«Небесные Властелины»

Моей матери

Неподалеку послышался дикий вопль. Джен посмотрела на стражницу. Та пожала загорелыми плечами и сказала:

— Похоже, большая змея запуталась в дереве-плети.

Пытаясь не обращать внимания на душераздирающий визг, Джен снова повернулась к ягуару.

— Я уже сказала тебе, — повторила она. — Спасибо, но кот нам не нужен.

Ягуар не двинулся с места; он продолжал сидеть на задних лапах, просительно поглядывая на нее снизу вверх.

— Я тебе хорошо работать, ловить вредитель, сторожить ночь, — прохрипел ягуар.

Джен пристальнее посмотрела на зверя. Животное сильное, с виду вполне здоровое. Должно быть, в зонах опустошения стало совсем уж паршиво, если даже ягуар дошел до того, что просится на службу к людям. Она заметила на боку зверя длинный шрам. Похоже, что свежий.

Рядом с ней Марта испуганно забормотала:

— Не нравится. Марта пойдет. Марте не нравится…

Джен погладила обезьянку по голове.

— Не бойся. Ничего он тебе не сделает.

Стражница вскинула лук.

— Хочешь, я пущу ему в плечо стрелу, и он перестанет надоедать? — спросила она.

Прежде чем Джен успела ответить, ягуар повернулся к стражнице и прорычал:

— Выстрели оружие, и я быстро прыгнуть на стену. И твое горло взять с собой. Эта сетка моим когтям как трава.

Потом с деланным равнодушием он развалился на земле, показав брюхо. Джен, заметила, что это самец. Она сделала знак рукой стражнице. Та, побагровев от злости, явно собиралась сделать глупость.

— Не надо, Карла. Предоставь это мне.

Марта захныкала.

Ягуар рассматривал Джен, и в глазах его светилось удивление.

— Ты очень молодая для хозяина.

— Я не хозяин, — сказала Джен. — Я дочь старейшины Мелиссы, и на этой неделе моя очередь караулить.

Ягуар совсем как человек пожал своими могучими плечами и произнес:

— Я же и говорю, ты главная. Почему не пустить бедный кот в селение?

Слово «селение» он произнес с долгим свистом в начале.

— У нас строгий отбор, — ответила Джен. — Разве ты не знаешь?

— Времена тяжелые. Нам надо работать вместе. Как в старину. Когда мои деды служить твоим дедам.