«Возвращение»

Номер 31 видел в небольшой монитор, как приближается Земля. Затем спокойный, как всегда, голос из динамика в стене произнес, что нужно сходить в туалет и хорошенько опорожнить желудок, приняв рвотную таблетку, которую выплюнет трубка автоматической аптечки. Номер 31 послушался, и совершил все то, что ему сказал голос из динамика. Между тем Земля приближалась. Номер 31 будто почувствовал запах травы. Травы, пороховых газов и крови.

Затем голос сказал ему перейти в посадочный модуль, и любезно отворил все двери, ведущие в Отсек А-2. Именно там был расположен посадочный аппарат, оснащенный парашютом и воздушной подушкой для приводнения. Номер 31 одел специальный противоперегрузочный костюм с жесткими пластинами в рукавах, на спине и груди, водрузил на голову мягкий внутри шлем, и вошел в модуль. Дверь закрылась автоматически.

Раньше их кастрировали — смертников, отправляемых в космос в кораблях с экспериментальными двигателями. Затем кастрировать перестали — значит, Номеру 31 повезло. Впрочем, может быть, это специально для него сделали такое исключение — ведь он все-таки был элитным. Элитным убийцей, человеком крайне холодного ума, абсолютно спокойным и трезво мыслящим. Идеальный космонавт. Они понимали это. Они не могли понять, как он мог убивать своих жертв с помощью воздушных шариков — обыкновенных воздушных шариков, а затем крошить трупам зубы маникюрными ножницами. Сидел, и резал, и резал, и резал. Он всегда был очень спокойным человеком, Номер 31.

Модуль отделился в стратосфере — заключенный в нем ощутил резкий толчок, и затем услышал нарастающий гул — все громче и громче. Заработали охладительные системы, издавая еще больший шум. Кто же будет заботиться о комфорте для подопытного кролика?

Номер 31 был взят с поличным, когда пытался сбросить с моста свою 63-ю по счету жертву, маленькую пуэрториканку, работавшую в парикмахерской, где он стриг свои волосы на протяжении двадцати шести лет. Номер 31, имевший тогда имя и фамилию, держал в зубах, словно сигару, откушенный палец убитой. "Ну ты и ублюдок", — сказал ему один из копов, производивших арест. Номер 31 подал на него в суд за оскорбление словом, после чего дело рассматривалось в судах трех штатов. Копу пришлось расплачиваться штрафом в 10 тысяч долларов и понижением в должность уличного регулировщика.