«Пламя, которое нас пожирает...»

Натяжение нитей ослабло, и две марионетки бесшумно упали на пол.

— Мрачновато получается, — сказал кукловод, задумчиво глядя куда-то сквозь режиссера.

В пустом зале они были вдвоем. Кукловод и режиссер.

— Но я специально хотел выделить эти нити. Как символ взаимосвязи событий и персонажей.

— Вот как раз эти нити и производят столь тягостное впечатление, — не сдавался кукловод.

— Нет, вы должны понять, — заволновался режиссер. Был он молод. Скорей всего, это был его первый самостоятельный спектакль, — эти нити как символ чего-то светлого тянутся куда-то вверх к тому, что их там объединяет.

— Возможно, возможно, — задумчиво отозвался кукловод, — но в то же время эти нити сковывают, связывают персонажей и, одновременно перепутываясь, сами порождают путаницу и взаимонепонимание, ведут к саморазрушению и гибели, обрываясь и лишая ваших персонажей этой последней поддержки — этих персонифицированных иллюзий.

— Вот видите, — обрадовался режиссер, — значит, вы поняли, что я хотел этим сказать: люди сами разрушают те светлые нити, что их связывают.

— Но в вашей трактовке действуют не люди, а… марионетки какие-то. Эти нити сами запутываются и рвутся, а куклы — словно их жертвы.

— Ну я не понимаю, как вы не понимаете… — в конец запутался режиссер.

— По-моему, в жизни человек решает все сам, никто его не тянет за веревочку, — обиделся кукловод.

— А долг, морально-этические нормы, память в конце концов, встрепенулся режиссер.

— Ну разве что память, — обмяк кукловод.

Натяжение нитей ослабло, и две марионетки бесшумно упали на пол.

Утром, когда он прозвучал в первый раз, никто не обратил на него внимания. Днем он повторился, но те, кто его услышал, не придали этому никакого значения.

Вечером он прозвучал в третий раз.

А ночью из города ушли все мальчики. Все до единого: от только начавших ходить до достигших той зыбкой границы, переходя которую, мальчик становится мужчиной.

Ушли все! Город опустел, словно выпотрошенная куриная тушка.

Ветер беззлобно гнал по пустынной улице обрывки газет, измятые бумажные стаканчики…

Город словно вымер, хотя там еще оставались люди.