«Обреченный на вечные муки»

Земля не отвечала. Молчали Венера и Плутон, Марс и Меркурий. Только едва слышные сигналы маяков пояса астероидов говорили о том, что аппаратура работает нормально. Но именно это и показывало, что следует оставить тщетные попытки — просто аварийному лазеру не хватает мощности. И все же Ким упорно не уходил из аппаратной, надеясь на невероятный случай попадания направленного луча в какой-то из рефлекторов информационных центров Солнечной системы.

Ничего страшного, собственно, не произошло: в пятом столетии Атомной эры звездолеты бесследно не исчезают. Еще двое суток назад, когда на "Сириусе" неожиданно вышла из строя станция дальней связи, Главный Кибер астероидного кольца дал приказ автоматам безопасности взять корабль под самый внимательный контроль, и сейчас вдогонку ему несется скоростной звездолет спасательной службы. Но в том-то и дело, что спасатели не найдут "Сириус" на заранее проложенной траектории. Случилось нелепое, необъяснимое происшествие: киберштурман звездолета, безупречная электронно-вычислительная машина, которая абсолютно самостоятельно ориентируется в самых сложных ситуациях и подчиняется только Главным Киберам соответствующих зон полета, вдруг самовольно отклонился от заданного курса, направил "Сириус" к запрещенному астероидному поясу и посадил его на огромную мертвую каменную глыбу. Ким не мог этому помешать: болваны из Астроцентра все-таки добились принятия закона о так называемой "абсолютной безопасности", согласно которому в критический момент все управление звездолетом берут на себя кибернетические устройства, потому что человек, мол, в такой ситуации не может конкурировать с машиной.

Вот тебе и "не может"! Мало радости от того, что за три года действия нового закона он, казалось бы, оправдал себя. Случай с "Сириусом" показал: роль машины переоценивать не следует.

Но что же случилось с киберштурманом? "Сошел с ума" из-за повреждения систем логического контроля? Похоже на это: судя по лихорадочному мерцанию индикаторов, машина все время работает в аварийном режиме, однако не выполняет никаких команд и не отвечает на вопросы.

Ким выключил лазерный передатчик, сел за пульт киберштурмана и еще раз, почти без всякой надежды, нажал кнопку вызова: