрила, что в ситуации что-то не так. А как только выяснилось, что в гостинице нет ни меня, ни "кураторши", всё стало намного понятнее… Быстро очистив доброе имя силовика, клятвенно заверявшего, что не имеет понятия, почему ударил меня, дамы взялись за поиски — и тут как раз пригодилась Люси. Точнее, один из её духов… Даже двое — Близнецы. Они, оказывается, способны копировать существо, к которому Люси прикасалась. Полностью копировать, включая память… Страшная штука, на самом деле, и непонятно, почему Консул не конфисковал призывающий их ключ. Могу только предположить, что там на самом деле не так всё просто…

В любом случае, Эрза вызвалась проконтролировать пленницу — бросать трофейную машину я не хотел, так что нам пришлось разделиться. Вообще-то я хотел предложить оставить как есть, но, увидев решительность на лице воительницы, предпочёл промолчать. Вообще, как я успел понять, спорить с ней попросту нет смысла — нужно либо просто пытаться делать по своему, либо предоставить действовать ей. Последнее безопасней.

В итоге я объяснил ей то, что успел понять о способностях пленницы, и сел в машину к Люси. Вела, разумеется, она.

— Между прочим — обратился я к девушке — насчёт твоих Близнецов… Не может же быть, чтобы они были настолько сильны. Возможность полностью скопировать любое существо… Тут должны быть какие-то подвохи. Вернее, ограничения.

— Есть, конечно — отозвалась призывательница. — В любой магии есть ограничения. Например, Близнецы не могут скопировать мага, который сильнее их. Ну, сильнее того, кто их призвал.

— Расплывчато — хмыкнул я. — Впрочем, как я понимаю, у вас здесь силу мага определяют по объёму резерва энергии…

— А у вас как? — удивлённо спросила Люси.

— А у нас на силу мага вообще не смотрят. Другое дело, могущество — а оно определяется в первую очередь знаниями. Хотя, конечно, всякое бывает…

Я хмыкнул. Меня самого можно назвать исключением из этого правила — не являясь сильным или умелым магом, я всё же в той или иной степени контролирую магическое сообщество Земли… Впрочим, в провинциальных мирах с неразвитой магией подобное нормально. Временами "смотрящими" оказываются и вовсе не владеющие магией существа — попросту, "тусовке" магов необходим кто-то не из их среды, чтобы был беспристрастный взгляд. Впрочем, вмешиваться в их дела приходится редко, народ, переселяющийся в провинцию, обычно сам по себе и с коллегами контактирует по минимуму — обычно как раз через того же посредника.

Хотя иногда приходится и силу демонстрировать… Особенно когда кто-то новенький появляется. Как с моим "ученичком" было, хе… Я усмехнулся.

— В любом случае, эти духи — страшное оружие в руках шпиона или шантажиста — заметил я. Однако Люси отрицательно помотала головой.

— Нет, они не сообщают личную информацию. Во всяком случае, для этого нужно быть очень сильным магом.

На миг я растерялся, пытаясь понять связь между силой мага и доступом к информации, но тут же задал вопрос:

— А как же тогда узнали про здешнюю базу?

— Ну… — Смущённо потупилась девушка. — Это же не совсем личная информация…

Она определённо что-то недоговаривает.

— Чую недосказанность — хмыкнул я.

— Нуу… — ещё более смущённо протянула Люси.

— Да ладно, расскажи — усмехнулся я. — Чую, будет что-то забавное.

Призывательница покраснела, вздохнула, и наконец раскололась.

— Ну, ты исчез с женщиной, а тут Эрза… Ну, мало ли… В общем, я уговорила Близнецов. Чтобы не оставалось никаких сомнений! — поспешно добавила она.

— Значит, всё-таки можно? — хмыкнул я. Люси оторвалась от руля и ошарашенно посмотрела на меня. Пришлось поспешно пояснить, пока не возникло нового недоразумения… мне и предыдущего больше чем достаточно. — Я про Близнецов.

— Это было на благое дело!

Ясно, в общем. Нельзя, но если очень хочется, то можно… Хотя всё равно какие-то ограничения есть.

— На будущее — хмыкнул я. — Если бы я сбегал, то постарался бы захватить свои вещи. Да и вообще, подстраховался бы получше…

Из-за всех этих проблем с кураторшей — к слову, настоящую нашли, и даже живую — выплата за работу несколько задержалась. По крайней мере, гостиница продолжала оплачиваться… Боевики Консула воспользовались возможностью, чтобы попрактиковаться с Эрзой — весь отряд во главе с её верным фанатом каждый день с энтузиазмом получал новые шишки и синяки. Они и нас с Люси хотели припрячь, но когда девушка отказалась, сильно настаивать не стали; со мной было сложнее, но удалось отмазаться проверкой лаборатории — на всякий случай — и подготовкой к свадьбе. М-мать, вот это меня действительно напрягало… Люси утверждала, что объяснила Эрзе всё, что смогла, но, кажется, единственным результатом этого был лёгкий румянец, появляющийся на щеках Титании, когда мы встречались взглядами. Впрочем, столь лёгкий, что мне могло и казаться.

За работу нам в конечном итоге выплатили несколько меньше, чем я рассчитывал; как я понял из слов Руджера, выступившего перед начальством свидетелем вместо кураторши, в Консуле были чем-то недовольны. Потерей "Книги Зерефа", полагаю… В любом случае, плата была вполне приличной, тем более что за пленницу немного доплатили, и за конфискованную у меня трофейную машину — тоже. Оставлять её себе я всё равно не собирался — на магии водителя работает… — так что меня это вполне устраивало. Эрза и даже Люси тоже получили свою долю и возвращались в Магнолию в хорошем настроении; лишь меня мучал вопрос, как быть с Эрзой…

Саму девушку никакие вопросы определённо не мучали. Я тоже так хочу… К сожалению, не умею и не могу.

А может, и правда жениться? А что, девушка красивая, боевая, даже состоятельная… Правда, тратит большую часть денег на доспехи и оружие.

Я вздохнул. Есть как минимум три проблемы… Во-первых, я убеждённый холостяк, и возраст эту убеждённость разве что укрепил. Во-вторых, такое чувство, что обманываю и использую наивную девочку… хотя это и не совсем так. Тем более, что это она на меня давит, а не я на неё… Ну, и третье как раз с этим связано — блин, я не тот человек, чтобы связываться с этим танком! Я всю жизнь был на доминирующей стороне, и менять этого не хочу, а с Эрзой это крайне затруднительно. Нет, полагаю, если приложить достаточно усилий, и результат будет хорош, но стоит ли он этих усилий, когда полно женщин попроще? Азарт охотника за юбками, укрощающего трудную "добычу", мне несвойственен.

Да и с возвращением домой проблемы будут… В общем, сложно всё это. Напрягает…

Скорее всего, консульские хотели как лучше — за неимением кураторши, занимался всем Руджер — но в итоге оказали довольно сомнительную услугу. В обратную поездку до Магнолии они заказали нам билеты в купе первого класса. Два купе, если точно, для Люси и для нас с Эрзой…

В логово львицы я заходил с некоторой опаской. Решительно не представляю, чего от неё можно ожидать и как действовать…

— Хмм… Тебе чай или кофе? — поинтересовался я. Хотя навыки готовки у меня оставляли желать лучшего — я слишком привык к самобранке — упомянутые напитки вроде бы получаются не так плохо.

И да, в купе было всё необходимое для их приготовления.

— Кофе, пожалуйста — отозвалась она. — Чёрный. С молоком.

Данная фраза поставила меня в тупик; это как?.. Впрочем, она тут же поправилась.

— Я имею в виду, с с-сахаром.

Не понял… Она что, нервничает?.. Вот уж не знаю, успокаиваться от этого или начинать нервничать ещё больше. Я сунул руку в карман, сжав его содержимое. Приготовив ей кружку кофе, а себе — чая, а поставил всё на поднос и подошёл к ещё более прямой, чем обычно, Эрзе, сжимающей в руках… перевязаную ленточкой подарочную коробку. Она уставилась на аналогичную, стоящую на подносе.

— Эм, ну… — одновременно произнесли мы.

Кажется, я тоже покраснел.

Стыдно, веду себя как подросток… Но очень уж ситуация необычная, по крайней мере, для меня. И подарки, между прочим, мне дарят крайне редко, всё самому приходится… Мы с девушкой, не удержавшись, принялись потрошить обёртки.

В моей коробке было два предмета, на которые я и потратил большую часть времени на "подготовку к свадьбе". Пришлось основательно поработать и потратиться, но я решил, что это выгодные вложения сил и денег. Белая роза и браслет, собственноручно зачарованные… Испортил охапку цветов, но нужного результата добился.

Вообще-то сперва я хотел подарить ей какое-то оружие, но потом решил, что в её случае это слишком банально. Да и стоит нечто хорошее очень и очень много, а фуфло дарить — не тот случай… Браслет, впрочем, тоже недешёвый.

На розу я наложил чары, сохраняющие её и придающие слабое сияние, а так же приятный аромат; в общем-то несложные чары, но повозиться пришлось, чтобы сделать всё аккуратно, и надёжно совместить весь набор чар. На браслет — тоже сохранность, плюс какая-никакая защита от иллюзий и забота о коже, и ещё кое-что из разряда личной гигиены и целительства по мелочи. С ним оказалось проще, тем более что купил со встроенной лакримой — это сильно упростило работу. А вот что мне подкинула Эрза?..

Хмм… Бритва и очки. Выглядят старинными и пахнут магией… Я поднял взгляд от подарков — и встретился с взглядом Эрзы. Кажется, мы вдвоём ожидали реакции противоположной стороны…

— Ум… Благодарю за подарок — произнёс я, стараясь озвучить благодарность в голосе. Мне действительно было приятно, но из-за напряжённости я не был уверен, насколько это заметно. Кажется, получилось натянуто.

— Эм… И тебе спасибо — столь же натянуто отозвалась она.

— Мне правда приятно — поспешил сообщить я и поменял свои очки на подаренные. Э?..

Изображение не просто стало чётче и яснее; я не жалуюсь на зрение и очки ношу фальшивые, для имиджа, но эти действительно усиливали зрение. А ещё… Над головой Эрзы пульсировало маленькое стилизированое красное сердечко.

Одновременно Эрза застегнула на руке браслет и с каким-то удивлением принялась рассматривать собственную руку. Странно, его эффекты не должны быть такими заметными… Или ей само украшение понравилось?..

На этот раз паузу нарушила Эрза, потянувшись рукой в браслете к своей кружке.

— Приятно… — отстранённо заметила она, отпив немного.

— Согласен — кивнул я, отпив из своей.

Мы ехали молча. Вообще-то я хотел бы спросить, что за странная магия в её подарках и что это за сердечко, но атмосфера была не подходящая для расспросов, так что я просто тихо потягивал чай. Когда кружка Эрзы опустела, поспешил допить остаток из своей и наполнил кружки снова.

И всё же я нарушил молчание.

— Хотел бы я знать, всё ли в порядке у меня дома… — задумчиво произнёс я. — Надеюсь, ученик в моё отсутствие не наломает дров. А то ведь может решить, что раз меня долго нет, можно и отчебучить что-то…

— Ученик? — спросила Эрза. Есть контакт… Я кивнул.

— Угу. Учу его, каких ошибок следует избегать, когда пытаешься завоевать мир… Меня-то самого это не интересует, но помочь советом могу.

Смотри-ка, она всё-таки умеет улыбаться… Хотя я, вообще-то, не шутил. Парнишка действительно имеет все шансы этого добиться… Хотя, конечно, не в моём мире. Моя Земля — стартовая площадка и возможность создать производственную базу… Парень — техномаг, и достаточно талантливый и решительный.

— Всё-таки свой дом — лучше, чем общага… — продолжил я. — Кто его знает, как надолго я задержусь в Магнолии… Так что всё-таки стоит присмотреть домик. Тем более, женатому человеку как-то несолидно жить в общаге, ты не находишь?

Эрза кивнула. Как-то излишне резко, я бы сказал… Мне не нужно, чтобы она нервничала, так что попробую перевести разговор в другое направление.

— Надеюсь, ты не против роз?.. Я не знал, какие цветы тебе нравятся, но мне кажется, что белая роза тебе хорошо подходит.

— Нет, она мне… нравится… — пробормотала девушка. — Но почему ты так решил?..

— Красивый цветок, но с шипами — пожал я плечами. — Сперва я хотел взять алую, под цвет твоих волос, но потом решил что цвет чистоты подходит больше.

На самом деле после моей серии неудачных попыток зачарования в продаже просто закончились алые розы — их изначально было немного, спроса особо нет — но рассказывать об этом явно было бы излишне.

— Она не увянет и не нуждается в воде — добавил я после небольшой паузы. Кажется, мы оба не знали, что сказать, но я не хотел сдаваться. — Между прочим… Мы же с тобой так толком и не разговаривали. Даже вот…

Я кивнул в сторону кружек.

— Что нравится, что не нравится — понятия не имею…

Тонкого намёка она не поняла.

— Хмм… Ну, мне нравятся шоколадные конфеты… И далее по списку.

— …Похоже, ты привыкла давать интервью — вздохнул я. Её речь, к слову, постарался записать — пригодится.

Эрза кивнула.

— У меня часто берут интервью. В основном, из "Еженедельника Волшебника", но иногда и другие издания… Мастер Макаров говорит, что мы с Мирой — "лицо" гильдии.

— Лицо и фигура — хмыкнул я. — В самый раз на обложку.

Девушка снова кивнула.

— А что насчёт тебя?

— Я в первую очередь люблю комфорт и стабильность — хмыкнул я. — А так… Знаешь, как-то никогда не пытался сформулировать всё сразу. У меня интервью не берут, я обычно работал скрытно. Но я не о том… Подобные вещи нужно узнавать естественным путём, постепенно, при общении. Вот, к примеру, делал напитки, выяснилось, что тебе кофе больше нравится, или в кафе предпочитаешь какие-то конфеты или мороженое… Выбор музыки на концерте там, и всякое такое. Привычки, заметные при длительном близком общении…

Она тоже принялась сосредоточенно записывать в извлечённую откуда-то записную книжку. То ли мы с ней похожи куда больше, чем можно подумать — вряд ли — то ли просто оба одинаково неуверены, как быть… Это кажется ближе к правде.

В любом случае, вместо того, чтобы понять, наконец, что мы друг друга совсем не знаем, она определённо стала составлять план преодоления этого недостатка.

Хмм… Она не только записывает, но и сверяется с предыдущими записями.

— Люси тоже так говорила — кивнула Эрза. — Значит, нужно проводить больше времени вместе…

Всё, я сдаюсь. Похоже, будет проще действительно жениться, а потом быстро развестись, когда ей надоест…

Перед зданием гильдии нас подстерегали. Невысокий странноватый парень, пышущий энтузиазмом.

— Здравствуйтеяведущийрепортёржурналаеженедельникволшебникаяхотелбывзятьувасинтервьюпоповодугрядущейсвадьбы! — выпалил он на одном дыхании.

— Эрза, ты его знаешь? — осведомился я у своей спутницы. Она кивнула.

— Он регулярно бывает у нас… Пройдём в здание.

Свидание, "помощь" гильдмастера, и угроза из глубин

Это оказалось серьёзным испытанием. Чего стоили одни взгляды гильдийцев… Несмотря на то, что в них преобладало сочувствие, давление неосознанной магии было довольно-таки неприятным.

А ещё этот наскипидареный репортёр… Я не мог разобрать этого наверняка, но он определённо тоже был магом. Иначе объяснить скорость, с которой он носился по гильдии и опрашивал всех присутствующих, что они думают о грядущей свадьбе — которую все определённо уже воспринимали как свершившийся факт — было невозможно. Около каждого гильдийца этот электровеник задерживался буквально на пару секунд; чуть дольше — с Мирой и Макаровым. К слову, я не мог не обратить внимания, что Мираджейн при вопросе "КаквыотноситеськгрядущейсвадьбеЭрзыиКоллекционера?" улыбнулась шире обычного, но эта улыбка почему-то заставила меня поёжиться.

А вот Макаров пустил слезу и принялся утираться. Извлечённым из-за пазухи носовым платком в свой рост. Всё-таки это не гильдия, это дурдом…

Кое-как разобравшись с гильдийцами, журналистом, и сделав гильдмастеру доклад о работе на Консул, я наконец-то смог убраться из этого логова безумия, направившись в общагу. Я собирался спокойно поужинать и лечь спать, но…

Стук в дверь и вежливый голос.

— Прошу прощения, но не могли бы вы выделить несколько минут?

— Шарла? — хмыкнул я. Довольно неожиданно… — Ну, заходи, не заперто…

Оказывается, иксидка ухитрилась-таки овладеть простейшими целительскими чарами — похоже, у неё талант — и хотела спросить, как быть дальше. Она извинилась за беспокойство в такое время, но опасалась, что в ближайшее время я буду слишком занят. Я порекомендовал отрабатывать изученное, но на всякий случай показал ещё одни простенькие чары, и "кошка" уже собиралась уходить, когда в дверь снова постучались.

— Хозяин дома?.. — осведомился ещё один женский голос.

— Леви?.. — удивился я. — Ну, заходи, если что-то нужно…

Девушка, оказывается, отыскала где-то знак воды, и тоже срочно хотела получить консультацию.

— Почему вы так уверены, что я буду занят? — нахмурился я, однако прежде чем кто-то из дам успел ответить, в дверь снова постучали.

— Коллекционер?

На этот раз — мужской голос. Ему-то что здесь понадобилось?.. Хотя, версия есть.

— Грэй? — хмыкнул я. — Ну, проходи…

На одной руке обнажённого по пояс парня висела его рубашка — хе, не знай я его, мог бы подумать что-то не то… — а на другой, похоже, то, что помешало раздеться до конца. Вернее, та. В левую руку ледяного мага решительно вцепилась Джувия.

— Тебя поздравить или посочувствовать? — осведомился я. Кажется, Шарла тихонько хихикнула.

Парень на секунду замешкался, бросив взгляд на свою спутницу, затем вздохнул.

— Я тебя хотел о том же спросить… Ладно, похоже, момент не самый удачный.

Он хотел было развернуться, как вдруг замер, уставившись в окно. Я повернулся в направлении его взгляда, и дамы проделали то же.

В открытом окне торчала голова Натсу.

— Привет! — широко улыбнулся он. — Я тут хотел сказать…

Что он хотел сказать, осталось неизвестным: ему в лоб врезался тапок, отбросив огневика от окна. Судя по мастерству броска… Я повернулся.

Точно. Вот и невеста явилась… Самозванная.

— В общежитии запрещено залезать в окна! — строго сообщила она. — На втором этаже и выше.

Н-да… Она ещё и Люси с собой притащила. В комнате становится тесно…

— Вот так вот… Я к нему со всей душой, а он на меня — никакого внимания!.. — заливалась слезами Кана.

— Ничего, подруга, ты своё счастье ещё найдёшь — сочувствующе отвечала Люси.

— Такая здоровая была, толстая! Нам с Натсу почти хватило наесться… — это Счастье что-то рассказывает снисходительно слушающей Шарле.

— …Он вставал двенадцать раз, пока я его не приморозил к земле — это уже Грэй увлечённо рассказывает историю какого-то своего приключения хмурому Гаджилу. Погодите, а он-то здесь откуда взялся? Хотя, неважно…

Когда и каким образом ситуация перетекла в ночные посиделки — затрудняюсь сказать, но к этому моменту я решил, что лучше поддаться течению событий. Да и вообще, народ развлекается, как-то даже не хочется им мешать. Прямо воздух наполнен позитивом… Или это спиртное Каны?

Я усмехнулся и вышел из комнаты. Оно и неплохо, но мне сейчас приятнее будет посидеть на свежем воздухе.

Я вышел из здания и уселся на скамью возле входа. Поднял взгляд. Звёзды здесь красивые… Женщины тоже, но со звёздами как-то спокойнее.

Кто-то присел рядом. Я повернулся и вздохнул.

— Что, всё никак не можешь собраться с духом? — строго и обвиняюще осведомилась старушка. — Не хочешь жениться — так бы и сказал, нечего девушке голову морочить!

— Учитывая, с кем я имею дело, проще и безопаснее жениться — хмыкнул я. — Да и есть в этом свои плюсы, девушка неплохая, просто слишком уж строгая. И жизнь знает слишком уж ограниченно… Но кто-то же должен ей помочь, а то само не пройдёт. А вы-то кто ей будете? Покойная бабушка?

Призрак даже не удивилась, что я её расколол.

— Что-то в этом роде — согласилась она. — Предыдущий комендант этого общежития я.

— Понятно — кивнул я и снова повернулся к звёздам. — Нет, Эрза девушка хорошая, и могла бы быть неплохой женой, если приложить достаточно усилий и объяснить ей, в чём она ошибается… видимо, придётся этим заняться. Но вся эта ситуация с свадьбой — результат глупейшего недоразумения… Эрза неправильно поняла совершенно невинную шутку, а дальше привычно пошла по колее… Сколько раз пытался ей осторожно объяснить — бесполезно. Ну да ладно, что поделать… Могло быть и хуже.

— Ты мне лапшу на уши не вешай — строго произнесла старушка. — Лучше скажи, нравится она тебе или нет?

— Вот уж заботливое привидение… — хмыкнул я. — Я же уже сказал, в целом девушка хорошая, и раз уж так получилось, постараюсь сделать для неё, что смогу, чтобы социализовать… А на традиционное "только попробуй её обидеть!" — я не самоубийца.

Я вздохнул.

— Да и не виновата она, походу… Не знаю, чем именно вызвано такое её поведение, но ясно, что не от хорошей жизни. Жалко, красивая же девушка… Так что постараюсь ей помочь. А вообще, разговорился я что-то… Пойду лучше гляну, не раздолбали ли эти раздолбаи мою комнату.

Я встал и повернулся к зданию, успев заметить, как у входа мелькнула чья-то тень.

Обернувшись, я обнаружил, что привидение тоже исчезло.

Народ в моей комнате — и соседних — продолжал гулять; не было заметно только Эрзу. Только не говорите, что это она была…

Люси подтвердила мои опасения, подтвердив, что Эрза выходила следом за мной. Ой… Остаётся надеяться на лучшее…

— Вставай! — разбудил меня суровый женский голос. Я сонно встряхнул головой… и в следующий момент оказался извлечён из постели. О-о, Эрза…

— А если бы я голым спал? — возмутился я, отчаянно надеясь, что всё не так плохо, как можно подумать. — Или ты на это и рассчитывала?

Эрза покраснела и выронила меня. Уфф… Действительно не так плохо. Я поспешил продолжить успешную атаку, одеваясь.

— Чему обязан столь ранним визитом? Ты так хотела меня увидеть?

Девушка… Запнулась. Она что, действительно хотела?.. Ничего не понимаю…

— М-мы идём в кафе — сообщила она.

— Чудно — вздохнул я. — Кто ещё с нами?

— Т-только мы.

Я кивнул.

— Прекрасно. Ты меня опередила, но я постараюсь это компенсировать…

Не знаю, что она услышала вчера — и слышала ли что-то — но действовать решила, похоже, точно по сделаным в поезде записям. Прогулка по городу — и, о чудо из чудес, она сменила доспех на нормальную одежду! — визит в кафе, затем — на концерт… И в целом, на удивление, всё шло хорошо. Одно "но"…

— Эрза, ты в курсе, что за нами следят? — осведомился я.

Она кивнула.

— Сперва Люси с Натсу, потом к ним присоединились Венди и Грэй с Джувией.

— Ну, если тебя это не смущает… — вздохнул я. Неодобрительно помотал головой в направлении кустов, за которыми пытались прятаться эти оболтусы, и направился дальше, разобрав слова "Думаешь, они нас заметили?.." "Да нет, вряд ли…"

И всё-таки день прошёл на удивление приятно. Хотя поначалу я и напрягался, да и денег жалко — раз уж это "свидание", пусть и навязанное, а деньги у меня ещё есть, то и платить мне — но Эрза, похоже, действительно старалась вести себя "нормально", и у неё это почти получалось. Не без мелких инцидентов, но я постарался их игнорировать, как и очевидную слежку. В конце концов, я сказал призраку правду — что бы из этого не вышло, но раз уж так сложилось, по крайней мере попытаюсь социализировать Титанию…

Мы даже смогли наконец-то рассказать друг другу о себе. Титания, как и я, оказалась сиротой; правда, ей повезло меньше. Какие-то отморозки, напавшие на деревню, где она жила, захватили всех выживших в рабство. Мне повезло намного больше — хотя родителей в послевоенные годы убили бандиты, меня подобрал Коллекционер… Собственно, я был слишком маленьким, чтобы хоть что-то помнить, самые старые воспоминания связаны уже с ним. Не могу назвать своё детство лёгким и приятным, но по крайней мере я не был рабом на строительстве башни, как Эрза.

В общем, всё хорошо, но вот наша "группа наблюдения", "незаметно" сидящая за соседним столиком, дружно прикрывшись газетами — Натсу даже дырку в своей проделал, чтобы видеть, и держал её вверх тормашками — несколько раздражала.

В конце концов я не выдержал. Всему есть свои пределы, и моему терпению — тоже… Полагаю, неделей раньше я выдержал бы это без проблем, но практически ежедневно наблюдаемое и происходящее вокруг безумие определённо подтачивало моё терпение. Впрочем, я всё же был сдержан.

— Эрза, прошу прощения…

Я встал и подошёл к их столику.

— Народ, вы действительно считаете, что мы вас не заметили? Особенно ты, Натсу. Вам не кажется, что так вот ходить следом и следить не только некрасиво, но и глупо? И, может в это и сложно поверить, но даже мы с Эрзой имеем право на личную жизнь. Подумайте о своём поведении…

Я снова подошёл к Эрзе.

— Оставим их здесь и сходим куда-нибудь, где на нас не будут глазеть.

— В Магнолии это затруднительно — заметила она.

— …Пожалуй — согласился я. Меня отвлекали гильдийцы, но если подумать, на нас посматривали и простые люди… — В таком случае, прогуляемся в безлюдное место, если ты не против. Я не привык к излишнему вниманию… Да и вообще, на свидании третий — лишний. Так что…

Оставив на столике деньги, я сложил чары отвода глаз и с лёгким поклоном предложил руку Эрзе.

— Прошу, моя леди…

Хотя Эрза, кажется, честно пыталась расслабиться, и ближе к вечеру ей это даже вроде бы начало удаваться, это никак не сказалось на ней на следующее утро.

— ВСТА-ЁМ!

Утренняя программа ничуть не изменилась — Эрзу можно считать столпом порядка в этом пропитанном Хаосом мире. Может, она — проявление своеобразной защитной реакции мира? Хмм, любопытная гипотеза…

Немного поработав над погребом после утренних упражнений — в этот раз отмазаться помощью Венди и её иксидки не получилось, они отсутствовали — я направился в здание гильдии. В общем-то, хотел расспросить о том, где можно приобрести нужные мне материалы, но всё пошло не так. Ожидаемо, впрочем…

В первую очередь, несколько гильдийцев — запомнили, однако… — обратились ко мне за помощью от похмелья.

— Я уже говорил, похмелье бесплатно не лечу — отозвался я. — Считайте это платой за собственную глупость.

Синхронно тяжело вздохнув, пятёрка выпивох выстроились в очередь; Альберона высокомерно фыркнула и приложилась к бутылке. К слову, вот её я не видел действительно пьяной ни разу, тем более страдающей от похмелья, так что есть подозрение, что она всех дурит…

— Коллекционер, если ты закончил, мастер Макаров хотел тебя видеть — сообщила Мира. Кажется, в её взгляде был интерес; вот уж неудачные обстоятельства, что увели в сторону Эрзы… Хотя по замечаниям гильдийцев у "лица гильдии" есть свои подводные камни, но мне было сомнительно, что с ней могут быть какие-то проблемы, сравнимые с Титанией. Да и вообще она как-то… Мягче.

В любом случае, я кивнул, поблагодарил, и направился на второй этаж.

— У меня есть для тебя специальное задание — сообщил гильдмастер.

— Я весь внимание.

Старик протянул мне бумажку.

— С-В-ранг? — нахмурился я, прочитав её. — Я чего-то не понимаю?

Макаров усмехнулся.

— Считай это моим личным поручением. Вот билет.

У меня медленно поднялась бровь. Тут явно некий "подвох", но не думаю, что гильдмастер планирует гадость.

— Хорошо — кивнул я. — Полагаю, вам можно доверять.

— Я так же думаю — кивнул Макаров и снова усмехнулся. — Потому и поручаю это дело.

— Удачи — улыбнулась Мира, когда я спустился. — Это очень важная миссия.

Определённо, она в курсе сюрприза… Я снова поднял бровь, но расспрашивать не стал, просто кивнул.

Когда я вышел из здания, позади были слышны крики ликования.

В задании была заявлена охранная миссия на две недели, в городе Дэйзи. И никаких подробностей, о дальнейшем должен сообщить встречающий… Ни за что не стал бы браться, если бы не доверял гильдмастеру. Но так как всё же доверяю, в указанное на билете время был на вокзале.

— Ваше купе — вежливо указал проводник. Хмм… Первый класс? Я открыл дверь.

— Эрза?..

— Коллекционер?..

Наши удивлённые голоса прозвучали одновременно.

— Кажется, я начинаю понимать… — нахмурившись, задумчиво произнесла девушка. — Это что-то очень важное и секретное…

Я едва удержался от того, чтобы прикрыть лицо рукой. Совершенно очевидно, что гильдмастер просто устроил нам путёвку на отдых… По карте, Дэйзи находится где-то у моря, и я не удивлюсь, если даже это "задание" будет проходить на пляже.

Я угадал. От нас требовалось поработать охраной пляжа и спасателями. Впрочем, нанимать для этого магов было не так глупо, как можно подумать — Хаос, что неудивительно, сказался и на морских обитателях, так что изредка из воды появлялись существа, способные доставить проблем. Очень редко, правда, но хозяева пляжа предпочитали перестраховываться.

Изначально Эрза собиралась дежурить в "Доспехе морского царства", в котором она походила на какое-то морское существо, тем более что шлем с декоративными плавниками закрывал лицо. Ещё и с трезубцем в руках…

Впрочем, мне удалось убедить её, что это не лучшая идея — подобный доспех будет отпугивать посетителей, а с её способностями сменить снаряжение можно мгновенно. Вообще-то изначально хотел просто объяснить, что не стоит придавать этой "миссии" большого значения, но затем взглянул на неё, источающую решимость и целеустремлённость, вздохнул, и отказался от этого намерения.

По крайней мере, она согласилась, что работу можно сочетать с удовольствием, и сейчас вместо того, чтобы стоять столбом на солнцепёке, или сидеть на насесте, который называют наблюдательной башней, мы с комфортом устроились на шезлонгах под защищающим от палящего солнца зонтиком. Эх, хорошо…

Я протянул руку к бутылке с соком — и с разочарованием обнаружил, что она пуста.

— Я отойду ненадолго — собщил я Эрзе. — Куплю чего-нибудь попить… Тебе что взять?

— Выбери сам — отозвалась она. — Что-нибудь из этого списка.

Эрза протянула мне бумажку со списком напитков, о большинстве которых я и не слышал.

— Поищу — кивнул я и зашагал к выстроившимся неподалёку палаткам, тентам и прилавкам продавцов всякой всячины. Пляж, который мы охраняли, считался престижным, и торговля здесь была упорядочена, но продавцов было много, и ассортимент широкий.

Я как раз торговался с торговцем, задравшим бессовестную цену за какой-то экзотический напиток из списка Эрзы, когда где-то в стороне бухнуло:

— Настоящий мужчина!..

Остаток фразы сдул ветер, но ошибиться было невозможно. Н-да, он-то что здесь делает? Будь это кто-то другой, я бы предположил, что гильдийцы никак не могут выбросить из головы идею наблюдать за развитием наших с Эрзой отношений, но от Эльфмана такого ожидать не приходится — его беспокоят только его сёстры. Скорее всего, просто очередная "случайность" этого ненормального мира…

Всё же я решил проверить. После появления где-то членов Хвоста Феи следом неминуемо появляются проблемы… Эм, надеюсь, ко мне это не относится. В любом случае, лучше сразу выяснить, что тут к чему.

— У каждого мага запах особый… — пробормотал я. В этом мире это действительно так, к тому же их "запахи" достаточно сильны, чтобы без проблем отыскать на пляже, благо кроме нас с Эрзой — к слову, "запах" её магии даже был похож на запах металла — на пляже почти не было других магов.

В общем, пройдясь по пляжу — некоторые отдыхающие бросали взгляды на Знаки на моём теле, но здесь попадаются и более странные персоны, так что прикрываться иллюзией я не стал — я уверенно вышел к лежбищу страусов… в смысле, семьи Страусс. Здесь были все трое, устроились на больших пляжных полотенцах на чистом белом песке.

Младшая, Лисанна, заметив меня, приветливо помахала рукой; я кивнул.

— Здравствуйте — произнёс я. — Выбрались семьёй на отдых?

— Настоящий мужчина должен заботиться о своей семье! — довольно сообщил Эльфман.

— Мира предложила съездить к морю — сообщила Лисанна. Кажется, улыбка старшей сестры вышла немного напряжённой. Я мысленно вздохнул; так и знал, что дело нечисто… Хотя от Мираджейн такого не ожидал.

— Ну, приятно отдохнуть. Да, где вы остановились?

— Отель "Прибой" — сообщила добрая девочка Лисанна, продолжая сдавать планы сестры. Впрочем, та сама виновата — нужно было хотя бы предупреждать младшую…

— Мы с Эрзой там же — кивнул я, обдумав, но отбросив мысль поменять отель. Смысла нет, всё равно ведь найдут… — Я ей передам. Ну, ещё встретимся…

— Страусы здесь — сообщил я Эрзе, поставив сумку с напитками на раскладной столик — хотя бутылки и должны сохранять напитки прохладными, песок довольно горячий, и лучше не подвергать их лишней нагрузке. — Все трое.

Эрза кивнула, принимая мои слова к сведению, и извлекла из сумки одну из бутылок. Задумчиво отхлебнула.

— И? — осведомился я. Вместо ответа девушка протянула мне бутылку; я принял и отпил немного…

— Фу, ну и гадость! — вырвалось у меня.

Эрза кивнула и убрала бутылку.

Оказалось, она просто хотела попробовать "местное фирменное". Вообще, уже к вечеру выяснилось, что несмотря на всю невозмутимость и ответственность, она рвалась перепробовать все развлечения, что здесь есть. А поскольку город курортный, их здесь было предостаточно…

Разнообразные вариации тиров в тот день понесли изрядные убытки. Метание дротиков и мячиков, стрельба из лука, арбалета и духового ружья… Невзирая на уловки хозяев аттракционов, Эрза выигрывала приз за призом. Мне оставалось только ходить следом за ней и таскать всё увеличивающуюся кучу сувениров — в основном, мягких игрушек — пока хозяева не предприняли стратегическое отступление, дружно закрыв тиры. Впрочем, к тому времени успело стемнеть, и удовлетворённая Эрза согласилась, что уже пора ужинать и возвращаться в отель. Ужинали в каком-то оказавшемся рядом ресторанчике, а не в том, что находился в отеле, но я всё равно наполовину ожидал увидеть или учуять рядом кого-то из семейства Страусс, или даже всех троих вместе; однако обошлось.

Зато за завтраком меня ждал очередной сюрприз: за соседним столиком сидел Грэй Фаллбастер. Блин, он-то тут что делает?..

Ледяной маг явно не пытался скрываться; больше того, увидев меня, выглядел удивлённым.

Впрочем, короткий разговор прояснил ситуацию: у него работа неподалёку, и вполне реальная, не то что у нас с Эрзой. Какой-то археолог-частник исследовал подводные руины на побережье возле Дейзи, и нанял подходящих магов, специализирующихся на контроле воды и льда.

— То есть Локсер с тобой? — хмыкнул я. Грэй, вздохнув, кивнул. Могу предположить, что стихийница тоже решила воспользоваться возможностью побывать на курорте с объектом своих воздыханий, так что всё понятно.

Она незамедлительно появилась с чайником в руках — оказалось, чай решила заварить сама, какой-то особенный. Я принюхался, но в напитке ощущалась только её обычная водяная магия, так что ничего не стал говорить, просто пожелал этой парочке удачи.

— Ещё одну порцию — сообщила Эрза официанту, прикончив четвёртого краба. Я наблюдал за этим, подняв бровь: нет, они действительно вкусные, но БОЛЬШИЕ.

— Прошу прощения, — официант выглядел смущённым — но это был последний… Очень популярное блюдо, быстро разбирают. Но не беспокойтесь, вечером будет новый улов — их здесь ловят каждый день.

— Ловят? — осведомилась воительница. — Где?

— Да буквально везде — пожал плечами официант. — Вы будете заказывать что-то ещё?

На этот раз Эрза не стала расслабляться — не то, чтобы я когда-то видел её действительно расслабившейся — на берегу. Едва добравшись до рабочего места, она переоснастилась-таки в "Доспех морского царства" и прыгнула в море.

И вскоре появилась с парой крабов. Положив их на берег, она бросила мне "присмотри" и нырнула обратно. Понятно… Но вот как мне за ними "присматривать"?

Пока я решал задачу обездвиживания крабов, решив, что убивать их пока не стоит, Эрза появилась с новой партией. Пришлось поторопиться, пока эти твари не разбежались… Впрочем, рост крабьей горы быстро замедлился: видимо, Эрза отловила всех, которые были поблизости, и теперь в поисках местного деликатеса ей приходилось отплывать дальше. Тем не менее, она продолжала подводную охоту целеустремлённо и энергично — как и всё, за что бралась.

Внезапно под водой что-то взорвалось. Вернее, грохот, фонтан воды и волна выглядели так, словно что-то взорвалось, но скорее всего просто Эрза наткнулась на некое морское существо, более агрессивное, чем краб. Впрочем, чтобы я начал за неё всерьёз беспокоиться, это должно быть что-то вроде Левиафана…

Как я и ожидал, вскоре Эрза появилась с трофеями. В одной руке — краб, шевелящий лапками и тщетно пытающийся цапнуть её за руку, а в другой… Синекожее существо, похожее на её доспех, но примерно вдвое меньше ростом.

— Это ещё что? — удивился я, разглядывая пленника. На бёдрах — пояс с какими-то инструментами из ракушек… — Вернее, кто?

— Сама хотела бы знать — задумчиво произнесла девушка, положив свои трофеи на песок. Я поспешил зафиксировать краба.

— То есть ты не знаешь?..

Она отрицательно мотнула головой.

— Похоже на твой доспех… — задумчиво произнесла Мираджейн, как-то невзначай оказавшаяся рядом. Эрза согласно кивнула.

— А одна из ракушек у него на поясе — магическая — заметил я. — Думаю, стоит позвать заказчика.

Эрза снова кивнула и сменила снаряжение; лакрима связи, выданная нам на всякий случай, находилась у неё. Местные амулеты по большей части запитываются от мага, и этот — не исключение… Выслушав описание ситуации и пленника, наш наниматель сообщил, что не знает ни о чём подобном и предложил решать нам самим.

— Главное, чтобы не мешало отдыхающим.

— Мы об этом позаботимся — сообщила Эрза и отключила амулет. — Хмм… Мира, удачно, что ты тут. Ты бы не могла его расспросить?

— Конечно — лучезарно улыбнулась девушка и огляделась. — Где-то тут было подходящее место…

С этими словами она потащила бессознательного пленника куда-то в сторону. Хмм?..

Глядящий ей в след Эльфман передёрнул плечами. Ещё раз хмм…

— Вы сегодня в неполном составе? — обратился я к нему. — Без младшей?

— Лисанна решила поплавать — отозвался громила. — Тоже крабов половить…

Вскоре Мираджейн вернулась — одна. И сейчас она не улыбалась.

— Нужно вернуть Лисанну — сообщила она. — У нас проблемы.

И почему я не удивлён?..

Девушки перебросились парой слов, и Эрза, снова переоснастившись в "Доспех морского царства", исчезла под водой.

— Так что именно ты узнала? — осведомился я, однако Мираджейн меня не слушала. Неожиданно её аура выбросила порядочный объём магии, а затем… Девушка изменилась. Кожистые крылья, массивный хвост… Я непроизвольно облизнулся. Это не эмуляция демона, как у Фрида, это натуральная демонизация…

Прежде чем я смог её хорошенько рассмотреть — отмечу, что одежда Миры тоже изменилась, и посмотреть было на что — или сделать ещё что-то, она взмахнула крыльями, обдав нас с её братом ветром, и взмыла в небо, устремившись в том же направлении, что и Эрза. Мы с Эльфманом переглянулись.

— Блин, хоть бы объяснила, что к чему — раздражённо произнёс я. Однако и Эльфман тоже уже меня не слышал: он побежал к пристани, где сдавали в прокат лодки. Вот же… Хвостофейцы.

В любом случае, лезть в море в неизвестность, когда там и так два мага С-класса и Эльфман я счёл неразумным. Тем более, что я, как ни крути, на работе, да и если что-то происходит, кто-то должен будет присмотреть за отдыхающими. И, возможно, позаботиться об их эвакуации…

Когда минут через двадцать на пляж с паникой на лице вбежала Локсер, я только вздохнул. Всё так хорошо начиналось…

По крайней мере, когда я смог добиться от неё внятных объяснений — сперва она хотела найти остальных гильдийцев, потом просто утащить меня — ситуация стала несколько понятнее. Руины, которые они с Греем помогали исследовать, внезапно подверглись нападению таких же синих "тритонов", вроде того, что поймала Эрза; гильдийцы попытались сражаться, прикрывая эвакуацию археологов, и сперва, пока их пытались задавить числом, вроде бы шло неплохо, но потом подтянулись маги, и ситуация стала крениться не в их пользу. То бишь не в нашу. В итоге Грэй вспомнил, что они тут не одни, и заставил Джувию в буквальном смысле утечь, чтобы позвать на помощь. К сожалению, все, кто мог бы реально оказать эту помощь, сейчас недоступны… Проклятье, но делать нечего.

— Подожди здесь — скомандовал я. — Или лучше купи несколько амулетов… лакрим для подводного плавания, и патронов бы неплохо, встретимся у ворот. Я сообщу о ситуации и заберу свои вещи из гостиницы.

Стихийница решительно кивнула.

Хотя на пляже я дежурил не безоружным, в текущей ситуации мне понадобятся все резервы. Боюсь, даже их может быть мало, хотя я и старался подготавливаться к неожиданностям… Но мои способности изначально заточены под другое. Ладно, будем играть с теми картами, что на руках… Была мысль попросить девушку зарядить пару самодельных амулетов-гранат, но она и так потрёпана прошедшим сражением, а скоро понадобятся все силы. К тому же и транспорт на ней…

Джувия гнала, как могла; пару раз мы едва не опрокинулись, когда дорога ушла от шоссе. Было заметно, что она выдыхается, но девушка упрямо держала максимально возможную скорость. Эм, когда впереди показался брошеный береговой лагерь археологов, она наполовину растеклась лужей… Она вообще человек или элементал?..

— Отдохни пока, я осмотрюсь. Потом догонишь — сообщил я своей спутнице, когда она остановилась рядом с собранием палаток археологов.

— Я должна… помочь… Грею… — тусклым зомбиподобным голосом отозвалась она.

— Я о том же — отозвался я, выпрыгивая из машины. — Так что соберись с силами, и вперёд. Но сперва — соберись с силами.

Я направился к берегу. Впереди виднелись ледяные стены, огораживающие осушеный Джувией участок раскопок; с амулетами для подводных экскурсий можно будет добраться туда по дну, если не получится воспользоваться лодкой археологов.

Лодки — меньше, чем ожидалось — стояли на берегу, но прежде чем я успел к ним подойти, из палаток выскочило трое "тритонов" ростом примерно мне по плечо и бросились на меня, потрясая трезубцами. Ну, это легко… Шокер сработал на пять с плюсом; все трое повалились на землю, слегка подёргиваясь. Их трезубцы, после того, как морские обитатели ткнули ими в меня, были уже ни на что не годны, но я собрал с их поясов пахнущие магией ракушки — по словам Джувии, это гранаты. Быстрое изучение подтвердило — простые взрывающиеся амулеты с механическим активатором, чтобы и не взрывались случайно, и годились для использования немагами. Ну, вот я и дополнительным оружием разжился…

Я успел преодолеть только половину расстояния до ледяной стены, когда снова напали "тритоны". Ну, то, что их всего несколько, говорит о том, что большинство занято чем-то другим. Всё ещё сражаются с Греем? Или столкнулись со Страуссами и Эрзой? А может, и ещё что-то…

В любом случае, сражаться на воде было значительно сложнее, чем на суше. Вот сейчас помощь Джувии очень пригодилась бы, но девушка восстанавливала силы на берегу, так что пришлось справляться самостоятельно. Никакой магии, просто веслом по голове, когда один из "тритонов" вынырнул, попытавшись ткнуть меня трезубцем.

Однако пара остальных учли ошибку товарища. Удар в дно… Знак Металла был уже активирован, так что моя нога не пострадала — чего нельзя сказать о трезубце и лодке. Ещё один удар; течь становилась всё больше. Вздохнув, я активировал один из четырёх купленных Локсер амулетов и прыгнул в воду.

Данные амулеты создавали воздушный пузырь вокруг тела, так что можно было не опасаться промокнуть и испортить вещи, а заодно позволяли игнорировать сопротивление воды. На удивление качественные вещицы, и не очень дорогие.

Впрочем, ситуация была не та, чтобы восхищаться творениями местных мастеров. Пара тритонов, на суше нокаутированые за считаные секунды, в воде оказались неприятными противниками — вёрткие, маневреные, и способные молниеносно атаковать с любой стороны. Хотя от их трезубцев остались только бесполезные рукояти, у синек остались странные — ракушечные? — ножи и когти на руках.

Серьёзной угрозы, тем не менее, они не представляли. Возможно, если бы их было больше… А с этой парочкой я расправился быстро, хотя и пришлось использовать магию. Захват телекинезом, шокер — готово…

Закончив с этим авангардом, я огляделся, убедившись, что других противников поблизости нет, и поспешил вперёд. Если Фаллбастер ещё жив, помощь ему определённо пригодится… Главное, самому не встрять. В конце концов, я на самом деле не боевик, хоть и имею опыт, просто никого другого под рукой не оказалось…

Отморозки, иллюзии, и царственные особы

Мне никого не попадалось вплоть до самой ледяной стены. Немного пройдясь по дну, я обнаружил наверху ледяной выступ, служивший причалом для лодок археологов, и всплыл к нему; естественно, здесь был и проход на ту сторону. С моей позиции за стеной не было ни видно, ни слышно признаков сражения, но если там остался один Фаллбастер, это и не удивительно — скорее всего, он просто спрятался где-то, и ждёт подмоги. Благо, места для этого здесь было на удивление много…

Внутри кольца ледяной стены находился пусть и не целый город, но довольно большой его участок, и хотя большая часть зданий, напоминающих о древнем Риме на Земле, были разрушены, на удивление много сохранилось в странно хорошем состоянии. А ещё кое-где были видны подземные сооружения, обнажённые… взрывом, что ли? Но давним. Следы свежих взрывов, впрочем, тоже были кое-где заметны, но их масштабы не шли ни в какое сравнение с тем, что когда-то уже происходило в этом городе. Собственно, если я не ошибаюсь, большинство зданий было разрушено не временем, а шедшим здесь когда-то сражением… Определённо, очередная памятка со времён войны с драконами.

Вниз вела вполне приличная лестница; лёд оказался совсем не скользким, Грэй определённо способен манипулировать свойствами своего льда в широких пределах. Честно говоря, масштаб его работы вызывает уважение — стена совсем даже немаленькая, и даже если он создавал её постепенно… Внушает. Равно как и работа Джувии, убравшей из этой чаши воду. Пусть тонкости и знаний аборигенам и не хватает, но временами грубая сила их недостачу успешно компенсирует… Рассмотрев город сверху в бинокль, я заметил район, где стены зданий были покрыты льдом. Похоже, именно там проходил бой… Значит, туда и направлюсь. Оч-чень осторожно…

Город был пустынным; слишком пустынным, на мой взгляд. Возможно, Джувия в панике серьёзно преувеличила численность "тритонов"? Однако тут я подошёл к замороженому району… И едва удержался от удивлённого "Ого!". Вокруг одного из провалов, ведущих под землю, выстроилось как минимум несколько десятков вмороженых в лёд "тритонов". Все они были заморожены в позах, показывающих готовность атаковать, а некоторые и вовсе замахивались "гранатами", явно намереваясь их бросить; похоже, все они были заморожены одновременно, одной волной ледяной магии. Определённо, предпочту не ссориться с этим отморозком… В хорошем смысле слова.

Судя по картине, Грэй сковывал противника боем — и льдом — отступая при этом. Похоже, искать его нужно под землёй… Я принюхался, чихнул, и удручённо принялся спускаться. Странно всё-таки, за ним что, все отправились следом, что ли?..

Архитектура подземелья здорово напоминала виденные раньше убежища, разве что здесь оно сохранилось хуже, и везде были заметны следы пребывания под водой. Я даже заметил пару крабов, оставшихся здесь и после удаления воды; заметив меня, они поспешно сбежали в тёмные коридоры. Здесь магией жизнеобеспечения не пахло, так что светом пришлось озаботиться мне — равно как и ориентирами, чтобы не заблудиться. Вот где пригодилась бы одна из самосоставляющихся карт с Перекрёстка… Но кто ж знал?

Забравшись в коридор, куда не проникал свет с поверхности, я активировал осветительный амулет. И стоило обогнуть завал, наполовину засыпавший единственный коридор, как из пролома в стене впереди мне навстречу появилась очередная троица "тритонов".

— Сухой/Человек! — завизжал один из них, выронив какой-то ящик, который тащили все трое. В следующий миг меня что-то ударило… нет, скорее встряхнуло; голова закружилась, и меня замутило. Что бы это ни было, впрочем, я всё ещё был в строю, и не мешкая атаковал врага.

Пусть я и не боевик, но эта троица, похоже, вовсе не были воинами; они едва успели выхватить ножи, когда близко познакомились с шокером. Да уж, вне воды они угрозы не представляют… Но одного из них нужно допросить.

Однако прежде чем я успел выбрать объект для допроса, из того же пролома появилась новая фигура. Этот "тритон" был выше ростом, цвет его кожи был более тёмным, а на лбу торчал один короткий белый рог; в руках он сжимал короткий жезл, а главное — от него веяло вполне ощутимой магией…

Из его жезла ударила струя воды, изогнувшаяся хлыстом и ударившая по мне. Всего лишь вода… Конец водяного хлыста зацепил стену, оставив в ней борозду, и удар прошёл через меня — не причинив никакого вреда. Если все их маги будут управлять водой, это будет несложно…

Ошарашенный полной неэффективностью своей атаки, "тритон" не успел среагировать на мою контратаку; впрочем, как я и подозревал, одного удара током оказалось недостаточно. С другой стороны, второго он тоже не смог избежать.

Жезл я прибрал к рукам, но, к сожалению, он годился только на продажу — очередное проявление местного стиля, без накопителя, так что для меня бесполезен. Однако теперь двигаться дальше, ждать, пока кто-то из "тритонов" очнётся, или привести в чувства силой и допросить?..

Ладно, не буду жадничать. Магия всё равно простенькая…

Забрав у тритона-колдуна всё, что хоть как-то походило на оружие — или просто могло мне пригодиться — я привёл его в чувства. Естественно, связав как следует.

После серии ругательств, которые даже мой амулет затруднился перевести — не то, чтобы я что-то потерял — пленник перешёл к намного менее оригинальным угрозам, из которых можно было предположить, что этих синек ещё много, и маги у них есть более серьёзные. Понятное дело, преувеличивает, но всё же…

А ещё…

— Ваше жалкое сопротивление нас не остановит! Мы повергли одного мага, повергнем и остальных! Никто не устоит перед Принцессой Волн и её генералами!

"Повергли?.." Я нахмурился. Впрочем…

— Ха! — фыркнул я. — Вы все вместе никак не могли справиться с единственным магом. На что рассчитывали такие слабаки, когда полезли на сушу?

— Одной Принцессы достаточно, чтобы повергнуть всех, кто станет у нас на пути! Она с лёгкостью пленила ледяного мага!

Какой, однако, удачный язык… Так и выдаёт ценную информацию.

— Ты даже поцарапать мою одежду не смог — хмыкнул я. — И остальные будут не лучше.

— Мощь Принцессы и генералов несравнима с моими жалкими силами… Они повергнут и сокрушат всех!

Ну вот пошёл по кругу…

— А по-моему, твои союзнички, наткнувшись на сопротивление, оказавшееся им не по зубам, струсили и отступили — заметил я.

— Мы просто забрали то, что искали, и двинулись дальше!

— Угу, как же — хмыкнул я, мысленно нахмурившись. В одних таких руинах я уже видел довольно опасный артефакт… — Небось, драпают без оглядки обратно, откуда пришли.

— Наши храбрые воины никогда не отступят! Они!.. Ой.

Кажется, он наконец сообразил, что и так разболтал слишком много… В ящике, который тащила троица, оказались украшения и какие-то статуэтки. Хмм, всё это выглядит ценным, но слишком тяжёлое… Вздохнув, я выбрал пару предметов полегче и выглядящих подороже, а остальное постарался спрятать. Если смогу, потом вернусь…

Итак, Грея взяли в плен. Полагаю, лучше всего будет вернуться в город, дождаться возвращения дам, и сообщить им — всё равно больше я пока что сделать не могу. Даже если бы знал, куда уволокли парня, в одиночку против какой-никакой, но армии мне идти не вариант, а я вдобавок и не знаю, где его искать. Даже пленник знал только примерное направление — его с парой других команд слабаков оставили прошмонать руины на предмет ценностей, и они должны были дожидаться возвращения товарищей здесь. Определённо, синие не ожидали, что здесь появится кто-то из людей…

В общем, я решил, что здесь мне больше делать нечего и принялся отступать. На поверхности едва не столкнулся с ещё одной тройкой под предводительством рогатого, но в этот раз драки удалось избежать. Я обратил внимание, что один из них нёс знакомую рубаху, однако крови на ней не было.

— Я должна его спасти! — решительно заявила Джувия, когда я пересказал ей всё, что узнал. За прошедшее время она немного оправилась, хотя выглядела всё ещё неважно.

— Ты знаешь, где его искать? — осведомился я. — К тому же там Эрза и Мираджейн. Если они и не вытащат твоего ненаглядного Грея, то по крайней мере выяснят, где его искать. Вот тогда и ударим со свежими силами.

Девушка явно разрывалась надвое, и, похоже, её остановило только то, что она не знала, куда отправляться.

— Вернёмся пока в город — сообщил я. — Там мы нужнее, к тому же остальные вернутся туда.

Помедлив, Локсер с явной неохотой кивнула.

На этот раз она не гнала так, так что и не выдохлась так сильно. Вообще, насколько я вижу, эти тачки жутко неэкономичны; возможно, стоит посидеть над одной с Энциклопедией — есть очень хороший шанс, что удастся увеличить эффективность. Хмм… Определённо нужно будет этим заняться. Если получится, это открывает некоторые перспективы… Но всё это — когда закончим с текущими делами.

На секунду я задумался, уж не подозревал ли гильдмастер что-то подобное, но тут же отрицательно покачал головой своим мыслям. Простое совпадение… Вернее, не простое, а Хаотическое, но всё равно — совпадение.

В городе было спокойно, но пляж опустел. А ещё там меня ожидал явно нервничающий наниматель.

— Наконец-то вы вернулись… — с явным облегчением произнёс этот невысокий человечек неопределённого возраста, потирая лысинку. — Мы нашли вашего пленника и постепенно убираем людей в безопасные места… Вы можете объяснить подробнее ситуацию? И кто с вами?

— Лагерь археологов к востоку был атакован — отозвался я. — Это Джувия Локсер, она тоже из нашей гильдии, участвовала в обороне. Нападающие там что-то искали, сейчас отступили, вроде бы к другим подводным руинам, но их итоговая цель на суше. Наши… товарищи отправились на перехват основных сил противника, но новостей от них не поступало. В настоящий момент мы планируем дождаться их, чтобы скоординировать дальнейшие действия.

Локсер и наниматель посмотрели на меня и переглянулись.

— Вы служили в силах Консула?.. — осведомился наниматель.

— Нет, с чего вы взяли? — удивился я.

— Стиль… Специфичный — задумчиво ответила вместо него Локсер. Мужчина кивнул.

— Коллекционер!

Я резко обернулся и обнаружил выскочившего из моря котика, на лету превращающегося в девушку. Она ловко приземлилась на песок, но в следующий момент рыхлая опора поехала под ногами; она покачнулась, однако руки на секунду превратились в крылья, и она выправила равновесие. Хмм, какое… естественное использование частичной трансформации.

— Лисанна? Прекрасно. Рад, что ты цела, но прежде всего доложи ситуацию.

Она энергично кивнула, шутливо отдав честь. Ну, раз иронизирует, значит, всё неплохо…

— Мы столкнулись с… ну, такими синими…

— Тритонами — подсказал я.

— С тритонами — кивнула она. — Я проводила водные маневры, когда заметила, как поблизости проплывают вооружённые силы тритонов. Попыталась за ними проследить, но они меня заметили и стали преследовать. Я предприняла стратегическое отступление, в процессе которого встретилась с отрядом подкрепления в лице Эрзы Скарлетт и Мираджейн и Эльфмана Страусс. Союзный отряд был атакован группой преследователей, но противник разгромлен, потерь с нашей стороны нет.

— Хорошо, рядовой — мысленно усмехаясь, кивнул я. — Продолжайте доклад.

Она снова кивнула; кажется, девушке нравилась игра в солдат.

— Эрза… То есть, старший офицер Скарлетт, решила выяснить цели противника, и я вызвалась провести разведку. После… полевого совещания было решено действовать вместе. Мы отследили силы противника до затонувшего города, после чего офицер Скарлетт отправила меня сюда с докладом и запросом подкреплений.

— Чудно… — пробормотал я. — Подкрепления готовы к действию. Не был ли замечен среди сил противника офицер Фаллбастер?

— Грэй? — переспросила девушка. Я кивнул. — Хмм…

Она задумчиво потёрла подбородок; улыбка, с которой излагала "доклад", исчезла.

— Я его не видела, но, возможно, он в той штуке.

— Штуке?.. — пробормотал я. — Ладно, расскажешь по пути. Можешь указать путь или тебе нужен отдых?

— Я не устала — замотала головой Лисанна.

— Значит, не будем терять времени — кивнул я. Локсер можно было и не спрашивать; хоть она и порядком вымоталась, гоняя туда-сюда наш транспорт, решительности у водяной волшебницы было выше крыши. Хмм… — Между прочим, Локсер, у вас в номере не осталось каких-то вещей Фаллбастера? Так будет проще его найти.

Волшебница внезапно покраснела и извлекла из бюста кулон. Хе, прядь волос…

— Так даже лучше — кивнул я, стараясь не улыбаться. — Господин Кирако, мы одолжим лодку…

— Можно и без лодки — предложила стихийница. — Я могу помочь.

— Береги силы — посоветовал я. — Они ещё могут понадобиться. У нас есть возможность воспользоваться лодкой, так что так и сделаем — нам же нужно добиться цели, а не приложить как можно больше усилий.

Лодки были вёсельные, с магприводом вроде того, что на четырёхколёсниках, даже парусные — но ни одной с приводом на накопителе мне найти не удалось. Вот же блин…

Выручила Лисанна: она отыскала… Упряжку. Лодку, запряжённую парой коньков. Морских. Серьёзно. У меня чуть глаза на лоб не полезли, когда я увидел этот местный изврат… Хотя вроде уже мог бы и привыкнуть к местным… нетипичным решениям.

Как ни странно, транспорт оказался вполне неплохим. Понятное дело, коньки были не такими же, как на Земле; эти были размером чуть ли не с лошадь, и тягу выдавали вполне сравнимую, а то и больше. И управляла ими Лисанна вполне уверенно… Уже доводилось, оказывается.

В общем, лодка плыла, а девушка управляла, и мы обменивались информацией. Я рассказал о том, что видел в лагере археологов и подводном городе, а Лисанна пояснила о "той штуке" — оказывается, она видела под водой какой-то большой объект, плывущий за основными силами тритонов. Подводная лодка?.. В принципе, неплохой вариант для содержания пленников. Рассмотреть получше, к сожалению, девушка не смогла, но есть вполне неплохой шанс, что Грэй там, раз уж его взяли в плен.

Заодно я выяснил, что обе мои спутницы прекраснейшим образом способны находиться под водой без спецснаряжения. Для Джувии вода вообще родная стихия, а Лисанна может превращаться в пару видов морских животных, так что и с ней всё в порядке — хотя её боевые возможности под водой не очень. Впрочем, я и не собирался втягивать её в сражения — потом разбираться с родственниками… Всё же я ещё не избавился окончательно от идей в отношении Мираджейн.

— Это здесь — сообщила Лисанна. — Ну, немного дальше, но если подплывём ближе, нас заметят.

— Значит, дальше своим ходом? — осведомился я. Девушка кивнула. — Угу… В таком случае, присмотри за лодкой и жди нашего возвращения.

— Я тоже могу помочь — возразила Лисанна.

— Вот и поможешь, если присмотришь за лодкой — пожал я плечами.

— Коньки о ней позаботятся. Они обучены, когда понадобятся — приплывут на свист.

Я вздохнул, пытаясь придумать аргумент для упрямой девчонки.

— Не хочешь ссориться с Мирой и Эльфманом? — понимающе улыбнулась она.

— В основном с Мирой — признался я. Джувия неодобрительно посмотрела на меня. — В любом случае, ты сама признала, что сражаешься под водой не очень, а у них под водой наоборот, преимущество.

— Так я и не буду сражаться — пожала плечами девушка. — Но вам понадобится разведка.

Я поморщился. Вздохнул. Боюсь, если я попытаюсь заставить её не участвовать, она самовольно отправится следом, и получится ещё хуже…

— Ладно, сперва решим другую задачу. Заодно и твоя помощь пригодится…

Лисанна кивнула, а я достал из сумки записную книжку. С рюкзаком было бы неудобно, но всё необходимое удалось распихать по краманам и в сумку. Несколько вариантов чар поиска я помнил наизусть, и круги были достаточно простыми и нетребовательными к точности, чтобы их можно было нарисовать на коленке в раскачивающейся лодке.

— Что это? — с любопытством спросила девушка.

— Магия поиска — отозвался я. — Если повезёт, сможем найти Грея. Нам сейчас главное его вытащить, об основных силах позаботятся остальные.

Джувия решительно кивнула, Лисанна, помедлив, повторила жест.

— Волос, пожалуйста — сообщил я, протягивая руку. Локсер осторожно отделила от пряди волосок и вручила мне. — Лисанна… Попробуй аккуратно направить магию в этот рисунок.

Она кивнула и сосредоточилась; довольно неплохо, непохоже, что делает что-то подобное в первый раз.

Однако сформировавшуюся над центром круга короткую туманную нить развевало отсутствующим ветром в разные стороны — направления она не давала.

— Хмм, этот вариант не сработал… — пробормотал я. — Сильные помехи, на изоляцию не похоже. Ну, по крайней мере он жив… Попробуем немного иначе.

Перелистнув записную книжку на чистый листок, я снова принялся рисовать.

— Джувия, ещё несколько волосков, Лисанна, на этот раз вливай побольше магии. И придётся поспешить, эта магия действует недолго.

Девушки дружно кивнули.

Эти чары показывают лишь примерное направление, но, в конце концов, всегда можно взять нового языка…

Откуда-то со стороны долетел грохот; сражение в городе определённо уже шло, и от души. До нас его последствия пока не доходили, но…

— Погнали — вздохнул я.

Донёсшаяся со стороны битвы волна была не особенно большой, но всё же под водой оказалось спокойнее. Немного обдало магией, и только… Интересно, кто это устроил?..

Ну, неважно. Указующая нить моего заклинания колебалась, но указывала нужное направление, и мы следовали ему, стараясь держаться у дна. Лисанна снова пригодилась, чтобы ускорить передвижение: она взяла меня на буксир, превратившись в натуральную русалку.

Была мысль воспользоваться магией моих спутниц для запитки каких-нибудь маскировочных чар, но помимо того, что я не уверен, какие именно выбрать — кто их знает, этих тритонов, какие чувства у них развиты — подобная магия получится очень недолговечной, так что разве что в непосредственной близости от противника. По крайней мере, длинные густые водоросли, довольно неприятные на ощупь, тоже оказались неплохой визуальной маскировкой.

Лисанне пришлось ещё раз активировать выдохшиеся чары, но в конечном итоге…

— Судя по тому, что нам наконец-то попались тритоны, мы почти на месте — заметил я. Тройка синек — на этот раз без предводительства колдуна — нас не заметила; водоросли продолжали выполнять свою работу. — К тому же и чары реагируют сильнее… Но дальше наверняка будет охрана, так что…

Я посмотрел на Лисанну и вздохнул.

— Я бы предпочёл тебя отослать, но раз уж так получается, по крайней мере попытаемся замаскироваться. Погодите минутку, тут более сложные чары нужны…

Я хотел попробовать прикрыться иллюзией. Учитывая, насколько слабы аборигены против подобных чар, может сработать, хотя шанс получить качественную иллюзию близок к нулю.

— Так, в этот раз немного сложнее — сообщил я, закончив рисунок. Всего один лист запорол… — Активируй аккуратно, и постарайся визуализировать на нас изображения тритонов. Эм, ты меня понимаешь?..

Девушка кивнула и сосредоточилась; Джувия удивлённо ойкнула. Иллюзия у Лисанны получилась неожиданно качественная — с учётом неважного исполнения мной схемы — но… Прикрыто ей было только тело.

— Это не годится — вздохнул я. — Убирай запитку.

— Можно я попробую?.. — вызвалась Локсер. Я пожал плечами.

— Попытайся… — По крайней мере, в этот раз с головами — вздохнул я. К сожалению, это было единственным плюсом в творении Джувии: созданные ей иллюзии больше походили на карикатуры.

— Я ещё раз попробую — предложила Лисанна. Я молча пожал плечами; бумага вокруг линий схемы немного потемнела, но ещё какое-то время использовать можно.

Третья попытка получилась успешной. Качество иллюзий, на мой взгляд, вышло похуже, но во всяком случае сейчас они были цельными.

— Итак, задача: взять пленника, допросить, и выяснить, где именно находится Фаллбастер, и как к нему добраться. Вопросы, возражения есть?

Девушки отрицательно помотали головами.

— Значит, выполняем. За работу, пока чары действуют!

Когда мы для проверки проплыли мимо тройки тритонов, они не обратили на нас никакого внимания. Если в иллюзии и были выдающие нас изъяны, на таком расстоянии их определённо не заметили; большой воздушный пузырь, создаваемый амулетом, мог бы выдать, но его заменила созданная Джувией тонкая воздушная оболочка, повторяющая контуры тела. Так, нужно найти колдуна, они определённо более осведомлены, чем простые солдаты… Только не надсмотрщика за тройкой — этих уже попадалось несколько — а кого-то посерьёзнее. Если ошибёмся, и захватим кого-то, кто ничего не знает, среди синих поднимется тревога, и будет уже сложнее.

Я принюхался, и ощутил магию. Определённо куда более сильную, чем у жезлоносцев, и в целом "запах" другой…

А ещё, кажется, она приближается… И это даже не один маг.

— Похоже, сюда движется крупная шишка — сообщил я своим спутницам. — Думаю, стоит проверить.

Нападать на действительно важную фигуру — одного из "генералов", про которых говорил рогатый? — не стоит, но он или она может вывести нас на кого-то подходящего. Да и изучить противника не повредит… Маскировка какое-то время ещё продержится. Должно хватить…

Источник — вернее даже, источники — магии определённо приближались; насколько я мог судить, они двигались туда же, куда указывали поисковые чары. И вскоре этот объект оказался перед нами… Эта штука очень походила на огромного металлического кита, только… Огромного. Эта туша, не меньше трёхсот метров в длину, мерно гребла плавниками, пульсируя магией. Однако вблизи принять его за живое существо было сложно — к примеру, на тех же плавниках были заметны механические сочленения, да и на хвосте тоже. Вдобавок в нескольких местах в боках имелись иллюминаторы, и они же заменяли глаза. Входа, однако, нигде видно не было, хотя мы осмотрели эту своеобразную подводную лодку со всех сторон.

Источники магии определённо приближались к ней. Как минимум, это возможность найти вход… Хотя для того, чтобы брать языка, место и неподходящее… Ну да посмотрим.

Нет, я прекрасно понимаю, что глупо мерять своими мерками другие культуры, тем более в других мирах. Но, блин, карета! Под водой! Запряжённая гигантскими золотыми рыбками в коронах!..

А ещё то, что мои спутницы не видели в этом ничего удивительного — у них только восхищённо загорелись глаза…

Определённо, прибытие важной шишки заинтересовало не только нас: с приближением кареты вокруг собралось довольно много синек, которые определённо тоже хотели поглазеть на начальство. Н-да, с дисциплиной у них явно проблемы… Карета остановилась; собравшиеся замерли. Дверь кареты медленно открылась, и изнутри повился… Хмм. Этот тритон не только был выше ростом, чем жезлоносцы, но и был куда больше похож на человека. Кожа синяя и вроде бы с чешуйками, меж пальцев — перепонки, но лицо вполне человеческое. Даже волосы есть, в отличие от других тритонов… Только что пять коротких рогов на голове, этакий венец. И — маг, он и был источником одной из аур.

— Верные! — звучно произнёс он. Ну, в воде звук вообще распространяется лучше, чем в воздухе. — Возрадуйтесь — до нашей цели остался всего один шаг!

Он мотнул рукой, и рядом с ним материализовался здоровенный кальмар, метра три в длину. Призыватель?..

Моллюск сунул щупальце в карету и извлёк оттуда покрытую непонятными символами каменную плиту. Я уже видел нечто очень похожее…

Завидев плиту, собравшиеся тритоны дружно и довольно громко загудели. Видимо, это у них такое выражение одобрения, или даже бурного ликования…

Рогатый одобрительно кивнул и забрался обратно в карету. Кальмар вернул плиту обратно и исчез, а затем у "кита" начал открываться "рот".

Несмотря на то, что тритонов вокруг собралось немало, никто из них не обращал на нас внимания; все продолжали следить за каретой. Поколебавшись, я решился.

— За мной — тихо скомандовал я девушкам, активировав чары отвода глаз.

Мы проскочили без проблем… Кажется. Карета замерла в небольшом пустом помещении, освещённом тускло светящимися кругами на стенах, и из неё снова появился тот же тритон — похоже, один из "генералов". Хмм, определённо дела у них прошли не так радужно, как он заявлял… Ну, неудивительно, они же столкнулись с Эрзой. А так же Мирой и Эльфманом… И, учитывая, что нет гордых сообщений о победе, они от них просто удрали.

В общем, "генерал" вытащил из кареты ещё одного человекоподобного здоровяка, бессознательного и обмотаного… Водорослями, что ли? Затем рядом с ним вновь материализовался кальмар и вытащил плиту с символами. От стены, противоположной от входа, послышались скрип и скрежет металла, и в ней начала открываться дверь, к которой и направился генерал, волоча раненого за собой. По полу, за шкирку… Определённо, хотя они и союзники, но теплотой тут и не пахнет.

В любом случае… Я схватил своих спутниц за руки и снова поспешил следом за генералом — вернее даже, вперёд него. Похоже, это единственный проход, а делать дырки в стенах пока рано.

За толстой металической дверью оказалось совсем небольшое помещение; шлюзовая камера, что ли?.. Нам всем едва-едва хватило места, чтобы не упереться в генерала с его грузом, но движения вызывали колебания воды, и он это определённо заметил. Генерал нахмурился, осмотрелся, мазнув по нам взглядом, однако чары выдержали испытание. Так и не обратив на нас внимания, он пожал плечами и хлопнул ладонью по плитке с каким-то символом на стене.

Действительно, шлюзовая камера… Вода начала утекать под звуки работающей за стеной помпы; наконец, в отверстия в полу потекли последние капли, и принялся со скрежетом открываться выход.

На той стороне прибывших встречали. Несколько довольно высоких тритонов, все рогатые, по два-три рога, и похожи на людей больше чем те, что остались снаружи, но меньше, чем генерал — волос, к примеру, у них не было.

Увидев состояние, в котором находилась ноша прибывшего, они явно были удивлены, но парочка — кажется, один из них был женщиной — тут же подхватили раненого и быстро унесли куда-то вглубь корабля.

— Я принёс для принцессы дар — сообщил генерал, указывая на плиту, которую продолжал держать кальмар. Отсутствие воды магического моллюска ничуть не смущало; он преспокойно стоял на полу на щупальцах. — Где она?

— Принцесса в камере пленника — сообщил трёхрогий тритон. Генерал помрачнел.

— Опять?.. Ладно, я встречусь с ней там.

— Но принцесса приказала не беспокоить её… — произнёс было трёхрогий, но генерал зыркнул на него, и тот тут же умолк, вжавшись в стену. Генерал зашагал по коридору, гулко впечатывая шаги в металлический пол, и кальмар заскользил следом за ним.

А вот я ощутил, что чарам отвода глаз осталось недолго. С другой стороны, генерал может вывести нас прямо к цели… Сложный выбор.

Джувия рванулась следом за ним, едва не разрушив чары. Иэхх, ладно, поднапрягусь… Но с Грея и Джувии за это причитается!

По коридору, наверх по лесенке, обратно… Ещё одна толстая металлическая дверь, причём зачарованая. Похоже на камеру с подавлением магии… Хотя вроде бы не избирательным, действует на всех, кто внутри.

И внутри явно кто-то был… Если прислушаться, можно было расслышать звуки, похожие на речь. Генерал так и сделал — остановился перед дверью и прислушался, однако толстый металл не позволял разобрать слов.

На голове Лисанны отросли длинные заячьи уши; определённо, ей тоже было любопытно. Локсер посмотрела на неё с завистью.

Неожиданно дверь резко открылась, едва не треснув генерала по лбу, и изнутри… Опа.

Из камеры появилась вполне симпатичная девушка, которую совсем не портил красивый синий цвет кожи. На голове — корона… Хотя нет, это кольцо рожек. Невысокая, одетая в лёгкую тунику и сандалии — сложно сказать, было ли что-то под туникой… Это и есть "принцесса", о которой с таким пиететом отзывался жезлоносец?

Локсер угрюмо зыркала на неё изподлобья, а я принюхался. Хмм… "Пахнет" от "принцессы" слабо. Подозрительно и беспокояще слабо… Я мог бы понять, если бы магические эманации были полностью заблокированы чем-то, но вот так?.. Странно. Хотя, возможно, слова про то, что она очень сильный маг — просто пропаганда?.. Магократия, авторитет правителей, в том духе? Вполне возможно.

— Ваше высочество, вы снова общались с этим варваром? — неодобрительно произнёс генерал.

— Это наше дело, с кем нам общаться, Рольмиг — резко отозвалась девушка. — И мы приказали не беспокоить нас.

— Но, ваше высочество, я хотел как можно скорее сообщить хорошую новость — мы добыли вторую скрижаль.

— Мы в этом не сомневались — отмахнулась принцесса. — Вы мои генералы, в конце концов. И, если уж речь об этом, где Краглир? Мы ожидали, что он тоже не преминет возможности похвастаться.

— Он… Немного пострадал. В процессе… Извлечения — осторожно ответил "Рольмиг". Я был прав, действительно принцесса и генерал… Но ещё одна странность: почему "принцесса", а не "королева", если "мои" генералы? Хотя, полагаю, неважно.

— Снова нарвались на варваров? — в последнем слове, похоже, присутствовал сарказм, но я не уверен. — Ещё один?

— Трое — неохотно признал генерал. Похоже, он уже был не рад, что помчался сюда.

— Похоже, вы совершили настоящий подвиг, сумев уйти живыми, да ещё и с трофеем — на этот раз сарказм был несомненным. — Впрочем, рассказ об этом выслушаем позже, мы устали. Передай скрижаль нашим… друзьям и присмотри за монтажом.

— Как прикажет ваше высочество — хмуро склонил голову генерал, и эта парочка — троица, считая кальмара — двинулась прочь. Вовремя, мне и так уже с трудом удавалось поддерживать чары… Они не рассчитаны на длительное применение, так, несколько минут.

В общем, убедившись, что они ушли и рядом никого нет, я с облегчением развеял разваливающиеся чары — и создал новые. На этот раз просто прикрыл нас фантомным "экраном", показывающий пустой угол — на тот случай, если ещё кто-то появится. Ну, и звукоизоляция, разумеется.

— Эта синяя стерва пыталась соблазнить моего Грея… — тихо, но очень злобно буркнула себе под нос Джувия. Я ухмыльнулся в кулак.

Дверь я вскрыл легко и быстро, "разрезав" пальцем засовы. Дверь, правда, слегка удивила, принявшись восстанавливать поглощённый участок, но открыть её это не помешало.

— Драпаем? — предложил я, прежде чем Фаллбастер окончательно открыл рот. Он осмотрел меня и моих спутниц, помедлил…

— Надеюсь, вы с Эрзой не поссорились?

— И это первый вопрос, который ты задаёшь? — осведомился я, подняв бровь.

— Ну, с врагами-то мы разберёмся, — хмыкнул он — а вот Эрза…

— Ну, можешь за неё не переживать. Думаю, она скоро будет здесь…

— Это хорошо — кивнул он. — Тем более, что нам понадобятся все силы… Генералы довольно сильны, а принцесса…

Он вздохнул, а Джувия нахмурилась ещё сильнее и ухватила своего кумира за руку.

— Будем прорываться? — осведомилась она.

— Нет нужды — отозвался я, решив пока отложить распросы пленника. — Эта камера у самого борта, так что просто обеспечь всем подводное дыхание.

Убедившись, что её магия в силе, я ударил по стене — вернее, воткнул в неё руки и провёл ими, вырезая овал.

— А теперь — драпаем.

Увы, скорость нашего отступления была неудовлетворительной. Грэй плыл не быстрее меня, и даже когда Локсер взяла его на буксир — с явным удовольствием — серьёзно это ситуацию не улучшило. По крайней мере, нам удавалось избегать внимания синек…

Пока я не ощутил приближение магии генерала, как там его, Рольмиг. Слишком быстро…

— Готовьтесь к бою — сообщил я. — Но не атакуйте первыми.

Фаллбастер и Локсер недовольно покосились на меня, но спорить не стали.

Реликвия

Генерал нагнал нас за считаные минуты — но, кажется, был немного удивлён, увидев Грея не одного, да ещё и все мы оказались готовы: даже Лисанна держала в руках созданное Греем ледяное копьё.

Сидящий верхом на здоровенной белой акуле тритон нахмурился; определённо, ему тоже не очень хотелось сражаться со всеми нами.

— Погоди — произнёс я, подняв руку. Хмм, учитывая, что он должен бы сейчас выполнять поручение принцессы, но вместо этого бросился преследовать беглеца… — Если ты хочешь избавиться… избавить вашу принцессу от общения с Греем — я кивнул в сторону Фаллбастера — то нам нет нужды сражаться.

Генерал нахмурился сильнее.

— Откуда… О чём ты говоришь?

— Ну, я немного ясновидящий — постучал я себя по виску. — Магия у меня такая.

Мои спутники скрестили на мне удивлённые взгляды. Так трудно догадаться, что я не хочу выдавать лишнюю информацию?..

— В любом случае, преимущество у нас, однако не вижу смысла…

Кажется, я задел не ту струну…

— Моя честь требует восстановления! — резко высказался генерал. — И здесь, под водой, у меня преимущество… В атаку, слуги мои!

И перед нами материализовались ещё три фигуры.

К Локсер ринулся громадный угорь, толщиной где-то в две мои руки. Уже знакомый кальмар атаковал Лисанну, сам подводный маг верхом на своей акуле бросился на Грея, а мне досталась мерцающая изнутри медуза с куполом диаметром метра полтора-два.

Ну вот… И что мне с ней делать? И, кстати, непонятно, что это за существа, на самом деле. Точно не демоны, и не духи… вроде бы. И на конструктов Люси тоже непохоже… Хотя к ним всё-таки ближе.

В отличие от меня, мои соратники предпочли действовать, а не изучать оппонента. Грэй попытался наморозить что-то, но сейчас, в спешке боя, вместо того, что он пытался сделать, в его руках оказалась бесформенная глыба льда, ощерившаяся во все стороны длинными сосульками. Создавать лёд под водой — совсем не то, что на воздухе…

Да и орудовать оружием под водой тоже нужно совсем иначе. Из нас четверых опытом подводного боя обладали только девушки, и Грею сразу же пришлось уйти в оборону. Медуза попыталась задеть меня длинным щупальцем — наверняка ядовитым — но я остановил его телекинезом и приложил шокером. Серьёзного эффекта заметно не было, но по крайней мере она отдёрнула конечность.

Поскольку наше противостояние было наименее активным, у меня была возможность наблюдать, как идут дела у остальных — и оптимизма увиденное не прибавляло. Воодушевлённый неудачей оппонента тритон теснил Грея; Джувия защищалась более эффективно, но достать своего скользкого и вёрткого оппонента тоже никак не могла; Лисанне сопутствовал частичный успех, но нанесённая её копьём рана стремительно затянулась, и кальмар ловко орудовал щупальцами, пытаясь поймать девушку. Кто-то из нас должен переломить ситуацию, и срочно…

Грэй попытался попросту заморозить оппонента, но волна льда побежала во все стороны, едва не зацепив Джувию. Н-да, ему наша численность только мешает…

Растекающаяся от союзников и противников магия не позволяла мне что-то разобрать и вдобавок из-за неё у меня отчаянно чесался нос.

Не удержался… Я чихнул, и медуза немедленно воспользовалась этой возможностью. В меня выстрелило сразу несколько чрезвычайно удлиннившихся щупалец… пришлось крутиться. В переносном смысле — я снова воспользовался телекинезом, но в этот раз не остановил их, а отбил в сторону приблизившегося к нам в процессе поединка с Лисанной кальмара.

Щупальца двух моллюсков столкнулись и перепутались, однако тут же разошлись в стороны. По крайней мере, медуза не додумалась атаковать Лисанну одновременно с союзником, а девушка не упустила возможности, предоставленной моментальной путаницей, и отсекла кальмару одно щупальце. Правда, оно незамедлительно восстановилось, но… Хмм, кажется, я понял, с чем имею дело. Любопытный подход, и вполне в духе здешних магов. Посмотрим, смогу ли я разрушить их каналы…

Отсечение предназначено в первую очередь для разрушения и блокирования каналов, по которым демоны получают необходимую им для существования и функционирования в Мидгарде энергию, но оно неплохо действует и на большинство других разновидностей линий подачи магической энергии. Многие виды "марионеток" при этом выходят из строя… Но бывают и такие, которые имеют резерв энергии и способны какое-то время действовать автономно.

К сожалению, материализованые фантомы, с которыми мы имели дело, относились к последним.

И всё же моё воздействие не осталось без последствий. Ощутив, как разрываются его каналы энергоснабжения и контроля фантомов, тритон замер вместе со своей акулой, и в её разинутой пасти немедленно возникла глыба льда. Генерал сумел через прямой контакт передать своему "жеребцу" порцию энергии, и акула на секунду дематериализовалась, избавившись от ледышки, а затем снова материализовалась… но прежде чем она это завершила, Грэй продолжил атаку. В его оппонентов понёсся рой ледяных кольев-сосулек; сейчас ледяной маг не стремился к точности создания ледяных инструментов, просто ограничил зону поражения, чтобы не задеть своих.

Акула вскинулась вверх, пытаясь выйти из зоны поражения, но множество сосулек насквозь пронзили её брюхо; без нормального канала мастер фантомов не мог обеспечить им достаточно энергии, чтобы они могли тем или иным образом защититься.

Спрыгнув с поверженной акулы, рассеявшейся облаком пузырьков, генерал одним текучим движением оказался рядом с кальмаром и ухватился за него, передавая энергию.

— Сейчас фантомы, которых он не касается, уязвимы — громко сообщил я, активируя чары, которые, если повезёт, нанесут медузе некоторый урон, и бросаясь на неё с активированым знаком Воды. По логике, материальные тела фантомов должны состоять из неё…

Генерал злобно зыркнул на меня, а затем угорь и лишившаяся под моими касаниями пары щупалец медуза отступили к кальмару.

— Они… Сливаются?.. — удивлённо произнесла Локсер. Действительно, фантомы соединялись; у них есть у каждого предел принимаемой магии, что ли? А при соединении он складывается, и маг может напрямую подавать энергию сразу всем…

— Это скверно… — пробормотал я. — Чего замерли, атакуйте мага, пока он не закончил!

Сам я попытался сложить пару заклинаний, но, кажется, оппонент их даже не заметил. Хренова аурная защита… Я бы попытался протаранить фантомов телом, но воздушный пузырь подводного амулета не позволял мне плыть, только ходить по дну, а они зависли выше, чем я доставал. Я попытался подбросить себя в цель магией, но хотя ещё не закончившие процесс слияния фантомы едва могли двигаться, мой прицел и управление чарами оставляли желать лучшего, так что они сумели уклониться. Ну ладно, признаю — я промазал…

К сожалению, времени для второй попытки генерал не дал: его… тентаклемонстр закончил формироваться — мои соратнички тоже ничего не успели сделать — и атаковал. В первую очередь — девушек… Грэй, вроде бы начавший осваиваться в непривычных условиях, дал новый залп быстрорастущими ледяными кольями, однако его точность, как и моя, оставляла желать лучшего, и длинный угорь с кучей щупалец проскользнул между сосулек, атаковав Лисанну и Джувию. Одно из щупалец коснулось ноги молодой Страусс; она дёрнулась и выронила копьё. Электрошок?.. Электрический угорь, блин… Грэй успел раньше меня: он оттяпал обернувшееся вокруг ноги девушки щупальце ледяными ножницами — явно осваивается, хотя они ещё кривые — а Джувия отбросила её потоком воды. К сожалению, девушка выглядела неспособной продолжать сражение.

— Я о ней позабочусь — сообщил я, двигаясь к пострадавшей. — Разберитесь уже с ним, вы из Хвоста Феи, или кто?

Фаллбастер и Локсер переглянулись.

— Он прав — заметил ледяной маг. Джувия молча, и, кажется, решительно, хотя со спины трудно судить, кивнула.

— Я попробую ещё немного усложнить его контроль — добавил я — но мне сейчас почти нечем его достать, так что займёмся каждый своим делом.

— Положись на нас — уверенно заявил Грэй, стукнув себя кулаком по ладони, и что-то негромко произнёс Джувии; впрочем, я не слушал, сосредоточившись на Лисанне и генерале. Передача энергии при контакте — это не магический канал, который можно разорвать, но вот создать помехи — возможно. Правда, одним Отсечением тут не обойтись… Тут нужны чары-глушилки. Был бы я настоящим магом, возможно, сумел бы и полностью заблокировать передачу… хотя, в этом случае я просто развеял бы фантомов. Но и так я кое-что могу… Живу достаточно долго и успел нахвататься трюков. А если применить их все вместе…

Осмотр Лисанны занял считаные секунды — жива, и вскоре сама очнётся — так что я временно переключился на другое. Одни чары, другие, отсечение… Всё нужно активировать одновременно, и желательно в удобный момент — эффект не будет большим, хорошо если даст секундную заминку.

Тем временем мои союзники нашли, наконец, удачную тактику. На удивление простую… Джувия попросту убрала воду вокруг Грея, пользуясь своими способностями. Собственно… Вода расходилась в стороны, образовав вокруг нас здоровенный воздушный пузырь; вода на его границе вращалась и яростно бурлила, и я подозревал, что до неё лучше не дотрагиваться. Можно сказать, что мы оказались на арене…

Однако фантому потеря родной среды не сказать, чтобы сильно мешала. Как и кальмар на подводной лодке, он опирался на несколько щупалец… И, кажется, увеличился в размере. Гораздо больше ему мешало то, что Фаллбастер получил возможность сражаться в полную силу… Хотя пока что вкладывающий все силы в своё творение тритон ухитрялся удерживать паритет — ему удавалось и блокировать атаки, и устранять повреждения, полученные от пропущеных, и пару раз он даже едва не зацепил Грея электрощупальцами — на мой взгляд, преимущество было у ледяного мага. Хотя тритон и огрызался контратаками, но Фаллбастер решительно и неуклонно теснил его.

Но… Я не ошибся — "арена" сжималась. За прошедшее время Джувия так толком и не отдохнула, а этот контроль воды, должно быть, отнимал много сил. Похоже, моё вмешательство всё же потребуется… Кажется, Грэй тоже заметил изменения и усилил натиск, в то время как генерал перешёл в глухую оборону, пытаясь тянуть время. Эге, судя по ауре Фаллбастера, он готовит что-то серьёзное… Значит, и мне нужно быть готовым.

Есть! Колья-сосульки ударили в тритона чуть ли не сплошной стеной, но он всё же защищался… Пока я не активировал подготовленные заранее чары.

Признаться, мне немного повезло — возле камеры Грея на подводной лодке я аккурасно снял с рубахи генерала волос — на подобный случай. Вообще, у всех, кто практикует магию подобия в том или ином виде, со временем вырабатывается привычка собирать такие трофеи…

Серьёзно повредить или тем более убить при помощи магии подобия на самом деле чрезвычайно сложно, да и вообще настоящие маги такими глупостями обычно не занимаются, но, как я уже отмечал, кое-на что она всё же способна. К примеру… Вызвать внезапную зубную боль.

Тритон дёрнулся, слегка смазывая свой ритм; каким-то чудом всё же сумел увернуться от острых сосулек, но… В этот момент сверху на него обрушился Грэй с ледяным молотом в руках.

Как ни странно, его череп уцелел, но тритона отбросило в сторону, сбив с фантома, который, пронзённый сосульками, тут же рассеялся пузырьками. Незамедлительно воздушный купол Локсер тоже прекратил существование, и мы снова оказались в воде. По крайней мере, дыхательная магия оставалась в действии.

— Надо бы как-то нейтрализовать его способность использовать магию… — задумчиво пробормотал я, обыскивая поверженного тритона. Почти ничего ценного, н-да…

— А ты не можешь? — осведомился Грэй.

— На суше можно было бы попробовать, но под водой — нет — отозвался я. — Но допросить его нужно будет… Возможно, Эрза с Мирой помогут, только где они?..

Я принюхался и добавил:

— И нам нужно драпать на сушу. Похоже, у нас новые гости…

Возможно, после схватки мне и кажется, но лучше не проверять…

А с остальными гильдийцами, полагаю, мы скоро встретимся.

Грэй покрыл пленника слоем льда, оставив снаружи только голову, и тащил его с собой. Кажется, сперва он хотел подхватить Лисанну, но я заметил, как нахмурилась Локсер, и взял девушку на руки сам, так что Фаллбастеру достался тритон. А мне — русалка…

Всё-таки чутьё меня не обмануло, к сожалению. Нас преследовал ещё как минимум один сильный маг, и он — или они — приближался. Проклятье, они слишком быстро…

— Быстрее, нужно хотя бы встретить их на суше! — произнёс я. К сожалению, самый быстрый член нашей группы, Лисанна, в данный момент была замедляющим движение грузом. — Проклятье, они совсем рядом…

А вот до берега было ещё далеко.

Я ощутил "запах" активируемой магии… Не успели.

По крайней мере, я успел встать спиной к направлению атаки и активировать полуавтоматику, закрывая собой беспомощную девушку у меня в руках и Грея, основную боевую единицу. Знак Воды активировался, поглощая атаку.

— Прекрати! — послышался звучный и гулкий мужской голос, накрывший нас акустической волной. — Бить в спину низко, тем более тому, кто несёт раненого…

Проклятье… Впереди тоже маг. Мы окружены…

Я медленно повернулся к говорившему; он уже появился в зоне видимости. Глубина здесь была небольшая, и вода прозрачная, так что видно этого тритона было неплохо.

Он выглядел пожилым, с сединой в волосах — скорее, с прочернью в седине — но крепким, высоким и широкоплечим. И с парой шрамов на щеках.

— Меня зовут Скрендо — сообщил он, оглядывая нашу компанию; гильдийцы тоже рассматривали его и окружающих его трёхрогих тритонов. — Я один из генералов королевства Орхауни и честный слуга их величеств.

Странно звучит, но, возможно, опять проблема перевода. В любом случае, Локсер и Фаллбастер синхронно посмотрели на меня, определённо, предоставляя переговоры тому, кто уже имел такой опыт… Пусть и не слишком удачный.

— Мы — маги гильдии Хвост Феи королевства Фиор — отозвался я. — Грэй Фаллбастер, Джувия Локсер, Лисанна Страусс и Коллекционер. Если вы хотите что-то предложить, мы готовы по крайней мере выслушать.

— Что насчёт капитуляции? — предложил тритон. Я бросил взгляд на Грея; он решительно замотал головой, Джувия повторила жест за ним.

— Мы вынуждены отклонить это предложение — вздохнул я. — Со своей стороны, могу предложить капитулировать вашему королевству. Я успел примерно оценить ваши силы, и у вас нет шансов на победу, тем более на суше. Если у вас нет многократного резерва военных сил или какого-то сверхмощного секретного оружия, будет достаточно сил одной гильдии, чтобы вас разгромить. Со всем уважением…

Скрендо хмыкнул и усмехнулся.

— Будущее покажет… А ваше предложение я всё равно не уполномочен принимать. Хорошо, тогда предложение номер два: вы отдаёте мне Рольмига, и мирно расходимся, чтобы в следующий раз встретиться, когда мы будем завоёвывать поверхность.

— Это уже более интересное предложение… — пробормотал я. — Хмм… Пожалуй, его мы принять можем.

Гильдийцы возражений не выказывали; я кивнул.

— Хорошо. Но как именно мы это проделаем?

— Да просто оставьте этого оболтуса и плывите себе — пожал плечами генерал. — Мы вас задерживать не станем.

Я помедлил. Не знаю, почему-то этот старый вояка вызывал доверие.

К тому же я могу подстраховаться.

— Хорошо — снова кивнул я. — Грэй, ты бы не мог поднести его поближе?

Я прикоснулся ко лбу бессознательного пленника, накладывая печать.

— Прошу прощения за подобную предосторожность, но если что-то пойдёт не так, я взорву его голову — сообщил я. — Печать исчезнет автоматически, когда мы окажемся на суше. А пока этого не произошло, постарайтесь не воздействовать на неё никакой магией — она может случайно сдетонировать.

Преследовать нас они не пытались.

— Между прочим, Лисанна, дальше можешь и сама — сообщил я.

— Я думала, что будет неплохой идеей притвориться, что ещё без сознания, и устроить им сюрприз, если что — отозвалась девушка. — Но, наверно, уже можно всплывать и звать коньков…

Я согласно кивнул и добавил:

— А потом попробую вызвать остальных.

— Да скольки магиями ты владеешь?.. — удивился Грэй.

— Одной — ответил я.

Понятное дело, волосами Эрзы я тоже запасся… честно говоря, как и остальных в её текущей группе. Упомянутая ранее привычка у меня не выработалась, но в данном случае я сделал это сознательно — пригодится, особенно чтобы узнать, если они будут пытаться за нами следить. Чары, указывающие направление на тритона, показывали, что он удаляется, а настроенные на Эрзу — её приближение. Подталкивание в нужном направлении сработало, до того, как я вмешался, она двигалась в другом направлении.

— Осталось подождать остальных, а потом решить, как быть дальше — заметила Лисанна, когда я сообщил, что группа Эрзы движется к нам.

— Верно. Жаль, не удалось допросить пленника… Меня беспокоит, что у тритонов определённо есть какое-то секретное оружие — задумчиво произнёс я.

— Ага — согласился Фаллбастер. Я поднял бровь.

— Ты что-то знаешь?

Он кивнул.

— Они собирают какое-то магическое устройство, которое должно резко усилить магию принцессы. И если оно действительно сработает, как они ожидают, противостоять ей будет крайне сложно…

Я вздохнул.

— Знаешь, что у неё за способности? И как тебя захватили, кстати?

Он пожал плечами.

— Она и захватила. Но понятия не имею, что она сделала… Я просто оказался обездвижен.

Локсер нахмурилась, а Фаллбастер продолжил:

— Если эта её магия ещё и будет усилена… Она ко мне даже не приближалась. Они смогут победить, не сражаясь…

Я снова вздохнул.

— Значит, придёт позаботиться об этом усилителе, и побыстрее. Ещё что-нибудь полезное можешь рассказать?

— И откуда ты узнал об этом усилителе? — вмешалась Лисанна.

— Сама принцесса Кинли и рассказала — снова пожал плечами (обнажёнными, но хоть штаны на нём) ледяной маг. Локсер разорвала носовой платок.

Эм… Кажется, стихийница была права.

Осторожно — и тихо, чтобы не беспокоить Джувию — расспросив Грея, я в этом убедился. Н-да, и чем он так притягивает девушек?.. Выставлением обнажённого торса?.. Хотя признаю, что он хорошо смотрится и вдобавок сильный маг… Может, и мне попробовать? В смысле, совершить что-нибудь, демонстрирующее силы. Хотя это противоречит моему стилю… А, ладно, не буду изменять своим привычкам.

В любом случае, он смог сообщить ещё кое-что полезное. Из бесед — их даже несколько было… — с синекожей красоткой Фаллбастер смог извлечь, что, во-первых, официальным верховным правителем тритонов — вернее, они себя называют "орхи" — является король, отец принцессы, но он сейчас болен, и вторжение как-то связано с этим. Во-вторых, от девушки хотят, чтобы она нашла себе мужа и заняла трон, но она энтузиазма по этому поводу не испытывает, тем более что генералы, которые являются кандидатурами, её не устраивают.

— Ну, устраивающую её кандидатуру, похоже, она нашла… — пробормотал я. Грэй покосился в сторону, избегая моего взгляда. Он определённо не такой чайник, каким старается выглядеть… Ладно, не буду лезть в его личную жизнь, со своей бы разобраться.

Хотя я всё же не удержался от того, чтобы поддразнить его.

— Может, просто сделаешь ей предложение, и порешим всё дело миром и свадьбой?

Фаллбастер рефлекторно покосился в сторону Джувии, и его передёрнуло.

Добраться до берега мы не успели — группа Эрзы догнала нас раньше.

— Все сюда не влезут… — произнёс задумчивый женский голос откуда-то сверху. Я поднял взгляд и облизнулся; демоническая форма Мираджейн была весьма аппетитной… В обоих смыслах. Её голос в этой форме, к слову, оказался несколько более низким, но мне нравится.

— Сейчас… — отозвался Фаллбастер, стукнув себя по ладони. От его рук повалил туман, и в воду рядом шлёпнулась ледяная лодка, копия нашей — только что без упряжки.

— Пойдёт — кивнула дама, и, обдав нас ветром от взмаха крыльев, исчезла. Быстро она летает…

Вернулась она так же быстро, удерживая в одной руке братца за шкирку. Шлёпнула его в лодку и сама опустилась на другой её конец, спустив кончик хвоста в воду.

— Настоящий мужчина должен справляться сам — обиженно буркнул Эльфман. Он выглядел измотанным, но упрямым.

— Конечно, конечно — отмахнулась Мираджейн и отменила трансформацию.

— А где Эрза? — спросил я девушку; она тоже выглядела уставшей.

— Сейчас будет — ответила она. — Между прочем, ты же целитель? Не можешь помочь моему брату?

Несмотря на бурчание Эльфмана, он неохотно позволил себя осмотреть; впрочем, без вмешательства Миры, державшейся рядом, всё равно не обошлось. Она ещё и с любопытством расспрашивала, что я делаю; остальные, кажется, тоже наблюдали с интересом.

Впрочем, серьёзных травм у здоровяка не было. Было множество мелких, но все они быстро заживали сами; у Эльфмана вообще очень быстрая — для человека — регенерация. Впрочем, я всё же счёл нужным подлечить пару мест — частично чтобы покрасоваться перед Мирой, частично — чтобы подтянуть соратника перед грядущим сражением с тритонами.

— Что у вас здесь происходит? — неожиданно послышался голос Эрзы. Я машинально отодвинулся от почти что прижимавшейся, стараясь всё рассмотреть, Миры.

— Ничего особенного. Коллекционер лечит Эльфмана, Мира смотрит — сообщила Лисанна.

— Это я и так вижу — отозвалась Эрза, забирась в ледяную лодку. На ней ожидаемо был "Доспех морского царства". — Доложите ситуацию в целом.

— Тритоны достали артефакт, который может представлять угрозу, и стоит что-то сделать, пока они не успели им воспользоваться — отозвался я. — Мы нашли их базу и вырубили одного генерала, но были вынуждены отдать его и отступать, ситуация была не в нашу пользу.

— Нашли базу?.. — задумчиво произнесла Эрза, бросив взгляд на меня. Или на Миру?.. Я кивнул.

— Угу. Она плавучая, но выйти на неё можно. Проблема в том, что в подводных сражениях у них преимущество, а все мы и так уже устали.

— Настоящий мужчина не обращает внимания на усталость! — ожидаемо встрял мой пациент. Все присутствующие его ожидаемо проигнорировали.

— Хмм… — всё так же задумчиво произнесла Эрза. — Думаю, часть проблемы я могу решить.

Она вытянула руку, и на ней материализовался ящик с бутылками. Какой-то напиток…

— Я думал, у тебя в пространственном кармане только доспехи и оружие — заметил я. Эрза ткнула пальцем свободной руки в этикетку.

— "Карамутин. Оружие в борьбе с усталостью" — произнёс я. — "Увеличивает выносливость и придаёт сил. Поможет продержаться всю ночь".

Учитывая, что на этикетке были нарисованы сердечко и обнимающаяся пара… Кажется, Эрза не так поняла.

— Думаю, это совсем не то, что нам нужно… — произнёс я, однако тут Эльфман выхватил бутылку и в один глоток высосал содержимое. Ой… Я отодвинулся. И вообще, лучше вернуться на ту лодку…

— Чувствую, как восстанавливаются силы — довольно сообщил здоровяк.

— А больше ничего не чувствуешь?.. — осторожно осведомился я.

— Да вроде нет — пожал он плечами. — А что?

— Если ничего, то всё в порядке…

Кажется, пронесло… Надеюсь. В перстне-маяке есть встроенный химанализатор, но он проверяет только на вредность, вернее, опасность для жизни — можно ли употреблять местную воду и пищу. Но вроде бы этот… напиток просто энергетик. В принципе, для афродизиака бутылки слишком большие…

Тем не менее, я продолжал посматривать на Эльфмана с подозрением, даже когда все остальные тоже приложились к бутылкам.

Сам я от этого воздержался.

— Итак, план действий — сообщила Эрза. — Мы немедленно отправляемся к базе тритонов, подавляем всё сопротивление, захватываем или уничтожаем артефакт и передаём пленных властям для дальнейших мирных переговоров. Предложения или возражения есть?

Она окинула нас взглядом, и не дав даже пары секунд, продолжила.

— Нет? Значит, приступаем. Коллекционер, ты утверждал, что можешь найти их базу.

Я кивнул.

— Сейчас.

Использованная ранее схема прогорела насквозь, так что пришлось чертить новую — а затем использовать волосы генерала. Пока он был в наших руках, я отрезал хорошую прядь… Нацедил бы и крови, но подходящего сосуда под рукой не было.

Запитала на этот раз Эрза, и схема едва не сгорела сразу, хотя я, наученный опытом, порекомендовал ей вливать магию осторожно, понемногу. Блин… Местных магов нужно на Перекрёсток свозить, для анализов и изучения. Не то, чтобы столь сильных магов в других местах не встречалось, но в таких количествах это действительно редкость. И, главное, если этого удалось добиться искуственно, на что всё указывает, то их изучение может открыть метод — а он должен бы стоить денег… Перекрёстки собирают интересные технологии, как обычные, так и магические, и неплохо платят за них.

Н-да, а если местных нормально обучить?.. С тонким контролем, конечно, у них будут проблемы, но даже так…

Я покачал головой. Ладно, не время сейчас задумываться об этом. Важнее другое: я всё чётче осознаю, что мне нужно оружие. С тем, что у меня сейчас, я почти ничего не могу сделать — что пистолет, что шокер, что скудеющие запасы химикатов под водой практически бесполезны. По крайней мере, нет нужды беспокоиться о заряде батареи шокера — ещё на Земле мой "ученик"-техномаг заменил батарейку. Сейчас там сидит пара мелких элементалей, и хотя выход энергии временами нестабилен, шокер сможет нормально работать, пока не получит серьёзных повреждений — батарейка в ближайшую сотню лет не сядет. Эх, надо было попросить его смастерить какой-нибудь скорчер-молниемёт заодно… Хотя кто ж знал, что понадобится тяжёлое вооружение?

В общем, пока лодка плыла по указанию чар, я пытался придумать, как в ближайшее время повысить свою боеспособность. Может, одолжить у Эрзы какой-нибудь меч? Хотя им, даже магическим, нужно уметь пользоваться… Да и наличие в руках металлического оружия помешает мне защищаться от металла — поглощению всё равно, моё это оружие или чужое. Магических патронов всего несколько штук, да и они под водой не особо… Блин, если с этим делом всё пройдёт нормально, хотя бы заготовлю заряженых взрывпечатей. Одной явно маловато…

— Между прочим, Грэй, ты не знаешь, что ещё им нужно для активации той штуки? — осведомился я.

— Что-то ещё было нужно, но прицесса не говорила прямо — задумчиво сообщил ледяной маг. — Но мне кажется, что речь шла об источнике энергии.

— Хмм… — протянул я. О местных энергосистемах я не знаю практически ничего, но в двух случаях подобные устройства использовали в качестве источника энергии демонов. Было бы неплохо, если и сейчас…

— Хмм… — словно копируя меня, протянул Эльфман. — Чувствую себя…

— Настоящим мужчиной? — вздохнул я. Неужто всё-таки начало действовать?..

— Пожалуй — согласился здоровяк. — Готовым к бою и полным сил. Когда уже прибудем-то?..

Он нетерпеливо поёрзал. Кхм… Надеюсь, это просто нетерпение и любовь к драке…

Я взглянул на остальных. Джувия медленно, но постепенно увеличивая скорость, подползала к Грею; тот, поддерживая баланс кренящегося судна, машинально отодвигался, задумчиво глядя в никуда. Лисанна попросила у меня лист бумаги и карандаш и теперь что-то рисовала, краснея, когда кто-то пытался заглянуть. На лице Миры блуждала загадочная улыбка, от которой у меня почему-то бегали по спине мурашки. И только Эрза сосредоточенно следила за целеуказателем, направляя лодки. Блин, я беспокоюсь всё больше… И вообще, это боевой отряд, или группа туристов на отдыхе?

Впрочем, справедливости ради следует признать, что мы совмещаем.

Я так и не понял, как именно действует этот напиток. Вроде и есть признаки того, чего опасался, но дальше того, что я уже отметил, дело не пошло. Ну, это и хорошо…

Наконец, я решил, что мы достаточно близко, чтобы погружаться, о чём и сообщил остальным. По пути Эрза успела подробно расспросить моих спутниц о первом походе на базу тритонов, и результатом этого допроса стал план разделиться на две группы, одна из которых атакует открыто, отвлекая на себя силы противника, а вторая проникнет на подлодку и отыщет артефакт. Хорошо бы ещё и поговорить с принцессой, но без привлечения внимания это, к сожалению, невозможно… Ну, почти невозможно.

В любом случае, план хороший. Отвод глаз — далеко не панацея, но, как мы выяснили на практике, действует весьма неплохо, так что наш шанс добраться до цели без боя очень велик; по сути, сложность только в том, чтобы успеть найти нужный объект, пока чары не развалились.

В "диверсионную группу" Эрза включила меня, Локсер и Фаллбастера; Лисанна на этот раз не участвовала. Грэй был со мной частично на тот случай, если придётся-таки сражаться, частично — чтобы было проще вести переговоры с принцессой тритонов, если возникнет такая ситуация, ну а Джувия — в качестве поддержки… к тому же она определённо в любом случае отправилась бы за нами. Дисциплина в этой гильдии — ни к чёрту, даже Эрза не всегда способна её поддерживать.

Первой к цели отправилась группа Эрзы, забравшая у меня листок с поисковыми чарами, так что пришлось делать ещё один. Джувия обеспечила Эльфману, сразу принявшему боевую форму — ту самую, в которой он проводил спарринг с Фридом — подводное дыхание, и они отправились вперёд; мы двинулись в обход. Зайдём с другой стороны, после того, как ударная группа устроит бучу. Отвод глаз нет смысла накладывать, пока не проникнем на подлодку, так что до того пришлось снова скрытно передвигаться среди водорослей.

Поскольку выяснилось, что подлодка способна самовосстанавливаться, и тревога при появлении бреши не срабатывает, особых проблем с проникновением я не видел; главное, выбрать место, рядом с которым никого нет. А это я вполне в состоянии проверить — хотя магическая обшивка немного мешает чарам, на близком расстоянии я смогу по крайней мере определить наличие за ней живых существ.

Как и ожидалось, охраны у судна почти не было — все силы сосредоточились на отражении лобовой атаки. Тем лучше; мы действительно смогли незамечеными подобраться вплотную без применения магии. Просканировав, я выбрал место возле "пуза" "кита" и аккуратно прорезал в нём дырку. Грэй был проинструктирован на всякий случай заткнуть её льдом, однако в этот раз вода даже не проникла внутрь. Неплохо подлодка зачарована… И магия Локсер тоже неплоха — не надо заботиться о декомпрессии, и мелких случайных повреждений не боится…

Мы оказались в грузовом трюме, наполненном металлическими ящиками и контейнерами из гигантских ракушек. Был бы я один, посмотрел бы, можно ли чем-то поживиться, но сейчас меня торопили согильдийцы. Запитанный на Грея отвод глаз — меня обдало холодом, вся магия у них с дикими потерями на "спецэффекты" — и я принюхался, пытаясь хотя бы понять, присутствует ли уже на судне демон. Непонятно… Слишком уж много магии вокруг, всё сбивает.

— Куда идём? — осведомился Грэй.

— Это я и пытаюсь понять — отозвался я. — Скорее всего, важная штуковина должна быть в наиболее защищённом месте, где-то возле центра судна. Да, вот ещё, чуть не забыл… Чары, которые нас прикрывают, хрупкие, и основаны на том, что окружающие не воспринимают нас как угрозу, и не обращают внимания, сразу выбрасывая из памяти. Но любые наши действия, которые ассоциируются с опасностью, могут их разрушить, так что будьте осторожны. И ещё нам нельзя расходиться, чем дальше мы друг от друга, тем проще чарам развалиться.

Локсер немедленно прижалась к Фаллбастеру, бросив на меня признательный взгляд. Определённо, сейчас она… решительнее. Однако её действия упрощают работу чар, да и вообще… Пока она остаётся в рамках приличий, я только за.

Да и если перейдёт — к лучшему, главное, не во время выполнения этого задания…

Если не знаешь, где искать — узнай от тех, кто знает. Брать языка — чревато тревогой, но можно просто подслушать разговоры экипажа корабля — должен же он здесь быть.

Фаллбастер поддерживал чары спокойно и уверенно; определённо, в этот раз они продержатся дольше. Впрочем, это совсем не означало, что мы можем тянуть, так что — быстро, быстро…

Экипажа на судне оказлось очень мало, и их разговоры шли в основном об атаке; тритоны были встревожены, но уверены, что с генералами и особенно Принцессой — они произносили это слово явно с заглавной буквы — им ничего не грозит. Увы, но про "Скрижали власти" удалось подслушать всего лишь одну фразу — "когда Скрижали власти будут активированы, всё будет закончено". Я чувствовал, как утекает время…

И всё же удача нам улыбнулась.

— …Но у тебя тоже ничего не выйдет! — расслышал я знакомый голос. Мой слух усиливали специальные чары, так что я не только уверенно опознал мастера фантомов, но и определил, откуда доносится его голос.

— Тоже верно — вздохнул другой мужской голос, звучащий немного моложе. — Мы оба пролили свой шанс. Ещё немного, и Скрижали будут активированы, а тогда уже у нас практически не останется возможностей действительно выделиться.

— Но нам нужна эта возможность… — неожиданно спокойно и задумчиво произнёс мастер фантомов. — И мы можем её себе обеспечить.

— Что ты задумал?

— Активация может встретить некоторые… временные затруднения.

Возникла пауза.

— Это риск — наконец, ответил второй голос.

— Ты боишься? — фыркнул наш знакомый генерал.

— Я боюсь за его величество! — резко ответил второй. — Любая задержка — угроза!

— Целители уверяют, что в ближайшее время его жизнь не под угрозой — отмахнулся генерал. — А для нас это последний шанс. Впрочем, если ты боишься пойти на небольшой риск…

— Ладно… — вздохнул его собеседник. — У тебя есть план?

— Разумеется… Эй, дверь открыта!

Хлопок, и речь стала слишком неразборчивой.

Впрочем, этого было достаточно, чтобы составить план. Определённо, эти двое попытаются провести некую небольшую диверсию, и нам остаётся только проследить за ними… Помещение, в котором проходил подслушанный разговор, было, похоже, местным лазаретом, в который и поместили пострадавших от рук нашей гильдии генералов. Во всяком случае, об этом говорило увиденное в открытую дверь, когда эта пара неудачников вышла. Я узнал обоих, хотя второго и не сразу: в прошлый раз, когда Рольмиг тащил его по полу, рассмотреть тритона было сложно, но это, похоже, был он. Сейчас бедолага, столкнувшийся с парой магов С-класса, был весь замотан в сине-зелёные бинты, подозрительно похожие на водоросли, а на голове его спутника, в том месте, где его приложил молотом Фаллбастер, лежала маленькая, смахивающая на девичью заколку, морская звезда.

Мы направились следом за ними. Пройдя по нескольким переходам и лестницам, генералы, как я и подозревал, оказались перед одним из центральных помещений корабля — вернее, перед ведущей в него массивной металлической дверью без видимых ручек.

— По воле её высочества! — произнёс мастер фантомов, и в двери образовалась вертикальная щель; створки открылись внутрь. Двое генералов, демонстрируя уверенность — результаты усилий медиков несколько смазывали впечатление — шагнули внутрь, и наша команда прошмыгнула за ними. Двери за нами закрылись.

Помещение походило на лабораторию безумного мага. Судя по всему, ей оно и было… Уйма различных приспособлений и амулетов заполняли пространство и фон; пытаться разобрать здесь какую-то магию — занятие не только бесполезное, но и… Я сжал нос, борясь с чихом. Как бы этот магический хаос на мои чары не повлиял…

В любом случае, искомый объект нашёлся сразу. У дальнего конца помещения, за парой генералов, стоял каменный трон. Его спинкой служила покрытая загадочными символами каменная скрижаль, и ещё две играли роль подлокотников; трон был соединён трубками и проводами с устройствами в помещении. Интересно, что за "магический сервер" тут пытаются создать?.. И у кого сохранились необходимые знания?..

Половину ответа на последний вопрос я тут же получил. Откуда ни возьмись между генералами и троном возникла невысокая и вроде бы горбатая фигура в чёрном балахоне с капюшоном, напрочь скрывающим лицо.

— Чему обязан визитом столь почтенных особ? — довольно-таки приятным голосом осведомился чёрнобалахонник.

— Принцесса приказала проследить, как идёт процесс активации Скрижалей — надменным тоном сообщил ушибленный.

— Всё идёт своим чередом — кажется, неизвестный пожал плечами. — Остался последний этап, подсоединение источника энергии, но его укрощение — сложный и тонкий процесс, в который нельзя вмешиваться. Но я могу гарантировать, что если всё будет идти, как следует, мы закончим в течение двух суток.

— Это хорошо — кивнул Рольмиг. — Но я должен взглянуть собственными глазами.

— Как пожелаете, генерал — кивнул чёрный и щёлкнул пальцами. Часть стены отъехала, обнаружив стоящий в начерченом на полу сияющем круге двухметровый прозрачный цилиндр, внутри которого… Ух-ты. Какой… смачный образец!

Этот хаотит напоминал гуманоидного дракона, только что с закруглённой мордой-лицом; чешуя, крылья, четыре изогнутых рога на голове, когтистые конечности, хотя на ногах когти скорее даже напоминали копыта… Без признаков пола.

— Он не вырвется? — осведомился забинтованный генерал.

— Моя магия надёжно удерживает его и подавляет волю, так что…

Неожиданно демон повернулся в сосуде и уставился на меня, а в следующий миг взревел и рванулся. Прозрачный цилиндр покрылся трещинами — и взорвался. Генералы переглянулись — и бросились на освободившегося демона.

Воцарилась неразбериха, которой было бы глупо не воспользоваться. Прикасаться к неизвестным магическим предметам, да ещё и запитаным, глупо, так что я, слегка поднатужившись, выдрал из трона одну из скрижалей — и швырнул её в демона, делая вид, что это дело его рук. К тому так я смогу поймать сразу двух зайцев…

Демон двумя руками схватил брошеную в него плиту… И в следующий миг стремительно произошло сразу несколько событий. Письмена на плите замерцали; наполняющая пространство магия стала совсем уж откровенно хаотической, а затем оба генерала и чернобалахонник разлетелись в стороны, врезавшись в стены (и, в случае мастера фантомов, в какой-то агрегат). Наполняющий пространство рассеянный свет погас, и вместе с ним развалились мои чары. В пространстве рядом с демоном возникла невидимая, но чётко ощутимая дыра, и я, не задумываясь, рванулся наперерез, на бегу Отсекая и портал, и демона.

Я успел даже подхватить плиту, прежде чем она упала, а в следующий момент свет снова загорелся.

Отлипшие от стен тритоны удивлённо замерли. Их можно понять — сперва демон освободился, затем спёр ценный артефакт и одним ударом их нейтрализовал, потом вмешался в работу систем корабля, и в итоге превратился в человека… Во всяком случае, для них это должно было выглядеть именно так. Кажется, они даже не заметили присутствия гильдийцев, сосредоточившись на мне. Я подумал о том, чтобы воспользоваться взрывпечатью и уничтожить лабораторию, но быстро отказался от этой мысли.

— Я это забираю — сообщил я. — Надеюсь больше не встретиться.

— Мы должны его остановить! — произнёс тритон в повязках, принимая странноватую позу; у него невольно вырвался стон. Хмм, а куда делся чёрнобалахонник?..

Ответ на этот вопрос я получил незамедлительно: из-за какого-то устройства ударил водяной хлыст. Он обернулся вокруг скрижали и резким рывком выдернул её из моих рук, однако в следующий момент вмешались мои спутники. Джувия, если точно… Водяной снаряд размером с кулак врезался в хлыст, перебив его и освободив скрижаль. Я бросился подхватить её, но прямо у меня из-под носа скрижаль выхватило щупальце кальмара… незамедлительно перерубленное ледяным томагавком. Мастер фантомов раздражённо зашипел, увидев, кто снова помешал ему, но забинтованный неожиданно резво метнулся к плите…

И она развалилась на части в его руках.

Медпомощь, сила принцессы и коварное предательство

"Ой…" не было произнесено вслух, но почти ощутимо повисло в воздухе. В принципе, этот результат — то, что нам и нужно, но жалко артефакт… На нём можно было бы заработать, как минимум ещё немного благорасположения Магконсула.

Впрочем, в троне осталось ещё две скрижали…

Остальные сообразили это одновременно со мной. Водяной кнут, щупальце, и телекинетический импульс устремились к трону; Грэй и Джувия снова попытались вмешаться, но забинтованный встал на пути их снарядов и взмахами рук отбил их в стороны. Хмм, кажется, он их даже не коснулся… Что-то вроде телекинеза на короткое расстояние?..

Щупальце кальмара оказалось сильнее, чем моя магия дистанционной манипуляции, и немедленно утянуло вырванную из трона плиту в руки генерала; водяной хлыст, кажется, отключил фиксирующий механизм, и утащил "спинку" трона в другом направлении. Я разочарованно цыкнул и попытался по крайней мере увеличить нанесённый противникам урон, ударив большую плиту телекинезом. Если не удастся взять трофей, хотя бы разрушу ещё одну скрижаль — мало ли, может, им и двух хватит…

Увы, но то ли я оказался слишком слабым, то ли плита слишком прочной, а скорее всего и то, и то. В любом случае, камень вздрогнул, но уцелел, и в следующий момент исчез за закрывшейся стеной в той нише, где находился демон. Меня попыталась атаковать материализовавшаяся медуза, но тут же оказалась вморожена в глыбу льда, а Отсечение помешало магу освободить её, временно дематериализовав; перевязанный тритон, в свою очередь, завис в водяной сфере, из которой безуспешно пытался выбраться. Ну, пора уходить…

Я не стал искать, как открывается дверь, или что-то в этом роде — просто прикинул, какая сторона помещения ближе к внешнему корпусу, и вырезал в ней дыру руками. Локсер и Фаллбастер незамедлительно последовали за мной, прикрывая спину.

В следующий момент зазвучала тревога. Вполне стандартная, "киношная" — сирена, мигающий красный свет… Какой-то тритон выскочил из открывшейся двери, но тут же получил кулаком в лоб от Грея и свалился. Похоже, ледяной маг тоже не пренебрегает рукопашной…

Больше никто нам не помешал. Просто не успели — я шёл напролом, по прямой, прорезая путь через препятствия. Снова появилась мысль заминировать подлодку, но настоящая, профессионально исполненная взрывпечать у меня всего одна, и не хотелось бы тратить её там, где можно обойтись без этого. По закону подлости, ещё понадобится, а уже не будет…

Впрочем, даже без взрывчатки мы нанесли им достаточно урона, чтобы они как минимум задумались, стоит ли связываться, а то и вовсе удрали. Тем более, "скрижаль" уничтожена…

— Я думаю, что нам нужно захватить принцессу — заметила Локсер.

— Да, было бы неплохо с ней поговорить — согласился Фаллбастер, и стихийница немедленно продолжила:

— С другой стороны, мы не можем терять времени — возможно, остальным срочно требуется наша помощь…

Я сдержал ухмылку.

Помощь ударной группе действительно требовалась. Однако — медицинская… Я, как главный специалист по целительству, начал оказывать первую помощь ещё под водой, и сейчас, в лодке продолжал делать это в более удобных условиях.

— Вы их полностью разгромили? — удивлённо спросил я, снова занимаясь ранами Эльфмана: ему досталось больше всего. Лисанна вообще не пострадала — старшая сестра всё-таки сумела отправить её в безопасное место. — Сколько их было? — Восемь генералов, около четырёх десятков адъютантов, плюс просто колдуны и пехота — сообщила Мираджейн. — Генералы доставили некоторые проблемы… Но в ближайшее время воевать им будет некем, разве что вдруг подойдёт подкрепление.

— Н-да… — пробормотал я. — Так, здесь я закончил, кто следующий?

— Я — вызвалась Мира, скидывая платье. На теле девушки было несколько порезов, следов, словно оставленных верёвками, один ожог, и… Хмм, сломанное ребро. Нахмурившись, им я и занялся, стараясь не прикасаться к груди, чтобы не было неправильного понимания. Девушке и так пришлось останавливать брата, которому явно не нравилось происходящее…

Судя по тому, что шрамов на её теле не заметно, об косметических исправлениях можно не беспокоиться, но вот сломанное ребро — это достаточно серьёзно, чтобы не оставлять на самотёк. Хотя подобные чары — предел моих целительских способностей, я справился без проблем, разве что истратил столько лишней энергии, что на экзамене поставили бы незачёт. Ну, я только что поглотил демона, так что не сильно жалко…

— Эрза? — осведомился я, закончив с ребром Миры.

— Я в порядке — отрицательно мотнула головой Скарлетт.

— Эрза… — укоризненно произнесла Мираджейн. Повернулась ко мне. — Не слушай её, ей досталось больше всех. Эрза, не упрямься.

— Я в порядке — снова ровным тоном повторила воительница.

— Не факт, что всё закончено — вздохнул я. — Мы все должны быть в форме, если вскоре снова придётся сражаться.

Эрза посмотрела на нас с Мирой и упрямо отвернулась. Ладно, тогда так…

— Тебе может казаться, что с тобой всё в порядке, но как на самом деле — может определить только специалист. Так что, как единственный на настоящий момент профессиональный (пусть я немного и приврал, но исключительно во благо) целитель Хвоста Феи, я требую возможности продиагностировать стержневого члена нашей команды. Вон, как раз уже и берег…

Всё-таки мне удалось её убедить. И откуда взялось такое упрямое нежелание? Она ревнует или стесняется? Честно говоря, что одно, что другое на неё непохоже.

Предоставив остальной части команды беседу с менеджером пляжа, — остававшегося пустынным — я занялся Эрзой. Она неохотно сняла доспех…

Хмм. Раньше у меня не было возможности рассмотреть её вот так вблизи, но на теле девушки было множество шрамов. Разной степени, возраста, и природы; их определённо пытались сводить, и некоторые были почти незаметны, но всё же… Определённо, Эрза не обладала такой регенерацией, как Мираджейн. Впрочем, семейство Страусс практикует магию трансформации, что способствует…

В любом случае, этим тоже нужно будет заняться, как только позабочусь о возможных серьёзных повреждениях.

Которые действительно обнаружились. Куда же без них… Причём… серьёзные. Блин, нормальный человек, полагаю, не мог бы даже стоять, но насколько я мог понять информацию, сообщаемую диагностическим заклинанием, её магия… компенсировала травмы, это самое подходящее. Кажется, воительница сама этого не осознавала, но, к примеру, сломанное в двух местах ребро не устроило ей более серьёзных проблем только потому, что обломки оказались зафиксированы телекинезом. Точно так же было остановлено кровотечение из нескольких глубоких резаных ран. Странное подсознательное применение магии — но это работало.

Однако работы для меня было много, и я активировал Энциклопедию, не собираясь в данном случае полагаться на свою память.

Нормально зафиксировать кости. Очистить раны. Активировать улучшенную регенерацию. Убрать боль… хотя нет, это не стоит, она может решить, что больше не нуждается в лечении. Работаю, работаю…

Энергия стремительно утекала, и оставалось только надеяться, что в ближайшее время будут спокойные дни и я смогу восполнить потраченное. И всё же я выделил долю магии и на косметические чары. Всё-таки девушке, тем более красивой, шрамы ну совсем ни к чему…

К счастью, подобные заклинания — наряду с чарами против лишнего веса — были настолько отработаны, что в Энциклопедии были приведены чёткие, детально проработанные и легко применимые схемы, которые способен использовать даже полный дилетант — а я всё же имею некоторый опыт работы с магией.

— Вот теперь всё нормально — устало произнёс я, снимая сонные чары, которые наложил на пациентку, чтобы она расслабилась и её магия не мешала моей. — Более-менее. Уфф… Попить бы чего-нибудь.

Эрза вручила мне бутылку.

— Благодарю — кисло отозвался я, рассмотрев знакомую этикетку.

Эрза тем временем рассматривала себя, воспользовавшись вместо зеркала мечом с широким плоским клинком. Она… хмурилась? Вот только не говорите мне, что она ценила эти шрамы как память, или какая-то ещё подобная глупость…

— На девушке не должно быть шрамов — озвучил я свою мотивацию. — Тем более, на красивой. Это всё равно что картину резать, или статую.

Эрза не отвечала, но… Хмм. Видимое в подаренные ей очки сердечко, к которому я уже привык и не обращал внимания, пульсировало. И… Немного подросло, что ли?..

— Итак, что теперь? — осведомился Грэй. Мы все собрались в гостинице, чтобы обсудить дальнейшие планы и отдохнуть.

Я поднял руку; Эрза и Мираджейн кивнули, и я озвучил свою мысль.

— Прежде всего, если наши наниматели этого ещё не сделали, нужно сообщить о ситуации магконсулу, и охранять побережье до их прибытия. Если вы настолько основательно проредили силы тритонов, вряд ли они ещё что-то выкинут, но мало ли… Лучше быть уверенными в безопасности гражданских.

— Он связался с представителем Консула — сообщила Лисанна. Я кивнул.

— Хорошо. Значит, нам осталось только их дождаться.

— А я предлагаю заставить их руководство вообще отказаться от такой идеи — заметил Фаллбастер. Я посмотрел на него, подняв бровь.

— Ты всё-таки хочешь?..

— Я имею в виду, — поспешно перебил он меня — что нам нужно встретиться с этим их королём. Узнать, почему они изначально всё это устроили, и позаботиться обо всём.

— Это как раз работа Консула, разве нет? — осведомился я, пожимая плечами. — Есть ли смысл лишний раз лезть в их дела? К тому же большинство из нас прибыло сюда не сражаться, а отдохнуть, и рекомендую воспользоваться этой возможностью. А с проблемой разберёмся, если она снова возникнет.

Я вновь поймал благодарный взгляд Локсер… и заметил над головой стихийницы картинку в виде кланяющегося человечка. Похоже, очки действительно показывают эмоции… Интересный артефакт.

Не знаю, насколько я смог убедить Фаллбастера — по крайней мере, он согласился с моими доводами — но вот Эльфман явно остался при мнении, что проще окончательно разгромить противника. Не то, чтобы его мнение кого-то интересовало…

В общем-то, они правы — дальнейшие дипломатические переговоры лучше вести с позиции силы, и сейчас, когда враг ослаблен, действовать агрессивно было бы оптимально. Однако я успел изучить историю отношений нашей гильдии с Магконсулом… И был склонен считать, что там найдутся те, кто попытается вывернуть нашу победу наизнанку, если мы сейчас продолжим придерживаться наступательной тактики. Короче говоря, с учётом всех известных факторов, менее рискованной и более выгодной выглядела защитная стратегия.

Да и, в конце концов, пусть у Локсер будет её возможность…

В общем, пляж оказался в нашем распоряжении. Силы Консула должны были прибыть примерно через сутки — неповоротливо, однако… — так что нам оставалось ждать и пытаться получать удовольствие. Семейству Страусс это явно удавалось без проблем, даже Эльфман быстро забыл о своём желании устроить ещё одну драку с тритонами, а вот остальные… Грэй и Джувия были где-то вне поля моего зрения, — тем более, что им нужно было ещё доложиться своим нанимателям — а Эрза вернулась к тому, с чего начинала: следила за морем. Лисанна пыталась как-то растормошить нашу компанию, но поскольку купаться было рискованно, а больше заниматься особо и нечем, в итоге мы все просто загорали, потягивая напитки. Эрзу снова удалось убедить сменить доспех на купальник — в этот раз это оказалось проще — а Мираджейн выбрала особенно откровенный купальник, так что я отчаянно жалел об отсутствии фотоаппарата.

Хотя… Я достал Энциклопедию и принялся рыться в настройках. По сути, эта штука — специализированый магический миникомпьютер с ограниченной функциональностью, но вроде бы там было кое-что в дополнительных функциях… Да. Сканер рукописных схем вполне можно использовать в качестве фотоаппарата, если подправить настройки. Качество, конечно, неидеальное, но у местных фотокамер, пожалуй, хуже.

В общем, я разжился несколькими редкими кадрами и счёл, что всё идёт просто прекрасно.

Я ошибался.

Эрза продолжала дегустировать местные напитки — она добралась уже до последней четверти списка — когда на пляже появилось новое лицо. Вернее, старое — наш наниматель, менеджер пляжа. Он бежал со всех ног, отчаянно задыхаясь, и я встревоженно поспешил к нему навстречу. Впрочем, Эрза всё равно оказалась быстрее.

— Срочно… Быстрее… Атака — задыхаясь, сумел выговорить мужчина. Мы — Страуссы тоже оказались рядом — переглянулись.

— Где? — спросила Эрза. Менеджер указал пальцем в направлении порта и уселся на песок, пытаясь отдышаться. А затем… Эм, отключился.

— Лисанна, присмотри за ним — скомандовала Мира, и её младшая сестра без возражений кивнула.

Тишина. После столь драматичного появления менеджера стоило ожидать криков, паники, и бегущих людей, однако побережье было пустынным и тихим.

А затем мы увидели первых людей.

Они неподвижно стояли, сидели и лежали тут и там, напоминая статуи; поределённо их накрыло нечто, действующее по площади… но я не ощущал магии! Что ещё за?.. Химикаты, технология?..

Или?..

Эльфман вырвался вперёд, трансформируясь в боевую форму, и…

…замер на месте.

— Эльфман?.. — позвала Мира. Здоровяк не отвечал. Девушка рванулась было к нему, но Эрза остановила её — и швырнула в соратника возникшее в её руке лассо.

Стоило ему пересечь некую невидимую черту, как здоровяк зашевелился. Девушки вопросительно посмотрели на меня.

Сканирование не дало никаких результатов. Каким бы ни было обездвиживающее воздействие, оно работает исключительно внутри зоны — Эрза не забыла отметить на земле её границу — не оставляя никаких заметных мне следов.

И у меня было только две гипотезы, что это может быть. Придётся проверять на собственной шкуре…

— Эрза, я сейчас попробую туда войти, так что будь готовы вытаскивать и меня — сообщил я, активируя Отчуждение.

Мы, Коллекционеры Демонов, можем считаться следующей ступенью в пищевой пирамиде над демонами, обладая способностями противостоять практически любым их атакам. Даже атакам демонов-Владык, включая столь эффективные, как контроль домена; для противодействия последнему и существует способность Отчуждения. Как и большинство остальных… коллег, я слаб в теории, так что не уверен в его принципе действия, но Отчуждение позволяет игнорировать контроль домена, в котором я нахожусь, или который находится во мне.

До некоторой степени. Проверять, насколько эффективно оно окажется во владениях по настоящему могущественного демонлорда я бы не хотел, но против сравнительно мелких работает неплохо… Вроде бы. Не то, чтобы у меня было много возможностей это проверить…

Звуки утихли, запахи пропали; ветерок, обдувавший лицо, ещё ощущался, но едва-едва. Мир словно находился за тонкой пеленой.

Но я мог двигаться. И это было плохо…

Я выругался. "Отчуждение" — строго персональная способность, я не смогу прикрыть ей кого-то ещё. А обычная магия противостоять контролю домена… Теоретически может, но…

Хотя… Я шагнул за пределы домена принцессы и активировал Энциклопедию. Шанс есть…

— Эрза, попробуй связаться с Джувией.

Мы забрали у нанимателя на нужды сил обороны — он не возражал — парочку его амулетов-раций и распределили их по группам. Сейчас Эрза пыталась связаться с парой Локсер-Фаллбастер… однако ответа не было.

Я уже готовился к выходу в одиночку, когда стихийница всё-таки ответила.

— Она попытается выйти к нам — сообщила воительница. — Грэй оказался обездвижен, она защищает его.

— Ей нужно подкрепление? — осведомился я. Эрза передала мой вопрос, а затем мне — ответ.

— Нет, справится сама.

Надеюсь, её желание покрасоваться перед объектом своего обожания не выйдет боком… Я кивнул.

— Значит, я пока что подготовлюсь. Похоже, действовать сможем только мы с ней…

Все остальные успели попробовать войти за черту. Эрза и Мира в демонической форме могли двигаться, но очень медленно и неуклюже; они так не только не смогут сражаться, но даже просто идти следом не успеют. Разве что тащить кого-то из дам на руках в качестве магической батарейки… Не, не вариант.

А ещё вопрос — что мне делать? Напрашивающийся вариант, конечно, прикончить принцессу. Хотя было бы хорошо, если бы удалось всё же договориться мирно, но вероятность этого очень мала…

Есть правда, один вариант… Её зона контроля. Она слишком большая, по словам Грея, в прошлый раз, когда принцесса его обездвижила, она находилась гораздо ближе. Есть подозрение, что тритонские маги смогли-таки задействовать оставшиеся скрижали для усиления её возможностей. И если так — нужно просто довести до конца то, что не сделали в прошлый раз: забрать или разрушить плиты-усилители, в этом случае они останутся без главного секретного оружия и вряд ли смогут выкинуть что-то ещё.

Можно и убить принцессу, но этот вариант энтузиазма у меня не вызывал. Симпатичная девушка, лично мне ничего не сделала, да и вообще… Странно всё это, честно говоря.

Да и консульским определённо не понравится, если лидер стороны, с которой нужно вести переговоры, будет убит.

В любом случае, пока не подошла Джувия, я готовился как мог, пользуясь тем, что рядом есть маги, которые всё равно не смогут участвовать в сражении на вражеской территории.

Я делал халтуру.

Назвать это амулетами у меня язык не поворачивался, но даже наскоро сделанное из подручных материалов по схемам в Энциклопедии барахло могло пригодиться. Ни эффективности, ни длительности — даже без применения уже через час-другой потери энергии сделают их просто бесполезным немагическим барахлом — но всё же лучше, чем совсем ничего. К тому же если воспользоваться быстро, пока закачаная в них магия не успела "вытечь", они вполне могут пригодиться.

Вдобавок я "дозаправил" свои амулеты. Дыхательные, кинжал, взрывпечать… Всё, что можно, в общем. Сделал всё, что мог, чтобы максимально подготовиться… Или можно ещё что-то?

Несмотря на все обстоятельства, нёсшая на руках своего ненаглядного Грея Локсер выглядела счастливой. Ну, если она довольна, то и хорошо… Во всяком случае, с учётом того, что все целы.

— Как видите, действовать можем только мы с Локсер — сообщил я — так что просто подождите нас за пределами зоны. Возможно, ваше вмешательство ещё понадобится.

— Может, можно что-то сделать? — нахмурился Грэй. — Какую-то защиту… Ты вообще знаешь, что это такое?

Я отрицательно мотнул головой.

— Я примерно представляю, с чем мы имеем дело, но не могу никак помочь. По сути, это способность полного контроля над чем-то; это даже не магия, просто проявление власти…

— Над водой — сообщила Джувия. — Я ощущала, как что-то пытается контролировать мою воду.

Я кивнул.

— У тебя похожая способность. Более ограниченная, но в пределах собственного тела — более мощная. Дистанционный контроль у тебя там работает?

— Очень плохо — признала девушка. — Мне пришлось исхитряться.

— Скверно, но решаемо… Эрза, можешь одолжить Джувии какое-нибудь подходящее оружие?

Скарлетт кивнула и передала стихийнице копьё с широким плоским наконечником из прозрачного зелёного кристалла. Подумала и добавила короткий меч, который вручила мне. Я вгляделся в копьё; кажется, в наконечнике мерцают искорки…

— Копьё молнии — сообщила воительница — и клинок чёрного древа.

Действительно, лезвие меча было деревянным. Я кивнул.

— Благодарю. Какие-то спецсвойства у этого оружия есть?

— Клинок чёрного древа высасывает магию — сообщила девушка. — А копьё молний испускает молнии.

Я кивнул.

— Ладно, мы выходим… Кто-нибудь, запитайте чары отвода глаз.

Я продемонстрировал лист со схемой, но в этот момент над пристанью разнёсся голос.

— Я, генерал Скрендо, обращаюсь к обитателям поверхности. Мы, королевство Орхауни, контролируем эту территорию. Сопротивление бесполезно. Мы призываем к безоговорочной капитуляции, чтобы избежать жертв и гарантируем достойное обращение со сдавшимися…

Мужчины и Джувия презрительно фыркнули, а я поднял бровь.

— Хмм… У меня есть новая идея — сообщил я.

Я шёл по берегу, держа в руках белый флаг — вернее, белую тряпку на палке. По словам Эрзы, здесь этот символ означал ровно то же, что и меня дома на Земле.

Подводная лодка всплыла неподалёку от пристани, а возле здания неподалёку стояли вооружённые тритоны, демонстрируя, что кто-то из шишек устроился внутри. Выглядели они потрёпанно; похоже, это были уцелевшие после дам остатки воинства.

— И кто может меня проводить к вашему главному? — осведомился я, высмотрев в охране рогатого колдуна. Он незамедлительно поднял висящую на груди ракушку и подул в неё; не магия, похоже, простое ультразвуковое оповещение. Или инфразвуковое.

Из здания появился трёхрогий тритон; осмотрев меня, он кивнул, и жестом указал следовать за собой.

Как я и подозревал, в здании — видимо, здесь была администрация порта, и я оказался в кабинете начальника — меня встретил тот генерал, который забрал мастера фантомов и чей голос был слышен.

— Я пришёл обсудить капитуляцию — сообщил я. — Но я ожидал увидеть не вас. Это уровень правителя и главнокомандующего, а не генерала.

Он поднял… Эм, бровей у генерала, несмотря на всё человекоподобие, не было, так что — надбровную дугу, видимо. Будет лучше, если он согласится, в плане Б больше риска…

— Я помню тебя — сообщил генерал. — Ты был с той группой, что захватила этого мальчишку Рольмига.

Я кивнул.

— Хмм… — задумчиво произнёс тритон и встал из-за стола. — Ладно, полагаю, это справедливо.

Он направился к выходу, я двинулся следом за ним, принюхиваясь. К сожалению, знакомых тонов в его ауре не было, так что я не мог даже примерно определить, какую магию он практикует — а в том, что он тоже маг, сомнений не было.

Как я и подозревал, мы двигались к подлодке, но вот что меня действительно заинтересовало, когда мы добрались до места, так это то, что принцесса сидела на уже виденном троне… И на нём были все три скрижали. Они восстановили разрушеную скрижаль?

Или это была фальшивка?..

Приведший меня на место генерал встал между мной и принцессой вместе с ещё одним коллегой. Я заметил, что позади трона возле своих агрегатов, от которых трубы и провода тянулись как к трону, так и куда-то вглубь подлодки, суетился чёрнобалахонник.

— Итак, ты пришёл обсудить капитуляцию? — осведомилась принцесса. Я кивнул и произнёс:

— Чем быстрее вы капитулируете, тем лучше.

— Мы? — нахмурилась принцесса. Я пожал плечами.

— Ну не мы же. Вашу армию разгромили двое девушек — представьте, что будет, когда подтянутся остальные…

— Ваши маги не могут противостоять моей силе — заметила принцесса. Я хмыкнул.

— Что-то не заметил…

— В таком случае, вот пример…

Она, кажется, попыталась воздействовать на меня; я зевнул и почесал спину. Не тот уровень, чтобы преодолеть моё Отчуждение…

— Прошу прощения за неследование этикету, — сообщил я — но денёк выдался занятой… И, к слову, позвольте вопрос, ваше высочество.

Принцесса растерянно кивнула.

— Зачем, вообще, вы затеяли всё это? Тем более, с такими малыми силами?

Принцесса переглянулась со своими генералами; незнакомый мне здоровяк тоже растерянно смотрел на меня, а вот приведший меня сюда Скрендо спокойно встретил её взгляд, и, кажется, принцессу это несколько успокоило.

— Я не вижу причин скрывать. Мой отец, король Киндраг, тяжело болен. Я планирую завоевать поверхность, чтобы собрать лучших целителей — возможно, кто-то из них сможет ему помочь.

— Благородно — кивнул я. — Но глупо. Намного эффективнее было бы мирно обратиться с такой просьбой, можно даже подать заявку в одну из гильдий. В конце концов, я и сам целитель.

Принцесса нахмурилась и на этот раз бросила взгляд на чернобалахонника. Тот немедленно приблизился к девушке и принялся что-то шептать ей на ухо… погодите-ка, это же?..

Прежде чем я сообразил, как реагировать, чернобалахонник отстранился, а принцесса напряглась на своём каменном сиденьи.

— Переговоры — обман сухих! — выкрикнула она. — Это существо — демон, обезвредьте и захватите его!

Похоже, водяные жезлы у них были типовым оружием, поскольку в меня ударило несколько водяных хлыстов, к которым тут же присоединилась атака неизвестного мне генерала, состоящая из нескольких потоков чёрной воды, походивших движениями на змей. Они попытались обернуться вокруг моих конечностей, но незамедлительно оказались поглощены — как и с огнём Макао, как бы не изменялись свойства воды, она всё равно остаётся водой.

— Это нападение на парламентёра — произнёс я, стараясь поддерживать ровный и спокойный тон. — Я предпочёл бы не срывать переговоры, нанося ответный удар.

Однако они меня не слушали. Скверно, отбиваться будет…

БОМММ!!!

Раскатистый резонирующий гул словно ударил меня молотом по голове. Я пошатнулся и едва удержался на ногах. М-мать, звуковая атака?.. Прежде чем я успел предпринять контрмеры, ещё один звуковой удар заставил-таки меня упасть; чувство было такое, словно всё тело превратилось в желе. Задействовать поглощение воздуха в подводной лодке — не лучший вариант; дыхательные амулеты действуют только под водой. Но раз уж такое дело…

Знаки огня и воздуха активированы; прежде чем маг смог нанести третий удар, который мог бы меня и вырубить, я сосредоточился на лежащем у стены металлическом диске… БАБАХ!!! Настроенная на направленное действие взрывпечать, незаметно размещённая в тронном зале Джувией, сработала безукоризненно, ошеломив присутствующих и ударив прямо в трон. Однако… По проявившейся на миг вокруг трона силовой сфере прошла зыбь, но это и всё.

Тем не менее, это дало мне возможность. Несмотря на направленное действие взрыва, в достаточно тесном замкнутом пространстве взрывная волна ударила по всем присутствующим, оглушая и контузя их; на ногах остались лишь пара генералов да чернобалахонник. Как и все встреченные мной сильные маги этого мира, генералы сумели защититься, но досталось и им.

Мне этого хватило. Бросок к генералу Скрендо, который, похоже, и был звуковым магом; одной рукой прижимаю к его телу кинжал Эрзы, другой — шокер. Пара секунд, и он падает; рядом с ним падает с рукояти кинжала распустившийся на ней цветок. Следующий генерал… Я торопливо "обрабатывал" всех присутствующих, пока они не очухались. Вроде все…

— Ты, в чёрном! — произнёс я, подбирая разряженую, но ещё полезную взрывпечать. — Прекрати промывать мозги её высочеству и сдавайся, если не хочешь серьёзно пострадать.

В зал ворвались новые тритоны, включая троих израненых генералов. Чернобалахонник всмотрелся в подкрепление; его лица видно не было, но он определённо счёл, что сила не на его стороне.

— Этот колдун в чёрном пытается магией контролировать вашу принцессу — сообщил я. — Вы мне, понятное дело, не верите, но это и не имеет большого значения. Всё равно я сейчас надеру ему задницу и всё станет очевидно…

— Я не… — начала было принцесса и замерла; на её лице отразилась борьба, и часть прибывших стала перенаправлять оружие с меня на колдуна. Тот приглушённо и неразборчиво выругался и скомандовал:

— Запасной план!

Пол затрясся и принялся крениться. Несколько тритонов бросились к колдуну, генералы подняли руки, но чернобалахонник положил руку на плечо замершей на троне принцессы, и все синие замерли на месте. Я попытался оттолкнуть его телекинезом, но барьер, чем бы он ни был, блокировал и его.

Меж тем пол вокруг трона открылся; в следующий момент погас свет и загорелось тусклое аварийное освещение.

В котором можно было увидеть, как снизу поднимаются некие подключенные к трону агрегаты, рядом с которыми стояло ещё двое чернобалахонников. Платформа, на которой они стояли, соединилась с той, на которой находился трон; защитная сфера, окружающая всё это, замерцала, а затем открылась дыра в потолке — через которую было видно небо.

И вся эта конструкция принялась подниматься вверх. Проклятье…

Я поспешил достать пистолет и одну из магических пуль с "пробойным" эффектом. Если не подстрелю колдуна, возможно, хотя бы оборудование ему испорчу… Если смогу пробить барьер.

Выстрел; вся защитная сфера пошла волнами. Пуля медленно двигалась сквозь преграду… проклятье.

Один из колдунов извлёк из рукава жезл; сверкнуло, и пуля расплавилась, потеряв и магическую силу.

— Что бы вы не задумывали, если решите связаться с Хвостом Феи — серьёзно об этом пожалеете — громко сообщил я. Подумал и добавил:

— И вам лучше не причинять вреда принцессе.

— Мы ещё встретимся, демон! — отозвался контролирующий принцессу колдун, и сфера резко увеличила скорость.

Тритоны отмерли. И, поскольку я оставался здесь единственным посторонним лицом, которое они видели…

— Не нападайте! — послышался слабый голос. Генерал Скрендо устало поднялся с пола. — Мы не враги… Колдуны нас обманули.

Я кивнул.

Итог и снова гильдия, а также появление коллег

Переговоры оказались не столько тяжёлыми, сколько нудными и утомительными. К сожалению, заниматься ими пришлось именно мне, поскольку я изначально был переговорщиком, да и находился в центре событий; с другой стороны, вряд ли кому-то ещё из присутствующих согильдийцев можно это доверить.

В итоге мне пришлось раз за разом повторять тритонам, большинство из которых было враждебно настроено, одно и то же. По крайней мере, старый генерал оказался на моей стороне…

Вернее, на стороне принцессы. Он намеревался сделать всё возможное для её скорейшего спасения, и считал, что для этого понадобится помощь обитателей суши. Собственно, спасти её хотели все, — и, по-моему, совершенно искренне — но большинство, как обычно и бывает в таких ситуациях, не имело понятия, как за это браться, а некоторые привычно пытались просто свалить вину на ближайшего козла отпущения. Сперва хотели на меня, но благодаря вмешательству генерала и свидетелей попытки моего захвата быстро переориентировались — среди генералов началась грызня, которую Скрендо не удалось полностью остановить даже с помощью мага "чёрной воды" Ульрио. К счастью, вскоре появились остальные мои согильдийцы, и это успокоило ситуацию — Эрзе оказалось достаточно молча стоять неподалёку в знакомом доспехе, чтобы до того агрессивные вояки резко присмирели и выразили готовность действовать вместе на общее благо. Мира с братом боевые формы не поддерживали — слишком утомительно — но готовы были перекинуться, если понадобится, а Грэй тоже неплохо остужал горячие головы. Своим видом, я имею в виду.

К счастью, силы Консула прибыли раньше, чем ожидалось, и я — согильдийцы молчаливо и единодушно снова уступили эту прерогативу мне — передал дальнейшие переговоры им. Пришлось пережить ещё один сеанс допроса — на этот раз вместе с остальными Хвостофейцами — но в конечном итоге нас предоставили самим себе. Глава отряда "рунных рыцарей" ещё напоследок попросил меня, "как вроде бы вменяемого человека, присмотреть за коллегами, потому что хотелось бы сохранить город целым", что я пообещал — при условии, что не появятся ещё какие-то неожиданные гости.

Грэй, Лисанна и Эльфман довольно вяло предложили поискать принцессу самостоятельно, однако Джувия так посмотрела на двух последних, что больше они эту тему не поднимали, равно как и Фаллбастер. Меня самого, признаться, беспокоила судьба девушки и планы её похитителей, но это работа для магконсула, да и зацепок никаких нет. Если бы хотя бы были частицы её тела — но, увы… Я даже спросил об этом генерала, но ничего подходящего найти не удалось. В общем, на нет и суда нет, но… Жалко девчонку. Молодая, глупая, доверилась проходимцам…

Я вздохнул. Ладно, ничего поделать не могу, так что не буду и заморачиваться.

Оставшиеся дни нашего "важного задания" прошли тихо и спокойно. Ну, относительно — гильдийцы устроили попойку, после которой мрачное предчувствие рунного рыцаря едва не сбылось, но мне удалось кое-как перенаправить энергию магов в мирное русло. Поползновения Локсер, впрочем, так и остались безуспешными…

— …и вот этим всё и закончилось — сообщил я Макарову. Гильдмастер, естественно, был в курсе событий, но захотел выслушать моё изложение произошедшего.

— Понятно… — пробормотал он. — Жаль, что не удалось их остановить, это не в духе моей гильдии…

Я пожал плечами.

— Магия Джувии была связана, а у меня вообще сложности с дальнобойными атаками. Да и барьер был прочный, победа им не светила, но вот удрать — смогли.

— Жаль — повторил он. — Ну да ничего, зато показали Консулу, что можете работать без разрушений…

Старик вздохнул.

— Жаль только, что отдых вам испортили…

— Всё нормально — отозвался я. — Но у меня есть небольшая просьба… Вы не знаете, где можно взять кредит под низкие проценты?

Деньги, деньги… К сожалению, их мне было нужно довольно много, и желательно быстро.

Во-первых, я обещал Эрзе "тест-драйв" свадьбы, и слишком затягивать с этим… ну, я не хотел. Не столько потому, что опасался её, сколько потому, что свои обещания, даже вынужденные, привык исполнять.

Во-вторых… У меня была идея, которая потенциально могла решить сразу несколько проблем, но для начала мне нужно было купить "четырёхколёсник". Есть очень неплохой шанс, что при помощи Энциклопедии мне удастся доработать конструкцию, а дальше при правильном подходе это может дать и деньги, и связи с местными маготехнологами… И, возможно, какие-то вещи для личного пользования. Хотя бы тот же транспорт с нормальным накопителем…

И, в-третьих, мне всё-таки необходимо нормальное оружие. И как можно быстрее… Если Хаос продолжит выкидывать подобные сюрпризы, в следующий раз всё может закончиться намного хуже. В истории с тритонами я не смог почти ничего сделать; одной защитой сражение не выиграть.

Да и, наконец, мне нужны деньги на доработку хранилища для демонов…

Банка в Магнолии не было, но… Оказалось, что некоторые его функции выполняет сама гильдия. Во всяком случае, ссуды и кредиты — интересно, чем они отличаются?.. — Макаров выдавал. Понятно, как гильдия выживает с такими регулярными штрафами и такими низкими членскими взносами… Блин, их с трудом хватит на регулярные ремонты здания… хотя, возможно, я и преувеличиваю.

В любом случае, кредит я получил, и действительно под вполне умеренный процент, и был намерен немедленно приступить к делам. Но сперва…

— Привет, Макао. Я за Кешкой…

— Сын с ним гуляет — отозвался маг. — Можешь подождать, если хочешь.

— Благодарю, но у меня куча дел. Лучше сам их найду, быстрее будет.

Маг огня кивнул, и я активировал детектор.

Искать Ромео с Кешкой долго не пришлось, но, к сожалению… Вместе с ними был Натсу. Я вздохнул и собирался уйти, решив, что Кешка пока может побыть и с ними, но тут заметил, в каком он состоянии.

— Что вы сделали с моим дракончиком? — возмущённо произнёс я, стремительно приблизившись к костру, у которого устроилась вся эта троица — вернее, четвёрка. Хотя Счастье не было видно, иксид наверняка тоже где-то рядом… а, вон он, дрыхнет у камня.

Ромео вздохнул — кажется, мальчик тоже не одобрял действия огневика, но вслух этого высказать не решался — а Натсу только запихнул обратно выпадающий из приоткрытой пасти дракончика кусок мяса и удивлённо спросил:

— А что такое?

Он ещё спрашивает… Это как же нужно было откармливать дракончика с оптимизированой физиологией и метаболизмом, чтобы он превратился в такой… шарик?

После короткого, но эмоционального — сам удивился — разговора, выяснилось, что в голову Натсу пришла "гениальная" идея: если хорошенько откормить маленького дракончика, он станет большим! Настоящим драконом! И он тут же принялся с энтузиазмом выполнять этот план.

Кажется, он мне так и не поверил, что это не сработает…

Обожравшийся дракончик не реагировал на внешние раздражители, и меня беспокоило его состояние. Но где взять ветеринара, тем более способного помочь столь необычному существу? Остаётся надеяться на качество работы разработчиков…

Я осторожно положил Кешку на коврик у себя в комнате и занялся делами.

Купить подержаный "четырёхколёсник" оказалось проще простого; блин, на них тут даже не нужно было документы оформлять! Пришлось, правда, доплатить, чтобы отогнали к общаге. Да и какой-то гараж понадобится… Ну, пока что погода хорошая, а там посмотрим. Можно будет просто прикрыть непромокаемой тканью…

С организацией гулянки тоже было не особо сложно — хотя с учётом контингента есть свои сложности, но и в гильдии, и в городе уже привыкли к своим магам и их повадкам, так что нашлось много вполне дельных советов что, где, и как организовать. Блин, один из гильдийцев даже притащил тушу оленя, которую тут же заморозил для хранения Фаллбастер! Затем ещё один притащил мешок фруктов и разных дикорастущих съедобных растений и грибов…

Потом появился огромный горшок с живой рыбой…

Короче, как-то постепенно в процесс подготовки втянулась вся гильдия, плавно оттеснив меня от организации. Я немного подемонстрировал бурную деятельность — всё-таки как бы это я делаю для Эрзы — а затем с чистой совестью отправился заниматься остальными делами. Если они и устроят что-то без меня, всё равно процесс набрал слишком большую инерцию, чтобы я мог его остановить без проблем. Да и не вижу, как они могут устроить какие-то реальные проблемы для меня… Во всяком случае, которые я мог бы предотвратить.

С оружием я пока ничего сделать не мог, но чехол для машины и кое-какие материалы для хранилища можно было приобрести и в Магнолии, что я и сделал. А заодно — пару колец… Серебряных, это же "тест-драйв".

За пару дней мне действительно удалось наметить пару моментов, которые я могу улучшить самостоятельно с помощью Энциклопедии, и ещё несколько, с которыми можно попробовать что-то сделать, если найду местного спеца и протолкну идеи. Гильдийцы успели несколько раз подраться в процессе подготовки гулянки, испортить часть запасов пищи и добыть новые — по словам Макарова, обычное дело. Эрза куда-то пропала вместе с Мираджейн и Люси… если повезёт, невеста сбежит. Впрочем, в это никто не верил; гильдмастер сообщил, что послал её по небольшому поручению, чтобы заодно у неё была возможность устроить столь же "тестовый" девишник. Ну, насколько я изучил своих согильдийцев, они не сильно расстроятся, даже если "невеста" не появится вовремя — найдут какой-нибудь другой повод для гулянки.

В общем, всё шло своим чередом, когда в гильдии появились гости.

Это было на четвёртый день после возвращения с моря. Я до ночи провозился с тачкой, которую здесь считают магическим транспортом — не безрезультатно, но работы ещё много — и сейчас планировал проверить подготовку гулянки, которая была почти завершена, а так же осведомиться у гильдмастера, как там моя "невеста".

Первым, на что я обратил внимание, подойдя к зданию гильдии, был лимузин. Синий, скорее даже небесно-голубой, с декоративными белыми крылышками… Хмм. Пожаловала какая-то шишка?.. Зачем?.. Как я успел осознать, здесь любые изменения обычной программы ведут к неприятностям.

Посетители сразу бросались в глаза. Для начала, они были хорошо одеты; пока что в этой гильдии я видел только трёх человек, которые обращали внимание, что носят — Люси и сёстры Страусс. Хотя, пожалуй, ещё можно засчитать Шарлу и её "драконоубийцу"…

Я заметил троих; двое молодых парней пытались клеиться к девушкам гильдии — безуспешно, но не теряя энтузиазма и выдержки — а ещё один в углу за столом негромко разговаривал с гильдмастером. Последний тоже был ярко-рыжим, практически красноволосым, лилипутом, но крупнее, чем Макаров, и значительно моложе.

И страннее. Он выглядел практически как шарж на какого-то "настоящего мачо"; как бы это описать… Карикатурно-мужественно? Если бы он хотя бы был побольше ростом, это могло бы быть не так ярко… Или хотя бы нос не так раздавлен.

А ещё от него пахло. Даже шибало, одеколоном и магией… Которая тоже напоминала мужской одеколон.

— А вот как раз и он — сообщил Макаров. Хмм, это ещё и по мою душу?.. Я вопросительно поднял бровь.

Парочка ловеласов тоже обратила на меня внимание, и вежливо извинившись перед окучиваемыми девушками, подошла к столику гильдмастера.

— С кем имею честь знакомства? — осведомился я. Карикатурный персонаж просиял, встал со стула и поклонился.

— Перед вами единственный и неповторимый Ичия Вандалай Котобуки Синего Пегаса! — сообщил он и протянул руку. — Рад личному знакомству, уважаемый Коллекционер.

Я слегка поднял бровь, но кивнул в ответ и пожал протянутую руку. Крепкое у него рукопожатие… Силён физически и магически, несмотря на внешность.

— Хибики Лэйтс — тут же представился рыжий парень в чёрном жилете поверх розовой рубахи.

— Ив Теарм — присоединился к нему блондинистый парень в светлом пиджаке и при галстуке, выглядящий подростком; впрочем, если присмотреться, было видно, что он старше, чем кажется.

— Коллекционер — отозвался я, поочерёдно пожимая их руки. — Чему обязан?

Котобуки достал из кармана своего белого пиджака — надетого на голое тело — аккуратно сложеную бумагу и протянул мне. Хмм… Ещё одно официальное поручение Консула.

Точнее, официально оформленое через Консул задание от королевства Орхауни…

— …разумеется, мы не могли упустить такую возможность — рассказывал Ичия. Лилипут и его спутники были определённо чрезвычайно довольны сложившейся ситуацией… — Это же настоящее спасение принцессы! Естественно, мы должны были в этом участвовать. Благо, магия Хибики тут очень пригодится. Так что Ив побеседовал со знакомыми среди Рунных Рыцарей, а мастер Боб — с Консулом, и вот мы здесь. Тем более, мы обязаны поздравить прекрасную Эрзу…

Я вздохнул.

— Она должна прибыть через пару часов — сообщил Макаров.

— Будем ждать с нетерпением — кивнул Ичия. — А пока я хотел бы побеседовать с сим юношей, сумевшим похитить сердце прекрасного и несгибаемого цветка сей гильдии… и Фиора в целом.

На слове "юношей" Макаров хмыкнул и усмехнулся, но промолчал.

— Как вам это удалось? — с искренним интересом осведомился Ичия. Его спутники синхронно кивнули; на их лицах тоже было написано нескрываемое любопытство.

— Я и сам хотел бы это знать — отозвался я, пожимая плечами. — Как-то само получилось.

— Видимо, это судьба… — вздохнув, подытожил гость.

Дожидаться Эрзу, впрочем, в итоге остались только двое: Хибики Лэйтс вскоре, извинившись, ушёл, сообщив, что ему нужно как можно скорее оказаться на месте происшествия, чтобы взять след, пока он не выветрился окончательно. Любопытно, что у него за магия, но расспросить я не успел. Ну да не важно, ещё успею, тем более, что можно спросить его товарищей.

Я решил взяться за эту работу. Принцессу тритонов могут спасти и без меня, но мои планы продолжить зарабатывать благосклонность Консула никуда не делись, к тому же они снова неплохо платили; а ещё меня интересовали те чёрнобалахонники. Они работали с демонами и инструментами; необычный для аборигенов подход. Стоит узнать о них побольше.

Кешку в этот раз, видимо, придётся взять с собой… Бедный дракончик и так едва оправился после нескольких дней тесного общения с местным драконофилом. Но сначала провести, наконец, эту гулянку, и буду надеяться, что Эрзу это удовлетворит… По крайней мере, на ближайшее время.

Сложно сказать насчёт Эрзы, я её вообще плохо понимаю, но гильдийцы определённо были довольны. Представители мэрии, включая самого мэра, которых пригласили на гулянку, так вовсе пустили слезу… хотя стоит отметить, что большинство из них вусмерть упились, пытаясь перепить Альберону. Безнадёжное занятие… Она, похоже, может выпить неограниченное количество спиртного, оставаясь во всё том же слегка нетрезвом состоянии.

В любом случае, похоже, все были уверены, что свадьба неизбежна. Да я и сам… Эх, не стоит о грустном.

По крайней мере, были и хорошие новости. Хотя с гостями из "Синего Пегаса" я общался немного, но выяснил кое-что любопытное: эти ребята оказались не только боевой гильдией, но и технической. Как я понял, у них была мастерская, изготавливающая эксклюзивный магтех на заказ. Жаль, подробностей узнать не удалось, поскольку оба оставшихся на гулянку "Пегаса" оказались слишком… гм, заняты, но раз будем работать вместе, ещё успею расспросить.

— ВСТА-ЁМ!

Я вздохнул. Кое-что никогда не меняется… Определённо, Эрза в этом пропитанном Хаосом мире является оплотом постоянства и Порядка. Полагаю, это её "ВСТА-ЁМ!" будет даже на утро после брачной ночи… возможно, даже в процессе. Н-да. Хорошо, что в ближайшее время её рядом не будет…

Да, на этот раз я ехал без неё. Макаров, убедившись, что его Коварный План по нашему сближению дал плоды, сжалился, и отправил её на какое-то персональное задание. Эрза обещала быстренько выполнить и навестить меня, но по крайней мере на некоторое время это её займёт — в конце концов, даже Титания не может заставить поезда двигаться быстрее… наверное.

Хранилище я подготовил, чтобы проработало без меня достаточно времени, Шарле уроки расписал, машину под навес поставил и чехлом прикрыл… Попытался представить, что ещё может пойти не так, но тут же осознал столько вариантов, что решил просто забить. Есть вещи, которые предусмотреть просто невозможно, а в этом мире, похоже, именно они случаются чаще всего. Остаётся только разбираться с проблемами по мере их появления…

Пегасы, горящие по поводу предстоящей миссии энтузиазмом, я бы даже сказал, несколько нездоровым, предоставили транспорт. Причём это оказался первый летательный аппарат, который я видел в этом мире… Теарм и Котобуки с гордостью сообщили, что во всём Фиоре существует всего десятка полтора воздушных кораблей, и три из них — производства их гильдии.

Это оказалось удобной возможностью побеседовать об их производстве. Хотя его тонкости были секретны, — хмм… — всё же узнать удалось порядком интересного. К примеру — да, они изготавливали магтех (хотя этого слова и не использовали) для немагов. К сожалению, цена оказалась астрономической; определённо, эта контора работала напрямую с богатыми и влиятельными, и могла позволить себе бессовестно задирать цену.

Вообще, в отсутствии поблизости женщин Пегасы создавали совершенно другое впечатление, особенно Теарм. Котобуки всё равно выглядел комично, но под их… сомнительным чувством стиля можно было разобрать вполне серьёзных профессионалов. Хотя в первую очередь эта пара была лучшими боевиками своей гильдии — обычно они работали втроём с Лэйтсом, обеспечивавшим связь и поддержку — но они, по словам Теарма, также участвовали в разработке и постройке "Кристины", как назывался их воздушный корабль, и в настоящий момент являлись командой корабля, совмещая должности пилотов и механиков. По их словам, не так давно они даже сумели поднять его в воздух после тяжёлых повреждений. Я не стал скрывать, что работаю над собственным проектом, усовершенствования "четырёхколёсника", и ищу хороших мастеров, которых можно было бы нанять для этого дела, и Пегасы незамедлительно назвали несколько имён. Чудно, чудно… Если срастётся, можно будет наладить сотрудничество.

Лэйтс заранее снял нам номера в гостинице и площадку для стоянки воздушного корабля; мы должны были встретиться с ним в ресторане. Это был всё тот же приморский город, где и происходила история с тритонами, и сами подводные жители организовали здесь… ну, не посольство, и даже не то, чтобы представительство — скорее, штаб по поиску принцессы и её похитителей. Собственно, они и были нашими заказчиками, Консул выполнял лишь роль посредника.

Тем не менее, прежде чем встречаться с ними, мы встретились с Лэйтсом, отправившимся вперёд, чтобы собрать информацию, не теряя времени. Однако при встрече он сидел в ресторане с парой девиц, и у меня возник вполне резонный вопрос, добился ли он чего-то… эм, в плане того, за чем его посылали.

Не знаю насчёт всей их гильдии, но у данной троицы определённо одной из специализаций было "клеить девиц". К моему удивлению, это удалось даже Вандалаю… Официантка явно реагировала на его заигрывания положительно.

В любом случае, закончив с приветствиями и закуской, Лэйтс наконец перешёл к делу.

— Мне удалось собрать кое-какую информацию, но недостаточно — сообщил он наконец. — След был затёрт, и расстояние слишком большое… хотя поиск продолжает работать. В любом случае, тритоны тянут какую-то свою ниточку, и я с ними сотрудничаю.

— Но кого атаковать, всё ещё неизвестно? — заметил Котобуки. Лэйтс кивнул.

— Консул тоже помогает, думаю, вскоре мы выйдем на след. Но пока что остаётся только искать и ждать…

— По крайней мере, место для этого удобное — заметил Теарм.

— Я тоже так считаю — согласился его товарищ. — Но я думаю, вам стоит навестить подводный город; возможно, удастся что-то разузнать.

— Заодно и Коллекционера подбросим — согласился Котобуки.

В отличие от них, моим основным заданием была вторая просьба тритонов: найти медика, который сможет помочь их королю. У Хвоста Феи, оказывается, помимо практикующей исцеляющую магию Венди, была ещё аффилированая целительница-травница, которая в своё время лечила Эрзу, но эта "вредная старуха", как о ней отзывались в гильдии, не желала покидать свой дом за городом, а Венди была занята, так что в итоге отправился только я. В смысле, от Хвоста Феи только я; это задание получили ещё несколько гильдий, и персонал Консула, скорее всего, тоже кого-то выделит.

Оказывается, "Кристина" может не только летать, но и плавать, даже под водой. Котобуки прямо раздувался от гордости, когда об этом рассказывал, и стоит признать, что это вполне себе повод для гордости — конструкция по местным меркам очень продвинутая. А если учесть, что этот корабль ещё и весьма комфортабелен, да ещё и при необходимости способен нести тяжёлое магическое вооружение, — всего лишь бомбы, но всё же — он действительно символ престижа для гильдии… Полагаю, можно считать знаком уважения и честью, что мне позволили им воспользоваться — или Котобуки просто хотел повыпендриваться.

Последнее более вероятно.

В любом случае, на предложение генерала Скрендо доставить нас в их столицу на их подводной лодке Пегасы вежливо отказались, заявив, что предпочтут воспользоваться своим транспортом, если нет возражений. Посовещавшись, тритоны решили, что возражений нет, так что сейчас мы медленно погружались в бездну — следом за их подлодкой. Как я и ожидал, я был не единственным кандидатом на излечение короля тритонов, и они везли остальных.

Подводные лодки, даже магические, высокой скоростью не отличались, но и двигались не то, чтобы совсем уж медленно, так что до столицы орхов — собственно, единственного их настоящего города — мы добирались около суток. Подсвеченный разноцветными огнями шпиль королевского дворца, высеченный в клыке подводной скалы, и окружающий его пузырь магического барьера, выглядели с расстояния красиво и впечатляюще; окружающие его дома богачей и аристократии из магического льда, искрящиеся и почти сияющие под собственными источниками света, тоже хорошо смотрелись, а вот уже второе кольцо, где обитал средний класс, изрядно портило картину. Под водой не очень со строительным материалом, а магов явно на всех не хватало — да и платить им не все в состоянии — так что большая часть местного населения строила из чего попало. В основном для этого использовались кости подводных обитателей и кораллы; отдельные здания выглядели вполне симпатично, но большинство строителей… Ну, не потянули.

— Грэй мог бы здесь неплохо заработать — заметил я.

— Или Лион — согласился Котобуки. — Думаю, орхам можно будет предложить услуги строителей.

— Тогда уж и материалы поставлять — хмыкнул я. — О, есть и каменные здания.

— Кирпичи из ила и донный камень — уточнил Лэйтс, просканировав пейзаж своей магией. К слову, его магия — отдельная история, на которой следует остановиться немного подробнее. Называлась она "Архив", и по сути представляла из себя полноценные, и весьма сложные чары, магическую симуляцию компьютера; причём в отличие от "рун" Фрида это не остаток давней маготехнологии, а новейшая разработка. Определённо, мои шансы возрастают, раз у них всё-таки есть такие специалисты…

Насколько я мог судить, этот комплекс чар был вполне приличным даже по меркам классической универсальной магии, во многом напоминая мою энциклопедию, а на фоне местных "техник" вообще смотрелся белой вороной. Было бы неплохо выйти на его разработчика, но Пегасовцы явно не хотели об этом говорить; похоже, засекреченая информация, так что я оставил тему. Придётся продвигаться постепенно, но само направление определённо стоит проработать.

В любом случае, "Архив" позволял хранить информацию, частично работать с памятью человека, анализировать объекты, следы магии, и даже ограниченно использовался для защиты и атаки, хотя для этого и не был предназначен; основная функция всё же — база данных с возможностью поиска и сличения. Прекрасно помогает в разработках и промышленном шпионаже… Так что, несмотря на честное дружелюбие Пегасовцев, открывать им свои конкретные задумки по части модернизации местного транспорта я не спешил. Успеется ещё поменяться технологическими секретами…

— Но материалы поставлять всё равно не получится — с заметным сожалением в голосе продолжил меж тем Лэйтс. — Гильдии не имеют права на такую деятельность, только на разовые поставки по предварительному договору. И даже если создать отдельное юридическое лицо, невыгодно выйдет — доставка дороговата…

— Тоже верно — согласился я. — Но нанимать магов они всё-таки смогут.

Пегасовцы дружно кивнули.

Несмотря на все предварительные договорённости, во дворце нас довольно долго проверяли, просвечивали магией, и даже дали обнюхать какой-то рыбособаке, напоминающей бульдога с плавниками. А, и ещё местные священники провели ритуал очищения, совершено не магический. Ну, на самом деле могло быть намного хуже — всё-таки обособленная культура, они зачастую очень негативно относятся к чужакам. Да и по отношению при "первом контакте" ожидал, честно говоря, куда худшего…

Хотя город, насколько было видно из иллюминаторов "Кристины", был погружён в воду, дворец отличался и в этом: как минимум половина его была заполнена удерживаемым магическим барьером воздухом. Однако при этом… Широкие потоки воды, текущие как вниз, так и вверх, обвивали его снаружи и проходили внутри. Как ни странно, с подобным вывертом магической мысли я уже сталкивался; как-то подвернулся удобный случай сочетать работу и отдых, так что посетил несколько туристических мест в сопредельном мире. В том числе и "Дворец Воды", где имелась подобная система, хотя масштабы были поменьше. Но роль была ровно та же — своеобразная форма лифтов.

Включая меня, различных медиков и целителей в комнате ожидания собралось десять человек… кажется. И под "кажется" я имею в виду не численность, а принадлежность к роду человеческому… оставляя в стороне сомнения по этому поводу относительно меня у некоторых авторов энциклопедий. Местные магомутанты очень уж странно выглядят временами… Вон, к примеру, в углу пытается вжаться в слишком маленькое для него сиденье здоровенный тигроподобный детина, с полосатыми мохнатыми ушами и конечностями. Или взять того тощего у стены, что похож на марионетку — даже конечности подёргиваются, словно на верёвочках.

К слову, "тритоны"-орхи тоже оказались людьми. Изрядно видоизменёнными как собственной, так и внешней магией, но — людьми. Собственно, это и позволяло им без долгих предварительных исследований воспользоваться помощью врачей и целителей с поверхности.

Ждать пришлось довольно долго даже когда первого целителя наконец вызвали, да и сам осмотр тоже дело небыстрое — вообще, подозреваю, за сегодня даже его все провести не успеют — так что врачи постепенно принялись общаться. Вообще, наверное, было бы проще позволить провести осмотр пациента если не всем сразу, то хотя бы группами, но — не буду лезть со своим уставом в чужой монастырь.

— Простите, но мы с вами прежде нигде не встречались?.. — застенчиво осведомился у меня тигроподобный детина, потупившись. Выглядело это забавно. — У меня, простите, плохая память на лица, а пахнете вы знакомо…

— Нет, я бы вас запомнил — отозвался я. У меня хорошая память на такие уши… Хотя озвучивать это я не стал.

— …Простите — ещё раз произнёс он и попытался вернуться на место. Начал опускаться, глянул на сиденье, вздохнул, и остался стоять.

— Вы не похожи на медика — заметила девушка с пересекающими половину лица и часть шеи парой параллельных багровых шрамов; смотрелось довольно отталкивающе, хотя без них она могла бы быть весьма симпатичной.

— Я и не медик — отозвался я. — Маг. Целитель, по совместительству.

— "По совместительству"? — хмыкнула дама. — Целительство — не то дело, которым можно заниматься по совместительству.

Я пожал плечами.

— Если речь идёт о магии, то можно. Я не смогу сделать того, на что способен хороший медик, но смогу то, чего он — или она — не сможет.

Девушка фыркнула, определённо восприняв моё уточнение во имя равенства полов как личную поддёвку. Ну, с такими вещами не угадаешь…

— Будем надеяться, все вместе чего-нибудь добьёмся, объединив сильные стороны — добавил я.

Наконец-то дошла очередь и до меня. Не все медики задерживались у больного надолго, но ждать пришлось изрядно… И это ещё только первый день. В любом случае, сейчас пришло время действовать.

Ну, как "действовать"… Сейчас нам, прибывшим с земли, позволялось лишь изучить пациента и его лечебную программу, под присмотром местных эскулапов и охраны, разумеется. Никаких лекарств, никакой магии — активной, по крайней мере.

Большая комната, вполне себе сухая, огромная кровать с "крышей", на которой исхудавший пациент даже терялся. Он действительно изрядно походил на принцессу, особенно в "человечности" внешности и натуральной "короне" на голове. Кадка с цветами у изголовья… Красиво, и пахнет приятно.

А ещё… Пахнет. В смысле, "пахнет", я ощущаю "запах" каких-то чар. Хмм… Интересно, что это? Что-то сложное и незнакомое.

Я достал диск энциклопедии, сканируя чары ей — пассивное сканирование, местные даже и не заметят…

Угу. Точного аналога нет, но это нечто, связанное с дыханием — что-то вроде увеличения эффективности поглощения кислорода из воздуха.

Пара вопросов местным врачам позволила узнать, что магией они при лечении практически не пользовались, но дворец древний, и здесь множество магии, оставшейся с древних времён. Возможно, действительно что-то, оставшееся со времени. когда они ещё не адаптировали дыхательный аппарат?..

К сожалению, ничего полезного без применения активной магии я узнать не мог, каковой факт и постарался донести до местных. Я всё-таки, как уже говорил в зале ожидания, не медик, а пользователь магии.

Для проживания нам всем выделили пустующую казарму на нижнем из сухих этажей, и прилегающую к ней общую столовую — как столовую. Кормёжка за счёт принимающей стороны, и нельзя сказать, чтобы кормили плохо, но определённо непривычно. Те же сахарные водоросли… специфичный вкус, весьма.

После обеда, и частично во время него, врачи принялись обсуждать между собой результаты своих обследований. Девушка со шрамами и "тигр" слегка удивили тем, что подсели ко мне.

— Ну, и что дала твоя магия? — с некоторым вызовом осведомилась дама. Я пожал плечами.

— Ничего, её не было разрешено применять. Разве что я заметил там необычную магию, влияющую на эффективность дыхания… Что-то вроде улучшения поглощения кислорода.

— Ммм… — задумчиво протянул "тигр"; он выглядел заинтересовавшимся. — Только кислорода?

— Сложно сказать. Я не знаком с конкретно этими чарами, но, скорее всего, они облегчат и впитывание других веществ. А что?

— Хмм… Ну, просто… Ну, понимаете, я травник, и обратил внимание…

— Да не мычи ты — раздражённо ткнула его локтём шрамоносная. — Ты тигр или телёнок?

Здоровенный детина сжался и испуганно глянул на девушку, умолкнув совсем. Комично, безусловно, но и раздражает.

— Мы слушаем, так что просто скажи, что хотел — вздохнул я. — Ты же специалист, раз оказался здесь, так что выслушаем и учтём.

Он посмотрел на меня с некоей надеждой; я встретил его взгляд с ожиданием. Он кивнул.

— Ну, вы же видели цветы у кровати?.. Ну, да, глупый вопрос, видели, конечно… Некоторые из них используются в медицине, в аромотерапии в том числе. Их… аромат позволяет другим лекарствам действовать эффективнее, ослабляет кровяные фильтры в печени.

Шрамоносная нахмурилась. Осмотрела окружающих, затем нас с "тигром"; побарабанила пальцами по столу. Я поднял бровь.

— Ты что-то знаешь?

— …Кажется, я знаю, в чём проблема — признала она. — Но нужно ещё кое-что проверить… Не хотелось бы пока говорить.

— Особенно если можно воспользоваться самой и получить почести — хмыкнул я. — Но вообще-то в детективах обычно в таких случаях свидетель, который "хочет что-то проверить" на следующий день погибает. А тут во дворце еще могут оставаться злоумышленники.

— Что за злоумышленники? — насторожилась женщина.

— Вы что, не в курсе? — удивился я. — Вам не рассказали всю историю, как пришло к этому контракту?

И мужчина, и женщина отрицательно покачали головами.

— Хмм… — протянул я. Ну, в принципе, от меня никто не требовал сохранения секретности… — Если попросту, они недавно напали на небольшой приморский городок, из-за интриг какой-то тёмной гильдии. По итогам моя гильдия нападение отбила, и орхи вступили в переговоры с Консулом, но тёмногильдийцы похитили принцессу, и есть изрядное подозрение, что к состоянию короля тоже они руку приложили.

Шрамированая снова нахмурилась.

— А ты из какой гильдии, собственно? — осведомилась она. Хмм… А вот тут действительно вопрос, стоит ли признаваться. Слишком уж репутация у нашей гильдии специфическая…

— "Хвост феи" — сдал меня ушастый, глядя на мою руку. Ну, сам виноват, на будущее учту — нужно будет перчатки носить…

— Угу — согласился я.

— Ты не похож на девочку — заметила дама. — Я слышала про волшебницу, владеющую исцелением, из Хвоста феи, но ей, по отзывам, лет тринадцать.

— Тяжёлая работа и плохая косметика старят — ухмыльнулся я. — А если серьёзно, её зовут Венди Марвелл. Она, возможно, тоже участвовала бы в этом — я взмахнул рукой — но сейчас занята другими делами. А я в гильдии не так давно, и традиционных разрушений устроить не успел, так что и не мелькал в газетах.

Женщина кивнула, без улыбки принимая моё объяснение. Н-да… Такая вот она — гильдия "Хвост феи". Подозреваю, если бы кто-то из хвостофейцев заявил, что собирается разрушить луну, его восприняли бы всерьёз.

— …Ладно — решилась шрамированая. — Я, в основном, фармацевт, так что в первую очередь проверила, чем пичкают пациента. Достаточно сказать, что в этих препаратах важна точная дозировка.

Мы с тигроухим кивнули.

— Понятно — произнёс я. — Сам по себе любой из трёх факторов большого значения не имеет, и, полагаю, даже сочетание двух не будет иметь большого эффекта. Но вот все три вместе — уже что-то… Вопрос в том, было ли это намеренно, но решать это уже не нам. Кстати, меня называют Коллекционер.

— Странное имя — хмыкнула дама. — Тарин Джад.

— Гайпер Ориго — представился ушастый.

— Приятно познакомиться.

Восстание и неожиданное партнёрство

Из-за жалоб многих врачей в итоге нам всем всё же предоставили пусть не отдельные комнаты, но по крайней мере трёхместные вместо одной общей казармы, и шрамированая немедленно выбила размещение нас троих вместе. Что логично, она хотела обсудить наши дальнейшие действия, не давая возможности подслушать — в первую очередь конкурирующим врачам.

…Всё бы ничего, но тигроухий оказался очередным фаном Эрзы. В принципе, логично, что у неё много поклонников, — красивая девушка, выдающаяся, и вдобавок мелькает в прессе, даже на обложке журнала — но всё равно каждый раз застаёт врасплох… Тем более, для ушастого оказалось новостью информация о том, что она, типа, собирается замуж: он из какой-то далёкой глуши, учился у какого-то выдающегося травника-отшельника, и информацию о мире получал с существенным запозданием.

— …А правда, что у неё куча шрамов под доспехом?.. — покраснев, осведомился Гайпер.

— Уже нет — отозвался я. Бросил взгляд на даму, делавшую вид, что не слушает, и предложил:

— К слову, могу убрать твои шрамы. За умеренную плату.

Вообще, я бы не стал этого предлагать, но очень уж бросаются в глаза её шрамы… И глаз режут, честно говоря.

Дама ухмыльнулась, и… Сняла один из шрамов.

— Так они накладные — хмыкнул я. — Смотрятся совсем как настоящие.

Она кивнула.

— От приставал хорошо помогают. Я могу за себя постоять, но лучше не начинать свару изначально.

— Мудро.

На следующий день меня и ещё двоих медиков выделили в отдельную группу; как выяснилось, мы трое были магами, так что местные, прежде чем позволить применять магию на своём короле, хотели испытать её в действии на ком-то, кого не жалко. Досадно, лишние траты, но вполне можно понять.

Остальные двое, к слову, использовали не исцеляющую магию; в основном диагностика, и немного вспомогательной, вроде обезболивания или медицинского телекинеза. Магия очень полезна в медицине даже без прямого исцеления, удивительно, что в этом мире ей так мало пользуются для подобных созидательных целей…

В любом случае, я не стал затягивать, и сообщил присматривающим, что у моей… группы по результатам консилиума появилась довольно убедительная версия по поводу состояния короля. Похоже, меня восприняли всерьёз, поскольку куратор вызвал более высокопоставленного и человекоподобного орха, которому я изложил нашу совместную версию подробнее. То, что сообщение действительно было воспринято всерьёз, подтвердилось тем фактом, что орх немедленно решил побеседовать с остальными двумя специалистами, дабы выяснить, какой именно цветок и какие именно лекарства. Я, со своей стороны, уточнил, что чары сфокусированы на кровати, но что именно их поддерживает — так вот сразу не скажу, нужно ещё раз смотреть.

Таковую возможность мне предоставили почти сразу, порядком удивив — не ожидал, что всё пойдёт так быстро; однако ситуация несколько прояснилась, когда в спальне короля я увидел генерала Скрендо. Похоже, я произвёл на него достаточно сильное впечатление…

Якорь заклинания, лакрима в виде цилиндрика размером с фалангу пальца, был заныкан в ножке кровати со стороны головы, причём на самой ножке не было никаких следов вмешательства; или вставили тоже магией, или ещё при изготовлении кровати. Сама по себе его магия была не то что безвредна, а даже полезна, так что я посоветовал не уничтожать; по сути, достаточно убрать из трёх факторов соединяющий, цветок. Орхи, впрочем, решили перестраховаться.

Как бы там ни было, даже нейтрализация вредоносного фактора — а медики орхов его признали, изучив наши аргументы — была лишь частью необходимых для выздоровления действий. Без этой триады воздействий состояние короля в лучшем случае перестанет ухудшаться; однако теперь ему необходимо именно лечение. Впрочем, в этом плане шансы были хорошими — с таким-то количеством спецов, собравшихся во дворце…

Однако у заговорщиков были другие планы.

Утро… вроде бы, здесь под водой сложно оценивать время. Пожалуй, правильнее будет сказать "время побудки"… хотя благодаря Эрзе у меня выработалась привычка просыпаться в одно время с утра, так что и первый вариант уместен. В любом случае, новый рабочий день начался примерно так же, как и предыдущий. Побудка, разминка — всё равно заняться больше нечем — а затем бужу Гайпера умываться и завтракать. К слову, недостатка пресной воды у орхов не было — скорее всего, их водяные маги могут и опреснять.

Остальные медики тоже подтянулись к столу, наша троица уселась за соседние места. Я принялся выглядывать приглянувшегося мне вчера маринованого осьминога — набор блюд был точно таким же, как и в предыдущий день — задумавшись о том, что надо бы выяснить, что там у Пегасовцев — когда вдруг произошло нечто странное: наша дама с фальшивыми шрамами треснула Ориго, потянувшегося за едой, по рукам. Вообще-то она ещё вчера применяла к нему воспитательные меры, быстро заняв позицию надсмотрщика и воспитателя для выросшего в захолустье парня, однако сейчас это выглядело иначе. Она выглядела очень обеспокоенной; опустила голову, принюхиваясь к еде… эм, даже макнула палец, чего себе прежде не позволяла, и за что ругала Ориго..

— Ничего не ешьте — тихо прошипела дама под нос, искоса приглядываясь к окружению. Я нахмурился и тоже принюхался.

Ну, по крайней мере, магии нет… А если запустить диагностику?..

Я аккуратно извлёк из кармана Энциклопедию.

"Результат анализа: токсично для человеческого организма" — выдала Энциклопедия. Подробностей нет, она не для этого предназначена, но и этого вполне достаточно… Еду отравили. Срочно нужно остановить остальных, желательно не привлекая внимания орхов к тому, что план раскрыт, но как?..

Ориго резко встал… не знаю, намеренно, или нет, но он опрокинул стол, свалив стоявшую на нём еду на пол.

…Ну, можно и так.

Однако немедленно стало понятно, что это не решило проблемы. Пока сидевшие за опрокинутым столом медики возмущались, а наш большой, но ранимый товарищ сгорал от стыда, мы с Джад снова переглянулись. Хотя стол выглядел единым, но на деле он оказался лишь одним из трёх, составленных вместе, и часть медиков, решив проигнорировать шумиху, снова потянулись к еде. Эх… Ладно. Не буду отрываться от коллектива.

Я ударил по оставшимся столам телекинезом.

Они остались стоять.

Учитывая, как легко ушастый опрокинул свою часть, я ожидал, что и мой магический удар продемонстрирует такой же эффект, однако ледышки словно и не заметили моих усилий. Народ вот-вот примется есть… Похоже, выбора всё-таки нет.

— Не ешьте ничего — произнёс я, пытаясь успеть сложить чары звуковой печати, которые не дадут стоящим у дверей орхам меня услышать. — Еда отравлена.

— Что-о? — то ли удивлённо, то ли возмущённо проревело сразу несколько медиков.

…Болваны.

— Тише и спокойнее — поморщился я. Подумав, добавил: — Пожалуйста. Есть силы, которые не хотят, чтобы короля вылечили.

— Мы под защитой Консула! — возмутился ещё кто-то.

— Им это пофиг — хмыкнул я. — В настоящий момент вы под <i>моей</i> защитой, но хотелось бы, чтобы по крайней мере не мешали мне вас защищать. И для начала — не надо кричать, вас услышат, и поймут, что план сорвался.

— С чего вообще мы должны верить неизвестно кому? — фыркнул долговязый усатый щёголь.

— Лично вы можете меня проигнорировать и спокойно продолжать есть — отозвался я. — Да, это относится ко всем. За вашу защиту мне никто не платил, так что я поддерживаю идею добровольного самоубийства — чем меньше народа останется, тем проще будет защитить оставшихся.

На удивление, это сработало; народ умолк. Зато поднял руку явно нервничающий толстячок.

— Эм, а что мне делать?.. — осведомился он. — Я успел съесть…

Скорее всего, я ответил бы в духе "Врач, да исцели себя сам", прежде чем попытаться подобрать чары от яда, но меня перебила роющаяся в своей сумке Джад.

— Вы врачи или нет? Срочное промывание желудка. Если есть фармацевты, помогите мне приготовить антидот.

Пока медики самоорганизовывались и занимались медицинскими делами, я вновь осмотрелся, оценивая положение с учётом изменившейся ситуации, и направился к ведущим в столовую большим двойным дверям, удручённо осознав, что со стороны медиков помощи ожидать не приходится. По крайней мере, проблем с ними тоже не так много, как могло бы быть, спасибо Джад… Дама быстро взяла ситуацию в свои руки, в плане организации коллег и попытки позаботиться о пострадавших. Однако даже если заговорщики ещё не заметили, что что-то не так, времени у нас мало… Я могу рассчитывать только на Пегасовцев; ну, возможно, ещё на Скрендо, он явно верен королю. В первую очередь, однако, Пегасовцы; не только потому, что не вижу причин, почему бы они могли не быть союзниками в этом деле, но и потому, что у них есть транспорт. Влезать в местную политику я не хочу, во всяком случае без достойной оплаты, так что нам просто нужно удрать, и побыстрее. И, к слову, я уже выполнил ту работу, на которую подписывался…

В любом случае, нужно срочно связаться с Пегасовцами, и надеяться, что их не отравили. Надеюсь, здесь ничего не случится, пока я этим занимаюсь… Для начала нужно выйти так, чтобы с той стороны не заметили бардака в помещении, а желательно — и того, что я выходил. Чары отвода глаз должны сработать…

Я только начал сплетать чары, стараясь сработать как можно качественнее, как вдруг двери распахнулись, и в помещение ворвался вооружённый отряд тритонов — четыре тройки рядовых бойцов, каждую из которых сопровождал колдун-офицер. Дерьмо… Не успел.

Бойцы выставили трезубцы, маги подняли жезлы, и я бросился вперёд, отставив рассуждения. Эх, вот сейчас бы Натсу или Грэя… Я уж не говорю про мою самозваную невесту.

Колдуны, ожидаемо, сконцентрировали огонь на ближайшей цели, то есть на мне; я, естественно, активировал знак Воды.

Вот что было неожиданно, так это то, что одну группу рядовых вместе с их предводителем снесло обратно в дверь — столом, тем самым, что перевернул ушастый. Однако оборачиваться и выяснять, кто это устроил, было некогда — оставшаяся дюжина орхов всё ещё была опасна. Особенно учитывая, что их копья не металлические, а из ракушек, и подходящих знаков у меня нет.

Уклонение, шокер, защитные чары кинжала, и немного моей собственной магии… Удар, ещё удар… К счастью, орхи очень уязвимы для электрошока, и это было мне на руку. Колдуны мне менее опасны, чем рядовые, так что их я оставил на потом, стараясь нейтрализовать как можно больше солдат, не попадая под удары трезубцев — моя защита слабовата, и долго не выдержит. Ещё один… блин, я тоже поймал сразу три удара.

Бум! Колдун свалился, сражённый броском разбившегося вдребезги блюда-раковины. Лучше бы рядового подбило, но и так неплохо.

…Ещё один стол закончил схватку: оставшиеся трое тритонов развернулись и помчались прочь.

— …М-мы победили? — послышался неуверенный голос Ориго. Повернувшись, я обнаружил, что он держит в руках третий стол; встретившись со мной взглядом, детинушка со смущённым видом осторожно поставил его обратно на пол.

— Нет — отозвался я. — Это только начало, скорее всего, сбежавшие сейчас подтянут подкрепления. В любом случае, я постараюсь позвать помощь, а вам, пожалуй, стоит забаррикадироваться здесь, и ждать. И, благодарю за помощь. Хорошо бросаешь.

Он потупился и принялся смущённо водить указательным пальцем по ноге.

— Погоди — остановила меня Джад. — Возьми вот это.

Она протянула мне флакон с буроватой жижей, в которой болтались какие-то тёмные частицы.

— Антидот, какой успели сделать — пояснила она. — На тот случай, если подкрепления тоже отравили.

— Благодарю — кивнул я, и двинулся к выходу, сплетая отвод глаз.

Я не успел толком отойти, когда услышал звуки боя. Пегасовцы?.. В любом случае, кто бы ни сражался, как минимум одна сторона должна быть союзниками… По идее. Хотя бы мельком глянуть стоит — судя по звукам, тут рядом.

…Мимо меня спиной вперёд пролетел продолжающий сжимать трезубец тритон. Пол под ногами ощутимо вздрогнул; такое чувство, что по камню, вернее даже в камне, прокатилась некая волна — однако взрывов слышно не было.

Зато мимо пролетел ещё один тритон.

В любом случае, это не Пегасовцы. Их "запахи" я помню; ничего общего. Текущий — смутно знаком, но не больше того.

Я осторожно поспешил в том направлении, откуда прилетели двое солдат, уклонившись от третьего. Коридоры, до того постоянно патрулируемые солдатами, были пустынны; возможно, это как раз именно те самые, что тут патрулировали, и летают. А в целом, похоже, это не просто локальная попытка избавиться от медиков, а полноценный переворот…

Ух-ты… В просторном округлом зале на пересечении четырёх коридоров собралась целая толпа тритонов; одних колдунов было не меньше десятка. Если здесь и была прежде какая-то мебель, сейчас от неё ничего не осталось; то же можно сказать о прикрывавших грубый камень стен украшениях. В принципе, кое-где ещё цеплялись за неровный камень осколки искрящегося льда, да на потолке продолжала светиться некая фигня, которая здесь была основным источником освещения.

Из жезлов колдунов, стоявших за спинами солдат, в центр помещения ударили струи воды — однако их словно встретил сильный встречный ветер. Вода брызнула в стороны и назад, а тот, в кого она была направлена, отшвырнул очередного солдата прямо в колдуна. Хмм, я так погляжу, ему помощь особо и не требуется… Да и, по совести, не понятно, кто на чьей стороне.

Кто он такой, вообще?.. Не только "запах", но и внешность смутно знакома, хотя и не помню, чтобы с ним встречался. Немного выше меня — самую малость — очень человекоподобный… Погоди-ка, кажется, вспоминаю.

Однако прежде чем я сумел разобрать свои воспоминания, из дальнего от меня коридора появилось новое действующее лицо.

Мужчина среднего возраста; один из человекоподобных орхов высшего эшелона. В отличие от сражавшегося парня, одетого в нечто вроде зелёной туники, он был облачён в серый чешуйчатый доспех без шлема, и вместо жезла, трезубца, или хотя бы копья, как у молодого, держал в руках две рапиры. Явно подготовлен, держится уверенно, и солдаты его не атакуют… Либо попытка переворота практически подавлена, либо он один из заговорщиков.

И, судя по "запаху", по силе он как минимум наравне с молодым.

Блин… По хорошему, сейчас стоило бы вмешаться, но я должен быть уверен, в чью пользу.

— Сдавайся, Рольмиг — произнёс новый орх. — У тебя нет шансов на победу. Да и со старой династий покончено, нет смысла погибать из-за них.

Угу… Вот всё и прояснилось. Находка для шпиона, да уж…

— Вам никогда не победить генерала Скрендо, и никогда не заставить меня поступиться моей честью — отозвался парень, раскручивая копьё. — В каком-то смысле я даже благодарен вам — за предоставленную возможность искупить свою промашку во время похода принцессы, и заработать славу, повергнув предателей.

— Громкие слова для того, чья судьба решена — отозвался старший. — И жаль, с поддержкой твоей семьи было бы проще…

Он скрестил рапиры, а затем со звоном и искрами резко развёл их в стороны. Две жёлтые молнии ударили с оружия, но за долю секунды до того воздух заколебался, пол вздрогнул, и молодой — я вспомнил-таки его, это тот молодой генерал, что огрёб от Грэя — внезапно оказался на пару метров в стороне от прежнего места, а молнии угодили в солдат.

Однако остальные колдуны немедленно снова ударили, и в этот раз молодой генерал, сосредоточившийся на новом противнике, чуть-чуть не успел. Чем бы он ни защищался, но одна из струй воды прошла его защиту, ударом копья распоров одежду. Противник прав, преимущество на его стороне…

…Было бы.

Как только я понял, кто тут на чьей стороне, я начал действовать. Отвод глаз уже не раз доказал свою эффективность, однако стоит мне кого-то атаковать, как его эффект пропадёт; так что удар должен быть максимально эффективным. Маг снова свёл рапиры, фокусируя свою магию для новой атаки и ослабляя защиту… лучше момента найти сложно.

Зная местных магов, у пользователя молний вполне может быть устойчивость к электричеству — а то и вовсе поглощение, как у того же Лаксуса, по отзывам гильдийцев — так что я просто вонзил ему в ногу заблаговременно обработанный транквилизатором нож. А заодно…

Метамагия, манипуляция чужими чарами, сложная высокоранговая дисциплина, но в любой сложной дисциплине есть свои относительно простые трюки.

Вообще-то даже ими я владел от силы на троечку по пятибалльной, но хватило и этого — перенаправить практически завершённый магический эффект чуть в сторону, без прицельности, не сложнее, чем в нужный момент ударить стрелка по руке. Более мощные чем в прошлый раз молнии уложили ещё нескольких тритонов, и на этот раз возможностью воспользовался молодой генерал: вырвав трезубцы из рук сражённых, он отправил их в полёт… эм, один не вырвал. Один трезубец врезался в колдуна-офицера вместе с намертво вцепившимся в него солдатом, а другой, каким-то образом проскользнув между нескольких водяных струй, вонзился в заваливающегося старшего генерала.

…И разлетелся на осколки, столкнувшись с доспехом.

В меня ударили змейки разрядов, однако знак молнии сработал; но маг ещё способен продолжать сражаться, и транквилизатор не работает мгновенно. Впрочем, это в обычных условиях… Всё учтено.

Я вырвал нож из раны и отскочил, активируя подготовленные чары, использующие кровь на клинке в качестве катализатора. В общем-то, это похоже на то, что сделали с королём, хотя принцип другой. Увеличение восприимчивости к препарату, и ускорение его действия… Примерно раз в двадцать.

Кажется, маг хотел что-то сказать, но упал, успев лишь раскрыть рот.

— Колдуны на мне — сообщил я молодому, бросаясь к ближайшему.

— Идёт! — отозвался тот, и вновь атаковал своих противников.

Колдуны, ожидаемо, в рукопашную не могли, в отличие от ненормальных "магов" Хвоста Феи. Нет, сопротивляться-то они пытались, но с полной неэффективностью их водяных атак им оставалось разве что отмахиваться жезлами… Похоже, в обычных условиях их защищали солдаты, и друг друга они тоже прикрывали отработанно, но в данном случае солдатам не позволял вмешаться генерал, а магия у всех колдунов была одна и та же, стандартная и одинаково неэффективная. Неудачный противник, что поделать.

Впрочем, даже так зевать и отвлекаться было бы глупо, так что рассмотреть, в чём заключается магия молодого генерала, я не смог.

К слову, он со своими разобрался, кажется, даже быстрее, чем я со своими…

— Вы знаете, где находятся члены гильдии Синий Пегас? — немедленно осведомился я, как только последний противник оказался на полу… н-да, пройти тут будет неудобно.

— Маги с поверхности? — уточнил парень. Хмм?..

— Они самые. У вас кровь?..

— Ерунда, рана с прошлого раза открылась — отозвался он, поморщившись. — Да, знаю. Я как раз к ним и направлялся, с поручением от генерала Скрендо.

Н-да, нехило ему досталось от Грэя… Хотя нет, я путаю. Ему досталось уже после захвата Грэя, от Эрзы сотоварищи… Ну, тогда неудивительно.

— Угу. Значит, наши интересы совпадают — сообщил я. — Так, вполне возможно, что ещё придётся столкнуться с врагами, так что я вас чуток подлатаю. Не напрягайтесь и расслабьте ауру.

Он, нахмурившись, посмотрел на меня, затем медленно кивнул. Аура, однако, осталась в боеготовом состоянии.

— Расслабьтесь — повторил я. — Я владею магией исцеления…

…Собственно, я и его противника вырубил как раз ей…

— …И в настоящий момент мы не враги.

— В настоящий момент?..

Я пожал плечами.

— В прошлый раз вас остановила моя гильдия. В любом случае, это в прошлом, а сейчас настоящее, и нет времени, чтобы его терять.

Он снова, помедлив, кивнул, и на этот раз немного расслабился, позволив мне заняться его ранами. Они оказались поджившими, но определённо болезненными, и не могли не влиять на боеспособность, пусть даже и не сильно. В любом случае, обработать их стоило, и расход маны небольшой.

— Готово. А теперь я воспользуюсь маскировкой. Не, уверен, сможете ли вы меня заметить, но я буду следовать за вами; в любом случае сделайте вид, что не замечаете.

Вообще-то чтобы отвести глаза тому, кто наблюдает за тобой, нужны чары посложнее, так что, как я и ожидал, орх продолжал меня видеть. Надеюсь, не выдаст противнику ненароком, а то чары развеются…

Помещение, выделенное Пегасовцам, было пустым. Следов сражения здесь не было, только недоеденный завтрак, который Энциклопедия тоже обозначила отравленным, и надпись на стене — "Кристина".

— Они направились к своему кораблю — сообщил я своему спутнику, который, похоже, был не уверен, что делать дальше. — Будем надеяться, что не уплыли.

А если и уплыли — всё равно нужно в док, попытаться захватить подлодку орхов… Хотя этот вариант намного сложнее — нужно будет захватить и заставить работать экипаж.

По пути к доку нам всё ещё не встретилось ни одного противника… И вскоре стало понятно, почему.

— Ну же, негодяи, подходите! — звук удара. — Я не позволю вам — звук удара — даже поцарапать нашу красавицу, не то что моих драгоценных товарищей!

В просторном помещении дока, открытом во внешнее море — собственно, наполовину оно было заполнено водой, отделённой от нас слегка изогнутой вертикальной стеной магического барьера — собралось ещё больше орхов, чем атаковали моего спутника. Прогрессия, каждая следующая группа — больше предыдущей… Летали они, впрочем, точно так же.

А впереди, у границы с водой и у просунувшей через неё нос "Кристины", стоял Котобуки.

Карлик выглядел потрёпанно… хотя сейчас он был не таким уж карликом. Спутать его с кем-то было сложно, но сейчас он был чуть ли не вдвое больше, и выглядел так, как в плохой фантастике и мультиках изображают результат применения "запрещённых препаратов": непропорционально вздувшиеся мышцы и бешеное выражение лица. От его одежды остались лишь штаны да пояс с флакончиками духов; на правой руке — обрывок рукава рубашки. Вокруг него и у стен лежала целая груда тел… но и он явно понёс раны. Неглубокие, насколько я видел, но время играет против него.

Колдуны дали залп; Котобуки нанёс серию ударов кулаками, отбивая струи воды, но в этот момент сразу несколько солдат ударили трезубцами. Нескольких пегасовец разбросал стремительными ударами, но три трезубца ударили в тело.

И сломались. Один даже разлетелся на части, как тот, что разбился о доспех, но я заметил, что осколок застрял в боку карлика. Мы с генералом переглянулись и дружно кивнули.

Орх стремительно ринулся вперёд, словно несясь на гребне волны… погодите, да оно так и есть! Камень под его ногами волной нёс его вперёд, значительно увеличив скорость движения. Интересно… В любом случае, мне не следует спешить — вмешаюсь тогда, когда это понадобится, там, где это будет максимально эффективно. Мне ещё понадобится энергия для лечения Котобуки, в конце концов…

— Подмога пришла! — выкрикнул генерал, врезаясь в ряды противника. — Предатели Его Величества понесут заслуженное наказание!

— Герои и спасители прекрасных дам всегда побеждают! — поддержал его Котобуки, заставив меня испытать желание схватиться за лицо. Вместо этого, впрочем, я приглядел возможность вырубить одного из колдунов так, чтобы этого не заметили остальные… шокер плюс немного телекинеза, и моя маскировка не пострадала. Следующий…

Когда противник наконец заметил, что происходит что-то не то помимо появления молодого генерала-лоялиста, было уже поздно: двое отморозков-боевиков на пару перебили уже почти всех, поддерживая друг друга восклицаниями вроде "достойный воин, посмотрим, кто успеет сразить больше врагов!" или "Этот — мой!". Мне осталось только шокировать нескольких оставшихся — ну и Котобуки, появлением рядом с ним.

— Теарм и Лэйтс отравлены? — осведомился я, прежде чем он что-то сказал: подозреваю, могу и не удержаться от фэйспалма. Он закрыл рот и кивнул, а затем ткнул большим пальцем в сторону "Кристины".

А затем стремительно съёжился до своего нормального состояния и немедленно отрубился.

Сканирование показало, что он тоже отравлен. И при этом продолжал сражаться… Н-да. Достойно уважения. Ещё бы вёл себя нормально… И это его чувство стиля…

Я вздохнул и занялся пострадавшими.

К счастью, яд был не так опасен; он вызывал в первую очередь бессилие и потерю сознания, но какие-то повреждения в организмах пострадавших отсутствовали, по крайней мере, пока что. Ну, насколько я мог диагностировать. В любом случае, выданный дамой антидот и немного моей магии сработали; пострадавшие пришли в себя.

К сожалению, они всё ещё испытывали крайнюю слабость, а Котобуки и вовсе просто от бессознательности перешёл к крепкому усталому сну. Плохо, но не так плохо, как могло бы быть. По крайней мере, корабль цел, и в ближайшее время они — надеюсь — восстановят достаточно сил, чтобы хотя бы управлять "Кристиной". Подлодки орхов, к слову, в доке не было.

Ладно. Остаётся привести сюда врачей, надеясь, что по пути никто не нападёт, как-то запихнуть их всех на борт корабля, и смыться с этим перегрузом на поверхность. Но сперва…

— Так зачем вы-то сюда шли? — осведомился я у орха.

— Генерал Скрендо поручил мне обеспечить средство эвакуации его величества — по-военному чётко и коротко сообщил парень. Ясно, акустик мыслит примерно так же, как и я.

— Кто-то должен защитить корабль… — пробормотал я.

— Мы об этом позаботимся — сообщил Теарм, пытаясь подняться. Я с сомнением глянул на него. — В аптечке есть стимулятор… С жёлтой мордочкой.

Где здесь находится аптечка, я уже знал; занятно, коробочка, которая была нужна пегасовцу, была помечена классическим эмотиконом-смайликом.

— Уверен? — сомнением осведомился я, открывая футляр. — У всех стимуляторов есть неприятные последствия.

Маг кивнул.

— Он как раз для такого случая и лежит в аптечке.

— Ладно. По крайней мере, на одну проблему для меня меньше… — Я повернулся к орху. — Я бы вам помог, но мне нужно позаботиться об медиках.

Он кивнул.

— Понимаю. Я провожу вас до казармы, нам всё равно по пути.

— Погодите — остановил нас Теарм, скармливавший таблетки своим товарищам. — Возьмите лакримы связи. В шкафчике номер три. Они пока экспериментальные прототипы, но должны бы работать.

— Хорошая идея — согласился я.

Вооружённые средством связи, мы поторопились по своим делам; время остаётся крайне ценным, особенно для генерала и его короля. Он явно должен быть главной целью заговорщиков; как я понимаю, защищающий его Скрендо — крепкий орешек, но неизвестно, кто ему противостоит. Пока что вообще из лоялистов я видел одного только моего спутника, как там его зовут…

…Столовая и спальни были пусты. Осколки окончательно разбитых столов, посуды и трезубцев говорили о том, что врачи — тигроухий, скорее всего — не сдались без боя, но победить им было не под силу. Хотя солдаты тритонов на самом деле особой силой не отличаются, и маги немногим лучше, им противостояли вовсе гражданские…

— Я с вами — вздохнул я, обращаясь к орху. — Если после этого поможете мне вытащить врачей, я помогу вам защитить и эвакуировать вашего короля.

Он кивнул.

— Обещаю. Ваша помощь пригодится.

Возвращение героя и возвращение дамы

Всё же кое-где было заметно, что здесь шли бои… Однако в целом дворец был поразительно тих и пуст.

— Большая часть лояльных сил во дворце перед нападением отсутствовала — пояснил генерал, не дожидаясь моего вопроса. — В основном, разыскивают следы похитителей принцессы, и забрали с собой личную охрану и прислугу. Мы с Рольмигом тоже отправились бы, но из-за ранений нас оставили на охране дворца.

Я кивнул. Понятно… Чрезвычайно удобная ситуация для переворота.

— А кто глава заговора, не известно? — скорее просто из любопытства, чем от реального интереса, спросил я.

— Старший брат его величества — ответил орх, вместо имени назвав более важное. Ситуация настолько ожидаемая, что охарактеризовать её можно одним словом: раздолбайство. Нет, двумя: "тотальное раздолбайство". Хотя частично и можно понять, один правитель недееспособен, вторая пропала… Н-да. Ну да не моя проблема беспокоиться о мотивах и допущенных ошибках, мне даже исправлять это не нужно — просто смыться отсюда, заработав одобрение Консула за спасённых… Можно даже без этого, но с этим лучше.

— А что насчёт командующего дворцовой стражи?

— На стороне заговорщиков — поморщился орх. — И мы о нём уже позаботились.

— Тот с рапирами и молниями?

Парень кивнул. Я хотел было спросить ещё, сколько примерно сил у противника, — и главное, сколько у него сильных магов — но в этот момент протяжное "БОМММ!" заставило содрогнуться, кажется, весь дворец. Похоже, Скрендо бьёт крупным калибром… Это была явно его атака.

Услышав это, мой спутник резко рванул вперёд, ускорившись на волне в полу; похоже, про меня он забыл. Он стремительно пронёсся через коридор, по которому мы бежали, и вылетел в оконный проём, нырнув в восходящий "водяной лифт" за ним.

Я остался один.

Если бы я хотя бы знал, где искать медиков… К сожалению, в этом наполненном большим количеством грубой, но мощной магии дворце я даже не мог рассчитывать на поисковые чары.

С другой стороны… Кое-в чём ситуация всё-таки упростилась; отсутствие рядом орха развязывало мне руки. Хмм… Я знаю, что делать.

К моему удобству, то тут, то там на стенах висели схемы дворца и планы этажей; прямо какое-то туристическое заведение… К сожалению, здешние "лифты" мне не подходили; в отличие от "Дворца воды", они не сохраняли пользователя сухим, так что мой шокер немедленно издох бы, да и другие вещи… В общем, мне пришлось подниматься по лестницам, слушая постепенно нарастающие звуки боя.

А затем — утихающие, поскольку я продолжил подниматься. Вообще, я так понимаю, все вооружённые силы стянуты к спальне короля, пытаясь его захватить, а слуги попрятались кто где, пока ситуация не устаканится… Это логично и удобно для меня. Главное, чтобы Скрендо сотоварищи продержался, пока я не закончу.

Тронный зал оказалось найти несложно, однако и здесь не было никакой охраны. Можно было бы подумать, что здесь никого нет, однако я ощущал доносящуюся оттуда магию, очень похожую на "запах" демона… но странный. Разбавленный, и смешанный наравне с более-менее человеческой магией в местном стиле; и вдобавок я ощущал "запахи" и хаосита, и инфернала, но идущие словно из одного источника. Подозреваю, что мои знакомые демонологи заплатили бы за возможность оказаться сейчас здесь…

На всякий случай я воспользовался простейшими чарами-детектором живого, и убедился, что эманации действительно исходят от чего-то более-менее живого, а не от некоего амулета или резидентных чар. Хотя может оказаться и очередной реликвией старой цивилизации, вроде того "сервера рунной магии"…

Арка, ведущая в тронный зал, была приветливо открыта, что сперва заставило меня нахмуриться — однако затем я заметил, что дверей там попросту не было. Хорошо.

Прежде чем соваться туда — ещё одно заклинание, позволившее мне заглянуть в зал. Просторное, пышное помещение, на дальнем конце которого — каменный трон. Солдат не было и там, наверняка из-за того что все силы брошены на главную цель и последнее препятствие, но рядом с сидящим на троне орхом — я так и знал, что заговорщик не сможет отказать себе в этом удовольствии… Да я бы и сам так сделал — всё же находилась фигура в странном, сильно расширяющемся у пола, балахоне. Готов поспорить на пару десятков хрусталей, что это и есть источник магических эманаций, наверняка телохранитель.

Они с потенциальным королём о чём-то тихо переговаривались, глядя на некий слегка светящийся амулет, лежащий на поручне трона; меня, ожидаемо, никто не замечал. Ну, пока что отвод глаз вообще зарекомендовал себя великолепно, но расслабляться — глупо… Я обновил чары и прокрался к трону.

На меня всё так же не обращали внимания, даже когда я преодолел половину длинного зала. Ещё шаг, ещё метр…

…Мне в лицо ринулся сгусток тьмы. Я дёрнулся в сторону, и как-то успел увернуться… но в следующее мгновение он взорвался, обдав меня волной вязкого мрака и "запахами" Хаоса и Инферно.

Естественно, я активировал полуавтоматическую защиту, прежде чем соваться сюда, и на моё счастье у меня уже был нужный знак — сырая магия.

— Хмм?..

Голос был определённо женский, и заинтересованный. Я бросился к своей цели со всех ног. Что бы и как бы ни было, надеюсь, она поведёт себя так же, как остальные местные маги — попробует снова примерно то же…

Сработало. Копьё тьмы вонзилось в меня — и исчезло в моём Ничто; следующую атаку, в форме длинного клинка, дополнила возникшая между мной и троном стена тьмы, но я проигнорировал и то, и другое. Иии…

…есть. Ошарашенный претендент на престол, пухлый невысокий орх с ямочкой на подбородке, не успел среагировать, когда я прижал лезвие ножа к его шее.

— Вот, а теперь приступим к переговорам — произнёс я.

— Ульсари, ты гарантировала, что защитишь меня! — с неожиданно большим перевесом гнева над страхом произнёс мой заложник.

— Я не говорила, что смогу защитить. Я говорила, что если я не смогу защитить, то никто не сможет — отозвалась его телохранительница. — Я и не отказываюсь от своих слов…

Мгновенный выброс магии словно затопил всю тронную залу потоком чернил; на какой-то краткий миг я не только перестал что-либо видеть, но и практически потерялся в этом чувстве, непроизвольно заставившем выделиться слюну.

А в следующее мгновение тьма исчезла, и я обнаружил, что вместе с ней из зала исчезли два объекта.

Первым был укрывавший волшебницу балахон. И… Это определённо не человек — даже если это существо и происходит от людей, сейчас человеком я не назову. Она выглядела… Понятия не имею, как назвать такую хрень, но попросту говоря — нижняя половина от осьминога, верхняя — от женщины. Довольно симпатичной, в принципе, и одетой в основном в золотые цепочки и драгоценные камни; длинные волнистые волосы тоже выглядели буквально золотыми. Пара смачных, даже несмотря на нижнюю часть тела, грудей — и по четыре пальца на руках.

А вторым пропавшим объектом был мой заложник.

Дерьмо.

А может, и нет… Эта колдунья, похоже, всё-таки демон. И есть очень сильное подозрение, что если её поглотить, я получу не только ещё одного демона в коллекцию, но и заложника обратно.

Активирую отсечение… И начавшая было вновь заполнять помещение чернильная мгла резко потеряла энтузиазм и увяла. Однако не рассеялась, а сконцентрировалась вокруг хозяйки. Хуже, чем я надеялся, но эта самка тентакледемона определённо растерялась… это мой шанс.

Я бросился к ней. Несмотря на растерянность от внезапной потери сил, она успела среагировать; очередной шарик тьмы не имел никакого значения, но одновременно она взмахнула толстым и длинным щупальцем. Вот это уже было неприятно — но я ожидал чего-то такого. Телекинетический бросок шокера, пригнуться под щупальцем; я попал, она промазала. Однако этого оказалось недостаточно, чтобы её вырубить; хватило лишь на то, чтобы взмах вторым щупальцем оказался скованным и дёрганым, так что и его я с лёгкостью избежал и с разбегу врезался в человеческую часть её тела.

Она весила не так много, и мне удалось отбросить её, прижимая к стене; удар рукой с разделением сущностей… дерьмо. Не заметно эффекта. Она не демон…

Впрочем, это неприятное открытие не заставило меня замешкаться. Что-что, а тормозить мне никак нельзя, у противника и так преимущество… Поэтому последовательность действий была продумана заранее.

Правая рука сорвала с пояса нож; удар — и острие замерло у её груди, остановленное плёнкой тьмы. Однако я ещё не закончил; левая рука сработала долю секунды спустя… Выстрел.

Удар щупальца отбросил меня; защита кинжала успела немного восстановиться, так что я не пострадал, и… Да. Пуля пробила-таки её защиту.

Однако это явно не конец… Слегка поморщившись, колдунья сжала пальцами грудь вокруг окровавленной раны, и взглянула на выпавшую на её ладонь пулю.

— Сдаётся мне, ты хотел меня убить — заметила она. — Как некрасиво поступать так с дамой.

— Ну, почему же? — возразил я, сплетая чары. — Некрасиво только не завершать начатое…

"Могучая стрела", и телекинез на шокер; выстрелы прогремели один за другим.

…Она встретила мою атаку собственной — вернее, собственными. Небольшие шарики тьмы столкнулись с моими пулями и шокером; что-то вспыхнуло…

…Проклятье. Удар колдуньи распылил шокер, высвободив заточённого в батарее элементаля. Её обдало волной жара и дождём искр — а затем мелкого элементаля тоже поглотила тьма… но его внезапное появление дало мне возможность сменить обойму. Сердце кровью обливается, но не та ситуация, чтобы жалеть магические патроны… Дорогущие…

А ещё — коррекция разделения. Возможно, она попросту одержимая…

Есть! Есть эффект! Брызнула кровь, тут же покрывшись коркой льда; следующая пуля разлетелась брызгами зелёного света… От тела колдуньи поднялась тёмная дымка.

— Это становится интерес… — произнесла она, и тут в неё попала последняя пуля. Самая дорогая… Я практически расстаюсь с кусочком себя.

Вспышка! Белый свет едва не ослепил меня, однако я видел, что с её телом что-то не то. Оно… Таяло? Похоже на разрушение псевдотел демонов после отделения их сущности, но она-то не демон, и разделение я так и не проделал, хотя какой-то отклик сейчас был. Я напряжённо замер, вставляя последнюю обойму и ожидая подвоха.

…Бум! Что-то бумкнуло — скорее, шлёпнулось. Я рефлекторно повернулся в сторону звука — и тут же прыгнул в сторону, ожидая некоей атаки.

Которой не пришло. Лишь с трона переводил взгляд с меня на то место, где растаяло тело его телохранительницы, неудачливый кандидат на престол.

Недокороля подмышку, и вперёд, на мины… Ну, во всяком случае, примерно таким был мой план. Реальность, однако, внесла свои коррективы. К счастью, на этот раз, для разнообразия, приятные.

Штуковина на поручне трона, в которую всматривались заговорщик и его телохранительница, оказалась амулетом внутренней связи и наблюдения дворца. Работающим в обе стороны.

Сражение кипело. Бессознательные и, возможно, мёртвые тела, в основном рядовых солдат, устилали проходы к королевской спальне так, что нападающим пришлось выделить часть сил на их оттаскивание; впрочем, рядовой состав и низшие офицеры изначально годились разве что на то, чтобы заставить элиту потратить часть сил. С долей удачи — немного помочь… Но в любом случае основную роль играла элита — генералы.

Магия генерала Скрендо заключалась в манипуляции волнами. Скорее всего, любыми, но он фокусировался на звуковых; впрочем, ему хватало. Простых солдат без защиты вышестоящего начальства он вырубал сразу толпой одним акустическим ударом; три генерала, с которыми он сражался, были покрепче, но и их каждая звуковая атака заставляла откатываться и брать паузу на то, чтобы прийти в себя. Скорее всего, в другой ситуации Скрендо мог бы воспользоваться этим оглушающим эффектом, чтобы атаковать оружием, но сейчас он не мог отойти от короля, которого защищал — и его противники пользовались этим, стараясь измотать. Пара союзников звуковика, тот, с которым я имел дело, и второй старый знакомый, воплотитель, пытались поддержать его, но их сковывали боем две пары… големов, что ли? Чёрные фигуры, вооружённые парами щитов-"солнышек", с острыми лезвиями-лучами. Все трое лоялистов выглядели усталыми, но мрачно решительными. Так, как тут включается передача изображения в обратную сторону?..

— Привет всем — сообщил я, проецируя изображение себя и трона с его временным постояльцем… посидельцем? — Предлагаю всем закончить боевые действия в связи с устранением их причины. Претендент на престол посидел на троне, счёл его неудобным, и снимает свою кандидатуру. Так ведь?

Я слегка кольнул орха в бок ножом, вне поля зрения "камеры"; он коротко дёргано кивнул.

— Вот, видите? Так что нет смысла продолжать сражаться.

Сражение действительно замерло; участники шокированно рассматривали "голограмму". Как-то слишком уж сильно они удивляются…

— А… Что с Ульсари? — осведомился генерал, вооружённый парой перчаток — одна заканчивалась подобием щита, вторая — тремя длинными шипами.

— Это которая полуосьминог? — уточнил я. Спрашивавший зачем-то огляделся, затем перевёл взгляд на моё изображение и кивнул.

— Морская ведьма непобедима! — сообщил он.

— Обычная переоценка — хмыкнул я. — Я с ней разобрался.

Не так уж она была и сильна… Хотя, справедливости ради, я просто оказался для неё крайне неудачным противником. Чем бы она ни была, она использовала демонические силы — источники которых я обрезал. А без них — обычная посредственная волшебница местной разновидности… Только что с тентаклями.

— Вот, можете взглянуть — её здесь нет…

Я немного поправил фокус "камеры", продемонстрировав пустой тронный зал… о, а вон её балахон валяется.

Послышался звон; кто-то из генералов выронил оружие.

— Он действительно справился с Морской Ведьмой! — неверяще произнёс кто-то. Не, правда, почему такой пафос? Хотя, те же мои согильдийцы легко раскидали их элиту… ну, можно понять, наверное. Она вполне могла быть непобедимой для местных магов. Хотя…

— …Я прошу принять мою капитуляцию — произнёс перчаточник, отвлекая меня от размышлений. Впрочем, он был уже без перчаток; снял их и у меня на глазах бросил на пол.

— Принято — согласился я. — Есть ещё желающие?

…Я допустил серьёзную ошибку. Мне следовало поручить принятие капитуляции тому же Скрендо… А так вышло, что я в ответе за сложивших оружие, и отмазаться от этой сомнительной чести не получалось — пришлось разгребать. Причём из-за дипломатически-рангово-ритуальных заморочек мне присвоили титул — не может же, типа, принимать капитуляцию генералов, фактически высшей местной знати, неведомо кто.

Неделя переговоров, разбирательств, выяснения степеней вины… По крайней мере, пилюлю подсластило то, что мне причитались некая компенсация и выкуп.

Часть перенёсших стресс медиков потребовали, чтобы их вернули на поверхность; мои знакомцы Ориго и Джад, впрочем, оказались среди тех, кто остались. Пегасовцы, к слову, после того как отвезли отказавшихся от дальнейшей работы с орхами врачей на поверхность, вернулись; с разрешения Скрендо, ВРИО правителя — король шёл на поправку, но исполнять свои обязанности пока не мог — они вели своё расследование, в основном изучая покои, в которых обитали тёмногильдийцы и принцесса. Ну, и местных дам клеили, да…

— Почти всё… — с усталым облегчением произнёс я, откладывая стопку бумажек, связанных с взваленными на меня из-за ситуации проблемами. — Ещё немного, и можно сваливать отсюда…

— У меня тоже почти всё — из-за своего стола сообщила Джад. Фармацевт, благодарение им, вместе с ушастым помогали мне, чем могли. — Но по мне тут вполне неплохо. И платят хорошо. Я бы задержалась.

— И тебя ничего не смущает? — хмыкнул я.

— В сравнении с тем, что бывает на фронтире — сущая ерунда — отозвалась женщина. — Гайпер, чего ты там копаешься?

Ушастый вышел из кухни. В переднике и с парой подносов в руках.

— Ты прирождённая домохозяйка — усмехнулся я.

— Спасибо — отозвался детина, осторожно ставя поднос с горячим чаем и бутербродами на стол. — И да, мне здесь тоже нравится.

Он украдкой бросил взгляд на даму. Ну-ну… Со стороны они вообще смотрятся как супружеская пара, честно говоря.

— Так, ещё пара бумажек, и… Эй. Погодите.

Я нахмурился, глядя на очередной документ. Та-ак… Кажется, я так замотался, что допустил большую ошибку.

Эти… Орхи выплачивали положенный мне выкуп за сдавшихся не деньгами, или хотя бы ценностями, а землёй. И, похоже, я в какой-то момент уже на это согласился… Вот скажите кто-нибудь, нафига мне территория где-то на дне морском, пусть даже приносящая некую прибыль? А ведь за ней ещё необходимо ухаживать и защищать…

Хмм… Я глянул на Джад.

— Значит, говоришь, задержалась бы здесь?..

Да! Мне это удалось… Я наконец-то возвращаюсь, оставив позади подводный сумрак, и все-эти-проклятые-БУМАЖКИ!

Подведу итоги, впрочем. В плюсе: я кое-что заработал — в том числе гипотетический источник прибыли под присмотром новообразованной супружеской пары — и заполучил очередную благодарность от Консула. В минусе: я потерял своё единственное эффективное оружие ближнего боя, причём нелетально нейтрализовать противников теперь будет намного сложнее, и отнюдь не всем орхам понравилось моё участие в неудавшемся перевороте… хотя последнее — фигня. Чтобы что-то сделать, им нужно хотя бы вылезти на поверхность, для начала… А вот шокера действительно жалко. Придётся опять походить по маг-газинам, повыглядывать какую-то замену…

— О чём задумался? — осведомился Лэйтс.

— Подвожу баланс последнего инцидента — отозвался я. — Я своё оружие потерял, и это неприятно. Патроны, опять же… С нелетальным оружием, тем более, вечно проблемы.

— А вот с этим вполне могу помочь — заметил парень. Я вопросительно глянул на него. — С боевым оружием было бы чуточку сложнее, но и с ним решаемо, а нелетальное… Вполне решаемо.

Я продолжил вопросительно смотреть, и он пояснил:

— Мы сами оружием практически не занимаемся, но кое-какие связи с производителями есть, в том числе с поставщиками сил Консула. Подозреваю, что сами Советники с удовольствием вооружили бы всю твою гильдию нелеталкой, если бы считали, что им действительно будут пользоваться.

Я хмыкнул. Да уж, сложно представить, что тот же Натсу будет нормально пользоваться шокером, а не швырнёт его в противника…

— Проблема в том, что я не могу пользоваться собственной магией для запитывания амулета… в смысле, оружия — сообщил я. — Что сильно ограничивает выбор.

— Это решаемо — заверил меня пегасовец. — В силах Консула служат и люди с очень слабой магией, а то и вовсе без таланта к ней, так что есть соответствующее снаряжение.

— Ну, в таком случае, рассчитываю на вас.

Он кивнул.

— А у вас как успехи? Нашли какие-нибудь следы?

— Мало — вздохнул Лэйтс. — Впрочем, нельзя сказать, что совсем ничего. Есть неплохой шанс, что в ближайшее время определимся с направлением поисков.

— Удачи с этим — кивнул я. Как я и подозревал, подвязки с Консулом у них есть… Ну, оно и неудивительно — Теарм-то раньше служил в его силах, "Рунных рыцарях". Я только за, если это мне поможет… В местную политику влезать не собираюсь, но если удастся, намерен воспользоваться ей "сбоку", не замазываясь. Немного интересно, действительно ли Теарм ушёл с прежней должности, или это своеобразная работа под прикрытием, но это чисто из разряда отстранённого любопытства, на практике без разницы. Тем более, вполне возможно, что он сочетает… это даже наиболее вероятно. В любом случае, мне всё это пока что выгодно, а если Консул попытается завербовать… Ну, тогда и посмотрим.

А пока что меня куда больше тревожило совсем другое. То, о чём я рад бы забыть, но сделать это было бы глупо и попросту опасно. Эрза… Вернее, угроза свадьбы.

Я поёжился. Очень неуютное ощущение… К тому же такое чувство, что что бы я ни делал, всё равно будут неприятности; подобные предчувствия у меня бывают крайне редко, но сейчас это чувство было очень чётким. Полагаю, в первую очередь потому, что у меня всё ещё остаётся такое ощущение, что вынужденно обманываю неправильно понимающего ситуацию ребёнка; что правду сказать, что продолжать обманывать, в итоге всё равно окончится плачем и обидой.

Я представил плачущую Эрзу, и меня передёрнуло. В первую очередь потому, что эту мысленную картинку дополняла картинка убийственных взглядов всей гильдии. При всей специфичности взаимоотношений, за свою "Титанию" хвостофейцы отвинтят любому голову, не задумываясь. В идеале мне бы свалить из этого мира, пока этого не произошло…

…Хмм, пожалуй, стоит прощупать почву на предмет политического убежища у Консула.

Часть припасов удалось пополнить ещё до возвращения в Магнолию: "Кристина" специально для меня залетела в более-менее попутный городок Розмари, где имелся неплохой маг-газин. Ну, не отличный, но неплохой, к тому же со связями с Синим Пегасом, так что даже дали скидочный талон… Замены шокеру там не нашлось, подходящей, но по крайней мере закупил патронов, потратив всё заработанное у орхов. Ну, точнее, всю наличку; свою часть Консул перечислил на мой банковский счёт. Обычные патроны, коробка магических Б-ранга, и несколько штук А-ранговых; на удивление много, на самом деле, учитывая, как сложно было найти подходящие в прошлый раз. Поэтому я и спустил всё, что было из налички. Как знать, будут ли они ещё в наличии, когда в следующий раз появится возможность сюда наведаться…

В любом случае, с отсутствием шокера я чувствовал себя неуютно. Убить-то кого-то — дело нехитрое, но из этого в дальнейшем зачастую вытекают проблемы. А обезвредить без специализированного оружия куда сложнее, чем хотелось бы, особенно в магическом мире, особенно если твои возможности ограниченны… Так что можно оказаться в сложной ситуации.

Вот как сейчас.

Немного поразмыслив, я решил воспользоваться возможностью, и закупиться по максимуму, так что поспешил в местное представительство своего банка — принадлежащего частично Консулу, к слову. Ну и… Вот.

— Деньги снял, а налог заплатить забыл — мерзко ухмыльнулся долговязый азиатского вида грабитель с головной повязкой, удерживающей ярко-рыжие, определённо крашеные, волосы, поигрывающий изогнутым и очень острым ножом. — Ну, чтобы не бегать два раза, предлагаем специальный сервис, выплата на месте. Всего пятьдесят процентов за сервис, плюс пятьдесят процентов налога…

Двое его товарищей кивнули, ухмыляясь. Вот ещё вопрос — почему такие придурки всегда ходят тройками?..

Ну, каким бы ни был ответ на этот животрепещущий вопрос, я в любом случае поднял главное оружие — мой убийственный кулак… Точнее, куда более убийственное гильдийское клеймо на нём.

Увы, реакции не последовало — похоже, эта шпана просто не в курсе. Вздохнув, я потянулся к сумке — рюкзак оставил на "Кристине". Коробка с патронами, деньги, ещё одна коробка… Во-от.

Когда я угодил в этот мир, у меня с собой было три демона — точнее, три Сущности. Злоба, Отчаянье и Ужас… Первые две я оставил в хранилище у общаги, поскольку постоянно таскать все с собой — не лучшая идея, а последнюю захватил на всякий случай — и для "подзарядки", и… Ну, на подобный случай.

Достаю изолирующий футляр с Сущностью, раскрыва… Эм?..

На такой эффект я и не рассчитывал… Даже не успел полностью раскрыть, как все трое грохнулись в обморок. Фу, и завоняло… Н-да, какие хлипкие грабители пошли. Они там не окочурились, часом?

Я присел возле тел, проверяя их состояние. Не, все живые… Ничего ценного нет? Пожертвование в пользу малоимущих магов, оно же — налог на дурость…

У этой шпаны было мало чего ценного, но пару предметов я всё же присвоил, включая тот самый нож, и принялся проверять их одежду, стараясь не прикасаться к мокрым штанам.

— Что тут произошло?

Я повернулся на голос. Хмм… Высокий, ярко-рыжий мужчина очень походил на того грабителя, которого я обшманывал. Вернее, лежащий на земле неудачник походил на дешёвую китайскую подделку под того, кто вошёл в переулок.

Тоже торчащие этаким фонтаном жёсткие рыжие волосы, удерживаемые налобной повязкой, слегка раскосые глаза, высокая и довольно худая фигура — однако этот выглядел… Настоящим? Странно звучит, но ощущение он создавал именно такое. Даже волосы, похоже, не крашеные.

И он был магом. Причём, судя по тому, как перекатывались несколько тонов "запаха", при нём имелось несколько хорошо заряженных амулетов.

А ещё он выглядел путешественником. Потёртая дорожная одежда, плащ, мешок за спиной… Явно не из местных порядкоохранителей.

— Попытка ограбления — я пожал плечами. — Чуть припугнул придурков, а они отрубились.

— Хмм?.. — протянул он, и я ощутил лёгкую волну магии… занятно, похоже на сканирование. — Вы маг?

По большому счёту, я мог бы просто проигнорировать его и уйти, но эта личность меня заинтересовала, так что я кивнул и снова поднял руку с гильдийским клеймом. Впрочем, судя по взгляду, он тоже был не в теме, так что пришлось пояснить.

— Гильдия Хвост Феи.

— Занятно… — пробормотал он. — Вы не хотите сообщить страже?

— Не хочу тратить время, но если хотите, можете сделать это. А вы, кстати, из какой гильдии?

— Я? Я вольный маг — отозвался он. — Но, позвольте спросить, как вы это определили?

— У всех нас свои секреты — я пожал плечами, внимательно наблюдая за ним.

— Пожалуй — согласился он, и из-под укрывающего его плаща поднялась рука. — Меня зовут Жаст.

Слегка помедлив, я всё же пожал протянутую руку.

— Коллекционер.

Я так и знал… Новая попытка сканирования, на этот раз направленная конкретно на меня. Не уверен, что он сумел выяснить, но такая магия здесь — большая редкость; по сути, я знаю только об Архиве, в котором есть подобная функция. Весьма любопытно…

— Позвольте спросить, вы, случайно, не на амулетах специализируетесь? На лакримах, я имею в виду.

— Всего понемногу — отозвался он. — Я путешествую по миру и собираю различные интересные вещи и знания.

Ну… Это многое объясняет, на самом деле. Я кивнул.

— Рад слышать. Большинство моих знакомых магов недооценивают важность знания. Хмм, не хотите присоединиться к моей гильдии? Там как раз не хватает здравомыслящих людей.

С одной стороны, приглашать неизвестно кого, не будучи гильдмастером, слишком самоуверенно, но с другой стороны, я изучил Макарова и его гильдию достаточно, чтобы знать, что они не откажут. С другой стороны, этот парень меня действительно заинтересовал…

— Может быть, если дороги приведут — отозвался он. Кажется, меня отшили… — Где вы располагаетесь?

— Город Магнолия.

Он кивнул.

— Ну, было приятно встретиться и поговорить, но я всё-таки схожу сообщу страже об инциденте.

Я тоже кивнул.

— Ну, а я пойду, тогда… Удачи.

Занятный тип… Впрочем, в этом мире вообще порядком занятных личностей.

Видимо, из-за того, что события в королевстве орхов развивались быстрее, чем ожидалось, но в гильдию я вернулся раньше, чем Эрза, и был намерен этой удачной возможностью воспользоваться, отоспавшись. В этом безумном мире нужно ловить и ценить редкие моменты спокойствия…

Сперва, впрочем, пришлось отчитаться Макарову, проверить, всё ли в порядке с моими хранилищем и "четырёхколёсником", одолжить Кешку Ромео, взяв с него клятвенное обещание не позволять Натсу издеваться над дракончиком… Короче, возможность выспаться оказалась настоящим даром небес. Морфей — самый благодатный из богов…

Увы, его благословение не продлилось долго: Эрза вернулась уже через сутки, погрузив мужскую часть обитателей общаги в пучину скорби… ну да, немного преувеличиваю. Наша Титания из тех женщин, которыми хорошо восхищаться со стороны, но близко общаться лучше предоставить кому-то другому… что гильдийцы и спихнули на меня. Сволочи.

Хотя в бой или разведку с ней тоже ходить хорошо.

Хоть времени прошло и немного, но мне хватило, чтобы подготовить "тест-драйв"; большую помощь оказал Макаров. К слову, он сперва хотел накрыть столы во дворе гильдии, но я резонно заметил, что если даже половина гильдии устроит гулянку так близко, то здание придётся чинить, так что в итоге выбрали местом пустырь чуть поодаль общаги. Хавчик, выпивка — всё было готово, даже подарки, хотя я и пытался, довольно безуспешно, объяснить гильдийским, что это НЕ реальная свадьба, а что-то вроде репетиции, так что дарить ничего не надо — либо потом второй раз придётся, либо, хочется надеяться, не нужно будет ничего дарить вообще. К сожалению, это объяснение почти все пропускали мимо ушей… Блин, чувствую себя тигром, спрятавшимся в собачьей будке, а проснувшимся на поводке и с намордником.

В любом случае, всё было готово для разворачивания гулянки за считанные минуты. Даже горячая пища… удобно, когда под рукой есть куча "магов" с разнообразными способностями. Вдвойне удобно, когда они добровольно скидываются на организацию… Как я уже отмечал, при всём сложном отношении к ней, Эрзу в гильдии очень любят и уважают.

Я как раз возился с хранилищем, когда какой-то доброхот сообщил мне новость о её прибытии. Пришлось отрываться, мыть руки, и идти встречать даму…

Гулянка и будни

К счастью, от неловкой ситуации "как помочь даме донести груз, который весит больше меня" я оказался избавлен: Эрза успела побывать в штаб-квартире и оставить большую часть там. В основном она привозила с собой сувениры-подарки для товарищей по гильдии, зачастую откровенно нелепые — что поделать, со здравым смыслом у неё сложности во многих вещах… — но в этот раз большую часть гигантского рюкзака воительницы заполняли разнообразные лакомства: она тоже помнила и планировала гулянку.

В общем, я толком не успел отойти от общаги, когда встретился с этой… яркой девушкой, окружённой другими хвостофейцами, и этот… поток? Стампеде? в общем, события потекли неуправляемо.

Определённо, для гильдийцев само появление Эрзы стало сигналом; ни меня, ни даже её никто не спрашивал, "свадьба" началась автоматически.

Впрочем, пока что это свелось по большей части к тому, что нас с Эрзой утащили к подготовленному участку и усадили на "почётное место", после чего моментально образовались накрытые столы. Эрза строго и величественно наблюдала за происходящим со своего "трона", но не пыталась вмешиваться; подозреваю, что она просто не имела понятия, как ей следует себя вести.

— Не вижу Макарова… — пробормотал я. — Я ожидал, что он будет среди первых.

— Мастер решает вопрос с новой кандидатурой на вступление в гильдию — пояснила Эрза. — Скоро будет… вон он.

Действительно, к нам с мешком за плечами и в сопровождении укрытой плащом с капюшоном фигуры приближался гильдмастер, поднимая на дороге облако пыли: он явно не хотел опоздать на гулянку. Фигура в капюшоне не отставала, хотя Макаров мчался со скоростью, которая заставила бы земных легкоатлетов плакать от зависти.

— Мы ничего не пропустили? — обратился он ко мне, сбросив мешок рядом с оставленным для него у стола местом.

— Ну, по крайней мере тут ничего особенного не происходило — отозвался я. — И хавчика ещё много. А вот я, похоже, пропустил… У нас новичок?

— Возможно, хотя я пока не решил. Сара — путешественница, ищет в Фиоре пропавшего жениха…

— Я уже нашла — сообщил женский голос, и фигура сбросила плащ, под которым обнаружилась весьма фигуристая и привлекательная синеглазая блондинка лет двадцати в голубом походном костюме, смутно напоминающая кого-то — хотя я определённо её прежде не встречал, запомнил бы. Она уверенно направилась вперёд, и… Обеими руками ухватила меня за руку.

— Дорогой…

Я — офигел.

— Чё?..

Так… понятия не имею, что за хрень происходит, но это хуже моих худших ожиданий. Хуже было бы, только если бы присутствовали журналисты…

— Какойскандалкакойскандалкакойскандал!!!

…

Блин, откуда здесь взялся этот журналюга-электровеник? Не было же его…

Впрочем, это было лишь добиванием: мой копчик и так чётко ощущал близость Dead End-а. Оправдываться, объясняться… не вариант. Необходимо что-то быстрое, решительное, и чётко-однозначное.

Я рывком выдернул из кобуры пистолет и выстрелил ей в ногу.

В какой-то другой ситуации это могло бы оказаться перебором, но сейчас… Тем более, она, кем бы ни была на самом деле, явно затевала что-то нехорошее, раз так явно и бесстыже врала при всех. Да, и честно говоря, есть у меня подозрение…

…Я так и знал. Пуля упала на землю, остановленная аурой; я перевёл ствол пистолета выше и произнёс:

— Следующая пуля будет с магическим зарядом. Кто ты такая и чего тебе надо?

— Ты действительно умеешь обращаться с женщинами — немного странным тоном произнесла она. "Запах" её магии я не ощущал, но в окружении как бы не всей гильдии, плюс нехило фонящая Эрза совсем рядом, это совсем неудивительно. — Дорогой.

Я нажал на спусковой крючок… э?

Выстрела не последовало; пистолет исчез из моей руки.

— Не надо перебарщивать — строго произнесла Эрза, выхватившая моё оружие. Это могло бы звучать как попытка уладить всё мирно, если бы у горла странной волшебницы не замер меч; и, по моему опыту, он куда опаснее моей пули, даже зачарованной. — А что до тебя… Предпочтёшь объясниться, или расстаться с головой?

Ну, я же говорю… Кто тут перебарщивает? Я-то целился в не жизненно важные места… Впрочем, сама идея остаётся верной.

"Сара" осторожно повернула голову, осматриваясь; взгляды окружающих, всего пару секунд назад вперившиеся в меня с различными выражениями — в основном различного гневно-обвиняющего толка — после вмешательства Эрзы резко сменили и выражение, и цель, подозрительно уставившись на неё. Как я уже отмечал, "Титанию" очень уважают…

— Вы совсем не понимаете шуток — вздохнула она, попытавшись пальчиком отодвинуть клинок от своей шеи. Ойкнула, и лизнула порез. Хмм, вроде "пахнуло"…

— Шуток? — с сомнением осведомилась Эрза. "Сара" кивнула, насколько ей позволял меч.

— Не спорю, шутка довольно глупая, но я не смогла удержаться от искушения… — она пожала плечами. — Вы бы видели ваши лица…

…

Простое, идиотское, но на удивление подходящее этому миру объяснение. Но… Я сделал пару шагов вперёд, принюхиваясь. И, кстати…

— Хибики, маленькая просьба — обратился я к пегасовцу; вся троица не могла пропустить такое событие, так что прибыли как раз к возвращению Эрзы. — Ты бы не мог её проверить?

Рыжий плэйбой кивнул, и перед ним возник набор "голографических" панелей; в воздухе над волшебницей и на земле под её ногами появилась пара светящихся магических кругов.

— Хмм?.. — нахмурился Лэйтс; у него определённо были какие-то сложности, однако мне этого было достаточно. Чтобы прикрыться от сканирования, колдунье пришлось воспользоваться своей магией, и на столь близком расстоянии я опознал "запах" — вернее, знакомую смесь "запахов".

— От неё морем пахнет… — задумчиво сообщил принюхивавшийся, почти как я, Натсу.

— Неудивительно — хмыкнул я. — Может, хватит игр? Ульсари, если не путаю. Известная так же как "Морская ведьма"…

Она досадливо цыкнула языком, и в следующий момент меч Эрзы отвела в сторону окутавшая "Морскую ведьму" чёрная дымка; смесь "запахов" хаоса и инферно сейчас ощущалась чётко.

— Это была такая удобная возможность… — пожаловалась она. — Но я не собираюсь сражаться — по крайней мере сейчас. Пока что ограничусь сообщением.

Она упёрла руки в бока, выпятив грудь, так что та стала выглядеть ещё внушительнее, а затем направила на меня указательный палец.

— Ты разрушил мою репутацию. Из-за тебя я не выполнила принятый контракт. И я не оставлю этого просто так…

— Эрза, дорогая, ты бы не могла её вырубить? — вздохнув, произнёс я, и ведьма, пытавшаяся ещё что-то сказать, удивлённо ойкнула и осела, получив по шее мечом плашмя…

…а затем её тело, как в прошлый раз, истаяло. Блин… Похоже, это дистанционно управляемые "куклы". Но дальность должна быть ограниченна.

— Уважаемые гости, а теперь объявляю увлекательную игру! — громко объявил я, усилив голос магией. — Где-то поблизости прячется сама Ульсари, управлявшая этой марионеткой. Кто сможет найти её первым?

— Я! — немедленно выкрикнул Натсу. — Счастье?

— Так точно — доложил иксид, и эта парочка умчалась… Куда-то.

Прочие гости один за другим принялись подхватывать затею.

— Как думаешь, найдут? — обратился я к Эрзе, продолжавшей на удивление невозмутимо наблюдать за происходящим.

— Вряд ли — отозвалась она.

— Я тоже так думаю — вздохнул я. — Ну, хоть развлекутся…

Во всяком случае, гости точно были довольны. Хотя неожиданным следствием объявленной мной охоты стало неожиданное увеличение их численности — подозрительных женщин, найденных в окрестностях, в качестве извинения за беспокойство приглашали к столу, и большинство принимали приглашение.

…И вообще, народу определённо становится всё больше. Причём несколько раз возникали стихийные — в прямом и переносном смыслах — драки, служившие для остальных гостей дополнительным развлечением и возможностью сделать ставки: бдительные Эрза и Макаров, стоило разгореться сваре, заставляли горячие головы отойти в сторону, благо свободного места на пустыре оставалось достаточно, и выяснять отношения там. Затихали потасовки, к слову, столь же легко и быстро, как возникали, и зачастую бывшие противники продолжали застолье вполне мирно и даже дружелюбно; впрочем, для хвостофейцев такое вообще в порядке вещей. С журналюгой я поговорил, и можно было надеяться, что он напишет статью как надо, и в целом кризис был вроде бы преодолён, но даже без неприятного осадка от выходки мстительной ведьмы текущая ситуация изначально меня напрягала, так что моё настроение было далеко от приподнятого настроя гостей. Насчёт Эрзы сказать не могу; всё это время она сохраняла всё то же невозмутимо-строгое выражение лица, только что очки показывали новый значок над её головой: рядом с сердечком появился веер. Однако не дамское опахало, а металлический веер вроде тех, которые на моей Земле, в Японии, были символом полководца. Жаль, нету к очкам мануала, с разъяснением обозначений… В любом случае.

— Расслабься — негромко посоветовал я девушке. — Присматривать, конечно, нужно, но это же не самоцель, да и Макаров тут, это его работа следить, чтобы был порядок. А у тебя — праздник… как бы… наверное…

Под её пристальным взглядом мои слова звучали всё более неуверенно, но Эрза неожиданно кивнула.

— Ты прав. Будем развлекаться…

…Возможно, я совершил ошибку. Эрза, спустившая тормоза — это страшно.

Начать с того, что она, оказывается, пьёт. Причём, что самое страшное, на её физических — и магических — способностях это практически не сказывается, а вот рациональность и здравый смысл сносит напрочь даже те, что есть в трезвом состоянии.

Началось всё относительно вменяемо; по просьбам зрителей она согласилась провести мини-турнир на звание сильнейшего в гильдии (едва удалось отбрехаться от участия). Вплоть до финала её схватки были поразительно короткими и незрелищными; сигнал Макарова о начале, Эрза срывается с места, бой заканчивается; между схватками она возвращалась к столу за новой кружкой выпивки, продолжая пробовать разную, и её доспех становился всё более лёгким, пока к финалу не превратился в пару полос ткани на груди и бёдрах. Впрочем, это, как и то, что её противники отправлялись в глубокий нокаут, после чего складировались под деревьями, оставалось в пределах нормы; даже те тряпочки, в которых наша воительница осталась под конец, были магическими — увеличивали подвижность. Хуже стало после того, как в финале она антипафосно вынесла вместе вышедших в финал и против неё Натсу и Грея (к слову, только они да Эльфман с Гаджилом очнулись достаточно быстро, чтобы поучаствовать в дальнейших событиях). Кажется, это Мира была той, кто предложила провести покерный турнир. Никто из толпы присутствующих даже не удивился предложению Эрзы вести его на раздевание — … — но по крайней мере "лицу" гильдии хватило здравомыслия заменить эту глупость на нечто более разумное — играть на желания.

Этого оказалось достаточно.

Участвовать вызвались чуть ли не все собравшиеся, и, к моему удивлению, Эрза и тут разделывала соперников на орехи; но проблема была в том, какие желания она загадывала. Остальные тоже оттягивались, как могли, но… Зрелище лысеющего толстячка-мэра Магнолии, отплясывающего в одной пальмовой юбке под аккомпанемент Натсу, с костями в волосах и носу отстукивающего мелодию на чьих-то черепах, надолго останется в моей памяти… А Эльфман и Гаджил в балетных пачках, с мрачной решительностью, но крайне старательно пытающиеся танцевать какую-то балетную партию, едва меня не добили.

Однако и то яркое, но в целом безвредное, если не считать психику, безумие, которое устроил "турнир на желания", всё ещё не было концом. МакГарден пожаловалась, что один из холмов загораживает вид из окон общаги, и наши доблестные нетрезвые маги вызвались решить проблему. Первым, естественно, попытался резкий, как понос, огневик: Натсу выдал поток пламени, действительно не уступающий дыханию среднестатистического дракона, однако это предсказуемо не помогло; скорее, ухудшило ситуацию, поскольку теперь вид из окон вместо зелёного холма открывался на холм почерневший и слегка оплавленный. Обстрел Грея из ледяной базуки — понятия не имею, как это у него работает — придал зрелищу немного сюрреалистичный вид, но никак не улучшил картину, хотя при достаточной настойчивости он определённо мог бы расстрелять весь довольно небольшой холм.

Однако этого не понадобилось — вмешалась Эрза. Со словами "Вот как нужно это делать!" к этому моменту уже слегка пошатывающаяся воительница переоблачилась в доспех, украшенный изображениями различных зверей, и швырнула в холм толстое металлическое копьё.

Взрывом сбило с ног наиболее выпивших гостей и выбило окна в общаге; когда пыль рассеялась, мы все обнаружили. что половины холма больше не было.

— Надо поправить… — хмыкнула Эрза и замахнулась вторым копьём.

Я вцепился в неё на секунду позже, чем надо было: остаток холма исчез в новом взрыве.

— А потом здесь сделаем пруд — довольно кивнув, сообщила она, глядя на кратер. — С лебедямиИК! Или поглубже сделать?..

— Нет, достаточно хорошо получилось — успокаивающим тоном произнёс я. — Ты хорошо поработала, пора и отдохнуть… Кстати, спать не хочешь?..

— Спать? — задумчиво произнесла она, повернув голову в сторону опускающегося солнца. — Спать… Хмм…

Кажется, её озарило.

— Ночь! — торжественно сообщила она, подняв указательный палец. Повернулась к гостям. — До завтра!

С этими словами она потащила меня к общаге.

Что я могу сказать… Не уверен, чем бы это обернулось, однако в своей спальне она отрубилась. Осталось найти свидетеля, что я только дошёл с ней до её комнаты, и ничего не было, и можно оставить этот безумный день позади…

Свидетель — свидетельница — попалась незамедлительно; однако…

— Мира? — нахмурился я. — Ты здесь что делаешь?

Учитывая, что их семья проживала в собственном доме, её присутствие здесь… у двери Эрзы…

Я нахмурился. Сдаётся мне, что моё предположение о том, что она в этой гильдии одна из самых нормальных, близится к краху.

— Апельсины подношу — с готовностью отозвалась девушка, продемонстрировав корзинку с фруктами, и вызвав у меня ощущение когнитивного диссонанса; я даже встряхнул головой. — Тем, кто остался в здании.

Я подозрительно посмотрел на неё, но улыбка девушки оставалась столь сияюще-честной, что я отбросил глупые подозрения. Ну, в любом случае, свидетельница у меня есть…

— Эрза спит. Я, пожалуй, тоже к себе… — сообщил я.

— И оставишь её одну? — удивлённо подняла брови Мира, вновь на секунду заставив меня засомневаться в её искренности.

— Ну, мы же не на вражеской территории — всё же ответил я, пожимая плечами. — Пусть проспится… И протрезвеет.

Глядишь, с утра будить не станет.

Я ошибался. Причём сразу в нескольких вещах… То, что с утра послышалось традиционное "ВСТА-ЁМ!" даже не было удивительно; это же Эрза. Неприятным сюрпризом оказалось другое… Мира честно поведала гильдийцам, что в комнате Эрзы я пробыл всего минут десять, не больше, но вот вывод из этого сделали совсем, совсем не тот. Настолько не тот, что у меня даже появилась мысль пригласить группу товарищей в какой-нибудь бордель для демонстрации их ошибки… Блин, да за меня в этом плане даже знакомая суккуб могла бы заступиться!

Выручил, неожиданно, Натсу. Огневик заметил, что от меня не пахнет Эрзой, равно как и наоборот… Слава тебе, обострённое обоняние Драконоубийц! Всё-таки и Натсу временами бывает полезен…

В общем, это недоразумение достаточно быстро разрешилось, хотя я и успел заполучить неприятных ощущений от сочувствующих взглядов гильдийцев.

А ещё, неожиданно, Эрза стала меня избегать. Смущается из-за всего этого? Честно говоря, даже пытаться разбираться не хочу, что происходит у неё в голове. Остаётся только подождать и посмотреть, как будут развиваться события.

Пока что у меня было достаточно денег, так что я решил в ближайшее время не брать работу — разве что попадётся что-то особо удобное, так что проверять доску объявлений всё-таки стоит — и заняться развитием своего маленького бизнеса. Пегасовцы, к слову, подогнали обещанный станнер в качестве подарка; этакое короткое копьё с раздвоенным наконечником. И как шокер действует, и слабую магию способно сбивать… К сожалению, требует подзарядки время от времени, но это более чем решаемо — у меня под рукой целая гильдия дружественных магов. Договорюсь…

Хотя я ещё не исчерпал возможность самостоятельного улучшения местного магтеха, — блин, да я только начал работать! — но о будущем нужно думать заранее, так что продолжал прощупывать возможность найма, или ещё какого-то сотрудничества с местными мастерами. Пегасовцы помогли и тут, как обещали — пока что просто объяснив кое-что.

Поскольку интернета или какого-то его аналога в этом мире нет, объявления о трудоустройстве размещаются на досках объявлений профильных организаций; собственно, наша гильдия как раз пример. Однако помимо локальных досок есть и общая; это одна из функций Совета, помогать народу искать заказчиков и наёмников по всей стране. Его помощью пользуются даже вольные маги. Большинство, если не все, задания С-ранга попадают на гильдийские доски как раз через Совет… но для меня важны в первую очередь вольные маги.

По словам Лэйтса, у Консула есть специальный раздел, занимающийся работой с заданиями — сличает запросы и предложения, подбирая пары; собственно даже, его "Архив" появился из попытки автоматизировать эту работу. Так что мне достаточно составить запрос на нужного сотрудника и подождать… правда, как именно составить — вопрос достаточно сложный. Чтобы и меня, не имеющего имени в разработке и производстве, всерьёз восприняли, и специалист был достаточно хороший… Хмм. То, что я состою в Хвосте Феи, точно указывать не стоит.

В общем, я засел в теньке под деревьями неподалёку от общаги, поставив там столик, и принялся переводить бумагу… в смысле, составлять запрос.

— Чем занят, если не секрет? — осведомился дружелюбный девичий голос. МакГарден… Вместе с Марвелл и её "кошкой".

— Пытаюсь составить запрос на найм или сотрудничество со специалистом по внедрению на практике новых теоретических разработок в области бытовых и транспортных маготехнологий — отсутствующе отозвался я, всё ещё прокручивая в голове варианты.

Дамы переглянулись.

— Позвольте взглянуть — твёрдо и почти требовательно произнесла Шарла, протягивая лапу. Пожав плечами, я отдал ей предыдущий вариант, и девушки склонились над ним, изучая.? МакГарден передала иксидке свой "фломастер", и та принялась вносить поправки. Занятно.

"Ищу опытного мастера по починке и настройке магических инструментов. Оплата договорная. Обращаться к Коллекционеру, через доску объявлений гильдии "Хвост Феи"".

— Вы уверены, что это сработает? — с сомнением осведомился я. Шарла и Леви кивнули. — А то, что "Хвост Феи" разве не отпугнёт?

— Просто поиск через нашу доску — пояснила МакГарден. — Так делают временами. Тут вообще нет смысла усложнять… Отберёшь того, кто тебе нужен, при личной встрече.

— Ну… Благодарю — всё ещё с сомнением произнёс я. Попробовать стоит, в любом случае…

— Магия — это просто инструмент. Увы, но романтика — удел малознающих — пояснил я девчонкам, совмещая свою работу с очередной лекцией. — А моя магия, как я уже говорил, для достижения в ней вершин требует знания и понимания. Хотя я сам, по совести, дилетант, но даже моих знаний достаточно, чтобы кое-что улучшить… Взять хотя бы это — я постучал пальцем по трубкам-энерговодам. — Такой подход к энергопередаче — это же жуть. Задано общее направление, а передаётся прямо через воздух… Потери энергии должны быть жуткие. А ведь можно просто подобрать материал с хорошей пропускной способностью, заизолировать, и будет работать намного лучше… Блин, да для простейшего варианта даже почти ничего менять не надо!

Ну да, достаточно залить в трубки насыщенный раствор соли, в обычной воде. Одного этого уже достаточно, чтобы увеличить эффективность передачи энергии как бы не в несколько раз, даже без достаточно дорогой серебряной изоляции. Совственно, я как раз готовил раствор… в принципе, уже можно заливать.

— Готово… Ну, а теперь можно проверить на практике. Поможете?

…

Первое испытание увенчалось провальным успехом. Или успешным провалом?

Поначалу всё шло хорошо; как и ожидалось, с доработкой энергопроводов потери энергии стали значительно меньше, — хотя это только энергопроводы, в остальных частях ещё работать и работать — так что поочерёдно сидевшие за рулём Марвелл и оставшаяся с нами МакГарден не уставали так сильно, как обычно. На небольших скоростях всё работало прекрасно. Проблема появилась, когда я попросил попытаться выжать максимум.

Движок, мать его, сдох. Не выдержал перегрузки…

В общем-то, причина стала очевидна немедленно: при воздушной системе передачи чем больше энергии подаётся, тем сильнее увеличиваются потери, и подать столько энергии, чтобы прикончить движок, практически невозможно; а с моим обновлением пропускная способность увеличилась, ну и… Местные, блин, маги, с их путём развития в мощности. Придётся добавлять предохранители…

Впрочем, в целом это всё же было хорошо. Да и отъехали мы недалеко…

Этот инцидент лишь подтвердил то, что я и так понимал: теория теорией, даже если в ней всё правильно, но я остаюсь дилетантом, а для практического внедрения нужен специалист, и желательно имеющий опыт с такой работой. Есть много тонкостей, которые просто не приходят мне в голову… И тем не менее, направление остаётся перспективным. Хотя конкретно этой модификации недостаточно для того, чтобы войти в бизнес — её слишком легко скопировать, после чего я потеряю преимущество перед аборигенами. Нужно сперва смастерить что-то такое, что скопировать будет как минимум сложно; и, желательно, чтобы у нанятого мастера не было соблазна заняться производством самостоятельно. Тут разные варианты возможны, и репутация гильдии — тоже аргумент… Разберусь.

В общем, работы было много, хотя после замены убитых деталей я сосредоточился на составлении списка, а не практическом внедрении; денег жалко. Когда появится мастер, придётся ему платить, но тогда удастся избежать хотя бы части поломок при испытаниях, надеюсь… И покупок соответственно.

— Коллекционер, тебя спрашивали — сообщила Мира, когда я через пару дней зашёл в штаб. — Высокий мужчина, худой, рыжий… Сказал, что немного прогуляется по городу и вернётся. Там снаружи ещё его транспорт остался.

— Спасибо — кивнул я. — Как давно?

— Около часа.

Значит, скорее всего, уже скоро будет… Стоит глянуть, что за транспорт.

Найти его удалось легко: я не заметил сразу по той единственной причине, что транспорт был припаркован с другой стороны. Четырёхколёсник, да… Только не автомобиль, как стандартный местный транспорт, а что-то вроде багги; скорее даже, четырёхколёсный мотоцикл с грузовым отделением. Несколько гильдийцев рядом с агрегатом увлечённо обсуждали его, я же просто молча изучил. Занятно… Местные четырёхколёсники вообще кустарного производства по большей части, но эта штука, похоже, вообще собрана вручную, частично из деталей от стандартных четырёхколёсников, плюс немного самодельных деталей. И вроде как совсем недавно, судя по состоянию этих самодельных.

А ещё — в энерговодах был не воздух, а жидкость.

Занятно… Как минимум. Само по себе ни о чём не говорит — где-то в других странах это может быть нормальным подходом — но… А ещё — описание хозяина этого драндулета от Миры. Напоминает одного моего недавнего знакомого.

Когда он вошёл в здание, я сидел за столом, пересматривая свои записи. Я так и знал… В этом мире вообще напряжёнка со случайными встречами. Хаос очень странно влияет на вероятности, известный факт.

— С новой встречей — произнёс я, указывая на "зарезервированный" стул. — Присаживайтесь.

Переговоры… Ну, они были интересны сами по себе. Похоже, мы оба испытывали одни и те же чувства — интересуемся другой стороной, но настроены подозрительно; не хотим выдавать лишней информации, но хотим побольше узнать о потенциальном партнёре.

Но да, в качестве механика он мне, похоже, подходил.

— На самом деле, в длительной работе я не заинтересован — сообщил Жаст. — Я, как уже говорил, путешественник. Однако всё равно планировал сделать паузу на месяц-другой, и если это вас устраивает…

Не лучший вариант, по ряду причин — в том числе поскольку сразу отрезает возможность оставить специалиста, знающего секреты, в своей конторе — но попробовать можно. Я кивнул.

— Я тоже пока не уверен, выгорит ли затея, так что можно пока что прикинуть основы задумки. Глядишь, хотя бы успеем разобраться, стоит ли этим заниматься. И, кстати, сразу же… Я заметил, что на системе энергоподачи вашего транспорта нет предохранителя.

— Предохранителя? — в первый момент он удивился, а затем задумался. — А… Да, вы правы. В моём случае в нём нет особой нужды, только лишнее усложнение, но для серийного производства понадобится. Ну, добавить его будет несложно… вот, как-то так.

Он достал из кармана записную книжку, вырвал листок, и принялся рисовать.

— Сработаемся — кивнул я, бросив взгляд на предложенное им решение в виде перемычки на трубках энергоподачи, аналога плавкого предохранителя, только что не разрывающего цепь, а затыкающего её.

Контракт составили у городского нотариуса, после чего пришлось выплатить аванс. Траты, блин… Но ничего не поделать. Кстати, ещё нужно прощупать, кому потом предлагать законченный продукт… эх, сколько работы.

По крайней мере, свеженанятый подозрительный маг к работе подошёл ответственно. Сразу после подписания контракта он взялся за работу — я показал ему несколько своих идей на бумаге, и он взялся за их практическую реализацию, начиная с предохранителя. Он же, кстати, предложил и более дешёвую замену нужным соединениям серебра… Если не будет подвохов, мои вложения должны окупиться.

Сперва я полагал, что придётся закупать готовые четырёхколёсники, переделывать их, и продавать уже так — однако после совместного с моим наёмником-инженером изучения конструкции мы пришли к выводу, что их вполне возможно собирать самостоятельно; максимум, закупить нужные узлы. Получится дешевле, хотя и больше работы. Что же до продаж… Можно продавать через Синий Пегас, я успел обсудить с ними, и они не возражали, но я бы предпочёл не делиться. Хмм… Есть идея.

Эрза продолжала меня… не то, чтобы избегать, но во всяком случае не стремилась к общению; а сам я по большей части проводил время в хранилище и у машины, так что мы сталкивались в основном на утренних упражнениях. Однако сейчас она мне была нужна, и хотя сложившееся положение меня устраивало, и нарушать его не хотелось бы, всё же стоит поговорить. Тем более, недопонимания со временем могут нарастать.

Изготовление еды и автомобилей. Ну, и новые неприятности

Странно, но Миры на месте не оказалось. Ещё страннее, что его занимал Макао.

— Эрза на каких-то курсах — пожал плечами маг. — В последнее время она проводит там кучу времени. И Мира там же, потому её и нет.

— Хмм — только и произнёс я. — Не подскажешь, где это?

"Курсы молодой невесты, аудитория 13" — гласил указатель. Непонятно… Нет, с Эрзой-то понятно, это вполне в её духе — полагаю, попадись ей на глаза какой-нибудь "справочник по первой брачной ночи", она бы и его купила; подход прямой, как палка — но Мира-то тут с какого боку? У неё даже парня нет, и при её брате наличие такового сложно было бы скрыть. Тем более, она большую часть времени проводит в штабе гильдии. Загадка…

Пожав плечами, я направился к указанной комнате.

Пахло чем-то условно съедобным; и магией заодно. Знакомый "металлический" "запах"… Их там учат готовить?

Откуда-то спереди мимо меня промчалась пара девушек с ошарашенно расширенными глазами; за ними следовала ещё одна. Н-да… Явно Эрза опять что-то учудила.

Может, лучше переждать на безопасном расстоянии?..

Всё же осторожность уступила любопытству.

Когда я осторожно открыл дверь, мне открыла пожилая дама в толстых очках и с пышной кучерявой шапкой серых волос. Увидев меня, она просияла лицом.

— Молодой человек, вы очень вовремя! Вам выпала редкая возможность помочь паре прекрасных девушек, и одновременно насладиться домашней готовкой!

— Насколько всё плохо? — шёпотом осведомился я, наклонившись к её уху.

Дама на секунду остановилась и окинула меня оценивающим взглядом.

— Примерно три-четыре из пяти балов — отозвалась, видимо, лектор. Ну, если она имеет в виду шкалу для начинающих, это не так страшно… — По шкале катастроф.

…

Я бросил взгляд на выход, оказавшийся вдруг неожиданно далеко. К сожалению, бегству было не суждено свершиться: меня засекла вершина местной пищевой пирамиды.

Чёртово любопытство… Не стоило мне сюда соваться.

Итак. Эрза с Мираджейн, обе в состоянии боеготовности — кстати, боевая форма последней выглядит оч-чень аппетитно, в обоих смыслах — перекрыли мне пути к отступлению, даже окна контролируют. Лекторша с видом доброй бабушки наблюдает за происходящим с безопасного расстояния. И вся эта троица фурий загоняет меня на мины в виде стоящих на столе пары мисок.

Блюдом рук Эрзы был салат; то, что готовила его она, было очевидно сразу, по исключительной ровности и аккуратности нарезки. Что-что, а нарезать она умеет… Я бросил косой взгляд на кухонный нож в руках "Титании", ничуть не сомневаясь, что она вполне способна пошинковать им даже дракона, вместе со шкурой, живого и активно сопротивляющегося.

Выглядел салат на первый взгляд довольно красиво, но если присмотреться, становилось заметно слаборазличимое на свету зеленоватое сияние, которое источали овощи. С применением достаточной силы в накопитель магии можно превратить даже совершенно неподходящий для этого материал, вроде кусочков овощей… Даже без Энциклопедии могу сказать — съев это, любой нормальный человек заработает серьёзное магическое отравление. Впрочем, как ни крути, овощи скверно удерживают магическую энергию, так что через пару часов она почти полностью рассеется, и это станет съедобно, скорее всего; однако у меня нет столько времени.

На другой стороне стола, методом исключения, находилось творение Миры. Каша какая-то, что ли?.. Внешний вид этого… этой загадочной массы ставил в тупик. Похоже на бурую бугристую манную кашу.

— Это вообще что такое? — озадаченно осведомился я, ткнув пальцем в сторону данного артефакта.

— Гуляш — с готовностью сообщила волшебница. Я недоверчиво посмотрел на неё; с блюдом, известным мне под таким названием, субстанция в миске не имела ничего общего.

— Ты ничего не путаешь?

— Это. Гуляш. — с напором повторила Мира, угрожающе сузив ставшие вертикальными зрачки. Я вновь бросил взгляд на её миску; эм, кажется, оно шевелится… Не-е.

— Ладно, начнём с салата Эрзы — вздохнул я. — Попросту говоря, он ещё не готов… для употребления в пищу. Вообще, овощи тебе не враги, и не надо атаковать их, как врага… Ты вложила в нарезку слишком много магии, и теперь нужно подождать, пока она не выветрится. И остаётся только надеяться, не произойдёт каких-то непредсказуемых магических реакций вроде самопроизвольной трансмутации…

Нахмурившись, Эрза недоверчиво глянула на меня, на миску; я снова вздохнул и прикрыл салат "крышей" из пары листов бумаги.

— Видишь? Салат не должен светиться.

Девушка вопросительно посмотрела на лекторшу; та согласно кивнула. Эрза досадливо цыкнула и записала себе что-то в записную книжку.

На лице Миры появилась торжествующе-самодовольная ухмылка. В боевой форме она вообще выглядит очень самоуверенно, но сейчас это было подчёркнуто.

— Ты, Мира, тоже рано радуешься — я не сдержал очередного вздоха. — Погоди минутку…

Я достал Энциклопедию, активируя голосовое сообщение.

— Это ещё что? — осведомилась дама; "девушкой" её сейчас назвать язык не поворачивался.

— Амулет, многофункциональный. В том числе для проверки еды. Так… Вот.

— Субстанция умеренно токсична — сообщила Энциклопедия. — Употребление в пищу не рекомендуется.

Я ожидал подобной реакции, так что успел убрать Энциклопедию, прежде чем Мира выхватила её у меня из рук.

— Эта штука мне много раз помогала, всё надёжно — заверил я. — Собственно…

Я отошёл чуть в сторону, из зоны досягаемости Миры, и повторил анализ на салате Эрзы. Результат был ожидаемым.

— Субстанция перенасыщена магией. Употребление в пищу не рекомендуется.

Дамы переглянулись с лёгкой растерянностью на лицах. Первой решительность вернулась к Эрзе.

— Попробую ещё раз — сообщила она, отходя к столу для готовки. Мира посмотрела ей вслед — и деактивировала боевую трансформацию.

— А Эльфман и Лисанна ели… — как-то растерянно произнесла она. Я снова вздохнул; день вздохов…

— Видимо, не хотели расстраивать. Хотя всем было бы лучше, если бы честно признались… С другой стороны, у вас же вся семья магией трансформации владеет, так что пищеварение, возможно, лучше, чем у обычных людей. Ты сама-то пробовала?

Она отрицательно помотала головой, а затем решительно потянулась за ложкой.

Ну… Немного целительской магии всё-таки понадобилось. После чего Мира решительно направилась искать брата с сестрой — извиняться. Похоже, я преодолел кризис…

Салат номер два в исполнении Эрзы… звучит как музыкальное произведение. В любом случае, он оказался вполне съедобен; в принципе, такую простую вещь вообще очень сложно запороть… хотя с первой попытки девушке это удалось. Вообще-то я не люблю овощи, но под ожидающим взглядом Эрзы — и лекторши — пришлось съесть.

— Съедобно, во всяком случае — спокойно сообщил я. — Считай, начало положено. А дальше — практика, постепенное расширение репертуара… хотя вопрос в том, стоит ли вообще этим заниматься. Ты же и так постоянно занята, а такая практика отъест много времени… И, кстати, я овощи не люблю. И, если на то пошло… Давай так: с готовкой пары простых блюд я тебе сам помогу освоиться, а там посмотрим, есть ли смысл продолжать. Идёт?

Секунду-другую подумав, Эрза кивнула и закрыла записную книжку.

…Я рассчитывал, что на сегодня вопрос закрыт, но следующие несколько часов пришлось посвятить готовке салатов, яичницы-глазуньи и бутербродов. Впрочем, стоит признать, что это было даже довольно приятно — Эрза послушно выполняла указания и старалась исправлять ошибки, хотя давалось это ей так себе. И ведь вроде бы элементарные блюда, в которых сложно что-то сделать не так… Самое сложное — разбить яйца, чтобы не растеклись, и вот как раз это Эрза выполняла безупречно. Хотя методы у неё, конечно, странноватые… Вроде разрезания скорлупы яйца по окружности.

— И как?.. — осведомилась Эрза. Надо же… Кажется, она нервничает. Это даже… да, пожалуй, можно сказать, что это мило. Фотоаппарат, полцарства за фотоаппарат!

— Нормально — отозвался я. — Присоединяйся. Мы тут с тобой столько наготовили, что и с другими поделиться нужно будет.

Всё-таки… Да, определённо — Эрза небезнадёжна. Другое дело, что усилий на неё нужно тратить много, не мой стиль; но даже этот танк может быть милым. И да, со сложностями, но она уверенно продвигалась вперёд в деле готовки. Если она поставила себе цель — добьётся… Невзирая на жертвы среди окружающих.

Впрочем, как раз жертвы мне удалось предотвратить, во многом благодаря Энциклопедии. Аномальные явления с продуктами временами всё же наблюдались; девушка слишком уж старательна, и слишком уж сильна, так что я каждый раз проверял её готовку Энциклопедией, прежде чем пробовать.

Снимок, к слову, сделал. Хорошо смотрится…

Тем временем жизнь и прочие дела продолжали стремительно течь. Мой работник — или всё же партнёр? — развернул бурную деятельность, и быстро реализовывал мои предложения, ухитряясь разбираться даже с тем, что мне было сложно сформулировать и объяснить… хотя о нём самом я знал всё так же мало. Впрочем, пожалуй, оно и не так важно, пока он столь эффективно работает.

Внедрение, испытание, временами — закупки необходимых блоков и материалов; уроки Эрзе, уроки Шарле (в итоге их объединили); прочие дела… Дни были занятыми, но, как ни странно, мне это нравилось. Интересно…

— Вот — с гордостью в голосе сообщил Жаст. — Прототип промежуточный, но это только потому, что у вас так много предложений. В целом, его уже можно запускать в производство, он уже превосходит стандартные модели если не на порядок, то как минимум вдвое. Экономность, скорость, безопасность… А цена совсем немного выше, и то частично скостится при массовом производстве. И всё это — за какую-то неделю…

Я кивнул.

— Осталось только продемонстрировать это потенциальным покупателям. И по этому поводу у меня есть идея…

Естественно, эту тему я тоже не обходил вниманием, и идея у меня уже действительно была.

Гонки! Вернее, "Королевское ралли Фиора". Даже не обязательно победить — хотя шансы хорошие; достаточно хорошо себя показать, чтобы моими машинами заинтересовались покупатели. Я прочитал о готовящемся ралли в газете, а потом порасспрашивал гильдийцев; ребята и девчата мотаются по всей стране, ввязываются в разнообразные дела, так что являются просто кладезем информации, о чём временами и сами не подозревают. Я даже успел выяснить условия участия; очень свободные, примерно как в первых подобных мероприятиях на Земле. Вопрос оставался только в том, кто будет пилотом.

Естественно, первым вариантом был самый очевидный.

— Вот — сообщил я, протягивая Жасту памфлет с описанием ралли. — Не желаешь стать звездой?

— Пожалуй, нет — немного поразмыслив, отозвался он. Впрочем, аргументация была резонной. — Во-первых, мне лучше оставаться механиком, а во-вторых, на эту роль лучше подойдёт более сильный маг.

Задачка… Нет, сильных магов-то куча, только вот… Они из Хвоста Феи. Не разобьются, так взорвут… Та же Эрза едва не угробила движок даже с предохранителем, по привычке вжарив от души.

— Что вас на этот раз беспокоит? — осведомилась наблюдательная и вежливая Шарла. Блин, были бы все в гильдии такими… Пусть учатся на кошках, угу.

— Нужен пилот — отозвался я и пояснил ситуацию. Иксидка задумалась, что-то прикидывая на пальцах.

— Вам подойдут Венди, или Люси — наконец, сообщила она. — Лучше Венди, я могу быть штурманом.

— Хмм?.. Я думал, после прошлой неудачи Венди это не интересует.

— Она просто стесняется — пояснила Шарла. — Я с ней поговорю, если хотите.

Я кивнул.

— Давайте попробуем… Почему нет.

Венди действительно взялась за освоение техники с явным энтузиазмом. Вообще-то она, если подумать, действительно отличный вариант, сразу по нескольким причинам. Достаточно сильная волшебница, сразу в комплекте со штурманом; мало весит, что тоже фактор; и, наконец, привлекает внимание, что мне и нужно для раскрутки. В общем, мы принялись сочетать освоение ей управления с отработкой модернизаций. Хотя, как заметил Жаст, текущая модель значительно превосходила стандартные "бытовые" четырёхколёсники, но в ралли-то явно будут участвовать не стандартные модели, так что слишком рассчитывать на то, что у нас вообще будет превосходство, не следует; а значит — нужно продолжать работать, по всем направлениям.

Как минимум, Шарла и Жаст работали на совесть; мы с Венди тоже старались. Можно надеяться, что результат будет достойный…

К счастью, несмотря на безумие этого мира и нашей гильдии, серьёзных происшествий не случалось. По мелочи — каждый день какая-то фигня, это да, но ничего серьёзного, что могло бы сломать мои планы. От супружеской пары моих управляющих пришли первые деньги; немного, но всё же что-то, позволяет немного отложить необходимость браться за новую работу. К слову, я опасался, что что-то устроит Ульсари, но пока что о ней не было ни слуху, ни духу, и это меня устраивало.

Увы, но времени на подготовку у нас было немного, не больше недели. Было бы смешно надеяться добиться чего-то, будь мероприятие образцом "профессионального" спорта, к коему я привык у себя на Земле; однако, как уже упоминалось, здесь всё это находилось ещё в куда более комфортной любительской стадии, плюс моей целью всё-таки было не первое место; да даже необязательно одно из призовых. А моя команда справлялась вполне прилично… В общем и целом, я счёл, что мы готовы для того, чтобы попытаться.

Хотя ралли и называлось "Королевским", проходило оно не в столице, а в окрестностях посёлка Розеторн, где располагались дачи аристократов. Разрешение на участие выдавали там же, после осмотра авто у стартовой точки, и как я понял, большинство участников были или самими аристократами, любителями авто и автогонок, или спонсировались ими. Денежный приз за первые три места имелся, но небольшой; главной наградой оставалось именно то, к чему я стремился — раскрутка, внимание интересующихся. Журналисты профильных изданий здесь присутствовали…

И, как я и ожидал, они немедленно обратили внимание на Венди.

Даже при том, что журналистов было всего пара, они засмущали девочку до крайности. К счастью, снова выручила Шарла, а затем переключились и на Жаста, расспрашивая о машине; к счастью, никто не заметил, что пилот со штурманом — из Хвоста Феи. Я опасался, что столь характерная парочка будет известнее… И совсем не хочу выяснять, что будет, если о гильдийской принадлежности узнают до завершения гонок. С репутацией гильдии — вполне могут и исключить… Потому я посоветовал дамам прикрыть гильдийское клеймо, и сам сделал то же.

Машин в ралли участвовало примерно два десятка, и отнюдь не все из них работали на магии. На магии водителя так и вовсе немногим больше половины… Я видел даже пару паровиков, и одну упряжку. Большинство участников были явно давно знакомы, и беседовали меж собой как дружески, так и враждебно; некоторые обсуждали новые технические решения, которые подготовили к этой гонке. Новички вроде моей команды держались отдельно, и только мы привлекли пристальное внимание журналистов; определённо, Венди была верной ставкой.

Однако это привлекло и нежелательную форму внимания.

— Это уже слишком… — недовольно проскрипел похожий на гнома дедок. — Детей в пилоты — это же позор!

— Не скажите — задумчиво возразил долговязый щёголь, на удивление не боявшийся испачкать кружева на своём одеянии; я видел, как он с разрешения другого участника лично лазил под его машину. — Это же меньший вес, и вдобавок привлекает к себе внимание. А насколько она умелый пилот, мы не знаем. Я, между прочим, определённо где-то её видел…

Я поспешил отойти, пока меня не заметили; совсем не хотелось бы, чтобы принялись расспрашивать, что и как. Хмм… Пожалуй, стоит даже воспользоваться отводом глаз — всё равно моё участие пока что не нужно. Да и недолго, пока не отъедут…

Считанные минуты, и заиграл горн, подавая сигнал к старту. Сам посёлок располагался в своеобразном оазисе, но здесь, на точке старта, начиналась та самая степь-полупустыня, занимающая изрядную часть Фиора, и колёса дружно взревевших двигателями автомобилей подняли изрядное облако пыли. Гонка началась…

Трасса ралли занимала всего около трёхсот километров, по пяти контрольным точкам плюс старт/финиш, и местность была выбрана не особенно сложная, так что всё это должно бы занять не так много времени. Мне оставалось лишь ждать и надеяться — я, разумеется, остался "на земле".

Машины в облаке пыли быстро скрывались из виду; занятно, но один из паровиков и упряжка были явно среди первых. Наша машина, впрочем, тоже не подвела…

Поскольку на время, пока машины едут от одной точки до другой, оставшихся у старта следовало чем-то занять, организаторы подготовили набор мероприятий — от стихотворных чтений до минитурнира по фехтованию. Меня, однако, заинтересовали накрытые столы с закусками.

— Простите, но мы с вами не встречались?.. — нахмурившись, осведомился невысокий благообразный мужчина лет тридцати из-за соседнего столика. Похоже, вон та парочка — его телохранители; видимо, крупная шишка…

— Вы меня спрашиваете? — переспросил я. Он кивнул. — Нет, точно не встречались. По крайней мере, я вас раньше не видел.

— И всё-таки такое чувство, что я вас где-то видел… — задумчиво произнёс он. — Причём не на ралли.

— Я здесь впервые — согласился я. — Хмм?..

Такое чувство, словно пахнуло сыростью… Нет, видимо, показалось.

Мой собеседник нахмурился, очевидно пытаясь вспомнить, кого я ему напоминаю, а я поднял голову и повторил его выражение лица по другой причине. Туча?.. Пару минут назад небо было почти полностью чистым. И это ощущение сырости… Может, кто-то из здешних магов решил, что слишком жарко, и подправил погоду? Аборигены на такое вполне способны под настроение.

Внезапно ожил громкоговоритель, отвлекая меня.

— Сообщение о прогрессе ралли. Первую контрольную точку достигли двое участников; фаворит гонок, команда "Железный зверь", и новички, команда Коллекционера.

Я изначально не заморачивался с названием, и грядущую фирму по производству и продажам планирую так же назвать. Хороший слоган же — "Авто от и для коллекционера!" В любом случае, дамы пришли вторыми? Неплохо начали. Первыми было бы лучше, конечно, но ещё всё впереди.

Комментатор тем временем продолжил.

— Нам сообщают о приближении третьей команды — это…

Возникла небольшая пауза, а следующая фраза оказалась достаточно неожиданной.

— …Приносим извинения, но возникли непредвиденные сложности с телефонной линией, связывающей с контрольной точкой. Надеемся восстановить связь в ближайшее время.

Я вновь нахмурился. Одновременно с паузой в речи комментатора я ощутил, как вновь "пахнуло" сыростью, и на этот раз значительно сильнее… Причём в этот раз ощущение не исчезло, оставшись висеть в воздухе, хотя интенсивность и несколько ослабела через пару секунд.

— Вспомнил! — внезапно радостно воскликнул мой сосед. — "Еженедельник Волшебника"! Вы из Хвоста Феи, верно?

Блин… Его восклицание привлекло внимание других соседей, и они тоже подозрительно уставились на меня.

— Жених Титании!

Блин в квадрате… Это привлекло внимание остальных присутствующих, а сам говоривший принялся озираться; это он Эрзу высматривает, что ли?

— Вы ошибаетесь?.. — произнёс я. Вышло почему-то вопросительно.

— Нет-нет! — этот тип уверенно замотал головой. — Стеллочка, подай, пожалуйста… ну, ты знаешь.

Стоящая чуть позади него напоминающая фарфоровую куклу девушка в костюме служанки кивнула и исчезла, через несколько секунд возникнув вновь с журналом в руках. Блин… Попал. Впрочем, машина уже даже прошла первую контрольную точку, снимать не станут… Но вот рекламу могут создать очень сомнительную.

Аристократ тем временем принялся листать журнал, а затем продемонстрировал мне раскрытую страницу с фотографией и подписью.

— Поймали — вздохнув, признался я. — Упреждая вопрос — Эрзу я с собой не брал, так что можете не искать её. Меня, как тут и написано впрочем, называют Коллекционер, а с кем я имею честь общаться?

Толстячок неожиданно грустно вздохнул, но затем улыбнулся.

— Вы меня тоже не узнали? Ну, я…

В этот момент что-то громыхнуло, заглушая его слова, и я немедленно насторожился, отвлекаясь от личности собеседника. Учитывая, как в этом мире обычно всё бывает — по крайней мере, вокруг моей гильдии — не удивлюсь, если соседи решили начать войну, атаковав посёлок аристократов, когда они собрались тут на ралли. Или, скажем, гонка пробудила некое древнее зло, запечатанное в степи. Блин, да я даже не удивлюсь, если скрывавшиеся до того потомки древней цивилизации решили, что пришло их время! В любом случае, лучше быть готовым к какой-то форме хаоса.

Вновь громыхнуло, на этот раз определённо сверху, и я, подняв голову, обнаружил источник звука — и наших проблем. Подозрительная чёрная туча, закрывшая небо, рассеялась — обнажив то, что маскировала. Летающий остров, чей реальный размер было сложно определить… И с него спускались летающие диски, несущие на себе десант.

— Охрана, организуйте оборону, мать вашу! — заорал я, тыкая пальцем в небо. Это заставило опомниться некоторых аристократов, вместе со мной ошеломлённо уставившихся вверх, но не всех. Где охрана, должна же она быть у такого мероприятия?..

— Идёмте — решительно потащил меня за руку сосед, продолжающий в свободной руке держать журнал. На ходу он повернулся к остальным и скомандовал:

— Господа, за мной.

Как ни странно, его послушались все. Хмм, какой-то высокоранговый аристократ, что ли?..

— Стелла, свяжись с охраной — скомандовал он, и служанка исчезла. Он повернулся ко мне. — Рассчитываю на вас.

Я скривился, собираясь ответить, что телохранитель из меня скверный, но в этот момент вернулась служанка.

— Заблокировано — сообщила она. — Можем рассчитывать только на местные силы. Охране посёлка сообщила.

— Пока есть пара минут, воспользуйтесь громкой связью — вмешался я. — Нужно собрать личную охрану, тоже какая-никакая сила.

Девушка бросила вопросительный взгляд на своего нанимателя; тот кивнул, и она вновь исчезла.

Я поднял пистолет, прицеливаясь в один из достаточно приблизившихся дисков… Но опустил его. Всё-таки ещё остаётся вероятность, что эти ребята не будут нападать, и совсем не хотелось бы развязывать бойню.

Тем временем меня поспешно тащили в сторону посёлка, и вокруг стремительно собралась группа участников и зрителей… о, а вот и охрана появилась.

Ожил громкоговоритель.

— Всем боеспособным: немедленно собирайтесь возле усадьбы Гилдеден. Говорит Стелла Флэш.

Первый раз слышу… А вот аристократам, похоже, имя было знакомо: они зашевелились активнее. Всё занятнее…

Диски спускались довольно медленно, а бежали даже самые упитанные аристо резво, так что до цели мы добрались существенно быстрее, оказавшись перед настоящей небольшой крепостью. Трёхэтажное каменное здание, обнесённое стеной… кажется, даже пушки были.

Когда мы оказались перед неприветливо закрытыми воротами, рядом вновь возникла подозрительно известная служанка.

— С Гилдеденом встретилась, сейчас откроют — доложила она, а я вгляделся в скопившуюся перед воротами группу аристократов с охраной, собравшихся, видимо, по объявлению громкоговорителя. Вернее, я вглядывался именно в их охрану… Показалось, что ли?

Всё-таки нет.

— Люси?.. — позвал я, и девушка обернулась, а затем подтянула к нам темноволосого подростка лет пятнадцати, одетого в костюм наподобие того, что носили большинство аристократов. Уже неплохо… Наличие Люси, я имею в виду — хотя она никак не дотягивает до того же Натсу, но всё же достаточно сильна. Вернее, её "духи" достаточно сильны. — А Натсу не с тобой?

— Да с чего вы взяли, что я его всё время таскаю с собой? — сердито осведомилась девушка. Я примиряюще поднял руки, и она, посверлив меня взглядом, добавила:

— В работе было заявлено требование на девушек, на него вакансии не нашлось.

— А он бы сейчас пригодился… — пробормотал я.

— Или Эрза — согласилась девушка, и мы понимающе переглянулись.

— Что с Венди? — осведомилась она. Я пожал плечами.

— Была на первом контрольном пункте, когда связь прервалась. И, похоже, мы блокированы от внешнего мира.

Люси нахмурилась.

— Нужно это проверить, и попробовать связаться… с кем-нибудь.

— Резонно — согласился я. Отпустивший меня мужчина с журналом с явным интересом прислушивался к беседе. — Я могу попробовать, или ты хочешь сама?

— Сама не могу — вздохнула девушка. — Я нанялась охранять сегодня Григори.

Она кивнула в сторону парнишки.

— Но могу помочь. Дева!

Две девушки в костюмах служанок прекратили хмуро переглядываться и повернулись к призывательнице.

— Помоги Коллекционеру.

— Будет сделано, Принцесса — поклонилась "дух" и ожидающе посмотрела на меня.

— Удачи — сообщил мужчина-с-журналом и помахал мне рукой.

В небо

Граница обнаружилась рядом с границей посёлка; судя по всему, она была как раз рядом с точкой старта ралли. Очень прозрачный бледно-голубой барьер, похожий на плёнку мыльного пузыря, невидимый уже с нескольких метров, он, похоже, куполом накрывал весь посёлок.

Вернее, хуже, чем куполом. Когда Дева попыталась проделать подземный ход, выяснилось, что барьер проходит и под землёй; замкнутая сфера…

К слову, я обратил внимание, что меня Дева не поддевала. Определённо, с Люси она это делает нарочно…

В любом случае, выбраться наружу не получалось. Оставалось два варианта — или спрятаться и переждать, или попытаться тем или иным образом нейтрализовать барьер. Не удивлюсь, если та же Эрза смогла бы пробить его голой силой, но её с нами нет… Значит, нужно добраться до мага или установки, генерирующей эту хрень.

Я вздохнул и бросил взгляд вверх. Чует моё сердце, оно там, на острове… Тем более, он и расположен где-то над центром.

Ладно, где тут у нас ближайший десантный диск нападавших?..

Все они направлялись к посёлку, откуда доносился грохот — похоже, бой уже идёт. Ну…

— Вернись к Люси, поддержи её — скомандовал я Деве. Она кивнула и исчезла под землёй, а я занялся подготовкой отвода глаз. Пока рядом никого нет, ограничусь минимальным, усилю на подходе ко врагу…

— Лицом на землю, руки за голову! — внезапно послышалось сверху и откуда-то сзади, прежде чем я успел завершить чары. Что за?.. Вернее, как я проглядел этих засранцев? В любом случае, это возможность захватить языков и транспорт, так что я…

…послушно выполнил указание. Пусть спустятся на землю, там и потанцуем.

Однако, судя по звуку, один из пассажиров диска просто спрыгнул на землю.

Впрочем, они же всё равно должны забрать пленника, верно? Я решил немного подождать, хотя на всякий случай полуавтоматическую защиту оставил активной. Утомительно, зато более безопасно…

Хлопок выстрела и ощущение поглощённого снаряда дало знать, что предосторожность была не напрасной. Эти засранцы попытались пристрелить сдавшегося! Пусть даже я и притворялся, всё равно…

Я резко вскочил и бросился на солдата в чёрном балахоне, выхватывая станнер Пегасовцев. Ещё один выстрел, молния, струя воды — обрушившиеся на меня залпы по большей части попадали в цель, но не оказывали эффекта. Солдат — его обмундирование определённо мне что-то напоминает — упал, схлопотав удар станнера, но в следующий момент на меня обрушилась тяжесть — словно на плечи упало по мешку с песком. Ноги подломились подо мной, и я упал на колени; в следующую секунду ощущение тяжести исчезло, но прежде чем я успел встать, оно навалилось снова, ещё сильнее согнув меня к земле, в коленопреклонённую позу. Ещё раз, не давая встать… Пульсирующие гравитационные атаки?..

Что бы это ни было, пока оно приковало меня к земле, продолжился обстрел, перебирающий различные элементы. Молния, сгусток кислотного тумана, сосулька… Дерьмо, если они так продолжат, могут и подобрать что-то!

Учитывая, что в той неудобной позе, в которой находился, я даже не видел противников, как-то атаковать их было сложно; та магия из моего репертуара, которая могла бы помочь, требовала зрительного контакта, а мне не удавалось даже поднять голову. Похоже, придётся серьёзно рискнуть и активировать знак Земли…

Э?.. Внезапно обстрел прекратился. А затем исчезла и тяжесть…

— Это моя добыча — сообщил женский голос, и я поспешил встать. — Если его кто-то и прикончит, то это буду я.

Разумеется, это оказалась Ульсари. Настойчивая и целеустремлённая дама, этого не отнять… Почти как Эрза. Она стояла, подбоченившись, — обличье то же самое, что было на "тест-свадьбе" — словно напоказ.

— Благодарю за помощь, но языка-то зачем было убивать? — вздохнул я, глядя на половинки нападавших и их транспортного средства. — Кого теперь допрашивать? Да и… тарелку их я собирался захватить целой, полезная же штука.

Дама презрительно фыркнула. У меня сложилось впечатление — чтобы скрыть смущение.

— Ладно, в любом случае… Устраивать бой, я так понимаю, вы сейчас не собираетесь? — уточнил я.

— Пока что мне было достаточно зрелища того, как тебя раскорячили — ухмыльнулась ведьма.

— Ну вот и чудно — подытожил я, осматриваясь, но продолжая держать её под наблюдением. Бой у крепости идёт, но туда лезть не хочу, лучше попробую отловить ещё одну одиночную группу… Ну, план прежний — маскируюсь, нахожу, действую. Только нужно отойти от ведьмы — у неё на глазах замаскироваться не получится, да и не хочу показывать, что так умею. Угу… Вон, в бинокль видно — по одному-два диска разлетелись к разным усадьбам. Постараюсь воспользоваться…

Я зашагал в выбранном направлении, но "запах" Ульсари не отдалялся.

— И? — осведомился я через плечо, повернув голову к ней. — Я полагал, что ты намерена действовать скрытно, а не следовать прямо за мной.

Она пожала плечами.

— Всё равно уже обнаружена. А оставить тебя без присмотра — глядишь, кто-нибудь другой убьёт…

В каком-то смысле это было логично. Но, как я уже отмечал, лучше даже не пытаться разобраться, что творится в головах у аборигенов, тем более женщин. Тем более женщины, от которой отчётливо "пахнет" хаосом.

Однако разбираться-не разбираться, а что-то с ней делать надо… И держать рядом этот ящик динамита, без амортизатора даже, совершенно не хочется. Но как отделаться?.. Не представляю…

— Что, и никаких вопросов? — не выдержала первой дама. Я пожал плечами.

— А смысл? Я понятия не имею, насколько можно тебе доверять, и метода проверить правдивость тоже нет. Единственно… Чего конкретно ты от меня хочешь? Может, разберёмся на месте, и не будем портить друг другу жизнь? Тут и так ситуация сложная, какая-то непонятная хрень творится — я ткнул пальцем в сторону летающих на расстоянии дисков. — И она была бы менее непонятной, если бы ты не прикончила моего языка. Так что ты мне должна.

Кажется, такая наглость заставила её растеряться.

— Так что давай или сразу попытаемся друг друга прикончить, чтобы не тянуть кота за яйца, или по крайней мере проясним отношения — ещё немного нажал я.

— …Со мной себя так не ведут! — пожаловалась ведьма. — Я, поглоти глубины, сильнейшая волшебница трёх морей, легендарная морская ведьма! Ладно другие обитатели суши, но ты-то имеешь представление…

— Это ты ещё с моей гильдией не знакома… — вздохнул я. Крупная лягушка выбралась из болота и обнаружила озеро с крокодилами… Могу посочувствовать. — Ладно Эрза, она просто заставит понять, насколько ещё есть куда расти. А вот Натсу…

Я только покачал головой. Не говорить же "зат**хает"? Не так поймёт…

— В любом случае. Так чего ты от меня хочешь-то? Только, пожалуйста, побыстрее — время поджимает. Да, и сразу хочу уточнить: я тебя победил, поскольку у моей магии преимущество против твоей, но вообще-то в моей гильдии много куда более сильных магов, чем я, и в целом гильдий магов тут много.

— …Это уже просто нечестно — пожаловалась ведьма, изучив моё лицо и придя к выводу, что я говорю правду. Я согласно кивнул, продолжая ожидать. — …Ладно. Пожалуй, есть смысл объявить временное перемирие. Но в обмен поможешь проверить силу своей гильдии.

— Это легко — заверил я. — Желающих спарринга у нас всегда много… Даже слишком.

Ну… Подставлять спину без активной защиты не стану, но подозреваю, что она действительно решила делать, как говорит. Надеюсь, по крайней мере. Глядишь, ещё и поможет чем-то… Тех нападающих она перепилила очень эффективно.

Кстати…

— И да, хотел сказать… Языка жалко, но прикончила ты их очень эффективно. Серьёзно, отлично сработано.

Не уверен, насколько это подняло её дух, но она самоуверенно кивнула. Женщинам, блин, для нормального функционирования необходимы комплименты… Пусть даже такие сомнительные. Женщины, я имею в виду.

Я всё-таки воспользовался отводом глаз. Если вспомнить, Ульсари всё равно сумела меня засечь в тот раз, так что можно особо не заморачиваться. Хотя от мысли попросить её запитать чары я всё-таки отказался; это уже слишком рискованно. Да и слишком много хаоса в ней, чары скорее всего не выдержат… Собственно, даже прикрыть её отводом глаз не получалось — её магия дестабилизировала мои чары даже так. Маг получше справился бы, но мне удержать маскировку не удавалось.

Впрочем, у неё были собственные методы: девушка просто исчезла, рассеявшись чёрным туманом. Хмм… Интересно, насколько широко она может использовать эту способность. Например, проникнуть туманом в тело, и снова материализоваться… Я скривился. На меня такое всё равно не сработает, почую и врублю отсечение, но такие вещи нужно знать. В прошлый раз она ничего такого не пыталась, но схватка была быстротечной, могла просто не успеть, прежде чем решила отступить… Ладно, учту и проконтролирую.

Сейчас я ощущал её "запах", но рассеянно, везде вокруг. Похоже, она не просто рассеяла марионетку, а продолжает её контролировать в виде тумана. Или вообще это не марионетка? Та телепортаторша не смогла выбраться за барьер, вполне вероятно что и управление куклами через него не действует. Всё больше вопросов, как будто без того мало…

Один из странновато выглядящих солдат напавших шмонал пустующий дом. Странновато не в плане собственной внешности — внешне, насколько было видно, он был до скучного обычным человеком, вопреки тому, что в этом мире вообще-то уйма магических мутантов. Одежда и снаряжение напоминали, как бы это сказать… Словно кому-то в голову пришло создать из лаборантов Армию Тьмы, и разработать для них стандартизованное снаряжение на основе рабочего. Чёрный балахон, напоминающий лабораторный халат, сумка на поясе, и пара жезлов с рукоятками по пистолетному — для упрощения прицеливания, видимо. Всё так же, как у располовиненой Ульсари группы.

И, к сожалению, эти тоже оказались дисциплинированными и действовали, похоже, по Уставу: пока двое осматривали — причём, насколько я мог судить, не просто грабили, а действительно осматривали — дом, двое оставшихся присматривали за ними и за местностью со своего диска в нескольких метрах над землёй. С моими способностями, даже если я каким-то образом ухитрюсь поддерживать и отвод глаз, и полёт одновременно, они всё равно заметят меня, прежде чем доберусь — летающий человек зрелище слишком необычное, чтобы мои слабые чары выдержали. Н-да, задачка… Если вооружение у них действительно стандартное, то опять придавят. Нужно придумать что-то хитрое…

…Или не нужно. Внезапно вокруг пары наблюдающих сгустилось облако тьмы, скрыв их от взгляда вместе с диском. Вообще-то надо бы предупреждать, но это в любом случае возможность…

Стремительный бросок оказался очень успешным: ни один из двух солдат не успел среагировать. Поскольку я не знал, насколько их балахоны защищают, бил в просветы одежды; во всяком случае, устойчивости к станнеру у них не было.

Языки есть. Хорошо бы ещё моя сомнительная союзница не разрушила транспорт… А если им ещё и воспользоваться удастся — вообще отлично. Кстати, как раз и нужно проверить, как там у неё дела…

Когда я вышел из здания, диск лежал на земле, а рядом с ним — тела пилотов. Вроде бы даже живые, похоже, дама учла мои слова…

— Благодарю за помощь — произнёс я, подходя к телам. Точно, живые… Осталось допросить их, разобраться с управлением диском, добраться до генератора, вырубить барьер… Всего ничего. Я невесело усмехнулся и в первую очередь подошёл к диску… хм.

Кажется, будет проще, чем я опасался. Торчавший у края диска выступ оказался пультом управления. Несколько кнопок, джойстик, и всё подписано или помечено стрелками…

Управление оказалось элементарно простым. Напоминает стандартную военную технику с максимально упрощённым управлением… Даже никаких хитростей вроде ключа доступа для включения системы. Вверх-вниз, вправо-влево, повороты и регулировка скорости… Честно говоря, все эти детали, указывающие на регулярную армию или некое её подобие, меня несколько беспокоили, но с другой стороны — разобрались же с армией орхов.

Занятно… Все четверо мужчин оказались похожими друг на друга блондинами. Братья, что ли? Возраст тоже примерно одинаковый у всех… И все четверо — не маги, я специально принюхивался. А вот снаряжение у них магическое, даже балахоны, как я и подозревал, наделены какой-то магической защитой. Я смотал себе две штуки; забрал бы все, но рюкзак в этот раз с собой не брал, а в сумке всё это не помещалось, тем более что я собрал и остальное их имущество. Жезлы-пистолеты с дополнительными обоймами-накопителями, широкие деревянные браслеты, вроде бы что-то из целительства в них пронюхивалось, и по несколько флаконов с зельями. Определённо, это хорошо подготовленная к ведению боевых действий группа регулярных войск… Оружия ближнего боя я у них не нашёл, к слову.

К сожалению, я не специалист по допросам, а Мираджейн с её неожиданными талантами в этом поле рядом не оказалось. А ещё же время поджимало…

Плюс, неожиданно, подгадил Кешка. Я худо-бедно выжимал информацию из пленника — ничего значимого, но по крайней получил подтверждение того, что генератор барьера действительно на летающем острове — когда продрыхший весь день в сумке дракончик, которого даже давешняя гравитационная атака не разбудила, выбрался наружу. На секунду у пленника расширились глаза, а затем он умолк и упорно отказался отвечать хоть что-то. Я засунул питомца обратно в сумку, но во время допроса следующего пленника он снова высунулся, и история повторилась. Вот же… Ну, это даёт кое-какие намёки, но я бы предпочёл нормальный результат допроса.

Ульсари, к слову, к моему питомцу отнеслась довольно безразлично. Полагаю, у них в море драконы большой славы не сыскали.

Даже с мерами предосторожности в виде запихивания поглубже и строгого приказа не высовываться информации добыть удалось немного. Нападение приказано неким "Советом" — в этот раз мой переводчик именно перевёл слово, не как с "Консулом" Фиора — и выполняют этот приказ с энтузиазмом. Нападающие собираются захватить короля, который должен был по их информации присутствовать на ралли, и диктовать свои условия… Ну, это кое-что объясняет, и подкрепляет мой план действий. Другое дело, что в одиночку лезть в логово врага… Я скривился.

Да и как туда забраться — тоже вопрос… Транспорт-то есть, но заметят же, и сбить могут. Я понятия не имею, как там у них с проверкой свой-чужой и противовоздушным вооружением. Даже если удастся прикрыть диск маскировкой, это просто означает, что не станут атаковать на лету, но вполне могут встречать у места высадки. Блин, как же всё это напрягает!..

Я снова, сам себе удивляясь, пожалел об отсутствии Натсу с его кошаком. Эта парочка не заморачивалась бы, просто атаковала — им и попасть на остров незамеченными проще.

— Что ты делаешь?.. — осведомился я, переключив внимание на Ульсари. Дама стащила балахон с пленника и надела его на себя, а затем перетащила двоих снова вырубленных станнером обратно на диск.

— Если сделать вид, что возвращаем раненых, то сможем забраться на остров — сообщила она.

— Умно — кивнул я. — Хорошая идея.

— Ещё бы — фыркнула она. — Свою мантию надевай.

Я кивнул. Может, стоит сперва попробовать сгонять за Люси, для увеличения сил?.. Нет, не стоит. Придётся прорываться с боем сперва к ней, потом обратно. Обойдёмся своими силами — Ульсари явно намерена идти до конца… Но подстраховаться, безусловно, нужно. И, в принципе, у меня есть одна заготовка…

В этом мире с защитной магией, как и с целительством, туговато; сильные маги используют аурную защиту, а остальным приходится вертеться. Защитных амулетов я пока что не видел вовсе, так что пришлось браться самому. К сожалению, защитные амулеты — штуки весьма сложные, и даже простейший заставил меня изрядно повозиться, да и времени на это оставалось мало; тем не менее, кое-что сварганить я сумел, и оно даже вменяемо работало. Габариты, правда, позволяли установку только на четырёхколёсник, что я и рассматривал, как вариант, так что захватил прототип с собой — благо, хотя он в собранном виде и довольно громоздкий, но нетяжёлый; просто контурная рама довольно большая. Это, собственно, изначально была защита не персональная, а для палатки либо машины, но начинать лучше с чего-то попроще, верно же? В любом случае, сейчас рабочий прототип был со мной, и по размерам его вполне можно было поставить на диск. Оставалась, правда, проблема энергоснабжения, но… Я усмехнулся и достал из сумки набор инструментов.

— Ты хочешь разобрать их оружие? — спросила наблюдающая за моими действиями Ульсари. — Зачем?

— Ну, мне столько пушек всё равно не нужно… — отозвался я. — Парочку оставлю, и хватит. Тэк, как оно тут…

До внедрения принципов стандартизации здесь ещё далеко — во всём этом мире, насколько мне известно — но некие общие принципы всё равно соблюдаются, так что я расправился с беззащитным оружием довольно быстро. Маленькая лакрима, куда более продвинутая, нежели те, что я успел здесь повидать; разница примерно как между ламповым приёмником и транзисторным. Энергоёмкость, впрочем, небольшая… Ну да у меня ещё есть сменные накопители.

В собранном виде конструкция напоминала каркас походной палатки, каковое впечатление стало ещё сильнее после того, как я накинул на неё ткань — просто навесом, оставив видимыми лежащих на диске пленников. Доставляем раненых, и укрыли их подручными средствами, угу… Ну — поехали.

Мы, собственно, оказались даже не единственными, кто возвращался на летающий остров с подобным грузом. Один, другой… Какое-то сопротивление напавшим определённо было, и судя по доносящимся звукам, оно оставалось активным. Собственно, это то главное, на что я и рассчитываю в своём весьма безрассудном плане. Хмм… Если подумать, пару месяцев назад я бы, скорее всего, попытался просто заныкаться и пересидеть где-нибудь шумиху. Я, часом, не подхватил что-то у коллег по гильдии?.. Некий вирус безрассудства? Или перед дамой подсознательно выделываюсь? Мне такое, в принципе, несвойственно…

Ну, какая разница. Всё равно уже летим, разворачивать на полпути нельзя, привлечём внимание.

Вблизи остров выглядел больше и более впечатляюще, нежели с земли, но всё же до звания настоящего острова недотягивал; в лучшем случае, маленький островок. Более-менее круглый, от силы пару километров в диаметре… И состоял он, по сути, из трёх частей. Сад из разноцветных растений, в основном у краёв острова; прозрачное голубое озеро; и огромное здание, усечённая пирамида песчано-жёлтого цвета, занимающая всё оставшееся пространство. Опережавшие нас диски опускались как раз на её плоскую вершину.

— Похоже, дело будет проще, чем казалось сперва — в приступе самоиронии заметил я вслух. — Больше пары тысяч человек туда не влезет.

— Я тоже так думаю — совершенно серьёзно согласилась со мной Ульсари.

…

— По моему опыту, правда, лидеры бывают на порядок-другой сильнее рядовых солдат — предупредил я.

— Само собой — ведьма даже бросила на меня удивлённый взгляд. — Иначе какие из них лидеры? Без личной силы многого не добиться… И уж точно не удержаться на высоком посту. И обратное тоже верно, сила приводит на вершины.

— Спорно — хмыкнул я. — Но у нас не слишком подходящая для философской беседы ситуация, так что, возможно, обсудим этот вопрос потом, если будет такая возможность. За чашечкой кофе, желательно…

Ульсари кивнула. Эм… Такое впечатление, что она восприняла это всерьёз. Блин, один раз я уже ляпнул, теперь почти женился… Может, в дальнейшем делать вид, что немой?..

Ладно, шутки в сторону.

— После приземления я хочу устроить большой бум и смыться под шумок — раскрыл я часть плана. — Так что лучше сразу отходи в сторону и маскируйся.

— Это поднимет тревогу — здраво заметила она. Я кивнул.

— Это да, но если на посадочной площадке есть хоть какой-то досмотр, нас всё равно немедленно раскусят. А с просто тревогой можно работать.

— Хмм… — задумчиво протянула дама. — Лучше сделать иначе. Вместо, как ты сказал, "большого бума", я просто атакую всех, кто там есть. В конце концов, мой интерес — сравнить силы.

— Как пожелаешь — я пожал плечами. — Твоя жизнь, твоя шкура. Я считаю, что это неразумно, но решать тебе.

Хм?.. Я даже протёр очки, но убедился, что не ошибся: на её головой появилось некое изображение… не могу разобрать, что именно, но что-то точно есть. Что-то расплывчатое и розовое… Тёплые эмоции? Занятно.

— Если дашь себя убить, я буду очень разочарована — заметила Ульсари.

— Уж как я-то буду… — пробормотал я.

Ну что же. Предложенный ведьмой вариант действительно выглядел перспективнее — за вычетом того, что дальше мне придётся действовать в одиночку — но только если мой отвод глаз не свалится, когда она атакует. Это может произойти из-за влияния её магии, и просто из-за ситуации… в общем, мне придётся постараться как следует, так что оставшееся до приземления время я посвятил созданию максимально надёжных чар.

Я спрыгнул на ровную шершавую крышу пирамиды метра за полтора до приземления; лучше иметь запас времени. На площадке — вернее, целой здоровенной площади — было всего с десяток солдат, включая тех, что приземлились перед нами, и они в основном стояли вокруг большого лифта, на котором как раз спускался вниз диск с заметной трещиной. На меня никто не обратил внимания — а в следующий момент им было уже не до меня.

Вокруг спускающегося диска, несущего Ульсари, сгустился непроглядно-тёмный туман, поглотив и всех присутствующих. Я, ожидая подобного, немедленно бросился в сторону заранее присмотренной лестницы вниз; из тумана послышались крики и звуки выстрелов ручного оружия местных солдат, но они быстро удалялись и стихали. Я ожидал каких-то признаков общей тревоги — сирена там, или что-то в этом духе — но пока что было тихо. Шаги один и два — успешно выполнены… Теперь хорошо бы найти тихий уголок и поменять чары на менее энергорасходные, и можно будет заняться поиском генератора барьера. Проблема в том, как его найти… Похоже, снова придётся брать языка — по "запаху" точно не получится.

Похоже, на верхнем этаже располагалась некая магтеховая фабрика. Тарахтенье, гудение и прочие производственные звуки были не такими уж громкими, но вот магией "пахло" сильно. Причём несколько необычно — тона были неодинаковые, но все — какие-то похожие, обезличенно-нейтральные. Словно тщательно профильтрованные и очищенные.

Я видел пару рабочих, но вероятность того, что они знают нужную мне информацию, невелика, — они явно занимались производством и ремонтом, на моих глазах техник чинил повреждённый диск — а чем больше захватов, тем больше риска, так что я принялся искать спуск на следующий этаж. В отличие от дворца орхов, плана этажей здесь не было… не заботятся они об удобстве захватчиков и диверсантов.

Укромное место для смены чар вскоре нашлось, в пустой комнате у какого-то выключенного, и судя по налёту пыли, редко используемого агрегата. Никакой реакции на мои манипуляции не последовало…

…БАБАХ!

С крыши донёсся звук взрыва, а затем в помещении зазвучала сирена. Ну… Это всё-таки была реакция не на <i>мои</i> действия. Однако — ноги в руки…

Как ни странно, тревога мне даже помогла: рабочие поспешно эвакуировались с этажа, что помогло мне найти лестницу вниз. Ни рабочие, ни группа солдат, промчавшаяся в противоположном направлении, меня не заметили; хорошо, чары работают.

Н-да. Очень удачно получилось… Как только последний рабочий спустился, а последний солдат поднялся, ведущая для меня уже наверх лестница сложилась, а дыра в потолке закрылась. Долго бы пришлось бродить в поисках, опоздай я… Но вот это я уже понимаю, забота о безопасности. Не то что у остальных аборигенов, кого я встречал…

Рабочие направились дальше, но быстро выяснилось, что ниже спускаться пока не собираются — зона эвакуации была на этом этаже, так что дальше наши пути лежали раздельно. Н-да, каждый этаж решать головоломку… А учитывая форму здания — постоянно с усложнением. Прямо чувствую себя персонажем игры-рогалика…

Большую часть этого этажа составляли тоже какие-то мастерские или цеха, но попадались и чьи-то кабинеты, что-то вроде зон отдыха, столовая… Двери в большинстве своём не только были не заперты, но и не имели замков. Наводит на интересные мысли, и удобно — хотя план этажа я всё-таки предпочёл бы, да.

А вот народу здесь было всё так же мало. Словно или наделали кабинетов с запасом, а народа не хватило, или большинство прячется на нижних этажах… Или, что более вероятно, строилась эта громадина в расчёте на большое население, но оно постепенно сокращалось.

Я вспомнил руины подземных городов… да, наводит на размышления. Хотя если так, почему летающий?..

Рискнув осмотреть помещения, я убедился, что некоторые из них действительно давно пустуют. Это хорошо, на самом деле; чем меньше обитателей у этого острова, тем проще. Мне.

А ещё, если моя цепочка рассуждений верна, то ситуация вообще упрощается… ну, посмотрим. Возможны нюансы.

Я чуть ли не со слезами на глазах ощущал, как утекает в маскировочные чары моя магия, но пришлось обшарить весь этаж. Ну хоть он не был особо запутанным, да и планировка логичная… Могло быть и хуже. В общем, лестницу я нашёл минут за двадцать.

Занятно… Следующий этаж, похоже, предназначался для местных военных. Полигон, склад, стрельбище, спортзал, всё такое… Здесь было совсем пустынно; определённо, весь персонал на земле, или пытается справиться с Ульсари. Почему-то я был уверен, что они этого ещё не сделали — возможно, потому, что сирена продолжала звучать.

А вон там, кажется, тюрьма… Решётки, тяжёлые двери с замками. Охраны не вижу — похоже, тоже сдёрнули, как резерв противодействия вторжению.

Хмм?..

— Никто не знает, где моя могила… Никто не знает, где моя душа — напевал мужской голос, неважно различимый через дверь, но слова я — и амулет перевода — разобрал. Это… Вариант.

Я перерезал пальцем металл решётки на входе в эту тюрьму, и подошёл к двери.

— Эй, посиделец! — произнёс я, постучав в дверь. Певец умолк, а затем озадаченно произнёс.

— Знакомый голос…

Честно говоря, я тоже удивился. Голос-то и правда знакомый… Я имею в виду, голос с той стороны двери.

— Жаст?..

В тылу врага

— Значит, не показалось — констатировал он. — Как ты сюда пробрался-то… босс?

— Я-то ожидаемо, а вот ты как? Ты же вообще должен был быть за пределами блокады.

Как инженер-механик, он ожидал нашу машину на одной из контрольных точек примерно посередине маршрута, чтобы исправить неполадки, если таковые возникнут. Как ни посмотри, его присутствие здесь — странно… ну, по крайней мере было бы в нормальном мире. Здесь меня уже сложно чем-то удивить…

Хотя и принимать всё просто так тоже не собираюсь.

— Нуу… — протянул он. — Честно говоря, сглупил. Увидел, что происходит какая-то хрень, и пробрался за барьер. Внутрь забраться проще, чем наружу, а кое-какие трюки я знаю… А там столкнулся с нападающими, и те утащили меня сюда.

Я нахмурился. Ой, недоговаривает он… Я вон тоже столкнулся, но меня просто попытались пристрелить. Он вообще подозрительный тип… Но механик хороший, этого не отнять. Да и сам факт, что сидит в камере, говорит в его пользу. Я не параноик, чтобы считать, что это подстроили специально для меня.

— …Ладно — решился я. — Я тебя сейчас вытащу, если ты, конечно, не предпочитаешь остаться на месте.

— Я не настаиваю, босс — с усмешкой в голосе отозвался он. — Предпочитаю больше свободы маневра.

Перед посадкой у моего механика отобрали всё, что было, включая одежду и обувь, так что сейчас он щеголял в сером балахоне на голое тело, из-под которого торчали ноги в таких же серых носках. С сомнением глянув на него, я вздохнул, и поделился одним солдатским балахоном и жезлобластером.

— Я всё-таки член Хвоста Феи, а не просто предприниматель — пожал я плечами в ответ на вопросительный взгляд Жаста. — Десяток-другой солдат — не проблема, а трофеи всегда могут пригодиться.

Ну, может, и преувеличиваю немного, но нужно же поддерживать имидж гильдии… Но посмотрел он на меня как-то странно.

Переоделся рыжий быстро, ненадолго вернувшись в свою камеру.

— Обувь не брал, уж извини.

— И так сойдёт — отмахнулся он. — Даже лучше, не буду стучать подошвами по полу. Кстати, босс, как ты добрался сюда незамеченным? И что планируешь?

— Первое — магия. Второе… Ну, в общем-то, тоже — ответил я. — Хочу вывести из строя генератор барьера. Ну, и эвакуироваться, а дальше — не моя проблема.

— …Резонно — задумчиво кивнул Жаст. — Скорее всего, он будет поблизости от центра острова, хотя на каком этаже — вопрос. Придётся поискать.

— Да уж — проворчал я. — И, раз уж ты присоединяешься, поддержка маскировки на тебе. Сейчас…

Я достал один из подготовленных после инцидента с орхами листков с магсхемой.

— Запитай. Ты же маг…

Механик поднял бровь.

— Рисованый магконструкт?

Я кивнул.

— Занятно… — пробормотал он, бросив на меня косой взгляд. Хм, такое чувство, что он имеет в виду нечто большее… — Откуда такие познания?

— Как и у тебя — я пожал плечами. — Путешествую, многое повидал…

— …Можно было предположить — кивнул он, активируя чары. — Я знаю, где тут лестница на следующий этаж, но сперва стоит глянуть хранилище — может, там есть что-то из моих вещей.

Мне кажется, или его отношение несколько изменилось?.. Но я даже не могу понять, в какую сторону…

Единственно — он перестал называть меня "боссом".

В сейфе для вещей задержанных действительно нашлось кое-что из вещей Жаста, но не всё; в основном, инструменты и одежда, которую он даже не стал переодевать, просто сложил в нашедшуюся там же сумку. Под звуки сирены мы направились дальше, действительно быстро обнаружив лестницу на следующий этаж…

…И тут нас ждал сюрприз: спустившись, сквозь сирену я расслышал звуки идущего где-то не слишком далеко боя. Жаст вопросительно посмотрел на меня; немного помедлив, я кивнул. Есть довольно серьёзный шанс, что идея забраться на летающий остров и покурочить его изнутри пришла в голову не мне одному; собственно, из членов Хвоста Феи присутствовал не только я. Хотя Люси создаёт впечатление вменяемой и осторожной девушки…

…Ну да. Я ничуть не удивлён…

Три девушки, спиной к спине, отражали атаки десятка небольших, около метра, големов, напоминающих вёдра на колёсах, поддерживаемых парой магов. Вообще и големов, и магов было больше, но часть из них валялись на полу в разной степени потрёпанности. На моих глазах сияющий кнут Люси выдернул из группы одного голема, и в следующий миг, повинуясь жесту как там её, Сильвии вроде, голем исчез и вновь возник над головой мага. Тот, впрочем, успел увернуться.

Жаст снова вопросительно взглянул на меня, и получил согласие. Чего уж там… Своих не бросаем.

Рыжий открыл огонь по магам, в то время как я выбрал целью големов. Судя по парочке разломанных девчатами, их корпуса сделаны из дерева, только тонкие манипуляторы с различным оружием — металлические; соответственно, использую два знака, и спокойно вхожу в кучку. В отличие от людей, на них отвод глаз не действовал, так что как только я приблизился, они немедленно атаковали — заодно "проявляя" меня для остальных, однако магов уже расстреливал Жаст.

— Эм… Спасибо за помощь — нервно произнесла Люси, сворачивая кнут.

— Свои, как бы — я вздохнул. — Только, эм… Их я понимаю, но ты-то почему в костюме служанки?..

— Они настояли — вздохнула девушка. Чтобы не выделяться.

— И враг не фокусировался на одной из нас — добавила Дева, сохраняя всё то же ровное, бесстрастное выражение лица. Эм… Она что, подмигнула? Я знал!

— Ладно. Язык есть, надеюсь, он будет знать… — пробормотал я, выбирая мага, который выглядел более подходящим. Что, к слову, было затруднительно: собственной магии одинаково ни у кого нет, набор снаряжения и одежда — одинаковые, и даже внешне похожи, словно близкие родственники… Стандартизация, однако.

Впрочем, Буридановым ослом, неспособным выбрать, я пробыл недолго: Жаст ухватил одного из поверженных "магов", обобрал его на предмет потенциально опасных инструментов, и хорошенько встряхнул.

— Где находится генератор барьера? — осведомился он, когда жертва заморгала.

— А?.. — встряхивание, сопровождаемое бессвязными звуками. — Не-ска-жу…

— Позвольте мне — произнесла служанка… в смысле, настоящая служанка… в смысле… короче, волшебница не из нашей гильдии. Жаст кивнул и отпустил несчастного амулетчика; дама наклонилась и ухватила его за воротник.

В следующий момент он исчез; пара секунд, и снова возник, задыхаясь и с ошарашенным видом на лице. Похоже, она действительно телепортаторша, но так легко и без усилий выполнять эту сложную магию, не владея при том элементарными навыками целительства… Безумный мир.

— Меня зовут Стелла Флэш, и я всегда добиваюсь своего — холодным и уверенным голосом сообщила дама в лицо офигевшего амулетчика. — Можешь мне поверить, тебе проще сказать сразу, и сэкономить время. Тем более, у нас есть и другие варианты, так что беречь тебя нужды нет.

Она кивнула в сторону лежащих на полу остальных пленников.

— В-второй этаж — стуча зубами, отозвался несчастный. Серьёзно, мне его жаль — он просто выполнял свою работу… — Центральный сектор.

— Вот и умница — служанка, или кто она на самом деле, потрепала беднягу по голове и слегка хлопнула по шее; он обмяк. Чувствуется опыт… В этом мире есть нормальные, мирные женщины?.. — Двигаем.

— Погодите, сперва… Блин.

Я хотел предложить снова наложить маскировку, но тут послышался стук по полу, и из ведущего в зал, где мы находились, коридора, появилась новая группа големов. Эти были крупнее, и их вооружение выглядело более… внушительным; вдобавок из коридора с другой стороны тоже послышались звуки бега.

— Может, стоит призвать кого-то посущественнее для боя? — осведомился я у Люси.

— Я не могу — вздохнула она. — Что-то блокирует призыв.

Смотри-ка, какой у местных барьер многофункциональный… Плохо.

Ладно, справимся с тем, что есть.

Что големы, явно не заточенные под ведение боевых действий, что поддерживающие их "маги"-амулетчики, серьёзными противниками не были. Подозреваю, что сдёрнули инженеров в качестве попытки что-то сделать. Нет, беспомощными их назвать было никак нельзя, чувствовалось, что некую начальную военную подготовку ребята проходили, но… Даже Люси и Жаст явно обладали куда большим боевым опытом, да и аурной защитой владели. А Дева, несмотря на её роль как вспомогательного призыва, для обслуживания и поддержки, на удивление эффективно орудовала цепями на кандалах, закручиваясь волчком — попавшие под удар големы разлетались в разные стороны, словно кегли. Попытки вести обстрел блокировала Стелла, самым эффективным способом — телепортируя под выстрел кого-то из големов. Амулетчики пробовали применять и столь эффективную против меня гравитационную атаку, но её зона действия оказалась небольшой, и накрыть всех нас им не удавалось, так что оставшиеся вне немедленно переключались на амулетчика, вынуждая прервать воздействие. Тем временем ряды врагов продолжали редеть…

— Это слишком легко — сообщила Стелла… интересно, кто её босс?

Мы с Жастом единогласно кивнули.

— Если они напали на посёлок с такими силами, то или слишком самоуверенны, или просто отвели реальные силы на охрану населения и важных объектов.

— Хорошо бы первое… — вздохнула Люси.

— В мире очень много идиотов, так что шансы у нас неплохие — заметила Стелла. — Но лучше всё же на это не рассчитывать.

— Правильный подход — согласился я, пиная одного из последних големов. — Угу… Вроде все.

Я прислушался, но звуков приближающихся подкреплений не было слышно.

— Чудно, что справились без потерь, но чтобы избежать излишних сражений, сделаем так…

Растянутая на всю группу маскировка держалась хреново, и угрожала в любой момент отказать, но пока что держалась. Однако — нам никто и не попадался в коротком пути до следующего спуска… Спуска, оказавшегося закрытым.

По крайней мере, местные не считали нужным маскировать лестницу в закрытом состоянии, иначе мы могли бы долго искать, даже зная примерное место. А так вроде и проблемы серьёзной нет, с телепортом и Девой.

Но… Есть вероятность, что местные всё-таки не идиоты.

Н-да… Как я и ожидал, у телепортации Стеллы был набор ограничений. В нашем случае главным, пожалуй, было то, что она не рисковала телепортироваться вне зоны прямой видимости, за исключением хорошо знакомых мест, где ничего не менялось за время её отсутствия, и чистого неба. Проблема в возможности телепортации в другой объект; с воздухом, видимо, это как-то решалось.

Дева тоже пробурить местный камень не могла: укреплён магией. Остаётся то, что остаётся…

Прикинув планировку, я выбрал место, присел на корточки, и ткнул пальцем в пол. Уф, работает… Это просто камень, а не некий неведомый материал. Живём…

Под заинтересованными взглядами своих спутников я осторожно проковырял дырочку и заглянул в неё. Ну, да, я так и знал — противники всё-таки не идиоты… Перед лестницей ожидала засада. Несколько големов, выглядевших вполне боевой разновидностью, — с серьёзной бронёй и крупнокалиберным вооружением — несколько человек в доспехах, а так же пара пушек. И пулемёт… Да, в этот раз они подготовились ко встрече всерьёз.

Оторвавшись от дырки, я повернулся к остальным, приложил палец к губам, и жестом предложил взглянуть.

— …Как-то это неправильно — задумчиво сообщила Люси. Я пожал плечами.

— Если не нравится — следующую засаду можешь встречать в лоб.

— Нет-нет, я не настаиваю — поспешно ответила она. — Просто как-то это… Непривычно.

— Ты просто слишком много общаешься с Натсу — усмехнулся я.

— …Пожалуй.

Действительно, хотя это и не в духе нашей гильдии, но — боя не было. Однако оставлять за спиной противника тоже не стали…

То, что противники не заметили дырку в потолке, дало нам существенное преимущество, и мы им воспользовались… Сперва я хотел воспользоваться нокаут-газом из своих запасов; жалко, но ситуация располагает. Да и алхимики здесь есть, замену можно будет поискать…

Однако жертвовать запасами не пришлось. Жаст, продолжавший эксплуатировать классовый навык бродяги "Шмон", немедленно сварганил на коленке из трофеев несколько гранат; какая-то хрень с нестабильными лакримами, я в местной технологии разбираюсь ещё слабо. Расширять дырку, чтобы закинуть их, не стали; вместо этого сюрприз доставила к цели Стелла. Вспышка, взрыв, грохот… И только после этого спустились мы, стремительно добив тех, кто уцелели. Всегда бы сражения так шли…

Этот этаж, похоже, принадлежал в основном администрации, складам и архивам документов того и другого. Ещё я заметил прачечную и библиотеку; стихи, в основном, по беглому взгляду.

Фон магии, заполнявшей верхние этажи, здесь был не таким довлеющим, и здесь уже можно было различать отдельные посторонние тона. Вот, например, нечто остро-пряное… немного машинное масло напоминает.

Я нахмурился.

— Жаст, тебе стоит заготовить ещё гранат.

— Не получится — отозвался механик. — Материалы ещё есть, но их запасать не выйдет — либо потеряют энергию, либо взорвутся. Нужно быстро использовать.

Плохо. Не нравится мне этот "запах"… Я потянулся в карман. На всякий случай стоит держать патроны повышенной мощности под рукой.

Мы тихо двигались по пустынным коридорам, стараясь быть наготове к возможным подвохам… но этого я всё-таки не ожидал. Стена перед нами вдруг опустилась в пол, открыв то, что находилось за ней. Лестница вниз, и… Космодесантники?

Трое здоровенных, почти упирающихся шлемами в потолок, детин в на порядок более массивных, нежели у предыдущей группы, чёрных доспехах; одни только щитки на плечах, украшенные рельефными позолоченными черепами, были толщиной сантиметра полтора. В руках у двоих — напоминающие миниганы пушки, руки третьего вроде бы были пусты, но его наручи заканчивались некими гибридами щитов и здоровенных мечей.

— Дальше вы не пройдёте — произнёс кто-то из них, и пулемётчики открыли огонь.

Неожиданно тихий поток тусклых жёлто-оранжевых огоньков унёс Деву куда-то куда-то вглубь коридора, но она успела отшвырнуть Люси в какой-то закуток сбоку; Стелла "мигнула" и исчезла вместе с Жастом, и я остался один на линии огня.

Ну, как на линии огня… Я, в общем-то, начал двигаться, как только увидел перед собой этих носителей воли Императора… гм, прошу прощения. В любом случае, я немедленно бросился в ближайшую стену, активировав знак камня. Чем бы они не стреляли… Предпочту не проверять, есть ли у меня нужный знак.

Выстрелы порвали штанину, и в рубашке на боку тоже дыра, но сам — цел, пока что. Только вот… В следующий момент здоровенный чёрный клинок рассёк стену, врезавшись в пол там, где только что стоял я.

Я врезал кулаком по плоскости клинка, но только ушиб руку. Вот отстой, это не металл…

Стена разлетелась на куски, и в пустую комнатку, где я находился, ворвался "космодесантник". Перека…

…упс.

Знак камня, которым я автоматически защитился от летящих обломков, был ещё активен, так что стоило мне упасть на неприкрытый ничем пол, и я ухнул вниз. Едва успел замедлить падение и отключить поглощение, чтобы не пробить весь остров насквозь, как следом за мной, расширив дыру в уже потолке, свалился "десантник", оправдывая это именование. Сверху послышался какой-то грохот — похоже, бой продолжался — но я остался один на один со своим противником.

— Честный бой один на один — не мой стиль… — пробормотал я, пропуская над собой клинок и выпуская в противника пулю. В довольно ярком белом свете, наполняющем похожее на небольшой ангар просторное помещение, где мы находились, было заметно, что на доспехе не осталось даже царапины — а ещё, как падал отсечённый массивным лезвием клок волос. Эта хрень пробила защиту моего амулета… И поглощение тоже не работает. Весело, бл*…

Вдобавок мне пришлось воспользоваться стимуляцией организма. Какие бы техномагические приводы не стояли в этом доспехе, невзирая на его габариты он был очень быстр, а в пустом пространстве, где мы оказались, я даже не мог ни за чем укрыться, так что оставалось уворачиваться, подстёгивая себя магией, и надеяться на то, что что-то придумаю. Или что-то случится.

Удар, ещё удар, ударударудар… Не привык я к такому. Хорошо ещё, я довольно скромного телосложения… да и за ежедневные тренировки Эрзу стоит поблагодарить, да уж. В общем, пока что я держался, но хороших идей в голову не приходило: самым вменяемым было проделать-таки сквозную дырку через весь остров. В идеале — заставить противника провалиться в неё, но хотя бы просто смыться самому… Если не подстрелят, безопасно приземлиться я смогу, без груза моих способностей хватит даже на полёт, не то что смягчение падения. Учитывая, что все потенциально уязвимые места этого доспеха прикрыты щитками, и даже усиленные пули сумели его разве что поцарапать, видимо, это и придётся сделать. Ещё была бы пауза, чтобы это провернуть — ни секунды свободной, всё время приходится уклоняться…

— Мрряв! — послышалось из сумки. Кешка всё-таки не выдержал тряски, но его проблемы и комфорт меня сейчас беспокоили в последнюю очередь.

Со своей стороны, дракончика не особо беспокоили мои проблемы, так что он решил, что следует продемонстрировать своё возмущение и что-то предпринять для устранения тряски… и это "что-то" оказалось довольно неожиданным. Он высунул голову из сумки, огляделся, а затем решительно бросился к цели.

Я не знаю, то ли он такой же безрассудный, как наш гильдийский драконофил, то ли способен куда лучше оценивать противника, чем можно было бы предположить, но… Нападение дракончика на многократно превосходящего его во всём врага оказалось неожиданно эффективным.

В первую очередь Кешка метнулся прямо к лицу врага, укрытому прозрачным спереди шлемом. Хотя обычно он вообще не любит летать, сейчас дракончик нёсся стрелой. Реакция "космодесантника" оказалась неожиданной: он резко отдёрнулся, потеряв равновесие и едва не упав. Возможность!

Возможно, в будущем мне стоит перейти на ношение сандалий, или какой-то специальной обуви… Было бы удобнее скинуть обувку и прочертить ногой.

Пока здоровяк почти панически пытался отмахиваться от вёрткого дракончика, я на корточках прочерчивал рукой линию вокруг него; от меня "десантник" тоже попытался отмахнуться, но дракончика явно счёл приоритетной целью. Та-ак… Пол со скрипом и хрустом принялся наклоняться; наконец заметивший происходящее детина попытался выскочить из опасной зоны, но телекинетический толчок помешал ему.

А ещё — прислал сюрприз от меня…

— Кешка, ко мне! — скомандовал я. Мой питомец на секунду замешкался, но всё же спрыгнул с падающего тела, расправляя крылья. Уже можно… Активирую.

Вместе с толчком, отправившим "десантника" с куском пола этажом ниже, я влепил ему в шлем взрывпечать, которую держал полностью заряженной — спасибо доступным магам… в хорошем смысле. И сейчас…

БА-БАХ! Амулет высвободил всю запасённую энергию в направленном взрыве.

Шлем выглядел самой слабой частью доспеха из тех, что не прикрыты дополнительной бронёй, а взрывпечать у меня хоть и гражданская, но хорошая. Должно бы…

…да едрить его налево. Та половина шлема, со стороны которой прилепилась печать, раскололась и разлетелась на осколки, но это оказалась только внешняя броня — под ней находился ещё один слой, белого цвета, составленный из отдельных секций, и он не был пробит.

Я направил на прореху пистолет… Но не стал спускать курок. "Десантник" не двигался; может, его и не убило взрывом, но, похоже, вырубило. Убить, конечно, выход, но не факт, что в этом есть нужда — а тратить ценные боеприпасы не хочется. И вообще-то если есть возможность закончить дело без трупов — желательно ей воспользоваться. Конечно, если из-за этого не будет проблем.

А в данном случае… Не уверен, но парень, вроде бы, просто выполнял свою работу — не убивать же за это… Благо, он меня даже не ранил.

— Кешка, проверь, он в сознании? — скомандовал я, держа лежащего лицом вниз "десантника" на прицеле, и свободной рукой подхватывая возвращённую телекинезом взрывпечать. Вроде как стоит отправиться на подмогу остальным, но с её разрядом я потерял единственное оружие, которое хоть что-то может сделать с этой бронёй… Ну, ещё есть варианты натравить на остальных Кешку и проделать под ними дырки, но будет больше толку попробовать воспользоваться доспехом передо мной. Хотя бы быстренько поискать уязвимости…

— Мяв! — сообщил вернувшийся разведчик, отрицательно помотав головой. Чудно… Можно рискнуть спуститься и посмотреть.

— Молодец, Кешка. Когда разберёмся с этой фигнёй, с меня причитается. Что-нибудь — сообщил я своему пету, погладив его. Он согласно кивнул.

Белая прослойка под бронёй шлема оказалась не слоем брони, а скорее амортизатором; возможно, она как-то смягчила силу взрыва, но ножом резалась, что позволило мне добраться до тела и обеспечить, что оно не очнётся внезапно. Вообще-то, насколько я мог судить, приложило бойца довольно сильно — весь шлем в крови — но жить будет, если не придётся добивать.

Увы, снять с него доспех и забрать себе не получилось. Может, если бы у меня была хотя бы пара часов… А так пришлось ограничиться быстрым изучением доспеха и анализом его при помощи Энциклопедии. Ну, и шмоном — кое-что всё-таки нашлось. Нож, размером скорее с небольшой меч, несколько штуковин в форме чечевицы, определившихся как гранаты, контейнер быстротвердеющего полимера и добавки для его размягчения и затвердения… Похоже, стандартный набор для подобных доспехов, судя по наличию ножа — данная модель в холодном оружии определённо не нуждается. В любом случае, гранаты и набор полевого ремонта — то, что надо.

Да и нож мне пригодится. Тот же материал, из которого сделаны клинки на доспехе, прочный и острый; даже если не буду сам пользоваться, Эрзе подарю.

Однако всё-таки главное не нож, и даже не гранаты… Главное — ремонтный набор.

Маскировка, а затем — простейшая вертикальная левитация. Я поднялся в дыру в потолке… угу. Треск "пулемётов" слышен оттуда… И судя по отчаянным выкрикам Люси, мне стоит поторопиться.

Угу… Люси с Жастом, укрываясь за останками порядком раздолбанной стены, обстреливали одного "космодесантника" из трофейных магострелов, в то время как Стелла пыталась что-то сделать со вторым, то телепортируя различные предметы, то пытаясь подобраться ближе, видимо, чтобы телепортировать его из боя. Это было бы чрезвычайно эффективно — зашвырнуть куда-нибудь в небо, и вуаля — но для этого ей нужно было прикоснуться к противнику, и к тому же между последовательными телепортациями у неё присутствует небольшая, но существенная сейчас пауза. "Десантник" явно осознавал угрозу, и не давал ей приблизиться; пока что бой шёл без успехов для обеих сторон, но в конце концов кто-то выдохнется, и я подозреваю, что это будут не "десантники": обследование поверженного показало, что у них дублированная энергосистема, запас энергии в накопителе самого доспеха, плюс получение извне, из системы острова. Моё Отсечение, может, и сработает, но они смогут продолжать бой на собственных резервах, да и восстановится внешняя подача быстро — автоматика же. Впрочем, теперь, когда я здесь, ситуация всё равно поменялась… Без хвастовства и ложной скромности: у меня есть план. Вопрос только в том, как выполнить его первый шаг… Стелла бы очень пригодилась, но она занята.

К сожалению, ни подходящей стеклянной бутылочки, ни завалящего полиэтиленового пакетика у меня не нашлось, а магически перемещать жидкости я не умею — это реально сложно. Остаётся только ручками… И ножками.

Я прокрался к доспеху, ведущему обстрел позиций наших стрелков, надеясь, что у них нет каких-нибудь систем обнаружени… накаркал.

Со свойственным этим махинам проворством моя цель развернулась, выпуская очередь. Однако поворот на сто восемьдесят градусов всё же требует некоторого времени, пусть и небольшого, а моя стимулирующая магия всё ещё оставалась в эффекте; к тому же я опасался подобного, прошу прощения за каламбур, поворота. Так что — граната в одну сторону, я в другую, в присмотренный закуток…

Специализированная граната для поражения брони в замкнутом помещении… по крайней мере, стала таковой после моей доработки.

Хотя, ожидаемо, мне и не удалось удержать взрыв в ограниченном объёме, хоть что-то всё-таки получилось. "Десантника" сбило с ног, оторвав от пола и отбросив в сторону, и на доспехе, хотя на его чёрном фоне и было сложно это разобрать, появились трещины.

К сожалению, мне тоже досталось от той части взрывной волны, что вырвалась наружу. Защита кинжала погасила большую часть негативных последствий, но с ног меня тоже сбило, а в ушах продолжало звенеть. Надеюсь, мои союзники сумели защититься… это было лучшим вариантом.

Естественно, остальные тоже среагировали на произошедшее. Стелла тут же попыталась подобраться к поверженному, чтобы телепортировать прочь хотя бы его, но едва не угодила под шквальный огонь прикрытия; кажется, её даже слегка зацепило. Люси с Жастом попытались стрелять в повреждённое место, но Люси безбожно промазала; Жаст один раз более-менее попал, но без заметного эффекта, а затем павший прикрылся рукой и принялся подниматься.

— Стелла, ко мне! — выкрикнул я. Звучит не очень, но ситуация.

Женщина в заполучившей несколько дыр униформе служанки возникла рядом и молча протянула руку.

— Жидкость — предупредил я. — По неповреждённому. Размягчит броню.

Она кивнула и сложила ладонь ковшиком. Вязкая жидкость исчезла; ещё пара секунд — и служанка тоже. А теперь…

Я высунулся из-за укрытия, швыряя гранату, но тут же оказался вынужден снова спрятаться: меня едва не подстрелили. И, что ещё неприятнее, брошенную гранату сбили на лету… хорошо ещё, что она не сдетонировала.

…Ух-ты! Что-то сверкнуло и громыхнуло, словно в помещении ударила молния, и я ощутил волну магии Жаста и Люси. Что это такое они провернули?.. Я рискнул снова высунуться на долю секунды, и обнаружил, что повреждённый доспех снова лежит на полу, с дымящейся дырой в нём. И всё же ещё шевелится, пытаясь подняться… Крутая броня, блин.

Второй снова взялся прикрывать напарника… шанс. Я реактивировал маскировку и швырнул последнюю гранату, направляя её телекинезом.

Взрыв… чёрт! Несмотря на все мои усилия, враг снова сбил гранату на лету, хотя на этот раз она всё же сдетонировала. И… Да. Он сохранял боеспособность, и даже оставался на ногах, но участок брони, на который Стелла нанесла размягчитель, отсутствовал, обнажив мягкий амортизирующий слой; взрыв всё-таки нанёс свой урон.

В следующий миг сбоку и немного сзади от "десантника" возникла Стелла. Сейчас она не пыталась возникнуть максимально близко, но в её руках была довольно длинная… Пика?

"Десантник", вновь проявляя завидную скорость реакции, принялся разворачиваться, но женщина оказалась быстрее. Удар, и её оружие вонзилось в брешь доспеха, разбрызгивая кровь; человек внутри взревел, а затем вдруг умолк, и доспех принялся неестественно медленно заваливаться.

— Мы… Победили? — неуверенно и устало осведомилась из-за укрытия Люси.

— Пока что — отозвался я. — Раненые есть?

Поскольку серьёзных ранений ни у кого не было, демонстрировать владение целительством я не стал; ограничились медицинской первой помощью, благо с трофейным аналогом аптечек Жасту удалось разобраться. Так что, предоставив это ему, я подошёл к подбитому им с Люси "десантнику": как выяснилось, эта парочка просто жахнула из чарострела со всей дури, сложив силы. Оружие издохло, но мощности залпа хватило, чтобы добить повреждённый взрывом участок брони.

Сам боец, заметив, как повернулось сражение, прекратил попытки встать, и сделал вид, что отрубился, но явно был ещё жив. Так что…

— Эй, служивый — обратился я к нему, встав на безопасном расстоянии. Хорошо бы ещё ремонтным полимером стволы "пулемёту" замазать, но не могу… — Если вылезешь из доспеха и объяснишь, как вытащить твоего товарища, подлечим. И вам, и нам выгодно… Если что, добить вас можно и не выковыривая, дырки у обоих есть.

Пара секунд паузы, а затем в спине доспеха появилась щель… о, да они как космические скафандры, с дверцей. Однако обитатель сего скафандра слишком легко и быстро сдался… Действительно, ситуация у него в любом случае много вариантов не предполагает, но всё же. Надеюсь, он не собирается выкинуть что-то вроде самоподрыва?..

Пилот, тоже блондин, но на этот раз коротко стриженый здоровяк, одетый в то, что англоязычные называют "bodysuit", обтягивающее трико на всё тело, вылезал медленно, осторожно, и демонстрируя, что не вооружён. Хм, судя по покрывающему свежий ожог на его боку гелю, в этом доспехе и аптечка есть, возможно даже автоматическая. Сам — не маг, и из магического на нём только этот самый гель…

Похоже, пилота действительно просто беспокоила жизнь его товарища — вернее, товарищей. В общем-то, действительно, в их положении лучший шанс на спасение жизней раненых — если только в доспехе нет действительно эффективной автоаптечки — это немедленно вытащить их из доспехов и оказать первую помощь. К слову, пилот беспокоился только о том, которого проткнула Стелла; либо что-то личное, либо у них там и показатели состояния товарищей видны, и он в курсе, что с мечником всё более-менее в порядке. Эти островитяне вообще выглядят довольно технологичными…

В любом случае, шашлыку… в смысле, тому пилоту, которого проткнула Стелла, сильно досталось; вдобавок копьё мешало его вытащить. И да, определённо как минимум кровеостанавливающий гель срабатывал автоматически: хотя этот пилот был без сознания, прозрачная желеобразная масса покрывала рану, предотвращая кровопотерю. Занятная штука, надо бы проанализировать Энциклопедией.

Я хотел перерезать "шампур", а затем вытащить, но Стелла просто перенесла свою жертву наружу, минуя промежуточную стадию.

— Хотя он всё равно не жилец — заметила волшебница в костюме служанки… да, я понимаю, что таковых у нас на руках две. — Тут нужен как минимум настоящий врач и операционная… хотя, погодите.

Она слегка нахмурилась, что-то припоминая, а затем вопросительно глянула на меня. Точно, она же перед началом этой заварушки как раз подавала своему боссу статью про меня в "Еженедельнике Волшебника"…

Подошедшая Люси присоединилась к ней с вопросительно-ожидающим взглядом. Я вздохнул.

— Попробую чуток…

Ну не целитель я, не целитель… Однако именно поэтому покупал Энциклопедию с довольно неплохим модулем диагностики. Сама она лечить не может, но если случай не слишком сложный, может давать рекомендации и даже подбирать подходящие чары. Угу… Стабилизировать состояние вполне возможно, но потом всё равно понадобится медик. Ну, или целитель, но вряд ли Венди станет этим заниматься.

Но магии жалко. Ладно бы на союзника, а эти… Исключительно ради репутации трачусь.

И обойдусь по минимуму.

— Жить будет — сообщил я, подлатав раненого. Ещё же и время на это… Хотя команде всё равно явно нужно передохнуть. — Возможно, даже инвалидом не станет, но врач всё равно нужен в ближайшее время.

— А ты… Хороший парень — заметила Люси. — Не думала, что станешь лечить врага. Я бы не стала, наверное.

Я поднял бровь. Эм… Это же ты только что так смотрела…

Не. Не понять мне их…

Финал(ы)

Увы, но от прекрасной идеи воспользоваться трофейными доспехами пришлось отказаться: там стояла некая система идентификации пилота. Говорю же, продвинутые ребята… Кое-какие идеи по поводу обхода этой защиты у меня были, но — время, время… Оно почти как машинка для закатывания крышек на банки — поджимает.

Пилота в итоге вырубила Стелла, и мы уложили его рядышком с шашлыком, остающимся нанизанным на шампур. Люси Добросердечная ещё и уложила на них записку с указаниями врачу…

К сожалению, по итогам сражения мы всё же понесли потери: Дева больше была не с нами. От ранения она, по уверению Люси, со временем оправится, но девушка была вынуждена отозвать её; хорошо ещё, что это сработало. К слову, это противоречит утверждению Жаста, что внутрь барьера попасть проще, чем наружу… с другой стороны, в данном случае не совсем "внутрь", и не совсем "наружу". В любом случае, отряд потерял бойца, и это, безусловно, скверно.

— Если столкнёмся с ещё одной такой группой — будет плохо — отражая мои мысли, произнесла Стелла.

— И мои чары на них не подействовали… — вздохнул я. Вообще-то пилот неохотно признался, что таких доспехов на острове больше не осталось, по крайней мере он не знает, но даже если не врёт — мог просто не знать. В общем, лучше на это не рассчитывать. — Возможно, есть смысл пройти напрямую. Если разрушить генератор, то и сражаться больше не понадобится.

— Напрямую? — переспросил Жаст, и я ткнул пальцем в сторону дыры в полу.

— Можем случайно напороться на кого-то, но шансы меньше, чем если бегать по этажам и ждать, пока выведут нам навстречу.

— Если напоремся, я просто эвакуирую всех в другую точку — предложила служанка… или кто она там на самом деле. Спросить, что ли?.. — И можно будет попробовать снова.

— Всех потянешь? — на всякий случай уточнил я. Она кивнула. — Значит, так и сделаем. Держимся вместе, сохраняем бдительность… Главная опасность — охрана генератора.

План сработал. Несколько дыр, несколько разбитых и раздавленных падающими кусками камня предметов мебели, и несколько этажей вниз. Один раз перепугали группу гражданских, но Стелла, как и говорила, просто перенесла нас прочь, прежде чем те что-то предприняли, и я проделал новую дыру в новом месте.

Нижние этажи определённо были не жилыми; похоже, здесь располагались энергогенерирующая и лётная системы. Ну, и генератор барьера; возможно, и ещё что-то. В любом случае, мои предположения подтверждались: по мере приближения я ощущал нотки хаоса и инферно в "запахе" наполняющей остров отфильтрованной магии. Чую, энергосистема на том же принципе, оставшемся от прежней цивилизации, что была в руинах…

О. А вот и ещё одно очень красноречивое свидетельство: в камне пола и потолка, оставленном неприкрытым, были врезаны знаки ограждения и сдерживания. Хмм, и, кажется, они тут не просто на случай ЧП… Размещены таким образом, что…

Я принюхался и улыбнулся, а затем повернулся к своим спутникам.

— Дальше я сам. Подождите здесь, прикройте, если кто-то подойдёт.

Стелла подняла бровь.

— Разумнее двигаться вместе — заметила она.

— Я чую демонов — пояснил я. — Скорее всего, их выпустили в качестве охраны. Мне-то они не страшны, а вот вас могу и не защитить.

Я мог бы просто накрыть Отсечением весь этаж, но есть немаленькая вероятность, что остров при этом грохнется. Как-то это перебор, тем более, что погибнут не только его обитатели, но и те, кто находятся внизу, на земле. В итоге остаётся целеопределение по визуальному контакту.

— Я всё же считаю, что мы должны действовать вместе — не оставляя сомнений в своих намерениях сообщила телепортаторша.

— Я тоже так думаю — вставила Люси. — Вместе — надёжнее.

Жаст просто молча кивнул, соглашаясь с дамами. Я вздохнул, открыл было рот, и передумал. Действительно, судя по тому, что я видел, одну внезапную атаку они переживут, а Стелла всегда может эвакуировать всю группу…

— Ладно, как хотите — я пожал плечами. — Но если что, я вас предупреждал.

Внутри контура, образованного ограждающими знаками, эманации Хаоса и Инферно ощущались заметно сильнее; даже Люси передёрнула плечами, а Стелла с Жастом нахмурились и подозрительно заозирались. Так… Хаотит, и ещё один, относительно слабые. И пара инферналов, но те держатся поодаль, не решаются лезть вперёд, когда рядом хаотиты. Атакуют, как только разберусь с первой парой… или попытаются бежать, в зависимости от степени контроля над ними. Так что у меня может быть проблема, если не сбегут… Футляров-то свободных только два.

Я ухмыльнулся и непроизвольно облизнулся.

— …Ты сейчас напоминаешь Натсу — заметила Люси.

Долго ждать нападения не пришлось: демоны ударили сквозь стены с обеих сторон, когда мы проходили через короткий узкий коридорчик, перпендикулярно пересекающийся в конце с ещё одним. Одна стенка осыпалась пылью, другая растеклась какой-то жижей; у замыкающей нашу процессию Стеллы вырвалось "ухх!", но, как я и ожидал, прибить её порождениям Хаоса не удалось… как и сделать ещё что-либо. Не то, чтобы это требовалось, но я напоказ поднял руки, направляя их на врагов, и они осели… в следующий миг нас окатило волной отчаянья и безнадёжности.

Вообще-то было бы намного эффективнее, если бы сперва ударили инферналы, а потом уже хаотиты; в этом случае у них был бы неплохой шанс достать хотя бы кого-нибудь. Но, определённо, тот, кто ими управлял, разбирался в способностях демонов недостаточно хорошо… Примерно определив их местонахождение, я вновь активировал Отсечение. Приберу хаотитов, и займусь этими концентратами негативных эмоций… Н-да, и как все эти закуски разместить в одном бенто?..

Всё-таки мне удалось запихнуть обоих хаотитов в один контейнер, хотя их Сущности оказались неудобной формы. С инферналами оказалось немного проще, а к тому времени и спутники мои отошли от их воздействия.

По энергии все четверо демонов оказались довольно "тощими", но это было ожидаемо. В любом случае, целых четыре штуки… Это изрядно улучшает мою ситуацию; я заметно повеселел. Даже в проблемах может быть что-то хорошее…

— Что это было?.. — спросила трясущая головой Люси.

— Эмоциональная атака инферналов, демонов, порождённых негативными эмоциями и пороками — отозвался я. — От неё крайне сложно защищаться, поскольку это не совсем внешнее воздействие, внешний резонанс просто вызывает пробуждение собственного негатива, присутствующего у любого человека.

— Интересная информация — произнёс мужской голос, и что-то вспыхнуло, на миг ослепив всех; в следующий момент я смог видеть… но увиденное совсем, совсем не радовало.

Наше средство эвакуации лежала на полу у стены позади, без сознания; похоже, её отбросило и она ударилась головой. А с другой стороны. там, где была стена… Как там в вархаммере тяжёлая броня космодесантников называлась, терминаторская?

Ну, пилот не соврал — таких доспехов, как у его команды, нам не попалось. Этот был раза в два больше.

— Итить-колотить… — пробормотал Жаст, и я был с ним, в целом, согласен. Две наплечные пушки, одна в руках, и щит-клинок на левой руке… А ещё этот доспех был не чёрным, а скорее тёмно-серым. И чует моё… Нет, не сердце. Ниже. В общем, чует, что это не просто раскраска, а другой материал, который с ремонтным размягчителем не взаимодействует…

Я медленно вышел вперёд, прикрывая собой остальных — всё-таки, если что, у меня шанс уцелеть имеется, а насчёт них с таким калибром я не уверен — и стараясь не спровоцировать противника открыть огонь… снова. Кажется, он заинтересовался моими знаниями…

— Интересуетесь демонами? — произнёс я вслух. — Как я погляжу, вы не слишком осведомлены о них, хотя и используете как охрану и источник энергии.

— Увы, слишком много знаний оказалось утрачено — отозвался пилот. По голосу мне представился мужчина лет сорока, и почему-то в очках. — По крайней мере, нашим убежищем. Но мы сумели и сохранить многое, и даже приумножить…

Он качнул стволом пушки в руках.

— А с объединением наших технологий и ресурсов поверхности… ну да кому я это говорю.

? Такое впечатление, что он принял меня за кого-то другого.

— Вы ведёте себя очень уверенно — нервно заметила Люси из-за моей спины.

— У меня есть для этого основания, девочка — усмехнулся пилот. — Основания большого калибра и мощности. Вы едва сумели осилить тройку обычных голиафов, и понесли при этом потери. Сейчас вы потеряли своего самого неприятного бойца — он ткнул стволом в сторону Стеллы — а мой титан превосходит голиафов на порядок.

— На любого титана есть хороший пинок! сказал бы Натсу — вздохнула девушка.

— А Эрза вообще ничего не стала бы говорить, просто порезала бы на части — поддержал её я вздохом. — Увы, они не с нами. В любом случае, ваше вторжение обречено на провал. Можете в первый момент достичь успеха, но дальше как следует огребёте. Вы не видели здешних отмороженных магов…

— Мы это уже слышали, — хмыкнул оппонент — и не раз. Но сохраняем свою точку зрения. Однако меня удивляет то, что сюда прислали специалиста по демонам… Или ваше начальство хочет попытаться договориться?

— Хороший вопрос — согласился Жаст. Так-так-так… Кусочки головоломки, составленной из фраз и странностей поведения, щёлкнули.

— Я не из вашей песочницы… вернее, песочниц — сообщил я. — Есть и другие стороны, знаете ли… К слову, вы в курсе, что Зереф жив?

— Это… Сомнительное утверждение — после небольшой паузы произнёс пилот. — Или вы имеете в виду фигурально, в духе "Дело его живёт"?

— В обоих смыслах — отозвался я. — Как минимум есть те, кто в этом уверены. Что же лично до меня, я специализируюсь на демонах, но могу работать и с драконами.

Слова "с драконами" вызвали реакцию… но не ту, которая была мне нужна. Кешка, видимо, решив, что его зовут, вновь высунулся из сумки — и пилот немедленно открыл огонь.

Трасса огоньков из ствола "пулемёта" отчётливо отклонилась в сторону; не знаю, что или кто это было, но сейчас это было неважно. Как ни посмотри, осилить этого монстра нормальным способом нам было не по силам, так что пришлось воспользоваться крайними мерами.

Ну, не настолько крайними, чтобы активировать полное поглощение, но… Я метнулся под ноги "титана" и активировал знак камня.

Этаж, ещё этаж… Он, несмотря на потерю равновесия, попытался достать меня клинком на руке, и это ему почти удалось; однако "почти" не считается.

Последний слой камня, и мы оказались в небе между землёй и землёй.

Я оттолкнулся от доспеха, спешно создавая чары левитации. Дальше народ и без меня разберутся, главную проблему я решил…

…Или нет.

За спиной "титана" возникли две струи голубого сияния, и он сперва выправился, а затем завис в воздухе — направляя пушку на меня.

Бл*…

Мои чары слишком медлительны и неуклюжи для ведения воздушного боя, а перед противником такой проблемы не стоит. Похоже, единственный шанс — падать и лавировать…

Однако он не стал стрелять. Какую-то долю секунды подержав меня на прицеле, "титан" опустил пушку и принялся довольно неспешно подниматься вверх, к дыре, в которую мы упали. Решил, что остановить моих спутников от уничтожения генератора важнее, чем возиться со мной… Правильное решение. И это как бы не хуже, чем первый вариант — по крайней мере, для других… Но что я могу сделать?..

Я тоже попытался взлететь, но мои чары несли меня раза в два медленнее. Я просто не успею, прежде чем он всех перестреляет… Да, блин, даже если успею — что я могу сделать? Единственный вариант — вырубить нахрен всю энергосистему острова. Плохой, очень плохой вариант, сравнимый с полным поглощением…

…в "титана" ударил поток тьмы.

— Крепкий парень — сообщила Ульсари.

— Более чем — согласился я. — Полагаю, может заставить повозиться сильнейших нашей гильдии. Он тут, типа, финальный босс.

— Чудно — произнесла сохраняющая форму сгустка тумана ведьма, и снова врезалась в "титана", отбрасывая его в сторону от дыры в острове. Немедленно вильнула в сторону, разрывая контакт и уходя от очереди из ручной пушки и импульса наплечной турели; самонаводящийся шарик из второй турели она просто заблокировала, и ответила собственным залпом, похожим на стаю стремительных пиявок.

Часть из них "титан" расстрелял на лету; остальные просто разбились о доспех, но парочка вцепились в него и принялись грызть. Довольно гибкая способность у Ульсари, вообще…

Она продолжала стремительно носиться вокруг противника в трёх измерениях, ведя непрерывный обстрел… хотя и не заметно было, чтобы доспех получил повреждения; даже "пиявки" отпали. Ну, по крайней мере у него, похоже, нет специализированного противодемонического вооружения, которое было бы более эффективно против Ульсари; видимо, для контроля демонов полагались на подготовленное помещение.

…Накаркал. Вокруг основного ствола возникло кольцо сияющих символов; те самые "ограничение" и "сдерживание". Каким-то образом противник понял, с кем имеет дело; впрочем, неудивительно, какие-то сканеры-детекторы демонического влияния там должны быть. Однако не до размышлений, нужно что-то делать…

Мои способности слабо пересекаются с методами классической демонологии, и ещё меньше приспособлены для противодействия ей. Однако ничего не мешает мне использовать классическую магию… ничего, кроме слабого владения ею. Я уже упоминал, что метамагия — штука сложная…

Я и не стал ей пользоваться. Просто вставил в быстро возникающие символы простое фантомное изображение — две пересекающиеся линии.

…Надо же, сработало. Здешние маги сильно полагаются на внешнюю атрибутику; зачастую все эти сияния и возникающие эффекты — не просто понты или неэффективное приложение энергии, а их метод работы с магией; особенно во всяких "магиях писания" и в том роде. Вот я и предположил, что если вставить что-то в символы, пока они не финализированы, это будет аналогом той самой палки в колесо. Повезло…

…Наплечная турель всё-таки завершила собственную цепочку знаков, поменьше — но на Ульсари подействовало. Цепочка светящихся зелёным символов змеёй метнулась к цели, обернувшись вокруг чёрного облака, в которое превратилась ведьма, и принявшись стягивать его. Ульсари напряглась, какую-то секунду она боролась с этими узами, а затем они лопнули; вспышка… И колдунья неожиданно приняла свой человеческий облик.

Насколько я мог судить на расстоянии, на её лице была растерянность. Ограничение и сковывание, воистину, только вот эффект неожиданный… По крайней мере способности к полёту она не потеряла.

Эта растерянность заставила её замешкаться, и последовавшая обычная очередь из "пулемёта" едва не поставила точку в схватке. Однако она всё же успела среагировать; в сторону, вниз… последняя пара огоньков всё же угодила в цель. Ульсари в последний момент выставила на пути "пуль" нечто вроде небольшого щита, но он разлетелся на части, а её саму ударом отбросило к самому острову, и она врезалась в неровный камень его нижней поверхности. Вот же… Что ещё я могу предпринять, кроме тяжёлой артиллерии?

Я мучительно пытался определиться, стоит ли рисковать кратковременной активацией полного поглощения — всё же пространства довольно много — когда на сцене появилось новое действующее лицо. Из дырки в острове кто-то выпрыгнул…

Рыжий парень в хорошем костюме… вспомнил. Один из духов Люси, Лео-Локи. Они-таки раздолбали генератор…

Похоже, дух собирался опуститься прямо на голову "титана", и замахивался сложенными вместе сияющими руками для удара. Однако наплечная турель среагировала на приближающегося врага, похоже, самостоятельно: в Лео понёсся самонаводящийся шар — по которому дух и врезал.

Взрывом его кувырком отбросило обратно к острову, почти как Ульсари. Однако он не врезался в камень, ухитрившись выправиться на лету; вдобавок это было ещё не всё, что припасли мои союзники. Из дыры снова что-то вылетело; толстые длинные стрелы, летящие по искривлённой траектории.

Из руки Лео выметнулась нить света, обернувшаяся вокруг одной из стрел; он качнулся, подтянулся, и отпустил снаряд, вновь отправившись в полёт в сторону "титана", сбивавшего две другие стрелы. Ни одна из пушек доспеха не могла стрелять непрерывно, но у него их было три… А точность стрельбы вызывала зависть.

Прежде чем Лео смог добраться до своей цели, по нему вновь открыли огонь… в пушку что-то врезалось, слегка сбив прицел. Камень, окутанный чёрным туманом… Похоже, от физического воздействия доспех всё же защищён меньше, чем от демонического.

Удар Лео обрушился на плечо противника. Он и доспех разлетелись в разные стороны… турель, на которую обрушился удар, выглядела искорёженной. Сам дух зацепился световым жгутом за дно острова и раскачивался на нём. Летать он не может, определённо…

— Похоже, придётся действовать вместе, светляк — сообщила вернувшая себе боеспособность, но остающаяся в человеческом облике Ульсари. — Коллекционер, ты тоже не спи.

— Может, я и выгляжу бездельничающим, но на клеточном уровне я чрезвычайно занят — отозвался я. Вот нафига было привлекать ко мне внимание? Я мог бы быть существенно полезнее для боя, если бы про меня забыли…

Доспех сделал новый залп по Лео; от части "пуль" блондин увернулся, напоминая человека-паука, остальное столкнулось с выпущенной Ульсари струёй тьмы и взаимно нейтрализовало друг друга. Дух мгновенно воспользовался возможностью, пока противник перезаряжается, и вновь бросил себя вперёд. Удар по второму плечу, и снова отскок-кувырок с зацепом за остров… Ещё одно вспомогательное оружие выведено из строя.

В следующий момент на "пулемёт" обрушился удар молота из тьмы с каменной главой. Камень разлетелся на осколки, сумев лишь сбить "титану" прицел; всё-таки даже оружие у него очень прочное. И всё же… Такими темпами они могут его и задолбать.

И-таки задолбали… Проблема в том, что не в том смысле, в котором хотелось бы.

Направленные с двух сторон в "титана" потоки света и тьмы разбрызгались о поверхность пузыря защиты, возникшего вокруг доспеха. В следующий момент горб на спине "титана", который я принял за аналог реактивного ранца, раскрылся наподобие крыльев жука и засиял шестью серпами-крыльями. Я ощущал, что он накапливает энергию; сияние постепенно становилось ярче…

— Ну уж нет — вырвалось у меня. Отсечение…

Сияние немедленно потускнело, но не угасло; больше того, снова принялось набирать яркость. Использует собственный резерв энергии… Вдобавок буквально через секунду канал подачи энергии снова восстановился. Отсечение…

— Я не уверен, что смогу долго ему мешать — сквозь стиснутые зубы сообщил я. Отсечение не предназначено для быстрого многократного применения; это способность, грубо говоря, разового применения. У меня возникло неприятное ощущение, словно постепенно выворачиваю себе суставы слишком большой нагрузкой, но… Отсечение. Отсечение.

Сияние мигало, тускнея и снова набирая яркость — но всё-таки набирало её. Лео и Ульсари долбили защиту "титана"; пузырь колебался, мерцал, и определённо был готов разрушиться, но всё ещё держался.

Не переставая реактивировать Отсечение, я торопливо плыл к дырке в острове; всего какой-то метр остался…

…Защита доспеха наконец лопнула. Однако одновременно "крылья" вспыхнули — и выстрелили из-за спины "титана" вперёд шестью потоками света.

— Один уцелел? — произнёс пилот, и я осторожно отлепился от камня, оглядываясь. — Ну… Придётся повторить.

Лео выглядел так, словно угодил в костёр; обожжённым и слегка дымящимся. Сложно сказать, насколько сильно ему досталось, но по крайней мере он был цел, и ещё способен сражаться.

Ульсари видно не было.

"Крылья" вновь принялись наливаться сиянием. Отсечение… Угхх. Я больше не могу…

…Однако и автоматика доспеха, похоже, тоже не выдержала такого издевательства; канал не восстановился. Сияние разгоралось медленно и неспешно, черпая энергию в накопителях самого доспеха.

Лео ринулся вперёд, но прицельная очередь из "пулемёта" заставила его отступить. Я потянулся за газовыми капсулами: может быть, доспех не герметичный…

— МУУ-У! — проревел падающий откуда-то сверху человекобык с двойным топором в руках. Ещё один "дух" Люси, Телец…

…Песец пулемёту. То есть, Телец.

Сделав своё дело, Телец немедленно исчез, отозванный призывательницей; в отличие от Лео, вести воздушный бой он совершенно неспособен, так что… Однако "крылья" продолжали набирать сияние.

— МУУУ-У! — снова послышался рёв падающего духа, однако на этот раз пилот "титана" был готов; он славировал в сторону и врезал пронёсшемуся мимо Тельцу погнутым "пулемётом", а затем принялся подниматься… блин! Я тоже двинулся к верхней поверхности острова, стараясь, однако, не привлекать к себе внимания… Дерьмо! У края острова стояли Люси с Жастом, и пилот доспеха явно нацелился на них, намереваясь ликвидировать призывательницу. Крылья вспыхнули…

…Я швырнул себя вперёд телекинезом, и свет поглотил всё вокруг.

— МУ-У! — и грохот удара. Не ошибся, пронесло… Я так и ожидал, но шанс на ошибку оставался. Атака подходящего типа, Свет и сырая магия.

Люси тоже цела, я смог её прикрыть. Жаст в стороне, пытается обстреливать отброшенного на поверхность острова "титана" из ручного чарострела, но тот его вообще игнорирует, пытаясь справиться с Тельцом, яростно метелящим его топором. Сюрреализм какой-то, смесь StarCraft-a c WarCraft-ом… Таурен против морпеха…

Я потряс головой, отбрасывая наваждение.

— Не страдайте фигнёй, приведите в чувства Стеллу и эвакуируйтесь! — рявкнул я на союзных магов. — Нам нет необходимости его выносить!

— Я его задержмуу! — согласился Телец.

— Мы задержим — уточнил Лео, перемахивая через край острова.

— Но… — начала было Люси, но я перебил её и потащил за собой.

— Им просто нужно его немного задержать, справятся. Он потерял почти всё оружие… Отведите меня к Стелле.

Доля секунды нерешительности, и девушка кивнула; затем я из ведущего оказался ведомым. Люси бежала впереди и тащила меня за руку, а рядом мчался Жаст.

…Они запихнули Стеллу в шкаф. Пыльный.

Ну, логично… Меньше шансов, что найдут, а раз пыльный — то никто не заглядывает. Энциклопедия, диагностика… ясно. Стимулирующие чары…

…В следующее мгновение на моём горле сжалась не по женски крепкая хватка.

К счастью, дама быстро очухалась и заметила, что перед ней не враг.

— Эвакхуируемся — прокашлялся я, потирая горло. Телепортаторша коротко кивнула, Люси с Жастом подступили ближе — и окружение изменилось.

Мы находились под развесистым деревом, вроде как в лесу. Птицы поют, насекомые жужжат, идиллия…

— Где мы? — осведомился я.

— Роща возле посёлка — сообщила Стелла. — Подождите здесь.

С этими словами она исчезла.

…и почти немедленно возникла вновь.

— Мы опоздали — сообщила она. — Напавшие захватили посёлок и его величество. Как члены гильдий магов, вы являетесь военным резервом государства, так что я вас мобилизую, согласно закону "О мобилизации военных резервов", статья…

Я закрыл глаза и потёр лоб. Снова открыл.

— …Сгоняй в столицу, вызови войска?

— У меня ограниченная дальность перемещения. Я же говорила.

Естественно… Разве может всё быть просто?

— Может, бомб противникам нателепортировать? — безнадёжно предложил я.

— Идея не так плоха, но у нас нет столько бомб.

Пленников, по крайней мере большую часть, свели на площадь с фонтаном посреди посёлка и накрыли всё это уменьшенной версией барьера, закрывавшего ранее всю территорию. Солдат противника Стелла не считала — да и не успела бы, но их было порядочно, и что неприятнее, она заметила с десяток "голиафов". Охрана, дозоры… Они даже начали что-то строить.

Концовка Fairy Tail

Объяснить свои дальнейшие действия я могу только временным помутнением разума под действием Хаоса. Ну, и тем, что местные традиции, особенно гильдийские, оказались заразными… И меня задрала эта постоянная эскалация. Эта "служанка" хочет, чтобы мы что-то с этим сделали? Хорошо.

— Стелла, Жаст, передайте этим засранцам, что я объявляю им войну. Можете воспользоваться именем гильдии для убедительности. Но сперва оттащи меня на несколько километров в степь, а потом пусть идут на встречу со всеми своими силами. Люси… Спрячься где-нибудь, что ли.

— Я могу участвовать! — без энтузиазма, но возмущённо вскинулась девушка. — Я тоже член Хвоста Феи!

Я отрицательно покачал головой.

— Только попадёшь под удар. Свою часть работы ты уже сделала. — Перевёл взгляд обратно на Стеллу. — Действуем или продолжаем терять время?

Женщина с сомнением посмотрела на меня, затем кивнула, и пейзаж снова изменился.

Под жарким ветром полупустыни моё дурное раздражение, приведшее к этой ситуации, постепенно стало остывать — или, скорее, выветрилось? — но сдавать назад было уже поздно. Теперь весь вопрос в том, удастся ли переговорщикам воспринять наезд всерьёз и отправить сюда войска… И даже если удастся, всё равно кто-то же останется охранять пленников… Я вздохнул. Сглупил, признаю. Но надоело всё это до чёртиков, я вообще сюда прибыл не сражаться, а пиариться, рекламировать свою технику… К слову, где там сейчас Венди с Шарлой, интересно?

В небе впереди появились чёрные точки. Смотри-ка… Похоже, сработало.

…И даже успешнее, чем я думал. Не знаю уж, что им наплели наши переговорщики, но я видел, что приближается куча народу. Вон и "голиафы" видны…

Я неспешно зашагал им навстречу, сосредотачиваясь. Активация должна быть на самый кратчайший миг, что только возможно; "автоотключение" есть, но кто его знает, как оно сработает…

А что до людей — они знали, чем рискуют, когда устроили вторжение.

Я обогнул холм, и противник оказался уже на расстоянии выстрела. С переднего диска сверкнула молния; точно в цель. Я вздохнул и…

…откуда-то сверху и из-за моей спины ударил поток пламени.

— Порвём их, ребята! — завопил знакомый голос, пышущий энтузиазмом. — Счастье, в атаку!

— Так точно! — отозвался иксид, проносясь надо мной, а сзади послышались выкрики — и гудение двигателей.

…Это было побоище. Я подозреваю, что хватило бы одной Эрзы; "голиафов", доставивших нам столько хлопот, она покромсала троих меньше чем за минуту. Причём даже не стала убивать пилотов…

Гаджил попытался надкусить одного из них, — доспехов, разумеется — но с отвращением сплюнул: это не железо, так что пришлось ему не по вкусу. Эльфман, снова превратившийся в гуманоидного рогатого зверя, проминал доспех ударами кулаков. Грэю голиафов не досталось, но простых солдат он замораживал пачками даже на лету — тех, кого не сносила смерчами Венди. Блин, монстры…

Я вздохнул и уселся на склон холма, наблюдая за разгромом остатков сил противника. Неожиданный итог… Хотя ещё не совсем итог, вообще-то.

— Вы в порядке? — осведомилась у меня… А. Шарла.

— Всё нормально — устало вздохнул я. — Вы, правда, сорвали мой пафосный момент, но это к лучшему. Я так понимаю, это вы с Венди притащили кавалерию?

Иксидка кивнула.

— У меня ещё до того были дурные предчувствия, а когда оборвалась связь и возник барьер, сразу стало очевидно, что нужна помощь. Правда, пришлось выйти из ралли… Извините.

— Ничего, всё равно его, скорее всего, посчитают несостоявшимся… — я снова вздохнул. — Да и, как я погляжу, вас поддержали другие участники.

Машины, на которых сюда так быстро прибыли гильдийцы, стояли поодаль, чтобы не попасть под удар, но их водители поднимались на холм, чтобы лучше видеть происходящее.

— Не все… Но транспорта хватило — серьёзно согласилась "кошка".

— Хватило… Да уж — хмыкнул я. — Блин… Похоже, здесь действительно всегда так.

— Это Хвост Феи — заметила Шарла, и мы дружно вздохнули.

Разгром сил противника занял буквально минут десять, и то если округлять вверх. Однако теперь нужно ещё освободить заложников и позаботиться о руководстве вторженцев на острове. Эрза как раз заставила меня "доложить ситуацию" и обдумывала её; не знаю, к чему придёт, но надеюсь, что меня припрягать в этот раз не станут.

Люси, к слову, всё-таки заявилась на место действий… Говорил же ей не соваться, и не ожидал такого безрассудства от вроде бы осторожной девушки. Если бы не появилась "кавалерия"…

— Натсу, Счастье, Шарла — внезапно вырвала меня из размышлений Эрза. — Мы отправляемся на остров. Гаджил, Эльфман, Грэй, Стелла, Люси, Жаст, Коллекционер — на вас освобождение заложников.

— Справимся — кивнул Грэй.

…

Задача оказалась намного проще, чем я ожидал. Купол барьера, которым окружили заложников, защищал их; держать кого-то вместе с ними, чтобы держать под прицелом и угрожать этим, вторженцы то ли не подумали, то ли не захотели. В итоге весь вопрос был в нейтрализации гарнизона, оставшегося в посёлке… А это для четырёх магов Хвоста Феи плюс я и пара дополнительных — не вопрос. Возможно, если бы у них там был "титан"…

Освобождение заложников было проведено стремительно, легко и практически без моего участия.

И первым к нам вышел знакомый толстячок, лучащийся улыбкой… журнал всё ещё с ним, торчит из рукава.

— Я знал, что вы справитесь! — просиял он. — Стелла?

— Всё в порядке, Ваше Величество — поклонилась телепортаторша.

…

Это был местный король?..

— Расскажешь мне всё, в подробностях — тем временем продолжала венценосная особа. — Но позже, всё-таки. Прежде всего нужно устроить празднование!

Они это сделали… У меня такое впечатление, что у местной аристократии и их обслуги большой опыт по организации внезапных праздников. К тому времени, когда мы с Венди обошли раненых, оказывая, в общем-то, только самую необходимую помощь — особенно я — в посёлке уже исчезла большая часть следов сражения, зато откуда-то появились составленные в ряд столы с хавчиком. Блин, ещё даже неизвестно, как там дела у Эрзы с Натсу… а. Понял, был неправ.

Они тоже уже были здесь, причём Натсу поглощал жареное мясо, закусывая огнями свеч на столе и разведённых рядом костров; уже начинало темнеть, так что они не только выглядели живописно и помогали гильдийцам жарить на них сосиски, но и добавляли освещения. Больше всех веселился определённо король; как оказалось, он давний фанат нашей гильдии, и сейчас с удовольствием оттягивался в компании её членов. Его придворные такого энтузиазма не испытывали, и как минимум часть из них явно напрягало присутствие рядом столь… неоднозначной компании, но возражать королю никто не решился. Да и о благодарности тоже не все забыли… Часть, впрочем, отпросилась решать вопрос с вторженцами. Не только пленники, взятые после сражений на земле — большая часть из которых оказалась закована в лёд и была нетранспортабельна; под чутким руководством Эрзы с Натсу обитатели летающего острова были вынуждены эвакуироваться на землю, и сейчас мялись неуверенной напуганной толпой за пределами посёлка, а сам остров отвели, или отнесло немного в сторону, так что сейчас он висел над степью, а не над посёлком, и выше.

True Fairy Tail Ending

В любом случае, я оказался среди тех, кто предпочёл держаться в стороне от гильдийцев. Вообще-то хотел бы поговорить с Жастом, но не смог его найти… вполне возможно, что он уже сбежал, желая избежать этого разговора. В итоге я просто незаметно прихватил со стола хавчика, и устроился на холмике, глядя на остров. Когда всё успокоится, нужно будет попробовать найти тамошних спецов — конечно, дружелюбия от них ожидать не приходится, но, думается, у меня найдётся, чем их убедить, а магтех у них развит, походу, куда лучше, нежели у фиорцев.

— Стыдно появляться среди остальных? — осведомился женский голос. — Ты не соврал, гильдия сильная…

— С чего бы мне было стыдно? — удивился я. — Просто ты с ними не знакома.

— Ну, как же — смутно различимая во тьме фигура вроде бы пожала плечами. — Как самому слабому. Самый маленький вклад в сражение…

Я хмыкнул.

— Это как минимум спорно, но можешь считать, как угодно. — Я снова перевёл взгляд на остров; подумав, взял из своего свёртка с едой яблоко и поднял его в сторону Ульсари. — Хочешь?

Яблоко растворилось в темноте, и послышался хруст.

— Кстати, на что ты вообще рассчитывал, вызвав на себя все силы? — осведомилась ведьма в паузе между хрумканьем яблока. — Знал о подходе подкреплений?

Я открыл было рот, чтобы отказаться от этого предположения, но замер и нахмурился. Затем ткнул пальцем в сторону острова.

— Тебе не кажется, что он накренился?

— И приближается… — задумчиво согласилась Ульсари. — Знаешь, мне кажется, что кто-то или не справился с управлением, или намеренно хочет обрушить его сюда.

…

— Стелла! — заорал я, усиливая голос чарами.

— Хочешь свалить? Одобряю — согласилась ведьма. — Я, пожалуй, тоже посмотрю на это со сторо…

— Чего ещё? — недовольно перебила её возникшая рядом служанка, белый передник которой почти светился во тьме. Переоделась…

— На нас падает остров — коротко сообщил я. Женщина подняла взгляд и нахмурилась.

— Все эвакуироваться не успеют.

Я кивнул.

— Поэтому мне нужна твоя помощь, чтобы нейтрализовать угрозу. У нас мало времени, так что слушай внимательно. Телепортируй меня на остров, либо на дальний край, либо на вершину пирамиды, а потом у тебя будет минута-две, чтобы народ в посёлке успел отбежать, насколько успеют, в противоположную сторону.

К чести служанки-волшебницы, она не стала терять времени на расспросы или тем более споры; просто кивнула, и я вновь оказался на поверхности острова.

Его поверхность определённо была наклонена, и довольно сильно; вода из озера текла ручьями, падая водопадом с края. Ну что же… Всё-таки мне придётся воспользоваться полным поглощением, хотя и менее зрелищно. Зато более мирно… Хотя остров и жалко.

Обычно знаки, нанесённые на кожу, ограничивают потенциал базовой способности Коллекционера Демонов, позволяя всасывать лишь нечто одно, соответствующее определяемой этим знаком концепции. Однако возможно активировать поглощение и без этих фильтров безопасности, нараспашку открыть двери, ведущие к чёрной дыре бесконечного пространства человеческого воображения. Любая материя… да что там, даже время и пространство засасываются, превращаясь в ничто. Чтобы не нанести непоправимого урона — вроде поглощения всей планеты, к примеру — особый знак и особые чары позволяют активировать полное поглощение лишь на кратчайшую долю мгновения… но даже так я понятия не имею, какая зона попадёт под воздействие. Никогда прежде не пользовался… Слишком опасная и неразборчивая способность.

Но желание попробовать присутствует. А сейчас и возможность есть…

Я усмехнулся. Ну что же, посмотрим, насколько на самом деле это эффективно. Обещанные Стелле полторы минуты прошли, да и это была, по чести, перестраховка — до посёлка ещё километра полтора, и до земли примерно столько же… Поехали. Активация…

…Я ощутил, что падаю. Левита…

Я не успел сложить чары: земля ударила по ногам. Чего?.. Это с какой же высоты я упал?.. Всего пара метров, не больше…

…

…Я уставился на половинку дома передо мной. На костры и столы немного впереди. Огляделся.

— …Ну, по крайней мере треть посёлка уцелела. А то и половина… — произнёс я вслух.

Fairy Tail?Good? Ending

В любом случае, пока народ оттягивался, я решил найти Жаста и побеседовать с ним… пока он не смылся. Есть подозрение, что он попытается это сделать при первой возможности… шпион, блин.

…Попался. Я заметил своего механика, отступающего в направлении одного из захваченных гильдийцами дисков, складированных в стороне. Я поспешил за ним…

— Вот ты где — произнесла возникшая рядом Стелла. — Его величество желает присутствия всех членов гильдии.

— Тогда уж заодно и Жаста прихва… Блин.

Пока служанка меня отвлекла, Жаст успел исчезнуть из моего поля зрения. А затем и вовсе передо мной появились столы с хавчиком… Блин. В том числе.

Ладно, что уж тут поделать… Придётся пока что плыть по течению ситуации.

Король оживлённо беседовал с гильдийцами… ну, с теми, что были на это способны, так что в итоге оставались только Люси и Эрза. Грея окружили дамы, так что к нему было сложно подобраться — я и не замечал, что их тут так много… — Гаджил стеснялся, хотя по его лицу этого и не скажешь без опыта общения, так что держался в стороне со своим кошаком, Эльфман в присутствии венценосной особы оказался столь скованным, что был способен отвечать только односложно, а Натсу страдал фигнёй, практически в стиле "Тряпки жжём, смеёмся". Я тоже старался не отсвечивать; с одной стороны, личное знакомство с королём вроде как штука полезная, но с другой… Что-то упорно подсказывало мне, что лучше не вылезать на обозрение и не давать миру идей.

Хмм, почему бы не сочетать приятное с полезным?

Я направился к Гаджилу, пытающемуся гладить Пантерлили; иксид выглядел страдальчески стыдящимся своего положения, но терпел.

— Кешка — окликнул я, и дракончик высунулся из сумки; из его рта торчал кусок сыра. И когда успел стянуть со стола?.. В любом случае, я достал его и протянул Гаджилу.

— Поменяемся ненадолго?

Драконоубийца перевёл неуверенный взгляд со своего питомца на моего, затем обратно; Пантерлили яростно закивал, и Гаджил решился. Он протянул широкую ладонь, и я уложил на неё дракончика.

— Железками не кормить, и вообще не перекармливать, не придавливать сильно, и Натсу не давать — проинструктировал я счастливого драконообладателя. — А так — развлекайтесь…

Он кивнул, и я перевёл взгляд на благодарно глядящего на меня иксида.

— А к тебе есть дело, вернее, просьба. Помнишь моего механика?

Кошак молча кивнул.

— Нужно найти его, пока он не смылся, и вернуть. Очень на тебя рассчитываю.

— Сделаю — серьёзно кивнул иксид и шмыгнул в указанном направлении.

— Коллекционер! — послышался голос Эрзы. — Его величество желает с тобой побеседовать.

…Ну, по крайней мере успел.

В нашей гильдии если Эрза говорит что-то делать, или не делать… ну, лучше её послушать. Гильдмастера ещё можно проигнорировать, и отделаться всего лишь посильным наказанием, но вот Титания… Она бралась перевоспитывать нарушителей, и по единодушному мнению гильдийцев, это куда хуже. В общем, идти против её прямых указаний рисковал разве что Натсу, и то в особых обстоятельствах; естественно, я присоединяться к нему не собирался, так что неохотно поплёлся на голос.

— О, прекрасно, прекрасно! — широко улыбнулся король, кивнув мне. — Мы с девушками очень приятно побеседовали, и я решил, что это прекрасная возможность…

Что-то заставило меня напрячься и приняться оглядываться, высматривая пути отступления. Блин, и Кешку как раз оставил…

— …провести реальную свадьбу! Я могу зарегистрировать её как представитель королевства, и священник у нас есть… — он бросил взгляд в сторону, на Стеллу; та кивнула и продемонстрировала старичка в белой мантии, выглядящего дезориентированным, но пытающегося сохранять достоинство… эм, это не мантия, это пижама.

…Может, попытаться взять Стеллу в заложники и потребовать её эвакуировать меня, а потом попросить где-нибудь политического убежища?.. А что, хороший план…

— Протестую! — произнёс женский голос, совсем рядом, и меня ухватили за руку. — Это мой жених.

— …Это не было смешно и в первый раз, — тихо произнёс я — но сейчас, возможно, к лучшему…

Эрза встала, и в её руке возник направленный на Ульсари меч. Я перевёл взгляд с одной девушки на другую… ладно Эрза, но и Ульсари выглядит как-то слишком уж серьёзно и решительно.

— Хмм… — с задумчивой улыбкой на губах произнёс король. — Стеллочка?..

— Не вижу проблемы — отозвалась служанка. — Закон "О цветнике" никогда не был отменён. По законам нашего королевства, действующий король имеет право разрешить брак с несколькими жёнами…

…Спасите.

Оглавление

КОЛЛЕКЦИОНЕР

  Простая работка

  Интервью

  ?Удачная? покупка

  Сладкая парочка

  За расставаньем будет встреча

  А я иду, шагаю по…

  Мы с Тамарой ходим парой

  Образовательная прогулка

  Встречи и предложения

  О прошлом… и будущем?

  Разведение демонов в домашних условиях

  Нежданная встреча

  Цель и средства

  Клин клином

  Трудовые будни

  Ценный ресурс

  Все играют роли

  Я не волшебник

  Леденец-на-палочке

  Выйти из сумрака!

  Завоеватель

  Драконы

КОЛЛЕКЦИОНЕР В ГИЛЬДИИ

  Попадание и первые знакомства

  Первое гильдийское задание

  Заселение и сложности общежития

  Новые гильдийцы, немного о драконах, и кафе

  Подпольный Драконоубийца

  Эрзооблом и персональное задание

  Не-демоны, не-кошки и не-выспался

  Карта, Братство Грома, и злые собаки

  В джунгли

  Руины, руны, и бунт в гильдии

  Вынос гильдмастера и вызов Совета

  История с недопониманием

  Не. Злите. Эрзу. А также концовка Erza True

  Ещё одно задание Совета

  Похищение и освобождение

  Немного о Зерефе, духах и Эрзе

  Свидание, "помощь" гильдмастера, и угроза из глубин

  Отморозки, иллюзии, и царственные особы

  Реликвия

  Медпомощь, сила принцессы и коварное предательство

  Итог и снова гильдия, а также появление коллег

  Восстание и неожиданное партнёрство

  Возвращение героя и возвращение дамы

  Гулянка и будни

  Изготовление еды и автомобилей. Ну, и новые неприятности

  В небо

  В тылу врага

  Финал(ы) Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg