«Мираж»

Клиффорд Саймак

Мираж

Они вынырнули из марсианской ночи - шестеро жалких крошечных существ, истомленных поисками седьмого.

Они возникли на краю круга света, отбрасываемого костром, и замерли, поглядывая на троих землян своими совиными глазами.

И земляне застыли, захваченные врасплох.

- Спокойно, - выдохнул Уомпус Смит уголком бородатого рта. - Если мы не шелохнемся, они подойдут поближе.

Издалека донесся чей-то слабый, тягучий стон - он проплыл над песчаной пустыней, над остроконечными гребнями скал, над исполинским каменным стрельбищем.

Шестеро стояли на самой границе света. Пламя расцвечивало их мех красными и синими бликами, и они будто переливались на фоне ночной пустыни.

-"Древние",- бросил Ларс Нелсон Ричарду Уэббу, сидящему по другую сторону костра.

Уэбб поперхнулся, у него перехватило дыхание. Перед ним были существа, которых он и не надеялся увидеть. Существа, которых не надеялся больше увидеть никто из людей, - шестеро марсианских "древних", вынырнувших вдруг из пустыни, из глубин тьмы, и замерших в свете костра. Многие - это он знал наверняка - провозглашали расу "древних" вымершей, затравленной, погибшей в ловушках, истребленной алчными охотниками-песковиками.

Сначала все шестеро казались одинаковыми, неотличимыми друг от друга; потом, когда Уэбб присмотрелся, он заметил мелкие различия в строении тел, выдающие своеобразие каждого. Только шестеро, - подумал он, - а ведь должно быть семь...

"Древние" медленно двинулись вперед, все глубже вступая в освещенный круг у костра. Один за другим опустились на песок, лицом к лицу с людьми. Никто не проронил ни слова, и молчание в круге огня становилось все напряженнее, лишь откуда-то с севера по-прежнему доносились стенания, словно острый тонкий нож взрезал безмолвную ночь.

- Люди рады, - произнес наконец Уомпус Смит, переходя на жаргон пустыни. - Люди долго вас ждали.

Одно из существ заговорило в ответ. Слова у него получались полуанглийскими, полумарсианскими - чистая тарабарщина для непривычного слуха.

- Мы умираем, - сказало оно. - Люди долго вредили. Люди могут немного помочь. Теперь, когда мы умираем, люди помогут?

- Люди огорчены, - ответил Уомпус, но даже в тот миг, когда он старался напустить на себя печаль, в голосе у него проскользнула радостная дрожь, какое-то неудержимое рвение, как у собаки, взявшей горячий след.