«Тигр, тигр, светло горящий!»

То был Золотой Век, время накала страстей и приключений, бурной жизни и трудной смерти… но никто этого не замечал. То была пора разбоя и воровства, культуры и порока, столетие крайностей и извращений… но никто его не любил.

Уходят в последнюю осень поэты

И их не вернуть — заколочены ставни.

Остались дожди и замерзшее лето,

Осталась любовь, да ожившие камни.

Родина! Еду я на Родину!

Пусть кричат — уродина!

А она нам нравится,

Хоть и не красавица,

К сволочи доверчива,

Ну а к нам, тра-ля-ля,

Эй, начальник!

После целой вечности тишины зазвучал голос штурмана-радиста:

— Капитан, Оранжевая Лошадь передает «мэйдэй». Передача автоматическая. По другим каналам Титан-сити полнейшее молчание.

— Мне это напоминает Хиросиму. Свяжись с командованием и начинай прокладку курса. Идти придется видимо нам, мы ближе всех.

«Кочевник» дрейфовал в делении Кассини в двух мегаметрах от Кольца «А», в глубоком тылу Внешних Спутников, недоступный чужим радио- и гравилокационным станциям, обильно посеянным на пастбищах Сатурна. Мертвые безымянные глыбы Колец были хорошим укрытием для патрульного корвета в мире, стоящем на грани войны между Планетарным Союзом и Спутниками.

Помолчав, Попов спросил:

— Это война, Фарелл?

— Не знаю, Игорь, не знаю. Поднимай всех по тревоге.

Война! Фарелл Фасенд не верил, что война начнется. Сколько раз казалось, что она неминуема, что будет сделан последний роковой шаг и мир сойдет с ума. Оберонская трагедия, дуонский конфликт, заложники на Амальтее и многие другие фитили и запалы войны, принесшие такие жертвы, каких не знали войны прошлых столетий, и все-таки пока не ввергнувшие Систему в глобальный кошмар. И каким может быть этот кошмар пока не знал никто. Только в фантастических фильмах можно было посмотреть на феерию звездных войн: лучи лазеров, абордажи, взрывающиеся корабли и даже планеты. На это хорошо смотреть в уютном зале, сопереживать положительным героям и ненавидеть плохих.