«Серая мгла»

Шестнадцатилетию сына, посвящается!

Полночных солнц к себе нас манят светы,

В колодцах труб пытливый тонет взгляд,

Алмазный бег вселенные стремят;

Системы звезд, туманности, планеты...

(Максимилиан Волошин).

ГЛАВА ПЕРВАЯ “ХРОНО”

1

Разрезая носом пространство, корабль-город “Хроно” мчался к своей цели, проглатывая ежесекундно сто десять тысяч километров. Его население, в четыре тысячи человек, уже в течение семи лет, вырванное волею судеб из неторопливо текущей жизни своей звездной системы, со все возрастающим нетерпением вглядывалось в межзвездную даль, в надежде рассмотреть берег своей новой реки жизни. Но галактика еще достаточно надежно прятала от них, среди своих мириадов твердей, выбранный ими зародыш новой цивилизации. Проблема территории и жизненных ресурсов сорвала их с поверхности теплой и уютной родной планеты и бросила в черную темень межзвездных пространств, навстречу еще не известным приключениям и будущим опасностям. Еще долгих двадцать восемь лет предстояло кораблю-городу нести в себе пленников своих недр к одной из самых дальних, известных им на момент старта планет – планете Хрона, одной из двенадцати планет желтой звезды четвертого класса, кружащейся со своими более горячими и менее холодными подругами в едином хороводе вокруг пылающего ядра величественной звездной системы, заботливо оберегаемых ею черными облаками межзвездной пыли от его испепеляющего зноя.

Прошло уже более пятисот лет, как Земля начала первые разведывательные полеты к другим звездным системам. Люди очень долго искали братьев по разуму, но все их попытки остались тщетными. После продолжительных и жарких споров, утомительных дебатов и долгих затиший окончательно выяснилось – дальше ждать нельзя, пора начинать самим осваивать чужие пространства.

К этому очень долго и основательно готовились: подняли уровень жизни до двухсот пятидесяти лет, изобрели сверхстойкий материал – статит, позволяющий в достаточной степени надежности защищать космические корабли, были созданы генераторы гравитационных полей – концентраторы масс, и еще многое другое, без чего колонизация космоса была бы просто прыжком в бездонную пропасть, но не было самого главного – гиперскорости. И только лишь, когда были пойманы и обузданы, пришедшие из неведома, спиралоны – частицы, у которых пока не найдена верхняя граница скорости, межзвездные перелеты стали реальными.

Откуда появилось такое название у этой планеты – Хрона, никто толком и не знает, каждый это объясняет по своему. Официальная же версия гласит примерно так.

Около сотни лет назад одним из кораблей патруля дальнего космоса был подобран, считавшийся пропавшим, корабль космической разведки, даже не корабль, а то что от него осталось. Самое странное оказалось то, что диск корабельного журнала остался целым. На нем была запечатлена прекрасная планета, ее удивительная природа. Земляне были поражены. Если бы не знали, что корабль прибыл из очень далекого странствия, то пластинку корабельного журнала можно было бы считать чьим-то искусным розыгрышем – на ней воспроизводилась вторая Земля, только без проявлений разумной жизни. По началу все очень удивились и думали, что члены экипажа разведчика, под воздействием каких-то космических сил, сошли с ума и описали родную планету, но направленные по их следу разведывательные экспедиции полностью подтвердили правдоподобность найденных записей – такая планета действительно существовала и на ней было все, кроме проявлений разумной жизни. Но самое загадочное было то, что самой последней фразой, в найденном корабельном журнале, были слова – "планета хрона…”.

Что этим хотели сказать ее первооткрыватели, осталось тайной, тем более, что экспедициям, посланным на планету, не удалось найти даже места их высадки на нее, но за названием планеты так и закрепилось это последнее слово из бортового журнала – Хрона.

Почему на ней не возникла разумная жизнь? Выяснить это так и не удалось до сих пор. Загадка возникновения жизни во вселенной в настоящий момент дала значительный крен в пользу паспермии и тогда земляне сами решили восполнить этот пробел природы, послав на Хрону колонию землян. К сожалению, с первой колониальной экспедицией, посланной на Хрону, связь была потеряна более десяти лет назад и это была вторая экспедиция к планете, задачами которой были не только колонизация планеты, но поиск предыдущей колонии.

К тому же, к моменту старта этой колониальной экспедиции было сделано фундаментальное открытие в технике связи, были созданы станции сверхбыстрой пси-связи, позволяющие, практически, мгновенно связываться с любыми уголками галактики, имеющими такие же станции и достаточные запасы энергии.

Ни что не нарушало тишины капитанского мостика корабля-города “Хроно”, по старой традиции, место, откуда капитан управлял космическим кораблем, называлось капитанским мостиком, кроме дыхания его хозяина, одного из старожил космических трасс, капитана Ив Гена, хотя межзвездные тропинки, проложенные космическими разведчиками, трудно назвать космическими трассами, они едва-едва выделяются, среди бесконечной межзвездной пыли, своими искрами спиралоновых генераторов и, только лишь, совсем недавно, первые колониальные корабли-города начали раздвигать своей мощной грудью астероидные надолбы будущих космических трасс.

Капитан Ив Ген, переводя взгляд с экрана супер на экран интера, сам не замечая того, не переставая, колотил указательным пальцем по клавише коммуникатора, или комма, или еще более прозаического – комара, за его нудный писк вызова, своим звуком напоминающий писк земного болотного комара, словно пытался вбить ее в его корпус пульта управления.

Астероид, который месяц назад, неожиданно, увидел ведущий астрофизик экспедиции Дорот Вит в том месте, которое днем раньше ничем не выделялось из окружающего его сейчас пространства, вдруг, ни с того ни с сего, без видимой причины, изменил траекторию своего движения. Пусть это изменение отмечено только лишь интером и невидимо еще глазом на его экране, но это являлось неприятным фактом, требующим серьезного анализа. По всей видимости, его кратковременное исчезновение несколько дней назад, также было, отнюдь, не сбоем в работе систем космического наблюдения, как предполагалось специалистами корабля.

Где их черти носят, мысленно негодовал Ген? Почему молчат их коммуникаторы, пожимал он плечами в недоумении? Совсем пораспустились, закипел капитан “Хроно”, нажимая на клавишу корабельных сообщений.

– Начальника связи корабля Ов Бора и астрофизика Дорота Вита срочно к капитану. – Загудел его голос по всему кораблю.

Эта неожиданность в новом поведении астероида растревожила его сознание, защемило душу. Ген, перебирая свои мысли, пытался придать им какую-то направленность. Если это, все же, брак в работе навигационных систем, то куда ни шло. Если поломка не серьезная можно починить – на корабле есть достаточные для того возможности, есть классные специалисты. В конце концов можно начать торможение и запросить помощи у Земли. Конечно, это значительно задержит колонию, но безопасность важнее. Но если это чьи-то происки, то, он щелкнул языком, дело худо, даже очень, тут у нас слабовато. Мы его, пожалуй, даже аннигилятором «Звездного» не расколем, великоват для нашей цивилизации.

Сжав левой рукой свой высокий и покатый лоб, он неожиданно вспомнил одну из своих прошлых экспедиций.

После обследования одной из планет они возвращались домой. Их путь пролегал неосмотрительно близко от системы из трех звезд. Он тяжело вдохнул, вот уж действительно любопытство до добра не доводит. То были два красных гиганта и что-то черное, дыра не дыра, но искривила она вокруг них пространство так, что их «Скорпион» был втянут в систему и звездные силы начали раздирать корабль на части. И вот, когда смерть уже смотрела в их единственный иллюминатор, ценой громаднейших усилий и сложнейших маневров, потеряв один из трех двигателей, часть корабля и троих, из семи, членов экипажа, им удалось вырваться из плена и, вместо семнадцати, они долгих тридцать лет, без связи, ползли по направлению к Солнечной системе, пока на них не наткнулся один из патрульных кораблей дальнего космоса.

Воспоминания непроизвольно передернули его тело. Холодок пробежал по спине, когда Ген представил вновь, в каких водоворотах им пришлось вертеться.

А сейчас дыру в галактике, они бы уже в состоянии были заметить. Однако, он недоуменно пожал плечами, невидно никаких больших масс в районе астероида. Что же тогда заставило его отклониться в сторону? Что? Вопрос сверлил его мозг не переставая.

Раздался мелодичный писк идентификатора личности и за своей спиной Ив Ген услышал торопливую, но твердую поступь шагов, по которым он узнал Ов Бора – главного специалиста по системам связи, своего неофициального помощника, министра без портфеля, как он сам часто подшучивал над молодым человеком. Капитан по отечески привязался к Ов Бору и при встрече с ним, часто старался поучать его уму-разуму примерами из своей жизни, чем всегда вызывал едва сдерживаемую улыбку Бора.

– Подойди сюда. – Произнес Ген, не оглядываясь. – Возникла какая-то неопределенная ситуация. Она мне не нравится, вызывает чувство тревоги. – Он протянул руку в сторону экрана интера. – Я уже ничего не понимаю, что творится в твоем хозяйстве. Смотри сюда. – Он ткнул пальцем в цифры внизу экрана. – Интер зафиксировал изменение траектории движение астероида, хотя он до сих пор, кроме как своим появлением, никаких беспокойств не вызывал. – Ген повернулся к Ов Бору и провел рукой по своим коротким волосам. – Казалось бы отклонился чуть в сторону, ну и ладно. Но возникает законный вопрос, кто его мог подтолкнуть и главное, зачем? Я тут вспомнил один из эпизодов своих звездных похождений и подумал, может быть мы чего-то не видим своими приборами? Может быть мы не в состоянии чего-то понять в окружающем нас пространстве? Наверное так и есть. – Он пожал плечами. – Все было бы ничего, если бы вместе с изменением траектории не появилось одно очень большое НО, которое может свести на нет нашу экспедицию. – Ген поднял указательный палец вверх. – Оно заключается в том, что вектор движения астероида теперь, пересекает наш путь. – Он ткнул пальцем в экран супера, где среди нескольких ярких точек выделялись цветные пересекающиеся линии. – Даю тебе сутки. – Капитан постучал указательным пальцем в пульт управления. – Проверь всю технику слежения, от и до. О малейшем дефекте доложить немедленно.

Вновь пропел идентификатор и в дверях капитанского мостика появился Дорот Вит.

– Явился первооткрыватель. – Ген сощурил глаза. – Ты где шляешься, позволь тебя спросить? Ты что, по старой земной привычке днем спишь, а ночью работаешь? Ты что, забыл где находишься? Иди сюда. – Лицо капитана приняло грозный вид.

Бор, как мог прятал улыбку, глядя на растерянный вид Вита, стоящего у двери с раскрытым ртом и часто хлопающими ресницами.

– Полюбуйся на свое открытие. – Ген ткнул пальцем в экран супера. – Новый астероид, необычный астероид. Скоро ты с ним сможешь поцеловаться. Он, между прочим, к тебе в гости собрался. Не астероид, а черт с ногами, или кем он там еще является. Смотри. – Ген поднял палец в угол экрана интера, где мигающая красная точка указывала местонахождение астероида. – Ползет! К нам ползет! Даю тебе, так же как и Бору, сутки. Разбирайтесь! – Он постучал кулаком по пульту управления. – Если что-то серьезное, доложить немедленно, иначе, завтра в девять будете докладывать Совету корабля. Там и будем принимать решение. Идите! Не нравится мне этот гость, очень не нравится.

– Когда это заметили? – Наконец смог произнести фразу Вит.

– Всю информацию получите у дежурной оперативной группы. – Ген махнул рукой, как бы поскорей выпроваживая их с мостика. – Даю полный доступ к информации. Все будут предупреждены.

Бор и Вит, направились к двери.

– Ну-ка деятели, подождите. – Вдруг раздался за их спинами суровый голос капитана. – Позвольте-ка узнать, где это есть ваши коммуникаторы, почему я полчаса не мог вас дозваться по комм связи и должен орать на весь корабль?

Бор и Вит остановились и, посмотрев друг на друга, повернулись в полоборота к капитану.

– Мой вчера уплыл. – Бор смущенно потер лоб.

– Куда? Проиграл, что ли? – Брови Гена изогнулись дугой.

– Я вчера осматривал решетки, а он находился во внешнем кармане сназита, ну и… – Бор махнул рукой.

– А зачем ты его носишь во внешнем кармане скафандра, тебе мало внутренней станции?

– Не знаю. – Бор тяжело вздохнул и пожал плечами. – Как-то попал туда.

– Так получи у Козлова новый.

– Да… – Бор скорчил гримасу. – Это у меня уже второй в этом году. А Козлов, сам понимаешь, пока мозги не прочистит, новый не даст.

С момента старта на “Хроно” был запас из полумиллиона коммуникаторов новой разработки, которые находились в ведении Бора. Все шло отлично, пока на шестом месяце полета не начался их массовый выход из строя. Бортовые исследования ни к чему не привели и их просто заменили, доложив о случившемся на Землю. Там так же ничего не нашли и решили, что это просто некое техническое недоразумение. Но через год, картина повторилась. Более тщательные исследования позволили найти самопроизвольно включающийся элемент схемы коммуникатора, быстро сажающий его источник питания и его энергии вместо десяти лет, едва хватало на год работы коммуникатора. На Земле ошибку в схеме прибора исправили, а доставить на корабль новые пообещали только лишь по прибытии его на Хрону, решив, что на время полета достаточно будет и имеющегося запаса, рекомендовав хронам, по возможности, держать коммуникаторы выключенными, что поначалу и делалось. Но вскоре это породило такую массу неудобств, что Ген, был вынужден, своим приказом запретить отключение коммуникаторов.

Коммуникаторы находились в ведении Бора, у которого была щедрая душа и он раздавал их всем желающим, не интересуясь особенно причиной его отсутствия у просящего. Запасы быстро таяли. Как-то узнав, что трети коммуникаторов уже нет, капитан пришел в неописуемую ярость.

Вызвав к себе Бора, Ген устроил ему настоящую головомойку и отобрал у него коммуникаторы, передав их в распоряжение своего технического заместителя Козлова, пользующего славой исключительного ворчуна и моралиста, которого, в глубине души, за то, капитан и сам побаивался.

– Э-э-э, нет. – Ген помахал пальцем у себя перед лицом. – Сам. Но чтобы через час он у тебя был. А где твой? – Он кивнул головой Виту.

– Здесь. – Вит достал коммуникатор из нагрудного кармана.

– Так почему же ты не отвечаешь?

Вит пожал плечами и повертел комм в руках.

– Видите ли, господин капитан, я забыл его включить.

– Как включить. – Ген даже привстал со своего кресла. – Я же запретил на корабле всем, без исключения, выключать коммуникаторы.

– Знаете, господин капитан, когда сидишь в полной темноте и тишине, а он неожиданно начинает реветь так, что волосы становятся дыбом, то с испугу можно и тронуться. – Вит опустил руки.

– Ну деятели, ну артисты! – Капитан хлопнул руками по коленям. – Убирайтесь с моих глаз. Еще такое раз повторится, я вас вышвырну из корабля в космос и делайте там, что хотите. – Он взмахнул обеими руками и отвернулся.

Бор с Витом, состроив гримасы, вышли. Остановившись за дверью, посреди коридора, Бор начал тереть лоб.

– Черт, не повезло!

– Ничего, не впервой. Как нибудь переживем. – Проговорил Вит, среднего роста и возраста, полноватый начальник астрофизической обсерватории корабля. – Послушай. Я так толком и не понял, что случилось? Каким путем астероид может попасть в “Хроно”? Сейчас он идет параллельным курсом, а затем уйдет в сторону, согласно пути своей орбиты. Что капитан так взбесился? Мы что, меняем курс? – Высыпал он гору вопросов высокому черноволосому тридцатипятилетнему молодому человеку, руководившему всей техникой связи корабля, продолжавшему сосредоточенно тереть свой лоб.

– Видишь ли. – Заговорил Ов Бор. – У капитана есть все основания для беспокойства. Я думаю тебе известна главная цель нашей экспедиции? – Он заглянул Виту в глаза.

– Так, в общих чертах. – Вит дернул плечами. – Для меня, предложение, принять участие в экспедиции, было столь внезапным и неожиданным, что времени на подготовку было всего чуть-чуть, дней десять и я особенно не вникал во все подробности похода, было недотого. Хотелось столько взять с собой, что похоже не замечал ни дней ни ночей. Знаю, что мы должны высадить колонистов и вернуться обратно, что это одна из самых продолжительных экспедиций и первая с возвратом, на что, собственно, я и клюнул. И потом, я давно мечтал проверить в дальнем космосе ряд своих гипотез, а тут такая возможность. Вот и не устоял.

Бор поднял брови и усмехнулся.

– Да, тяжелый случай. – Он покачал головой. – Многие исследователи окажутся в большом замешательстве, когда узнают все стороны экспедиции. – Бор похлопал Вита по спине. – Что ж дорогой незнайка, пойдем в зал управления и по пути я попытаюсь тебе что-либо рассказать, а то ты, как мне видится, кроме, как о своих желтоглазых подружках, больше ни о чем и не знаешь.

Они повернулись и направились в сторону зала управления. Коридор был пуст. В КУМе, командно-управленческом модуле, “Хроно” не принято было шататься без дела – патрульная служба могла без лишних проволочек пристроить на дополнительное дежурство, благо работы в промышленном, либо в сельхозмодулях всегда всем хватало и потому, отдежурившие операторы и инженеры всегда спешили уйти отсюда в жилой комплекс – город, как все его называли на корабле.

Не яркий, но приятный свет, шел как бы ниоткуда. Отделка под красивые породы дерева, ковровые дорожки создавали, этакий приятный домашний уют, будто находишься не за миллиарды километров от Земли, а где-то в родном гнездышке на берегу теплого моря.

– Наша колониальная экспедиция имеет две задачи, две основные задачи, так скажем. – Начал Бор. – Одна – это высадка колонистов на планете Хрона, о которой знают все и вторая задача, я думаю, что теперь уже можно о ней говорить открыто, попытаться выяснить обстоятельства пропажи предыдущей колониальной экспедиции, ушедшей в этом направлении. Эта-то задача, скорее всего, и является главной. Я надеюсь, ты знаешь о пропавшей экспедиции. – Он с усмешкой взглянул на Вита.

– Знаю, наверное. – Поспешно произнес Вит, выходя из каких-то своих мыслей.

– Около десятка разведчиков, направленных по следам исчезнувшего корабля, никаких результатов не дали, колония как в черную дыру провалилась. – Продолжил Бор, удовлетворенно кивнув головой на ответ Вита. – И главное, никаких следов, даже намеков на что-либо, обнаружить не удалось – чистейшее пространство в превосходном состоянии. Вот нашу экспедицию и решили направить по следу исчезнувшей – уж больно там планета привлекательная, вторая Земля, да и только. Но наш путь выбран чуть в стороне от пути пропавшей экспедиции, для якобы лучшего анализа трассы исчезнувшего корабля и нашей мнимой безопасности. Я не отрицаю гипотезу, что здесь, возможно, пахнет другой и отнюдь недружественной к нам цивилизацией. Некоторые аспекты этой задачи готовилась под большим секретом – всю ее знал очень узкий круг лиц. Для работы в экспедиции привлекались достаточно молодые, но уже опытные специалисты своего дела. Времени на раздумье давалось, буквально, несколько дней, чтобы было меньше разговоров. Вот и ты оказался среди них.

До сих пор шло все гладко. Твоим недавно открытым астероидом на Земле очень заинтересовались и скрупулезно его изучают и даже есть отдельные голоса о том, что он имеет искусственное происхождение. Если ты его нашел и забросил, то ученые Земли весьма встревожены – как это он возник из ничего. Не вырос же он из пустого пространства, как гриб в лесу после дождя? И потому, капитану дано строжайшее указание: о малейшем изменении в поведении этого астероида докладывать на Землю немедленно и в случае возникновения ситуации угрожающей экспедиции, принимать любые меры, вплоть до остановки или даже возврате экспедиции.

– Я сам, одно время, со своей плутонианской станции, принимал участие в обследовании района предположительного исчезновения предыдущей колонии. – Заговорил Вит. – Но как-то не очень задумывался о причинах ее исчезновения – это дело космической службы безопасности. Я, в основном, пытаюсь найти ту точку, с которой началась история нашей Вселенной. Если рассуждать о причинах исчезновения, то это может быть что угодно: серьезная неисправность в самом корабле, например выход из строя главного генератора, столкновение с мощным космическим объектом, экранизация или искривление волн какой-либо очень массивной неоднородностью или еще что-либо в этом духе, ведь конечный пункт экспедиции достаточно удален от Земли. Неизвестностей же еще очень много, делаем только первые шаги по галактике. А на счет искусственного происхождения найденного мной астероида, наша служба уже не раз спорила до хрипоты. – В его голосе скользнули виноватые нотки, будто он специально нашел в галактических просторах это несчастье для своей экспедиции, названное астероидом Вита. – В его спектре была зафиксирована довольно необычная линия, которая разными специалистами трактуется по разному. Мы это проверяем как можем, держим постоянную связь с обсерваториями внешнего космоса, но пока никто ничего однозначного сказать не может. Здесь у нас нет достаточно приличной аппаратуры, а от Земли он далеко. Хотя, если некоторые, очень смелые, гипотезы подтвердятся, то этот астероид поможет нам примерно на порядок повысить скорость наших космических странствий. Конечно, самым разумным было бы послать к нему экспедицию. Я, когда его нашел, говорил об этом и с капитаном и с Землей. Но Земля все отдала на усмотрение капитана, а он пошел на поводу у Совета корабля – пока повременить. Вот я, как-то, и потерял к нему интерес. – Вит пожал плечами.

– Мне известна причина отсрочки экспедиции к астероиду. – Ответил Бор. – На “Хроно” всего три больших разведывательных катера, которые можно послать к нему. Но ты ведь знаешь – Совет в полном составе, кроме капитана и меня, должен остаться на Хроне, вот он боится потерять хоть один из катеров, потому и не соглашается. Их понять можно. – Он развел руками. – Чем они больше привезут с собой, тем им там будет легче. Капитан мог бы этот вопрос решить самостоятельно, но он понимает их и не хочет лишних конфликтов на корабле.

Сейчас же у нас появился еще один превосходный патрульный крейсер. Он хотя и неприспособлен для исследовательских работ, но если его оснастить некоторым оборудованием, то можно сгонять и к астероиду. Но это очень новый корабль. Он догнал нашу экспедицию всего две недели назад. На Земле он даже не успел пройти полномасштабных испытаний. Всвязи с тем, что мы приближаемся к критической точке исчезновения предыдущей экспедиции – она исчезла на восьмом году полета, а мы уже в пути почти семь, его срочно перегнали к нам. Мы здесь, своими силами, должны провести полный комплекс проверок крейсера. Но сам понимаешь, мы не на Земле, наши ресурсы небесконечны. У Козлова, буквально, из горла приходится вырывать каждый килограмм расходуемых компонентов, он ведь тоже остается на новой планете. Вот и жмется. Совет не против “Звездного патруля”, ведь крейсер должен вернуться на Землю. Оттого им его и не жаль. Капитан тоже согласен. Возможно его и удастся снарядить в ближайшее время. Пришли. – Бор протянул руку, останавливая Вита.

Они остановились напротив двери с надписью “ЗАЛ УПРАВЛЕНИЯ”. Бор приложил руку к золотистому кружку около двери – включилась система электронного распознавания образа и определив, что данная личность имеет право доступа в этот отсек корабля, открыла дверь тамбура. Бор шагнул в него, наружная дверь закрылась и включилась еще более сложная система – биологической идентификации. Пара мгновений и внутренняя дверь бесшумно ушла в сторону. Не успел Бор сделать нескольких шагов по залу управления, как за ним шумно задышал Вит.

Главный зал управления “Хроно” выглядел, как великолепно обставленный холл древнего замка. Теплый приглушенный свет, как бы висел в воздухе. Прекрасная отделка, мягкая мебель и цветы создавали очаровательный уют. Только вместо портретов родословной замка, на стенах были многочисленные экраны интера, да вместо большого дивана посередине холла, посреди зала управления располагался огромный, чуть изогнутый, пульт управления кораблем, над которым светились два десятка объемных экранов супер. Сейчас, на всю стену, перед пультом управления, был развернут экран интегральной системы видения окружающего корабля пространства, а проще интера. В зале находилось порядка двадцати рабочих мест для службы управления кораблем, из которых сейчас были заняты всего семь-восемь.

До сих пор полет проходил вполне спокойно, без происшествий, потому супер и не нуждался пока в чьей-либо помощи и операторы в течение смены, в основном, забавлялись компьютерными играми с объемными имитаторами обстановки реального игрового пространства – виртуальной реальностью. Вообще-то, это не разрешалось, но и не запрещалось. Супер, СКС-51Д – супер компьютерная станция с пятидесятиоднократным дублированием и проверкой своих результатов и решений, в любой момент могла сама выключить игру у любого оператора и вывести перед ним информацию, требующую, по ее мнению, человеческого осмысления. Но дежурные операторы всегда придерживались своего неписаного закона – два оператора обязательно должны выполнять свои прямые обязанности и поэтому их смены всегда разбивалась на пары, которые дежурили в течении какого-то времени.

Сейчас в зале управления чувствовалась напряженная обстановка. В сторону вошедших взглянул всего один оператор. Бор направился к нему, Вит последовал за ним. Оператор поднялся с кресла и направился им навстречу.

– Здравствуй Ник. Давно мы с тобой уж не встречались. – Бор протянул руку подошедшему оператору.

Формально, зал управления находился под юрисдикцией Бора, но капитан, еще задолго до старта, запретил ему вмешиваться в его работу и сам руководил операторами, оставив Бору лишь профилактические работы и разборки редких сбоев в работе оборудования. Хотя Бор и был вхож в зал управления, но бывал он здесь крайне редко и знал не более десятка операторов.

– Ты знаком с Дорот Витом? Если нет, то рад буду вас познакомить. – Бор указал на Вита.

Вит и Ник протянули друг другу руки.

– Ник Магнуссон. – Проговорил Ник, глядя в лицо Вита. – Я много о вас слышал Вит, даже встречал несколько раз на корабле, но так близко вижу впервые.

– Честно говоря, я знаю на корабле далеко не всех. – Заговорил, с некоторым смущением, Вит, пожимая его руку. – Все время в обсерватории. Рад представившейся возможности поболтаться среди звезд и почти нигде и не бываю. Если бы не какое-то недоразумение, я бы к вам, наверное, никогда не попал. Не можете ли вы нам объяснить, что же произошло?

– Дело вот в чем. – Ник отпустил руку Вита и пожал плечами. – Смены у нас длятся по четыре часа. Мы заступили в восемь. Все было, как обычно: тихо, спокойно. Два оператора, Элен и Марк, дежурили, а остальные обсуждали вчерашнюю шахматную партию игры за звание чемпиона корабля, у нас очень многие в них играют. Так страстно обсуждали, что вначале даже ничего не поняли – шахматная доска исчезла с экрана и вместо нее появились какие-то графики с цифрами. Мы словно окаменели. В полете это было впервые – супер отключил игру. Тут к нам подбежала Элен и, растолкав нас, разъяснила, что интер зарегистрировал самопроизвольное изменение направления полета одного из космических объектов. Наверное в гости к нам захотел, что ли. Скучно ему стало болтаться одному в пустом пространстве. – Попытался пошутить Ник.

– А мы можем поговорить с Элен? – Поинтересовался Бор.

– Да. Конечно. – Ник повернулся в сторону одного из кресел. – Элен! Подойди пожалуйста сюда! – Громко произнес он.

С кресла поднялась молодая, выше среднего роста, светловолосая большеглазая девушка и направилась к ним. Было в ее походке что-то такое грациозное и легкое, сама она была такая воздушная и нежная, что Бор и Вит невольно засмотрелись на нее, на минуту забыв, зачем они сюда пришли. Она, буквально, подпорхнув к ним, остановилась смутившись, видя, какой неподдельный интерес вызвала у двух пришедших молодых людей. Наступило некоторое замешательство.

– Долгова Елена, оператор первого класса. – Наконец справившись с собой, первой представилась девушка.

– Бор. Ов Бор. – Поспешно произнес Бор, словно выйдя из оцепенения

И как это он ее раньше не заметил в своей службе, недоумевал он сейчас.

– Астрофизик Дорот Вит. – Вит слегка склонил голову.

– Расскажите нам пожалуйста Елена, что вы увидели на экране? – Обратился к девушке Бор. – Что такое заставило вас обратиться к остальным операторам?

– Я уже обо всем доложила в супер и вы можете получить у него мой отчет. – Негромко произнесло Елена.

– Да, можем. – Бор нежно взял ее за локоть. – Но мы хотели бы все услышать от вас лично. Все-таки, каким бы совершенным не был компьютер, он всегда останется машиной, даже и очень умной, а глядя в лицо живого человека, всегда можно попытаться понять гораздо больше, нежели видя ваше лицо на экране, даже если оно и объемное.

– Хорошо! – Елена смущенно улыбнулась, высвобождая руку. – Мне и Марку выпало дежурить первыми в нашей смене. У остальных разгорелся спор по поводу шахмат, а Марк тоже их большой любитель и я видела, что он хотя и наблюдает за обстановкой, но все же прислушивается к спору. Я не знаю, к сожалению или к радости ими не увлекаюсь и поэтому просто смотрела, то на экран супер, то на интер. Вдруг я заметила, что на экране интера вспыхнула стрелочка, указывающая на один из космических объектов, рядом с ней появились цифры, указывающие пространственные характеристики объекта и одна из цифр вектора скорости, начала туда-сюда прыгать. Неужели интер свихнулся подумала я. Марк – позвала я, но он так увлекся спором, что ничего не слышал. Тут цифра приняла свое прежнее значение и я успокоилась, подумав, что интер просто поймал какую-то помеху. Пока я думала, как об этом доложить в своем отчете, значение вектора скорости вновь приняло другое значение и уже не возвращалась назад. Тогда я повернулась в сторону спорящих и попросила их взглянуть на экран. Но там был такой спор, что дозваться их было невозможно. Тут значение вектора скорости возросла еще и супер сам заставил всех обратить на это внимание. Вот в принципе и все, что я заметила. – Девушка развела руками.

– А вы не заметили, у других космических объектов, не было ничего подозрительного, каких-либо непонятных изменений? – Поинтересовался Вит.

– Нет. По моему все остальные были без изменений. Да. – Елена закивала головой. – Если супер молчал, значит все было в по-прежнему.

– Хорошо. – Бор согласно кивнул головой. – Спасибо за информацию. Вы свободны Лена, но я думаю, мы с вами еще обязательно увидимся. Вы не возражаете? Ты как думаешь? – Обратился он к Виту.

– Да, да! Конечно! – Автоматически произнес Вит, глубоко погруженный в свои мысли.

– Ну вот и отлично. – Бор легонько коснулся руки девушки. – До свидания Элен.

– До свидания. – Ответила, смутившись, девушка и, повернувшись, пошла к своему креслу.

Бор повернулся в сторону Магнуссона.

– Ну и что сейчас происходит с этим вектором скорости?

– Скорость объекта, уж теперь и не знаю что это. – Ник развел руками. – Увеличилась на пять километров в секунду. Если раньше астероид шел параллельно-встречным курсом относительно “Хроно”, то теперь сближается с нами со скоростью полтора километра в секунду.

– Как далеко до него сейчас? – Бор поднял глаза на экран интера, где яркой красной точкой выделялось местонахождение астероида.

– Примерно четверть парсека.

– И когда мы с ним встретимся?

– Если ничего не изменится, то наши пути не пересекутся. Он пройдет над нами примерно в тысяче километров. – Ник скрестил руки в воздухе, не соприкасая их.

– Что же тогда капитан так взволнован?

– Его тревогу можно понять. – Ник пожал плечами. – Астероид достаточно крупный и до него еще далеко, поэтому, даже небольшая погрешность в расчете его модели движения в пространстве, может запросто столкнуть нас лбами.

– Мы можем получить всю информацию о случившемся? – Поинтересовался Вит.

– Да, конечно! – Ник развел руками. – Капитан предупредил нас. Вы ее уже можете посмотреть на своих мониторах.

– Спасибо! – Проговорили оба и повернувшись, направились к выходу.

Оказавшись в коридоре, Бор и Вит уставились друг на друга.

– Расскажи по подробнее об этом астероиде. Я как-то не уделил ему должного внимания, мало их болтается по галактике. – Произнес Бор вопросительно кивнул Виту головой. – Что у него за орбита? Почему его первым увидел ты, а не интер?

Вит пожал плечами, его левая рука автоматически потерла подбородок.

– Ты знаешь. – Начал говорить он, с взглядом устремленным поверх головы Бора, как бы в звездное небо. – А вдруг это и в самом деле другой разум? Может быть с астероида они ведут наблюдение за нами? А какие, интересно у них намерения, дружественные или враждебные? – Рассуждал Вит, как бы забыв о собеседнике. – Да-а! – Он тряхнул головой, как бы освобождаясь от своих фантазий. – Что можно о нем сказать? – Вит дернул плечами. – Очень тусклый объект. Радиус примерно сто десять километров, обычный спектр, если не считать одной странной линии излучения в ультрафиолете. Столь интенсивного излучения в данной области спектра нами никогда еще не наблюдалось и не исследовалось. Это излучение вполне можно получить и в наших лабораториях, но для такой интенсивности понадобится, пожалуй, вся энергетика “Хроно”. Что касается его орбиты? – Вит еще раз пожал плечами. – Ник, только что, вроде бы о ней сказал все. Что касается интера. Чувствительность ему ведь ты устанавливаешь? – Вит вопросительно кивнул Бору головой. – Тогда он еще не достиг того предела регистрации, который ты ему определил, вот и не увидел астероид. Своим же приборам я сам выбираю тот предел чувствительности, который мне необходим в данный момент. Но все это чепуха. Меня все время донимает мысль о его появлении – будто вынырнул на поверхность водоема из его бездонных глубин. Ведь я, после его обнаружения, очень внимательно просмотрел сделанный мной накануне снимок этого участка пространства, там его нет. Конечно один снимок, это почти ничего, но все таки это странно, а сейчас особенно. Ты знаешь получится очень длинный рассказ. – Вит махнул рукой. – Мне необходимо сейчас еще раз все очень внимательно проверить. Свяжусь с Землей, поспорим, посоветуемся. А твое оборудование, я думаю, тут абсолютно ни причем. – Подытожил он.

– Не знаю, не знаю! – В голосе Бора скользнули удовлетворенные нотки.

Тот факт, что признавалась непричастность его службы к данному происшествию, вселяло в него заряд дополнительного энтузиазма. Не придется в сназитовом скафандре слишком долго лазить на коленях по всей обшивке “Хроно”, выискивая неизвестно что. Достаточно будет простого осмотра решеток интера.

– Приказ капитана надо выполнять. – Бор шумно вздохнул, потянулся. – Соберу сейчас всех, до единого, специалистов и наружу, на колени. Кто его знает? Может быть пропустили при последнем осмотре какую-либо порванную решетку. Пойду к себе, работы… – Он скорчил гримасу и махнул рукой. – Придется сегодня не спать, иначе до Совета не успеем.

Они молча зашагали по коридору. Вит и не заметил, как Бор отстал от него, остановившись у двери с надписью "ТЕХНИЧЕСКИЙ МОДУЛЬ 1", а Бор специально не стал окликать Вита, видя, что тот так глубоко ушел в свои мысли, что сейчас ничего и не услышит.

Вит, автоматически остановившись около нужной ему двери, оглянулся, пожал плечами, не увидев рядом с собой своего спутника, открыл дверь и шагнул на бегущую дорожку, соединявшую модуль управления с модулем, где находилась его обсерватория.

2

Бросив взгляд на закрывшуюся за специалистами дверь, Ив Ген нажал на одну из клавиш коммуникатора.

– Начальник дежурной смены Ник Магнуссон слушает. – Проговорило вспыхнувшее на экране изображение.

– Сейчас к тебе придут Ов Бор и Дорот Вит, предоставь им всю информацию по астероиду.

Палец капитана лег на другую клавишу, лицо на экране сменилось.

– Начальник подготовки полетов Гюнтер Зееман слушает.

– Как "Звездный"? – Без вступления поинтересовался Ив Ген.

– Все по плану. – Взгляд Зеемана выразил немой вопрос.

– Испытания считай завершившимися, покатались и достаточно. – Ген постучал ладонью по пульту. – Завтра крейсер должен быть готов начать полномасштабное патрулирование. Для подготовки привлеки максимальное количество специалистов, только без лишней суеты. Я понимаю, работы очень много и сегодня придется обойтись без отдыха. Я сейчас буду.

Отключив связь, Ген поднялся с кресла и направился к выходу. Сойдя с капитанского мостика, он прошел к двери с надписью "ТЕХНИЧЕСКИЙ МОДУЛЬ 2" и прижал ладонь к желтому кружку, дверь отошла в сторону, открыв вход в тоннель. Войдя в него, Ген протянул ногу к бегущей дорожке, но увидев стоявший кар шагнул к нему. Усевшись в него, он положил руку на панель старта и убрал ее, когда решил, что мелькающая обстановка не утомляет его взора, откинулся в кресле и начал перебирать свои мысли. Не успев сосредоточится ни на одной из них, он с удивлением понял, что кар уже остановился.

– Хм-м.

Либо я стал старым тугодумом, либо техника столь быстрая, что я не успеваю за ней, подумал он, выходя из кара и вздыхая с горечью. Наверное, все же, старею.

Перешагнув порог тоннеля он замер, сморщившись. В отличие от модуля управления, где всегда стояла глубокая тишина, здесь, в воздухе, висел постоянный гомон, шум и прочие атрибуты производственной деятельности людей. Все находилось в движении: беспрерывно сновали кары и различные механизмы, стояли несколько кучек людей, из которых слышались громкие реплики и смех. К тому еще часть ангаров была открыта и оттуда, вдобавок, доносились гром и скрежет и другие, более или менее понятные звуки.

Капитан нечасто бывал в производственных модулях. Привыкнув к тиши модуля управления, где мысли текли, то неторопливо и степенно, то словно резвые кони, пускались вскачь, здесь он с трудом сосредотачивался и был в состоянии принять нужное решение. Потому сюда Ген заглядывал лишь иногда, для того, чтобы немного развеяться и окунуться в действительную жизнь корабля, увиденную и услышанную самим, лично, а не пересказанную своими заместителями, либо увидеть тот объект, судьбу которого необходимо было определить.

Оглядевшись, капитан с недовольством отметил, что несмотря на его неоднократные предупреждения, двери многих ангаров вновь открыты и улица заставлена многочисленными всевозможными предметами и механизмами.

Быть Козлову наказанному, подумал он, шагая по улице. Хотя в те ангары, которые были сейчас открыты, мог войти каждый житель “Хроно” и идентификации личности не требовалось, но шум доносившийся из их дверей все же несколько давил. Однако двери нужного ему ангара, оказались закрыты. Остановившись около них, он достал коммуникатор и, набрав код, проговорил появившемуся на экране изображению.

– Владимир Николаевич, срочно зайдите в третий ангар второго модуля, я буду здесь.

Отключив связь, капитан приложил руку к идентификатору, дверь отошла в сторону и он, заглянув в ангар, увидел, что к входу уже мчится кар с Зееманом.

– Здравствуйте господин капитан. Что-то серьезное? Можно узнать? – Выпалил Зееман на одном выдохе, резко затормозив и высунувшись из двери кара.

Ген сел рядом с ним и протянул ему руку.

– Пока еще ничего не произошло, но все может быть. Сейчас главное не впасть в крайности. Нельзя допустить чтобы страх затмил наш разум, либо эмоции захлестнули наше сознание.

Гюнтер открыл рот от удивления, механически пожимая протянутую руку капитана.

– Круто господин капитан. Видать надо готовиться к чему-то серьезному. – Выговорил он, растягивая слова и ставя ногу на акселератор.

Ген тронул его за локоть, кивая головой в знак согласия.

– Астероид Вита. – Бросил он и за рукав куртки чуть приподнял руку Зеемана, лежавшую на руле. – Давай подождем Козлова, раз уж ты на каре, а пока расскажи, как проходят испытания.

Гюнтер убрал ногу с акселератора и внимательно взглянул на капитана.

– Что взбрыкнул бродяга? Видать не зря он… – Зееман на секунду запнулся. – Как с того света появился. – Он глубоко вздохнул. – А у нас все идет штатно. Наружу выходим каждый день. Крейсер – сказка. Но пока дальше миллиона километров не удалялись. Походить на нем стараются все, кто хоть как-то связан с его испытаниями, но места в нем маловато, да и весь забит аппаратурой. В полете участвуют четыре-пять испытателей и если удается, предоставляем удовольствие одному-двум из обслуживающего персонала, такое разрешение вами дано.

– Я помню. – Ген кивнул головой в знак подтверждения.

Дверь ангара вновь открылась и в ее проеме показалась фигура Козлова. По его напряженному лицу было видно, что он уже приготовился к очередному разносу.

– Дорогой Владимир Николаевич. – Проговорил Ген, подошедшему начальнику технической службы корабля, не давая тому возможности начать первым оправдательный монолог и подчеркивая тем самым важность и категоричность своих слов. – Я не хочу здесь и сейчас долго и нудно говорить. Я просто прошу, но и предупреждаю – в модуле, сегодня же, должен быть наведен абсолютный порядок. Если я завтра утром увижу хотя бы одно незначительное нарушение, вы будете работать слесарем. – Он ткнул пальцем Козлову в грудь.

– Но господин капитан…

Ген резко поднял руку вверх, прерывая начавшийся монолог Козлова.

– Все, это больше не обсуждаем. Садитесь в кар и осмотрим крейсер. Завтра он начинает нести патрульную службу в окрестностях “Хроно”.

Козлов открыл было рот, чтобы узнать какие-либо подробности, но видя что капитан уже отвернулся от него, передумал спрашивать, а Ген, словно забыв об окружающих, умолк и уставился на крейсер.

Козлов пожал плечами и сел в кар. Зееман поставил ногу на акселератор и повел его к крейсеру.

– Да! – Раздался неожиданно громкий голос капитана.

Гюнтер от неожиданности вздрогнул. Сейчас и меня будет снимать пронеслось у него в голове, он поежился.

– Что? – Зееман начал торопливо оглядываться по сторонам.

– Я говорю, что наш «Звездный» великолепный крейсер. – Расшифровал свой возглас капитан, продолжая смотреть на патрульный крейсер. – Такого не было еще ни в одной из экспедиций. Даже на Земле есть только один, недостроенный, хотя наверное уже и достроили. Но все равно – мы первые.

Кар въехал под сверкающий корпус космического патрульного крейсера.

Это было самое совершенное на данный момент космическое летающее сооружение человечества. Длиной почти триста метров, около сорока шириной и чуть более девяти высотой, крейсер представлял собой что-то наподобие длинной сплюснутой громадной иглы. Сейчас он стоял с выпущенными крыльями на своих огромных двухметровых шасси и был больше похож на гигантский самолет, чем на межзвездный крейсер. Громадное количество всевозможных подъемников окружало его, на площадках которых виднелись обслуживающие техники с различными приборами и механизмами.

– Я хочу подняться во внутрь. – Проговорил капитан.

– Без проблем. – Гюнтер плавно затормозил около одного из подъемников.

Выскочив из кара, Зееман проговорил оказавшемуся рядом технику.

– Подними нас.

– Момент. – Техник нажал на клавишу висевшего у него на шее пульта и из находившегося у них над головами люка крейсера вниз скользнул лифт

– Пожалуйста! – Техник открыл дверцу лифта.

– Идешь с нами. – Бросил Зееман технику, входя в лифт.

– Хорошо.

Подождав, когда, прибывшие на каре, вошли в лифт, техник вошел сам и нажал на клавишу подъема.

Лифт, набирая скорость, заскользил вверх. Очутившись внутри крейсера, капитан обратился к Зееману, проведя рукой перед собой.

– Я вижу здесь очень много несвойственного патрульному кораблю оборудования. Вы сможете его быстро подготовить к патрулированию?

– Пройдемте в зал управления крейсера, господин капитан. – Проговорил Гюнтер, протягивая руку в сторону одной из дверей. – Туда стекается вся информация о готовности крейсера. – Он первым шагнул в направлении указанной двери.

Открыв дверь, он пропустил вперед Ив Гена и Козлова и, оглянувшись на стоявшего в нерешительности техника, произнес.

–. Не уходи.

Закрыв дверь, он подошел к капитану, который, вертя головой, внимательно рассматривал зал управления крейсера. Он здорово походил на зал управления “Хроно”, только был гораздо меньше и отделка была построже, не было роскоши колониального корабля. Всего несколько небольших картин с земными пейзажами на стенах и два горшка с великолепными нурциями скрашивали его строгий интерьер. На всю переднюю стену был распахнут экран интера, который сейчас был пуст. Посреди зала стоял слегка изогнутый пульт управления над которым светились четыре экрана супер, перед которыми стояли четыре кресла, два из которых были заняты. Сидевшие в них, оглянувшись на вошедших и узнав их, начали поспешно вставать. Ген направился к ним.

– Ван Чжан, испытания механизмов и двигательных систем. – Представился молодой человек среднего роста с чертами лица, говорившими о его азиатском происхождении.

– Валери Косар, электронные приборы и системы. – Слегка склонил голову высокий бледнолицый парень.

Ген, кивнув им головой в знак приветствия, махнул рукой, как бы показывая им, что они могут продолжить свою работу и повернулся к Гюнтеру.

– Расскажи о нем немного, а то я его видел лишь мельком, по приходу.

– "Звездный патруль" предназначен не только для несения патрульной службы в космосе, но может быть использован и для доставки небольших групп десанта в любую точку галактики. – Начал описывать крейсер Зееман.

– Ну ты хоть не перегибай насчет галактики. – Широко улыбнулся Ген.

– На очень далекое расстояние. – Легкая улыбка, так же тронула губы Гюнтера. – Экипаж крейсера состоит из четырех человек: командир, он же первый пилот; штурман, он же второй пилот и у него находятся системы ведения огня; инженер-механик, он же специалист по двигательным системам и третий пилот и инженер-электронщик, он же специалист по системам связи и четвертый пилот. Двух последних из основного экипажа вы сейчас видите, функцию капитана и штурмана по очереди выполняют в испытательных полетах несколько человек. Так как на крейсере много очень сложных устройств, инженер-механик и инженер-электронщик можно сказать стали его неотъемлемой частью и участвуют в каждом выходе "Звездного патруля", чтобы, как говорится, знать его так же как и самих себя. Капитан и штурман будут назначены здесь, по мере того, как крейсер начнет выполнять свои прямые обязанности.

За залом управления крейсера находится технический зал, где собрана аппаратура и системы управления различными агрегатами и устройствами крейсера. Далее располагаются помещения для отдыха, медлаборатория, камбуз и небольшой зал, который может быть быстро переоборудован для требуемых в конкретный момент целей – сейчас он переоборудуется в зал для десантников. Контингент десанта может состоять из восьми человек, но если занять вспомогательные отсеки, то его можно увеличить до тридцати. Дальнейшее увеличение десанта приведет к ограничению дальности полета. В принципе, в пределах месяца полета, можно разместить до ста десантников.

Полномасштабные испытания прошли уже все системы корабля, кроме аннигилятора. Его тоже испытывали, но только очень кратковременно и с минимальной мощностью. Им был уничтожен небольшой, приближающийся к кораблю астероид. Порция сгенереруемого антивещества была столь мала, что в случае аварии не смогла бы причинить сколь либо серьезного повреждения “Хроно”. Крейсер полностью готов нести патрульную службу. Все уже заждались настоящей работы. Дело за вами господин капитан. – Гюнтер вопросительно заглянул Ив Гену в глаза.

– Вот завтра и начнете. – Капитан положил руку на плечо Зееману. – Проведите стопроцентное испытание его скоростных характеристик и аннигилятора, только подальше от “Хроно”. Срок – пять, нет, даю семь дней. С астероидом Вита творится что-то непонятное, вот и испытайте крейсер на полную мощность в походе к нему. Комплект исследовательской аппаратуры придется свести к минимуму. С экипажем пойдут несколько астроученых, которые постараются понять, что произошло с астероидом и пять-шесть десантников. Имя капитана узнаешь завтра на Совете. Учти, капитан, по всей видимости, будет дилетантом, поэтому подбери наиболее опытного пилота. Свяжись с астрофизиком Дорот Витом и астроархеололгом Катрин Симон, они однозначно будут участвовать в этой э-э-э. – Ген несколько замялся, подбирая нужное слово. – Скажем вылазке и выясни у них, не будут ли они брать с собой какую-либо аппаратуру. Если будут, то помоги им доставить ее на борт “Звездного патруля”. Постарайся все хорошо продумать, чтобы крейсеру не пришлось возвращаться с полпути и завтра на Совете доложишь о его полной готовности.

– А вы… – Ген повернулся к Козлову. – Обязаны выполнить то, о чем я вам говорил и помогите, если потребуется, Гюнтеру подготовить крейсер к старту: проверьте запасы энергии, продуктов, атмосферы. Честно говоря, у меня какое-то предчувствие, что мы затеваем авантюрное мероприятие и сколько оно может продлиться я не знаю. С одной стороны, весьма любопытно узнать, что это за астероид, с другой – мы делаем явно непродуманный и поспешный шаг. Да ладно. – Он повернулся к Зееману. – А вообще, крейсер имеет какие-то запасы?

– Безусловно, господин капитан. Примерно на десять дней.

– Этого недостаточно. – Ген покрутил головой. – Увеличьте их раз в десять. Места для этого хватит?

– Вполне. – Зееман кивнул головой.

– Вот и отлично. Мне необходимо идти, а вы беритесь за подготовку немедленно. – Ген повернулся к выходу.

Зееман шагнул к двери, но капитан, увидев за дверью техника, протянул руку в сторону Гюнтера.

– Меня проводит техник.

Зееман замер. Ив Ген обошел его и поравнявшись с техником произнес.

– Идемте.

– Я готов!

Кивнув головой, техник быстро пошел к подъемнику, капитан зашагал вслед за ним.

3

Елена еле дождалась окончания своего дежурства – высокий черноволосый начальник службы связи корабля постоянно стоял у нее перед глазами. У нее впервые, за ее почти тридцатилетнюю жизнь, так часто билось сердце при воспоминании о встрече с молодым человеком противоположного пола.

До сих пор она никогда не задумывалась ни о каких сколь-либо серьезных отношениях с парнями. Она всегда считала, что прежде чем начать семейною жизнь, необходимо добиться серьезных успехов в работе и занять достаточно высокое положение в обществе, чтобы быть независимой, даже от своего будущего супруга, что и являлось препятствием для его поиска.

Елена, сколько себя помнила, столько мечтала о полетах среди звезд, о новых мирах и контактах с инопланетянами. К сожалению, в разведывательные экспедиции женщин брали очень редко, да и то, если они была женами членов экипажа.

Поэтому, после окончания школы и долгих и мучительных раздумий, как претворить в жизнь мечты о звездных странствиях, она выбрала для себя специальность космической связи и с головой ушла в учебу в университете. Ее блестящая учеба сделала свое дело. Ее заметили и стали допускать к самым новым разработкам в области средств космической связи.

После завершения первого этапа обучения она попала в центр космических исследований для двухлетней стажировки. Здесь девушка очаровала руководство центра своими феноменальными знаниями и когда она высказала свое пожелание участвовать в экспедиции на “Хроно”, ни у кого из руководителей подготовки полета сомнений не было, она должна идти. Что же как ни эта экспедиция, в окружении превосходных специалистов, явится лучшей школой для нее.

И вот она среди звезд, никого и ничего не замечая, с головой в работе, впитывая реки знаний, которыми источали окружающие ее опытные космические волки.

И вдруг у нее, которую на работе окружали, в основном, одни мужчины и на которых она смотрела, только лишь, как на сослуживцев, внезапно, при первой же встрече с одним из них, что-то дрогнуло внутри и учащенно забилось сердце.

Что со мной? Задавала себе Елена недоуменный вопрос, шагая после смены в свою квартиру. Почему я хочу увидеть его еще раз? Спрашивала она себя и не находила ответа.

Сегодня подошла ее очередь посещения звездного зала и она договорилась со своим сослуживцем Марком Лесичем, что они встретятся через полтора часа после дежурства у входа в звездный зал и вместе проведут отведенные им два часа среди звезд. Но теперь ей никак не хотелось это время проводить с Марком, у нее перед глазами стоял Бор.

Хотя она знала о его существовании на борту “Хроно”, как руководителя средств связи, но встречаться с ним ей еще не приходилось, службой управления кораблем руководил лично капитан, а все визиты Ов Бора в зал управления почему-то выпадали не на ее смены.

Она слышала о нем и раньше, будучи на Земле. Он работал в одном из центров космической связи, в какой-то очень закрытой лаборатории новейших средств связи и слыл одним из лучших специалистов в области сверхбыстрой связи. Девушки в центре связи о нем достаточно много говорили и некоторые из них, единственный раз увидевшие его, только о нем и начинали мечтать, а она над ними подсмеивалась, хотя несчастные утверждали, что он был неотразимым молодым человеком. Елена лишь завидовала его работе и его карьере и думала, что когда-нибудь вот так же и ею все будут восторгаться, как лучшим специалистом и она сама будет решать, куда и с какой экспедицией ей идти. И вот, впервые встретив его, она уже была не в состоянии отогнать от себя мысль, о новой встрече с ним.

Какой ужас. Что делать? Вопрошала она к себе. Я схожу с ума. Она непроизвольно обхватила свою голову руками. Кому рассказать, с кем поделиться, кто мне может помочь?

Она лихорадочно пыталась решить, кому из своих, немногочисленных подруг можно рассказать о том ужасе, который произошел с ней, но не могла ни на ком остановиться. Все знали ее как достаточно замкнутого человека, холодного и расчетливого, который все свое свободное время занят повышением своего профессионального уровня и вдруг такое, что сродни внезапной пробоине в корпусе “Хроно”.

Кто! Ну кто нибудь! Помогите! Или я сойду с ума. Безмолвно произносила она, плетясь по улице к своему дому с туманным взглядом и клокочущим сердцем.

Выйдя из своих глубоких раздумий, Елена вдруг увидела, что стоит около своей квартиры. Она не представляла, как дошла до дома и сколько уже стоит около дверей. Тяжело вздохнув, Елена дотронулась до пластинки и открыла дверь. Войдя, она подошла с столу и бессильно опустилась в кресло.

– До посещения звездного зала осталось тридцать минут. – Пропищал ежедневник на столе.

Елена вздрогнула. С каким удовольствием она пошла бы сейчас на встречу с Бором, а не в звездный зал. Ей хотелось позвонить Марку и отказаться от встречи, но поколебавшись она решила все-таки пойти. Может быть там удастся забыться и ее мысли придут в порядок, да и потом, следующая очередь для посещения зала подойдет только лишь через два месяца.

Она встала, приняла душ и, одев легкий, спортивного вида костюм, подошла к холодильнику и открыла его. Он был, на удивление, пуст. Елена хмыкнула и улыбнулась, она ведь собиралась сегодня, по дороге домой, сделать необходимые покупки и надо же, забыла.

Достав из кармана кредитку, она вывела на дисплей карточки показатель своего уровня жизни, как на корабле называли миры – деньги Земли, он оказался очень низок. Она посмотрела последнюю дату его повышения и покачала головой. Подзапустила она свои финансовые дела, надо бы разобраться, а то так недалеко и до стыда, в самый неподходящий момент. Тяжело вздохнув, Елена закрыла холодильник, сунула карточку в карман и вышла из квартиры.

Взглянув на хронометр, она ужаснулась, до звездного зала ходьбы было минут двадцать, а времени до встречи с Марком оставалось уже менее десяти минут. Она рванулась бегом и неожиданно ткнулась в спину соседа, который усаживал жену и дочь в кар. Сосед оглянулся и удивленно поднял брови.

– Лена! Что с тобой? Куда ты так несешься? Набираешь скорость перед взлетом? – Засмеялся он.

– Опаздываю! Помогите! Вы куда? – Выпалила она.

– Мы сегодня посещаем звездный зал. Если нам по пути мы тебя подбросим, у нас четырехместный кар, а нас трое. – Проговорил сосед, открывая перед ней двери кара.

– Превосходно! Мне туда же! – Подпрыгнула она от радости и плюхнулась рядом с милой симпатичной малышкой лет трех. – Ну что подружка едем смотреть и удивляться? – Елена потрепала малышку за кругленькую розовую щечку.

Малышка встала на сиденье и обняла ее за шею.

– Ленусик, я сегодня буду с тобой смотреть на звезды. Папа и мама о них ничего не знают, мне с ними скучно. Возьми меня с собой. – Заверещала она звонким, слегка шепелявым голоском, целуя Елену за нос.

– Хорошо, хорошо Аленка. Мы сегодня будем гулять с тобой и еще с одним дядей, а мама и папа пусть идут куда хотят. Мы их освободим от нас. Мы готовы. Вперед! – Проговорила Елена.

– Вперед! – Зазвенел голосок Аленки.

– Вперед! – Пробасил папа и кар рванул с места.

Через пять минут, припарковав кар в десяти шагах от входа в звездный зал, они были у его двери.

– Элен. – Раздался сзади голос Марка. – Я уже всерьез заволновался, чтобы ты пропустила посещение звездного зала, для этого наверно и кораблерясения мало. Уж не влюбилась ли она, пришла мне в голову этакая бредовая идея. – Он широко улыбнулся и провел рукой по роскошным волосам девочки. – Ты как думаешь малышок, влюбилась наверное твоя подруга? И случаем ты не знаешь, кто же этот счастливчик? Уж точно не я, а то бы ты уже давно была здесь. – Он попытался заглянуть в глаза Елене.

Дыхание Елены замерло от такой смелой догадки Марка, но быстро справившись с собой, она с легкой иронией выговорила.

– Уж точно не ты. – Она постаралась непринужденно отвести взгляд от Марка. – А влюбилась я вот в это чудо. – И она, хохоча, подхватила и закружила девочку. – Мы сегодня будем гулять вместе с ней и если ты дядя не будешь приставать к нам с глупыми вопросами, то можешь к нам присоединиться. – Через смех выговаривала она, подбрасывая Аленку вверх, которая визжала от удовольствия.

– Куда деваться. – Марк пожал плечами. – Будем соображать на троих.

Он осторожно взял девочку из рук Елены, поставил рядом с собой и, взяв обеих Елен за руки, шагнул к двери звездного зала.

– Встречаемся через два часа у нашего кара. – Проговорил им вслед папа Аленки.

Сверившись у контроля в дверях, что сейчас они все имеют право на посещения звездного зала, Марк и две Елены прошли по длинной галерее и оказались в нем.

И сейчас же мириады звезд упали на них, закружили и завлекли. Их блеск манил, звал к себе, притягивал и зачаровывал своею красой и великолепием.

Что может быть прекраснее черного неба, усыпанного яркими блестками разноцветных огоньков пылающих звезд. Они завораживают и восхищают своим очарованьем и независимостью. Их недоступность разжигает страсть овладения ими, заставляет сердце выпрыгивать из груди при одной лишь мысли о познании их тайн. И вот, ты мчишься среди них, наравне с ними, и они протягивают тебе свои огненные руки-щупальцы, пытаясь навсегда завладеть тобой и крепко прижать к своей пылающей груди.

Малышка прижалась к ноге Марка.

– На ручки, на ручки! Скорей! – Заверещала она.

Марк поднял ее на руки и направился к темному силуэту телескопа, видневшемуся недалеко. Елена молча шла рядом, завороженным взглядом впившись в звезды. Хотя она видела их, практически, каждый день на экране интера, но там они выглядели как-то буднично и непривлекательно. Другое дело здесь. Они нависали над головой, были под ногами и казалось, что не корабль мчится им навстречу, а ты сам шагаешь в их объятия.

Звездный зал появился в экспедициях колонистов совсем недавно, собственно, это была всего вторая экспедиция с подобным устройством. В первых экспедициях звездное небо создавалось с помощью интера в одном из залов корабля, который был копией земных планетариев, показывающих, хотя и великолепные, но мертвые звезды. Он достаточно быстро надоедал колонистам, они переставали его посещать и старались попасть, либо к редкому отшториванию немногочисленных иллюминаторов, либо просились во всевозможные разведывательные походы в космических катерах, которые каждый день выходили с корабля для разведки и обследования близлежащих районов пространства.

Звезды манили, они требовали своего непосредственного присутствия на корабле. Возмущению колонистов не было предела. Как же так, годами плыть среди звезд и не видеть их живых. Никакие доводы о безопасности полета не принимались во внимание. Тогда и был придуман звездный зал из прозрачного абсолютного статита.

Зал выглядел как полусфера, свободно вмещавшая около двухсот человек. Он был вынесен за пределы корабля на сотню метров и соединялся с ним с помощью галереи, которая одновременно служила и несущей конструкцией зала. Он был абсолютно прозрачным и как бы парил в пространстве независимо от корабля, и в темноте создавалось впечатление, что ты сам паришь в открытом космосе.

В зале находилось двадцать небольших телескопов, было решено, что в нем не должно быть никаких электронных экранов и наблюдения должны вестись только визуально. Если кто-либо хотел, рассмотреть что-либо почетче, к его услугам был телескоп, звездная карта и маленький фонарик, чтобы не мешать соседям.

Первые пару лет после старта зал всегда был набит до отказа, все с замиранием сердца наблюдали за удаляющейся родной звездой. Стартовав с орбиты Земли, корабль обошел все планеты Солнечной системы, давая возможность колонистам проститься со своей звездной Родиной, ведь многие из них уходили навсегда.

Сейчас ажиотаж несколько схлынул. Скоро и эта возможность у колонистов исчезнет, когда “Хроно” разгонится до трех четвертей скорости света и безопасность для посетителей звездного зала станет проблемной. Зал закроется и останутся у них лишь редкие случаи отшторивания одного из немногочисленных иллюминаторов, которые превратятся в праздники на корабле.

А сейчас, казалось стоит протянуть руки, расставить ноги и уже не корабль, а ты сам, наперегонки со своими мыслями, мчишься среди звезд, навстречу своим необузданным мечтам.

А какое восхищение вызывает стрельба зарядовой пушки по астероидам. Едва видимый серебристый луч выскакивает из тени корабля и уносится вдаль и через мгновение, на расстоянии тысяч километров впереди, вспыхивает золотой фейверк из распыленного космического тела, который искрясь и сверкая мчится навстречу кораблю. Несгоревшие пылинки объекта, попадая в пылевые ловушки, распростертые перед носом корабля, вспыхивают завораживающими сполохами “Северного сияния" и сгорают фонтаном блестящих искр. Восторженным крикам, в такие моменты, нет предела.

Программа уничтожения летящих навстречу кораблю тел была настроена так, чтобы как можно ближе к “Хроно” эффектно разрушать крохотные астероиды, не принося при этом кораблю абсолютно никакого вреда и в то же время создавая для зрителей звездного зала наиболее впечатляющее зрелище.

Все шло прекрасно: выстрел, фейверк, буря восторга, пока на пути “Хроно” не попался астероид из спринтиума – сто миллиметров абсолютной энергии. Когда с первого выстрела его не удалось уничтожить, пушки открыли по нему ураганный огонь. Вначале присутствующие в звездном зале подумали, что это какое-то новое представление. Но когда до наиболее сообразительных дошло, что дело может закончиться тем, что астероид разнесет звездный зал, буря восторгов сменилась криками ужаса и началась небольшая паника. Все кинулись вон из зала, создалась давка и многим посчастливилось обзавестись синяками и ссадинами.

Достаточно серьезный последствий не было, если не считать, что единственный уцелевший осколок около полумиллиметра в диаметре чиркнул по куполу, оставив неглубокий след, который потом целую неделю зализывали ремонтники, и застрял в одной из решеток интера, полностью ее разрушив.

После этого случая увеличили дальность поражения астероидов и установили предел одновременного нахождения в звездном зале в двадцать человек, но так как желающих было очень много, то пришлось ввести очередь и ограничить длительность пребывания в зале двумя часами.

Две Елены и Марк подошли к телескопу.

– Ленусик, расскажи мне про самую красивую звезду. – Проговорила малышка.

Елена подняла глаза к куполу.

– А где же здесь самая красивая звезда?

– Вон, вон. – Малышка протянула руку в направлении яркой голубоватой звезды.

– Это голубенькая звездочка есть ни что иное, как застывшая слезинка из твоего голубого глазика. – Улыбнулась Елена и прижалась щекой к малышке.

– Нет, неправда. Я не плакса. – Малышка легонько потрясла плечо Елены.

– Как же не плакса. – Елена рассмеялась. – А помнишь, на прошлой неделе, ты так громко плакала, что все соседи сбежались тебя успокаивать.

– Мне папа киску не принес. А плакала я совсем без слез. – Малышка уткнулась лицом Марку в плечо.

– Как без слез? – Возразила Елена. – Я сама видела, что была одна большая, большая, голубая, голубая слезинка. Когда она скатилась по твоей щечке, подлетел вдруг маленький ветерок, подхватил ее и вынес из твоей комнаты на улицу. Там он передал твою слезинку большому и сильному ветру, который помчался по улице и выскочил из нашего корабля, где его ждал большой – пребольшой, сильный – пресильный ветер-ураган, который крепко зажал твою слезинку в своей руке, а она ведь была большою и голубою и с быстротой молнии помчался далеко-далеко в космос и, выбрав самое лучшее место, прикрепил ее среди других звездочек – слезинок, подул на нее и она вспыхнула ярким голубым огоньком. Теперь ты, приходя сюда и посмотрев на звезды, всегда будешь видеть свою родную звездочку.

Малышка раскрыла рот, слушая ее рассказ.

– А она всегда, всегда будет там светиться. – Восторженным голоском прощебетала она.

– Всегда, всегда. – Елена дотронулась до ее роскошных пушистых локонов.

– И никогда, никогда не погаснет.

– Никогда, никогда. И где бы ты не была, ты всегда будешь ее видеть у себя над головой.

Раздался легкий шелест.

– Что ты там крутишь? – Обратилась Елена старшая к Марку, который одной рукой крутил штурвал телескопа.

Он отвлекся от своего занятия и протянул ей малышку.

– Будь добра, подержи ее минутку. Я хочу в телескоп посмотреть на астероид.

– Ты что, на экране интера не насмотрелся на него? – Поинтересовалась она беря малышку. – Иди ко мне мое золотце. Дядя нам хочет показать что-то интересное в эту большую трубу.

– Это не труба. Ты что не знаешь? – Аленка, попыталась в темноте заглянуть ей в глаза.

Елена пожала плечами.

– А что же это по-твоему?

Малышка схватилась за один из штурвалов.

– Это тиликот.

Елена и Марк рассмеялись.

– Ну что ж тиликот, так тиликот. – Марк осторожно отцепил руку девочки от штурвала. – Вот мы им сейчас и попробуем поискать свою тилизвездочку. Одно дело экран, хотя и очень совершенной техники, а другое дело естественное изображение. – Ответил он уже Елене старшей. – Ты бы наверняка изображению леса на картине в зале управления, предпочла сейчас прогулку по нему самому?

Елена ткнула его в бок кулаком.

– Не трави душу. – Она глубоко вздохнула.

Малышка тронула Марка за волосы.

– Дядя, ты хочешь посмотреть на свою слезинку?

Марк, улыбаясь, повернулся к ней и легонько потряс ее за щечку.

– Да нет малышок, не свою. Тут месяц назад один дядя разревелся. Лицо у него наверное было грязное и его слезы от того оказались черными. Вот одна из его черных слез и попала на небо. Посмотрите. – Он легонько подтолкнул двух Лен к окуляру. – Если твоя слезинка была чистой и голубой, то его слеза оказалась грязной и черной.

– А он что, плохой дядя? – Малышка крепко прижалась к Елене.

– Да нет, дядя то он хороший. Только наверное забыл умыться утром, вот и получились у него грязные слезы. – Марк шумно вздохнул.

Обе Елены, по очереди посмотрели в окуляр.

– Фи какой плохой. – Малышка отвернулась от трубы. – Он совсем темный. Грязный дядя. – Сделала она окончательный вывод. – Я всегда буду умываться утром.

– Малышка права. – Кивнула Елена старшая. – Выглядит он достаточно странно. Ты не находишь. – Елена, еще раз взглянув в окуляр, повернулась к Марку.

Марк приник к окуляру и через минуту, оторвав взгляд от астероида, пожал плечами, скорчив на лице гримасу.

– Вполне нормальный астероид неправильной формы. Что можно еще сказать? По моему все.

– А тебе не кажется, что его вершина слишком прямая, словно ее кто-то срезал? – Елена вновь взглянула в окуляр. – И скажи пожалуйста, почему он не вращается? Сколько подобных тел я видела, все они катятся, крутятся, качаются, а этот словно гвоздем прибитый.

Марк внимательно взглянул на Елену.

– Вполне возможно в твоих доводах что-то есть. Я не специалист в этом вопросе. Да и астероид живьем я вижу, откровенно говоря, второй раз в жизни и не могу судить об его каких-либо особенностях. Вообще-то можно порыться в супер и сделать соответствующий анализ. – Он широко развел руками.

Елена согласно покивала головой и наклонила голову к малышке, которая настойчиво теребила ее за воротник костюма.

– Ленусик. – Малышка тронула щеку Елены. – А ты покажешь мне свою слезинку?

Елена широко улыбнулась, лихорадочно соображая, как ей выйти из возникшей ситуации.

Пи-пи, пи-пи… Неожиданно раздался писк коммуникатора. Здесь в тиши, он зазвучал громко и резко. Все трое от неожиданности вздрогнули. Малышка крепко обвила шею Елены. Марк достал из кармана запищавший прибор. На экране высветилось изображение Ника Магнуссона.

– В чем дело Ник? – В голосе Марка послышалось раздражение, холодок неприятности пополз по его телу.

Глаза Ника непонимающе бегали из стороны в сторону.

– Где ты прячешься? Я ничего не вижу. Какой-то серый контур. – Палец Ника заскользил по своему изображению, видимо гон пытался стереть невидимую пыль с экрана своего коммуникатора.

– Не трудись. – Марк улыбнулся. – С твоим коммом все в порядке. Я в звездном зале. Говори.

– Фу ты. – Ник провел рукой по лицу. – Там случайно Элен нет рядом с тобой?

– Случайно есть.

– Вот и хорошо. Вам необходимо срочно явиться в третий ангар второго модуля для помощи техникам в подготовке к экспедиции “Звездного патруля”.

Брови Марка круто изогнулись.

– “Звездного патруля”? А какое отношение мы к нему имеем? На сколько я помню, ни я, ни Элен, никогда не участвовали в его подготовке к полетам.

Он вопросительно посмотрел на Елену, та в ответ покачала головой из стороны в сторону.

– Это приказ капитана. – Лицо Ника приняло озабоченное выражение. – Крейсер срочно готовится в экспедицию к этому злосчастному астероиду. Вы должны помочь техникам с разгрузкой аппаратуры, которой он набит и проверкой его систем связи.

– А техники, а обслуживающий персонал ангара? – Возмутилась Елена.

– Все техники связи сейчас снаружи, проверяют радарные решетки. Обслуживающий персонал ангара уже сутки работает без перерыва и им еще работы и работы. – Он поднял руку над головой. – Так что готовьтесь и вы работать всю ночь. Даю вам… – Ник поднял глаза вверх, видимо посмотрел на хронометр. – Час. Подкрепитесь основательно, и через час собираемся у дверей третьего ангара. Все понятно?

Марк и Елена молча кивнули головами.

– Ничего не вижу и не слышу. – Ник покрутил головой.

– Все ясно. – Выдохнул Марк. – Не переживай, сейчас придем.

– До встречи. – Изображение Магнуссона исчезло.

– Не было печали… – Марк осекся, взглянув на малышку. – Что ж малышок. – Он взял девочку под мышки, забирая ее из рук Елены. – Пойдем поищем твоих папу и маму.

– Вы меня бросаете? – Малышка уцепилась за шею Елены.

Елена поцеловала ее в щечку.

– Мы ненадолго. Ты слышала, как серьезный дядя приказал нам срочно прийти к нему.

– А можно мне пойти с вами? – Она еще крепче прижалась к Елене.

– К сожалению, сейчас нельзя. – Елена еще раз поцеловала ее в щечку. – Там работают большие дяди и тети, а малыши в это время спят в своих кроватках.

Малышка тяжело засопела.

– Не переживай. – Марк пощекотал ее, убирая руки, и она залилась веселым смехом. – В следующий раз мы тебя обязательно возьмем с собой. А вон кажется твои мама и папа. – Он показал рукой на соседний телескоп.

Вся их компания направилась к нему.

– Придется нам расстаться. – Проговорила Елена, подходя к родителям малышки.

– Что-то серьезное? – Родители девочки переглянулись.

– Плохой дядя приказал им явиться. – Затараторила девочка.

– Совсем плохой? – Поинтересовалась мама.

– Да нет. – Возразила Елена. – Дядя как раз очень хороший. Только работа появилась плохая. Вы уж нас извините, нам нужно срочно явиться на работу. – Проговорила она передавая малышку папе на руки. – До свидания.

– До свидания. – Елена повернулась и пошла к выходу из звездного зала.

Родители еще раз многозначительно переглянулись, по кораблю уже пронесся слух о недоразумениях с астероидом, но от расспросов удержались.

– До свидания. – Марк кивнул им головой и пошел вслед за Еленой.

Папа девочки покачал головой им вслед.

– Что-то мне расхотелось здесь быть. Может и мы пойдем домой? – Тихо произнес он.

Мама в ответ пожала плечами.

– Как хочешь.

Постояв некоторое время молча, они вновь переглянулись и направились в след удаляющимся Марку и Елене.

4

Совет корабля собрался в малом зале. Скорее всего это был не Совет, а расширенное совещание заместителей капитана. Ив Ген не хотел понапрасну будоражить корабль и решил просто проинформировать наиболее высокопоставленных членов экспедиции, дать возможность им подумать, порассуждать, тем более, что никаких перемен в поведении злосчастного астероида больше не происходило.

С Земли были получены рекомендации: “действовать по обстоятельствам. В случае увеличения объектом скорости сближения с “Хроно”, не делать попыток спровоцировать его на какой бы то ни было конфликт, вплоть до торможения – безопасность прежде всего. На Земле приведен в полную боевую готовность большой десантный корабль с дополнительным воинским контингентом. В ближайшие часы к вам в помощь стартует еще один крейсер класса “Звездный патруль”."

В зале собрались пятнадцать членов Совета и столько же приглашенных, командиров различных служб и главных специалистов. Капитан, в случае, если у членов Совета возникнут какие-либо вопросы, на которые он не мог бы дать исчерпывающий ответ, решил дать им возможность наиболее полную информацию получить от специалистов корабля.

Место на кафедре заняли Ив Ген и его четыре заместителя: по науке, технике, быту и командир десантной группы – Веймар, Козлов, Бристоль и Цшеховский. Зееман был занят подготовкой к полету "Звездного патруля" и поэтому, с разрешения капитана, отсутствовал. Остальные члены Совета расселись в первых рядах зала, за ними расположились приглашенные. Были среди них и Бор с Витом. Они уселись рядом, сзади всех.

– Что-либо удалось нового узнать об астероиде? – Поинтересовался Бор у Вита. – Всю ночь на карачках проползал по решеткам. Не успел даже закрыть глаза, как капитан вызвал сюда. Я только раскрыл рот, чтобы узнать что нового, как он уже отключился. Даже и не представляю, что произошло за ночь.

– А, ничего. – Вит резко отмахнулся, затем наклонился к лицу Бора. – Какая-то ерунда. Полночи просовещались с Землей – никакого толка. Сошлись только лишь на том, что надо начать торможение и выслать имеющийся на борту патрульный крейсер к объекту. На девяносто процентов все согласны, что проявления его загадочных действий носят искусственное происхождение. Он явно кем-то или чем-то управляется. Либо он внутри пустой и управляется оттуда, либо это нечто находится на его поверхности и контролирует определенный участок галактики. Ты уже выходил в космос на этом крейсере, как он? – Вит, в свою очередь, поинтересовался у Бора, закрыв зевок ладонью. – Сам почти не спал. Полночи совещались, полночи занимался своим оборудованием, кое-что решил взять с собой на "Звездный патруль".

Бор отрицательно покачал головой и заговорил полушепотом.

– Ходить еще не довелось, внутри был – класс, не сравнить с нашими разведывательными катерами. Самый быстрый на данный момент космический корабль нашей цивилизации. Он привез нам сверхскоростную станцию пси-связи и я занимался ее привязкой к бортовым коммуникационным системам “Хроно”, вот и пришлось побывать на нем. – Он на мгновение замолк, затем торопливо бросил. – Все Ген встает, слушай. – Бор слегка оттолкнул астрофизика от себя.

– Уважаемые члены Совета и приглашенные. – Разнесся по залу громкий голос капитана “Хроно”.

Гену шел уже сто восьмой год, но он всегда выглядел бодрым и подтянутым. По сравнению со средней продолжительностью жизни на Земле в двести пятьдесят лет, а многие уже доживают и до трехсот пятидесяти, про него можно было сказать – он уверенно шагает по дороге мудрости. Жители Солнечной системы на заслуженный отдых уходили кому когда захочется, лишь бы был не моложе ста пяти лет. Есть сила, нравится работа, трудись хоть до трехсот лет, никто препятствовать не будет, будешь получать и пенсию и свои заработанные миры.

– Я вас собрал всвязи с возникшей неопределенностью относительно продолжения экспедиции. – Ген на мгновение умолк, внимательно оглядывая зал. – Возникло обстоятельство, которое может помешать нашему дальнейшему продвижению вперед. На нашем корабле находится три тысячи колонистов, триста военных и семьсот человек научных работников и технического персонала. И потому, безопасность людей является основным критерием нашей экспедиции.

Голос его зазвучал медленнее, было видно, что он еще не преодолел полосу сомнений.

– Момент достаточно ответственный и мне не хотелось бы принять решение, продолжить нам полет или вернуться назад, не посоветовавшись с вами. Я так же пригласил к нам на Совет наиболее компетентных специалистов нашего корабля, чтобы они смогли наиболее полно ответить на все возникшие у вас, уважаемый Совет, вопросы, если мои ответы не смогут, в полной мере, удовлетворить вашего любопытства.

Как вы знаете, Земля уже имеет пропавшую экспедицию колонистов. Пятнадцать лет ее поисков ничего не дали, экспедиция исчезла напрочь. Наш путь пролегает несколько в стороне от пути исчезнувшей экспедиции, но перед нами поставлена задача, попытаться найти причину ее исчезновения… Для этой цели нам предоставлена очень большая группа ученых, самое современное оборудование и новейший патрульный крейсер – "Звездный патруль".

Генератором движения крейсера служит усовершенствованный спиралоновый генератор, что позволяет ему развивать до пятнадцати скоростей света и в своем арсенале оружия он имеет аннигилятор, который в состоянии превратить в материю космическое тело массой в десятки тысяч тонн на расстоянии до миллиона километров. Его испытания завершены и теперь он может заниматься своими прямыми обязанностями – патрулированием.

Месяц назад было обнаружено космическое тело, которое было классифицировано как астероид. Кроме одной, несколько необычной, линии его спектра, особенностей в этом астероиде не наблюдалось и потому внимание к нему было ослаблено, хотя наблюдения и велись. Но вчера была зарегистрирована одна странность в поведении этого космического тела, которая вновь приковала к нему взгляды – астероид изменил свою траекторию.

Чем это обусловлено мы не знаем. Может это влияние каких-либо космических сил, неизвестной нам природы, а может быть этот астероид есть ничто иное, как инопланетный корабль очень больших размеров. Мы ведь до сих пор не сталкивались с чужим разумом и не знаем, как он выглядит и в чем может проявиться. По крайней мере с “Хроно” рассмотреть его более подробно мы не в состоянии, а в окружающем его пространстве не замечено ничего такого, что, по нашему разумению, могло бы повлиять на его столь странное поведение.

Взвесив все за и против и, посоветовавшись с Землей, я принял решение выслать к нему крейсер “Звездный патруль" с экипажем из двенадцати человек. Сейчас я называю этот экипаж: Ов Бор – командир экипажа, Дорот Вит – астрофизик, автор этого открытия, Ван Чжан – пилот-механик, Валери Косар и Норман Крис – инженеры-электронщики; Катрина Симон – космический археолог и шесть десантников. Они должны будут первыми высадиться на поверхность астероида и обеспечить безопасную работу на нем ученых.

Вот пожалуй и все, что я хотел бы вам сейчас сказать в своем коротком выступлении. Прошу вас, члены Совета, выскажите свои суждения по данной проблеме.

Ив Ген опустился в кресло и с вопросительным видом стал осматривать зал.

– Мне хотелось бы услышать начальника связи корабля. – Раздался голос небольшого сухонького старичка, начальника аграрных модулей. – Недавно были крупные метеоритные разрушения в радарных системах. Может быть и сейчас произошло что-либо подобное и мы напрасно поднимаем панику?

Капитан взглянул в сторону Бора. Бор поднялся, расправил плечи и начал говорить несколько уставшим голосом.

– Смею вас заверить, что ничего подобного не было и нет. Примерно три-четыре месяца назад была небольшая авария, связанная с неполным разрушением очень прочного метеорита. Как такой метеорит попал в космос я не знаю, пусть об этом выскажутся астрономы. К сожалению его не удалось сжечь. Он рассыпался на мелкие осколки и два из них повредили несколько решеток интера. С того момента мы увеличили зону начала разрушения встречных тел и таких неприятностей больше не было.

Бор умолк, реакции зала ни какой не последовало и он продолжил.

– Вчера весь день и сегодняшнюю ночь мы очень тщательно проверили все до одной решетки интера и нашли всего одну вызвавшую наши подозрения. Она была заменена. Но из-за одной, потенциально неисправной, решетки никаких отклонений в работе навигационных систем быть не может, потому что каждая решетка перекрывается четырежды и на основании показаний четырех соседних решеток интер строит на своем экране звездную карту. Мы, еще раз, очень тщательно протестировали всю систему отображения звездных карт, сбоев не было. Так что с этой стороны нет никаких недоразумений. – Бор оглядел зал, как бы ожидая следующих вопросов, но все молчали.

– Все понятно. – Проговорил спрашивающий Бора начальник аграрных модулей.

Бор сел и откинулся в кресле.

– Хорошо если понятно. – Буркнул он себе под нос.

– А теперь я хотел бы услышать астронома Дорота Вита. – Проговорил все тот же самый начальник аграрных модулей. – Расскажи нам поподробнее, что ты там нашел?

– Завелся. – Пробормотал Вит вставая.

Он прошел к кафедре и, повернувшись к залу лицом, скрестил руки на груди, как бы прося прощения, что сотворил такую пакость своему кораблю, найдя в безбрежных просторах галактики злополучный астероид.

– Этот обычный астероид, каких в нашей Галактике миллиарды. – Негромко начал говорить Вит. – Единственная его достопримечательность – увеличенное излучение в одном из диапазонов волн. Астероиды с таким свойством нам уже встречались. Изучены они еще недостаточно и знаем о них мы немного. Каких-либо неприятностей нашей цивилизации они еще ни разу не доставляли. Но как говорится, в семье не без урода. До сих пор все шло вполне объяснимо. Почему он вдруг изменил направление полета, я не знаю, могу только лишь строить умозаключения. Может быть он подвергся какому-либо силовому воздействию, хотя поблизости от него нет никаких массивных образований. Может быть у него есть какой-либо движитель, а проще говоря – это искусственное тело. – Вит развел руки в стороны. – Можно только гадать. Необходима экспедиция к нему и чем скорей, тем лучше.

Неожиданно дверь в зал распахнулась и в нее вошел Ник Магнуссон, в сопровождении начальника патрульной службы. Вит застыл с раскрытым ртом, у него неприятно засосало под ложечкой, он почувствовал беду, ему стало нестерпимо душно. Достав салфетку, он начал усиленно вытирать себе лоб. Магнуссон прошел к капитану и склонился к его уху. Что-то прошептав, он достал из кармана небольшой листок и положил его перед ним. Ген кивнул головой в знак понятого сообщения и Ник, с сопровождающим его начальником патруля, быстро вышли из зала.

Ген протянул руку в сторону Вита, как бы предлагая замолчать и без того молчавшему астрофизику, встал и заговорил твердым, беспрекословным голосом.

– В поведении злосчастного астероида зарегистрировано новое явление. Вот здесь мне принесли последние данные о нем. Объект еще на полградуса скорректировал свой путь и его скорость сближения с нами возросла до пятидесяти тысяч километров в секунду и… – Ген неопределенно пожал плечами, внимательно вглядываясь в принесенный листок. – Затем он на три минуты исчез с экранов интера. Одни чудеса.

Капитан повертел записку из стороны в сторону, будто бы надеясь найти хоть какой-либо ответ на новое явление в поведении астероида, затем свернул ее, и, держа руке, внимательно осмотрел зал. Глубокая складка прорезала его высокий лоб.

– Таким образом, ситуация усложнилась. Властью, данною мне, я закрываю это совещание. Команде “Звездного патруля" срочно подготовится к выходу. Члены Совета и командиры всех служб корабля направляются в свои модули и быстро, но без суеты и паники готовят их к торможению. Действует инструкция номер один – на корабле вводится чрезвычайная ситуация. – Ген взглянул на хронометр. – Членам экипажа “Звездного патруля” через час быть около крейсера. – Повернувшись, он направился к выходу из зала.

Все повскакивали со своих мест и быстро начали расходиться. Бор догнал Вита в коридоре.

– Ты куда? – Поинтересовался Вит, глядя себе под ноги.

– Быстро переоденусь и в ангар. – Бор бросил быстрый взгляд на Вита. – И тебе советую одеть что-то другое или хотя бы взять с собой.

– Хорошо. Я тогда тоже заскочу к себе.

Остановившись на мгновение и взглянув друг на друга, они разошлись в разные стороны.

ГЛАВА ВТОРАЯ АСТЕРОИД

1

Оливер Купер осмотрел зал заседания Высшего Совета – присутствовало чуть более половины его членов. Гримаса неудовлетворения отразилась на его лице. Слишком бурное развитие получили события на “Хроно”, а члены Совета люди степенные и неторопливые и конечно же они не успели прибыть на Совет за столь короткое время.

– Уважаемые члены Высшего Совета Солнечной системы. – Начал говорить он, медленно шевеля своими бесцветными губами двухсот летнего человека. – Я собрал вас столь скоропалительно затем, чтобы нам принять решение о дальнейшей судьбе колониальной экспедиции на “Хроно”. Как вы знаете одним из астрофизиков, находящимся на “Хроно”, недавно был открыт астероид. При анализе его спектра были замечены некоторые особенности, позволяющие сделать предположение об его искусственном происхождении. Научным отделом Совета была проделана большая работа в этом направлении и я попросил доложить о проведенных исследованиях его руководителя, господина Леонида Костромина. Прошу вас Леонид Аркадьевич. – Купер посмотрел в сторону сидящего справа от него члена Высшего Совета.

С кресла поднялся высокий, подтянутый восьмидесяти шестилетний Костромин и легкой походкой подошел к экрану интера, вделанного в одну из стен зала Совета.

В члены Высшего Совета Солнечной системы избирались пожизненно, люди достаточно почтенного возраста, но иногда бывали и исключения. Таким исключением и стал три года назад Леонид Костромин. Уравновешенный, рассудительный, талантливый физик, сумел победить на выборах и занять место руководителя научного отдела Совета. Своей энергией, напористостью, деловитостью, молодцеватостью он снискал всеобщее уважение у землян и ему предрекали, в будущем, кресло секретаря Совета.

Господа Совет! – Начал Костромин, включая электронную указку и направляя ее на экран интера. – В связи с обнаружением некоторой странной особенности в спектре открытого с “Хроно” астероида, институтом Космических Исследований был проведен очень тщательный статистический анализ всех астероидов открытых за последние сто лет. У восьми астероидов были обнаружены подобные явления. В связи с началом колонизации космоса, все астрономические институты, в основном, заняты поисками пригодных для обитания человека планет, а астероиды, к сожалению, только лишь регистрируются, вычисляется их орбита, чтобы случайно не столкнуться с ними и если определяется, что он не представляет никакой угрозы для космоплавания, о нем неизменно забывают. Да и, честно говоря, от небольших астероидов пользы нам пока мало, их разработка не окупит затрат на них, а с большими мы справиться еще не в состоянии.

Странность же отрытого Дорот Витом астероида, по мнению некоторых физиков, позволила бы сделать достаточно широкий шаг в освоении космического пространства, даже можно сказать прыжок.

Как вам известно, принцип работы новых сверхсветовых двигателей космический кораблей подсказан был нам космосом, когда были зарегистрированы сверхсветовые частицы названные спиралонами, они пришли к нам из глубин космоса и где их родина, выяснить до сих пор не удалось. Природа еще раз подтвердила свою универсальность – существующим спиралям галактик, она предоставила нам спирали микромира. Но поняв механизм их образования человечеству удалось создать спиралоновый генератор, который генерирует эти частицы, что позволило нам вырваться из тисков Солнечной системы и довести скорость наших космических кораблей до пятнадцати скоростей света.

Работая с этим генератором нам удалось открыть так называемое пси-излучение или оно еще зовется псионное излучение, с помощью которого мы теперь почти мгновенно можем связываться с нашими космическими кораблями и колониями. Если же теперь нам удастся разобраться в сюрпризе, который нам, в очередной раз, преподнес космос, то скорость наших космических кораблей, ровно как и скорость связи, может возрасти еще, как минимум, на порядок.

Но! – Костромин поднял вверх указку. – Есть все основания предполагать, что феномен астероида Вита, есть продукт искусственного происхождения. То есть, возможно человечество, впервые, сталкивается с проявлениями деятельности другой цивилизации, по всей видимости, более мощной и стоящей на более высшей ступени развития, чем наша цивилизация. По нашему мнению, слишком мала вероятность того, что в астероиде таких размеров может самопроизвольно зародиться подобный генератор. И к сожалению ученые все больше склоняются к мысли, что намерения этой цивилизации направлены во вред нам. При анализе статистики было выяснено, что три из восьми, ранее обнаруженных, астероидов с подобным свойством, находились недалеко от тех мест, где пролегал путь исчезнувшей колониальной экспедиции. Складывается такое впечатление, что кто-то пытается не пустить человечество в определенные области нашей галактики. – Он глубоко вздохнул. – Трем крупнейшим телескопам внешнего космоса было дано задание переключиться на непрерывное наблюдение за астероидом Вита. – Продолжил Костромин после некоторого молчания. – Буквально три дня назад с ним начали происходить вообще странные вещи. Позавчера ночью астероид Вита исчез, исчез напрочь с экранов всех аппаратов, которые вели за ним наблюдение, на полторы десятые секунды. Затем он начал самопроизвольно изменять свою скорость и направление полета, будто бы это не астероид, а космический корабль, закамуфлированный под астероид и всем этим странностям неизменно сопутствует спиралоновое излучение. Это привело нас к окончательной мысли об его искусственном происхождении.

Костромин замолчал и, уставившись в пол, прошелся вдоль интера. Члены Совета озабоченно следили за ним, не задавая вопросов. Через минуту он продолжил.

– С “Хроно” в сторону астероида, в ближайшее время отправится патрульный крейсер, для попытки с более близкого расстояния разобраться с его странностями. Но по-видимому, какие-то действия со стороны корабля, настораживают те силы, которые управляют астероидом, что и отражается в его все более странном поведении. Все это мы сейчас и пытаемся проанализировать.

Всвязи со сложившейся ситуацией, я был вынужден вчера просить нашего секретаря, господина Купера, созвать срочное совещание Высшего Совета, для принятия решения на основании вышеизложенного мною доклада.

На основании произошедшего я предлагаю:

Первое. Включить шифроканал для управления “Хроно” и перевести корабль под полный контроль с Земли, но пока не вмешиваясь в управление полетом.

Второе. Приказать капитану “Хроно” начать торможение и объявить чрезвычайное положение на корабле.

Третье. Направить второй имеющийся крейсер типа "Звездный патруль" к “Хроно”.

Костромин взглянул на экран интера.

– При максимальной скорости месяца через три он их догонит.

Четвертое. Сосредоточить в направлении на “Хроно”, находящиеся как во внешнем космосе, так и внутреннем все способные стрелять космические средства.

У меня все. – Костромин повернулся в сторону секретаря.

– У кого будут какие-либо предложения по данному вопросу? – Произнес Оливер Купер, оглядывая зал.

Опираясь на трость, из кресла поднялся один из членов Совета.

– Пожалуйста господин Декори. – Купер склонил голову.

– Я хочу сказать, что сколь ситуация приобретает столь серьезный оборот и может выйти из под контроля. – Голос Декори зазвучал резко и пронзительно. – Принять к немедленному исполнению все предложения господина Костромина и дополнительно направить к “Хроно” находящийся на лунной орбите запасной корабль с минимумом экипажа, на случай если “Хроно” будет поврежден. – Он сел.

Все члены Совета одобрительно зашумели. Купер поднял руку.

– Я понимаю ваши возгласы, как одобрение сказанного, как господином Костроминым, так и господином Декори. Еще есть какие-либо мнения?

– У меня есть возражение по поводу предложения господина Декори. – Громко проговорил Костромин.

Купер повернулся и с удивлением уставился на него, члены Совета негодующе зашумели.

– Я объясню. – Костромин поднял руку, пытаясь всех успокоить. – Подготовка этого корабля займет двенадцать-пятнадцать дней. Если он даже будет двигаться с максимально возможной для него скоростью, то догнать “Хроно” сможет где-то года через три, максимум через два с половиной. Если с “Хроно” случится что-либо серьезное, он навряд ли ему чем-то сможет помочь. Живучесть космических кораблей типа “Колония”, к которому и принадлежит “Хроно”, очень велика. Он разбит на семнадцать полностью автономных модулей с индивидуальной системой жизнеобеспечения по полному циклу. У каждого модуля есть свой небольшой генератор. Если возникнет очень серьезная угроза целостности конструкции или жизни его колонии, то “Хроно” распадется на семнадцать отдельных модулей, которые могут самостоятельно начать движение к Солнечной системе. Тогда мы сможем выслать более быстроходные космические корабли меньших размеров, чтобы встретить каждый модуль, а не гоняться на тихоходном гиганте за каждым модулем по всей галактике.

Декори негодующе постучал тростью об пол.

– Видите до чего уже дошли – Он потряс тростью в направлении Костромина. – Пусть, видите ли разлетаются. Может быть соберем. А если не соберем? Вот она современная молодежь.

Все непроизвольно заулыбались в ответ на причисление Костромина к категории молодежи.

– Маркомилиан. – Купер поднял руку. – Пожалуйста успокойся. Нам конечно лестны ваши причисления кого-то из членов Совета к клану молодых. Но в словах Костромина есть доля истины. Нужно более глубже проработать этот вопрос, что мы сейчас можем и сделать.

– Оливер. – Декори негодующе потряс тростью в воздухе. – Ты полностью поддался на уловки этих неоперившихся юнцов в вопросах колонизации. Я всегда был противником столь быстрых и плохо продуманных решений. Восемь тысяч жертв нас ничему не научили. Ты должен хорошо знать, когда нужна спешка.

Купер кивнул.

– Да, я знаю, что ты всегда был противник политики колонизации. Ты ярый консерватор всех начинаний в освоении комического пространства, какой бы характер они не носили. Но ты ведь прекрасно представляешь, что наша планета перенаселена и если мы не начнем предпринимать каких-либо серьезнейших, я повторяю, очень серьезнейших шагов в демографическом направлении, то к концу этого тысячелетия мы обречены. Мы задохнемся в собственных отходах.

Ты так же прекрасно понимаешь, что заселение других планет нашей Солнечной системы пока желает быть лучшим. На Венере все наши попытки справиться с облачностью заканчиваются провалом, облаков от наших действий наоборот становиться все больше и больше. Нам с огромными усилиями удается содержать там всего лишь две тысячи горных техников, обслуживающих машины добывающие спринтиум, который нам необходим для генераторов космических кораблей. Этот же самый спринтиум мы вынуждены возить на Марс, где выстроили город под куполом с населением в миллион человек. На Земле и на Луне из-за некоторых соображений безопасности мы решили этот минерал не перерабатывать. Все наши попытки окружить Марс достаточной атмосферой пока ничего не дают, кислород улетучивается с планеты быстрей, чем мы им насыщаем атмосферу. Всю планету ведь куполом не укроешь. У нас есть еще поселение из десяти тысяч человек на орбите Плутона, где опять же из материала, полученного на Марсе, мы на орбитальной станции Плутона получаем сверхтонкие пленки для спиралоновых генераторов, чем тоньше пленка, тем мощней генератор. Близость Солнца не позволяет их производить на орбите Земли. Что мы еще имеем? Да, Луна, около миллиона. Так же около тысячи всевозможных космических лабораторий и заводов. Все это вкупе дает нам возможность задействовать немногим более трех миллионов человек.

Купер начал тяжело дышать, было видно, что подобные монологи его достаточно утомляют. Достав салфетку и вытерев рот он продолжил.

– Дорогой Декори, как видишь у нас практически нет выбора. Мы, собственно говоря, на данный момент имеем два пути решения демографического кризиса, либо резко ограничить рождаемость – один ребенок на четыре-пять молодых семей, либо начать колонизацию планет других звездных систем. Мы выбрали второй путь. И не забудь, мы на пороге продолжительности жизни в четырехсот лет. – Он неожиданно прищурился и хитро улыбнулся.

– Позволь узнать Маркомилиан, а сколько тебе лет?

– Что тебе мои года? – Декори скорчил недовольную гримасу.

– А все таки?

– Двести семьдесят четыре. – Негромко буркнул Декори.

Купер внимательно осмотрел зал.

– А сколько лет ты уже являешься членом Совета? – Купер задал ему следующий вопрос.

– В прошлом году было сто восемь. – Гордо выпрямился Декори.

Все удивленно переглянулись.

– А в этом значит сто девять. – Купер поднял вверх палец. – Послушай старый трухляк, а не пора ли нам с тобой заказать для себя мраморные таблички или на худой конец отправиться ловить рыбу, где ни будь на островах. Сидели бы себе с удочками на теплом бережке, ловили бы тунцов и не мешали бы, как ты выражаешься, неоперившимся юнцам, осваивать другие миры. Как тебе господин Декори мое предложение? – В его голосе слышались явно иронические нотки.

Декори с негодованием уставился на Купера, раскрыв рот. Он не мог понять, что это шутка со стороны секретаря или он действительно, добровольно собрался в отставку. На его памяти добровольный уход секретаря Высшего Совета со своего поста был всего один раз. Нет он с таким предложением смириться не мог. Из его горла донесся хрип, который перешел в сип, глаза его превратились в две щелочки, руки затряслись. Наконец голос вернулся к нему.

– Ты авантюрист Оливер. – Губы Декори дрожали. – И предложение твое абсурдно. – Он начал понемногу справляться с волнением. – Давайте тогда уж уйдем мы все, старые члены Совета. Пусть молодые правят нашей системой. Да они же через пару лет превратят Землю в кучу безжизненных астероидов. Если им не предложат, так они сами организуют какую-либо звездную войну. Да мы уже почти и стоим на дороге войны. Я говорил, я сколько раз предупреждал. – Он указал тростью на экран интера. – Там творится что-то неладное. Не нужно спешить с колонизацией космоса. Мы еще недостаточно готовы для подобных деяний. Мы еще не обладаем достаточной степенью защищенности, как Солнечной системы, так и своих колоний. Может быть только лишь с появлением этого самого нового генератора, можно будет попытаться нашим разведчикам высунуть нос из-за Солнца. А к чему привела наша спешка? Вот, вот. – Он не переставая тряс тростью в направлении интера. – А ты говоришь рыба. – Его голос принял обиженный тон. – Ни на какую рыбалку я не пойду, буду сидеть здесь, в своем кресле, здесь и помру. Но я еще долго буду пить вашу кровь. – Он тыкнул тростью в направлении Костромина. – Я собираюсь лет так до четырехсот дожить. А по событиям на “Хроно” я сегодня же выступлю по каналам стерео и расскажу всей Солнечной системе, куда вы толкаете цивилизацию.

Купер встал, нахмурил брови, сеть глубоких морщин избороздила его лицо. Кашлянув, он начал громко говорить.

– А я господин Декори, не в пример тебе, уже серьезно подумываю о тихом местечке на берегу теплого моря. Пора. Вот проясниться ситуация с “Хроно” и буду просить отставку – Он тяжело вздохнул. – Начался новый виток в жизни нашей цивилизации. И как ни странно это звучит, и в этом ты совершенно прав, мы действительно, я говорю это с большим сожалением, возможно невольно для себя, стали на тропинку, ведущую нас к широкой дороге звездных войн. По всей видимости, как Земля прошла долгий и трудный путь земных войн, так же и нашей Солнечной системе предстоит пройти какой-то отрезок своего развития по дороге звездных войн. И теперешняя наша задача состоит в том, чтобы этот путь оказался как можно короче. Теперь мы, как можно скорее, должны научиться защищать свой народ, свою цивилизацию и кому же это делать, как не молодым. Что мы с тобой можем в этом деле? – Он пожал плечами. – Войны мы никогда не видели, военное искусство не знаем, а изучать нам его уже поздно и потому Маркомилиан, давай с чистой душей отойдем чуть в сторонку, а если нас когда-либо спросят молодые, поможем им умным советом или добрым напутствием.

Декори, ничего не говоря резко отмахнулся. Купер молча пожал плечами и сел, уставившись в стол. Немного помолчав он поднял голову и продолжил.

– Господа Совет. У нас есть два мнения по поводу наших дальнейших действий. Предложение Костромина и дополнение к нему господина Декори. Будем голосовать. Кто за то, чтобы немедленно выполнить ряд пунктов, предложенных Костроминым, но с посылкой большого корабля пока повременить?

Взглянув на экран электронного протокола, Купер удовлетворительно кивнул головой.

– Хорошо, по видимому один Декори против. А кто за предложение господина Декори: дополнительно и немедленно послать к месту событий большой космический корабль?

Брови секретаря Совета взметнулись вверх, он удивленно провел глазами по залу.

– Большинство!

Он развел руками и повернулся в сторону Костромина.

– Леонид Аркадьевич, придется исполнить оба предложения. Немедленно осуществите ваши предложенные пункты и готовьте запасной корабль для оказания помощи “Хроно”. Две недели это очень длительный срок, надо найти способ как-то ускорить процесс подготовки корабля.

Он вновь повернулся к залу.

– А сейчас прошу владельцев частей шифрокода “Хроно” зайти по очереди в секретную комнату и набрать свою часть шифра.

Купер протянул руку к коммуникатору и нажал одну из клавиш.

– Центр управления полетами, приготовьтесь для открытия шифроканала с “Хроно”.

– Мы готовы! – Раздалось через мгновение из динамиков.

– Пожалуйста! – Купер кивнул поднявшимся со своих мест членам Совета.

Когда процедура открытия шифроканала закончилась, он вновь обратился к Костромину.

– Вы уж пожалуйста, от имени Совета, возьмите ситуацию под свой полный контроль. Я думаю вам следует отложить все другие дела и заняться исключительно этим вопросом. Доложите о нашем решении капитану “Хроно”. Он человек мудрый и все поймет. Населению, я думаю, до тех пор пока ситуация окончательно не проясниться, не стоит все расписывать в неприглядных тонах, только основное и очень коротко. – Он окинул зал вопросительным взглядом.

Совет одобрительно загудел. Декори сидел молча, нахохлившись.

– Вот и все члены Совета меня поддерживают. – Купер вновь повернулся к Костромину. – И держите нас в курсе всех изменений ситуации. – Проговорил он, вставая и поворачиваясь к залу. – У меня все на данный момент. Возможно нам придется принимать новые решения по этому вопросу и потому прошу далеко от столицы не уезжать.

Костромин подошел к коммуникатору президиума и нажал несколько клавиш.

– Капитана “Хроно” вызывает Высший Совет.

Через мгновение на экране появилось сосредоточенное лицо Ив Гена.

– Что вы, как капитан, намерены предпринять в сложившейся обстановке? – Костромин уставился на изображение капитана “Хроно”.

2

Двери ангара ушли в стену и Бор с Витом вошли в третий ангар. Зрачки Вита расширились, он глубоко вздохнул и замер от восхищения с полураскрытым ртом – среди огромного ангара стояла громадная серебристая сплюснутая игла, нечто, напоминающее гибрид самолета и ракеты.

– Впечатляет? – Поинтересовался Бор, увидев восхищенный взгляд Вита.

– Класс! – Вит поднял большой палец вверх.

– Конечно класс. – Улыбнулся Бор. – У тебя есть несколько минут, можешь полюбоваться. Я пока поговорю с Геном и познакомлюсь с экипажем.

Вит вопросительно посмотрел на Бора.

– Успеешь. – Бор дернул щекой. – Путь не близкий.

Кивнув в знак согласия, Вит пошел к корме звездолета. Какое все громадное, он восхищенно покачал головой, чувствуется мощь корабля. Он прошел вперед. Что это на конце крыла, какая-то полусфера, возможно это есть одно из его орудий, размышлял Вит. Он прошел под крейсером на другую сторону корпуса, на конце второго крыла виднелась такая же полусфера. Аннигилятор, догадался Вит. Однако крылья не очень большие, не больше двадцати метров. А за этими люками наверное лучевые пушки, не меньше десятка, к такому как попало не подберешься, продолжал он рассуждать сам с собою и не заметил, как подошел к подъемнику.

Все остальные члены экипажа уже стояли около подъемника, последние члены обслуживающего персонала покидали крейсер. Гюнтер Зееман докладывал Гену и Бору о готовности крейсера к выходу. По нему было видно, что он очень устал, ему и его команде пришлось трудится больше суток без отдыха, подготавливая крейсер, практически, к боевому выходу.

– Кроме тебя и Дорот Вита все остальные члены экипажа уже выходили в пространство на "Звездном патруле”. – Говорил он Бору. – Но система связи и интер точно такие же как на “Хроно”, так что их освоение не доставит вам больших хлопот. Желаю успешного полета.

– К черту. – Прошептал Бор и повернулся в сторону провожающих.

Среди них он увидел свою вчерашнюю новую знакомую и остановил на ней свой взгляд. Елена, увидев, что Бор смотрит в ее сторону, помахала ему рукой.

А она красивая, подумал Бор. Какое-то идиотское недоразумение, как я ее до сих пор не увидел. Ее кажется зовут Елена. Что она не замужем это точно, а вот есть ли у нее возлюбленный – это вопрос. На сколько он помнил, перед стартом экспедиции в его службе семья была только у Ника Магнуссона, а каждая свадьба на “Хроно” была неординарным событием. Вернусь, обязательно познакомлюсь поближе, а вдруг…

Он улыбнулся и, подняв руку, помахал ей в ответ и с некоторой грустью повернулся к экипажу.

Переговаривающиеся между собой члены экипажа повернули свои головы к нему.

– Что ж, пора. – Проговорил Бор и первым шагнул к подъемнику.

Все последовали за ним. Ван Чжан нажал на кнопку и подъемник бесшумно скользнул во внутрь крейсера.

Крейсер встретил их стерильной чистотой. Все вокруг было таким чистым и блестящим, что Вит в смущении спрятал руки за спину, боясь, что он может испачкать что-то своими чистыми и белыми руками.

– Ван. – Бор повернулся к Ван Чжану. – Через полчаса мы стартуем, быстро покажите наши рабочие места. За это время мы с Дорот Витом должны мало-мальски познакомиться с крейсером. Все техники покинули крейсер?

– Все. – Ван утвердительно кивнул головой. – Идите за мной.

Все стали быстро расходиться по своим местам. Бор и Вит направились за Ван Чжаном и заняли указанные им места, Бор в зале управления – место командира крейсера, Вит в техническом зале – кресло рядом, с доставленным на крейсер ночью, своим аппаратом.

Полчаса подготовки пролетели, как одна минута.

– Пора. – Бор повернул голову в сторону Ван Чжана.

– Крейсер к выходу готов. – Проговорил Ван в экран коммуникатора с изображением диспетчера. – Разрешите старт?

– Старт разрешаю. – Ответил диспетчер.

Ван нажал несколько клавиш на пульте управления и положил ладонь на панель управления “Звездным патрулем”. Крейсер слегка вздрогнул и медленно покатил к шлюзу. Двери шлюза разлетелись в стороны, "Звездный патруль" скользнул в отверстие и шлюз за ним молниеносно захлопнулся.

– Мне громкую связь. – Проговорил Бор, повернувшись к Ван Чжану.

– Управление "Звездного патруля" аналогично управлению “Хроно”. – Быстро ответил Ван. – Клавиша громкой связи второй ряд справа.

– Спасибо.

Бор наморщил лоб, воспроизводя картину расположения клавиш на пульте управления “Хроно”, хотя он никогда и не управлял “Хроно”, но капитан часто вызывал его к себе на капитанский мостик и вел с ним длинные беседы, как по поводу так и без всякого повода, поучая его уму-разуму, а он, стойко выслушивая его наставления, часто, скучающим взглядом, бродил по пульту управления капитанского мостика. Вспомнив, где она находится, он дотронулся до нужной клавиши.

– Всем. Говорит командир “Звездного патруля” Ов Бор. Наша задача состоит в том, чтобы как можно ближе подойти к этому странному астероиду и попытаться выяснить, что с ним происходит. Если будет возможность, то высадиться на него и обследовать. Потому, всем быть очень внимательными и без разрешения своих командиров запрещается покидать свои места или бесцельно бродить по крейсеру. Мы должны развить максимальную скорость, на которую способен крейсер, за как можно короткое время, поэтому приготовиться к большим перегрузкам. Десанту быть готовым первому высадится на астероид. – Бор посмотрел на Вана. – Как быстро, после всего сказанного мною, мы сможем достичь астероида?

– Часов через двадцать мы будем считать морщины на его челе, а через тридцать можно будет высадить десант. Но придется потерпеть, перегрузки будут до семи масс.

– Стоп, стоп, стоп! – Раздался из динамиков пульта управления громкий голос Вита, – Я прошу умерить ваш пыл. Мы не на гонках. А как я буду вести наблюдения? Насколько я разобрался в системе интера крейсера, уже при восьми С изображение будет смазанным, а при двенадцати мы сможем видеть только лишь молоко. Поэтому я прошу вас Ван Чжан не разгонять крейсер выше семи С. Я должен постоянно видеть четкое изображение астероида у себя на экране. И пожалуйста, Ван, не создавай перегрузок больше трех масс, иначе я не смогу нажимать на клавиши. Как говорится, тише едешь дальше будешь.

– От того места куда едешь. – Весело с иронизировал, занимающий кресло второго пилота, Крис Моррис.

Бор бросил на него недовольный взгляд.

– Так мы будем до него ползти двое суток. – Раздался раздосадованный голос Ван Чжана.

– Ничего не попишешь. Вит прав. Придется чем-то пожертвовать, чтобы вдруг не оказаться поджаренными. Ты уж потрудись Ван выполнить мой приказ и пожелание Вита, вкупе. – Проговорил Бор, разведя руки в стороны.

– Хорошо командир. – Недовольно буркнул Ван Чжан, глядя на Бора. – В таком случае через тридцать морщины, а через пятьдесят – десант. Устроит?

– Нас устроит все, чтобы быстрей попасть на этот чертов астероид, но с условиями Вита. – Резюмировал Бор.

Ван отвернулся и молча пожал плечами. Бор выключил громкую связь и с улыбкой вновь взглянул на Вана.

– А за это время я должен все знать о "Звездном патруле" или почти все. Не откажешься помочь?

– Я не против. – Усмехнулся Ван – Быстрей пролетит время. Начальные сведения о крейсере ты можешь получить из фильма "Устройство “Звездного патруля”, он в супер. Я сейчас разгонюсь, а затем постараюсь ответить на все интересующие тебя вопросы. Идет? – Он иронично улыбнулся.

– Идет. – Бор вздохнул и уткнулся в клавиатуру.

Он нашел нужный фильм, вывел его на экран в книжном варианте, чтобы не мешать окружающим, и погрузился в чтение. Фильм содержал не только текст с описанием характеристик крейсера, но и мог демонстрировать его возможности, что-то вроде боевой операции. Прямо таки звездная война, подумал Бор. Зрелище настолько захватило его, что он и не заметил, как крейсер перешел на субсветовую скорость и “Хроно” растворился на экране интера.

Ван Чжан, через какие-то отрезки времени, поглядывал на Бора и, покачивая головой удивлялся, его детской заразительности.

Наконец Бор закончил чтение. Он оторвал взгляд от книги и вдруг ощутил на лбу легкую испарину. Фу, почему же так душно в крейсере? Надо бы выпить стакан ириса. Он хотел встать и с трудом едва смог чуть оторваться от кресла.

Однако, он удивленно поднял бровь, вжимаясь назад в кресло. На его лбу образовалась морщина. Ускорение, наконец догадался он, антиграв не справляется с перегрузками. Он поерзал в кресле, устраиваясь поудобней. Взглянув поверх монитора, он увидел напротив на стене красное табло, где отображалось "ПЕРЕГРУЗКА 2,1 М".

– Ван? – Произнес Бор, не поворачивая головы.

– Уже ознакомился? Быстро. – Раздался удивленный голос Вана.

– Ван. – Бор проигнорировал иронию Вана. – А какая сейчас реальная перегрузка, если бы не было антиграва и не раздавит ли нас?

– Нет не раздавит, если не будешь пытаться покинуть свое кресло. А реальная перегрузка порядка двухсот М. Антиграв крейсера снижает перегрузки раз десять, плюс твое кресло их еще понижает во столько же. То что на табло, это перегрузки вне твоего кресла. Так что лучше сиди в кресле, сам просил максимум, ты его и получаешь. Когда на табло перевалит за пять, я тебе перестану завидовать.

– Что ж. – Бор глубоко вздохнул. – Что просили, то и получили. Давай поговорим о крейсере, пока еще есть силы открывать рот.

– С чего начать?

– Давай сначала.

Ван скорчил удивленную гримасу, неужели ничего не понял? Пожав плечами он начал говорить.

– Крейсер типа “Звездный патруль” создан для сопровождения и патрулирования пространства вокруг колониальных экспедиций и относится к классу "Высший". Имея усовершенствованный спиралоновый генератор, он способен разгоняться до пятнадцати скоростей света.

Его корпус сделан из силового напряженного статита, что позволяет ему выдержать один удар аннигилятора. Для защиты от астероидов используются дальнобойные зарды, а для того, чтобы пыль не разогревала его корпус используется свойство сверхтекучести специального субэлектронного газа. Попадая в крейсер, космические частицы, пыль, камешки скользят по его тончайшему слою, как по маслу, практически не причиняя вреда крейсеру.

Его основное вооружение – три сверхскоростных зарда на шаровых опорах, два впереди и один сзади и аннигилятор с дальностью до миллиона километров. Для ближнего боя есть нескольких волновых лазеров с жесткой накачкой.

У крейсера нет ни одного иллюминатора – все окружающее пространство отслеживается с помощью гамма-плюс интера, сопряженного с супер. Для связи используется пси-связь. Это сверхскоростная связь в пределах нашей галактики, хотя она и требует громадных энергий. Управляется он с помощью супер, аналогичному “Хроно”.

Бор громко хмыкнул. Ван широко улыбнулся и умолк, он почувствовал, что задел самолюбие Бора.

– Управление достаточно легкое. – Продолжил Ван, после непродолжительного молчания. – Оно базируется на развитой системе подсказок, своего рода нравоучений для идиота. Вещь, я тебе честно скажу полезная, но до того нудная, что я стараюсь как-то блокировать этого зануду, хотя для начинающего пилота может быть даже и незаменимая. – Ван ехидно улыбнулся. – И если ты имеешь право доступа к управлению, то можешь пользоваться этими подсказками, если нет, навряд ли тебе удастся стронуть крейсер с места.

– А как получить право доступа к управлению? – Бор улыбнулся, поняв в чью сторону направлена ирония Вана и стараясь пока не принимать ее всерьез и отыграться за нее как-нибудь, при случае.

– Если ты сдашь очень серьезный экзамен по навигатике и устройству космических кораблей относящихся к классу "Высший", тогда Совет Космоплавания занесет твой идентификатор в реестр управления "Звездным патрулем".

– Почему такая дикая сложность? Обычно патрульным катером может управлять даже ребенок. – Бор скорчил недовольную гримасу, перед ним замаячила проблема невозможности управления крейсером.

– У патрульных катеров нет такой штуки под ласковым названием аннигилятор. – Ван удивленно взглянул на Бора, недоумевая его недогадливости. – А что если "Звездным патрулем" завладеет какой-либо маньяк? – Он поднял палец вверх.

Бор автоматически пожал плечами.

– То-то и оно. А без таких мер предосторожности, без труда, можно держать под страхом такой корабль, как “Хроно”, или даже достаточно крупный орбитальный спутник, да и на любой планете он может наделать достаточно много шороху. А кто его сможет догнать? Я не знаю. У Земли таких крейсеров всего два. Так что, меры вполне оправданы.

– Хорошо, хорошо! – Бор с трудом оторвал руку от кресла и сделал ею понимающий жест. – А под твоим руководством мне можно управлять крейсером?

Ван широко улыбнулся.

– Честно говоря, то что я скажу, это большой секрет. Реестр управления сейчас пуст. Идентификатор личности сейчас настроен просто на человека. Введена только повышенная блокировка управления аннигилятором, для его ввода в действие нужна синхронная работа двух человек. Видишь над пультом небольшой плоский предмет, это телеглаз. При попытке управления крейсером супер попросит его об идентификации личности и если портрет объекта исследования совпадет с одним из портретов реестра, то допуск к управлению будет разрешен. Сейчас же супер хочет только одного, чтобы перед ним был просто человек, а не какая-либо обезьяна. А ты, как мне видится, весьма похож на человека. – Ван вновь широко улыбнулся. – Можешь смело положить руку на панель управления. Только не мешало бы тебе потренироваться на тренажере в техзале. Имитация, я тебе кажу класс, на сто десять процентов, даже сможешь поучаствовать в звездной войне. Иначе, я боюсь, как бы мы не оказались в противоположной стороне от астероида.

– Ладно, ладно, без иронии. – Бор поднял руку ладонью к Вану. – Я ходил не раз на патруле первого класса, думаю разберусь и с этим, после твоего обширного объяснения. Пока же, я тебе полностью доверяю свою жизнь. Только смотри сам не заблудись. – Бор усмехнулся своей шутке, хоть как-то поддевающей Вана и повернул голову в противоположную сторону. – Нужно узнать, как там дела у Вита. Не надоело еще ему любоваться своей находкой?

Он взглянул на табло перегрузки, там уже сияло – "ПЕРЕГРУЗКА 2,5 М" и попытался поднести руку к клавише связи.

– Черт, тяжеловато. – Вырвалось у него.

– На подлокотнике, с правой стороны, кнопка. Нажми ее. – Проговорил Ван, видя усилия Бора.

Бор нащупал указательным пальцем клавишу на подлокотнике и нажал ее. Крышка впереди подлокотника откинулась и под ней оказался миниатюрный пульт управления.

– Как в кино. – Вымолвил он удивленно и нажал несколько клавиш, над пультом управления возникло изображение Вита.

– Вит, как дела, как ребенок?

– Попридержи язык, остряк. – Раздался недовольный голос Вита. – Не то прикусишь ненароком.

– Ну, ну. Только без угроз. – Засмеялся Бор, довольный, что сумел как-то развлечь Вита. – Что у тебя нового?

– Пока все по старому, никаких изменений. – Ответил спокойно Вит. – Ждем прибытия.

– Ну ждите, ждите.

Он отключил связь и вдруг почувствовал, как к нему подкатилось какое-то безразличие ко всему и понял, что просто устал. Двое суток бесконечных мытарств с проверками его просто доконали, а теперешние чтение, неторопливая беседа и бездеятельность, предрасположили его к небольшому отдыху.

– Ван? – Негромко произнес он.

– Я слушаю. – Ван повернул голову в его сторону.

– Я что-то вымотался за последние дни. Усталость прямо навалилась на меня, глаза еле-еле в состоянии держать открытыми. Наверное еще перегрузка дает себя знать. Я уже года три, так не нагружался. Долго еще терпеть?

– Пару часов. – Ответил Ван.

– Печально. – Бор слегка покачал головой. – Что ж Ван, пока все спокойно, я наверное немного вздремну. Иначе я не выдержу и усну в самый неподходящий момент. Если что-то произойдет или нужен буду капитану, дай знать. Хорошо?

– Конечно, командир. В чем вопрос. Отдохни. Я подежурю. – Ван снисходительно заулыбался.

Бор откинулся в кресле, поерзал, устраиваясь поудобней и закрыл глаза.

Перед ним стоял врач-стоматолог.

– Открой рот. – Требовательно говорил он и электробор в его руке вращаясь, издавал звук комариного писка. – Сейчас мы подправим этот зубик. – Медленно выговаривал врач и ехидная улыбка открывала его два ряда острых щучьих зубов. – Посмотри на мои красивые зубки. Они тебе должны понравиться и ты тоже захочешь иметь такие же и я тот, кто тебе в этом поможет.

Электробор медленно приближался к губам Бора, он все сильней и сильней вжимал голову в кресло и, к его ужасу, его губы самопроизвольно, медленно обнажали зубы, которые начали сами разжиматься. Электробор вошел в рот, его писк иглой вонзился в мозг…

Бор дернулся всем телом, приоткрыл глаза и с испугом, ошалело начал водить ими по сторонам. Вздох облегчения вырвался из его груди.

Надо же присниться такой ерунде, вертелось у него в голове, когда до него дошло, что это всего лишь сон. Я электробор-то видел только лишь только в старых видео ужаса. Ну и кошмар, никогда такого не было. Наверное перегрузка дает знать.

Между тем комариный писк почему-то продолжал сверлить его мозг. Он легонько тряхнул головой, пытаясь отогнать писк.

– Проснись же наконец! Проснись! – Доносилось откуда-то со стороны.

Реальность наконец вернулась к нему. Полностью открыв глаза, он с удивлением прочел, перед собой "ПЕРЕГРУЗКА 1,4М".

Странно, перегрузки почти нет. Что же тогда произошло? Опустив глаза, Бор увидел, что на пульте подлокотника мигает индикатор вызова и доносится комариный писк излучателя. Он повернул голову в сторону кресла Ван Чжана.

– Ван, в чем дело? – Громко поинтересовался Бор.

– Наконец-то! – Вздохнул Ван Чжан. – Уже полторы минуты ору, хоть кулаком в тебя запускай. Вит уже на ушах стоит. Что-то у него произошло.

Бор нажал на одну из клавишей коммуникатора.

– Вит, в чем дело?

– Еще раз так уснешь – проснешься в аду. – Прокричал Вит с экрана.

– Извини, вымотался. Что-то серьезное?

– Астероид исчез.

– Как исчез? – Бор перевел взгляд на экран интера, пытаясь найти на нем красную точку астероида.

– Не знаю как. Исчез со всех экранов, как сквозь землю провалился, вернее – сквозь пространство.

Блуждание взглядом по экрану интера дали Бору бесплодный результат.

– Давно это произошло?

– Да минуты три, как прошло. Я уже почти клавиатуру управления интером разбил. Поначалу подумал, что это неполадки в его работе, но по-видимому астероид продолжает с нами забавляться. – Голос Вита выражал большую озабоченность.

– На “Хроно” сообщили? – Бор повернул голову в сторону Вана.

Ван отрицательно покачал головой.

– Еще нет. Но думаю они и так уже знают.

– Знаешь Бор. – Продолжил Вит. – Перед исчезновением из него наблюдалось что-то вроде выброса. Перед выходом мы с Валери подключили мой детектор к супер, чтобы получать как можно большее усиление и результаты обработки выводили на врезку на экране интера. И вот на этой врезке этот выброс наблюдался как легкое туманное облачко серого цвета. Был сделан его анализ на спектрометре и ты знаешь, спектр абсолютно идентичный тому, который мы получили при открытии этого астероида. Валери сказал мне, что нечто похожее на этот спектр они получали при испытании спиралоновых генераторов при запредельных режимах.

Бор вызвал на экран изображение инженера.

– Валери, ты меня слышишь, что там ты рассказал Виту?

– При испытаниях спиралонового генератора мы всегда снимали характеристики спектра его выбросов. – Начал объяснять Валери. – Особенно они интересны при запредельных режимах, когда генератор практически идет в разнос. И вот взглянув на спектр, полученный от астероида, мне показалось, что он похож на спектр конца жизни такого генератора, только если бы его мощность увеличить порядка на два.

– Ты хочешь сказать, что в астероид вделан супергенератор? – Брови Бора высоко изогнулись.

– Я сказал, что видел. – Валери скорчил на лице гримасу.

– Вы хотите сказать. – Бор начал растягивать слова, резкая складка перечеркнула его лоб. – Что за нами все это время наблюдают инопланетяне? – Он поежился и повернул голову к Вану. – С “Хроно” не интересовались?

– Пока они молчат по этому поводу. – Ответил Ван.

– А мы можем увеличить скорость?

– Можем, если Вит разрешит. – Ван пожал плечами.

Наступила тишина. Бор пытался осознать произошедшее, пытался додуматься до какого-либо решения. Почему молчит Ген? Самому сообщить или дождаться вызова капитана? Наверняка они уже знают о произошедшем и наверно сами не могут сообразить, что происходит. Подожду еще минут десять, а там посмотрим, решил он.

– Слышишь командир. – Раздался веселый голос Вана. – А куда мы сейчас направляемся? Ведь пункт-то нашего назначения исчез. Кого брать на абордаж будем?

Из динамика раздалось веселое шиканье.

– Ребята, давайте жить дружно. – Принимая настрой экипажа, произнес Бор. – Пока идем прямо, прямо и прямо. Сейчас переговорим с капитаном и тогда начнем брать новый след. А пока, всем смотреть в оба! – Закончил он на мажорной ноте.

– Есть смотреть в оба! – Раздался дружный хор из динамика.

Бор откинул голову на спинку кресла и впился глазами в цифры хронометра, светившиеся в уголке интера. Это сколько ж мы уже идем? Ага, примерно часа четыре.

– Ван? – Позвал он.

– Да командир!

– Сколько я спал?

– Часа два.

– Ого! – Бор усмехнулся. – Неплохо для начала.

Он уставился на часы. Ему стало казаться, что цифрам минут никак не хочется покидать интер и следующая цифра, упираясь всеми своими сегментами, пытается вытолкнуть из него свою предшественницу, которая, цепляясь за его край, горит желанием покрасоваться на нем еще и еще.

– Быстрей, быстрей! – Шептал сам себе Бор.

Медленно прошли перед ним три, пять, семь минут.

– Бор? – В динамике раздался такой громкий голос Вита, что Бору показалось, что ему в уши забили гвозди.

– Оглушишь экипаж. Что стряслось? – Ответил Бор, тряся головой.

– Он появился! Но скорость! О черт, она возросла раз в десять. – Кричал Вит.

– Кто появился? Корабль инопланетян, что ли? – Поинтересовался у него Ван.

– Нет, астероид. И-и… – Вит вдруг замолчал.

– Ты что, язык себе откусил? – После небольшой паузы раздраженно произнес Бор.

– И вновь исчез. – Голос Вита выражал недоумение. – Что за чертовщина? Кто-то нам предлагает поиграть в прятки, что ли?

– А куда сейчас он движется? – Поинтересовался Бор. – Он не сменил направление?

– Сейчас посчитаем. Так. Курс астероида, наш курс. Нет. Курс “Хроно”. Ужас! Бор, он мчится точно наперерез “Хроно”.

– Ван стой! – Закричал Бор, на сколько ему позволял голос. – Тормози! Мы возвращаемся!

– Мы больше не идем к астероиду? – Удивленно переспросил Ван Чжан.

– На черта он нам теперь нужен! – Выпалил Бор. – Это беда Ван! Тормози!

– Тогда всем приготовиться, делаем кульбит. – Ван застучал пальцами по клавишам.

– Делай что хочешь, только быстрей. – Уже рычал Бор.

– Всем! – Загремел голос Вана по крейсеру. – Плотно прижмитесь к креслу всем телом и откиньте голову, плотно прижав ее к спинке. Будет резкий разворот крейсера.

Наступила тишина.

Готовы? – Через несколько мгновений поинтересовался Ван.

– Есть! – Раздалось дружное в динамике.

Бор вжался в кресло всем телом и плотно прижал к нему голову. Через несколько секунд из боковых стенок кресла выдвинулись захваты и, мягко обхватив его тело, плотно вжали его в спинку кресла. Из одного из захватов ударила в лицо струя какого-то, приятно пахнущего, белого газа. Табло перегрузок оказалось точно перед его глазами. Вдруг Бор почувствовал, что его мозг перевернулся задом на перед и цифры на табло начали бешенные прыжки вперед, 5, 7, 10, 15. Перед глазами поплыли красные круги, потом черные. Ему показалось, что кто-то со всего маху хватанул его по голове увесистым молотком и в следующее мгновение он провалился в черную бездонную яму.

3

Ив Ген следил за стартом "Звездного патруля" по интеру с капитанского мостика. Видя, что крейсер быстро превращается в туманную серебристую звездочку, он сделал на экране интера врезку с полным увеличением и теперь любовался крейсером, который величественно растворялся среди звезд.

Вздохнув, он тронул одну из клавиш коммуникатора.

– Есть новости в поведении астероида?

– Нет. – Ответил появившийся на экране Ник Магнуссон.

– Связь с Землей? – Поинтересовался Ген.

– Постоянная. Сейчас супер передает все данные вне зависимости от нашего желания.

– Вы включили дополнительный канал связи?

– Нет. Это работа шифроканала.

Магнуссон недоуменно смотрел на капитана, не понимая, толи Ген в самом деле этого не знает, толи его проверяет.

– Шифр к нему можно подобрать? – Продолжал спрашивать капитан без видимых признаков смущения на лице.

На лбу Ника образовались глубокие морщины.

Теоретически да, практически нет. Даже супер, с его возможностями, это может сделать не ранее чем через пару сотен лет. На Земле шифр разбит на несколько частей и части находятся у нескольких человек и взять нас под полный контроль они смогут, если владельцы частей шифра соберутся вместе. Так и произошло.

– Я это знаю. Но почему они не сообщили о контроле полета? – Ген неожиданно удивился.

Это произошло около десяти минут назад. Об этом не предупреждается. Но супер такое предупреждение выдал сам и оно должно было обязательно поступить к вам.

Магнуссон начал подробно объяснять суть произошедшего, по прежнему находясь в недоумении. Наконец Ген поднял руку останавливая его.

– Возможно я несколько увлекся наблюдением за отходом крейсера и пропустил это сообщение. Информации много передается на Землю? – Ген манипулируя клавишами, начал искать предупреждение супер.

– Абсолютно вся. Но я думаю Земля следит сейчас за наиболее важной из нее, как-то ваши распоряжения, информация об астероиде, полет к нему "Звездного патруля" и ряд других параметров способствующих общему анализу состояния полета.

– Мои все разговоры передаются? – Ген, наконец, нашел сообщение, в тоже время продолжая третировать своего подчиненного.

– И даже этот. Все до единого вздоха. – Магнуссон вздохнул, как бы для примера.

– А супер надежно защищен от механических повреждений извне? Скажем этот злосчастный астероид сможет его разрушить, если попадет в наш модуль? – Продолжал разговор Ген, вчитываясь в предупреждение и теперь уже спрашивая Магнуссона механически.

У старика крыша поехала, подумал Ник, но исправно продолжил отвечать на следующий вопрос, предоставив случаю, дальнейший ход их беседы.

– Произойти может все что угодно при попадании астероида. Все зависит от его скорости, массы и главное, нет ли в нем того, чего мы еще не знаем, какого-либо неизвестного физического явления, излучения, взаимодействия и прочей ерунды. Хотя защита супер состоит из силового статита, между листами которого находятся поля сильного взаимодействия, у ней есть слабое место, это дверь.

– Она, что, так не надежна? – Ген удивленно поднял брови.

– Не-ет. – Протянул Ник. – Данный тип защиты используется при изучении звезд с близкого расстояния. Например спутник с подобной защитой способен в течении шестидесяти часов работать на поверхности Солнца. И хотя дверь имеет дополнительные защитные поля, дверной шов всегда начинает разрушаться первым.

– А если модуль с супер будет выбит каким-либо образом из конструкции корабля, что сможет произойти?

Магнуссон начал раздражаться. Подобные глупые вопросы могут задаваться на экзаменах в академии, но никак во время напряженной обстановки на корабле. Он что, сомневается в моей компетенции? Задал Ник себе вопрос и не без раздражения в голосе начал.

– Если супер перестанет получать информацию от своих внешних датчиков, он начнет своими внутренними резервными датчиками анализировать окружающее пространство, и если окажется что корабля нет и он ему помочь не в состоянии, супер возьмет старт к Солнечной системе. У него для этого есть свой небольшой генератор и внушительная протонная пушка. А каждый модуль имеет свой супер. Да вы же знаете! – Ник нарочно попытался задеть самолюбие капитана. – Каждый из модулей может функционировать самостоятельно.

– Да, конечно. – До слуха Гена наконец дошло раздражение доносившееся из коммуникатора, но стараясь несколько сгладить причиненную своему подчиненному неловкость, он сам продолжил. – И даже каждый модуль может разделиться на субмодули, и даже есть такие отсеки, как например ваш, которые могут самостоятельно продолжить полет. Спасибо Ник. Извини. – Легкая улыбка тронула мужественное лицо Гена. – Если с Земли начнут вмешиваться в управление полетом, сообщи немедленно. – Продолжил он более сухо, глядя в изображение Магнуссона.

– Я думаю, вы об этом узнаете раньше меня.

– Нет. Я не о том. Я могу уйти и если будет какое-либо действие со стороны Земли на динамику полета, ты, пожалуйста, немедленно найди меня. – Ген вопросительно кивнул головой Магнуссону.

– Будет исполнено господин капитан. – Лицо Магнуссона приняло серьезное выражение.

– Вот и отлично!

Ген отключился от зала управления и с улыбкой откинулся на спинку кресла.

– Обиделся. – Проговорил он вслух, думая о Нике Магнуссоне и ища взглядом на экране интера точку местонахождения крейсера. – Ничего, переживет.

"Звездный патруль” уже превратился в заурядную точку среди звезд и теперь только более быстрое перемещение отличало его от них.

Добром все это не закончится. В голову Гена полезли невеселые мысли. Нужно что-то предпринимать. Он шумно вздохнул и вывел на врезку интера вид “Хроно” со стороны, передаваемый одним из катеров, находившимся в пространстве.

В свете звезд Млечного пути корабль-город был величественен и напоминал очень большой сегментированный волчок, летящий носом вперед. Словно крылья какой-то чудовищной птицы, перед ним серебрились сети противопылевых ловушек. Словно ненасытный огнедышащий дракон мчится за своей добычей, “Хроно” мчался по не накатанной звездной дороге, поглощая космические версты, с той лишь разницей, что у дракона огонь вылетает из ноздрей, а у корабля за кормой простирался длинный голубоватый ореол из частиц, выбросов генератора движения.

Где у корабля самые слабые места? Ген задал вопрос сам себе. Пожалуй самое уязвимое место – звездный зал. Хотя он и плотно защищен лучевыми пушками, все же это та дверь, через которую можно легче всего проникнуть внутрь корабля.

Он поднялся, подошел к автомату с тоникам и наполнил стакан ирисом, напитком из плодов дерева, которое было найдено на одной из планет и которое удачно вписалось в земной ландшафт.

Сзади что-то глухо стукнулось об ковер на полу, оглянувшись Ген увидел на ковре корону – прибор мысленного общения с супер. Он не любил делиться своими мыслями с компьютером и поэтому недолюбливал этот интерфейс. Для него было лучше отдать команду супер клавишей или на худой конец голосом, а общение с помощью короны вызывало в нем чувство неполноценности, будто бы он был лишен рук, ног и к тому же еще и глухонемой.

Как-то в одной из разведывательных экспедиций его корабль попал в метеоритный рой и по совету одного из своих помощников он решил вести его с помощью своих мыслей. Толи его мысли были беспорядочными, толи так был настроен мысленный интерфейс, но начались такие пируэты, что если бы их компьютер вовремя не переключил управление на себя, то они наверняка пополнили бы собой метеоритный рой.

И потом, компьютер ведь анализировал все мысли оператора, что больше было похоже на копание в чужом кармане, чем на взаимосотрудничество и потому часть потаенных мыслей оператора, против его воли, оседала где-то в глубинах кристаллов супер и оставалась там навечно и забрать их назад можно было только лишь взорвав компьютер, что у Гена ассоциировалось с обыкновенным воровством его законной собственности.

Сделав глоток ириса, капитан подошел к креслу, поднял корону и, повернувшись к пульту, нажал несколько клавиш коммуникатора. Перед ним появилось лицо Козлова.

– Владимир Николаевич. – Обратился он к своему заместителю. – Закройте звездный зал для посещения. Та группа, что там находится пусть заканчивает свою прогулку, их не трогайте, а следующей группе придумайте какую-либо причину, например – срочный регламент и заверьте их, что когда зал откроется они будут его первыми посетителями. После, сразу же зайдите ко мне, есть очень важное дело.

Затем он нажал клавишу корабельных сообщений.

– Всем заместителям срочно явиться ко мне.

Отключив связь, Ген допил ирис и, поставив стакан на пульт, тяжело опустился в кресло и, откинувшись в нем, прикрыл глаза. Веер противоречивых мыслей, толкая и мешая друг другу мгновенно окутал его мозг, не давая ни на одной сосредоточиться. Ген начал с силой массировать лоб, будто старался разогнать их и оставить одну, сейчас самую важную и нужную.

Он не услышал, как мелодично пропищал идентификатор и все его заместители вошли на капитанский мостик. Ген вдруг почувствовал, как что-то ткнулось в него. От неожиданности он вздрогнул и открыл глаза – рука Козлова лежала на его плече. Ген механически смахнул ее и, поднявшись, включил громкую связь и повернулся к заместителям.

– Жители “Хроно”. Вы в курсе возникшей перед нами проблемы, потому буду краток. – Начал говорить он громким четким голосом. – Наша сегодняшняя головная боль, астероид, вернее, не он сам, а что движет им. Не исключено, что природа приготовила нам сюрприз и сама создала генератор с такими необычными свойствами, хотя для этого нужны исключительные условия и специальные материалы, которые мы в состоянии получать только лишь искусственным путем и с громадными затратами энергии. Но по мнению специалистов Земли, генератор астероида уже на девяносто процентов подтверждает свое искусственное происхождение и вполне возможно, что за этим астероидом притаился разум чужого мира. Обладая такой энергией не так уж и сложно заставить астероиды средних размеров двигаться в нужном направлении.

Почему они не вступают с нами в контакт? Почему прячутся? Это для нас загадка. Ведь если здраво рассуждать, они гораздо мощнее нас в развитии. И потом, вы все знаете, что на данной трассе уже пропала наша колониальная экспедиция. Может быть этот астероид, также как и нам, им тоже перегородил дорогу. Поэтому, взвесив все за и против и сопоставив все имеющиеся наблюдения за последние десятки лет, Землей рекомендовано принять на корабле самые жесткие меры безопасности. В случае попытки помешать движению “Хроно” мы должны будем уничтожить астероид. Если не удастся его уничтожить – прервать полет и вернуться на Землю.

На основании вышеизложенного объявляю на корабле чрезвычайное положение. Запрещаются, до полного прояснения ситуации, всякие увеселительные и другие массовые собрания народа. Хождения по кораблю должны быть только лишь самые необходимые. Всему населению стараться находиться в своих квартирах. Я думаю, это продлится не долго, можно и потерпеть, да и квартиры имеют наивысшую степень защиты. Может быть все скоро образуется. "Звездный патруль" через сутки будет около этого астероида и все выяснит. Специальному воинскому подразделению, объявляю повышенную боевую готовность, усилить патрулирование на корабле. Начальнику жилищного комплекса закрыть все видео залы и театр, больше демонстрировать интересных фильмов и программ по телестерео. На корабле должна соблюдаться строжайшая дисциплина, паники быть не должно.

Ген отключил громкую связь и продолжил уже более тихо.

– Владимир Николаевич, строжайшая дисциплина в производственных модулях. Может быть даже все нежизненно важные работы есть смысл отложить, на некоторое время. Подумайте над этим. У меня все. Да, если у кого есть какие-либо соображения о том, где у “Хроно” находятся наиболее уязвимые места прошу сообщить. Если вам над этим нужно подумать, подумайте. Поговорите со своими специалистами, может быть в процессе полета выявились какие-либо недоработки в системах корабля и без напоминаний доложите. Я буду ждать.

Он умолк и обвел своих заместителей вопросительным взглядом. На ком останавливался его взгляд, тот молча пожимал плечами и так все ясно. Капитан развел руками.

– Что ж, я вас больше не задерживаю.

Заместители удалились, так и не проронив ни одного слова.

Ген вернулся в кресло и вызвал зал управления. Перед ним появилось изображение Ника Магнуссона. Вид у него был явно растерянный.

– Астероид, крейсер? – Ген вопросительно кивнул ему головой.

– Буквально несколько мгновений назад астероид исчез с экранов интера, как будто провалился. Его нигде нет. Мы сейчас пытаемся прощупать пространство в том месте, где он исчез во всех диапазонах волн, но пока безуспешно.

Не успеваем, поздно, словно молния пронеслось в голове у Гена и, откинувшись в кресле, он замер в оцепенении. Нудный писк коммуникатора вернул его в реальность происходящего.

– С вами говорит член Высшего Совета Костромин. Ваше решение? – На капитана смотрела пара решительных и волевых глаз.

Затаив на мгновение дыхание Ген проговорил.

– Немедленное торможение.

– Совет поддерживает. – Глаза Костромина чуть дрогнули но по-прежнему, не мигая, смотрели на Гена.

Ген ждал ни о чем не спрашивая. Через несколько мгновений Костромин продолжил сам.

– По мнению группы наших специалистов, мы имеем дело с проявлениями искусственной деятельности. Вполне возможно, что это и есть внеземной разум, но отнюдь недружественно к нам настроенный и к тому же стоящий на несколько более высшей ступени развития, чем наша цивилизация. Исчезновение прежней колониальной экспедиции, вероятно так же дело их рук, если они у них есть. Поэтому мы принимаем срочные меры по вашей защите. К вам направляется еще один крейсер типа "Звездный патруль", который будет у вас примерно через три месяца. Так же высылаем к вам космический транспорт, на случай, если с “Хроно” что-то случится, но он к вам доберется не раньше, чем через три года. Я вам советую вывести "Звездный патруль" из корабля и держать его на некотором удалении от “Хроно”. В случае угрозы жизни экспедиции применяйте аннигилятор. Конечно, эти меры явно не достаточны. К сожалению в этом районе сейчас нет ни одного разведчика. Постарайтесь не запаниковать и сохранить хладнокровие. Мы знаем о ваших распоряжениях и целиком их поддерживаем. Будьте внимательны и осторожны. Постарайтесь не спровоцировать со стороны незнакомых нам сил враждебные действия, могущие привести к разрушению или уничтожению корабля. Первыми в контакты не вступайте, пусть это сделает “Звездный патруль”. Все-таки он более защищен.

Костромин умолк. Подождав немного Ген начал говорить.

– Мы начали догадываться, что возможно имеем дело с проявлением из другого мира. Может быть на этой трассе у них что-то есть такое, к чему они нас не хотят пускать и из-за того они так враждебны? Может быть они думают, что мы хотим завоевать их или захватить их территорию? Но ведь наши космические разведчики никого не обнаружили на этой трассе. Да и как они доложили – планета не имеет разумной жизни. Может быть они то же имеют на нее виды и пытаются нам помешать ее колонизации?

– Не знаю, не знаю. – Лицо Костромина приобрело озабоченный вид. – По крайней мере будьте внимательны. Постарайтесь не показаться им, что вы настроены враждебно и в тоже время, попытайтесь отразить агрессию с их стороны.

– Мы уже вывели "Звездный патруль" в космос. – Ген показал пальцем в экран интера. – Надеялись поближе подойти к этому астероиду и попытаться выяснить, что он из себя представляет, но по-видимому лишь ускорили развязку. Наши действия вероятно были замечены и как-то интерпретированы. Интересно только, в какую сторону. Что ж, будем ждать дальнейшего развития событий, которые развиваются пока, к сожалению, не по нашему сценарию. – Нотка укоризны заскользила в его голосе толи к себе, толи к более высшему органу своей цивилизации. – Как говорится, постараемся не ударить лицом в грязь. Только неизвестно в чью.

– Мне нравится твой оптимизм. Укорять конечно есть нас за что. – Костромин уловил настроение Гена и перешел на откровенный разговор. – Но ты ведь сам старый космический разведчик, экспедицию готовил сам, сам подбирал экипаж, все самое лучшее, что есть у нашей цивилизации, было отдано “Хроно”. Я тебя понимаю, издалека конечно легче рассуждать. – Костромин попытался предугадать следующий укор Ив Гена и заранее решил, несколько, сгладить ситуацию. – Давай пока оставим упреки и взаимные обвинения до лучших времен, а будем искать способ, как попытаться, если не взять ситуацию под контроль, то хотя бы смягчить ее проявления. Мы можем направить к вам еще два транспорта, но они ведь не решат эту проблему, а крейсеров типа Звездный патруль” у Земли, к сожалению больше нет. Сейчас срочно закладывается строительство еще двух таких патрульных кораблей, но это для вас сейчас все равно, что мертвому припарка. Извини за сравнение, но, по-моему, лучше, в данной ситуации, не скажешь.

Конечно первые успехи колонизации вскружили нам голову, отсюда и результат. Мы решили, что можем шапками закидать галактику, ан нет, у кого-то нашлась шапка побольше нашей. Так, что еще раз, предельное внимание и осторожность. Мы со своей стороны будем принимать все имеющиеся у нас меры и средства, чтобы хоть как-то поддержать вас. Твои действия нами полностью контролируются, ты это знаешь. В необходимых случаях принимай решения без советов с нами. Желаю удачи!

Изображение Костромина исчезло. Посидев несколько мгновений без движения и рассеянно глядя на пустой экран коммуникатора Ген вдруг резко дернул плечами, как бы сбрасывая с себя тиски оцепенения, пробежался пальцами по клавишам пульта управления и проговорил.

– Общая тревога! Всем приготовится! Экстренное торможение! Перегрузки до двух масс! Готовность десять минут!

Его палец лег еще на одну клавишу.

– “Звездный патруль”, ответьте!

Экран коммуникатора остался пустым, крейсер молчал. Постучав по клавише и не получив ответа, он нажал другую клавишу. Перед ним, неожиданно, появилось женское лицо – это была Елена Долгова. Ген на мгновение опешил, затем выпалил.

– Оператор! Где связь с "Звездным патрулем”? Почему он молчит? Вы наблюдаете его?

– Линия связи с крейсером в норме. – Раздался ответ Долговой. – Почему молчат члены экипажа, мы сейчас пытаемся выяснить.

– Так делайте это быстрей. – Раздраженно бросил Ген. – Я жду.

Чертовщина какая-то, недоумевал он, нервно стуча указательным пальцем по клавише связи с крейсером. Что они там, поуснули все, что ли?

– “Звездный патруль”, ответьте? – Донесся до него голос Долговой.

4

Члены команды боевого космического корабля – корбоута, “Призрак”, находившиеся в зале управления, стояли нешевелясь, с низко опущенными головами. Над пультом управления, в лучах голограммы, висела голова советника Арта, с желтыми, цвета взорвавшейся звезды, глазами.

Бол-ван! – Процедила сквозь зубы голова советника. – Ты хотя бы представляешь, что ты сделал. О нас же теперь будет знать вся их система. А если они уже имеют контакты с вестами? Как я об этом должен доложить великому? Ты уже до такой степени отупел, что не в состоянии управлять кораблем! Поднимите головы! Я сказал, всем смотреть на меня!

Капитан “Призрака” Драк медленно поднял голову и, не мигая, уставился на голограмму.

Гросс! – Голос Драка дрогнул. – Мы еще не привыкли к новой системе управления полями скрытия. Советник Нагат так все запутал, что нашим лучшим специалистам с трудом удалось разобраться в новых демпферах. Эти фазы нулевых уровней, словно нашествие кроа на наши головы. И потом, это длилось всего одно мгновение. Я думаю, они это не заметили.

– Тогда почему их лучи сканеров прилипли к вам и жалят словно иглы азор?

– Это досадное недоразумение гросс. – Драк печально вздохнул. – Мы немного ошиблись при расчете выхода на нужную траекторию и чуть ее подкорректировали.

– Так что из того?

Капитан “Призрака” молча пожал плечами. Советник Арт обвел всех стоящих перед пультом управления и остановил взгляд на пространственном операторе Скаде, который начал съеживаться и вжимать голову в плечи. Советник сверлил его взглядом, словно хотел сделать еще одну дыру в голове оператора. Наконец Скад не выдержал.

– Гросс! – Скад дернул головой, чтобы склонить ее, но вспомнив, только что прозвучавший приказ, замер на полпути и теперь был вынужден на советника смотреть исподлобья. – Это действительно советник Нагат. Не успеешь привыкнуть к одной программе слежения за пространством, как он уже сует в пространственный сканер новую. Вышла ошибка в четверть лью, и нам пришлось провести срочную корректировку. Эти поля скрытия в активном режиме – одни муки. Не доведены до нужных характеристик, ни само поле, ни его генераторы.

Не знаю как быть, не знаю. Великий будет недоволен вами. – Советник провел рукой по волосам. – Я поговорю с Нагатом и попытаюсь определить степень его вины. – Его голос стал мягче. – Но это нисколько не умаляет вашей вины. Продолжайте наблюдать. – Его изображение исчезло.

Драк вздохнул и повернулся к своему помощнику.

– Что скажешь, Гридл?

– Не знаю гросс капитан. – Гридл покрутил головой. – Вообще то, как мне кажется, нам надо уйти отсюда. Зарыться в поле и уйти. Я не думаю, что мы уж слишком наследили. Навряд ли эти земляне смогут разобраться в произошедшем. У них нет для этого соответствующей техники. Надо поискать другой их корабль, либо вновь попытаться захватить этот же, но скажем через десять-пятнадцать лью. Сейчас они, наверняка, несколько взбудоражены. Пусть успокоятся, все забудется. Да и мы сможем получше освоить слежение за объектами через нуль-фазы.

Драк сел в свое кресло и вяло махнул рукой.

– Садитесь.

Все находившиеся в зале управления встрепенулись и начали, с шумом, занимать свои места.

– Ты прав Гридл. – Продолжил капитан “Призрака”. – Наследили мы, к счастью, немного, но любопытство землян может далеко зайти и они могут послать к нам свою экспедицию. А где мы будем искать другой корабль? На этот раз мы и так подошли значительно ближе к их системе, чем в предыдущей операции. Не так уж часто они отправляют своих жителей на другие планеты. Советник Арт от своего не отступит и заставит нас к дню Освобождения притащить корабль. Тогда что, лезть в их систему и оттуда тащить корабль? Меня берут большие сомнения, что мы в одиночку сможем провести такую операцию. Как только мы уберем экран, они сразу же из нас сделают решето. Остается твое второе предложение – встретить этот же корабль еще раз, несколько дальше. Но согласится ли с этим советник? – Драк отрицательно покрутил головой.

– Надо подумать, как его подготовить. – Гридл огляделся и, перегнувшись через подлокотник и, вытянув шею в сторону Драка, перешел на шепот. – Надо ему подсказать, но так, чтобы эта идея исходила от него самого. От нас только лишь намек, легкий намек. Что я думаю…

Бесконечный шелест заставил Драка и Гридла оглянуться. Они подняли головы и вопросительно посмотрели на Скада, который впишись взглядом в экрана пространственного сканера, нажимал одну за другой клавиши пульта управления.

– В чем дело, Скад? – Гридл не выдержал неопределенности.

Скад повернул к нему голову.

– От корабля землян отделилась точка и быстро движется в нашем направлении. Она уже перешла порог удержания кораблем-маткой и теперь пространственным сканером классифицируется как самостоятельное тело. Скорее всего это разведывательный корабль землян.

– А я угадал. – Драк помахал пальцем. – Они о-очень любопытные. – Он перевел взгляд на Гридла. – И что ты теперь посоветуешь?

– Может быть самим связаться с советником? – Глаза Гридла выражали полное недоумение.

– А у него приличная скорость. – Раздался голос второго оператора.

Гридл потер лоб и произнес, глядя на Драка.

– Я предлагаю спрятаться и уйти. Отойдем подальше, а потом попробуем поговорить с советником. Если он не согласится, мы вернемся, сразу к большому кораблю. Мы достаточно долго за ним наблюдаем и уже ясно, что у него нет оружия способного нам противостоять.

Драк поставил локоть на подлокотник, положил голову на ладонь так, что она закрыла ему глаза и замер. Через минуту он резко вскинул голову.

– Согласен. – Драк протянул руки к пульту управления. – Я включаю экран, лишь бы он едва накрыл нас, не трогая камень, и мы уходим.

Он положил одну руку на демпферный регулятор экрана и вывел его почти до нуля, второй рукой нажал на клавишу, включения экрана.

Зеленоватый сполох на едва уловимое мгновение, ярким веером, вспыхнул во всю ширь пульта управления. Рука Драка лежавшая на регуляторе от неожиданности дернулась и сдвинула регулятор экрана почти до упора. Цифры показателя мощности экрана прыгнули до отметки в девяносто процентов. Драк замер. Его искусственная кожа сделалась мокрой.

Гридл от такого поворота событий выпрямился в кресле и остолбенел.

Драк медленно повернул голову и посмотрел на Гридла, затем на Скада, развернулся в другую сторону и посмотрел на другого оператора.

– Что это было? – Медленно проговорил он. – Нас кто-то обстрелял?

Оператор молча поднял плечи и недоуменно потряс головой.

Драк вновь повернулся к Гридлу, который, наклонившись над пультом управления, по его индикаторам пытался определить, что же произошло.

– Я думаю это сработал внешний сканер связи. – Наконец громко произнес Гридл. – В тот момент, когда мы включили экран, кто-то вышел с нами на связь.

– Кто? – И без того круглые глаза Драка, сделались еще круглее и полезли из орбит. – Констант.

Его голос стал еле слышен. Обхватив руками физиономию, он, не мигая, уставился на Гридла, который пожал плечами, скорчив мину непонимания. Наступила тишина. Наконец первым ее нарушил Гридл.

– Мы, насколько я помню, никогда самостоятельно не принимали решение по работе с экраном, всегда это делалось после предварительного согласования с Тоор. И потому, мы никогда не наблюдали взаимодействия экрана со сканером. Сейчас же мы приняли самостоятельное решение и я думаю, что в тот момент, когда начал включаться экран, пришел вызов. А кто? – Он отрицательно потряс головой. – Сам великий или советник Арт.

Драк положил руки на пульт, его пальцы слегка подпрыгивали. Вдруг его рука резко метнулась к клавиатуре и он отключил экран. Гридл от такого решения остолбенел еще раз.

– Э-э-это к-к-конец. – Едва выдавил он из себя.

В тот же миг над пультом вспыхнула голограмма, в лучах которой проявилась фигура советника Арта.

– Что у вас происходит? – Голос Арта был раздраженным и злым. – Я подумал, что вас взорвали. Только я открыл рот, как связь прервалась.

Челюсть Драка задрожала, все слова вылетели из его головы.

– Нас атакуют. – Наконец брякнул он первое, что пришло ему на ум.

– Что за бред ты несешь? – Арт дернулся всем телом. – Кто там мог появиться за столь короткое время? Что с вами происходит? Чем вы там в конце концов занимаетесь? Вы нарвались на вестов?

– Нет. – Драк отрицательно покрутил головой. – Это земляне.

– Земляне? – Тело советника нависло над пультом управления. – Ты что, обпился тона? Как земляне могут вас атаковать? Чем? Уж не плюнули ли они в вашу сторону? – Арт выпрямился и громко засмеялся.

Капли влаги выступили на лице Драка, он небрежно смахнул их ладонью.

– Гросс советник. – Голос Драка немного окреп. – От их корабля-матки отделилось летающее тело и быстро движется в нашем направлении. Я думаю…

– Забудь про свои думы. – Оборвал его Арт. – Нужен их корабль. Делай что хочешь, но чтобы он был здесь. Иначе, вам лучше сами оторвать себе головы, если не хотите, чтобы это сделал констант.

– Но гросс… – Драк вскочил с кресла.

Арт поднял руку вверх, его глаза забегали по сторонам. Все, кроме вскочившего только что капитана, сидели, вжав голову в плечи.

– Тупоголовые кроа. – Процедил сквозь зубы советник, вновь впиваясь взглядом в Драка. – Через сутки доложишь, что корабль землян у тебя.

Голограмма исчезла. Драк не оглядываясь, со всей высоты своего роста, начал падать в кресло, но попал на подлокотник и ударившись об него задом, не удержался и полетел вперед, на пульт управления. Чувствуя, что он сейчас сразу нажмет кучу клавиш, Драк начал изворачиваться, но все же его локоть правой руки уперся в пульт управления, и, скользнув по нему вниз, зацепил клавишу включения экрана и упершись в панель управления нажал на нее. “Призрак” медленно оторвался от поверхности астероида и поплыл навстречу кораблю землян, наглухо отгородив себя и астероид от внешнего мира.

Увидев серый экран пространственного сканера, Гридл вскочил.

– Сядь! – Сквозь зубы процедил Драк, резко выпрямившись. – У нас нет выбора. Мы захватываем корабль землян.

– А их разведчик? – Гридл сел, уставившись на Драка. – А если это не простой разведчик, а боевой корабль?

– О нем ничего не было сказано. Оставим его в покое. – Драк сел и откинулся на спинку кресла. – Скад! Возьми управление на себя.

– Да, гросс капитан! – Скад нажал несколько клавиш.

– Атакуем! – Драк выбросил руку в направлении пустого экрана пространственного сканера. – Вперед!

Пелена завесы исчезла и “Призрак”, хищной птицей, с бешенной скоростью пожирая километры пространства, метнулся к своей жертве.

5

Бор медленно приходил в себя. Тряхнув головой, он заметил, что не ощущает той тяжести, которую испытывал еще совсем недавно. Захватов, прижимавших его тело к креслу, не было. Он поднял глаза на табло перегрузок, там отображалась надпись – "ПЕРЕГРУЗКА 1.1 М".

– Ван, что ты со мной сделал? Ты меня чуть не отравил. – Произнес он с явным раздражением.

– Я всего лишь развернулся, по твоему приказу. А что касается газа, так это специальная дисперсная смесь для предотвращения размазывания мозга по внутренней части черепа. Новейшая разработка. Он как раз и служит для усиления сопротивления человеческого организма тяжелым перегрузкам.

– Да у меня чуть мозги не вылезли наружу.

– Вот как раз без него, при такой перегрузке, твои мозги точно бы расползлись по креслу, а так. – Ван дернул плечами. – Это было конечно несколько тяжеловато, зато очень эффективно. В течении десяти минут мы снизили скорость с десяти С до половины скорости света.

– Я что в течении десяти минут был в отключке?

– Да нет, в отключке ты был минут двадцать.

– Надо предупреждать о подобных фокусах.

– Извини. Я не знал, что ты не знал.

– Хорошо, один – ноль в твою пользу. Как остальные члены экипажа?

– Приходят в себя.

– А ты что, не отключался?

– Отключался минут на пять.

– Всего на пять?

– Я прошел специальную подготовку. Некоторые индивидуумы, при очень серьезной работе над собой, вообще умудряются не терять сознание, хотя я с опаской отношусь к этому. Воздействие таких огромных перегрузок, в сочетании с этим газом, на организм бодрствующего человека еще недостаточно надежно изучено.

– Хм-м. Интересно. – Бор скорчил гримасу. – И долго надо тренироваться?

– С полсотни раз, по специально программе.

– Надо над этим подумать.

Бор нажал на одну из клавиш, на экране появился зал с десантниками.

– Как дела, команда?

В динамике раздавалось чертыханье и ругань в адрес пилотов "Звездного патруля", на экране были видны поднятые над головами кулаки.

– Все живы? – Бор задал еще один вопрос.

– Живы! – Доносилось разноголосое из динамика.

– Хорошо. С фокусами пилотов мы разберемся попозже, а сейчас Ван Чжан и Дорот Вит доложите обстановку.

– Все системы корабля работают в норме. – Раздался уверенный голос Ван Чжана. – Скорость половина, ускорение один. Движемся в сторону “Хроно”. С тобой хочет говорить капитан. Жду дальнейших указаний.

– Секунду. Вит, что у тебя?

– Астероид на экранах интера не наблюдается. – Ответил Вит сдавленным голосом, еще до конца не придя в себя. – Но наследил он порядочно. Споров лет на десять нам обеспечил.

– Принято. – Бор нажал еще несколько клавиш.

– Ов Бор слушает “Хроно”.

– Наконец-то! – Раздался радостный голос и в тот же миг Бор увидел перед собой изображение Елены Долговой. – Вас срочно вызывает капитан.

– Елена?

От неожиданности у него перехватило дыхание и он некоторое время не находил, что можно у ней спросить. Наконец Бор задал первый, пришедший ему на ум, вопрос.

– Как ваши дела? Как обстановка на корабле?

– Мы тормозим. Вас слушает капитан. – Быстро проговорила она и ее изображение сменилось на уставшее и сосредоточенное лицо Гена.

– Бор, мне Ван Чжан, вкратце, уже рассказал о ваших приключениях. Очень хорошо, что вы решили вернуться. Поторопитесь, но ближе сотни километров, к “Хроно”, не приближайтесь, покрутитесь вокруг нас. Пусть Дорот Вит попытается каким-либо способом прощупать пространство вокруг “Хроно”. Пусть думает. Он его нашел, он его пусть и похоронит, иначе на корабль пусть не возвращается. Может ему повезет. Если увидите какие-либо подозрительные проявления по отношению к “Хроно” или "Звездному патрулю" применяйте аннигилятор. Только смотрите не взорвите нас. “Хроно” начал торможение. Земля принимает все меры для оказания нам посильной помощи, но до них далеко и нам придется из всего этого выкручиваться самим. Через несколько месяцев, если к тому времени от нас что-либо останется, к вам на помощь придет еще один “Звездный патруль”, так что держитесь. Поддерживайте непрерывную связь с “Хроно”. Если будут какие-либо осложнения связывайтесь непосредственно со мной. Все.

Изображение капитана исчезло.

Видать совсем плохи наши дела, горестно подумал Бор, глядя на пустой экран внешнего коммуникатора. Земля подозревает что-то очень серьезное, если можно стрелять из аннигилятора почти по “Хроно”.

– Ван? – Позвал он.

– Да командир! – Отозвался Ван Чжан.

– Возвращаемся к “Хроно” и ходим вокруг него в ста километрах. Черт, далековато мы уже забрались. Действуй Ван, а я схожу к Виту. Надо как-то искать астероид.

– Понял! – Произнес Ван, не оглядываясь, и сосредоточенно застучал по клавишам.

Бор поднялся с кресла и направился в техзал. Еще в дверях, он увидел, что Вит и Валери Косар, сидя на корточках, возятся с каким-то аппаратом, похожим скорее на фантастическую летающую тарелку метров семи в диаметре, чем на научный прибор.

– Вит? – Окликнул он астрофизика.

Вит не отреагировал. Он что-то сосредоточенно доказывал Валери, тыкая пальцем куда-то под аппарат.

– Вит? – Уже рявкнул ему на ухо Бор, подойдя вплотную к астрофизику.

Вит и Валери вздрогнули и оглянулись, не понимающим взглядом уставившись на Бора.

– Вит. – Бор заговорил уже спокойно. – Я только, что разговаривал с капитаном. Он просит тебя очень хорошо подумать и попытаться еще раз найти этот чертов астероид. Один раз ты его уже нашел для нас. Будь добр, сделай это еще раз.

– А мы что делаем! – Выкрикнул Вит, тыча пальцем в тарелку. – Ты, вместо того, чтобы орать мне в ухо, приказал бы лучше пилотам не делать из крейсера чертово колесо. Они чуть не расколотили мне прибор.

– Это прибор? – Бор описал рукой круг. – Это больше похоже на летающую тарелку.

– Сам ты летающий сундук. – Вит поднялся с корточек. – Когда исчез астероид я стал усиленно соображать, что с ним произошло, как он мог исчезнуть, что его скрывает. – Начал объяснять он, успокоившись. – Вполне возможно оно или они, или черт знает что или кто, применяют какое-то незнакомое нам излучение или силовое поле, которое либо поглощает все лучи идущие к нему, либо их каким-то образом рассеивает. Но лучи лучами, а масса-то не должна у них испариться. Хотя конечно они могут распасться на элементарные частицы или какие-либо поля, чтобы затем вновь воссоздаться в определенном месте в первозданном образе. Все может быть. Все зависит от того, как далеко их занесло в своих познаниях материи. Как говорится, чем черт не шутит, когда бог спит. Но все равно, в любом случае, масса кого-то или чего-то должна проявляться, в каких-либо своих свойствах. Скрытая ли она или открытая масса элементарных частиц, поле массы или дефект массы, либо флуктуации пространственных полей, что-то же должно от них остаться. Вот это что-то мы и попытаемся найти. Я и Валери немного подискутировали по этому поводу и пришли к выводу, что они все же используют какое-то излучение или силовое поле. Я, на всякий случай, захватил с собой, так называемый, прибор определения скрытых масс, массметр, который сейчас мы и пытаемся увязать с аппаратурой крейсера.

– Сколько тебе еще возиться с адаптацией? – Вит посмотрел на Валери.

– Я думаю, полчаса еще провожусь. Много возни с адаптером, да и программное обеспечение нужно немного подкорректировать. – Ответил Валери, вставая с корточек и смотря на Бора.

– А почему же вы на “Хроно” этого не делали? – Поинтересовался у него Бор.

– Я ничего не могу сказать по этому поводу. Я его сам впервые вижу. – Валери протянул руку в сторону тарелки.

– Вит? – Бор вопросительно взглянул в сторону Вита.

– Что Вит! Я его уже два года корректирую. Мы не на Земле. Этого нет, это не взяли, это невозможно сделать. Я месяц ползал на животе перед Козловым выпрашивая у него компоненты для зарядки этой тарелки. Мы не доползем до планеты, постоянно орал он, если я начну раздавать компоненты направо и налево. Еле уговорил, что из нее они никуда не денутся, в крайнем случае компоненты можно изъять. Потом испытания, доработка и так далее и тому подобное. Я все свободное время отдаю этому прибору. Из-за него я и согласился в эту экспедицию, в надежде, что смогу его опробовать по-настоящему, в реальных условиях. У прибора есть свой компьютер, но он оказался слабоват для реальных условий, а сейчас нужна колоссальная вычислительная мощность. Вот Валери и увязывает его с вычислителем крейсера.

– Хорошо. Работайте. А ускорение вам не помешает? Ведь сейчас мы с такой же скорость, как мчались к астероиду, будем возвращаться к “Хроно”. – Поинтересовался Бор.

– Конечно будет мешать. – Обеспокоено проговорил Валери. – Пусть хотя бы, пока мы будем выполнять подсоединение и выводить его на внешнюю подвеску крейсера, Ван не ускоряется, ведь мы будем находиться вне кресел. Когда уже начнем работать с программой, пусть гонит.

– Сколько вам нужно времени для этого?

Валери заглянул в раскрытый пульт управления массметра.

– Я думаю еще минут десять займет присоединение, плюс пятнадцать для установки его снаружи.

– Вам нужна помощь при выходе?

– Нет, автоматика все сделает сама.

– А ваш прибор не будет мешать нашему полету, все-таки дополнительное сопротивление, или еще лучше оторвется и покорежит крейсер? А если какой-либо камень пробьет обшивку этого прибора?

– Если, если, если! Тысяча если! Ничего не случится, не переживай. – Вит энергично начал тыкать пальцем в грудь Бора. – Его форма вполне соответствует форме места крепления к “Звездному патрулю”. Крепится он захватами внешней подвески, а ее крепление, я думаю рассчитано подобающим образом. Да и прочность его корпуса ничуть не хуже, чем прочность крейсера. Корпус массметра изготовляли на Земле те же предприятия, что и изготовляли этот крейсер. Так что не беспокойся, абсолютно ничего не произойдет с твоим “Звездным патрулем”. А защищать его должен крейсер. А если Ван не сможет увернуться от какого-либо камня и он попадет в эту тарелку, с Земли астрономы будут наблюдать в свои телескопы вспышку сверхновой.

– Прямо-таки сверхновой? – Бор округлил глаза.

– Ну хорошо, новой. Но тебе от этого легче не будет. А если ты будешь задавать много вопросов, то мы и через неделю не доберемся до “Хроно”.

Бор ухмыльнулся, отстраняя руку Вита от своей груди.

– Хорошо, философ. Я предупрежу Вана, но через полчаса мы разгоняемся, время не терпит.

Бор подошел к пульту и нажал одну из клавиш.

– Ван, пожалуйста, в течении ближайшего получаса не разгоняй крейсер. Вит и Валери сейчас пытаются подсоединить массметр к бортовым средствам коммуникации, для поиска исчезнувшего астероида. Иначе им будет тяжело работать. Отдохни пока.

– Хорошо. Я задам небольшое ускорение, процентов тридцать, чтобы мы хоть как-то двигались. Я думаю, эта перегрузка сильно не помешает работе Вита и Валери.

– Сильно не помешает. – Раздраженно бросил Вит, наклонясь к массметру. – Но мог бы и потерпеть.

– Вит, как бы нам не прийти последними. – Бор тяжело вздохнул.

Вит, не поворачиваясь, молча махнул рукой, давая ему понять, что согласен.

– Ван, они согласны.

– Вот и отлично. Крис посмотрит за обстановкой, а я немного расслаблюсь. Вся эта бешенная подготовка, карусель в полете, давят на психику. Пройдусь немного, посмотрю нигде ничего не отвалилось при торможении. Да, за одно побеспокоюсь и о еде. – Проговорил Ван голосом уставшего человека, вставая с кресла.

– Молодец, что вспомнил о еде. Приготовь на всех. Только пусть Крис будет повнимательней и в случае чего предупреждает вовремя.

Бор отключил коммуникатор и, подойдя к свободному креслу, стоявшему недалеко от работавших Вита и Валери, сел в него и, устроившись поудобней, стал с интересом наблюдать за ними, изредка вставляя свои реплики в их работу и часто бросая взгляд на свой наручный хронометр.

Прошло чуть больше десяти минут, когда наконец все соединения были закончены и Валери взялся выводить массметр наружу. За это время Ван Чжан с одним из десантников разнесли легкий обед, предупредив, чтобы все немедленно съели эту противоперегрузочную еду, иначе будет тяжело переносить перегрузку в дальнейшем. Бор рассеянно жевал свои бутерброды, запивая их ирисом и наблюдая, как Вит и Валери что-то мыча, не жуя заглатывают свои обеды.

Наконец Вит повернулся к Бору.

– Теперь он не спрячется. Найдем. – Он широко улыбнулся. – Гони. – С удовольствием потянувшись, Вит вновь повернулся к Валери, сосредоточенно стучащему по клавиатуре.

– Ван? – Прокричал в направлении двери зала управления Бор. – Гони. Я буду здесь. Посмотрю, что они сотворили. Хорошо?

– Есть командир!. – Раздался голос Вана. – Внимание всем! Разгон!

– Валери, что там у вас? – Бор вновь повернулся к исследователям.

– Все отлично. – Ответил Валери не поворачиваясь. – Вит? Нам надо определится, в каком диапазоне масс мы их будем искать.

– Я думаю. – Вит почесал затылок.

– Бор, а какова примерно масса нашего крейсера?

– Я не знаю. Примерно тысяч десять, наверное. Можно точно узнать у Вана или еще лучше из фильма об устройстве крейсера.

– Достаточно и этого. – Махнул рукой Вит.

– Внеси минимум тысячу тонн, не то мы все камни в округе за год не пересчитаем, максимум поставь, поставь… – Вит почесал затылок. – Постав бесконечность. – Он махнул рукой. – Кто их знает, что они из себя представляют.

– А дальность? Откуда мы начнем поиски? – Через пару секунд вновь поинтересовался Валери.

– Астероид находился от нас при старте в трех тысячах астрономических единиц. – Начал рассуждать Вит. – Треть пути мы прошли, а да что тут гадать. – Он махнул рукой. – Введи расстояние в два раза большее, чем было до старта. Кто его знает, где он сейчас. Искать правда долго, но что поделаешь.

Наступила тишина. Перегрузки интенсивно вдавливали в кресло и лишь отдельные краткие возгласы Валери нарушали бег времени.

– Что затихли? – Поинтересовался Бор у исследователей.

– Сейчас, сейчас. – Ответил ему Валери, продолжая сосредоточенно работать на клавиатуре. – Ну вот и все, можно начинать поиски. – Он облегченно выдохнул.

– Работаем синхронно. – Произнес Вит, повернув голову в сторону Валери. – Ты следишь чтобы он не вылетел из массы – я из расстояния.

– Хорошо. – Валери согласно кивнул головой.

– Вит, что вы там делаете? – Неожиданно из коммуникатора раздался голос Вана. – У меня звезды на экране начали отбивать чечетку.

– Ничего не могу поделать. – Ответил Вит. – Нам сейчас нужна колоссальная вычислительная мощность. По-видимому бортовой компьютер не справляется с потоком информации и начинает выбирать и обрабатывать наиболее важную ее часть. Я тебе советую отсоединить все второстепенные и ненужные линии, оставь только то, без чего мы можем расшибиться в лепешку. Если будет уж очень тяжело, тогда придется снижать скорость.

– Попробую. – Ван нажал клавишу громкой связи и его голос Вана разнесся по всему крейсеру. – Внимание! – Сейчас оборудование всех отсеков крейсера, не влияющее на безопасность экипажа, кроме зала управления, будет отключено. Связь с командиром поддерживать с помощью индивидуальных коммуникаторов.

– Эй, Ван, ты смотри нас не отключи. – Выпалил Валери.

– А куда надо смотреть? – Вдруг поинтересовался Ов Бор, бегая глазами по пульту управления.

– Экран над нашими головами. – Не глядя на Бора Валери ткнул палец в экран у себя над головой.

Бор приподнял голову и увидел совершенно пустой черный экран.

– Так он же не работает? – Он удивленно поднял брови.

– Сам ты не работаешь. – Ответил ему Вит. – Это значит в данном районе галактики, в данный момент, нет скрытой массы с нужными нам параметрами.

– Да, интересно. – Бор хмыкнул. – Что так и пялиться в пустой экран?

– Не пялься, если неинтересно. Супер прокукарекает если что-либо найдет. Можешь пока отдохнуть. – Отрезал Вит.

Бор решил дальше не пререкаться с ним, а прикрыв глаза, начал размышлять о своей дальнейшей жизни. Вспомнив об Елене, он предался всевозможным фантазиям, о предстоящей встрече с ней. Иногда он прерывал течение своих мыслей и интересовался поисками, но всегда видя пустой экран и слыша от Вита одно и тоже, надейся и жди, вновь возвращался в свои фантазии. Время для него как будто перестало существовать. И вдруг, как гром среди ясного неба, одновременно раздался крик Валери и нудный писк супер.

– Есть!

– Что есть? – Бор вздрогнул и ошалело уставился в черный экран.

– Есть масса. Даже две массы рядом. – Взволнованно заговорил Вит. – Одна, более массивная, несомненно астероид. Вторая, по массе значительно меньше, по-видимому, это корабль.

Бор нажал на несколько клавиш коммуникатора.

– Ван!

– Да командир! – Раздался голос Вана, но его изображение не появилось.

Бор поморщился, вспомнив его предупреждение.

– Как далеко мы от “Хроно”? – Поинтересовался он.

– Примерно в трех часах пути.

– Далеко еще. – Бор глубоко вздохнул.

Он вдруг увидел на черном экране что-то вроде серенькой груши, с острым передним краем.

– Вит. – Бор перевел взгляд на астрофизика. – Далеко от нас этот клубок и на каком расстоянии он от “Хроно”?

– Сейчас. – Вит нажал несколько клавиш. – Они в принципе ушли не очень далеко от своего прежнего местонахождения, но идут точно наперерез “Хроно”. Я думаю, необходимо связаться с капитаном.

– Ван! – Вновь прокричал Бор. – Включи мне внешний коммуникатор. Я хочу связаться с “Хроно”.

– Ван! Можно включить все! – Прокричал Вит. – Мы его нашли!

– Принято! – Раздался такой же громкий ответ Вана.

Бор забарабанил по клавиатуре коммуникатора, на его экране вспыхнуло изображение Гена.

– Капитан слушает.

– Кэп! Похоже мы их нашли. – Взволнованно заговорил Бор. – Они сейчас примерно на том же месте, где и были, но идут вам на перерез. Что-то их прячет.

– Ни мы, ни Земля, их не видим. Как вам это удается? – Брови Гена выгнулись дугой.

– У Вита есть прибор регистрации скрытых масс в пространстве. Он и Валери Косар подключили его к бортовому комплексу “Звездного”, и с его помощью нашли астероид.

– Это точно тот астероид?

– Вит утверждает, что он. Более того, астероид начал раздваиваться.

– Как раздваиваться? Он раскололся?

– Скорее нет. По-видимому от него отделился космический корабль и движется в вашу сторону.

– И что, он тащит за собой астероид?

– Я не знаю. Сейчас я попрошу Вита рассказать, что он думает по этому поводу. Вит?

– Я слушаю. – Ответил тот, не поворачивая головы.

– Объясни капитану, что ты думаешь по поводу происходящего.

Вит повернулся в сторону экрана и, немного помолчав, начал говорить.

– А думаю я вот что. По всей видимости, кто-то или что-то, это может быть и беспилотным кораблем, охраняет или наблюдает за определенным районом космоса. Возможно астероид является либо их базой, либо прикрытием, увидев нас они могли просто спрятаться за него. По всей видимости они обладают очень мощной силовой установкой, что дает им возможность путешествовать вместе со своим прикрытием. Сейчас им астероид либо уже не нужен, либо они отправили с его поверхности что-то вроде исследовательского зонда, для более близко ознакомления с нами. Если эти некто просто любопытные, то они очень большой опасности для нас не должны представлять. Может быть подойдут к нам поближе, покрутятся и уйдут. В своем развитии они явно нас обошли. Захотят они с нами поздороваться или нет, однозначно решать будут они. Но если эти некто заняты охраной определенной территории, то их действия по отношению к нам предугадать очень трудно. Может произойти все что угодно – от пропуска нас дальше, до полного нашего уничтожения.

– Да-а. Успокоил. – Протянул Бор. – Судя по статистике нас ожидает твое последнее предположение.

– Как скоро они и вы будете около “Хроно”? – Поинтересовался Ген.

– Мы менее чем через три часа, при благополучном исходе. – Раздался голос Ван Чжана. – А какая у них скорость я не знаю.

– Сейчас они практически стоят. – Продолжил Вит. – А какой скорости они могут достичь, трудно сказать. Но если судить по прежним наблюдениям и косвенным признакам, то минимум на порядок больше скорости “Звездного патруля”. Хотя, я думаю, что гораздо быстрей.

– Нельзя вам подтянуться? – Поинтересовался Ген.

– Мы идем согласно нормам разрешенным Дорот Витом. – Заговорил Ван Чжан. – Сейчас мы имеем скорость шесть С и я не знаю до скольких С нам Вит разрешит дотянуть. Да и потом, при очень большой скорости, либо надо будет раньше начинать торможение, либо при подходе к “Хроно” потребуется очень резкое торможение. Придется вновь усыплять экипаж, а теперь эта процедура займет не меньше получаса, так как это серьезная опасность для нетренированного организма. Да и к тому же мы потеряем контроль за объектом на это время. Так что никакой выгоды, если не сделаем себе хуже.

– Жаль. – Капитан шумно вздохнул. – В таком случае идите с ними на сближение, до расстояния поражения их аннигилятором. И регулярно информируйте нас о всех изменениях ситуации. А нельзя картинку с вашего интера передавать на “Хроно”?

– Вообще-то можно попытаться. – Ответил Валери. – Сейчас уже не требуется больших вычислительных ресурсов для поисковой работы, а слежение не столь обременительное занятие для интера. Ван, ты можешь организовать дополнительный канал связи? Я не хотел бы чтобы мы заняли основной, все таки информации будет достаточно много.

– Сейчас попробую.

Ван Чжан умолк, все с нетерпением ждали его ответа

– Не выходит. – Наконец раздался его раздосадованный голос. – Теряется пространственный контроль.

– Опять двадцать пять. – Капитан с сожалением покрутил головой. – Что поделаешь, на вас одна надежда.

– Кэп, сделаем так. – Вмешался Бор. – Мы передаем картинку со всеми данными по основному каналу – вы ее принимаете в память супер, а затем уже можете ее рассмотреть, проанализировать, переслать на Землю. Валери, сколько времени займет эта процедура?

– Около минуты. – Валери пожал плечами.

– Согласен. – Капитан закивал головой. – Сейчас я распоряжусь. – Его взгляд опустился вниз, плечи начали подрагивать. – Срочно приготовьтесь к приему большого объема информации. – Приказал он кому-то.

– Мы готовы, господин капитан. – Раздался голос Ника Магнуссона.

– “Звездный”, начинайте. – Лоб капитана прорезала глубокая складка.

Пальцы Валери пробежали по клавишам.

– Информация пошла.

Все замерли. Бор услышал, как учащенно забилось его сердце. Время казалось замерло. От непрерывного перевода взгляда с хронометра на экран интера у него заболели глаза, но цифра минут казалось намертво застыла на индикаторе и не собиралась с ним расставаться.

– Есть! – Вдруг, словно выстрел прозвучал голос Валери. – Вся информация ушла.

– Принято! – Донесся ответ Магнуссона.

Бор выпустил шумную струю воздуха.

– Фу-у-у. Обошлось.

– Будьте предельно внимательны, мы на вас надеемся. – Заговорил Ген. – Постарайтесь не потерять с нами связь. А мы сейчас рассмотрим вашу картинку.

С обеих сторон наступила тишина. Каждый занялся своим делом, но вместе с тем чувствовалось – нервы всех напряжены до предела. Все прекрасно понимали, развязка приближается, что-то должно произойти. И…

– “Хроно”! – Вдруг раздался резкий и громкий голос Вита.

– Да! – Молниеносно среагировал Ген.

– Объекты окончательно разделились и сейчас более крупный фрагмент должен появиться в видимых лучах.

Все уставились на экраны интера. Хотя это событие ожидалось, но большая каменная глыба появилась так быстро и неожиданно, что по крейсеру прокатился возглас не то удивления, не то испуга.

– А где вторая часть? – Раздался голос Гена.

– В нескольких сотнях километров впереди астероида.

– Есть! – Раздался неожиданный голос Ван Чжана.

Бор вздрогнул, ожидая еще одну неприятность.

– Что есть?

– Аннигилятор приведен в боевую готовность.

– Фу ты, Ван. Сделаешь заикой. – Бор провел ладонью по лбу. – Это же отлично. Теперь можно чувствовать себя более уверенно.

– Не знаю, не знаю. – Протянул Вит. – Что-то странное начинает проявляться в поведении скрытого фрагмента.

– В чем дело? – Поинтересовался Ген, который не отключался от "Звездного патруля".

– Сейчас, сейчас. – Вит ожесточенно манипулировал клавишами. – Ух ты! Вот это класс! Вот это настоящий полет! – Раздался его громкий возглас.

– Вит! – Неожиданно для себя, громко выкрикнул Бор, видя, как быстро мелькнув через весь экран над головами Вита и Валери, туманное облачко исчезло с него. – Ты потерял его?

– Он столь стремительно стартовал, что наш прибор не в состоянии уследить за ним. – Вит продолжал отчаянно стучать по клавишам.

– По-моему он сбросил с себя ореол секретности. – Раздался голос Ван Чжана. – Я видел, как экране интера, рядом с астероидом, возникло какое-то расплывчатое серое пятно и быстро исчезло. Мне кажется, что прятаться за своей шторкой он может только во время состояния покоя, либо при небольшой скорости полета. Сейчас я его поищу. Вот это да. Интер просто не в состоянии уследить за такой громадной скоростью. Это не меньше пятидесяти С. Господин капитан, вы наблюдаете его?

– К сожалению, нет. – К голосе капитана послышалось раздражение. – Если ваша супермодель не в состоянии уследить за ним, то что говорить о нашем прошлом веке. Какова сейчас ваша скорость?

– Семь с половиной С. – Проинформировал Ван Чжан.

– Я не знаю какой у него тормозной путь. – Продолжил Ген. – Но теперь я не сомневаюсь, он будет около “Хроно” раньше вас, в самом лучшем варианте вы придете одновременно. Я не знаю, как будут дальше развиваться события, но я отдаю команду о подготовке к бою. Думаю пара часов у нас есть. Вит, ты на всякий случай не отключай свой прибор, вдруг он опять захочет спрятаться. Бор.

– Да, господин капитан! – По военному, четко отозвался Бор.

– Приказываю! На максимальной скорости возвращаться к «Хроно» и в случае возникновения признаков угрозы с их стороны, открыть огонь на поражение из всех, имеющихся, видов оружия.

– Будет исполнено, господин капитан!

– Вот и отлично. Поддерживайте непрерывную связь с залом управления “Хроно”, а я займусь подготовкой к встрече с тем, не знаю с чем.

Изображение Гена исчезло с коммуникатора. Бор нажал клавишу громкой связи.

– Всей команде приготовиться к возможным боевым действиям, быть предельно внимательными. Ван, необходимо развить максимальную скорость, на которую способен “Звездный патруль”.

– Чего мы можем достичь, это двенадцать с половиной С, но больше одиннадцати мы еще не ходили.

– Постарайся Ван.

– Попробую.

Бор поднял глаза на интер, где в уголке высвечивалась скорость крейсера относительно звезд. Он начал ощущать, как его начало вдавливать в кресло, цифры индикатора скорости начали быстро сменять друг друга. Бор потерял чувство времени, а только лишь неотрывно смотрел и смотрел на бег цифр. Он и не заметил, как это произошло, но старшая цифра, почему-то, больше не изменяла своего значение, да и остальные, явно, замедлили свой бег. Наконец и последняя цифра, немного подергавшись, замерла – они отображали 11.85 С. Бор вышел из оцепенения.

– Это все? – Произнес он, ни к кому, конкретно, не обращаясь.

– Все. – Раздался голос Вана. – Ограничения наступили со стороны интера. Если я не ошибаюсь, это твоя сфера интересов. При большей скорости интер начинает давать сбои при обработке пространственных координат объектов, перестает их правильно выводить на экран, не совсем точно отслеживает тела летящие нам навстречу. Короче, мы сможем столкнуться с камнем раньше, чем на него отреагирует лучевая пушка. Я думаю, тебе бы уже пора заняться этой проблемой.

– Это самая быстрая аппаратура на которую способно человечество. – Со вздохом сожаления ответил ему Бор. – Ты прекрасно знаешь, что на “Звездном патруле” все самое лучшее.

– Но Вит-то придумал новый прибор. Мог бы и ты придумать что-либо по современней.

– Два ноль в твою пользу. – В голосе Бора появились нотки огорчения. – Но если мы к “Хроно” придем раньше инопланетян, то я тебе обещаю подумать.

– Два один. – В голосе Вана послышался смех.

Наступила тишина. Время для “Звездного патруля” помчалось вскачь. Взгляды всех без исключения были прикованы только лишь к экранам интера, где разноцветными точками выделялись местонахождения “Хроно”, “Звездного патруля” и изредка вспыхивала блеклым красным светом точка неопознанного объекта, которую примерно пытался угадать интер в своих расчетах, отказываясь при этом сообщать, как ее скорость, так и какие-либо координаты. У всех замирало сердце, когда, вдруг, вспыхивала эта бледноватая точка, которая с каждой вспышкой оказывалась все ближе и ближе, как к “Звездному патрулю”, так и к “Хроно”.

Два часа пролетели, как две минуты. Неожиданно бледно-красная точка начала мигать все чаще и чаще.

– Они начали торможение. – Высказал свою догадку Ван Чжан.

Никто не отреагировал на реплику, все это уже поняли. Данных для завязывания разговора было явно недостаточно, а просто болтать языком никто не хотел. Картина гонок столкнувшихся цивилизаций была у каждого перед глазами и земляне явно проигрывали.

Мигающая, бледно-красноватая точка, вдруг вспыхнула ярким кровавым огоньком и медленно поплыла по экрану. Под ней вспыхнули пространственные координаты. Все вздрогнули. Челюсти Бора непрерывно двигались, но его голоса слышно не было. Наконец он, заскрипев зубами, со всего маху опустил руку на клавишу внешнего коммуникатора.

– “Хроно”, Вызывает “Звездный”. – Из горла Бора вылетел какой-то нечленораздельный хрип.

Перед ним вспыхнуло испуганное лицо Долговой с расширенными зрачками.

– Капитана! – Единственное, что смог из себя выдавить Бор.

Лицо Елены мгновенно сменилось озабоченным лицом Ив Гена.

– Кэп! – Бор наконец справился со своим голосом. – Они перед вами.

Глаза Гена начали расширяться.

– Что, совсем близко? Я у себя ничего не вижу.

– Минут через пятнадцать вы будете целоваться с ними.

По лицу капитана прошла тень страха, он побледнел.

– “Звездный патруль” имеет более скоростной интер, поэтому мы его уже вычисляем. – Начал объяснять Бор. – Но он снижает скорость и вы должны его тоже вот-вот увидеть. Ван, сколько нам до "Хроно"?

– С учетом торможения, около часа.

Капитан плотно сжал губы и казалось, что он замуровал в себе все звуки, боясь их выпустить наружу. Через несколько мгновений его лицо приняло решительное и волевое выражение. Бор молча наблюдал за ним. Было слышно, как что щелкнуло и Ген заговорил громким, спокойным и решительным голосом.

– Внимание! Тревога! Все работы и передвижения немедленно прекратить. Закрыть все двери и люки. Всем сесть на пол в том месте, где находитесь. Если рядом с вами дети, прижмите их к себе. Группа отражения, боевая готовность! Группа захвата, приготовиться! Всем действовать согласно полученным инструкциям. В случае насильственной попытки проникновения кого-либо или чего-либо на корабль, открывать огонь на поражение или, если это возможно, обездвижевание.

Бору казалось, что немигающий взгляд капитана намертво впился ему в лицо. Он не решался заговорить, боясь спугнуть какую-либо важную мысль капитана. Наконец Ген заговорил сам.

– “Звездный патруль”, доложите ситуацию.

– Они находятся впереди вас, совсем в нескольких астрономических единицах и быстро снижают скорость, которая сейчас составляет около пяти С. – Произнес Вит.

– А вы?

Бор молча покрутил головой.

– Плохо. – Ген потер подбородок.

Бор пожал плечами.

– Ответь как специалист. – Глаза капитана сузились до двух щелочек. – Когда же, наконец, мы их сможем увидеть на своих экранах?

– Когда их скорость станет ниже двух.

– А если она не станет ниже двух?

Бор изумленно уставился в коммуникатор.

– Молчишь?

– Тогда они либо проскочат мимо вас, так и незамеченными, либо врежутся и, как у них не знаю, а у вас, точно, будет ад. – Проговорил Бор скорчив гримасу.

– А мы их расстреляем. – Попытался пошутить Ген.

Бор постарался выдавить из себя улыбку.

– Кэп, очнись.

Лицо Гена вновь стало серьезным.

– Что там с ним творится? – Поинтересовался он, немного помолчав.

– Расстояние пять, скорость… – Бор замолчал раскрыв рот.

– Что скорость? – Брови Гена поползли вверх.

– Они исчезли.

– Куда?

– По-видимому вновь спрятались за своим экраном. – Бор повернул голову в сторону Вита. – Вит!

– Что Вит. – Вит был явно раздражен. – Ван тормози. – Вдруг заорал он не своим голосом. – Только не дай нам умереть.

– Внимание! – Прогремел голос Вана.

Бор автоматически вжался в кресло и сейчас же захваты намертво вжали его в кресло. Он с ужасом приготовился сделать вдох туманного облака. Его дыхание, сопротивляясь этому остановилось, взгляд замер и, о ужас, он увидел включенный коммуникатор, и застывший на нем удивленно-любопытный взгляд капитана. Ну и вид у меня, пронеслось в голове у Бора, даже капитан забыл о смерти, но он уже не смог шевелить ни рукой ни ногой. Большая каменная глыба легла ему на лоб и намертво прижала голову к спинке кресла…

Бор полетел вперед, едва успев выставить руки, чтобы не удариться о панель управления. Его глаза встретились с глазами Гена, в которых горел насмешливый огонек.

– Отошел? – Ген улыбнулся глазами.

– Не знаю, возможно. – Бор провел рукой по лицу.

– Я уже минут двадцать наблюдаю за тобой. Вид, скажу я. Нет, лучше скажи ты. Что нового?

– А вы еще живы? – Попытался парировать Бор.

– Но-но, шутник. – Глаза капитана стали серьезными.

Бор нажал на клавишу внутреннего коммуникатора.

– Ван, доложи состояние крейсера?

– Все системы в норме. Мы продолжаем тормозить.

– Что тумана не было?

– Я волновался за ваше здоровье. Торможение шло дольше, но с туманом вы бы приходили еще полчаса в себя.

– Принято. – Бор повернул голову в сторону Вита. – Вит, где они?

– Ищем. – Раздался сдавленный голос Вита.

– Что ж, кто ищет, тот всегда находит. Ван, сколько до “Хроно”?

– Минут тридцать.

– Кэп? – Бор посмотрел в коммуникатор, на изображение Гена. – Ты все слышал.

– Да. Ищите скорей. Мы уже полчаса все сидим на полу и что дальше делать не представляем. На своих экранах мы их не видим, Земля их не видит. Боюсь, как бы не произошел нервный срыв на корабле. – Лицо капитана приняло озабоченный вид.

Бор поднял голову на экран, подсоединенный к массметру, он чернел зияющей пустотой. В воздухе висела мертвая тишина. Время замерло. Казалось, наступила вечность. Кровь так пульсировала в его висках, что ему казалось она сейчас прорвет его височные вены и вырвется наружу. Бор не представлял, сколько прошло времени, когда, наконец, раздался писк и на экране вспыхнул размазанный клочок серого туманного облачка.

– Есть, кэп! – Вскрикнул он и вздохнул так глубоко, будто собирался втянуть в себя весь воздух крейсера разом. – Мы нашли его.

– Где он? – Ген завертел головой, видимо, пытаясь увидеть его у себя на экране.

– Находится сзади, слева на расстоянии около десяти тысяч километров. – Раздался взволнованный голос Вита

– Вы еще долго будете ползти? – Голос Гена приобрел металлический оттенок, в глазах вспыхнули огоньки тревоги.

– Минут двадцать. – Произнес Ван Чжан. – Десять минут хода и минут десять окончательное торможение. Мы уже должны появиться у вас на интере.

Ген досадно поморщился.

– Черт знает что. Видеть команду крейсера можно, а его самого нет. Но вы нам неинтересны. Нам интересно видеть их.

– Мы стараемся сделать все как можно лучше. – Попытался оправдаться за медлительность крейсера Ван. – Хорошо, что еще крейсер привез вам комплект скоростной аппаратуры пси-связи, а то бы вы не только крейсер, но и нас бы не видели.

– Я вас не виню. Я думаю о том, что мы еще очень слабы в масштабе галактики. Наши полеты это все равно, что в одних трусах направиться к северному полюсу.

– Но ведь сейчас у нас есть “Звездный патруль”. – Попытался парировать Бор.

Ген саркастически улыбнулся.

– Хорошо, к трусам я добавлю панамку, а ваш аннигилятор можно приравнять к лыжной палке при встрече с белым медведем.

Все замолчали. Вновь наступила тишина. Понимая, что они невсостоянии вмешаться в ход событий, каждый углубился в свои мысли. Медленно потянулись минуты. Наконец Ван Чжан первым нарушил тишину.

– Внимание! Всем прижаться к спинкам кресел. Начинаю торможение.

Все вжались в спинки кресел, словно пытались спрятаться в них от той неизвестности, которая встретит их через несколько минут.

Бор закрыл глаза и приготовился к потере сознания. Сила начала вдавливать его в кресло, но сознание оставалось ясным. Ван бережет нас, он улыбнулся сам себе и открыл глаза. В его мозг, оставшейся в сознании, начало прокрадываться чувство опасности. Он попытался заглушить его нотками оптимизма, но первое чувство завоевывало все большее пространство его головы и начало заглушать все другие чувства.

Раз до сих пор они не начали никаких враждебных действий, вполне возможно, что это какие-то миролюбивые существа, пытался он придать своим мыслям некоторый оптимизм. Они наверняка видят, что к большому кораблю приближается, хотя и не большой, но еще один корабль. Если у них враждебные намерения, они бы уже давно предприняли какие-либо действия по отношению к большому кораблю. Если они наблюдают за нами, то должны были заметить, что мы направившись в их сторону и видя, что они направились в нашу сторону, повернули назад. Может быть они посчитали нас за простую разведывательную капсулу, не заслуживающую достойного внимания, Бор старался страх сменить сомнением. Может быть это просто какой-либо автоматический разведывательный зонд, нам ведь еще не удалось увидеть его размеров, а прибор Вита обозначил лишь его контуры. Может быть это такие защитные поля, а сам он совсем крошечный. По его лицу скользнула легкая тень улыбки. он повеселел.

Раздался легкий шелест и захваты скользнули в свои ниши. Бор взглянул на индикатор перегрузок, там высвечивалось 1,5М. Он приподнял руку, почти в норме.

– Командир? – Раздался голос Вана. – Минут через шесть-семь мы будем на месте.

– Спасибо Ван. – Голос Бора окреп. – Внимание! Команде приготовиться к боевым действиям. Вит. что у тебя?

– Господин капитан! – Выкрикнул Вит, не обратив внимание на вопрос Бора.

– Я слушаю. – Ген весь напрягся.

– Они выровняли свою скорость относительно “Хроно” и находятся справа от вас, примерно в пяти тысячах километрах.

– Боевая тревога! – Тут же раздался громкий голос капитана. – Приготовить орудия по правому борту!

– Мы идем по дуге и через пару минут будем сзади них. – Произнес Ван. – Тогда их можно будет держать под прицелом аннигилятора, не боясь попасть в “Хроно”

Бор впился взглядом в серый туман на экране массметра, который внезапно задрожав, исчез. Он перевел взгляд на Вита и замер. Экран супер, перед Витом был занят громадным серым облаком. Никаких проблесков огней, никаких движений.

– Нам удалось с помощью массметра и супер более или менее синтезировать изображение невидимки. – Едва справляясь с волнением выговорил Вит. – Я передаю его на “Хроно”. Близкое расстояние и небольшая скорость позволяют это сделать.

– Я вижу! – Раздался громкий возглас Гена.

По экрану супер прокатилась легкая рябь.

– Что там еще? – Настороженно поинтересовался капитан.

Поманипулировав немного клавишами Вит заговорил с тревогой в голосе.

– Массметр зарегистрировал разделение объекта и один из его фрагментов, ускоряясь, движется в сторону “Хроно. Но это не скрытая масса, скорее всего, это либо облако какого-то газа, либо какое-то излучение.

– Ван! – Голос капитана сделался жестким. – Ты сможешь достать это облако тяжелым лучом?

Ван положил руки на панели управления.

– Можно. Но удар будет слабым – расстояние большое, луч сильно рассеется и может задеть вас. На “Хроно” есть более мощные пушки.

– Я не хочу показаться агрессивным, поэтому выстрел придется сделать тебе. Чуть отверни луч в пространство. Может быть удастся рассеять это облако.

– Есть, господин капитан!

Ван чуть отвернул прицел и нажал на клавишу выстрела. Заряд устремился вдаль. Все замерли.

– Ни-че-го. – Произнес по слогам Вит.

– Совсем? – Тревога в голосе Гена возросла.

– Облако, расширяясь, продолжает двигаться в вашу сторону. – Глаза Вита со скоростью молнии бегали по экрану интера.

– Вит, посмотри внимательно на это облако. – Бор показал пальцем на синтезированное на экране облако. – У меня такое впечатление, что его край, повернутый к “Хроно”, как бы заволновался. Ван зацепил его.

– Вероятно. – Голос Вита приобрел оттенок задумчивости, он потер лоб рукой.

– Ван, а ты можешь шандарахнуть из всех орудий во всю мощь? – Вит подскочил в своем кресле от догадки внезапно осенившей его.

– А в чем проблема? – Ван передернул плечами.

– Ван скорей, проблемы обсудим потом. – Вит ерзал по креслу, как на иголках.

Ван нажал на все клавиши управления оружием разом.

– Лучи вышли! – Выкрикнул он.

Все замерли.

– Вот это да! – Воскликнул первым Вит, когда в центре экрана супер заискрилось небольшими молниями серое облако и, как бы нехотя растворилось в пространстве.

Все устремили взгляды на экраны интера, где теперь отображался громадный серый треугольник. По-видимому защитное поле инопланетного корабля, по какой-то причине, не смогло поглотить огромное количество тяжелых частиц, и они сдули его в пространство.

– Вот это гигант. – Воскликнул Валери. – Его сторона составляет не меньше полутора километров.

Все молчали. Космический корабль с чужим разумом резко развернулся одной из своих вершин в сторону “Звездного патруля” и его вершина вспыхнула.

– Белый луч! – Вдруг закричал Ван Чжан во все горло.

– Аннигилятор! – Заорал Бор так, на сколько позволяли ему его легкие.

Ван Чжан и Крис Норман со всего маху опустили кулаки на клавиши аннигилятора и в тот же миг Ван второй рукой ударил по панели управления.

Внутри “Звездного патруля” начало светлеть. Казалось каждая частичка воздуха начинала светиться и белый, цвета молока, свет начал заливать залы крейсера.

Белая мгла вошла в дыхательные пути Бора, заполнила легкие, попала в кровь, которая донесла полученную смесь до мозга, где она начала поглощать его сознание. Он сделал резкое движение, пытаясь встать с кресла и начал падать, падать, падать…

***

Ген ахнул и откинулся на спинку кресла, когда луч тяжелых частиц, выпущенный “Звездным патрулем”, снес покрывало серого облака с инопланетного корабля – громадный серый треугольник зиял в центре экрана интера, его корпус слегка флюорицировал. В углу экрана виднелась небольшая черточка “Звездного патруля”, который медленно сближался с инопланетным кораблем.

У него есть еще какое-то защитное поле, пронеслось в мозгу Гена и в то же мгновение его волосы стали дыбом – из серого гиганта вырвался ослепительный белый луч, который достиг "Звездного патруля” и начал растворяться в нем. Но в тоже время нос “Звездного патруля” окутался ярким зеленым ореолом и выскочивший из него зеленый луч, уперся в корпус серого треугольного корабля, который покрылся фонтаном разноцветных искр.

Они включили аннигилятор. Молодцы! Ген с восторгом застучал ладонями по пульту управления.

Неожиданно из дюз “Звездного патруля” вырвался столб голубого огня, крейсер встал на дыбы и рванулся вверх, но как-то неестественно, заваливаясь на бок.

Искры, окутавшие треугольный корабль после удара луча аннигилятора, растворились в его корпусе, видимо не причинив ему особого вреда. Одна из его вершин вновь вспыхнула.

В кого? Ген обхватил лицо руками.

Вырвавшийся из вершины треугольника яркий белый луч, понесся вдогонку за “Звездным патрулем”.

Ген начал искать крейсер на экране интера, но белый луч закрыл собой удаляющуюся точку “Звездного патруля”. Он зашатался всем корпусом, мысленно проклиная чужой разум. И… Кровь мгновенно застыла в его жилах, дыхание остановилось. С экрана на него полз огромный серый треугольник.

Вот он чужой разум. Что нас теперь ждет? Пронеслось у него в голове и сейчас же какая-то сладкая истома закралась в его мозг, глаза самопроизвольно начали закрываться. Тряхнув, что есть силы головой, Гену, на мгновение, удалось их открыть. Он увидел, как пульт управления стремительно приближается к его лицу. Он хотел вытянуть руки и задержать его стремительный бег, но импульс, посланный мозгом мышцам рук, застрял где-то в пути и руки осталась неподвижными. В тот же миг клавиатура отпечаталась на его лице и тень безжалостной ночи окутала его сознание своим черным покрывалом.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ СЛЕД СЕРОЙ МГЛЫ

1

Констант Озл, сидя за столом, поддался безудержному полету своих фантазий, после принятия изрядного количества тона и не обычного, бесцветного пойла, а настоящего напитка, сочного, голубого цвета, вдоволь насыщенного стимулянтом. Он мечтал. Он видел себя на священной горе славы. Он правил системой Кронны, да что там Кронны – всей Великой Звездной Системой и весты, те самые весты, которые столько времени наводили ужас на его мозг, стояли перед ним на коленях, с глазами расширяющиеся от страха и он медленно отстегивал от пояса свой огромный фраунгоффер. Но вдруг, неожиданно возникшая перед дверью голограмма, прервала бурный всплеск его эмоций.

– В чем дело Арт? Ты постоянно беспокоишь меня пустыми проблемами. – Произнес Озл раздраженно, узнав своего военного советника.

– Великий констант!… – Голограмма советника склонилась в поклоне.

Арт, по излишне скрипучему голосу Озла, понял, что его властелин в очередной раз перенасытил тон стимулянтом.

Пей, больше пей. Еще немного и я увижу, как ты будешь ползать передо мной на животе, будешь стучаться в мою дверь стоя на коленях, будешь вылизывать стаканы после моего обеда, промелькнуло в голове Арта и, испугавшись своей, столь дерзкой мысли, он начал ее заталкивать в самую глубокую, самую темную часть своей памяти, чтобы никакой сканер не смог до нее добраться и, наклонившись еще ниже, чтобы констант не смог случайно увидеть внезапного живого блеска его глаз, произнес.

– Мой повелитель. Ваши доблестные воины приготовили тебе новый дар – еще один корабль землян с пленниками.

– Входи Арт. Ты принес мне радостную весть и заслуживаешь награды. Я подумаю над этим. – Озл взмахнул рукой и дверь бесшумно исчезла.

Высокая фигура советника возникла в проеме двери, Его птичье лицо пыталось изобразить, нечто, похожее на улыбку, сверкающие глаза с зелеными зрачками казалось готовы были затмить освещение зала. Его защитное поле слегла флюорицировало, на правом боку его фигуры выделялся фраунгоффер.

Надо разобраться с охраной. Даже преданному другу нельзя доверять в полной мере. Черной зависти место есть везде и всегда, промелькнуло в голове у константа.

Его глаза сверкнули словно молния и рука потянулась к клавише защитного поля.

Увидев жест хозяина, Арт быстро шагнул назад и отключив свое защитное поле, начал судорожно расстегивать пояс. Он знал, что охрана константа никогда его не останавливала, когда бы он не шел к своему повелителю. Так и сегодня, поприветствовав его, они не проронили ни слова, а ведь никто, даже он, ближайший советник, не имел права входить к константу в защитном поле и тем более с оружием. Но он сегодня очень торопился. На то были очень серьезные причины. Очень серьезные.

Сорвав с себя пояс Арт бросил его перед входом, чтобы тот находился в поле зрения константа, сложил свои шестипалые руки на груди, шагнул в зал и, низко склонив голову, пошел к столу. Остановившись посреди комнаты он склонил голову еще ниже и опустился на колени.

Рука константа повисла в воздухе, так и не включив защитный экран. Чтобы придать своему движению доброжелательный вид он взмахнул ею вверх.

– Встань друг мой. Оставь фамильярности. Мы здесь одни. Я рад тебе и готов выслушать твои новости. – Проговорил Озл и, в знак доброй воли, слегка кивнул головой.

Арт поднялся с колен.

– У меня две новости. Одна приятная, другая требует серьезного обсуждения.

– Начни с приятной. Наши головы и так перегружены думами о врагах наших, что порой кажется еще немного и мы напрочь разучимся радоваться жизни.

– Несколько дней назад “Призрак” захватил еще один корабль землян и сейчас транспортирует его к Тотур. Командир корабля Драк, как всегда, перестарался. Луч сна оказался несколько мощнее для слабых организмов землян и очень многие из них не проснулись. Но его, возможно, можно будет простить за это. Для такого действия у него была существенная причина, что и является второй, не совсем приятной вестью.

Констант поднялся с кресла и вышел из-за стола. Если Арт был гигантом, то Озл был супергигантом. Он был на полголовы выше советника и примерно на четверть шире его в плечах. Это был самый громадный житель звездной системы Тотур, наводивший ужас, своею жестокостью, на всех, без исключения.

Подойдя к Арту Озл положил руку на плечо советника и сжал его. По телу Арта побежали, все усиливающиеся, болевые импульсы, его зеленые зрачки стали перекрашиваться в белый цвет.

Озл ослабил руку.

– Нас обнаружили весты? – Прозвучал его скрипучий голос.

– Нет, нет, великий констант! – Поспешно оправдался советник. – Случилась маленькая неприятность, всего лишь легкая оплошность. Нас как-то смогли обнаружить земляне прежде, чем мы их взяли в плен.

– Это серьезно? – Глаза Озла зло сверкнули.

– Не думаю. “Призрак” придет к Тотур примерно через восемь-десять месяцев и тогда мы сможем узнать все подробности. Сейчас же, из доклада командира Драка я понял, что земляне нашли способ обнаружения корбоутов типа “Призрак”.

– Вот как. Расскажи подробней? – В раздраженном голосе Озла, послышались нотки удивления, он убрал руку с плеча Арта.

– Несколько месяцев назад нам удалось найти их корабль-матку. Сорвав с одной из орбит подходящий астероид и, расположив его на расстоянии достаточном для надежного наблюдения, “Призрак” затаился на нем. Все шло без особых осложнений, пока “Призрак” не заметил, что лучи их пространственных сканеров достаточно часто стали ощупывать астероид и совсем дело осложнилось, когда было замечено, что от их корабля-матки, в сторону астероида, направился какой-то корабль. Возможно, что это был один из новых боевых кораблей землян. По крайней мере, таких кораблей у них мы еще не видели.

– Был? Вы его не захватили? – Озл поднял брови вверх.

– Великий! – Арт склонил голову. – Разреши мне все рассказать по порядку?

Констант утвердительно махнул рукой.

Советник поднял голову и, стараясь не встречаться взглядом с глазами константа, продолжил.

– Решив, что ситуация может выйти из-под контроля, капитан Драк принял самостоятельное решение по захвату корабля-матки, недооценив возможности боевого корабля землян. К тому же на “Призраке” произошли некоторые неполадки, которые способствовали его обнаружению. При подходе к кораблю-матке “Призрак” был атакован военным кораблем землян, который повредил его защитное поле и применил оружие имеющее свойства вещество-пространство. Защитный экран корбоута был включен на полную мощность, но его сдуло, как ветер сдувает пух кроа с моей ладони. Так как генераторы полей “Призрака” оказались поврежденными, луч-разрушитель применить оказалось невозможным и Драк произвел, против боевого корабля землян, несколько залпов луча смерти. В сложившейся ситуации он не рискнул приблизится к нему, к тому же, по словам Драка, военный корабль землян покинул сражение, бросив корабль-матку. “Призрак”, подцепив спящий и основательно поврежденный корабль-матку силовым лучом, сейчас идет к Тотур. Но из-за повреждения генератора, его скорость чуть более десяти, и он будет здесь только лишь через десять месяцев. К тому же, его защитные поля тоже повреждены, да и поврежденный корабль землян сильно тормозит его. Драк опасается, что он может развалиться от большей скорости.

Лицо Озла начало зеленеть, из горла донеслись клокочущие звуки. Резко толкнув Арта рукой в грудь, он начал быстро ходить по залу.

– Почему Драк не посоветовался при принятии решения? Что там за неполадки возникли на “Призраке”? Почему ты не доложил о них? Почему я должен задавать столько вопросов? – Хрипел констант. – Ты понимаешь, что к нам, вместе с “Призраком” могут прийти корбоуты вестов. Пространственные силы! Какой он теперь "Призрак"! – Его хрип превратился в клекот. – А зачем Драк разрушил корабль землян? Я приказывал доставить мне неповрежденный корабль.

– Мы хотели к дню Освобождения сделать тебе сюрприз, великий. – Попытался оправдаться Арт, изображая смиренный и глубоко скорбящий вид. – Нагат, по докладу Драка, внес изменения в принципы управления полями скрытия “Призрака” и Драк не смог, в полной мере, освоить их. Пока он понял, что произошло, пока догадался, как исправить свою оплошность, он уже был опознан и атакован. Нужно отметить, что корабль-матку повредили сами земляне. Когда защитные поля были сорваны с “Призрака”, они угодили в корпус корабля-матки и сильно повредили несколько его модулей.

Озл взмахнул рукой, останавливая Арта.

– Это тебя не оправдывает. Если нас найдут весты, я своими руками всех вас и Тоор превращу в пыль, в бездну. Я уйду и вместе со мной уйдут все. Уж не думаешь ли ты, что выдав меня вестам, ты сможешь занять мое место? Я не сдамся. Лучше я стану межзвездной пылью, чем стану трепангом. Я констант!

Его голос превратился в гром. Лицо стало багровым. В глазах начали проскакивать красные сполохи.

Арт упал на колени. Ему стало жарко. Он чувствовал, что его конденционер перегружается и может сбросить жар в зал константа. Он похолодел.

– Великий констант! – Голос Арта начал дрожать. – Я уже отдал необходимые распоряжения. Навстречу “Призраку” сегодня уйдет “Крой” и встретит его на последней трети пути, самой опасной.

Озл остановился напротив Арта.

– Встань! Произошло непоправимое! Я в гневе! Такого провала у нас еще не было. Теперь давай думать, как избежать серьезных последствий от этого. – Он подошел к столу. – “Крой” это хорошо. Хотя его скорость еще не достаточна для корабля такого класса, но защитный экран уже готов и он в состоянии укрыть весь караван своим полем.

Озл взял со стола пульт управления и провел по нему пальцем – дверь зала закрылась, свет погас и над их головами вспыхнул купол звездного неба, по которому заплясала яркая зеленая стрелка-указатель.

– Где это произошло? – Констант протянул пульт советнику.

Арт встал с колен, его глаза прометнулись по куполу.

– В данный момент нужный участок звезд находится вне купола. С вашего разрешения, я передвину звезды. – Он коснулся одной из клавиш и картина звездного неба начала изменять свои очертания.

– Это здесь. – Среди звезд вспыхнула большая яркая зеленая точка. – За время наблюдения за ними их путь обозначил такое направление. – Арт прочертил зеленую линию в одном из направлений пространства купола.

Та-а-к. – Протянул констант, забирая пульт у советника. – Если мы находимся здесь. – Под куполом вспыхнул еще одна жирная зеленая точка. – То до нас примерно семьдесят лью. – Он прочертил красную линию между двух зеленых точек.

– Теперь. – Озл продолжил зеленую линию в обе стороны через весь купол. – Мы могли бы попытаться выяснить, куда они направлялись. Ты не задумывался над этим? – Он повернулся к советнику.

– Я и Нагат сегодня обменялись своими предположениями, относительно интересов землян. Мой повелитель, вам лучше лично услышать мнение советника Нагата от него самого. – Арт склонил голову.

Констант достал из кармана сканер связи и через мгновенье над ним вспыхнуло изображение его технического советника, Нагата.

– Срочно ко мне. – Проговорил Озл голограмме.

– Что случилось? – Нагат вопросительно кивнул головой.

– Узнаешь! – Рявкнул констант и отключил сканер. – Болваны! – Озл начал орать. – Когда появилась надежда о нашем закреплении в системе, появился рабочий материал и материал для воспроизводства, вы все провалили.Да вы у моего тропера будете опорами, вместо тона будете пить отходы землян. – Выкрикивая ругательства, Озл начал быстро ходить по кабинету, не обращая внимания на Арта, который вертелся вслед за ним.

Через несколько минут перед дверью вспыхнула голограмма. Озл подошел к ней и стал напротив. Отображаемый на ней научный советник едва доставал ему до подмышек. Озл его ненавидел, как только мог, потому что Нагат был, фактически, вестом, и работать согласился с ним лишь по причине непризнанного гения у вестов, но терпел, так как другого ученого у него сейчас не было и поэтому, боясь, что этот независимый выскочка может подстроить ему какую-либо техническую гадость, старался, как мог, быть с ним, если не вежливым, то хотя бы терпимым.

– Что ты там натворил с “Призраком”? Почему команда не в состоянии им теперь нормально управлять? – Выкрикнул он голограмме, едва сдерживаясь от ругательств.

– Откуда мне знать, почему твои недоумки не в состоянии справиться с моей техникой. Набери новую команду, а этих убери с корабля. – Пожала плечами голограмма.

– Советник Арт только что сказал, что это ты испортил корбоут.

– Он такой же кретин, как и вся команда корбоута. Я установил на “Призраке” модулирующий гормониальный синхронизатор полей скрытия. С его помощью теперь можно не только прятаться, но и сквозь нуль-фазные переходы вести наблюдение за противником. Свойства регуляторов полей скрытия на “Призраке” теперь сместились в более активную зону. Хотя Драку были даны самые подробные инструкции, он, по-видимому, перекрутил регуляторы и генератор вошел в нестабильную зону. Когда Драк вернется, тогда и спроси у него, что он там натворил. Корбоута лучше “Призрака”я не знаю. У вестов такого нет. Он может, статься, находится на одном уровне с кораблями Союза. Для твоих кретинов на “Крой” я установил специальные блокираторы, которые не позволят им вывести генератор полей скрытия из активной зоны, но на нем и сам генератор экрана совершеннее. Он позволяет не только наблюдать за противником, но вести по нему огонь из некоторых лучевых видов оружия.

– Не беспокойся, у Драка я спрошу. – Выговорил Озл сквозь зубы, ткнув пальцем в голограмму. – Куда, по твоему, направлялись земляне?

– Может ты позволишь мне войти. У меня нет фраунгоффера и пока избавляться от тебя не собираюсь. – Ответила голограмма.

– Как знать. – Усмехнулся констант.

Дотронувшись до пульта управления, он открыл дверь и подождав, когда советник переступит порог, закрыл ее.

Нагат склонил голову в приветствии.

– Довольно! – Констант не отказал себе в удовольствии задеть самолюбие Нагата.

Как только синтезируется тоор, толково разбирающийся в технике, распылю недомерка, своим фраунгоффером рассею по пространству, даже на удобрения землянам нечего будет собрать, со злорадством подумал Озл, но, скрипнув зубами, произнес.

– Что ты можешь сказать о намерениях землян? Что им нужно в нашем пространстве? Куда их несло? Вот предполагаемый мной и советником Артом путь их последней экспедиции. – Озл указал рукой вверх. – Ты можешь воспроизвести здесь путь их предыдущей захваченной экспедиции? – Он протянул Нагату пульт управления.

– Да. Я его прекрасно помню. Сегодня, после встречи с советником Артом, я его подверг очень серьезному анализу. Мои предположения таковы. – Нагат быстро разместил цветные точки и линии под куполом. – При первой встрече с землянами, думая что это весты, Драк умертвил почти их всех, доставив сюда искореженный корабль. Произошло это здесь. – Яркая стрелка ткнулась в одну из точек. – Что толку от кусков обгоревшего чужеродного металла, если нет ни специалистов, ни лабораторий для их исследования. Так это груда металла и валяется на Селе. Единственная польза от него – мы узнали, что есть еще один разум в нашей системе звезд, не так уж далеко отставший в своем развитии от нас. Если бы ты не уничтожил оставшихся в живых землян, мы бы сейчас не гадали, куда и зачем они шли. Мы только начали понимать их…

– Довольно! Я в твоих нравоучениях не нуждаюсь! – Озл взмахом руки прервал монолог Нагата. – Говори по делу!

– Ты лишил нас разума бледных. Если бы не Андр, мы бы до сих пор не смогли понимать их. Я это всегда тебе буду напоминать. Среди них остались только лишь прислужливые особи, которые даже не могут назвать планету, на которой родились.

– Или не хотят! – Глаза Озла сверкнули.

– Не знаю. Шлем показывает, что у них в голове полезной нам информации небольше, чем в голове кроа. Если ты сделаешь тоже самое с еще одной экспедицией, мы расстанемся. Я уйду.

– Уж не пешком ли ты пойдешь искать пригодную для себя планету? – Озл издал гортанный звук, похожий на смех. – Ты дождешься, что я сам высажу тебя на один из блуждающих камней. – Лицо Озла мгновенно приобрело злое выражение. – Добычу еще надо доставить сюда. Как бы нам самим не стать межзвездной пылью. – Он ткнул Арта в грудь.

– Мой властелин! – Арт вытянулся. – Я поставлю перед вами на колени всю нашу систему, вы будете вечны.

– Ну-ну. – Констант вновь повернулся к Нагату. – Продолжай.

– Вот траектория той экспедиции. – Нагат провел стрелкой-указателем по красной линии под куполом. – Отсюда можно предположить, что землян интересует вот этот участок нашей системы или, как они ее называют – галактики.

– Кваглитт Таурана. – Озл начал покачиваться на своих могучих ногах. – Примерно пятьдесят лью от нас. Что они там нашли? Что их туда так тянет, несмотря на такие жертвы? Весты бы за сотню исчезнувших человек перевернули бы всю систему, а эти упорно прутся, не считаясь с потерями.

Нагат молча пожал плечами, но через несколько мгновений заговорил снова.

– Я этого не знаю. Андр, к сожалению, забыл зачем он оказался в этой части системы. Может быть у них перенаселение и заканчиваются ресурсы. У землян достаточно своеобразная психология, значительно отличающаяся от вестинианской. А привлекает их, скорее всего, одна из планет звезды Таурана пять. Звезда землян примерно такая же как Таурана и если принять во внимание условия их жизни на корабле, цвет их растений, обилие влаги в атмосфере, то все это похоже на климат планеты Ферта.

– Та самая? – Брови константа подскочили вверх.

– Та самая. – Нагат кивнул головой.

Настала пора нанести визит землянам. – Озл поднял вверх руку. – Лучами смерти и сна я поставлю их на колени. Построив с их помощью величайший звездный флот, я и вестов заставлю покориться мне. Затем доберусь и до Союза. Я проделаю дыру в их прогнившей сфере, либо они сами приползут ко мне на животах. Я стану властелином Системы! Как скоро мы можем отправиться к звезде землян? – Он закончил свой апофеоз и, повернувшись к Нагату, вырвал у него из руки пульт управления.

Купол погас, в зале начал медленно рассеиваться мрак, не раздражая глаза.

– Еще неизвестно в каком состоянии “Призрак”. – Пожав плечами, ответил Нагат. – Да и “Крой” еще не совсем готов. Неизвестно сколько землян из последней колонии окажутся полезными нам. Месяцев десять будет тащиться караван, год на восстановление и доработки, два-три года займут приготовления. – Он скорчил гримасу. – Лет через пять можно будет отправиться в их планетную систему.

Что? Пять лет ждать? – Озл оттопырил губы. – Ты болван. Я заставлю тебя восстановить “Призрак” за месяц.

– Можно сделать проще. – Нагат ухмыльнулся. – Достаточно отнять у вестов два-три корбоута и через год ты властелин землян.

– Ты со своими шутками у меня… – Озл поднес свою руку к горлу Нагата.

– Тогда разреши мне удалиться. – Нагат сделал шаг назад.

– Иди! Я к тебе сам зайду при необходимости. – Констант медленно опустил руку и шагнул к столу.

Дверь зала исчезла, Нагат молча повернулся и ушел.

– Драный кроа. – Прошипел Озл. – Скоро я научу тебя уважать своего повелителя. – Он сжал кулак вслед удалившемуся научному советнику.

Затем констант подошел к одному из аппаратов в зале и поманипулировав с ним, направился к одному из кресел, держа в каждой руке по кубку с тоном. Шумно сев, он кивком головы указал Арту на соседнее кресло, протягивая ему один из кубков.

– Садись. Надо освежить свои мысли. Давай подумаем, как заставить землян работать, не оболванивая их шлемом.

– Я думаю. – Произнес Арт, беря кубок и осторожно садясь в кресло, рядом с Озлом. – Надо содрать шкуру с тех кто будет саботировать работу и подкормить трусов.

– Я согласен! – Констант с выражением лица, напоминающим оскал хищника, похлопал его по спине. – Только в живых постарайся оставить их побольше.

– Мой повелитель! – Арт вскочил и вытянулся, пролив тон на пол. – Как только “Призрак” доставит сюда их корабль, я выполню вашу волю. Разрешите действовать?

– Я не разрешаю, я приказываю. – Озл поморщился.

Допив одним глотком остатки тона, Арт поставил кубок на стол и поклонившись, подошел к двери, поднял пояс и поклонившись константу еще раз, вышел.

Слизняк, подумал Озл, надо покопаться в его голове. Он достал сканер.

– Клет, зайди ко мне! – Проговорил он вспыхнувшей голограмме начальника своих секки, не глядя на него. – Для тебя есть работа.

Допив тон, Озл встал, подойдя к столу, взял кубок Арта и с силой швырнул его в утилизатор. Затем, открыв один из стенных шкафов, достал защитный пояс с пристегнутым к нему огромным фраунгоффером.

2

Бор с трудом раздвинул веки, перед глазами плыли разноцветные круги. Было такое впечатление, что его голову кто-то пытается раскроить топором, во рту горел адский огонь. Он хотел крикнуть, позвать на помощь, но вместо звука его горло выдало неестественный хрип. Он с громадным усилием поднял и поднес руку к голове, провел по волосам. Вроде бы все цело, если не считать шишки на затылке, видимо ударился когда падал. Провел рукой по лицу, все на месте. Подтянув под себя ноги, попытался встать. Все перед ним поплыло и закружилось, набирая обороты, пол неожиданно встал дыбом и оказался перед глазами.

Черт, мысленно выругался Бор, чувствуя, что теперь шишка у него есть и на лбу. Но с его головой произошло странное преобразование – вместо того, чтобы ей расколоться окончательно, в ней наступило некоторое просветление, боль начала куда-то уходить, круги перед глазами поблекли.

Осторожно приподнявшись на руках, Бор сделал попытку встать на колени. Получилось. Стараясь не делать резких движений, он начал осматриваться.

Вит лежал около своего кресла, без движений, но кажется дышал. Валери находился в трех шагах за Витом, лежа вниз лицом. Вокруг его головы растеклась лужица крови, одна нога была неестественно вывернута.

Повернув голову в другую сторону, через открытую дверь зала управления, Бор увидел пульт управления крейсером, на котором ярко вспыхивали какие-то индикаторы. Звезды, отображаемые интером, кружились в диком хороводе.

Корабль по видимому вращается, пронеслось у него в голове. От звездных кругов у него все поплыло перед глазами, он опустил голову вниз. Из под пульта управления торчали чьи-то ноги, которые шевелились.

Опираясь на руки, Бор начал вставать. Кое-как ему это удалось. Он стоял пошатываясь, прикрыв глаза и расставив руки в стороны. Наконец, почувствовав себя более уверенно, он повел глазами по сторонам и неожиданно увидел, что стоит совсем рядом с креслом, на котором раньше сидел. Сделав робкий, маленький шажок в его сторону, он схватился обеими руками за его спинку.

– Стоять! – Приказал он себе.

Волна жара покатилась от головы по спине и дальше к ногам, его бросило в пот, крупные капли которого выступили на лбу и медленно начали сказываться по лицу, капая на курточку. Он закрыл глаза и начал падать, падать, падать…

Судорога резко передернула тело Бора, его глаза открылись. Он стоял, намертво прижавшись к спинке кресла, в голове был легкий шум морского прибоя, тумана перед глазами не было, только мокрая рубашка прилипла к телу. Бор ослабил обхват кресла. Сколько он простоял около него с закрытыми глазами он не представлял, час, день, год – ощущения времени не было. Он убрал с кресла одну руку и медленно шагнул в сторону, шаг оказался достаточно уверенным, сделал еще несколько шагов, получилось. Он начал поворачиваться и осматриваться. Лежавший под пультом управления уже сидел на полу, держась руками за свою голову, это был Ван.

Я не один, отлично! Бор невольно улыбнулся. Услышав возню рядом с собой, он повернул на шум голову и увидел, что Вит усиленно шевелится на полу, делая попытку то ли встать, то ли сесть. Шагнув к нему, Бор взял его за подмышки и, подмогнув подняться, несколько неуклюже взгромоздил его на кресло. Вит поднял голову, мутными глазами, неузнавающе, посмотрел на Бора и вновь опустил ее. Видя, как по телу Вита покатилась волна жара, Бор начал пристегивать его к креслу, боясь, что тот повторит его встречу с полом. Пристегнув Вита, Бор двинулся к лежащему на полу Валери, который оставался лежать в неизменной позе. Наклонившись, он, перевернул его и невольно отшатнулся, у того все лицо было разбито, на лбу зияла большая рана, с уже запекшейся кровью. Бор начал искать у Валери пульс, но все попытки его обнаружения оказались тщетными, пульс не прощупывался. Бор выпрямился и посмотрел на пульт управления массметром, Один из его углов оказался залит кровью.

Не повезло, с горечью подумал он, осторожно покачав головой. А скольким же еще не повезло?

Тяжело вздохнув, Бор направился в зал управления и, стараясь не смотреть на экран интера, помог Вану сесть в кресло, который уже стоял, держась за его спинку. Пристегнув Вана, Бор подошел к соседнему креслу сел сам и пристегнулся.

– Что это было, как ты думаешь? – Он повернулся к Вану.

– Не знаю, молоко какое-то. – Вяло ответил тот.

– Ван, сделай усилие, прекрати этот круговорот на экране или скажи как это сделать. – Бор одной рукой прикрыл глаза, другой указал на экран интера.

Ван медленно приподнял голову, затем, так же медленно, провел рукой по пульту управления крейсером. Бор убрал руку от глаз и увидел, что бег звезд на экране начал замедляться и наверное не прошло и пары минут, как они замерли.

– Спасибо Ван. – Бор положил руки на подлокотники кресла.

– Какое спасибо. – Ван вяло махнул рукой. – Такое впечатление, что на меня вылили ведро с кипяченым молоком. Все вокруг побелело и я провалился не в темноту, а в какую-то белизну. Прямо какая-то белая смерть. – Он обхватил голову руками.

– Ты прав, белая смерть. Другого не придумаешь. Ну точь-в-точь сказка о коньке-горбуньке.

– Какая сказка? – Ван поднял брови, силясь ее вспомнить.

– Есть очень старая-старая сказка, в которой дается совет омоложения. Если мне теперь не изменяет память, Ершов ее написал. Как-то так звучит. “Окунись в воде вареной, а затем в воде студеной, н нырнув в молоко, будешь молодцем опять.” Вернешься на Землю, обязательно найди ее.

– Я постараюсь туда вернуться. Два-два. – Ван болезненно усмехнулся.

Бор улыбнулся.

Ван провел руками по лицу, затем наклонился к пульту управления, его пальцы забегали по клавишам. Потолок и стены перед пультом управления исчезли, образовав сплошной экран интера.

– Нам сейчас нужно осмотреться и попытаться определить свое местонахождение. – Проговорил он, медленно скользя взглядом по экрану. – Я, попытался подставить белому лучу наиболее толстую шкуру крейсера, его днище и включил генератор на всю мощность. И куда же нас занесло, за восемь часов?

– Восемь часов? – Раздался голос и из-за пульта управления показалась голова Криса Нормана.

– Очнулся! – Улыбнулся Ван. – Да мы кажется без потерь. – Он указал Крису на кресло рядом с собой.

– Валери уже не вернуть. – Хмуро бросил Бор.

Ван низко опустил голову и прикусив губу, замолчал. Через минуту он нажал клавишу обзора всех залов крейсера и ужаснулся картине представшей на экране. Все десантники сидели в креслах, свесив головы на грудь, без всяких движений. Астроархеолог то же сидела в кресле с открытым и неподвижным взглядом.

– Почему? – Выдавил из себя Ван, ни к кому не обращаясь.

– По-моему я знаю. – Раздался голос сзади него.

Все оглянулись. В дверях стоял Вит, держась руками за стены. Вопросительно кивнув головой, Ван показал ему на кресло рядом с Бором.

– Нас, спас массметр. – Продолжил Вит. – Он расположен как раз между залом управления и техническим модулем. По всей видимости, он принял на себя часть энергии белого луча и, в какой-то степени, смягчил воздействие смертоносного излучения на наши организмы. Другие же отсеки крейсера оказались без такой дополнительной защиты, отсюда и… – Он глубоко вздохнул и медленно пошел к указанному креслу.

Наступила тишина. Наконец ее первым нарушил Бор.

– К сожалению космос жесток и коварен. Ступив на звездную тропинку, мы это учли не вполной мере. Правильно сказал капитан, сейчас мы по ней идем нагишом. Нам остается достойно исполнить свой долг перед погибшими товарищами – отправить их в вечное странствие, согласно традициям космических разведчиков. – Голос Бора, задрожал. – Ван, у нас есть что-либо подходящее?

– У нас есть пара разведывательных капсул. Мы вытряхнем из одной все оборудование и отправим в ней наших ребят. Они обретут достойный покой в мире безмолвия. – Ответ Вана прозвучал тихо и грустно.

– Порядочно нас отнесло от места событий, да и времени прошло немало. – Начал рассуждать Вит, ни к кому не обращаясь и словно не услышав разговора Бора и Вана. – Конечно по масштабам космоса это миг, но по каким масштабам живут окружившие нас ласками и заботой инопланетяне, судить я не берусь.

Пробежав пальцами по клавишам, Ван начал разъяснять.

– В момент получения удара белого луча я включил аннигилятор, правда величина заряда была небольшой, я боялся нанести повреждение “Хроно”. У меня и сейчас нет уверенности, что я его не задел. – Его голос приобрел тревожную окраску, он неопределенно пожал плечами. – Я даже не знаю попал ли я в корабль инопланетян.

– Ван, разборки будем устраивать позже. – Остановил его оправдания Бор. – Нам нужно как можно скорее вернуться к месту событий. – Он указал рукой на экран интера. – Где “Хроно”?

– Я о том и говорю. – Ван чуть повысил голос, давая понять, чтобы его не перебивали. – Одновременно с этим я включил разворот, подставляя брюхо под белый луч и врубил генератор, чтобы отпрыгнуть в сторону. – Он поднял руку в ответ на тяжелый вздох Бора. – И сейчас мы находимся, примерно, в ста миллиардах километров от места события.

– И как быстро ты нас доставишь назад? – Поинтересовался Вит.

– Я думаю, нам нет смысла сейчас, еще раз, испытывать судьбу. – Вмешался Крис. – Неизвестно, как полученное облучение скажется на нашем организме при больших перегрузках. Какой будет толк от десятка трупов прибывших к месту событий? – Он широко развел руками.

Все повернулись в его сторону.

– Что ты этим хочешь сказать? – Громко и раздраженно поинтересовался Бор.

– Я думаю, что нам нужно поспешать не торопясь. – Как можно спокойнее, стараясь предотвратить вспышку гнева Бора, разъяснил Крис.

– Что значит – не торопясь!? – Бор вскочил. – Может быть там нас ждут, надеются, что мы вот-вот придем на помощь. Вполне возможно, жизнь всего корабля зависит от нашего появления. – Голос его сорвался в крик, он указательным пальцем начал тыкал в сторону Криса и побледнев, шумно опустился в кресло.

Крис смутился, краска начала заливать его лицо.

– Вы меня не поняли командир. – Он начал оправдываться, поняв, что его слова могут сейчас посчитать за проявление трусости.

– Нет, я тебя хорошо понял. – Глаза Бора сузились.

Ван поднялся с кресла и подошел к Бору.

– Ов Бор! В данный момент ты не прав. – Голос его прозвучал спокойно и уверенно. – В предложении Криса есть доля истины.

Бор сделался еще бледнее.

– Вы что, отказываетесь помочь своим товарищам?

Ван положил руку на плечо Бора. – Не горячись командир и успокойся. Никто не знает механизма взаимодействия полученного облучения с человеческим организмом. Неизвестно кем мы будем через час, два или неделю. Может быть мы уже начали превращаться в каких-либо монстров, пожирающих все живое. Может быть ты знаешь? – Он заглянул Бору в глаза. – Сколько книг написано об этом. А ведь уже достаточно предсказаний фантастов сбылись.

Испарина выступила на лбу Бора, он часто задышал.

– Ты что, предлагаешь сидеть здесь и ждать когда мы превратимся в какую-либо фигню? – Бор указал на экран интера. – А там пусть все, к чертям собачьим, передохнут. – Он никак не мог успокоится.

– Нет! – Ван вернулся в свое кресло. – Сделаем мы вот что. Мы сейчас развернемся и с возможно максимальной скоростью пойдем к “Хроно”, но по совету Криса, поспешать будем осторожно. – Он поднял указательный палец вверх. – Мы будем ускоряться и двигаться с такими перегрузками, при которых все оставшиеся члены экипажа будут чувствовать себя достаточно уверенно, не падать в обмороки и не плеваться кровью.

– Я поддерживаю Вана. – Вит повернулся в сторону Бора. – Тебе незачем горячиться, не разобравшись во всем. Конечно, понятны твои желания помощь товарищам. Но ты командир и должен принимать взвешенные и расчетливые решения, а не устраивать скандалы в неподходящие моменты. Ван уже больше года ходит на этом крейсере и я думаю, он знает гораздо больше нас, у которых едва наберется с десяток рейсов на быстроходных кораблях со сверхтяжелыми и длительными перегрузками. Ты сейчас командир военного крейсера и тебе не к лицу вспыльчивость дилетанта.

Бор опустил голову.

– Я признаю свою ошибку и прошу всех извинить меня за мою горячность. Я не хочу дальше разводить демагогию. Достаточно! – Он рубанул ребром ладони по воздуху. – Я принимаю ваши предложения и полностью доверяю Вану доставку нас к “Хроно”. А сейчас мы сделаем вот что – встанем и выполним свой долг перед погибшими товарищами. Затем начнем разворот.

Он поднялся и направился к двери, остальные поспешили за ним. Выбрав капсулу, они быстро демонтировали из нее оборудование и услали ее пол красным шелком, который откуда-то был принесен Ваном. Внимательно осмотрев последнее пристанище для своих товарищей, они принялись переносить и аккуратно укладывать их тела в капсулу. Работали молча, да и какие разговоры могли быть в такой ситуации. Они понимали, что смерть в данный момент почему-то не заметила их и прошла совсем рядом.

Плотно закрытую капсулу подъемник вытащил наружу и оттолкнул от крейсера.

– Они будут вечно странствовать? – Произнес Крис.

Бор и Вит пожали плечами а Ван постарался ответить, как сам слышал от других.

– Нет. Обычно, после непродолжительных скитаний, их притягивает к себе либо какая-то звезда, планета или большой астероид. И на них они обретают свое пристанище. По крайней мере, я слышал, что разведчики уже находили человеческие кости на одной из планет.

– Может это были еще чьи-то останки? – Крис посмотрел на Вана.

– Все может быть. – Ван пожал плечами, печально провожая взглядом удаляющуюся капсулу.

– Пора. – Бор тронул Вана за локоть. – Как быстро мы сможем вернуться?

– Около часа торможение и разворот. Часа четыре на разгон и полет. Еще торможение около часа. Итого: около шести часов.

Скорчив гримасу, Бор покивал головой и направился в зал управления. Скоро там собрались и остальные, тихо рассевшись в кресла… Бор повернул голову в сторону Вита.

– Тебе следует заняться поисками “Хроно”. Можешь начинать прямо сейчас. Он повернулся к Крису. – Ты знаком с вооружением “Звездного”?

– Да, командир! – Сухо отозвался тот.

– Отвечаешь за подготовку оружия.

– Хм-м! – Произнес Вит.

– В чем дело? – Бор повернулся в его сторону.

– А что будешь делать ты, интересно узнать? – Вит ухмыльнулся.

– Я командир и буду вами командовать. – Бор попытался придать лицу волевой вид. – Еще вопросы будут?

– Ну коли так. – Вит развел руки в стороны. – Тогда нет.

– Всем приготовиться к торможению. – Раздался голос Вана. – Плотно прижмитесь к спинкам кресел. Если кто-либо почувствует себя плохо, немедленно сообщите.

Все с неопределенным чувством вжались в спинки кресел, захваты сомкнулись. Перегрузки начали возрастать. Вит и Крис открыли пульты управления вделанные в ручки кресел и занялись настройкой интера на поиск “Хроно”. Бор молча наблюдал за всеми. Работали молча и сосредоточенно, лишь изредка доносилось чье-либо негромкое проклятие в адрес небесных сил, либо негромкое ворчание в адрес Ван Чжана, который улыбался, принимая это как похвалу. После разворота стало легче, исчезли боковые нагрузки. Лица всех просветлели, напряжение начало спадать. Наконец, не выдержав неопределенности, Бор повернулся в сторону Вита и поинтересовался.

– Вит, как успехи? Что-либо видишь?

– Ни черта я не вижу. – Выругался Вит. – Их нет в этом районе, они куда-то исчезли.

– Как исчезли?

– Как угодно! – Вит махнул рукой. – Что взбредет в голову, то и думай. Уйти, за это время, далеко они не могли, я бы их нашел.

Брови Бора полезли на лоб.

– А их не мог скрыть своей завесой треугольник? – Поинтересовался Ван.

– Все может быть. – Вит неопределенно дернул плечами. – Если у них хватало энергии на стокилометровый астероид, то на десять километров “Хроно” ее и подавно хватит.

– Может тебе стоит поискать их массметром? – Предложил Бор.

– Может и стоит. – Вит сделал попытку сделать жест рукой, но едва приподняв ее над креслом, бессильно опустил. – Как же я доползу до прибора? Тут же руки невозможно оторвать от кресла.

– Ван, ты что посоветуешь? – Бор скосил глаза в сторону Ван Чжана.

Немного подумав, Ван произнес.

– Я бы посоветовал всем посидеть на своих местах. Их поиск массметром может отнять у нас уйму полетного времени. Нужно снижать скорость, отбирать мощность у супер. Потерпите. Если мы начнем туда-сюда дергаться, то наверняка затратим раза в полтора-два больше времени. Давайте лучше побыстрей подскочим к месту событий и уже там будем разбираться.

– Что ж, резонно. – Согласился Бор. – Только вот что Ван. Ты пожалуй не дотяни до места назначения с полмиллиона, притормози. Мы с этого расстояния начнем поиски во всех диапазонах. Свяжемся с Землей. – Задумчиво продолжил он. – Мы совсем про нее забыли.

– С Землей мы можем связаться хоть сейчас. – Вмешался Крис.

– Нет, сейчас не стоит. – Бор сделал попытку помахать пальцем. – Придем на место, осмотримся, что-то прояснится, тогда и поговорим. А сейчас, что мы им скажем? – Он неловко дернул плечами. – Пожалуемся, как с нами плохо обошлись. Поплачемся, прикинемся обиженными. Нет не стоит. – Твердо и категорично подвел он резюме.

Все замолчали. Разговор больше не завязывался. Перебрасывались отдельными репликами, либо просто у кого-нибудь вырывались одно-два слова, неопределенного обращения. Все ждали лишь одних слов от Вана и немного вздрагивали, когда он что-то произносил. Нервы натягивались, чувство неопределенности возрастало. Наконец Ван произнес.

– Приготовиться, торможение!

Начало с силой прижимать к захватам, шевелиться было невмоготу, глаза слипались.

Проклятье, думал Бор, делая усилие, чтобы не закрыть глаза и не вырубиться. Мы уже двое суток не спим, если конечно беспамятство не считать сном. Тяжело, черт! Крутилось в его мозгу.

– Внимание! – Вновь раздался голос Вана. – Захваты убираю, не повредите себе лица.

Бор уперся руками в подлокотники. Захваты медленно ушли в ниши. Резко стало легче. Дернувшись, Бор выпрямился.

– Послушай Ван! – Он повернулся в его сторону, вращая плечами и жестикулируя руками, пытаясь размяться и отогнать сон. – Я могу управлять своими захватами из своего кресла?

– Конечно можешь. – Улыбнулся Ван. – Но для этого нужна достаточная сноровка или вернее внимательность, чтобы вовремя реагировать на сообщения пилота. Иначе тебя придется всей командой отлавливать по залу управления.

– Почему? – Бор поднял брови.

– Ты еще ко всему и недотепа. – Сострил Вит.

– Почему? – Бор повернулся в сторону Вита.

– Почему, почему. – Вит сделал неопределенный жест. – Да потому, что заканчивается на у.

Бор непонимающе развел руками.

– Ничего не понимаю. – Он обвел всех взглядом. – Что в моем вопросе смешного?

Раздался дружный хохот.

До Бора наконец дошла суть его вопроса Вану. Поняв свою оплошность он улыбнулся, глядя Виту в глаза.

– Хорошо, хорошо. Я скажу так; хорошо смеется тот, кто смеется последним. Что ж, ты выиграл у меня это очко, но я думаю, что смогу как-нибудь найти достойный ответ.

– Давай, давай. Только побыстрей. Наше время в данной ситуации неопределенно. Можешь опоздать с ответом. – Лицо Вита сделалось серьезным, он поднялся и направился в техзал к пульту управления массметром.

– Ван! – Бор так же встал и подошел к Вану. – Далеко мы от места событий?

– Как ты и просил, полмиллиона. Скорость десять тысяч, ускорение минус один. – Ван поднял голову, вопросительно глядя на Бора.

– А что с вооружением? – Бор посмотрел на Криса.

– Оружие, готово к стрельбе по невидимому противнику. – Крис пожал плечами.

Бор уловил в его голосе нотки иронии.

– Смотри не промахнись. – Попытался он ответить тем же.

Крис хмыкнул и отвернулся, уставившись в интер. Напряжение между ними продолжало сохраняться. Бор постоял, молча глядя на его затылок, махнул рукой, повернулся и пошел в техзал к Виту. Там он, сел в кресло, которое уже как-то занимал и стал рассматривать экраны. Экран, который был сопряжен с массметром зиял пугающей чернотой, экран интера сиял звездным великолепием.

– Ничего? – Бросил он многозначительно.

– Как видишь. – Раздраженно ответил Вит, продолжая стучать по клавиатуре и манипулировать панелью управления массметром, не обращая на Бора никакого внимания.

– Тебе помощь не нужна?

– Твоя нет. – Вит покрутил головой.

– А чья? – Глаза Бора округлились.

– Хорошего программиста или физика. – Вит поднял большой палец вверх.

– Ван! – Прокричал Бор в дверь зала управления. – У тебя есть хороший программист или физик?

Ван повернул голову в его сторону, скорчив гримасу и пожимая плечами.

– Физик не знаю. Может быть ты? А программист есть. Крис прекрасный программист, баллистик. Я думаю нет такой задачи по траекториям, которую он не смог бы решить. Тебе нужно что-то рассчитать?

– Виту!

– Если нужно он может подойти, а я послежу за оружием.

– Вит, ты слышал? – Бор достал кончиком ботинка до кресла Вита.

– Крис! – Прокричал Вит, не поворачиваясь. – Я буду иметь это ввиду.

Все замолчали, сосредоточенно всматриваясь в экраны. Наконец Ван нарушил тишину.

– Командир, до места назначения осталось сто тысяч. Скорость две тысячи. Сбрасывать до нуля?

– Да Ван, ложимся в дрейф.

Бора слегка потащило из кресла, он уперся в подлокотники, но через пару минут стало легко и свободно.

– Крис! – Позвал Вит. – Займи кресло рядом.

Крис посмотрел в сторону Бора.

Бор поднялся и махнул рукою.

– Иди! Ван посмотрит.

Крис быстро перешел из своего кресла в кресло ранее занимаемое Валери. Оно уже принесло несчастье Валери, как-то повезет мне, подумал он с горечью, осторожно опускаясь в него.

Вит наклонился в его сторону и они зашептались. Пальцы Криса быстро забегали по клавишам.

Прошло около десяти минут. Бор медленно ходил сзади кресел Вита и Криса и сосредоточенно думал о своем. Вит беспрерывно манипулировал клавишами, приближая и отдаляя окружающее пространство на экране перед собой, пытаясь что-то рассмотреть. Крис что-то говорил ему в полголоса. Экран массметра оставался пустым и безмолвным.

– Короче, так! – Наконец нарушил тишину Вит. – Ни “Хроно”, ни инопланетян, ни чьих-либо останков мы не обнаружили. Но есть одно но. – Он многозначительно поднял указательный палец и указал им на экран массметра.

Бор подошел к экрану.

– Ван! – Позвал Вит. – На крейсере есть что-либо похожее на автопилот?

– Конечно. – Ван повернулся с непонимающим взглядом, пытаясь увидеть Вита.

– Включи его, а сам иди сюда. – Помахал он рукой подзывая Вана. – Противника нигде не наблюдается и нам можно посоветоваться.

Ван пробежался пальцами по клавишам, поднялся, потянулся и прошел в техзал.

– Выяснилось вот что. – Продолжил Вит, вставая и подходя к экрану массметра. – Видите? – Он провел мизинцем левой руки по экрану снизу вверх чуть по диагонали. – Едва-едва видимая цепочка сероватых точек.

Ван и Бор впились в экран пытаясь на указанном месте что-либо рассмотреть.

– Да! – Наконец после всматривания произнес Ван, который по видимому обладал лучшим зрением, чем Бор. – Они почти не отличаются от фона.

Бор посмотрел на Вана и подошел вплотную к экрану, вглядываясь в то место, где находился палец Вита. Наконец и он увидел что-то, что можно было принять за ряд редких пылинок, осевших на экран.

– Молодец! – Вит улыбнулся. – Ты еще и слепой, вдобавок.

Бор оторвал взгляд от экрана и с серьезным выражением лица посмотрел на Вита.

Вит положил ему руку на плечо.

– Ничего не переживай. Я думаю у Вана найдется бинокль.

Бор молча сбросил его руку, пожал плечами и отошел от экрана. Шутку Вита никто не поддержал.

Не услышав никакой реакции, Вит скорчил гримасу и продолжил.

– Анализ пространства показал следующее. – Заговорил он сухим голосом академического преподавателя. – Никаких следов боевых действий в данном районе обнаружить не удалось. Отсутствуют так же и сами конфликтующие стороны, как в видимом так и в невидимом спектрах волн и энергий. С чужими все ясно, сделали дело – гуляют смело. Куда делся “Хроно” – непонятно. – Вит развел руками. – Я могу предположить только лишь одно – их забрали с собой. Вопрос – как? Я думаю их потащили на буксире. Например, фантастический для нас – магнитный силовой луч. Обладая столь громадной мощью, им это вполне под силу, хотя “Хроно" и не маленький.

Если бы “Хроно” превратили в набор элементарных частиц с помощью оружия, подобного нашему аннигилятору, пространство было бы наполнено большим количеством высокоэнергичных частиц различных свойств, которые мы смогли бы надежно зафиксировать. Этого не наблюдается. Спрятанных их за защитным экраном здесь, также не наблюдается. Остается одно – плен. Ведут ли их на веревочке или они сами идут, можно только гадать. Я все-таки склонен думать, что их тащат на буксире. Аргументация такова.

Я думаю наших систем управления они не знают, а может и знают? – Его взгляд сделался задумчивым, он потер рукой подбородок. – Если предположить, что предыдущая пропавшая экспедиция дело их конечностей, то все может быть. Хотя я сомневаюсь, что они столь станут рисковать, скорее другое. Основной двигатель у “Хроно” был в режиме поглощения, он тормозил. Самое простое решение – зашел сзади, долбанул по нему с тяжелой пушки, чтобы он больше не включился и как говорится, делай с ним, что хошь. – Он развел руками, скорчив очередную гримасу.

– А если буксируемые долбанут по буксиру из какого-либо оружия? – Поинтересовался у него Ван.

– Вариантов, как себя обезопасить, масса. Не стоит на этом даже заострять внимание. Вопрос сейчас в том, как их найти. – Проговорил Крис, вставая и подходя к Виту.

– Именно. – Вит еще раз провел пальцем по экрану массметра. – Я думаю этот след. – Он постучал согнутым пальцем по экрану. – Приведет нас в нужное место.

– Они что, так далеко уже успели уйти, что массметр их не регистрирует? – Произнес Бор.

– Возможно. – Пожал плечами Вит. – А может быть что-то и еще, чего мы не знаем.

– А как далеко просматривается след? Как долго он сохраняется? – Посыпались вопросы из Вана.

Вит отошел от экрана и начал ходить по техзалу.

– Ты можешь не мельтешить? – Попытался остановить его Бор.

Вит остановился посреди зала.

– След просматривается на расстояние порядка тысячи астрономических единиц, может быть и дальше, надо повозиться. Со скоростью около десяти С по нему ползти можно. След хотя и слабый, но регистрируется достаточно надежно. Как долго он будет виден я не могу сказать. Он рассеивается, хотя скорость рассеивания и замедляется.

– А с какой скоростью они движутся? Можно определить? – Продолжил свои вопросы Ван.

Вит молча пожал плечами и развел руки в стороны.

– Что ж. – Бор сделал шаг вперед. – В принципе, все ясно. След есть. – Мы по нему идем, это однозначно. – Он рассек ребром ладони воздух. – Ван! – Он подтолкнул Вана под локоть. – Быстро организуй мне связь с Землей.

Ван вышел в зал управления и уселся в свое кресло. Все пошли за ним и то же расселись по своим местам. Пальцы Вана быстро забегали по клавиатуре. Через минуту перед Бором вспыхнул экран коммуникатора. Незнакомое лицо, с удивлением уставившись на него, проговорило.

– Вас слушает станция слежения дальнего космоса.

– Борт “Звездного патруля”, командир Ов Бор. – Кивнул Бор в ответ. – Мне нужна связь с Землей, с центром управлением полетов.

– Вас ищут все системы космической связи. – Лицо оператора станции слежения увеличилось в размере, он как бы пытался заглянуть во внутрь крейсера. – Я связываю вас непосредственно с Высшим Советом. С вами будет говорить член Высшего Совета Костромин.

Бор слегка смутился. Он видел несколько раз Костромина на Земле, когда готовилась экспедиция, но разговаривать со столь высоким представителем ему еще никогда не приходилось. Ему куда было бы легче поговорить с кем-либо, пусть и с высокопоставленным чиновником, из управления полетов, с которым он мог бы и поспорить и что-то потребовать. А как разговаривать с чиновником подобного ранга Бор не представлял. Он весь напрягся, готовясь к некоторому дискомфорту.

Лицо оператора резко сменилось серьезным и волевым лицом Костромина. Рот плотно сжат, слегка расширенные зрачки выражали то ли удивление, то ли непонимание. Бор молча смотрел в коммуникатор, понимая, что его внимательно изучают на предмет доверия. Наконец член Высшего Совета первым нарушил затянувшееся молчание.

– Если я не ошибаюсь, Ов Бор? Если мне не изменяет память, отвечающий за системы связи на “Хроно”.

– Вы не ошибаетесь. – Бор слегка подался вперед.

– Я Костромин, член Высшего Совета Солнечной системы. – Представился его собеседник.

Бор наклонил голову в знак приветствия.

– Почему на связь вышли вы? Где капитан Ив Ген? – Лоб Костромина покрылся сетью морщин.

– Я не знаю, где капитан Ив Ген. Я так же не знаю, где в данный момент находится “Хроно”. – Начал как можно более спокойно говорить Бор, но по его голосу было слышно, что он волнуется.

Лицо Костромина слегка отодвинулось от экрана, в глазах вспыхнула искра недоверия.

– Не понимаю. А где тогда находитесь вы?

Бор опустил голову и тяжело вздохнув заговорил.

– Я говорю с вами с борта крейсера “Звездный патруль”. Мы уже более суток, как покинули “Хроно”. Здесь произошло… – Он несколько замялся, подбирая выражение. – Произошел, если хотите, космический бой с чужим разумом, с инопланетянами.

Лицо Костромина побледнело.

– Вы хотите сказать, что началась звездная война? – В его глазах блеснул испуг. – Вы втянули нашу цивилизацию в космическую войну?

Лоб Бора покрылся испариной.

– Я никого никуда не втягивал. – Голос его начал срываться. – Позвольте рассказать все по порядку.

– Я слушаю. – Костромин плотно сжал губы.

– Как вы вероятно знаете, примерно месяц назад, астрофизиком с “Хроно”, был обнаружен астероид с несколько странными свойствами. Пока пытались разгадать одну его загадку, он подсунул нам еще одну. Для того чтобы понять, что он из себя представляет в действительности, к нему была направлена экспедиция на крейсере “Звездный патруль” в составе двенадцати человек. Командиром экспедиции был назначен я, Ов Бор. – Он ткнул пальцем себе в грудь.

– Я это знаю. – Костромин кивнул головой, перебивая Бора.

Бор плотно сжал губы, выражая недовольство, но Костромин молчал и он продолжил.

– Так вот. При приближении к этому астероиду, он неожиданно исчез из видимого спектра волн. Не зная куда двигаться дальше, мы повернули назад. Астрофизик Дорот Вит, который, собственно и открыл этот астероид. – Бор мельком взглянул на Вита. – С помощью специального прибора смог зарегистрировать его в невидимых лучах спектра или более правильно, смог зарегистрировать его невидимую массу.

Брови Костромина изогнулись в удивленных дугах. Бор, ожидая вопроса, умолк, но не услышав его, продолжил.

– Как оказалось, астероид служил прикрытием для инопланетного космического корабля, который стартовал с его поверхности с очень большой скоростью. Когда мы вернулись к “Хроно”, инопланетный корабль уже атаковал его с помощью какого-то облака. Мы попытались рассеять это облако ударом из тяжелых пушек, это не удалось, но удалось приоткрыть тайну инопланетного корабля. В свою очередь, “Звездный патруль” получил удар лучом молочного цвета, который привел к потере сознания всеми членами его экипажа. Неуправляемый крейсер, за восемь часов, пока экипаж был без сознания, далеко удалился от места событий. В себя пришло всего четверо из двенадцати. Вернувшись на место боя, мы не обнаружили ни космического корабля противника, ни “Хроно”. По нашему предположению, “Хроно” взят в плен и буксируется сейчас на какую-то базу. Мы зарегистрировали след их пути и можем по нему попытаться найти их. – Бор, шумно вздохнув, замолчал

Костромин покачал головой.

– Вы думаете отбить у них “Хроно”? Но судя по вашему рассказу, противник обладает превосходящей силой. Скажите. – Глаза его сузились. – Вы применяли аннигилятор?

– Да! – Бор утвердительно кивнул головой.

Костромин хмыкнул.

– И инопланетный корабль после этого смог утащить такую громаду, как “Хроно”.

– Мы прекрасно представляем силу инопланетян. Конечно о том, чтобы отбить “Хроно”, можно только помечтать, но выследить их базу попытаться можно. – Бор дернул плечами. – Может быть хотя бы это удастся.

Костромин снова покачал головой.

– Хорошо. Мне понятна суть произошедшего. Мы, члены Высшего Совета, сейчас немного обсудим создавшуюся ситуацию. Вы не отключайтесь.

Лицо Костромина исчезло. Бор только сейчас почувствовал, что весь мокрый. Он достал салфетку и вытер лицо.

Посмотрев на него Крис поднялся и куда-то ушел. Вернувшись через пару минут, он поставил перед Бором стакан с ирисом.

– Выпейте командир, это вас немножко охладит.

– Крис! – Вит встал и потянулся. – Ты не мог бы тоже самое сделать для остальных. Сколько мы уже не вылезаем из этих кресел. Хотя бы вытянуться где-либо, что ли. – Он широкими шагами начал ходить по залу управления, вращая руками.

Ван поднял глаза на Криса.

– Верно Крис. Нам наверняка придется ждать минут двадцать. Будь добр, приготовь на камбузе хотя бы небольшой обед для всех. Эти бутерброды с тоником уже порядком надоели. А мы пока разомнемся.

Он поднялся, с хрустом потянулся и прошел в техзал, толкнув по пути Бора.

– Подъем!

Бор отмахнулся от него, но допив ирис, все же встал, присел несколько раз около кресла, но никуда от него не отошел, а в задумчивости остался стоять на месте.

Крис ушел и минут через десять вернулся, неся в руках дымящиеся пластиковые кастрюльки, истощавшие изумительный запах. Вит, широко расставив руки, бросился Крису навстречу.

– Что за божественный запах! Дай я тебя расцелую.

Крис остановился и выставил перед собой ногу.

– Спокойно! Без истерики! Я не стал угроблять вас концентратами, а взял настоящую земную еду: картошка, кусочки мяса со специями, соус, настоящий хлеб, ну и еще немножко кое-чего. Я думаю, это то, что сейчас нам необходимо. О напитке каждый позаботится сам.

Он протянул кастрюльки разминающимся Виту и Вану, затем поставил кастрюльку на пульт управления перед Бором, держа свою в руке. Освободившейся рукой достал из нагрудного кармана пакетики с вилочками и роздал их.

Взяв в рот еду, Вит закрыл глаза и закачал головой.

– М-ух, м-ах, ах! – Нечленораздельно замычал он от удовольствия.

Все, глядя на него, улыбались, быстро расправляясь с едой.

– Спасибо Крис. – Проговорил Бор, закончив еду и вытирая рот салфеткой. – Ты меня удивил. Не ожидал, честно говоря. А куда нужно деть кастрюльку? – Он посмотрел по сторонам, держа ее в вытянутой руке.

– Постав пожалуйста сюда. – Слегка смутившийся Крис показал на краешек пульта управления. – Я все утилизирую.

Вслед за Бором остальные, благополучно опорожнив содержимое кастрюлек, поставили их на указанное Крисом место.

– Ну бродяга, ну силен! – Вит хлопнул Криса по предплечью. – Спасибо друг, спасибо! Теперь, по меньшей мере, неделю можно блукать без обеда. Я такой еды уже наверное с месяц не пробовал. О-о-о! – Он поднял вверх большой палец и направился к аппарату с напитками.

– Благодарю! – Отделался скромно Ван и тоже направился к аппарату с напитками. – Разреши мне. – Он несколько грубо отодвинул Вита в сторону и постучав по клавишам аппарата, повернулся ко всем, держа перед собой стакан с ярко-золотистой, искрящейся жидкостью. – Рекомендую. – Он поднял стакан над головой. – Коктейль “Галактика золотых звезд”.

Бор удивленно взглянул на него.

– Прямо не боевой космический корабль, а кулинарная выставка. Один удивляет великолепным обедом, второй еще более великолепным напитком. Откуда ты, не только знаешь, а даже умеешь готовить напиток звездных капитанов? Если я не ошибаюсь, его состав, в среде космических разведчиков, передается только лишь в устной форме, своего рода талисман корабля. Считается, что если на борту космического разведчика пьют “Галактику золотых звезд”, то кораблю сопутствует только удача.

– Не знаю, как насчет удачи на других кораблях. – Ван протянул стакан Крису. – Держи заслужил. – По очереди наполнив еще три стакана, он подал их Бору, Виту и взял свой. – Но нам она сейчас нужна, как воздух и я поднимаю свой бокал, чтобы она нас, с этого момента, не покидала никогда. Виват! – Он поднял стакан над головой.

– Виват! – Все дружно подняли свои стаканы.

Ван взглянул на экран внешнего коммуникатора, тот оставался пустым. Тогда он продолжил.

– А готовить его меня научил один старый космический волк. Я был практикантом на его “Стрелине” и чем ему приглянулся, не могу сказать. Нас там было около десяти курсантов, а он почему-то выбрал меня? Может быть из-за того, что я лучше всех смог освоить управление его кораблем, не знаю. – Он покрутил головой. – На сколько нам было известно, он родился в космосе, когда его будущие родители отправились в одну из первых разведывательных экспедиций и там полюбили друг друга. Он был уже стар и хотел обрести свой покой там,. где и родился. Его тяготила Земля. Он уже не мог ходить и возможно, чувствуя свою смерть, как-то вызвал меня к себе и произнес.

“Мой звездный путь подходит к концу, уже показалась финишная прямая. Но я, отдавая дань бездне и времени, хочу выполнить свой последний долг и доверить тебе секрет странника звездных дорог, секрет “Галактики золотых звезд”.”

У меня тогда все похолодело в груди. Я слышал об этой легенде на Земле. Но чтобы это стало явью и я стал ее носителем – это мне даже никогда и не снилось. Старик, видя мое волнение, положил мне руку на плечо и я быстро успокоился, а он продолжил.

“Предание об этом напитке уходит в самые первые звездные экспедиции нашей цивилизации. Никто не знает, кто первым из землян испил этот нектар. Я слышал от давно ушедших, таких как и я – старых космических странников, что это подарок внеземного разума. Может быть, я не спорю.

Легенда гласит: один из первых разведчиков Земли терпел аварию близ одной из неожиданно взбесившихся звезд. Положение его было безнадежно. Звезда настойчиво тянула его к себе, ее могучие щупальцы надежно схватили корабль в свои объятия, ее лик занял уже почти весь экран интера.

И разведчик приготовился к своему последнему и отчаянному шагу, он хотел взорвать корабль. Но вдруг он увидел в самом уголке экрана, еще свободном от глаза Гаргоны, слабую искорку, движущуюся в его сторону. Он убрал руку с красной кнопки и стал следить за ней. Она быстро приближалась, но его силы таяли еще быстрее, он впал в беспамятство.

Когда он очнулся, жара, пытавшегося его испепелить, уже не было. Он взглянул на экран интера и не поверил своим глазам, тот сиял мириадами звезд. Рядом с ним стоял стакан с напитком золотистого цвета. Он не задумался откуда он взялся, а просто взял и влил в свой, пересохший рот, несколько капель напитка и замер. Буквально волна живой энергии прокатилась по его телу. Он выпил всю живительною жидкость и подошел к аппарату за новой порцией напитка, и когда протянул руку к клавишам аппарата, его пальцы, вдруг, непроизвольно набрали комбинацию из нескольких клавиш и его стакан вновь наполнился чудесным золотистым напитком. Ничего не понимая, он выпил его. Волна живительной энергии вновь покатилась по его телу. Он снова наполнил стакан и выпил, затем еще и еще. Силы его восстанавливались с необычайной скоростью, чувствовал он себя великолепно. Наполнив последний стакан, он поднял его перед глазами и взглянул через него на экран интера. Там, во весь экран, сверкала во всем великолепии галактика из золотых звезд. “Галактика золотых звезд” – в восхищении воскликнул он и убрал стакан от своих глаз. Интер сверкал мириадами обычных звезд. Он опять поднес стакан к глазам и вновь перед ним вспыхнула великолепная галактика.

Много времени потратил разведчик для возврата к Земле, долог и труден был его путь. Но “Галактика золотых звезд” всегда придавала ему силы и поднимала настроение.

По возвращении на Землю, он рассказал друзьям свою удивительную историю и захотел их угостить столь чудесным напитком, но произошло невероятное, на Земле напиток потерял свои свойства и еще хуже, превратился в нечто похожее на отходы. Все рассмеялись над ним. Оскорбленный, он бросился на свой корабль и умчался в просторы бездны и, когда там наполнил стакан, то напиток вновь засверкал искрами жизненной энергии и он понял, что свои свойства, этот эликсир жизни, приобретает только лишь в необъятных просторах пространства, ему нет жизни на планетах. Он перестал посещать Землю и сделал стены корабля своим домом.

Уже будучи старым, он попросил себе смену и когда на его корабль прислали нескольких курсантов, таких как вы, он рассказал им эту удивительную историю и решил подарить им чудесный эликсир. Он заставлял каждого выпить стакан напитка, приказывал закрыть глаза, касался своей рукой его головы и смотрел, что же должно произойти. С большинством ничего не происходило, а с двумя или тремя курсантами и им происходило какое-то чудесное взаимодействие, аура из золотистого сияния обволакивала их, сливая их разумы в один. Эти курсанты и стали дальнейшими носителями, а затем и распространителями тайны “Галактики золотых звезд”.

Некоторые захотели разбогатеть на волшебстве напитка. Но все их потуги закончились провалом. На планетах напиток терял свои свойства и даже становился опасным для здоровья. Производство его в космосе также не увенчалось успехом. Его волшебные свойства проявлялись только лишь от прикосновения к нему носителя золотой ауры, а она никак не хотела переходить в безжизненный метал, а массовое производство его самим носителем быстро истощало его силы и он умирал, и никакие медицинские ухищрения не всостоянии были его спасти, жизненная энергия покидала его.

Разочарованные жители Земли отвернулись от напитка, он постепенно превратился в легенду и только лишь разведчики далеких миров продолжают носить в себе его тайну.”

– А как вы узнаете, кто может быть носителем золотой ауры? – Поинтересовался я у него.

“– Со временем ты это поймешь сам. – Ответил старик и наполнив стакан напитком, протянул его мне. – Выпей и закрой глаза.”

Выпитый напиток окрылил меня, волна жизни прокатилась по моему телу, я закрыл глаза и он коснулся моей головы. Я приподнялся и полетел. Я мчался в свободном полете среди звезд, а впереди ярко разгоралась галактика золотых звезд.

Когда я открыл глаза, старого разведчика уже не было рядом со мной. На следующий день я проводил его в вечное странствие, к его галактике золотых звезд.

Ван еще раз наполнил стаканы и поднял свой перед глазами. Все поспешили сделать тоже самое.

Бор покрутил свой стакан перед глазами, поднял его и посмотрел на его донышко, затем повернулся и посмотрел через него на экран интера и, повернувшись к Вану, вопросительно пожал плечами. Ван улыбнулся ему в ответ и развел руками.

– Должен вас огорчить. Среди вас, видимо, нет кандидата в носителя золотой ауры. Придется мне поискать его среди других претендентов.

– Жаль. – Бор начал неторопливо потягивать напиток и чувствовал, как волшебная энергия обволакивает все клеточки его тела. – Но ты хотя бы изредка будешь нас угощать волшебным зельем?

– Все может быть. – Ван широко улыбнулся и поставил свой стакан рядом с кастрюльками.

Раздался нудный писк коммутатора. Бор выплеснул в рот последние капли напитка и, протянув стакан Крису, повернулся к экрану его уже ждал Костромин.

– Немного передохнули, вот и хорошо. – Начал Костромин. – Посовещавшись, мы пришли вот к какому мнению. Мы не хотим вам приказывать и можем вам только лишь предложить или попросить, если хотите, вот о чем. Если вы обладаете возможностью проследить путь похищенного “Хроно” и его похитителей, то мы хотели бы вам предложить попытаться пройти по нему и попробовать найти их конечный пункт назначения. Но это дело добровольное.

К вам на помощь мчится “Звездный патруль 2”. Вы сейчас, на максимальной скорости, отправитесь к нему навстречу и примерно дней через двадцать встретитесь с ним. Если вы не желаете принять участие в поиске “Хроно”, то снабдите его всей необходимой информацией, а сами отправитесь на Землю. Если у вас есть желание самим раскрыть тайну похищенной экспедиции, тогда заберете из крейсера топливо, еду, оружие, энергетические запасы и все, что посчитаете нужным и начнете поиск. Второму крейсеру оставите ровно столько, чтобы он смог дойти до ближайшей космической станции. Если кто-либо не пожелает участвовать в столь опасном и полном неизвестности поиске, может вернуться на Землю. Вы можете взять любого из их членов команды, кто пожелает пойти с вами. Что вы на это скажете? – Костромин вопросительно смотрел на Бора.

Бор посмотрел по сторонам. Каждый на ком он останавливался, утвердительно кивал ему головой. Он вновь повернулся к Костромину.

– Мы все готовы начать поиск “Хроно” хоть сейчас, без встречи со “Звездным патрулем 2”.

Костромин покрутил головой.

– Нет. Неизвестно сколько продлиться поиск, месяц, год, десять. – Он пожал плечами. – Тех запасов, что находятся на его борту, должно вам хватить, по меньшей мере, лет на двадцать. А каковы ваши запасы?

Бор недоуменно пожал плечами.

– Месяца на три. – Раздался голос Вана.

– Вы большие оптимисты. – Костромин улыбнулся. – Если с такими запасами собрались блуждать в космосе. Как ваше самочувствие?

– Превосходное! – Бор обвел всех взглядом и не заметив ни у кого признаков усталости подтвердил. – Мы в отличной форме.

– Вот и замечательно. Вы, Ов Бор, утверждаетесь капитаном крейсера “Звездный патруль 1”, а остальные обязанности вы распределите сами. Можете в свою команду взять кого-то из экипажа “Звездного патруля 2”.

Бор отрицательно покачал головой.

– Нам больше никто не нужен, мы великолепно справимся сами.

– Что ж, отлично. А сейчас, каждый из вас сядет в кресло, наденет корону и передаст в супер свое видение произошедшего. Затем в течении полета, до встречи со “Звездным патрулем 2”, вы передадите всю эту информацию на Землю для изучения. Раз уж наша цивилизация попала в такой водоворот, необходимо начать поиск путей выхода из него.

Бор вопросительно поднял глаза на Костромина, Костромин приложил руку к груди.

– Даю слово члена Высшего Совета, что никакая конфиденциальная информация, касающаяся личной жизни каждого члена вашего экипажа не покинет стены Совета. Это я вам гарантирую. По возможности, она будет уничтожена.

Бор согласно кивнул головой.

– Мы согласны в полной мере выполнить свой долг перед человечеством.

Остальные тоже закивали головами.

– Что ж, я рад. – Лицо Костромина сделалось серьезным. – Дальнейшие ваши действия таковы. После записи информации, вы получаете от нас координаты “Звездного патруля 2”, вводите их в свой компьютер, рассчитываете место встречи, ставите управление на автопилот и ложитесь отдыхать в медицинские капсулы, до места встречи. Своего рода анабиоз на несколько дней. У вас должны быть на борту несколько таких капсул.

Бор взглянул на Вана. Тот в ответ кивнул головой и показал пять растопыренных пальцев.

– У нас есть пять таких капсул. – Ответил Бор Костромину.

– Отлично! – Костромин провел рукой по лбу. – И последнее. Поддерживайте с нами связь. Я не знаю, как далеко вас заведут поиски, но хотя бы раз в несколько дней, отправляйте самое короткое сообщение. Мы понимаем, это очень большой расход энергии, но мы должны знать о ходе ваших поисков и могли к чему то готовиться. Если новостей нет, присылайте короткое сообщение, чтобы мы знали, что вы живы и где находитесь. Кажется все. Желаю успехов!

Экран коммуникатора погас. Бор обвел всех взглядом. Крис встал со своего кресла и подошел к нему.

– Спасибо командир!

Бор протянул ему руку и крепко прожал протянутую ладонь. Последняя натянутая между ними струна лопнула, Бор понял – они одна, неделимая команда.

– Что ж за работу. – Он протянул руку и взял корону. – Полчаса воспоминаний для каждого я думаю вполне достаточно.

Бор надел корону, нажал несколько клавиш и закрыл глаза.

Елена Долгова стояла перед ним. Нет Лена, потом, мы еще встретимся с тобой, я обязательно тебя найду. Он протянул руку, чтобы дотронуться до нее, но встретившийся ему прохладный металл пульта управления повернул его мысли в нужное русло, он увидел громадный серый треугольник…

Бор открыл глаза и снял корону. Достаточно, уже вроде бы все необходимое передал. Ван уже сидел без короны, Вит и Крис сидели с закрытыми глазами, такое впечатление, что они дремали. Бор наклонился к Вану.

– Пусть они отдыхают, им же хуже. Всю их подноготную просканирует супер, пусть потом отмываются.

Улыбка тронула уголки его губ, когда он представил, как операторы в Совете станут невольными читателями их мыслей. Пусть потом хоть стирают информацию, хоть сжигают, но часть ее со временем все равно просочится за его стены, если только сразу же после передачи не взорвать Совет вместе со всеми его работниками. Не один раз, после своего возвращения на Землю, Вит и Крис столкнутся на ней с анекдотами из своей жизни. Он попытался представить себе их лица и рассмеялся.

Глядя на него и Ван начал улыбаться, поняв ход мыслей Бора.

Они продолжили молча сидеть, каждый думая о своем.

– Однако, пора.

Бор поднялся с кресла и, подойдя к Виту и Крису потормошил их.

– Подъем сони!

Вит и Крис вздрогнули и ошалело завертели головами. Вит остановил взгляд на Боре.

– Уже все?

Бор усмехнулся.

– Когда вернешься на Землю и услышишь анекдоты про себя, тогда и узнаешь, все из тебя выкачали или не все.

Вит взглянул на хронометр и, с явным недовольством, плотно сжал губы. Наступило неловкое молчание.

– Что ж. – Заговорил Бор, первым нарушив молчание. – Последуем совету советника. – Ироническая улыбка тронула уголки его рта. – Хорошенько отдохнем, перед началом наших странствий. Что нас ожидает? – Он покрутил головой. – Даже не представляется. Есть одно изречение: и живые будут завидовать мертвым. Конечно не хотелось бы верить в такое, но кто знает, что там, где заканчивается след серого треугольника. И потому, нам нужно хорошо выспаться.

Получив координаты "Звездного патруля 2" и сделав необходимые приготовления для автономного полета крейсера, все улеглись в капсулы, предварительно установив таймеры на время встречи.

Бор, под грузом пережитых впечатлений, никак не мог сомкнуть глаз. Вертеться в медицинской капсуле было невозможно. Лежать в одном положении, хотя было и не утомительно, но надоедливо. Он долго не решался, но в конце-концов терпение его лопнуло и он нажал клавишу тумана сна. Белое облачко начало обволакивать его голову, лезло в нос, уши, рот, приятно щекотало подбородок. Он глубоко вздохнул и…

Бор вздрогнул всем телом. Черные щупальца спрута пытались обхватить и раздавить крышку его капсулы. Мурашки побежали по его спине. Он с силой вдавил голову в подголовник и зажмурился. Но мгновенно опомнившись, он вновь открыл глаза и увидел улыбающееся лицо Вита, на правую руку которого была надета большая черная перчатка. Бор откинул крышку капсулы и поднес палец к своему виску.

– Ты что, совсем спятил? Меня чуть кондрашка не хватила. Я подумал, что снова кто-то напал на нас. – Он резко поднялся и выпрыгнул из капсулы. – Ну погоди, я тебе устрою кузькину мать.

Раздраженный, Бор поежился, погрозил Виту кулаком и пошел в душ, приводить себя в порядок.

Выскочив из душа, он побежал в зал управления. В нем был один Ван, который что-то выстукивал на клавиатуре пульта управления.

– Здравствуй Ван. Ты давно уже на ногах? Вита я уже видел. Как Крис? – Поинтересовался Бор, на ходу хлопая Вана по плечу и усаживаясь рядом с ним.

– Привет командир. Ты последний. – Ван показал пальцем на экран интера, не отрываясь от клавиатуры.

Подняв голову вверх, Бор увидел на экране серебристую черточку.

– Это он? Как давно мы встретились? – Он привстал от неожиданности, пытаясь в черточке увидеть очертания крейсера.

– Да уж часа три как прошло. – Ван наконец оторвался от клавиатуры и улыбаясь повернулся к Бору.

– А ты давно проснулся? – Бор недоуменно уставился на Вана.

– Да часов шесть уже прошло.

– У всех ведь было одно и тоже время сна, а почему же я спал дольше всех? Почему ты меня раньше не разбудил? – Попытался выяснить Бор.

– Зачем! Пока нужды в тебе не было, а сейчас ты и сам проснулся. Ты пускал туман сна? – Поинтересовался в свою очередь Ван.

– Да! – Бор кивнул головой и догадка больно кольнула его в сердце. – Я сам, долго, не мог уснуть.

– Вот и ответ. – Ван развел руками. – Вит и Крис сейчас готовят отсеки для приема груза, “Звездный 2” заканчивает монтаж переходного шлюза. Мы своим верхним люком поднырнем под их нижний, они с помощью переходного шлюза соединят крейсера и мы быстренько перегрузим все в наш крейсер.

– Ха! Быстренько! – Бор усмехнулся. – Да их крейсер забит под завязку. Они ведь спешили нам на помощь.

– Ничего страшного. – Успокоил его Ван, – За полдня мы все перегрузим.

На экране внешнего коммуникатора, перед Бором, неожиданно возникло незнакомое бородатое лицо.

– Капитан Эрк Свенсон рад приветствовать вас. – Лицо широко улыбнулось. – Шлюз готов, можно причаливать.

Бор быстро взглянул на Вана. Тот молча кивнул головой.

– Командир Ов Бор отвечает на приветствие. – Бор изобразил на лице добродушную мину. – Мы готовы.

Он кивнул рукой Вану в направлении серебристой черточки на экране. Руки Вана легли на панели управления, серебристая черточка начала приближаться и вскоре приобрела очертания большой серебристой иглы, которая заняла всю верхнюю часть экрана интера. Послышался легкий стук и крейсер слегка вздрогнул.

– Есть полный контакт. – Произнес Ван наблюдая за экраном супер. – Минуты три проверка герметичности и можно встречать гостей.

Бор встал и направился в верхний грузовой отсек, Вит и Крис уже были там. Бор поприветствовал их и посмотрел вверх. Люк грузового отсека был открыт, но переборка шлюза еще закрывала вход. Наконец, с легким шипением, она, как бы, нехотя сложилась и Бор увидел в глубине шлюза улыбающиеся бородатое лицо с поднятыми сжатыми руками. Бор помахал в ответ.

Через минуту в проеме показался аэрокар и опустился в отсеке “Звездного патруля 1”. С него спрыгнул бородатый здоровяк, на полголовы выше Бора и раза в полтора шире его в плечах. Бор изумленно вскинул глаза и покачал головой.

– Свенсон. – Бородач, по видимому, узнав Бора по виду из коммуникатора, шагнул в его направлении.

– Ов Бор. – Бор пожал протянутую, как лопата, руку, по его лицу скользнула заметная гримаса боли.

Здоровяк по очереди подошел к каждому члену экипажа “Звездного 1” и пожал им руки. Он наверное слабо представлял о силе давления своей руки и потому, кому он жал руку, заметно морщились, что видимо доставляло ему некоторое удовольствие. Не выдержав, Ван легко стукнул его в грудь кулаком левой руки.

– Ни грамма не поумнел. Ладонь раздавишь. – Он попытался выдернуть свою руку из ладони Свенсона.

Тот, не отпуская руки Вана обнял его второй рукой и оторвал от пола.

– Угостишь?

Ван болтал беспорядочно в воздухе ногами, пытаясь как-то выкарабкаться из его объятий. Наконец Свенсон опустил его на пол.

– Так угостишь или нет? – Бородач слегка толкнул Вана и тот отпрыгнул от него словно мячик.

– Если будешь приставать я тебя не только угощу, а утоплю в стакане. – Ответил Ван разглаживая курточку. – За это ты будешь на себе перетаскивать груз.

– Вы знакомы? – Бор взглянул на Вана.

– Вместе учились управлению “Звездным”.

Бор повернулся к Свенсону.

– Что ж капитан. Давайте займемся делами. Время у нас весьма ограничено. Мы должны торопиться. – Он взял его за локоть и повернулся к Виту и Крису. – Начинайте перегрузку, а я сейчас обговорю некоторые детали с капитаном.

Свенсон поднял голову вверх и прокричал громко в шлюз. – Команда, начали! – И шагнул за увлекающим его в сторону Бором.

– Проблема значит такая. – Начал Бор. – Нам нужен если не весь, то хотя бы некоторая часть вашего компьютера, управляющего интером.

Улыбка сошла с лица Свенсона, он удивленно поднял брови и непонимающим взглядом уставился на Бора.

– Видишь ли. – Бор отпустил его локоть и стал пред ним. – У нас есть прибор, так называемый прибор поиска скрытых масс, который требует громадной вычислительной мощности. Когда мы идем на небольшой скорости, меньше двух С, все нормально, но когда скорость увеличивается, наши компьютеры не всостоянии справиться с возникающими потоками информации и у нас появляются серьезные проблемы с безопасностью. А если мы установим в нашу бортовую сеть еще один компьютер, желательно адаптированный к внешней среде и завяжем его на массметр, то проблема нашей безопасности должна решиться и исчезнут скоростные ограничения.

Свенсон почесал затылок.

– Меня предупредили, чтобы я отдал все, что вы запросите, но целиком компьютер, управлявший внешним обзором. Я как-то об этом не подумал.

Бор тронул его за предплечье.

– Капитан, ты должен знать о той ситуации в которой оказалась наша цивилизация о и той задаче, которую нам предстоит выполнить.

– Да, да. Конечно. Я все понимаю. – Свенсон прижал руку к своей груди. – Но тогда вы должны нам помочь в демонтаже компьютера и в переключении решеток внешнего обзора к супер. У нас нет классного специалиста для такой работы. – Свенсон глубоко вздохнул и покрутил головой.

– Не беспокойся. – Начал его успокаивать Бор. – Я сам адаптирую решетки к супер. Конечно скорость вы потеряете, но мы оставим вам больше продовольствия и попросим Землю выслать вам новый компьютер на одном из быстроходных кораблей.

Свенсон положил руку на плечо Бора.

– Капитан, дело не в том, что мы потеряем скорость, а в том, что мы надеялись составить вам компанию, а теперь наши надежды. – Он пырскнул губами и развел руки в стороны. – Конечно обидно. – Он махнул рукой. – А вы возьмете к себе кого-либо из членов нашего экипажа? – Свенсон вопросительно заглянул в глаза Бора.

Бор понял, что Эрк надеялся хоть каким-то путем пролезть к ним в экипаж, но вздохнув, он покачал головой из стороны в сторону. Свенсон шумно вздохнул и, отвернувшись, молча пошел к аэрокару, который разгружали члены обеих крейсеров. Бор последовал за ним.

– Значит так. – Начал Бор, подойдя к работающим – Сейчас я и Крис перейдем в “Звездный 2” и займемся демонтажем интеровского компьютера. Ван, ты в это время последи не только за нашим крейсером но и за гостями, чтобы их кто-либо не стукнул ненароком. На это уйдет, я думаю часа три-четыре. Затем Вит и Крис займутся стыковкой этого компьютера с массметром и нашей бортовой сетью, а все остальные будут заниматься перегрузкой. Работать будем без перерыва. Нужно постараться и уложиться часов в десять-двенадцать. Вопросы есть? – Он обвел всех взглядом.

Все выпрямились и молча пожали плечами. Крис оставил свою гравитационную тележку и подошел к Бору, Ван молча направился в зал управления. Эрк, Бор и Крис вспрыгнули на освободившийся аэрокар и поднялись на борт “Звездного 2”. Поприветствовав членов его экипажа, Бор и Крис подождали, пока Свенсон отдаст необходимые распоряжения и вместе с ним направились к компьютеру интера.

Работали не торопясь, старались ничего не упустить извиду, чтобы не тратить потом время на переделки. Свенсон, как мог, помогал им, но большей частью он интересовался теми проблемами, которые могут появиться в управлении крейсером, ведь ему предстояло вести полуслепой корабль и не только вести, но и попытаться сохранить его.

Наконец работы на “Звездном 2” были завершены и компьютер был доставлен на “Звездный 1”. Теперь Вит и Крис занялись его монтажом, а все остальные продолжили разгрузку. В основном работали молча, только иногда раздавались отдельные реплики о поиске места для размещения того или иного груза. Хотя механизмов было достаточно, усталость начала давать себя знать, движения становились более медленными, чаще слышался стук оброненного ящика.

– Всю посуду переколотите.

Пытался поднять настроение Бор, но в ответ видел только лишь кислую улыбку. Наконец последний ящик был перенес и надежно закреплен, свободными на “Звездном патруле 1” остались лишь узкие проходы и подступы к дверям. Все повалились на пол там, кто где находился.

– Как склад супермаркета. – Пошутил Свенсон, во весь свой громадный рост вытянувшись в проходе. – Чуть живой.

Ван поднялся с пола.

– Сейчас я поправлю твое здоровье.

Он попытался перешагнуть через Свенсона, но это ему не удавалось из-за его громадных размеров. Тогда он стал ему на грудь и таким образом перешагнул через него. Свенсон направил указательный палец на Вана.

– За это я получаю три порции.

Ван оглянулся и показал ему четыре пальца. Эрк вскочил, потирая руки.

– А ты выдержишь такое количество? – Он быстро догнал Вана. – Ведь целый день без отдыха работал.

– Ничего. – Ван хлопнул Свенсона по груди ладонью. – Если упаду, то надеюсь ты донесешь меня до кровати?

– В чем вопрос. – Свенсон остановился. – А хочешь я и аппарат принесу тебе в кровать?

Ван засмеялся и покрутил головой.

Все, кто догадался, куда направляются эти двое, на всякий случай потянулись за ними, остальные пошли за компанию.

Войдя в зал управления, свободный от ящиков, Бор запретил здесь что-либо размещать, Ван подошел к аппарату с напитками, начал наливать и раздавать стаканы с золотистой жидкостью. Те, кто впервые пил “Галактику золотых звезд”, от восхищения цокали языками, остальные медленно вливали в себя волшебную энергию, чувствуя как жизненная сила заполняет каждую клеточку их организма. Каждому досталось по два стакана. Когда Свенсон опорожнил второй стакан, Ван протянул руку, чтобы наполнить его еще раз, но Эрк отвел руку со стаканом в сторону.

– Спасибо Ван. Мои силы полностью восстановились. Я готов еще столько же таскать эти ящики. А два стакана ты мне будешь должен и я их обязательно вытрясу из тебя, после твоего возвращении. – Он протянул руку Вану и как смог, бережно пожал протянутую в ответ руку.

Каждый подошел и тоже поблагодарил Вана. Усталости, которая несколько минут назад всех валила с ног, как не было, будто бы и не было дня изнурительной работы. Живительный напиток свой цели достиг. Только Ван выглядел несколько притихшим, он ведь отдал вместе с напитком и часть своей золотой ауры.

Все стали прощаться, пожимая друг другу руки и желая успешного продолжения пути. Бор проводил экипаж “Звездного патруля 2” до шлюза, еще раз пожал Свенсону руку и подождав, пока за ними закроется переходный люк, вернулся в зал управления.

Вит и Крис находились около массметра и что-то выстукивали на клавиатуре, иногда пыряя своими пальцами в экран супер. Ван был занят расстыковкой. Бор сел в свое кресло и молча наблюдал, как, отшвартовавшись, “Звездный патруль 2” широко выпустил свои крылья и, помахав ими, начал превращаться в серебряную блестку. Тень грусти легла на его лицо, маленький кусочек их планеты расставался с ними. На долго? Он, как бы отвечая сам себе, пожал плечами.

Ван повернулся в сторону Бора и молча смотрел на него, не задавая никаких вопросов. Очнувшись от прощания, Бор взглянул в сторону Вана и поднявшись с кресла, заглянув в техзал.

– Друзья, зайдите сюда.

Вит недовольно взглянул на него.

– Что там еще?

– Вит! Это важно. – Бор повысил голос.

Вит и Крис перешли в зал управления и уселись в свободные кресла, повернувшись к Бору. Бор начал ходить по залу управления.

– Нам нужно определиться с предстоящими поисками. – Медленно начал говорить Бор, потирая лоб. – Я думаю сделаем так. Дежурить будем парами. Пары такие. – Он на минуту остановился и задумался. – Я и Вит, Ван и Крис.

Вит! – Бор указал пальцем на Вита. – Ты наш главный штурман. Ван! – Он повернулся в его сторону. – Ты главный механик и основной пилот. Крис! – Взглянул на Криса. – Электронные системы корабля и вооружение. За мной остается связь, и… – Он взглянул на Вита, ожидая укола с его стороны.

Вит опустил голову, улыбнувшись уголками рта, поняв, что скрывалось под и.

– Короче, я и Вит пока, как менее знающие крейсер получили по одному портфелю, Ван и Крис, как старожилы нашего корабля – по два. Но я и Вит обязательно, в самое ближайшее время, изучим управление “Звездным патрулем”. Я думаю мы с этим справимся.

Он взглянул на Вита. Тот молча кивнул головой.

– Как ваши дела с массметром? – Бор вплотную подошел к креслу Вита.

– Без проблем. – Вит указал на пульт перед собой, где светился большой зеленый индикатор. – Можно начинать поиски…

Пошли дни, которые сложились в недели и превратились в месяцы. С трудом найдя след инопланетного корабля, они были вынуждены двигаться рывками, то разгоняясь, то притормаживая, боясь потерять след, который иногда пропадал совсем и они длительное время шли в слепую, описывая большие спирали в его поиске. Средняя скорость крейсера едва превышала восемь С. Информация, передаваемая на Землю, неизменно состояла всего лишь из одного слова. "Ищем".

"Звездный патруль 2", кое-как добравшись до Земли, был приведен в полный порядок и теперь на всех парах спешил по их следу. Земля построила еще два крейсера типа “Звездный патруль”, которые уже находились далеко во внешнем космосе и тоже были готовы отправиться их им на помощь, но неясность ситуации пока сдерживала их старт.

Так минул год их следования по пути исчезнувшей колонии, начался второй. Бор и Вит прекрасно узнали крейсер и в полной мере освоили тонкости его управления. Как-то незаметно стало больше попадаться пыли, которая практически полностью рассеяла след исчезнувшей колонии. Все чаще начали попадаться камни. Дальность наблюдения значительно уменьшилась. Впереди появилось, что-то вроде большого газово-пылевого сгустка, что заставило их еще больше снизить скорость.

– Число камней растет, да и их размеры становятся крупнее. – Проговорил Вит, внимательно всматриваясь в экран интера. – След абсолютно невиден. Мы идем наугад.

– Если так пойдет и дальше, то придется остановиться. Наши пушки не в состоянии будут отслеживать все встречные объекты. – Ответил ему Бор, откинувшись в кресле. – Из-за этой туманности уже и звезды почти не просматриваются. Так недолго и заблудиться. Но если след вел в туманность, значит они знали куда идут. Будем двигаться, пока не упремся во что-либо. – Он озабоченно потер лоб.

– А ты знаешь. – Протянул Вит. – Анализатор дает громадный процент металла в этом облаке. Такое впечатление, что это рудник космических размеров. Какой громадный астероид. – Он ткнул пальцем в экран. – Смотри не врежься в него.

Бор уже отчетливо видел быстро приближающийся овал темного камня. Его брови удивленно изогнулись.

– Вит, а тебе он ничего не напоминает? – Волнение вкралось в его голос.

– Ты находишь его странным? – Вит пожал плечами.

– Мне он чем-то напоминает, астероид за которым прятался треугольник. Схожие размеры, а самое главное, его вершина тоже словно стесана, будто это какая-то стартовая площадка. И ты заметь, он не вращается. Такое может быть, чтобы космический объект не вращался?

– Вполне может. – Вит сосредоточенно стучал по клавишам, пытаясь максимально увеличить изображение астероида на экране. – Да, действительно, его макушка вполне может быть чем-то или кем-то обработана. На ней практически нет ни одного выступа. В природе это довольно редкий случай естественного происхождения, даже можно сказать уникальный случай. А ты сможешь пройти над ним? – Он повернулся к Бору и сделал в воздухе дугу рукой.

– Попробую.

Бор начал энергично манипулировать панелью управления, астероид нехотя пополз вниз и замер.

– Что случилось? – Вит подался вперед.

– Не получится. – Озабоченно произнес Бор. – Над ним висит рой крупных камней, с которыми не справятся лучевые пушки, а аннигилятор здесь применять нельзя, нас самих разнесет в клочья. Слишком близко. Придется забираться слишком высоко, что не имеет смысла. Придется пройти под ним.

– А давай пройдем за него и затем попробуем рассмотреть его сзади – Предложил Вит.

– Не против. – Бор нажал на панель управления.

Крейсер нырнул вниз и скоро поравнялся с астероидом. Чтобы наблюдать за ним Бору и Виту пришлось задрать головы.

– Включи купол. – Произнес Вит.

При подходе к облаку, они держали экран купола постоянно включенным, но когда количество камней увеличилось, то они, проносясь над головой, инстинктивно заставляли вжимать ее в плечи, отчего голова скоро начинала болеть, а шея ныть. Купол выключили и включали теперь лишь по мере необходимости.

Бор протянул руку и включил купол. Его глаза расширились, в них застыл страх – над его головой висел громадный серый треугольник.

3

Ген, с мучительной болью, разодрал слипнувшиеся веки. Он лежал уткнувшись лицом в пульт управления, нечуствующиеся руки болтались на весу под ним. Он попытался приподнять их, они вяло его послушались. Кое-как упершись ими в пульт, он с трудом оттолкнулся от него и выпрямился. Сквозь пелену на глазах он увидел крупные красные буквы на экране супер – “АВАРИЯ МАРШЕВОГО ДВИГАТЕЛЯ!”.

Ген поднял глаза на экран интера, тот был серым, не черным и усыпанным мириадами звезд, а серым и безмолвным. Он непонимающе оттопырил нижнюю губу. Раньше он такого не видел никогда, если интер не работал, его экран был черным, а здесь стального цвета. Он напряг свои мысли, где-то он, совсем недавно, видел такой цвет. Где? Ген наморщил лоб и вдруг импульс тока пронзил все его тело. Его всего передернуло, холодок прокатился по спине. На экране был цвет серой туманности, в которой прятался инопланетный корабль. Лоб Гена покрылся испариной, он полностью пришел в себя. Капитан ткнул палец в клавишу внутреннего коммуникатора, зал управления не отвечал, экран комма остался пустым.

Потерев лоб, он отщелкнул ногтем большого пальца небольшую крышечку на пульте управления с надписью “Аварийный режим” и нажал на нее. На экране супер появилось меню. Ген выбрал строку “Режим аварийных тестов” и в следующем окошке установил курсор на надпись “Общее состояние корабля” и запустил тест. По экрану побежала таблица о состоянии систем и отсеков “Хроно”. Достаточно часто вспыхивала красная строка – “Данные отсутствуют”. Состояние корабля выглядело удручающим, треть отсеков почти не контролировалась, но самое главное, генератор энергий не проходил тест до конца, не тестировался кроссфлектор.

Тело Гена охватила легкая дрожь. Главный генератор практически нельзя было выключить, если только взорвать. Единожды запущенный, он уже никогда не глушился. Большая часть его энергии преобразовывалась в движение корабля, а некоторая часть шла на обеспечение его жизнедеятельности. Если корабль стоял, то он вырабатывал тот минимум, который требовался для его нормального функционирования.

Ген вызвал тест агрегатов главного движения. Результаты его несколько смутили. Генераторы фаз и бегущих волн работали, акселератор цикла тестировался, но кроссфлектор молчал. Кому генератор гнал свою энергию? Непонятно. Глубокая складка прорезала его лоб. Немного посидев без движения, он набрал тест электропитания систем корабля. Вспыхнула надпись “Локальное обеспечение модулей”.

Значит модули перешли на индивидуальный цикл работы, дошло до него. Значит дело серьезное. Интересно, мы стоим или движемся. Он потер лицо. С одной стороны масса проблем, с другой – супер вполне спокоен. Опять загадка. Такое впечатление, что кто-то грамотно поработал с “Хроно”. Он недоуменно пожал плечами.

Интересно, подумал Ген, сколько же времени я проспал. Он взглянул на хронометр – около двух часов. Он еще раз пожал плечами. За такое время так грамотно изуродовать корабль, можно только лишь прекрасно зная его устройство. Он рассеянно перевел взгляд на дату. Глаза его округлились. Он привстал, не сводя глаз с цифр, затем бессильно опустился в кресло – двое суток. Он проспал больше двух суток, пятьдесят часов. Ген замотал головой. Это невозможно. Он уже лет сорок более четырех часов в сутки не спал, он не позволял себе такую роскошь.

Откинувшись на спинку кресла Ген начал вспоминать последние минуты перед провалом в сон.

Облако. Дорот Вит говорил о каком-то облаке, которое не рассеивалось тяжелыми частицами. Острая игла догадки кольнула ему в грудь. Облако сна. Он резко выпрямился.

Все стало на свое место. Теперь понятно, где исчезнувшие колониальные экспедиции – усыпил и делай с ним что хочешь. Понятно, почему так равнодушен супер, у них была возможность изучить первый захваченный корабль и теперь они так вывели из строя главную систему корабля, что супер воспринимает это как временное явление, по-видимому, приняв произошедшее за профилактические работы.

Ген взглянул на серый экран интера. Все ясно. Они в облаке серого тумана, которое когда-то окружало серый треугольник, а теперь окружает и “Хроно”. Скорее всего облако непрозрачно ни для какого излучения. Хотя, Ген оттопырил губы; Вит его каким-то образом смог же увидеть.

Были ли инопланетяне на капитанском мостике. Он оглянулся на дверь, она была заперта. Никаких видимых следов взлома. Он встал и подошел к ней вплотную, провел по шву. Никаких следов. Открыть ее мог довольно ограниченный круг лиц на корабле, не более полусотни. Он задумчиво стоял напротив двери. Если они смогли как-то усыпить, то могли бы так же и разбудить. Ген потрогал свою голову, отпечаток пульта еще сохранялся на его лице. Да нет, похоже его не трогали. Он тяжело вздохнул. Да и совсем необязательно ломиться к нему на капитанский мостик. По корабельной компьютерной сети, грамотному специалисту, можно добраться до ресурсов супер практически из любого места.

А что если, его глаза сверкнули решительностью. Он быстро вернулся в кресло и вызвал программу “Разделения “Хроно” на отдельные модули". Через минуту вспыхнула надпись “Режим заблокирован. Введите код?”. Ген положил руки на клавиши, но вдруг убрал их на подлокотники. Зачем я это делаю? Пронеслось у него в мозгу. Нельзя торопиться. Располземся мы в разные стороны, так они нас по одиночке перещелкают, как мух. Каковы размеры этого облака серой мглы? Неизвестно, успеет ли какой-либо модуль, что-либо передать на Землю.

Нет, он потер лоб. Нужно все выяснить, во всем разобраться, а затем уже пробовать разбегаться. Если они нас до сих пор не уничтожили, значит мы им зачем-то нужны, значит есть интерес в сохранении наших жизней?

Ген выбрал режим визуального осмотра модулей. Первое же изображение заставило его вздрогнуть. Несколько человек первого промышленного модуля лежали на улице в неестественных позах, вокруг них виднелись большие бурые пятна. Включив режим сканирования, он с расширенными от ужаса глазами наблюдал удручающую картину, из лежащих на улице в модуле никто не шевелился. Ему стало душно, капли пота покатились по его лицу. Дрожащие пальцы Гена быстро стали набирать коды жилых секторов. На экранах появились сидящие и стоящие колонисты, которые трясли головами или терли лица пытаясь прийти в себя. Стало немного легче, дрожь начала утихать. Он вскочил и бросился с капитанского мостика.

Быстрыми широкими шагами он побежал по полутемному коридору к двери зала правления и с ужасом застыл около него. В двери зала управления зияло узкое высокое отверстие. Кусок металла валялся чуть в стороне. Ген закрыл глаза и, тряхнув головой, снова открыл их, дыра по прежнему пугала своей пустотой, за ней было темно. Он подошел к краю отверстия и внимательно посмотрел на шов, его поверхность была идеальной. Ген провел рукой по шву. Такое впечатление, что его долго и упорно шлифовали. Он недоуменно пожал плечами. Это работа явно неземного инструмента. Уж на что космические исследователи имели совершеннейшие инструменты, но шва такой чистоты они не могли бы получить.

Из проема двери доносился резкий незнакомый запах. Осторожно шагнув в проем, он остановился, привыкая к темноте. Вскоре его глаза начали различать серые контуры пульта управления, в линиях которого просматривались непонятные очертания.

Ген сделал несколько шагов в его направлении и судорожно замахал руками, едва удерживая равновесие. Его нога споткнулась о что-то мягкое и податливое. Отступив на шаг, он присел и осторожно пошарил перед собой, его рука наткнулась на что-то мягкое. Легонько сжав пальцы, он понял – человек. Капитан повел рукой по телу, она покрылась влагой и подскочила вверх. Кровь – догадался он. Странно, прошло столько времени, а она все сочится. Близко поднеся руку к глазам, он попытался в темноте ее рассмотреть, влага была явно не темного цвета.

Здесь же есть специальный аварийный источник, вспомнил он, который включается вручную. Капитан поднялся с корточек и, покрутив головой, шагнул в левую сторону от проема двери. Пошарив рукой по стене, он наткнулся на крышку щитка, которая от несильного нажатия открылась. Ген нажал на клавишу выключателя, бледный голубоватый свет наполнил зал.

Капитан оглянулся и… Волосы на его голове начали шевелиться. Он видел много за свою жизнь космического разведчика, но такую жестокую смерть видел впервые. Вместо живота у оператора, лежавшего на полу, была большая дыра, края которой пузырились желтоватой слизью, его рука сжимала лазерный пистолет. За ним лежал еще один оператор с разорванной грудью и тоже с лазерным пистолетом. Ген взялся за голову и крепко ее сжал, до боли закусив губы. Вдруг вздрогнув, он отстранил от головы руку, которой провел по телу лежавшего оператора и взглянул на нее. Она была не в крови, а в слизи. Ген достал биосалфетку и тщательно вытерев ладонь, отбросил ее в сторону.

Вдруг он вздрогнул и замер. С замершим сердцем Ген медленно повернул голову на тихое хихиканье. Увиденное заставило его опустить руки. Прислонившись спиной к пульту управления, на полу сидел Ник Магнуссон. Его глаза были широко открыты и, не мигая, смотрели на Гена, они странно блестели. Изо рта Ника доносился радостный смех несмышленого ребенка, которого наконец-то вывели из темной комнаты.

Капитан закрыл глаза и покрутил головой. Что за трагедия здесь разыгралась? Проведя руками по своему лицу, как бы снимая с него завесу ужаса, он перевел взгляд на тихий шорох в другом конце зала. Из-за пульта управления осторожно показалась чья-то шевелюра и вновь спряталась. Ген направился в ту сторону. Из-за пульта вновь показалась голова, а затем и весь человек. Ген узнал оператора из смены Ника Магнуссона, Марка Лесича, который выпрямился и стоял пошатываясь, держась обеими руками за пульт управления. В его глазах застыл ужас.

Капитан подошел к нему и осторожно, взяв его под руку, подвел к креслу и посадил в него. Голова Марка упала на грудь. Ген легонько встряхнул его за плечи. Марк поднял на него взгляд полный отчаяния, смертельная бледность залила его лицо.

– Марк, Марк, очнись! – Ген начал его лихорадочно трясти.

Через минуту краска начала медленно возвращаться к лицу Марка, он открыл глаза. Его взгляд был явно осмысленный. Капитан вздохнул, кажется от него можно чего-то добиться. Он смахнул испарину со своего лба и оглянувшись, сел в кресло рядом. Протянув к Марку руку, Ген легонько тряхнул его за плечо.

– Марк, ты узнаешь меня?

Марк вздрогнул и повернул голову в его сторону.

– Да, господин капитан. – Он кивнул головой.

– Ты можешь рассказать, что здесь произошло?

Марк вздрогнул и поежился, затем медленно закивал головой.

– Мы наблюдали за приближающимся к нам инопланетным кораблем на экране интера. – Начал говорить он, медленно шевеля губами. – Перебрасывались словами, гадая, что за разум изволил нас посетить, как вдруг сонное состояние внезапно начало смыкать мои глаза. Я вначале подумал, что усталость дает о себе знать, всю ночь проработал с Элен в "Звездном патруле", но посмотрев на остальных, увидел, что они так же пытаются бороться со сном. Такого не может быть, подумал я, чтобы все разом захотели спать.

Я попытался встать и задел рукой свой комм, который упал за пульт. Хотя и с трудом, мне все же удалось подняться и я направился поднимать его, с горечью соображая, что если он разбился, то Козлов с меня шкуру спустит, я его получил совсем недавно. Зайдя за пульт, я увидел, что он лежит целым. У меня отлегло от сердца, я наклонился и, провалился в темноту.

Марк облизал свои пересохшие губы. Ген поискал взглядом автомат с напитками. Найдя его, он поднялся, подошел к нему и наполнил стакан ирисом. Удивительно, подумал Ген, неся напиток Марку, все разбито, а он работает. Марк сделал глоток и поставил стакан на пульт управления.

– Спасибо господин капитан. – Поблагодарил он и продолжил рассказывать. – Очнулся я от каких-то странных звуков. С замершим сердцем, я осторожно начал вставать из-за пульта. Моя голова оказалась между двух стопок книг. Элен притащила на дежурство их наверное с десяток. И где она их столько откопала? Вон они. – Он вяло указал на две неровные стопки книг, лежавших на противоположном краю пульта управления. – Ей взбрендило в голову начать изучать пси-эффектные переходы в структурных матрицах для ортогональных полей сильно поляризованных решеток сверхбыстрой связи. Я еще долго подшучивал над ней, когда прочитал, что она притащила. Я ей советовал посмотреть пластинки по этой теме, но с ней разве поспоришь. Она с таким упоением вчитывалась в страницы книг, что можно было подумать – перед ней не научная книга, а письмо любимого. Вообще, в последние дни она сделалась какой-то странной, может быть и в самом деле влюбилась.

Марк сцепил пальцы рук и вытянул их перед собой.

Капитан покачал головой. Подраспустились, подумал он, во время дежурства занимаются чем попало. А что их винить, сам виноват, перестал к ним заглядывать и он глубоко и шумно вздохнул.

– Возможно. – Марк пожал плечами, настороженно посмотрев на капитана. – Так вот, я осторожно раздвинул стопки книг и сквозь узкую щель увидел три громадных фигуры, которые склонились над каким-то незнакомым мне прибором, напоминающим небольшую тумбочку. По крайней мере, до этого у нас его не было. Их фигуры блестели каким-то странным фиолетовым отливом.

Тут начали шевелиться и другие операторы. Незнакомые фигуры продолжали возиться со своим прибором, не обращая на нас внимание. В нашей смене были два оператора с похожими именами, мы их звали петухами. Одного звали Пьер, другого – Питер. Они как-то разом очнулись и, взглянув на незнакомцев, вскочили и, выхватив свои лазеры, двинулись в их сторону. Инопланетяне наверное каким-то образам почувствовали опасность. Они выпрямились и оглянулись. Я остолбенел от их вида.

– Ужастики? – Ген перебил рассказ Марка.

Марк оттопырил губы.

– Я бы не сказал. Громадные фигуры. Явно за два метра. Лица вполне человеческие. Только большие глаза, знаете такого песочного цвета. Такое впечатление, что они светятся. В остальном здорово похожи на нас. Я сейчас детали с трудом вспоминаю. Дальше начался ужас. Глаза одного из них вдруг вспыхнули ярко-красным цветом и он быстро сорвал с пояса какой-то продолговатый предмет, труба с ручкой. – Марк пожал плечами и руками показал размеры предмета. – Для пистолета как большой, может быть больше похож на небольшую ручную пушку. И направил его на Пьера. Из пушки бесшумно вылетел едва заметный фиолетовый то ли пучок молний, то ли какое-то излучение, но грудь Пьера мгновенно вспучилась и растворилась в воздухе. У меня наверное волосы стали дыбом.

Питер мгновенно выстрелил в него из своего лазерного пистолета. Лазерный импульс, каким-то фейверком заплясал на одежде, даже перед одеждой, инопланетянина, они наверное как-то были защищены. Тогда инопланетянин направил свое оружие на Питера и его живот, буквально, испарился. Ребята не проронили ни слова.

Может быть, господин капитан, вы посчитаете меня трусом. – Марк опустил голову. – Но я не стал высовываться из-за своей ширмы. Не знаю, может я поступил неправильно. Но я подумал, что толку, если я вылезу. Какой прок от моего лазера. Ну останусь я без живота или головы, что дальше?

Он замолчал.

Ген тронул его за руку.

– Успокойся, Марк. Ты поступил правильно. Какой толк от тебя мертвого. Теперь мы, хотя бы, имеем представление, с кем имеем дело. Продолжай пожалуйста.

Марк тяжело вздохнул и провел ладонью по лицу.

– Спасибо, господин капитан. – Он нервно передернул плечами. – Затем инопланетянин направил свое оружие на Ника, но другой взял его за ствол и поднял вверх. Стрелявший вновь прицепил свое оружие к поясу.

Тут вошли еще двое, один громадный, с желтыми глазами, другой маленький, едва достававший ему до плеча, с капюшоном на голове. Большой принес еще какой-то ящик, средних размеров. Войдя в зал, небольшой откинул свой капюшон и тут я себя чуть не выдал, я зажал себе рот, чтобы не вскрикнуть – это был человек. Я уверен на сто процентов, это был землянин, у него даже глаза не были желтыми. Только на нашем корабле я его не встречал, это я гарантирую, память на лица у меня превосходная.

Ник и Элен тоже уже очнулись и молча наблюдали за происходящим. Двое последних вначале направились к Элен. Было видно, чем ближе они к ней подходили, тем она сильней вжималась в свое кресло. Подойдя к ней, высокий инопланетянин поставил ящик на пол, а низкий стал внимательно ее рассматривать. Я думаю у нее в этот момент сердце наверное остановилось. С минуту поизучав ее, он показал второму пальцем на Ника. Тот было ткнул рукой низкому в грудь, но он пошатнувшись, устоял на ногах и пнул ящик ногой в направлении Ника. Желтоглазый подтащил ящик к креслу Ника и, достав из него, что-то наподобие шлема, протянул его к голове Ника. Ник вскочил и хотел оттолкнуть незнакомца, но его рука утонула в ярком фиолетовом ореоле, он отлетел в сторону и рухнул на пол, наверное потеряв сознание. Желтоглазый обнажил свои зубы и наклонился над Ником. У меня все похолодело. Ну, думаю, сейчас начнет пить кровь из горла, но он надел шлем Нику на голову. Тело Ника начало дрожать, низкий склонился над ящиком и чем-то там манипулировал. Минут через пятнадцать-двадцать, он махнул рукой и инопланетянин снял шлем с головы Ника. Ник сидел без движения, глаза его были широко раскрыты. Вдруг он подпрыгнул на месте и хихикнул. У меня все похолодело, Ник явно вальтанулся.

Затем низкий подошел к Элен и стал тянуть ее за рукав. Она начала отпихивать его. Тогда один, из стоявших в стороне инопланетян, подошел к ней и ударил ее по лицу. Она отшатнулась и закрыла лицо руками. Низкий помахал пальцем у того перед лицом. Тот свысока, некоторое время смотрел на него, но делать ничего не стал, а отошел в сторону. Тогда низкий наклонился к уху Элен и стал шевелить губами. Элен отняла руки от лица и уставилась на него. Он взял ее за локоть и они вышли из зала управления. Инопланетянин с ящиком пошел вслед за ними.

Я после этого окончательно уверовал в то, что низкий был землянином и он что-то говорил Элен на нашем языке.

– А не мог он быть гуманоидом, а остальные просто человекоподобными роботами? – Перебил Марка Ген.

Марк пожал плечами и взглянул капитану в лицо.

– Все может быть. Знаете, господин капитан, выражение лица у высоких было бесстрастным, вернее у них вообще не было никакого выражения на лице. Словно застывшие мумии. По моему они даже не моргали. – Он еще раз пожал плечами. – Затем оставшиеся трое наклонились над своей тумбочкой. Один из них вдруг резко выпрямился и, оглянувшись, отстегнул свое оружие. Я перестал дышать и медленно опустился на пол. Что-то щелкнуло. У меня все похолодело внутри. Конец, подумал я и закрыл глаза. И вот только что их открыл. Остальное, господин капитан, вы видите, перед собой.

Марк умолк. Ген протянул руку и похлопал его по плечу.

– Спасибо Марк за рассказ. Теперь у нас хотя бы есть представление, с кем имеем дело. Знаешь, после твоего рассказа у меня окрепла догадка, что исчезновение прежней экспедиции дело их рук. А находившийся среди них человекоподобный субъект, ни кто иной как наш сородич, находящийся у них на службе. Как они заставили его помогать им, это уже другой вопрос. Но я думаю мы об этом в конце-концов узнаем. Раз уж они смогли высосать всю информацию из Ника, то вполне возможно, что они с таким же успехом могут засунуть в голову и любую другую. – Ген повернул голову в сторону сидящего на полу и с хихиканьем рассматривающего свои руки Ника Магнуссона. – А где остальные операторы вашей смены? Вас же должно быть больше?

Марк повертел головой по сторонам и пожал плечами.

– Я не представляю. Что смена была в полном составе, это абсолютно точно. – Он потер лоб. – Когда я первый раз открыл глаза их в зале не было, это факт. – Он развел руками. – Может быть они с ними раньше что-то сделали. Даже не знаю, что и думать.

– Хорошо, я с этим разберусь. Вот что! – Ген поднялся с кресла. – Пойдем-ка мы отсюда ко мне. Ко мне никто не ломился и все цело. А здесь… – Ген провел рукой вдоль искореженного пульта управления и покачал головой. – Нику мы ничем не сможем помочь. Сейчас узнаем, если медицинская служба уже работает на корабле, то попросим их позаботиться о нем.

Марк снизу вверх вопросительно взглянул на Гена.

– Что очень плохо на корабле?

Ген кивнул головой.

– Хуже некуда. Я еще не знаю всего. Вы первые, куда я прибежал, но по первому взгляду – ужасно. Пойдем. – Он тронул Марка за плечо и направился к выходу.

Марк встал и медленно пошел за ним.

На капитанском мостике Ген наполнил два стакана ирисом и растворил в них по таблетке стимулятора.

– Выпей. – Он протянул один стакан Марку. – Это тебя успокоит и немного взбодрит. Мы сейчас попробуем связаться с Землей, а затем пройдемся по модулям. – Он повернулся и указал рукой на экраны внутреннего обзора.

Марк взглянул в указанном направлении, челюсть его отвисла и замерла в неподвижном состоянии. Рука державшая стакан задрожала, несколько капель ириса упали на пол. Он машинально выпил напиток и отведя руку в сторону, разжал пальцы. Ген едва успел подхватить падающий стакан.

Марк, неотрывно смотря на обзорные экраны модулей, шагнул к ним. Его юность, практически, прошла на “Хроно” и он никогда не видел смерти. За семь лет полета, на “Хроно”, умер всего один человек, а на обзорных экранах лежали в разных позах, без движений десятки людей. Марк начал беззвучно открывать и закрывать рот. Наконец немного совладав с собой он прохрипел.

– Они все погибли?

Ген, с печальным взглядом, утвердительно покачал головой. Видя подавленное состояние Марка, он начал его успокаивать.

– Нет, нет! Погибли не все. Но о масштабах произошедшего я пока ничего не знаю. Сейчас будем выяснять и ты мне будешь помогать.

Марк молча кивнул головой. Ген указал ему на одно из кресел перед пультом.

– Садись сюда, включи интер и попытайся связаться с Землей. Здесь все такое же как и в зале управление. А я попытаюсь связаться с остальными службами корабля

Капитан опустился в свое кресло и уткнулся в пульт управления. Марк занял указанное ему место, его пальцы быстро забегали по клавишам. Через минуту он замер и вопросительно посмотрел в сторону капитана, который с кем-то говорил по коммуникатору, затем перевел взгляд на экран интера. Его лоб прочертила глубокая складка, экран оставался пустым и серым.

– Господин капитан? – Негромко позвал он Гена.

Капитан сосредоточенно кому-то что-то выговаривал, не слыша его. Марк протянул руку и легонько тронул Гена за локоть. Ген вздрогнул и резко обернулся.

– Напугал! – Он строго взглянул на Марка.

Марк виновато потупился.

– Извините господин капитан. Но у нас нет связи. – Он указал рукой на пустой экран интера. – Интер не работает.

Ген поднял голову к экрану и, помолчав, проговорил.

– С интером, Марк, все в порядке, или почти все. Значит связи нет. – Он скорчил гримасу. – По всей вероятности мы окружены каким-то защитным полем, которое не пропускает никакого излучения ни от нас, ни к нам.

– Позвольте господин капитан. – Марк приложил руку к своему сердцу. – А как же мы тогда движемся, ничего не видя.

Ген удивленно посмотрел на Марка.

– А с чего ты взял, что мы движемся? Где ты видишь показания скорости движения? Ведь, на сколько я понимаю, если интер не видит звезд, значит он не может и вычислить нашу скорость.

Марк вновь перевел взгляд на экран интера.

– А что же тогда с нами? – Он развел руками. – Я ясно ощущаю признаки движения. Я вырос в звездолетах и научился чувствовать полет. Мы куда-то летим.

Ген потер подбородок, провел рукой по лбу.

– Хм-м! Весьма интересно. Как ты это ощущаешь?

– Я не знаю господин капитан, как это происходит. – Марк неопределенно пожал плечами. – Что это за чувство, шестое или десятое. Но я ясно ощущаю – мы куда-то движемся.

– Вот именно, куда-то. – Ген иронически усмехнулся. – Марк, ты очень молод и еще не познал многих путей, как жизненных, так и космических. В самом деле, как я ощущаю, своим десятым чувством… – Он ткнул себя большим пальцем в грудь. – Не мы движемся, а нас тащат. И можешь мне поверить, как старому космическому разведчику, что это так и есть. К сожалению, Марк. – Ген горестно покачал головой. – Мы пленники!

Марк низко опустил голову и закрыл лицо руками.

– Это они. – Толи он спросил Гена, толи просто сказал сам себе.

– По видимому да. – Ген повернулся к коммуникатору. – Сейчас буду! – Бросил он в экран и поднялся с кресла. – Пойдем пройдемся по модулям. Будем разбираться.

Осмотр корабля был неутешительным. Два модуля, занимаемые десантниками, были полностью разгерметезированы. Как строил догадки Ген, корабль во время встречи с инопланетянами был повернут к ним именно той стороной, где находились десантники и либо луч аннигилятора “Звездного патруля” задел “Хроно”, либо инопланетяне зачем-то его так изуродовали. К сожалению, когда это произошло, “Хроно” уже был окутан сонным облаком и об истинных причинах произошедшего, теперь можно было только гадать.

Из трехсот десантников погибли больше двухсот. Остальные уцелели благодаря тому, что несли дежурство в других модулях “Хроно”. Среди колонистов так же были большие жертвы. Большая часть колонистов не смогла проснуться, видимо их организм не смог справиться с неизвестным излучением и медики сейчас пытались выяснить механизм воздействия этого излучения, остальные погибли в разгерметизированных модулях, находясь там по причине службы.

Капитан запретил вход спасателям в поврежденные модули даже в скафандрах и приказал наглухо заблокировать двери ведущие в них. Неясно, что это за экран вокруг нас, разъяснял он, я не хочу новых жертв. Таким образом, погибших оказалось больше тысячи. Очень много.

Ген был глубоко расстроен. Он пытался вновь и вновь проанализировать ситуацию. Можно ли было поступить иначе? Задавал он себе вопрос и не находил ответа. Может быть стоило попытаться из пушек, тяжелыми лучами, уничтожить противника? И тут же отрицательно качал головой. Нет, они явно сильнее нас и были хорошо защищены. Жертв могло быть еще больше. Может быть не стоило атаковать их “Звездному патрулю”? Вполне возможно. Он молча разводил руками, быстро шагая по кораблю и постоянно задевая ими Марка.

Марк видел, как мучается капитан в догадках, но не лез к нему со своими вопросами, думая, что такой опытный звездоплаватель не мог ошибиться и все действия капитана считал правильными. Тем более в глубине своей души он чувствовал себя немного трусом при встрече с инопланетянами. Петухи – герои, думал он. Им уж точно поставят памятник. А я, он оттопыривал губу и пожимал плечами. Хотя капитан и рассказывал всем о той пользе, которую оказал Марк всему человечеству и все кивали в знак согласия с капитаном, но только лишь снисходительно хлопали Марка по плечу и быстро отводили взгляд.

Марк был в отчаянии. Ему хотелось куда-либо уйти в укромное местечко и спрятаться ото всех, но Ген его не отпускал от себя и давал ему постоянные небольшие поручения, которые хоть ненадолго отвлекали Марка от его мыслей. Более опытный, капитан, по-видимому, понимал его состояние и старался не давать Марку остаться на долго одному.

Через полдня мытарств по кораблю, капитан собрал своих заместителей и ближайших помощников в малом зале. Он вкратце рассказал о ситуации на “Хроно”, поделился своими мыслями о причинах трагедии и предложил всем высказаться о дальнейших действиях. Предложения были самые разные, от самоуничтожения до расстыковки “Хроно” на отдельные модули и каждому модулю самостоятельно выходить из положения. Как высказался один из помощников, если инопланетяне погонятся за всеми зайцами-модулями, то ни одного не поймают. На что Ген саркастически хмыкнул, и бросил в ответ.

– Мы едва ли успеем разбежаться на десяток километров, как будем иметь по дырке в боку.

Наконец, выслушав большинство присутствующих, он встал и, подняв руку вверх, требуя к себе внимания, произнес.

– Выслушав вас, я принимаю такое решение. Никаких резких действий, могущих повлечь за собой дальнейшие жертвы не предпринимать. На корабле вводится строгая дисциплина. Будем вести нормальную корабельную жизнь, приводить корабль в порядок. Только просьба ко всем, стараться в свободное от работы время не отдаляться далеко от своих квартир. Квартиры являются наиболее защищенными участками корабля и в них жители будут в наибольшей безопасности. Больше читайте, смотрите видео, болтайте с соседями.

На “Хроно” есть три больших разведывательных катера и пятнадцать капсул. Я решил использовать три капсулы для изучения ситуации вокруг корабля. В каждую капсулу сядут по два человека и все одновременно стартуют вверх, делая попытку выйти за экран, окружающий корабль и пытаясь как, визуально, так и с помощью приборов оценить окружающую обстановку.

В две капсулы сядут по два десантника, в третьей буду я и… – Ген внимательно посмотрел на Марка. – Со мной пойдет Марк. На это время, на корабле, вместо меня остается Козлов.

Козлов резко вскочил со своего места.

– Господин капитан! В столь ответственный момент вам нельзя покидать корабль. Нужно назначить другой экипаж.

Ген махнул рукой в его сторону.

– Успокойся Владимир Николаевич. Вопрос уже решен и не обсуждается. А тебе нечего бояться ответственности, довольно прятаться за спину капитана. Тебе стоит лишь выполнять то, о чем мы здесь решили. – Капитан взглянул на часы. – Старт через два часа. Зееман, срочно подготовь капсулы. Командир десантников – отбери из своих четырех, быстро соображающих, человек. Да, чуть не забыл. Зал управления практически уничтожен. Поэтому, до его восстановления, управлять кораблем будем с капитанского мостика. Господин Веймар. – Ген повернулся в сторону своего заместителя по науке. – На мостике всего три кресла. Вместе с Козловым внимательно проанализируйте ситуацию и организуйте дежурство по два оператора в смену. Третье кресло останется за мной. Попытайтесь наладить дежурство в своих лабораториях. Все. Встречаемся через полтора часа в ангаре.

Ген тронул Марка за плечо и повернувшись, быстро пошел из зала. Марк вскочил и догнал капитана.

– А куда мы сейчас?

– Ко мне в каюту. – Произнес Ген не оборачиваясь. – Немного приведем себя в порядок. Нужно что-то съесть, да и просто посидим молча, отдохнем.

Марк легонько тронул капитана за локоть.

– Может быть я все это смогу сделать в своей квартире?

Ген резко остановился и внимательно посмотрел Марку в глаза, тот, не выдержав прямого взгляда капитана, опустил голову.

– Нет. – Ген мотнул головой. – Идем ко мне. У меня для тебя найдется все необходимое.

Они быстро зашагали по тротуару. Вопросов больше ни с чьей стороны не было.

Через полтора часа Ген и Марк входили в ангар, все их уже ждали. Капитан подошел к стоявшей около капсул группе десантников и поприветствовал их. Марк проделал тоже самое.

– Задача наша такая. – Начал говорить Ген, обводя десантников взглядом. – Мы выходим из шлюза и стремительно поднимаемся вверх, стараясь достичь границы окружающего нас облака. Как только мы из него выходим, быстро осматриваемся. Один из пары внимательно смотрит за другими капсулами, другой – изучает окружающую обстановку. При малейшей опасности, все оповещают друг друга миганием красных фонарей. Мы ныряем назад в облако и возвращаемся на корабль. Здесь делимся впечатлениями и если нужно, повторяем маневр. Будем это проделывать до тех пор, пока что-либо не проясним. Будьте готовы ко всему. В капсулах находиться в сназитовых скафандрах. Все ясно?

– Да, господин капитан! – Десантники вытянулись.

– Вот и отлично. Желаю удачи.

Ген каждому пожал руку и, повернувшись, пошел к Зееману.

– Гюнтер, у тебя все готово? – Обратился он к нему, подойдя вплотную.

– Да, господин капитан. – Зееман протянул руку в направлении одной из капсул. – Вот ваша капсула. Скафандры здесь. – Зееман повернулся в сторону шкафов, стоявших неподалеку.

Ген кивнул Марку головой в направлении шкафов. Марк направился к ним.

– После нашего выхода, наружный люк не закрывай. – Проговорил Ген, вновь поворачиваясь к Зееману. – Что там творится… – Он покрутил головой и пожал плечами. – Может придется убегать.

Через несколько минут, с помощью помощников, Марк втискивался в кресло капсулы, рядом с капитаном. Ген внимательно посмотрел на него и махнул рукой техникам, они отошли в сторону. Ген взялся за рыпп. Фонарь захлопнулся, капсула вздрогнула и поплыла к тамбуру шлюза. Оглянувшись, Марк увидел две другие капсулы, плывущие вслед за ними. Дверь перед ними открылась и они, войдя в тамбур, остановились перед наружным люком.

– Значит так. – Раздался в шлеме голос капитана. – Я не знаю, что нас ожидает за бортом. По всей видимости среда непрозрачна для всех волн и связи у нас не будет, потому всем включить бортовые огни. Но она может быть так же непрозрачна и для видимого света. Если это так, тогда придется включить прожектора на всю мощность. Может быть с близкого расстояния удастся ориентироваться по ним, чтобы хотя бы не врезаться друг в друга. В этом случае расходимся так, чтобы не терять друг друга из виду. Я не знаю какова толщина экранного слоя, поэтому будем подниматься вертикально вверх по трехкратному миганию моих прожекторов со скоростью двадцать метров в секунду. По моим соображениям на подъем уйдет минуты полторы-две.

Он на секунду умолк, давая всем время для осмысления сказанного, а сам слега развернулся в сторону Марка.

– Марк, ты когда-либо сам управлял космическим кораблем, кроме конечно “Хроно”?

У Марка засосало под ложечкой. Смущенный голос выдал его неловкость.

– Несколько раз, большим разведчиком.

Ген покачал шлемом, слишком поздно поняв свою оплошность, но стараясь не выдать своего негодования, произнес.

– Ты, так, краем глаза наблюдай за моими действиями.

Марк попытался пожать плечами в скафандре, но получилось только лишь неуклюжее ерзанье. Тогда он кивнул шлемом и капитан отвернулся.

– Готовы? – Раздался в шлеме Марка его голос.

– Есть! – Раздалось разноголосое.

– Люк! – Резко выкрикнул капитан.

Дверь перед капсулой исчезла и они осторожно вышли из корабля. Непроглядная тьма со всех сторон обрушилась на капсулу. Капитан включил прожектора и развернулся в сторону сопровождавших его капсул. Было пусто. Наконец вспыхнули и их прожектора, которые проглядывали едва заметными светлячками.

– Как слышимость? – Раздался в шлеме Марка голос Гена.

– Нормально. – Быстро ответил Марк.

– Не о тебе речь. – Остановил его капитан.

Марк смущенно умолк и стал прислушиваться. Из динамиков доносилось лишь неприятное шипение и потрескивание небольших сполохов молний, которые иногда, почему-то вспыхивали за кормой капсулы.

– Все ясно! – Бросил Ген и стал медленно разворачиваться, стараясь не задеть другие капсулы. Капсулы стали занимать позиции впереди него. Увидев это, Ген беззлобно выругался.

– Заботятся черти!

Но предпринимать ничего не стал, отложив выяснение отношений до возвращения. Подождав, пока капсулы застынут неподвижно, он мигнул прожекторами три раза и включил вертикальный подъем.

Марк, как только мог старался следить за действиями капитана. Его глаза буквально двигались независимо друг от друга, один следил за другими капсулами, другой за действиями капитана. Вскоре перед глазами у него поплыли круги. Он резко тряхнул головой, пытаясь отогнать круги и сильно ударился затылком в шлем. В голове загудело, он на мгновение закрыл глаза и, содрогнувшись от ужаса мгновенно всплывших своих воспоминаний о совсем недавнем событии, резко их открыл. Хвала пространству, все по-прежнему, вспомнил он изречение из какой-то книги. Горячая струйка пота побежала по его спине. Он немного успокоился и стал следить только лишь за другими капсулами. Непроглядная темень начала приобретать серый оттенок. Марк напрягся и поднял глаза вверх.

Вдруг, тысячи звезд, яркими блестками, вспыхнули над капсулой. От неожиданности Марк вжал голову в плечи и опустил взгляд, его глаза уперлись в серый треугольник, освещенный лучами прожекторов их капсул.

Граница экрана оборвалась достаточно резко и экипажи капсул не столь быстро среагировали на это. Лучи прожекторов на секунду высветили впереди лежащее пространство. Свет прожекторов погас, но судьба капсул уже решилась.

Три зеленоватые искры отделились от одной из сторон треугольника и две первые капсулы вспыхнули ярким желтым пламенем, разлетаясь в клочья. Фонарь из статита над головой Марка вспыхнул вишневым цветом и рассыпался на куски, осыпав его своими осколками. Маленькая огненная змейка, отразившись от одного из осколков, упала на шлем капитана. Ген дернулся всем телом, резко выгнулся и обмяк. На его шлеме запузырилась полоса герметика, но отверстие было слишком широким и выходивший воздух не давал массе затвердеть и вспучивал ее.

Марк на мгновение потерял контроль над собой. Его руки взлетели над пультом и замерли в нерешительном положении. Его взгляд уткнулся в ярко оранжевую клавишу в верхней части рычага управления, сжимаемого капитаном, с надписью “ОГОНЬ”. Не зная, что это такое, он со всего маху опустил на нее руку. Капсула вздрогнула и два ярких голубых луча врезались в то место серого треугольника, откуда вылетели зеленые искры. Яркая вспышка на его поверхности, на мгновение, высветила зловещий корпус вражеского звездолета. Марк содрогнулся от его вида и, опомнившись, ударил капитана по руке, сжимавшей рыпп. Капсула мгновенно нырнула в непроглядную тьму защитного облака.

Марк приблизил свой шлем к шлему Гена. Глаза капитана были широко открыты, он глубоко и прерывисто дышал. На его шлеме вздувались и лопались редкие пузыри гермопласта. Капитан почти потерял воздух, догадался Марк. Он быстро открыл лючок сзади скафандра капитана и достав из него шланг, подтащил его к своему скафандру. Затем нащупал свой лючок и, открыв его, нащупал воздушный штуцер, быстро ткнул в него шланг капитана и нажал на клапан. Пузыри над шлемом Гена стали вздуваться чаще, дыхание капитана сделалось ровней.

Так долго мы не протянем, подумал Марк. Надо быстро найти шлюз. Он с трудом оторвал руку капитана от рыппа и взялся за него. Капсула начала резко дергаться. Марк силился вспомнить манипулирования капитана с управлением капсулы и пытался смоделировать тоже самое, но капсула описывала невероятные петли во мраке. Пот начал застилать глаза Марка.

Как бы не вылететь из нее, мелькала у него мысль и он как мог, вжался в кресло.

– Спокойно, только спокойно. – Уговаривал он себя. – Черт, как же это делается. – Пытался сообразить он.

Вдруг он вспомнил компьютерную игру в космических спасателей. В детстве это была его любимая игрушка, он тысячи раз управлял спасательным ботом. А ведь там иллюзия реальности была стопроцентной. Он твердо взялся за рычаг, дрожь в руке исчезла, пляска капсулы начала понемногу стихать и вскоре она заняла достаточно стабильное положение.

Марк повертел головой, оглядывая близко расположенные внутренности капсулы. Слева от себя он увидел надпись рядом с какой-то крышкой, "ВОЗДУШНЫЙ РЕЗЕРВ".

– Отлично! – Вскрикнул он и достав шланг из своего скафандра, открыл крышку, быстро подсоединился к штуцеру и нажал на клапан.

Он не представлял, какой запас воздуха находится в капсуле, но настроение его заметно приподнялось.

– Так, куда теперь? – Думал он вслух. – Мы шли вправо и вверх, значит надо идти влево и вниз. Хотя. – Он осекся. – Я тут так плясал, что куда теперь идти?

Он попытался осмотреться. Темень непроглядная. Марк наклонился над пультом и поводив по нему взглядом, наткнулся на кнопки с пиктограммами светящихся фар. Он нажал их все. Со всех сторон вспыхнули прожекторы, пространство вокруг капсулы чуть посерело. Он рыпп и начал осторожный спуск. Его внимание обострилось до предела.

Через какое-то время раздался толчок и капсула накренилась. Корабль, догадался Марк, увидев туманный бок “Хроно”. Где же этот шлюз, он закрутил головой, пытаясь сориентироваться. Зеленый индикатор вспыхнул у него в правом углу шлема. Воздух, догадался он. Надо действовать быстрей, иначе мы тут и останемся. Он тронул рыпп и капсула поползла вперед. Прошло несколько минут, шлюза не было. Не сюда, подумал он и развернул капсулу. Зелененький огонек сменился желтым. Его сердце учащенно забилось, он начал, как мог, реже дышать.

Сколько же нам осталось? Наверное минут пять, не больше.

Он увеличил скорость и впился взглядом в бок корабля, стараясь больше ни о чем не думать. Перед глазами начали появляться цветные круги, его грудь высоко вздымалась при каждом вздохе. Желтый индикатор сменился красным. Он похолодел.

Вдруг впереди вырос черный провал. Люк открыт, улыбка счастья тронула его губы. Он резко сбросил скорость и провалился в темный зев люка…

Марк скакал на лошади без седла. Лошадь сильно подпрыгивала и он едва удерживался на ней, вцепившись ей в гриву. Падаю, падаю, острая мысль полосовала его мозг, пальцы его свело. Он закрыл глаза и…

От сильного и резкого толчка Марк открыл глаза. Шлем с его головы был уже снят и два техника, изо всех сил дергая его за скафандр, пытались оторвать от кресла. Он же намертво вцепился в подлокотники и упираясь ногами в пол капсулы, вжимался в спинку кресла. Поняв, что от него нужно, Марк отпустил руки и техники, не заметив его действия, со всего маху грохнулись на пол и расширенными глазами уставились на него. Он провел сухим языком по губам, они царапались словно наждачкой. Упершись в подлокотники, он медленно начал вылезать из кресла и вдруг повернул голову вправо. Пустое кресло капитана все было в густых красных пятнах. Все поплыло перед глазами Марка и он снова провалился в темноту…

***

Нудный писк коммуникатора отвлек Гюнтера Зеемана от обследования вернувшейся полуразбитой капсулы. Он достал коммуникатор и нажал клавишу, на его экране появилось лицо десантника.

– Господин Зееман. – Быстро заговорил десантник. – Слышны какие-то шумы за задраенной дверью, ведущей в разгерметизированный модуль.

– Сейчас буду.

Зееман отключил связь и бросился к кару. Через пару минут он уже тормозил около двух десантников, которые, с явным беспокойством всматривались в дверь переходного тамбура. Зееман выскочил из кара и, шагнув к двери, прислушался. Тонкий, весьма знакомый, высокочастотный писк вибрируемой перегородки, обострил его память.

Джеттер, догадался он, но кто? Может быть кто-то остался жив и теперь пытается пробиться к нам. Весьма маловероятно. Он перевел взгляд на ангар с вернувшийся капсулой.

Неотвратимость наказания, внезапная мысль кольнула его в сердце. Это наказание за дерзкую вылазку.

– В кар! – Приказал он десантникам и, усевшись за рычаги управления, направил ее в ангар.

– Все отсюда! Скорей, скорей, скорей! – Закричал он во всю мощь своих легких, оказавшись в дверях ангара. – Тамбур, закройте тамбур. – Делал он знаки техникам, возившимся около лежавшей на боку капсулы, которую еще не успели втащить в ангар, и она изрядно измятая, лежала на боку около наружного люка.

Все, подняв головы, недоуменно уставились на Гюнтера. Некоторые техники, делали неуверенные и не понимающие шаги к двери ангара.

– Инопланетяне! – Прокричал он, найдя нужное слово.

Движения техников резко ускорились. Некоторые опрометью бросились к воротам ангара, другие догадались воспользоваться каром. Внутренние двери шлюза закрылись, спрятав поврежденную капсулу.

– Что за паника? – Около Зеемана остановился тяжело дышащий Козлов.

Гюнтер молча указал на межмодульный переход. Высоко тональный писк был слышен уже достаточно отчетливо. Уголок межмодульной двери начал покрываться цветами побежалости. Уже не успевая закрыть ангар, Козлов вскочил в кар и Зееман на полной скорости повел его в соседний жилой модуль. С последней щелью закрывающейся двери жилого модуля, они увидели ворвавшийся во внутрь модуля яркий луч джеттера.

Остановившись в жилом модуле посреди улицы, все замерли, уставившись на только что закрывшуюся дверь. Редкие прохожие, раскрыв рот, с удивленным взглядом наблюдали за ними.

Прошло несколько минут. Неожиданно над межмодульной дверью вспыхнула красная надпись “ОПАСНОСТЬ РАЗГЕРМЕТИЗАЦИИ”. “Хроно” начал слегка вздрагивать. Козлов и Зееман переглянулись, пожав плечами. Прохожие стали прятаться в подъездах близлежащих домов.

– Они решили разломать корабль? – Проговорил Козлов ни к кому не обращаясь.

– Нет. – Гюнтер облизал пересохшие губы. – Скорее всего они уничтожают наши разведчики и оставшиеся капсулы. – Он провел тыльной стороной руки по лбу. – Видимо наша вылазка им здорово насолила. Быстро они среагировали.

Вздрагивание корабля утихло. Громкий голос из уличных громкоговорителей заставил всех вздрогнуть.

– Именем константа требуем открыть межмодульные двери и впустить нас в модуль. Иначе будет произведена разгерметизация еще одного модуля. На размышление пять минут.

Зееман удивленно взглянул на Козлова.

– Они уже так знают наш язык, что словно всю жизнь на нем и разговаривали.

– Вспомни рассказ Марка. – Ответил Козлов, в полоборота поворачиваясь в его сторону.

– Ах, да. – Гюнтер покивал головой. – Ты сейчас за капитана. Что будешь делать? – Он посмотрел Козлову в глаза.

– Придется открывать. – После некоторого раздумья произнес Козлов, разводя руками. – Другого выхода я не вижу. Сейчас они сильней нас, преимущество на их стороне. Похоже они нас достаточно хорошо знают, мы же о них пока только догадываемся. Что ж, посмотрим, кто это такие. Как говорится: черт не выдаст, свинья не съест. – Резюмировал он и, повернувшись к сидевшему сзади технику, произнес. – Впусти их пожалуйста.

Техник молча вышел из кара и понуро побрел к дверям. Козлов и Зееман так же вышли из кара и, сделав вперед несколько шагов, остановились посреди улицы. Остальные последовали за ними и выстроились у них за спиной.

Свист, входившего в переход воздуха, заставил всех напрячься. Летающее устройство с тонированной верхней частью, похожее на громадную продолговатую тарелку, медленно вплыло в модуль и замерло рядом с дверью, в метре от полотна дороги. Часть фонаря сместилась назад и в проеме показались три фигуры. Две по бокам, громадного роста и с яркими желтыми глазами, держали в руках нечто напоминающее куски труб и маленькая, с капюшоном на голове – посередине. Он поднес руку к своей голове и раздавшийся громкий голос, вылетевший из носовой части тарелки, заставил всех съежиться и втянуть голову в плечи.

– Жители Солнечной системы! Вы находитесь в плену у доблестных воинов тоор, под руководством непобедимого и великого константа Озла.

С первыми словами заговорившего инопланетянина брови Козлова полезли вверх, его сердце лихорадочно забилось. Голос! Он явно знал этот голос. Козлов пошатнулся и, чтобы не упасть, схватился за локоть Зеемана. Тот удивленно скосил на него взгляд.

– Ваша необдуманная выходка сильно озаботила нас. – Продолжал говорить инопланетянин в капюшоне. – Наша цивилизация значительно выше вас в своем развитии и нам ничего не стоит распылить вас по просторам галактики. Но наш капитан Драк проявил великое снисхождение и для недопустимости, в дальнейшем, подобных выходок решил ограничиться только лишь уничтожением ваших летательных аппаратов, находящихся на корабле, а всем остальным милосердно сохраняет жизнь. Если у вас есть еще летательные средства, кроме тех, которые мы уничтожили в соседнем ангаре, для облегчения своей участи, предоставьте их нам добровольно. Через несколько месяцев вы сможете отблагодарить великодушие нашего властелина. Помните, силы наши безграничны. Строптивость будет наказана.

Он умолк и в тот же миг один из гигантов поднял трубу и вырвавшийся из нее сноп фиолетовых искр, уперся в одного из техников. Крика не было. Его тело исчезло мгновенно и только голова и конечности, разлетевшись в разные стороны, с глухим стуком упали на дорогу. Близ стоявшие отпрянули от этого места и застыли с расширенными от ужаса глазами.

Опуская оружие, стрелявший неловко задел локтем капюшон говорившего и он сполз с его головы. Все ахнули. Под капюшоном находился человек, явно земного происхождения. Он рассеянно водил блуждающим взглядом по стоявшим перед ним людям. Вдруг он замер, уставившись на стоявших впереди Козлова и Зеемана. Испарина выступила на лбу Гюнтера. Смотревший на них дернулся всем телом и опустив голову, скрылся в глубине летательного аппарата. Один из гигантов, повернулся к технику, стоящему у межмодульной двери и оружием показал на дверь. Содрогнувшись, техник коснулся пластинки и дверь начала открываться. Гиганты исчезли в летательном аппарате, его фонарь закрылся. Развернувшись, он исчез в проеме двери.

Гюнтер ощутил дрожь руки Козлова. Он повернул голову в его сторону и остолбенел, по лицу Козлова катились слезы и крупными каплями падали на дорогу. Зееман тронул Козлова за плечо, тот поднял руки и закрыл лицо ладонями.

– Мой сын. – Тихо произнес он и рухнул лицом вниз.

Непонимающе передернув плечами, Гюнтер автоматически присел радом с Козловым и перевернул его на спину. Гримаса ужаса и боли до неузнаваемости исказила лицо Козлова, его глаза, остекленевшим взглядом уставились вверх. Зееман поискал у него пульс, он не прощупывался. Гюнтер оглядел Козлова с головы до ног и понял, что тот не дышит. Он поднялся и протянул навстречу руку подбегающему медику, останавливая его.

– Ему уже не поможешь. – Зееман покрутил головой и, наклонившись, опустил руку и закрыл Козлову глаза.

4

– "Д”Айна" вызывает базу, "Д”Айна" вызывает базу. – Высокая, худощавая фигура склонилась над сканером связи.

– База О"Рни слушает. – Перед ним возникло голографическое изображение начальника базы Х”Юрри.

Он немного опешил, сам командир базы на связи. Веер противоречивых мыслей пронесся по его мозговым связям, но не выбрав из них ничего подходящего, он начал докладывать.

– Гросс! Докладывает капитан разведывательного крейсера "Д”Айна", У”Грри. Три дня назад в секторе юга, сто тридцать семь, шестьсот восемьдесят четыре мною обнаружено излучение небулия, на расстоянии около двухсот лью еще южнее меня. Сканирование этой области пространства ничего не дало. На посланный запрос никто не отвечает. Прошу вашего подтверждения о наличии в данном секторе какого-либо космического корабля.

Изображение командира базы исчезло. У”Грри замер в ожидании, нервно выстукивая пальцами по пульту управления мелодию звездного вальса. Прошло около получаса прежде, чем вновь появилась голограмма Х”Юрри. Его большие глаза отдавали легкой желтизной. У”Грри понял, что-то важное, командир встревожен.

– У”Грри! – Произнес командир базы встревоженным голосом. – Как ты оказался в данном секторе? Я не нашел в каталоге, чтобы кто-либо за последнюю тысячу лет забирался так далеко на юг. Ты единственный из разведчиков, кто в данный момент находится вблизи данных секторов. Ближайший корабль находится от тебя севернее на триста лью, а уж кто может находиться дальше тебя на юге даже не представляю. Запрос на Весту ничего не дал. Ни одного корабля нашей системы, ни в запрошенном тобой секторе, ни вокруг тебя на триста лью нет. Доложи, как ты оказался в столь отдаленном пространстве? Почему длительное время отсутствовал в эфире?

– Я шел на скорости под сто на юг, собираясь обследовать планету вихря, как у меня случилась авария. – Начал отвечать У”Грри. – Замкнули между собой два кабеля питающие пространственный сканер и двигатели ориентации. Возник пожар. Когда я добрался до очага, выгорело уже около ста метров кабеля и погибла часть аппаратуры связи, потухли все экраны пространственного обзора и корабль потерял управление. Месяц ушел на ремонт. За это время меня и отнесло так далеко. Три дня назад я начал прогон пространственного сканера и случайно наткнулся на спектр небулия. Я самостоятельно попытался выяснить в чем там дело, но не смог. О чем сейчас и докладываю.

Х”Юрри удивленно поднял брови.

– Сказка, да и только. За это время тебя три раза должно было разнести в клочья. И зачем тебе понадобилась планета вихря, на что ты надеешься? Специально подготовленная экспедиция не вернулась оттуда, а ты один надеешься на успех. Это никак не укладывается в нормальном сознании. Что-то ты не договариваешь?

– Генератор омывки крейсера был исправен и функционировал нормально. – Начал оправдываться У”Грри. – Сектора в этой части системы достаточно чистые, хотя я слышал два-три раза скрежет обшивки. А что касается вихря, то должно случиться то, что и должно случиться, а что не должно случиться, то никогда и не случится.

Командир базы нахмурился. Его глаза, песочного цвета, все еще выдавали его встревоженность.

– Хорошо, я верю тебе. – Х“Юрри неопределенно помахал руками. – Теперь о главном. С Весты получен приказ, “Немедленно исследовать названный тобой сектор звездной системы”. Так как ты находишься ближе всех к данному району, то тебе и предстоит выполнить эту работу. Через какое время ты сможешь попасть в этот район? – Он, не мигая, уставился в глаза У”Грри.

У”Грри пожал плечами.

– Примерно дней через пятьдесят я буду на месте. – Ответил он немного подумав. – Я еще не знаю этот район системы, может быть и чуть больше.

– Действуй! – Командир кивнул головой. – Но будь осторожен. Ты должен помнить, что около тридцати лет назад у нас на одном из орбитальных заводов было восстание тоор. Они захватили два супер корбоута типа “Призрак” и, закрывшись полями скрытия, ушли. Мы потеряли их след, но предположительно, они ушли куда-то в южные сектора. Возможно это их след. Держи с нами регулярную связь, а при малейшей опасности ее вообще не отключай. Я немедленно направлю в твою сторону пару корбоутов. Но они несколько тихоходнее тебя и смогут добраться к тебе не раньше, чем месяцев через девять-десять. – Х”Юрри выпятил вперед свои тонкие губы ниточки. – Скорее всего, еще больше.

Он замолчал. У”Грри так же молча смотрел на его голограмму.

– Как я понял, тебе все понятно? – Первым нарушил молчание командир базы.

– Да, в общем-то все ясно. – У”Грри согласно кивнул головой. – Запасов еды и энергии у меня достаточно.

– Что ж, желаю успеха. – Командир базы выставил ладонь ребром перед собой и его изображение исчезло.

У”Грри откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза ресницами. Теперь мне понятно волнение командира, начал анализировать он прошедший разговор. То, что вызов попал на него, это конечно чистая случайность, хотя и не совсем понятная. Чтобы заставить командира базы открыть рот для разведчика в обыденной обстановке это, У”Грри покрутил головой, надо базе по крайней мере вверх тормашками перевернуться. Может быть он ждал с кем-то еще связи, и принял, не разобравшись меня за него, пришла ему в голову неожиданная мысль. Он прикусил нижнюю губу, вполне возможно.

Понятно так же и его волнение. Все весты знают, что за сообщение каких-либо сведений об исчезнувших тоор, обещана очень высокая цена. Сообщившему, да пожалуй и всей его семье, можно будет оставшиеся годы жить беззаботно, еще и потомкам надолго хватит. Конечно, в случае успеха, Х”Юрри постарается все представить Лиге и Регалиям со своей подачи. У”Грри покрутился с креслом вправо-влево, но за мной не заржавеет. Уж кое-что я смогу приберечь и для себя.

Он поднялся из кресла, и начал ходить по залу управления, обдумывая свои действия. Что ж, остановил он себя, время еще есть, очень много времени, что-либо придумаю и, вернувшись в кресло, начал вводить координаты сектора с зарегистрированным излучением.

Включив разгон крейсера, У”Грри взялся настраивать пространственный сканер на регистрацию излучения небулия. Выполнив эту операцию, он подпер голову руками и задумался. Немного поразмыслив, У”Грри вновь застучал по клавишам сканера. Через полчаса, оттолкнувшись от пульта, он откинулся в кресле и, прикрыв глаза, с удовольствием потянулся.

Отлично! Сканер настроен и если что-то в анализе пространства покажется ему подозрительным он даст мне знать. У”Грри широко зевнул, отдохну. Путь еще долог, а месяц ремонта меня порядочно вымотал.

Он тяжело поднялся и подойдя к шезлонгу, склонился над его клавиатурой. После ввода нужных параметров он снял с себя верхнюю одежду и отнес ее в шкаф чистки, затем откинул крышку шезлонга и с удовольствием вытянувшись в нем во весь рост, нажал на клавишу запрограммированного сна…

***

Закончив сеанс связи с крейсером “Д”Айна“, Х”Юрри возбужденно вскочил и понесся к своему восу.

– Быстро на Весту. – Бросил он пилоту, стремглав влетев в восу и с разбегу падая в кресло.

Пилот начал выполнять процедуры отчаливания, предусмотренные уставом.

– Ты проснешься наконец-то, дыра тебе в голову. – Набросился Х”Юрри на пилота через минуту, дрожа от нетерпения.

– Но командир, устав?! – Пилот удивленно повернул голову в сторону командира. – Вы сами…

Х”Юрри взмахом руки прервал пилота.

– Довольно! Забудь про устав! Я на борту! Отчаливай, хакомурра тебе в глотку. – Он с остервенением застучал кулаками по подлокотникам, его глаза начали приобретать характерный отлив яркого желтого цвета.

Большие и круглые глаза пилота сделались еще круглей и больше, капля влаги скатилась по его носу. Уткнувшись в пульт, он лихорадочно застучал по клавишам.

Восу резко отскочил от причала и рванул вперед. Словно прессом, перегрузка вдавила Х”Юрри в кресло. От неожиданности у него перехватило дыхание и он застыл с раскрытым ртом.

Скосив взгляд на командира базы, пилот еще ниже опустил голову, пряча довольную усмешку в уголках утонченных губ. Своей небольшой местью он остался доволен.

Придя в себя, Х”Юрри повернулся всем телом в сторону пилота, но видя, что тот сидит низко опустив голову, махнул на него рукой и погрузился в свои мысли.

Около двух суток, без сна и покоя, он провел на базе и кажется не напрасно. Находясь до этого дома, он случайно услышал в новостях по видеографу, о нескольких частицах ратана, которые удалось поймать в ловушки исследователям внешнего космоса. Лига Объединенных Планет, всвязи с этим, срочно начала рассматривать вопрос о снаряжении научной экспедиции в данный сектор системы. Х”Юрри поначалу не придал этому сообщению большого значения. Ратан являлся необходимым компонентом для создания кораблей-призраков. Найден он был лишь однажды, на случайно пойманном астероиде, и, практически, все его запасы были похищены тридцать лет назад взбунтовавшимися тоор. Весты сейчас имели всего один корбоут, и тот недостроенный, способный становиться невидимым. Поэтому и велись непрерывные поиски ратана во всей системе или хоть каких-то намеков на его присутствие по всем направлениям пространства. Тридцать лет безрезультатного сканирования пространства и наконец удача.

После услышанного сообщения кровь в жилах Х”Юрри неожиданно забурлила, представлением о количестве получаемого вознаграждения. Он начал метаться по своему дому, терзаясь мучительными мыслями, что такое богатство и вдруг достанется не ему и, зайдя в звездный зал своего дома, стал искать сектор, где был, предположительно, зарегистрирован ратан.

Неожиданный разряд пронзил его мозг. Какой ратан, он уткнулся взглядом в найденный сектор, там не то что ратана, там и межзвездной-то пыли вдоволь нет. Его база просканировала южное направление пространства, в связи с побегом тоор, в радиусе почти тысячи лью и этот сектор попал в их поле зрения еще тридцать лет назад,. Там же нет поблизости ни одной звезды. Может быть астероид, мелькнула у него догадка, но он через мгновение отогнал эту мысль. Чтобы астероид начал излучать частицы ратана, он передернул плечами. Дерзкая мысль вкрадчиво пробралась в его мозг.

Тоор! Это они! Это они или это не я! Он постучал себя кулаком в грудь.

Предположительно они ушли на юг, а это и есть юг. Правда очень далеко. Но ведь прошло более тридцати лет, а за это время можно к хакомурре в глотку забраться, не то что уйти на другой конец системы. Но ратан сам по себе не излучает. Чтобы его частицы дошли до Весты им надо придать, он покачал головой, о-го-го какое ускорение. Значит что-то там произошло серьезное. Глубокая складка прорезала его высокий лоб.

Он быстро переоделся и, усевшись в левет, помчался в космопорт. Пересев в свой восу, он тут же отбыл на базу внешнего наблюдения О"Рни, командиром которой он был.

На базе он быстро навел справки о разведчиках, которые могли находиться на юге. Таких оказалось двое, но один был сравнительно недалеко от них и никакого интереса не представлял, а другой уже больше месяца не выходил на связь. Инструкцией допускалось такое. Можно было не давать о себе знать до года, таких случаев было предостаточно. Тихо, спокойно вокруг, что зря расходовать энергию, а ведь дальняя связь требовала громадных энергетических трат.

Он приказал дежурному персоналу начать активное сканирование южного направления, пытаясь хоть как-то выйти на молчавшего разведчика, а сам неотрывно дежурил у внешнего сканера. Его старания были вознаграждены, его догадка нашла свое подтверждение.

Никто из дежурного персонала не присутствовал при его разговоре с У”Грри. Осталась запись в компьютере. Не беда, успокоил себя Х”Юрри, кто их проверяет, эти записи. Если только лишь не возникнет серьезного происшествия на базе, но он махнул рукой. На его памяти, а это почти триста лет, их у него не было.

Теперь осталось главное, снарядить корбоуты. Это конечно сложно, придется выходить на Лигу, нужен достаточно серьезный повод. Он задумался. Но ничего, успокоил он себя, что-нибудь придумаем. Достаточно будет и одного хорошего корбоута. Подниму все доклады за последние годы по югу, хоть какое-то настораживающее донесение должно быть. Нет, подберем подходящее, подредактируем и представим в худшем виде. Должны клюнуть. Х”Юрри довольно улыбнулся.

Как быть с У“Грри? Он потер лицо рукой. Я думаю дней двадцать-тридцать у меня есть. Путь у него неблизкий. Сейчас он заляжет спать дней на пятнадцать. Потом пробуждение, сканирование, то, се, вот и набежит до первой связи с ним, минимум, дней двадцать. К этому времени корбоут будет уже в пути. Я лично буду дежурить на базе, все сообщения должны будут идти только через меня. Конечно подозрительно. Но ничего! Придумаю что нибудь! Выкручусь! Ерунда! А если У”Грри действительно что-либо там найдет, то к тому времени и корбоут подоспеет, мало ли какая авария может случиться на разведчике – была одна, будет и другая. Есть у меня должник, командир соединения корбоутов, спас я его как-то. Поможет! Поделюсь с ним! Хватит и мне и ему.

А экспедиция Лиги, он с хрустом потянулся в кресле, двое суток, практически, без сна начали сказываться, так она ничего не найдет. Она будет полгода собираться, да и я постараюсь ей в этом помочь. Он широко улыбнулся.

Оставшись довольным своим хитросплетенным планом, Х”Юрри поерзал в кресле, устраиваясь поудобней и закрыл глаза…

***

У”Грри проснулся. Было тихо. Он повертел головой. Сквозь прозрачную крышку шезлонга все выглядело так, как он и оставил. Вставать почему-то не хотелось. Он нехотя протянул руку к клавише – крышка шезлонга откинулась. Достав пульт дистанционного управления, У”Грри высветил голограмму монитора вычислителя у себя перед носом. Экран был пуст. Не было никаких сообщений ни с базы, ничего не обнаружил и пространственный сканер. Он выключил голограмму и потянулся. Немного полежав, он махнул рукой, обойдутся, не буду я пока выходить на связь с базой.

Поднявшись, он прошел к аппарату с едой и тоником. Заказав себе две порции, он с тарелкой и бокалом повернулся и внимательно всмотрелся в экран пространственного сканера, до заданного сектора оставалось еще дней двадцать пять пути. Он быстро проглотил еду и с удовольствием потянулся. С ума сойдешь за это время, подумал он и, подойдя к шезлонгу, ввел еще одну программу сна на двадцать дней, задумался и, махнув рукой, добавил еще два дня и вновь вытянулся на ложе. Крышка медленно закрылась и вскоре он погрузился в легкий и приятный сон…

Легкая прохлада бежала по телу У"Грри, шевелила волосы, забралась в нос. Крышка шезлонга была откинута, приятная музыка возбуждала аппетит. Но все же почему-то вставать не хотелось. С трудом приподнявшись, У”Грри вывалился из шезлонга и уткнулся взглядом в монитор.

Ярко красная надпись говорила о тревоге. Обернувшись, он посмотрел на табло шезлонга; он недоспал четыре запрограммированных дня. У”Грри перевел взгляд на пространственный сканер. На нем ярко вспыхивала оранжевая точка, неопознанный объект. У него заурчало в животе. Не сводя глаз со сканера, он, пятясь, подошел к автомату обедов и заказал себе обед по полной программе. Немного постояв, он добавил еще один обед и в два прыжка влетел в кресло пилота.

Его пальцы забегали по клавишам, в направлении объекта вспыхнул яркий луч прожектора. На экранной врезке пространственного сканера, объект стал увеличиваться и вскоре о нем уже можно было иметь какое-то представление. Черный обгоревший кусок, с большим содержанием металла, беспорядочно кувыркался в пространстве.

У”Грри задумался, скорчив на лице гримасу удивления. Нет, он тряхнул головой, обломок ему ни о чем не напоминал. Но почему тогда встревожился пространственный сканер? Выходит “Д”Айне” навстречу шел объект не естественного происхождения и до него оставалось всего несколько часов пути.

Он забарабанил пальцами по пульту управления, пытаясь сообразить, как ему поступить. Включив купол, У”Грри внимательно всмотрелся в звездное небо. Хотя расположение звезд выглядело несколько непривычным, ничего подозрительного он не заметил. Пожав плечами, У"Грри задал сканеру подробный анализ пространства и отправился в душ. Быстро обмывшись прохладной водой он подошел к шкафу стерилизации и начал натягивать свой костюм. Сзади раздался гонг кухонного комбайна. У”Грри оглянулся, стол был выдвинут из автомата и дымился всевозможными горками продуктов. У него до боли засосало в животе, рот мгновенно наполнился слюной. Еще раз бросив взгляд на экран анализатора, где бежали цифры характеристик близлежащего пространства и не увидев там ничего заслуживающего внимания, кинулся к обеденному столу.

Через полчаса, держа в одной руке стакан с тоном, другой У”Грри нежно гладил свой живот. Долгий сон сказался, он наверное потерял килограммов пять. Поставив стакан, он с трудом дотянулся до клавиши уборщика и, нажав ее, нехотя поднялся и, тяжело переваливаясь, поплелся к креслу пилота. Усевшись в него, У"Грри стал внимательно всматриваться в мелькающие цифры анализа. До найденного объекта было еще далековато, но анализатор уже подчеркивал некоторые результаты своего исследования, отмечая красными строчками свои выводы.

У”Грри принялся всматриваться в изображение предмета, который начал приобретать понятные, но еще едва уловимые, очертания. Началось торможение. У”Грри поерзал в кресле, устраиваясь поудобней и занялся размышлениями о природе породившей этот объект и как-то незаметно задремал. Очнувшись, он увидел, что до встречи с объектом осталось чуть больше часа.

Немного постучав пальцами мелодию “Звездного вальса”, он поднялся и направился в отсек зондов. Выбрав зонд с гидд-стабилизатором, который по его мнению должен был остановить беспорядочное вращение объекта, он ввел в него задачу и задал время выхода через час, а сам вернулся в свое кресло. Усевшись в него, он включил связь с зондом и стал ждать, наблюдая за объектом. Через час изображение зонда появилось на экране пространственного сканера, он направился к объекту.

Подойдя к объекту, зонд своими клешнями уцепился за него и закружился с ним в суматошном вальсе. Пространство вокруг них покрылось голубыми сполохами включаемых двигателей стабилизации зонда, их кувыркание начало приобретать более упорядоченный вид и через какое-то время они уже плыли в пространстве, слегка покачиваясь из стороны в сторону.

У”Грри всмотрелся в результаты анализа, выводы которого явно указывали, что объект имеет искусственное происхождение и изготовлен не по технологии вестов.

Он положил руки на панели управления кораблем и начал медленно подходить к объекту, и уже выпустил руку манипулятора, чтобы втянуть его во внутрь корабля, но затем остановил свои намерения и задумался.

Кто его знает, что это такое, начал рассуждать У“Грри. Вдруг он с какой-то заразой или еще хуже, рванет внутри корабля. У”Грри почесал затылок и пошел натягивать скафандр.

Одноместный восу быстро вынес его из корабля и понес к сцепившейся паре. Подойдя к ним, У”Грри дал команду зонду вернуться в корабль, а сам начал медленно обходить объект.

Обойдя его, У”Грри наконец понял назначение этого объекта. Это был летательный аппарат – сохранилась его задняя часть, где хорошо просматривались отражатели выбросов генератора. Его передняя половина была уничтожена, по-видимому взрывом, но среди обгорелых частей просматривалось, что-то такое…

У”Грри откинул фонарь и выплыл из восу. Заякорив его с объектом, он поплыл к передней части искореженного аппарата. Быстро подплыв к тому месту аппарата, приковавшему его внимание, он включил прожектор на шлеме и с ужасом отшатнулся.

Мелкая дрожь пробежала по всему его телу. В кресле сидела нижняя часть человеческого тела в забрызганном кровью скафандре, верхней части тела не было, как не было и спинки кресла. У”Грри приблизил шлем к остатку тела и стал его внимательно рассматривать. Скафандр был сильно поврежден, но ботинки на ногах выглядели довольно приличными, даже проглядывался какой-то рисунок на них. У”Грри наклонился к ним вплотную и стал рассматривать рисунок.

– Да это же миниатюрное изображение нашей звездной системы. – Он шумно выдохнул.

Проведя рукой по ботинку, У"Грри увидел еще несколько значков. Наверное символы письма, подумал он. Нет это не наш, он провел пальцем по остаткам скафандра, мы никогда таких не изготовляли.

У него дрогнуло сердце – чужой разум. А может тоор, пришла ему в голову другая мысль. Тогда его скелет должен быть металлический. У“Грри, скорчив гримасу отвращения, легонько провел рукой по кровавому месиву. Это не тоор, его рука подскочила высоко вверх от вида обнаженной кости. Нет, он покрутил головой. Не могла кучка железопузых, пусть и прошло уже более тридцати лет, сконструировать и наладить производство космических кораблей, со столь отличной, от вестинианской, технологией.

– Может союзник. – Он вновь покрутил головой. – Нет. – Сам не замечая, У”Грри начал разговаривать с собой. – У них другая эмблема, две руки вложенные друг в друга, за это их и прозвали Союзом. Их действительно еще никто и никогда живьем не видел. Нет, но это определенно не союзник, это кто-то другой. Кто? Неужели и впрямь инопланетная раса? Его сердце начало учащенно биться. Наконец-то!

Ему сделалось немного душно. Он первый! Он первый встретил представителя другой цивилизации.

Неожиданно У“Грри, усмехнулся. Как же он его представит своей цивилизации. Довольно печальное зрелище. Он хотел почесать голову, но его рука ткнулась в шлем.

– Фу ты! – Он раздраженно махнул рукой.

Немного подумав, У”Грри направился к восу, достал стереоголограф и стал подробно снимать объект с близкого расстояния, однако больше ни до чего не дотрагиваясь. Изрядно поработав, он вернулся в Д”Айну.

Освободившись от скафандра он достал пластинку с записью объекта и, сунув ее в щель пульта управления, включил сканер связи. Через несколько минут перед ним возникло изображение Х”Юрри.

У”Грри молча уставился на него. Первым не выдержал командир базы.

– Чем ты нас порадуешь, У”Грри? – Вкрадчиво поинтересовался он.

Собравшись с мыслями У”Грри начал говорить, тщательно взвешивая каждое слово.

– Мною обнаружен неопознанный объект, предположительно инопланетного происхождения. Сейчас я передам его изображение. – Он пробежался пальцами по клавиатуре и замер в ожидании.

Х”Юрри исчез и появился, только лишь через полчаса, с явно недовольным видом.

– Что с излучением небулия? – Задал он прямой вопрос.

– Сканер ничего не показывает, возможно излучение уже рассеялось и не регистрируется. – У”Грри пожал плечами, облизывая пересохшие губы. – Извините командир, я выпью стакан тона.

Х”Юрри молча кивнул головой. У”Грри прошел к автомату и, утолив жажду, вернулся на место.

– Что дальше? – Поинтересовался Х”Юрри.

– Я продолжу наблюдение. До предполагаемого места излучения еще несколько суток полета. Анализатор продолжает поиск. Если он определит присутствие небулия в пространстве, я немедленно сообщу. А сейчас я хотел бы передать на базу сделанный мною анализ инопланетного объекта. – Он нажал несколько клавиш на пульте управления.

– Прошу вас командир. – Обратился У”Грри к Х”Юрри после завершения передачи. – Передайте это на Весту и к моему следующему сеансу прошу сообщить мне выводы комиссии ТОРСА по этому объекту. Добавить к этому мне пока больше нечего. Могу только лишь предположить, что где-то должен находиться корабль-матка, потому что этот объект, есть ничто иное, как небольшой космический кораблик и он, скорее всего не может очень далеко удаляться от своего носителя. К сожалению, где он может быть, я не могу сказать, мой пространственный сканер его не видит.

– А ты можешь взять на борт этот обломок? – Х”Юрри наморщил лоб.

– Могу. – У”Грри кивнул головой. – Но не хочу. – Он покрутил ею.

Х”Юрри вопросительно поднял брови.

– Я не хочу оказаться подверженным какой-либо случайности за тысячу лью от дома. – Продолжил У”Грри. – Если анализатор ничего подозрительного не находит, это незначит, что я не смогу остаться тут навечно. Я не знаю их ни условий жизни, ни технологии. Кто знает, какая реакция начнется, если он соприкоснется с нашей атмосферой, с нашими материалами. Я не хочу рисковать. Я передал его координаты и если комиссия ТОРСА сочтет нужным, то пусть снарядит к нему специальный исследовательский корабль.

– Хорошо! – Вид у командира базы был явно озадаченный. – Я немедленно передам всю информацию в комиссию ТОРСА. Встретимся в эфире через двое суток в тоже время. – Продолжай анализ пространства.

Было хорошо заметно, что Х”Юрри нетерпится завершить разговор. Его голограмма исчезла.

У”Грри потер рукой лоб. Ситуация нравилась ему все меньше. Если сам командир базы постоянно лично выходит с ним на связь, значит возникла очень серьезная ситуация на планете, которая ему неизвестна. Он встал и начал ходить по залу управления, пытаясь проанализировать произошедшее, но у него данных практически не было и анализ не получался.

– Сейчас мне необходима дополнительная информация. – Вслух подумал он и вновь опустился в кресло. – Значит мне необходимо попытаться связаться с кем-либо еще. – Он погрузился в раздумье.

Найденный мною остаток космического объекта явно не принадлежит системе Кронны, начал рассуждать он, потирая лоб. Кораблик небольшой, по всей видимости двух или трех местный. Он не мог далеко отрываться от корабля-матки, тысяч десять, не дальше. По-видимому леветик, назову его так, вышел с какой-то разведывательной целью или к кому-то или к чему-то навстречу и был, либо уничтожен этим кем-то, чем-то, либо подорвался на бродячей мине. Может быть они встретили бродячую мину и попытались приблизиться к ней, не зная, что это.

Почему корабль – матка бросил его? У”Грри наморщил лоб. Нормальная цивилизация, мне думается, никогда не бросит своих подданных, в каком бы виде они не находились. Он потер подбородок. Я сужу со своей позиции, а у них могут быть совсем другие законы; посмотрели, погиб, ну и ладно, пошли дальше. Но тогда это цивилизация дикарей! Он покачал головой. Да нет, дикари в космос не ходят, сделал он заключение. Значит, скорее всего, что-то помешало им подобрать своего соплеменника? Что?

А что если здесь произошла схватка двух цивилизаций, пришла ему в голову неожиданная мысль? Постреляли друг в друга и разошлись. Кого смогли, из погибших, подобрали, кого не смогли – бросили. Да, но тогда пространство должно быть заполнено большим количеством высокоэнергичных частиц, но анализатор ничего об этом не говорит. У”Грри дернул плечом и оттопырил губы.

Наши разведчики в этих районах системы практически не были. Так, две три небольшие экспедиции и все. Даже путных звездных карт этой части системы нет.

У”Грри поднялся и, подойдя к автомату с тоном, налил себе стакан и, отпивая понемногу, начал мерить зал управления шагами, продолжая свои рассуждения.

Если судить по разрушению, то леветик получил удар либо в лоб, либо чуть с боку. Сейчас он движется на север, значит до своей гибели он шел на юг и энергия взрыва отбросила его в другую сторону.

У”Грри почесал затылок, несколько сомневаясь в правильности своих рассуждений. Навряд ли у него была большая скорость, успокоил он себя, немного посомневавшись, значит и рассуждаю я более или менее достоверно. Нет стоп, он поднял палец вверх. А с какой скоростью шел корабль-матка. Он пожал плечами.

У”Грри бросил взгляд на экран внешнего сканера. Далеко на севере расположена моя цивилизация, система Кронны. Выходит он шел к нам? Да, он ухмыльнулся, но до нас-то далековато. Тогда куда? У”Грри механически пожал плечами.

Он подошел к пульту и включил звездный купол. Что, кроме нас могло интересовать их в этой части системы? Если судить из останков пилота леветика, то они состоят из плоти, похожей на нашу. Значит их условия жизни должны быть схожими с нашей средой обитания, значит их звезда должна быть по классу схожа с нашей. По крайней мере, мы не должны здорово отличаться друг от друга.

Та-а-ак, протянул У”Грри. Что мы здесь имеем? Он сел за пульт и задал вычислителю задачу, найти звезды класса близкого к Кронне в радиусе пятьсот лью от того места, где он сейчас находился. Если бы они приблизились к системе Кронны ближе пятисот лью, их бы заметили, до этого расстояния пространство системой баз контролируется абсолютно. Он откинулся на спинку кресла, ожидая окончания работы компьютера.

Вскоре, издав звуковой сигнал компьютер выбросил на экран ряды цифр, их было столь много, что У”Грри присвистнул. Да их больше двух десятков. Сузим критерий, решил он, введем дополнительным критерием планету типа Веста и он склонился над клавиатурой.

Обработав новые условия, компьютер оставил на экране всего две строчки. Указать на куполе, приказал он вычислителю и поднял голову вверх, где среди вспыхнувших звезд замигали две яркие оранжевые точки. Он взглянул на их координаты. Одна была далеко на севере, около трехсот лью, а вот другая – другая явно соответствовала его рассуждениям, менее сорока лью от его теперешнего местонахождения…

Он простучал по пульту мелодию “Звездного вальса” и приказал вычислителю показать характеристику ближней звездной системы.

На экране вспыхнули данные: звезда Таурана 5, планета Ферта и далее шли характеристики планеты. Весьма похожа на Весту, даже очень похожа.

У”Грри наморщил лоб.

– Проклятье бездны! – Выругался он. – Я же к ней и шел. Выходит они тоже имеют к ней интерес. Может быть к ней направлялась их колония, но кто-то ее остановил? Или с ними, что-то случилось? Но тогда где они?

Он откинулся на спинку кресла и задумался, пытаясь вспомнить, с кем можно связаться еще, кроме базы, чтобы разузнать ситуацию на Весте. А там что-то произошло, и это что-то прочно держит Х”Юрри перед пространственным сканером.

Ближайший разведчик от меня далеко, я его не достану, да и кто на нем я не знаю. Он отпадает. Нужна либо другая база, с мощным сканером связи, либо сама Веста.

Немного покрутившись с креслом У”Грри неожиданно подпрыгнул и, вскочив, подбежал к одному из встроенных шкафов и, выдвинув один из ящиков, достал карточку электронной памятки. Сунув ее в вычислитель, он занялся поиском.

– Где же это. – Бормотал он, торопливо листая страницы. – Ага, вот. – Он уткнулся в ряд цифр. – Ф"Лорри, бывший оператор "Д”Айны", теперешний начальник космического плавучего города, занятого производством сверхтонких пленок для космических кораблей. Это город плавал где-то к югу от Кронны, примерно в двух лью и обладал достаточно мощным пространственным сканером. Я должен до него достать, прикинул У”Грри и склонился над пультом управления.

Пространственный сканер начал поиск плавучего города. Прошли сутки. У”Грри уже потерял надежду на связь с плавучим городом, когда, неожиданно и громко протрещав, пространственный сканер высветил смазанное изображение веста.

– Плвучн… грд… Хр-р-р… Оперт… Хр-р-р. – Доносилось едва разборчивая речь.

У”Грри вызвал параметры пространственного сканера и вручную начал подстраивать его характеристику. Вскоре голограмма оператора приобрела более четкие очертания, голос стал разборчивее.

– Я капитан У”Грри. – Представился У”Грри. – Мне срочно требуется поговорить с командиром Ф”Лорри.

– Он знает о вас? Как ему доложить? – Поинтересовался оператор.

– Не бойтесь, я не убью его по радиолучу. – Попытался пошутить У”Грри. – Скажите, что с ним хочет переговорить капитан разведывательного корабля "Д”Айна".

Изображение оператора исчезло. У”Грри в нетерпении начал выстукивать на пульте мелодию звездного вальса. Наконец вновь вспыхнула голограмма, У”Грри с трудом узнал в изображенном на ней весте некогда худощавого, а теперь располневшего и обрюзгшего своего напарника по "Д”Айне", Ф”Лорри.

– Привет вечному страннику. – Широко улыбнулся голограмме У”Грри. – Если бы я не знал, что должен говорить с Ф”Лорри, я бы тебя и не узнал. Тебе на "Д”Айне" сейчас нужно ставить два кресла рядом.

Ф”Лорри наморщил лоб, видимо пытаясь сообразить, с кем имеет дело. Наконец его губы расплылись в чем-то, наподобие улыбки.

– А-а-а! Командир У”Грри. – Наконец произнес Ф”Лорри. – Что тебя заставило вспомнить о неудачнике? Я о тебе не слышал уже лет пятьдесят. Как Д”Айна? Счастливчик! – Он шумно вздохнул.

– Д”Айны нет. – Взгляд У”Грри потускнел. – Она погибла более двадцати лет назад.

– Жаль. – Ф”Лорри вновь шумно вздохнул. – Что тебя заставляет обращаться ко мне минуя базу? Что-то ты хитрое затеял. – В его голосе проскользнули нотки беспокойства.

– Не переживай так. – Начал его успокаивать У”Грри. – С базой я уже наговорился вот как. – Он поднял ладонь выше головы. – Захотелось с кем-то еще поговорить, вспомнить прошлые годы, одним словом надоела мне база, хуже хакамарры.

– А-а-а! – Протянул Ф”Лорри и поднял палец к верху. – Знаю я тебя. Ты большой специалист пудрить мозги. Говори откровенно, что нужно.

– Собственно говоря, почти и ничего. – У”Грри широко улыбнулся. – Ну, если ты помнишь меня как специалиста по мозгам, тогда скажи пожалуйста, что там за беспокойства на Весте происходят в последнее время. Я что-то ничего в толк не возьму.

Ф”Лорри оттопырил губы и пожал плечами.

– Не знаю, по-моему там все тихо и спокойно. А что тебя конкретно интересует? И почему ты всего нужного не узнаешь на базе?

У”Грри попытался придать лицу мину непонятливости.

– Я пытался это сделать день назад, но на связи был какой-то новый оператор. Он пробормотал что-то невразумительное о какой-то находке. Я толком ничего и не понял, а переспрашивать постеснялся. Подумает еще, что я бестолковый разведчик. – У”Грри поморщился. – Словом, не захотел портить о себе первого впечатления. – Он поднял руку ладонью вверх. – Но ты ведь помнишь мое заторможенное любопытство? Вот через день и началось. Понимаешь, гложет, не дает спать.

– Что за находка? Нет, не помню. – Ф"Лорри отрицательно замотал головой.

– Он говорил что-то о тоор. – Как можно более небрежно проговорил У”Грри.

Ф”Лорри задумался, водя рукой по лбу и через некоторое время произнес.

– Может быть вот это. Месяца два назад, может больше, по видеографу прошло сообщение о пришедших с юга частицах ратана. Предполагалось, что это может быть как-то связано с тоор. А ты что, не принимаешь планету? – Поинтересовался он.

– Нет. – У”Грри покрутил головой. – Я очень далеко от дома.

– До меня достал, а до планеты… – Ф"Лорри погрозил ему пальцем.

– Ну ты все таки поближе планеты, да и тебя я едва вижу. Если бы не знал тебя так хорошо, то навряд ли бы смог узнать. – Пытался развеять его подозрения У”Грри.

Ф”Лорри пожевал губами.

– У нас должна сохраниться запись этих новостей. Я просил операторов записать это сообщение, чтобы потом поразмыслить на досуге, но забыл про него. Сейчас я прикажу найти эту запись и передать ее тебе, а ты уж сам в ней разбирайся. – Ф"Лорри скосил взгляд в сторону. – Извини, меня требует на связь Веста. До встречи! – Выпалил он скороговоркой и исчез.

У”Грри замер в ожидании. Наконец появилась голограмма оператора.

– Вы готовы к приему? – Поинтересовался оператор.

– Да! – У”Грри кивнул головой.

Волна тени пробежала по голограмме и оператор произнес.

– Данные ушли.

– Данные пришли. Благодарю! – Ответил У”Грри и, отключив связь, углубился в просмотр полученного сообщения.

Внимательно просмотрев его, он начал размышлять. Так вот значит, что скрыто под маской Х”Юрри. Значит ему нужно вознаграждение. Все вознаграждение, без дележа со мной. А куда же он собирается меня спрятать? У”Грри наморщил лоб.

– Та-а-ак. – После длительного раздумья протянул он. – Значит мне уготована вечность.

Да, но Х”Юрри не сможет это провернуть один, мелькнула у него догадка, кто-то должен быть еще. Кто? Он облизал пересохшие губы и заметил, что его язык то же сухой. Значит это будут корбоуты, или один из них. Неплохо задумано. Ну ладно, гросс Х”Юрри. Поиграем. Время еще есть.

Он поднялся, наполнил стакан тоном и поднеся его ко рту, заметил, что стакан в руке подрагивает.

Постарел, с горечью подумал У”Грри, а жить-то хочется. Он подошел к экрану анализатора, где продолжали отображаться цифры анализа пространства. Что ж, пока близко никого нет, посмотрю результат работы анализатора, может быть что-то полезное и высмотрю. Он щелкнул по клавише вывода результатов анализа на печать. Распечатка быстро легла на стол. Он взял ее и углубился в изучение.

Оторвав взгляд от рядов со знаками и цифрами, У”Грри наморщил лоб, потер подбородок. Анализатор показывал незначительную флуктуацию пространственной материи необычного свойства. Словно кто-то вбросил горсть быстрых частиц в пространственный континуум и рассеял их узкой дорожкой. Он закрыл глаза и замер в неподвижности.

– Ну конечно же! – Он хлопнул себя по лбу ладонью. – Инопланетяне! Их корабль-матка! Это же он наследил! Только надо попытаться определить куда он направился.

У”Грри склонился над клавиатурой, его пальцы быстро забегали по клавишам, задавая новую программу анализатору.

Через некоторое время анализатор выдал результат вычислений. Внимательно всмотревшись в него, У”Грри пожал плечами – ничего непонятно. Он вновь пробежался по клавиатуре, увеличивая расстояние и опять безрезультатно.

Ему стало душно, пот выступил на лбу и его капли, стекая по лицу, ударялись о клавиши, оставляя на них маленькие прозрачные линзы. Не замечая капель пота, он еще и еще склонялся к клавишам, разбрызгивая хрусталь соленых линз по всему пульту, пока с шестой или седьмой попытки перед ним забрезжила призрачная надежда. Последняя цифра результата анализа с южной стороны была на единичку меньше, чем результат вычислений в северном направлении. Он машинально смахнул пот со лба и еще увеличил расстояние. Результат его поразил – анализ южного направления показал ноль.

Он вытер мокрое лицо рукавом курточки. Чем это можно объяснить? Он вскочил и забегал по залу управления. Что там? База, корабль? Куда направиться? Стоп! Он резко остановился. Куда придет его смерть? Ну конечно же в тот сектор, который он дал Х”Юрри – на юг, где анализатор дает ноль. Значит ему остается один путь – на север, по пути ушедшего корабля-матки.

Что ж, решил У”Грри, направляясь к пульту управления, из двух смертей выбираю достойную. По всей видимости, Х”Юрри уже однозначно решил мою судьбу – смерть, так что до Весты я сейчас могу и не добраться. Будем надеяться, что чужие окажутся более благоразумными и не рассеют меня сразу в пространстве, а хотя бы попытаются узнать, кто я такой. Может быть под их защитой и удастся поближе подобраться к Весте, а там уж гросс Х”Юрри мы посмотрим, кто кого. А кому же он поручил такое деликатное дело? Может быть с ним удастся договориться? У”Грри потер лоб. Выброшу-ка, на всякий случай, по дороге зеркало. Он шумно вздохнул. Жалко. Хорошая вещь, но может быть и сговоримся?

Что ж, он махнул рукой, пусть пока с ратаном разбираются корбоуты, экспедиция и все остальные, а я попытаюсь завести дружбу с инопланетным разумом. Если с умею договориться с ними, я получу значительно больше. А там посмотрим, решил У”Грри окончательно, поудобней устраиваясь в кресле. А след инопланетного корабля я надежно спрячу за выбросами своих генераторов. Ищи их командир базы, как до сих пор ищешь тоор.

У”Грри склонился над клавиатурой, задавая новые задачи всем устройствам корабля: анализатор – следить за флуктуацией неоднородности, пространственный сканер – постараться вовремя заметить приближение корбоутов и попытаться обнаружить корабль инопланетян, вычислитель – разворот и дальнейший путь под эгидой анализатора.

Введя новые данные, У”Грри запустил программу, корабль плавно развернулся и лег на новый курс. Счастливо оставаться, гросс Х”Юрри! Он удовлетворенно потер руки.

Вскоре, к своему огорчению, У”Грри заметил, что его корабль движется не столь быстро, как хотелось бы. Попытки увеличить скорость ничего не давали, анализатор терял след. Изрядно понервничав, он смирился.

Потянулись волнительные дни, которые начали складываться в месяцы. На связь с базой У”Грри решил не выходить, пусть Х”Юрри психует. Он конечно догадается и быстро организует поиск внезапно пропавшего разведчика, но это его проблемы. Пусть ищет.

Вглядываясь в экран пространственного сканера, У”Грри пытался угадать, куда направились инопланетяне. Через пару месяцев стало ясно, что не к Ферте, еще через месяц на экран сканера начала вползать большая темная масса.

Побегав в нерешительности день по залу управления, У”Грри все же решился и выбросил маяк. От кого чего ожидать, не известно. Будь что будет, махнул он рукой.

Его ухищренная работа с пространственным сканером ничего не давала. У”Грри терялся в догадках. Звезды видно не было, планеты с такой массой, практически не могло быть. Так что же там? Вопрос нашел свой ответ после четвертого месяца пути, он понял, перед ним небольшая, но достаточно плотная пылевая туманность, с большим содержанием металла. След инопланетного корабля, который регистрировался уже более уверенно, У”Грри понял, что догоняет его, упорно вел в пылевую туманность. Да! Он в недоумении потер лоб, надо быть полным идиотом, что бы лезть в это пекло.

У”Грри выбросил еще один маяк и, с замершим сердцем, направил "Д”Айну" в металлическое облако.

Прошло несколько дней. Пыли становилось все больше, начали попадаться камни, скорость корабля пришлось резко снизить. Либо они сумасшедшие, либо я болван, думал он, внимательно вглядываясь в экран пространственного сканера, стараясь подальше обходить огромные камни. Мало здесь пыли, так еще полно и камней.

Писк раздался неожиданно. Сердце у него замерло, когда на экране сканера вспыхнула яркая точка. Впереди было что-то незнакомое, явно отличающееся от мчащихся каменных глыб.

Это он! Сердце его заколотилось. У”Грри, на сколько позволила безопасность, уменьшил излучение своего корабля, включил защиту на полную мощность и проделав несколько маневров, стал держаться точно сзади впереди идущего корабля, чтобы как можно дольше оставаться незамеченным.

Это кажется удается, взволнованно отмечал он про себя. Либо они такие беспечные, либо заняты чем-то еще, не замечая ничего вокруг, пытался сообразить У”Грри, внимательно рассматривая корабль инопланетян. Держась сзади, было трудно судить об размерах инопланетного корабля, хотя было видно, что он значительно уже "Д”Айны".

Наконец, не выдержав неопределенности, У”Грри, резким броском, заставил "Д"Айну" зависнуть над инопланетным кораблем, который оказался значительно меньше "Д”Айны".

Неужели это и есть корабль-матка, удивился У”Грри? Хотя тот, найденный остаток леветика, наверняка сможет поместиться в нем, а уж таких как этот в "Д”Айне" могло бы поместиться не меньше трех, отметил он.

А что если, ему в голову неожиданно пришла дерзкая мысль и в самом деле пригласить их к себе в гости вместе с кораблем. Здесь и общаться удобнее и не надо думать, как в этом мраке перейти из корабля в корабль.

Он нажал на клавишу и створки нижнего шлюза раскрылись, обнажив громадное чрево его корабля.

Интересно, видят ли они меня теперь и как реагируют на мое приглашение, пытался сообразить У”Грри, медленно подвигая "Д”Айну" раскрытой пастью люка к кораблю инопланетян?

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ ЧУЖОЕ СОЛНЦЕ

1

Ив Ген начал метаться по кровати. Марк оторвал взгляд от книги и, с тревогой поднявшись с кресла, подошел к нему. Ремни врезались в руки и ноги капитана и не давали ему свободно кататься по его ложе. Повязка начала сползать с его головы. Марк нажал клавишу вызова врача. Через минуту в палату влетел Карлсон Брег, полный пожилой профессор. Его вид был крайне озабочен, глаза излучали тревогу.

– О небо, опять! – Брег на ходу поднял руки вверх, увидев состояние капитана. – Давно? – Он бросил взгляд на Марка.

– Минуты две. – Односложно ответил тот.

Врач подбежал к стеклянному шкафчику, схватил нужный препарат и обратился к Марку.

– Придержи его любую руку.

Марк обеими руками схватил капитана за ближнюю к себе руку и с силой прижал ее к кровати. Наклонившись, Брег быстро впрыснул лекарство и выпрямившись, кивком головы приказал Марку отпустить руку. Марк разжал руки. Ген начал успокаиваться, его движения сделались вялыми. Вскоре он затих, лишь тяжело и часто дыша.

Брег повернул голову капитана и осторожно снял повязку. Среди выстриженных волос Гена пульсировал розовый круг с большой черной точкой в центре. Профессор покачал головой.

– Началось. – Тихо произнес он и вновь отправился к шкафчику с препаратами, откуда начал доставать какие-то коробочки.

Ген уже месяц не приходил в сознание. Неизвестной природы луч, при вылазке, проделал дыру в его скафандре и зацепил голову. Когда капсула с ним и Марком, буквально, ввалилась в шлюз и техники подбежали к ним, то они увидели совершенно безрадостную картину: Марк с посиневшим лицом и глазами на выкате и капитан, в залитом кровью шлеме.

Осторожно сняв с капитана шлем, врачи ахнули. Части черепа не было и в образовавшейся дыре пульсировало бело-красное тело мозга. Как они ни искали кусок черепа, найти не смогли, он словно испарился, однако следов ожога на краю раны не было.

За начавшимся было выздоровлением капитана, пошли непонятные явления. Как только отверстие в черепе начинало зарастать и отвердевать, начинались странные процессы гниения вновь образовавшегося участка коры. Капитан начинал с громкими криками метаться по своей кровати так, что его приходилось привязывать и вводить сильные стимуляторы. Врачи были сбиты с толку. Чистейшая стерильная рана, из которой они под микроскопом, казалось, выбирали всех до единого микроба, быстро чернела и кусок черепа вываливался, вновь оголяя пульсирующий мозг. У врачей опускались руки и они начинали надеяться только лишь на какое-либо чудо, которое, однако, приходить не спешило. В такие часы жизнь капитана висела на волоске. И теперь это началось уже в третий раз.

Брег занялся приготовлением новой повязки для головы капитана, а Марк с ужасом наблюдал, как черное пятно, словно ржа, вспучиваясь и трескаясь, растет на его глазах, обнажая мозг. Он не в силах был оторвать взгляд от этого ужаса, пока подошедший профессор, с бранью, не отогнал его от кровати.

Эта процедура длилась около трех часов. Как только лицо Гена начинало искажаться болью, Брег делал ему новую инъекцию стимуляторов и нервно ходил по палате, часто подходя и осматривая голову капитана. Наконец последние капли черных крошек упали с головы Гена и Брег начал осторожно стерилизовать рану. Тщательно проделав все операции, он наложил повязку и обратился к Марку.

– Кажется все. Опасность миновала. Но опять все сначала. Сколько же это еще будет длиться: месяц, год, сто лет. – Он сокрушенно покачал головой. – Побудь пожалуйста еще немного с ним. Я пойду доложу консилиуму. Надо искать другие методы лечения. Только вот какие? – Он с горечью развел руками и тихо ступая вышел из палаты.

Марк, с грустью посмотрев на лицо капитана, вернулся к столу и углубился в свои расчеты по последним анализам, окружающего корабль, облака серой мглы. Он еще толком ничего не понимал, но подсознанием чувствовал, решение проблемы есть, оно где-то здесь, рядом и он должен его найти.

Вдруг, еле слышимый шорох заставил его вздрогнуть. Он резко обернулся и увидел в дверях настороженную фигуру Виктории Козловой. Викторина, как все звали ее за глаза, была высокой стройной и симпатичной девушкой, дочерью, ставшего нарицательным героем “Хроно”, умершего помощника капитана Владимира Николаевича Козлова, которому теперь, посмертно, старались приписать все невзгоды, случившиеся с экспедицией.

На корабле паники не было, но взвинчены были все до предела и Совету корабля теперь часто приходилось разбираться в различных конфликтных ситуациях, периодически стихийно возникающих между различными группами колонистов, для охлаждения их разгоряченных голов.

Хотя Виктории никто не ставил в вину ее происхождение, но все же колонисты старались, как можно меньше общаться с нею, а если и говорили, то либо смотря в сторону, либо уставившись в пол. Она сначала это восприняла очень бурно – плакала, кричала, доказывала свою невиновность, но вскоре успокоилась и начала вести уединенный образ жизни, ни с кем не встречаясь, кроме сослуживцев по работе в радиологической лаборатории.

Марк поднялся и тихо ступая, с вопросительным взглядом, направился к ней.

– Что вас сюда привело? – Негромко поинтересовался он. – Вам сюда нельзя. Я прошу вас уйти. – Он стал напротив Виктории так, чтобы загородить от нее кровать с капитаном.

Виктория приложила палец к своим губам и зашептала.

– Успокойтесь пожалуйста Марк и выслушайте меня. Я пришла не из праздного любопытства. Я хочу чтобы капитан, как можно скорей выздоровел и хочу ему в этом помочь. Мне кажется, я знаю в чем суть его болезни. Только не зовите пожалуйста никого, я хочу поговорить с вами.

Марк, опешив, уставился на нее, ненаходя, что ответить. Если кто-либо сейчас увидит его, разговаривающего с Викторией, холодок пробежал по его спине, ему обязательно напомнят события в зале управления. Наконец ему в голову пришла подходящая мысль.

– Извините Виктория, но здесь никак нельзя. Мое дежурство должно скоро закончиться и, после него, я готов встретиться с вами и выслушать. Где мне вас найти?

– Может быть у меня в квартире. – Осторожно предложила она.

Марк покрутил головой.

– Только не там.

Виктория развела руками, в ее глазах застыл вопрос.

– Давайте встретимся в оранжерее. – Предложил Марк, немного подумав. – Там теперь никого не бывает и мы сможем спокойно поговорить. Я вас найду по комму. – Он достал свой коммуникатор. – Скажите мне свой номер. – Марк повернул к ней коммуникатор лицевой стороной.

Виктория назвала себя и номер, который отобразился на экране коммуникатора и ткнула пальцем в клавишу сохранения.

– До свидания! – Марк протянул руку к выходу.

Она молча кивнула и тихо вышла. Марк вернулся в кресло. В его голове бурно завертелся рой противоречивых мыслей. Стоит или не стоит идти на встречу с Викторией, верить или не верить ей. А может все рассказать Брегу. Он усиленно тер свой лоб.

Хорошо! Наконец после мучительных колебаний решил он, пойду. Не станет же она убивать меня? Он пожал плечами. Возьму на всякий случай свой раппер, а там посмотрим, окончательно решил он, вновь склоняясь к книге по анализу. Но ему больше не читалось. Вновь всплывший, все тот же, рой противоречий не давал ему покоя. Он сидел как на иголках.

Что она придумала? Этот вопрос не выходил у него из головы. Марк боялся поверить Виктории и в то же время ему хотелось, хотя бы чем-то, помочь капитану. Он еле дождался, когда придет Карлсон Брег и разрешит ему уйти.

Выйдя из госпиталя, Марк направился к себе на квартиру, где принял душ, привел себя в порядок, перекусил, сунул раппер во внутренний карман курточки и вышел из дома. На улице он достал комм и вызвал Викторию – ее изображение мгновенно появилось на экране. По ее лицу было видно, что она уже давно ждет его вызова.

– Минут через двадцать я буду в оранжерее. – Проговорил Марк.

– Хорошо. – Ответила Виктория. – Я вас буду ждать на скамейке около сосновой рощицы. Вы знаете как туда пройти?

– Да. – Он кивнул головой. – Я несколько раз был в этом месте.

Марк спрятал коммуникатор и быстрыми шагами направился в соседний сельхозмодуль. Через двадцать минут он уже шел по дорожке, вдоль сосен.

Виктория издали заметила его и помахала рукой. Марк насторожился, она была не одна. Кто-то копошился в траве около скамейки. Он сбавил ход, пытаясь определить кто с ней, расстегнул курточку и дотронулся до кармана с раппером. Собака? Вроде бы непохожа. Для кошки, как бы великовата. Уж не медвежонок ли вышел из соснового бора, настороженно размышлял он. Наконец существо поднялось из травы и, подбежав к Виктории, прижалось к ее ноге. Марк облегченно вздохнул и улыбнулся своим опасениям. Это был ребенок.

Откуда у нее ребенок? Он наморщил лоб. На сколько мне известно, она не замужем. Да глупо, усмехнулся он своим мыслям. Женщине, имея ребенка, не обязательно иметь мужа.

Здравствуйте! – Автоматически проговорил Марк подходя к ним вплотную. – Здравствуй малышка. – Он наклонился к девочке, уткнувшейся в ноги Виктории и с удивлением заметил, что он ее знает.

Да это же та самая малышка, с которой я и Элен были в последний раз в звездном зале, вспомнил он. Ее кажется зовут Леночкой.

– Леночка, ты меня узнаешь? – Марк дотронулся пальцем до ее щечки.

Девочка повернула голову в его сторону и искоса посмотрела на него одним глазом, наморщив свой лобик. Затем она полностью отстранила свое лицо от ног Виктории и, немного шепелявя, проговорила.

– Ты дядя, который показывал мне плохую звездочку-слезинку.

– Какой ты молодец. – Искренне удивился Марк. – Все, все помнишь.

– А почему она с вами? – Марк выпрямился и посмотрел на Викторию. – Где ее родители?

Виктория приложила палец к своим губам.

– Тише. – Шепотом проговорила она и слегка наклонив голову к нему тихо проговорила. – Они погибли.

– Как? – Марк округлил глаза. – Оба?

Виктория кивнула головой.

– Ее мама находилась в модуле с десантниками, когда он взорвался, а отец работал в соседнем промышленном модуле. Дверь между этими модулями была почему-то открыта. – Она дернула плечами. – Когда отец увидел в модуле огонь, он бросился туда спасать свою жену. Неожиданно сработала автоматика, дверь за ним захлопнулась и они оба остались там. Мы жили в одном доме, почти рядом. У нее никого не осталось и у меня никого нет, вот мы и решили жить вместе.

В глазах Виктории блеснули слезы. Марк опустил голову, не зная, как ему поступить. Неожиданно девочка тронула его за руку, выводя из неловкого состояния.

– Дядя, а мы пойдем еще смотреть звездочки-слезинки?

Марк присел около нее на корточки.

– Конечно Аленка пойдем. Обязательно пойдем. – Он погладил ее шелковистые волосы и поднявшись, обратился к Виктории. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?

Виктория отвела руку в сторону.

– Давайте присядем. Я думаю так нам будет удобнее. – Сделав несколько шагов, она опустилась на стоящую неподалеку скамейку.

Марк последовал за ней. Повернувшись к Виктории в полоборота, он посмотрел ей в лицо. Слегка смутившись, Виктория опустила голову и, немного помолчав, начала говорить. Прерывистый голос выдавал ее волнение.

– Я по специальности радиофизик. На “Хроно” слежу за радиационной обстановкой вокруг корабля, изучаю сильно излучающие космические объекты в радио, рентгеновском, гамма и других невидимых диапазонах волн. Когда у нас появился крейсер “Звездный патруль”, мне посчастливилось один раз сходить на нем, во время испытания аннигилятора. Мы нашли камень несколько метров в поперечнике и уничтожили его. Зрелище потрясающее. – Она подняла голову вверх, как бы пытаясь вновь увидеть горящий в огне аннигиляции астероид.

Марк поднял вслед за ней голову, но ничего не увидев под куполом оранжереи, кроме светильников, сдвинув брови, снова уставился ей в лицо. Почувствовав на себе его недовольный взгляд, Виктория продолжила говорить более быстро.

– Я в этом полете изучала радиоизлучение, которое возникло при взаимодействии заряда посланного со “Звездного патруля” с астероидом.

Марк наконец не выдержал.

– При чем здесь ваши исследования и болезнь капитана? – Он начал раздражаться.

Виктория осторожно дотронулась до его руки.

– Не надо так нервничать. Выслушайте меня пожалуйста. Может быть я плохой рассказчик, но все, что я пытаюсь рассказать, как мне кажется, имеет прямое отношение к его теперешнему состоянию.

– Хорошо, я слушаю! – Резко бросил Марк и отвернувшись от Виктории, стал наблюдать за девочкой, которая весело гонялась за какой-то бабочкой.

Виктории ничего не осталось, как продолжить рассказывать, смотря ему, почти, в затылок.

– Так вот. – Она немного повысила голос. – Вчера я случайно увидела сканограмму головы капитана. В том месте, где у него рана, на снимке наблюдаются как бы ряд едва заметных колец со светлыми прожилками. Словно веер крохотных молний рассыпался по ране. Я поинтересовалась у принесшего эти снимки, толи врача толи какого-то техника, не знает ли он, что это за кольца с блестками.

“Это”, сказал он, “вполне естественно, рана затягивается несколько неравномерно и костная ткань поэтому имеет разную прозрачность, где ткань постарше, там она темнее, где помоложе – светлее и в местах сопряжения возникают некоторые напряжения, которые видны в виде таких прожилок”.

Я ему ничего не сказала, но меня его ответ не удовлетворил. Я задумалась. Что-то нечто, похожее на эту сканограмму, я где-то видела и наконец вспомнила, что это нечто я видела на снимках, сделанных в рентгеновских лучах, пропущенных через специальный поляризатор, когда антивещество взаимодействовало с астероидом в одной из последних фаз. Только процессы там были более мощными, реакция шла на значительно большей площади и естественно на снимках картина взаимодействия была очень четко видна.

– Какое антивещество? – Марк резко повернулся к Виктории.

– Я не знаю. – Виктория пожала плечами. – Чем-то ведь нанесли ему эту рану. Я слышала, что это было какое-то излучение.

Марк наморщил лоб, вскочил и быстро заходил по дорожке около скамейки. Затем он снова сел около Виктории, обхватив голову руками.

– Да, был луч. – Медленно проговорил он. – Даже не луч, а крохотная искорка. И вы знаете. – Он повернулся к ней лицом. – Вполне вероятно, что те лучи которыми они стреляют из своих ручных пушек и луч, которым были обстреляны разведывательные капсулы, одной природы, только одни мощней, другие слабей. Да это и естественно. – Марк развел руками. – Пушка на треугольнике мощнее ручного оружия.

– Ты еще где-то видел такое излучение? – Виктория постаралась заглянуть ему в глаза.

Марк опустил голову.

– Какими-то лучами были убиты операторы из моей смены.

Лицо Виктории оживилось.

– А с них можно сделать рентгено-сканограммы?

Марк взглянув на нее, удивленно поднял брови.

– Уже больше месяца прошло. Всех погибших сожгли и урны с их прахом, замуровали в одном из разгерметизированных модулей.

– Жаль. – Тихо произнесла Виктория. – Ничего не поделаешь, придется делать снимок с головы капитана.

– Можно все это рассказать Брегу. Он и сделает необходимые снимки. – Ответил ей Марк.

Виктория негодующе махнула рукой.

– Так он меня и послушал. Я после обследования капитана попросила его показать мне снимок, так он мне такое наговорил, что у меня уши опухли. Нет. – Она покрутила головой. – Если кто и сможет мне помочь, так это только вы.

– А почему я должен вам верить? Как вы докажете, что это все не во вред капитану? – Засомневался Марк.

Виктория пожала плечами и развела руками.

– Я не знаю, как можно поверить мне. Я знаю только одно, я искренне хочу помочь капитану. Если вы отказываетесь мне помощь. – Она поднялась со скамейки. – Что ж это ваши проблемы. Я попытаюсь поговорить еще с кем-либо. Может быть с Зееманом. Он был в хороших отношениях с моим отцом и кажется сейчас ему Совет корабля доверил выполнять функции капитана “Хроно”.

Марк в задумчивости потер свою переносицу и осторожно дотронулся до ее локтя.

– А что, собственно говоря, я должен сделать?

Виктория посмотрела на него сверху вниз.

– Нужно, всего лишь, сделать один снимок рентгеносканом раны капитана. Желательно его сделать во время наибольшей активности болезни.

Глаза Марка округлились.

– Я, что, должен тащить его, мечущегося по кровати, к рентгеновскому аппарату? Да и Брег в это время неотступно находится около него.

– Нет, нет! – Виктория положила руку ему на плечо. – Я дам вам портативный аппарат. Вы его спокойно разместите у себя в одном из карманов. Снимок можно сделать не вынимая его из кармана.

– А это безопасно для его мозга? – Поинтересовался Марк.

– Абсолютно. Его поток всего в три раза превышает фон. – Успокоила она Марка.

– А как им пользоваться?

– А когда примерно у капитана вспышка активности болезни?

Марк неопределенно пожал плечами.

– Может быть дней через десять-двенадцать.

– Что ж. Придется подождать. – Виктория задумалась. – Хорошо! – Произнесла она через минуту. – Я за это время все тщательно подготовлю, передам вам аппарат и объясню, как им пользоваться. Спасибо, что вы согласились мне помочь. – Она нежно провела рукой по его плечу.

Марк поднялся со скамейки.

– Когда мы увидимся с вами снова? – Он посмотрел ей в глаза.

– У вас есть мой номер коммуникатора. – Произнесла она, не отводя своего взгляда. – Позвоните мне через три дня.

– Хорошо! Вы идете домой? – Поинтересовался он.

– Нет! Вы идите пожалуйста. Я обещала Леночке покормить с нею белочек. – Виктория улыбнулась и достала из кармана курточки пакетик с едой. – До свидания, Марк.

– До свидания. – Ответил Марк и повернувшись, пошел по дорожке к выходу.

Оглянувшись в конце аллеи, Марк увидел, как Виктория на руках с девочкой шла к соснам и Аленка, подпрыгивая у ней на руках, протягивала свои ручки вверх, к кроне деревьев. У него немного защемило в груди, он тяжело вздохнул и быстро зашагал из оранжереи…

На следующий день, после очередной вспышки активности болезни капитана, Марк протянул два снимка Брегу.

– Профессор, прошу вас посмотреть эти снимки.

Взглянув на них, Брег поднял глаза на Марка.

– Я уже их видел. Что нового ты мне хочешь на них показать? – Он протянул снимки назад Марку.

Марк спрятал руки за спину, показывая, что он не хочет брать снимки назад.

– Вы видели только один из них. – Произнес он.

Брег поднял брови и уставился на Марка.

– Вы посмотрите на них внимательнее. – Марк снизу подтолкнул своей рукой руку профессора со снимками к его лицу.

Брег поднес их ближе к глазам и стал рассматривать. Затем подошел к столу и, включив над ним яркий свет, еще раз внимательно рассмотрел снимки.

– Да, у них есть некоторое отличие. – Наконец произнес он. – Такое впечатление, что у них немного разный фон и от того один из них немного почетче. – Брег внимательно посмотрел на Марка.

Марк улыбнулся уголками губ.

– Вот именно, у них разная основа. – Он шагнул к профессору и ткнул пальцем в один из снимков. – Вот этот сделан с головы капитана в момент наибольшей активности его болезни. А вот этот. – Он ткнул палец в другой снимок. – Снят после обстрела небольшого астероида аннигилятором “Звездного патруля”. Вы знаете, чем стреляет аннигилятор?

Неопределенно пожав плечами, Брег снова впился взглядом в снимки. Затем он поднял голову и, сдвинув брови, внимательно посмотрел на Марка.

– Вы, молодой человек, хотите сказать, что эти два снимка есть ни что иное, как одна и та же болезнь протекающая в разных средах.

Марк пожал плечами, разводя руки в стороны.

– Я только лишь констатирую факты, а их анализ, это уже ваша работа или еще каких-либо специалистов.

Брег положил руку на плечо Марка.

– Конечно мы сейчас же все это проанализируем. Ну а ты молодец. Догадался. И как тебе это только удалось? – Он потряс Марка за плечо.

Марк осторожно снял руку профессора со своего плеча.

– Я здесь ни причем. Это анализ одного из специалистов “Хроно”. Я бы даже сказал, очень хорошего специалиста.

На лбу врача образовалась глубокая морщина.

– Не понимаю. А причем же тогда здесь ты? Почему он сам ко мне не пришел? Что это за гений? Кто он такой? – Сыпал Брег вопросы.

– На то есть очень серьезные причины. Возможно о нем вы скоро узнаете, только не сейчас. – Марк выставил вперед руку, как бы загораживаясь стеной от профессора и, повернувшись на каблуках, быстро зашагал к выходу.

Консилиум врачей, в срочном порядке созванный Брегом, длился без малого четыре дня, с редкими перерывами и с привлечением все новых и новых специалистов корабля. После длительных и жарких споров все сошлись в одном, природа, в лице инопланетян, преподнесла землянам очередной сюрприз – болезнь капитана есть ни что иное, как остаточное явление от неполного превращения вещества в пространство, в вакуум, скорее даже в ничто.

Чтобы не подвергать капитана дополнительному облучению, попытались найти кого-либо из погибших с помощью странного оружия инопланетян, но это оказалось тщетным, все погибшие были кремированы. Только тогда, скрипя всеми фибрами своего тела, Брег разрешил начать широкомасштабные исследования на ране Гена. С трепетным замиранием сердца он лично следил за каждым экспериментом, да что там экспериментом, он вздрагивал от каждого прикосновения кого-либо к капитану и готов был оторвать тому его руку, если при прикосновении капитан начинал корчиться или стонать. В выражениях, в этот момент, Брег не стеснялся, не зависимо от пола прикасавшегося, который в страхе замирал и покрывался густой красной краской.

Наконец, после недельных мытарств исследователи пришли к выводу, что едва видимые линии есть ничто иное, как отображение сполохов молний неизвестной природы, которые в свою очередь являются остаточным проявлением взаимодействия тех лучей, которые вылетали из оружия инопланетян и вещества и имеющие явную магнитную природу, с не вполне понятными свойствами. Было выявлено, что это магнитное поле имеет поверхностное образование и находится только лишь на поверхности раны, а точнее, прямо на обнаженной части мозга капитана. Когда мозг полностью покрывается костными тканями, поле начинает искать пути к свободе и разрывает вновь образованную кожицу, прикрывшую рану, проявляясь в виде сполохов небольших молний. Короче, это магнитное поле существует только лишь на поверхности и не может существовать внутри тела. Себя оно проявляло как один громадный домен с явно выраженными полюсами, но его поведение не укладывалось, в полной мере, в известные физические законы.

Все попытки обыкновенным магнитом снять этот домен ни к чему не привели, он начинал вращаться словно электродвигатель и складывалось впечатление, что он при этом и еще набирает свою мощь, что проявилось в его более бурном освобождении при очередном выходе на свободу.

Берг категорически, после этого, запретил подходить с магнитами к капитану и приказал убрать из палаты все предметы, имеющие, хоть какое-то, магнитное свойство.

Вновь начались бурные дискуссии. Наконец Редигер, врач–радиолог, высказал довольно необычную идею, если нельзя стащить это поле с помощью твердого магнита, то давайте попробуем ему подсунуть поляризованное поле, полученное после взаимодействия антивещества с каким-либо излучением.

– Если основой его появления является антиматерия, значит и основой его удаления, возможно, так же должна быть антиматерия. – Подвел окончательный вывод своим рассуждениям Редигер.

Все понимали – в этом что-то есть, но где взять антивещество, хотя его и требовалось может быть какая-то сотня миллиардов атомов. Не гоняться же за ним по близлежащему пространству с ловушками, да и как добраться-то до этого пространства. После долгих переборов вариантов его получения, неожиданно вспомнили о спиралоновых генераторах. При их работе выделялось достаточное количество антиматерии, утилизация которой представляла собой довольно сложную и дорогую операцию. Но генератор «Хроно» был далеко сзади и находился за очень толстой защитой. Чтобы обойти все препятствия требовалось около трехсот метров волноводов высокой защиты, которых на корабле, попросту, не было. Тащить к генератору капитана Брег, категорически, запретил – вокруг генератора такие поля, что он скорее там сгорит совсем, чем вылечится.

Тогда вспомнили о единственной уцелевшей капсуле, на которой капитан совершил вылазку. Хотя ее генератор был не спиралоновый, но антиматерию все же вырабатывал и по проведенным расчетам, ее хватало. Решили во время работы генератора антитела направлять не в утилизатор, а в специальную установку, которая явится основой генератора поляризованных полей. Бросились сооружать такую установку, которая вскоре была готова.

Брег лично взялся провести эксперимент над капитаном. Все попытки вменить ему о его некомпетентности в этом вопросе он отмел начисто и взялся изучать литературу. Наконец было решено, все готово.

Все задействованные лица собрались в одном из ангаров, туда же доставили и капитана. Взмахом руки Карлсон Брег приказал подать питание на платформу. Он взял корону и, надев себе на голову, прильнул к окулярам. Платформа поднялась вверх и зависла над головой капитана. Вырвавшийся из под объектива красный луч лазера, заплясал по голове Гена, кругами приближаясь к ране на его голове и остановился в ее середине. Намертво прижатый захватами к столу, капитан, находясь в агонии, был не в состоянии сделать ни малейшего движения. Волны судорог прокатывались по его телу, вены у него вздувались, тело налилось краской.

У Брега, от вида мук Гена, съеживалось сердце, но он твердил про себя, надо, очень надо, необходимо, потерпи голубчик, скоро станет легче.

– Включить генератор! – Громко крикнул он в коммуникатор, соединяющий его с капсулой.

Прозрачный волновод, соединяющий двигатель разведывательной капсулы и излучатель, нацеленный на голову капитана, покрылся голубоватым сиянием, по нему заскользили змейки желтоватых молний. Из объектива вырвался широкий голубой луч и уперся в коричневое пятно на голове Гена. Ген, весь, до предела, напрягся, сделался белым и обмяк.

Умер, похолодел Брег, но взглянув на анализатор жизнедеятельности, облегченно вздохнул, дыхание и пульс регистрировались.

Он подстроил фокусировку и стал увеличивать мощность излучения, луч начал приобретать белый оттенок. Бурая ткань пятна начала покрываться сполохами зеленых молний и вскоре их водоворот полностью захлестнул бурую рану. Первые капли пота скользнули по носу врача и вскоре превратились в живой ручеек, заструившийся по его подбородку. Не замечая его, Брег, не отрываясь от окуляров, впился глазами в бешенную пляску полей взаимодействия. Их вихрям казалось не было счета. Но вот количество молниевых блесток постепенно начало уменьшаться и, блеснув на последок широкими разрядами, они окончательно исчезли. Подождав, для верности еще с минуту, Брег начал уменьшать интенсивность излучения и наконец оно исчезло совсем. Коричневое пятно на голове капитана превратилось в пепельную массу.

– Бригаде приступить к обработке. – Прокричал Брег и откинулся на спинку кресла.

Фонарь разведывательной капсулы откинулся и выбежавшие из нее врачи бросились к столу с капитаном. Техники подкатили стеллаж с приборами и тело Гена мгновенно окуталось многочисленными трубочками и обросло датчиками.

Брег провел языком по губам и ощутил на них привкус соленого пота. Он полез в карман за салфеткой и неожиданно понял, что весь мокрый. Он поднял глаза к потолку и поежился. Тут, что дождь прошел, что ли, подумал он. Но затем усмехнулся уголками губ и тихо произнес.

– Стареешь друг Карлсон, стареешь. Куда же делась твоя наглая молодецкая уверенность. Э-хе-хе. – Он опустил платформу, снял корону, поднялся и спрыгнул на пол ангара.

Оказавшись на полу, Брег подошел к суетившимся вокруг капитана врачам.

– Как тут у нас дела, Редигер? – Обратился он к врачу-радиологу.

– Нельзя сказать, что все отлично. – Редигер повернулся к Брегу. – Но больших отклонений нет. Главное мозг цел и функционирует вполне нормально. Болевые ощущения мы уже с него сняли и сейчас постепенно приводим в норму его жизненные органы. Я думаю операция, если ее так можно назвать, прошла вполне успешно. Я вас поздравляю профессор.

– Но, но! Поздравлять друг друга будем, когда капитан начнет подавать признаки осмысленной деятельности. Осмысленной! – Брег поднял вверх указательный палец. – Что там за пепел образовался у него на ране? – Поинтересовался он.

– Вот! – Редигер протянул ему прозрачный пакетик с серой кашицей. Скорее не пепел, а какая-то каша.

Брег внимательно посмотрел на желеобразное вещество, не беря пакетик из рук Редигера.

– Принеси в лабораторию. Все это необходимо скрупулезно исследовать. Я пойду переоденусь, не думал, что операция будет такой, э-э-э… – Протянул он подбирая нужное слово. – Мокрой. Взмок весь до нитки. Здесь окажите капитану самую необходимую помощь и доставьте его в медицинский блок. Я буду там.

Он повернулся и быстро зашагал к выходу из ангара. Проводив профессора взглядом, Редигер вновь склонился над телом капитана…

Ген делал неимоверное усилие, пытаясь приподнять свои веки. Это у него никак не получалось. Усилием воли он попытался придать силу мышцам век, но они остались на месте. Они, сшиты, что ли, подумал он и попытался поднять руку, чтобы дотронуться до них – рука осталась на месте.

Марк достал комм и вызвал Брега.

– Мне кажется с капитаном что-то происходит. – Поднялся он навстречу вошедшему профессору.

Брег подошел к кровати и дотронулся до лба капитана, затем взял его руку и нащупал пульс.

– Он очнулся. – Произнес он через минуту. – Просто его мышцы настолько ослабли, что сейчас он невсостоянии ими управлять. Что ж, капитан Ив Ген. – Проговорил Брег, глядя в лицо Гена. – Мы тебе поможем.

Он подошел к шкафу и, взяв какую-то ампулу, вернулся к кровати и впрыснул ее содержимое капитану в вену.

– Теперь его сон будет спокойным и неутомительным. Часа через четыре он проснется и откроет глаза. – Брег повернулся к Марку. – Ты можешь отдохнуть. Вернешься через три часа.

– Ему лучше? – В голосе Марка скользнула радость.

Брег слегка тряхнул Марка за плечи.

– Он выкарабкался! Выкарабкался! – Профессор широко и радостно улыбался, глаза его блестели от избытка в них влаги. – Отдохни. Я пришлю сестру и дам ей необходимые рекомендации. Пойдем. – Он повернул Марка к двери и не снимая руки с его плеча, легко стал подталкивать его к выходу…

***

Капитан Ив Ген сидел в мягком удобном кресле и внимательно слушал доклад Гюнтера Зеемана, сидящего напротив. Голова Гена еще была тяжеловата для него и в ней стоял надсадный и неприятный гул, но он уже с помощью трости совершил получасовую прогулку по модулю и сейчас, после докладов своих заместителей, разговаривал с Зееманом. Марк стоял у Зеемана за спиной и иногда кивал головой в знак подтверждения слов Гюнтера.

– Да, конечно это очень неприятно. – Проговорил капитан после доклада Зеемана. – Я хорошо знаю семью Козловых. Можно сказать, что мы даже дружили семьями. Мы с Владимиром долго работали на одной из лунных орбитальных станций. Его сын Андрей был незаурядной личностью в разработке новых программ управления различными роботами. Можно сказать, что он был гением в этой области. Но его идеи и программы были настолько смелы и экстравагантны, что зачастую принимались как бред. Хотя бы взять то, что работа нашего интера осуществляется по его, несколько измененной программе, которую он написал еще будучи студентом.

К сожалению его модернистские идеи в робототехнике не были должным образом восприняты нашей цивилизацией. – Ген осторожно пожал плечами. – Роботы-призраки, роботы-трансформеры, роботы-оружие носили явно милитаристическую направленность и были отвергнуты Высшим Советом. Теперь приходиться сожалеть об этом. Здесь есть над чем подумать. Вот непризнанный гений и рванул, с обидой на землян, на другую планету. Теперь многие странности произошедшие с нами становятся понятными. – Он потрогал забинтованную голову. – Когда первая экспедиция исчезла, его семья очень переживала. Мать не смогла перенести горя и умерла, отец же с дочерью вошли в состав нашей экспедиции, в надежде отыскать его следы в пространстве. Вот и нашли. – Ген закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

– У вас была семья, господин капитан? – Осторожно поинтересовался Марк.

– Почему была? – Ген приоткрыл глаза. – Она и сейчас есть.

– Но вы то здесь один? – Марк удивленно поднял брови.

– Да, один. – Ген неопределенно передернул плечами. – К сожалению, моя жена Мари, настолько далека от космоса, насколько мы сейчас далеки от Земли. Один раз, мы еще только поженились, я уговорил ее сходить со мной в сравнительно непродолжительную экспедицию. Так мы еще не успели добраться до внешних границ, как она затребовала вернуть ее на Землю. Никакие уговоры не помогли. Она закатила мне такой сандал, что в самом деле пришлось вернуться на Землю. – Он осторожно покрутил головой. – Да, была потеха, когда вместо десяти лет, корабль вернулся через полтора месяца.

– Что, экспедицию отменили? – Поинтересовался Марк.

– Нет. – Капитан махнул рукой. – Она состоялась, но пришлось долго оправдываться о причине возврата. С тех пор она только лишь на космодром и ходит меня провожать.

– Кто же она у вас по профессии?

– Воспитатель. Всю жизнь воспитывает малышей в детском саду.

– И она не противится вашим столь длительным отсутствиям дома?

Ген состроил гримасу и слегка дернул плечом.

– Наверное уж привыкла. Поначалу она была несовсем довольна моей работой. Часто ходила на космодром, когда я уходил в космос. Одно время даже жила там несколько месяцев. – Он развел руками. – Но затем нашлись дети и как-то все улеглось. Да и куда я от нее денусь. Налажусь, с такими как ты, по космическим дебрям и домой. Ничего не могу поделать, тянет к ней.

– И дети у вас есть?

Зееман сжал кулак и за спиной погрозил им Марку.

Увидев жест Гюнтера, Ген улыбнулся.

– Ничего страшного, Гюнтер, в этом нет, когда молодежь интересуется прожитыми годами стариков. Ведь ему еще предстоит пройти по этому пути и может быть мой какой-никакой опыт и поможет ему выбрать правильное направление.

И дети у меня, Марк, конечно есть. Старший сын был программистом. Он погиб в одном из испытательных полетов, при отладке своей программы управления космическим роботом. Младший сейчас является директором одного из исследовательских центров на Земле.

Воцарилось молчание.

– Неизвестно, какую роль Андрей Козлов выполняет среди инопланетян, но то что он им помог в захвате нашей экспедиции, это факт. – Продолжил через некоторое время капитан. – По доброй воле или по принуждению это другой вопрос. Как там серая мгла вокруг нас, не рассеивается? – Поинтересовался он у Гюнтера.

Зееман отрицательно покачал головой.

– Вот Марк и Виктория пытаются разобраться в ее природе. – Гюнтер повернул голову в сторону Марка. – Может быть он и сможет что-либо сказать по этому поводу.

Ген удивленно поднял брови и посмотрел на Марка.

– Это Виктория Козлова, что ли? – Поинтересовался он.

Глаза Марка вспыхнули, он внутренне напрягся.

– Да! – Утвердительно кивнул он головой. – Я думаю она не такая, как ее брат. Она вполне приличная и умная девушка. – С сильным волнением заговорил Марк. – И наконец, это она помогла определить суть вашей болезни, господин капитан. – Голос его сорвался до хрипоты.

Гюнтер и Ген удивленно уставились на Марка.

– Что ж. – Наконец проговорил Ген обращаясь к Марку. – Я рад за тебя, что ты смог увидеть в ней хорошего человека и поверил ей. Я буду всячески содействовать вашей совместной работе и… – Он немного запнулся. – В общем, я непротив вашей дружбы или других близких отношений.

Легкий румянец покрыл щеки Марка. Он опустил голову

– Так до чего вы смогли докопаться в своих исследованиях? – Ген вновь обратился к Марку.

Марк поднял глаза на капитана, его волнение начало проходить. Главное свершилось, капитан узнал о его отношениях с Викторией и не увидел в этом ничего плохого. Это вселило в него некоторую уверенность, что с помощью капитана удастся разорвать цепь отчуждения Виктории на “Хроно”.

– Пока трудно что-либо сказать определенное. – Марк развел руками. – Данных по этим вопросам на корабле очень мало. С Землей связи нет, специальной аппаратуры тоже нет. Приходится приспосабливать различные приборы. Другие исследователи пока не очень-то торопятся нам помогать, хотя мне известно, что ряд ученых на корабле то же заняты изучением этой проблемы. Мы могли бы объединиться, но они отказываются контактировать с нами.

Природа полей, участвующих в создании облака скрытия “Хроно” для всех видов волн, пока довольно туманна. Мы с Викторией установили, однозначно, что генератор поля скрытия, установлен где-то на “Хроно”, по всей видимости на его наружной стороне. По некоторым признакам направленности поля, где-то впереди. Я мог бы полазить по поверхности корабля и поискать генератор, но Зееман не разрешает этого делать.

– Я его понимаю. – Ген дотронулся рукой до своей головы. – Но я думаю мы еще обсудим этот вопрос. А вы имеете хотя бы какое-то умозаключение относительно физики работы этого поля.

Марк отрицательно покрутил головой, но через мгновение произнес.

– Пока мы можем только лишь догадываться о механизме этого поля. Есть два механизма скрытия объекта: абсолютное скрытие без искажения лучей и имитация скрытия с рассеиванием и поглощением лучей. Второй путь достаточно широко распространен в нашей цивилизации и основан на разного вида рассеиваниях и поглощениях падающих на скрываемый объект лучей любого диапазона спектра излучения. Но такой объект можно легко зарегистрировать, он заслоняет собой расположенные за ним объекты и делает их также невидимыми.

Первый же способ может быть основан либо на обтекании скрытого объекта лучами, либо на переносе лучей через поля скрытия, без всяких искажений. По всей видимости, инопланетянами используется один из них, иначе бы интер зафиксировал их корабль, когда они находились недалеко от “Хроно”. Но он промолчал, что говорит о том, что картина звездного неба была не искажена.

Зееман повернулся и посмотрел на Марка.

– А что, есть неизвестные нам излучения или волны?

– А почему бы и нет. – Марк поднял плечи вверх. – Видите со сколькими видами оружия, применяемыми против нас инопланетянами, мы сейчас столкнулись. Почему бы не быть и новым видам излучений.

Зееман покрутил головой.

– Позволю с тобой не согласиться. Все-таки, как я знаю, в обозримой нами части Вселенной природа одна. Химические элементы в ней везде одни и те же, которые наша цивилизация достаточно хорошо изучила, и даже уже предсказала свойства около тридцати элементов, которые еще когда-то предстоит открыть, а может быть и никогда. Куда бы наши разведчики не добирались, везде проявляются одни и те же известные нам взаимодействия. Мне думается, что здесь проявляются какие-то плохо изученные нами свойства или химических элементов, либо какая-то совокупность взаимодействий, которую мы не можем пока воссоздать в своих лабораториях. Взять хотя бы сверхсветовую скорость. Ведь открытая элементарная частица подчиняется всем известным нам законам физики, просто ее свойство – двигаться быстрее скорости света.

– Да. – Марк усмехнулся. – Но на разгадку этого свойства у человечества ушло около пятидесяти лет. Я думаю, пытаясь изучить свойства механизма скрытия, которым пользуются инопланетяне, находясь здесь, на “Хроно”, у нас уйдет не меньше времени. А в данной ситуации, как мне кажется, мы столько не протянем.

Ген поднял руку.

– Позволю себе вмешаться в ваш, сугубо научный, спор и вернуть вас, так как земли здесь нет, то хотя бы на пол. Хотя, как говорится – истина рождается в спорах, давайте все же продолжим разговор о наших насущных проблемах. Я думаю, что сейчас у нас задача номер один, это связь с Землей. По всей видимости выбраться из этого чертового облака нам в ближайшее время не удастся. Наверняка пространство вокруг “Хроно” контролируется абсолютно. Не успеем мы даже нажать на клавишу передатчика, как будем расстреляны. Поэтому мне импонирует предложение Марка о поиске генератора, который создает этот серый туман вокруг корабля. Что если его найти и вывести из строя или хотя бы имитировать его временную поломку секунд на десять-пятнадцать. За это время мы смогли бы послать достаточно обширную информацию о нашем состоянии на Землю.

– Конечно это заманчиво. – Гюнтер согласно кивнул. – Но последствия для “Хроно” могут быть самые непредсказуемые. Мы это уже проходили.

– Я понимаю твои опасения, но пока мы сделаем так. – Ген ткнул указательным пальцем в пространство впереди себя. – Вначале мы только лишь попытаемся найти этот генератор, а затем уже будем решать проблему его вывода из строя. Подготовкой людей для этой операции ты, Гюнтер, и займись не откладывая. Так как радиоволны в той среде не распространяются, то придется организовать самую обыкновенную допотопную проводную связь. Надеюсь ты в состоянии вспомнить, что это такое? – Капитан внимательно посмотрел Зееману в глаза.

Гюнтер молча кивнул головой.

– Вот и отлично. – Продолжил Ген. – О направлении поиска консультируйся у Марка и Виктории. Я же попытаюсь поговорить со второй группой исследователей и постараюсь объединить обе группы. Я думаю трех дней тебе будет вполне достаточно, чтобы разработать план поиска. Через три дня мне и доложишь. Я займусь составлением послания на Землю и прикажу связистам разработать план быстрой передачи этого сообщения, в случае удачи с поисками генератора.

Ген начал медленно подниматься с кресла, тяжело опираясь на трость. Зееман подскочил, делая попытку помочь ему. Ген махнул на него рукой.

– Ты можешь идти. Я справлюсь сам. Марк пока останется со мной и в случае чего, я думаю, не откажет мне в помощи.

Гюнтер молча развел руками, пожал плечами и направился к выходу. Марк подошел вплотную к капитану. Ген положил руку ему плечо.

– Я рад, что ты подружился с Викторией. Она очень хорошая девушка и совсем невиновата, что у нее такой брат. Грешным делом сказать, мне она самому нравится, но я для нее уж совсем трухлявый пень. И я еще больше буду рад, если вы в будущем объедините свои две судьбы в одну.

– Не две, а три судьбы. – Произнес Марк.

Капитан отшатнулся от Марка.

– Как, уже втроем? – Удивленно произнес он. – Ведь времени прошло. А-а-а… – Протянул он. – Вы уже давно дружите.

– Нет. – Марк покрутил головой. – Дружим мы всего около двух месяцев. А девочка, которая живет с ней, это не ее ребенок, а дочка погибших ее соседей. Прекрасная девочка. По-моему, они полностью подошли друг другу.

– Да. – Ген печально покачал головой. – Космос жесток.

Он убрал руку с плеча Марка и опираясь на трость, медленно пошел к выходу. Марк пошел вслед за ним, ловя взглядом каждое его движение, готовый в любое мгновение прийти ему на помощь…

***

Широко раскрытыми глазами Марк смотрел на инопланетный аппарат экранирующего поля. Установленный на самом носу “Хроно”, он представлял собой громадное паукообразное сооружение, с торчащими во все стороны усами с шарами на конце. Марк сидел перед своим всеволновым прибором, на некотором расстоянии от этого паукообразного сооружения и лихорадочно пытался сообразить о назначении странно поблескивающего на экране предмета под усами сооружения, чем-то напоминающего линзу видеоголографа.

После длительных поисков, в кромешной мгле, десантникам, наконец-то удалось найти генератор. Самым странным оказалось то, что пространство в радиусе около семидесяти метров вокруг генератора было совершенно прозрачным. Подумав над этим феноменом, на «Хроно» решили, что это сделано, скорее всего, в целях безопасности, нежели является его свойством. Подойти к генератору ближе трех десятков метров не удалось. Скафандр покрывался сплошным фиолетовым свечением и начинал перегреваться. Обстреливать генератор, капитан категорически запретил.

В какой части галактики они сейчас находились, определить было невозможно. Генератор, питающий тяжелые орудия корабля инопланетянами был выведен из строя. А все-таки, как догадывались на “Хроно”, серая мгла служила каким-то образом надежной защитой от метеоритов и космической пыли. По крайней мере, при путешествии под ее прикрытием, никто ни разу не слышал, даже легкого удара метеорита о корабль. Поэтому о последствиях, при потере, хотя и столь неприятной для всех защиты, никто предсказать не мог. Не удалось также и найти кабель, питающий энергией паука. Толи она вырабатывала ее сама, толи получала каким-то способом, определить не удалось. Нужен был кратковременный вывод установки из строя, рекомендации по которому и пытался сейчас наработать Марк.

После долгих уговоров, ему наконец удалось получить разрешение капитана на эту вылазку. Ген разрешил ему воспользоваться единственной уцелевшей на «Хроно» разведывательной капсулой, на которой они делали вылазку и которая уже была тщательно восстановлена. Капитан, только лишь, приказал заблокировать, от соблазна, лучевые пушки.

Марк был один. Второе кресло было удалено из капсулы и его место заняла исследовательская лаборатория, которую он тщательно подготовил с Викторией. На все ее мольбы и просьбы отправиться вместе с Марком, Ген ответил ей решительным, нет. Не помогла даже истерика, устроенная Викторией на капитанском мостике. Выдержав ее до конца, капитан молча показал ей на дверь. Закрыв лицо ладонями, сквозь пальцы которых капали слезы, она убежала с мостика и, запершись в своей квартире, даже не пришла проводить Марка на его вылазку.

Марк, насколько это было возможно, приблизился к генератору инопланетян и включил прожектор. Ближе приблизиться к объекту, ему не позволила его измерительная техника. Измерительные сенсоры перегружались и индикаторы начинали бешенную пляску. Один датчик уже сгорел. Хорошо, что Марк догадливо сунул себе в карман пару запасных и, опасаясь, что его вылазка будет безуспешной, он решил не испытывать судьбу и расположился на расстоянии, позволявшем ему достаточно надежно вести наблюдение за генератором – в этом направлении регистрировалось набольшая напряженность поля. Вдоволь помучившись с опорами капсулы, геометрия этой спицы «Хроно» позволяла выпустить всего лишь две опоры, Марк, прокляв конструкторов, убрал их вообще и положил капсулу на бок, так, чтобы лаборатория оказалась примерно на уровне его пояса, когда он выйдет из капсулы. Наполовину приоткрыв фонарь он выскользнул из капсулы и примагнитился к спице.

Вытащив из капсулы лабораторию, он начал медленное сканирование объекта. Увлекшись измерениями он и не заметил, как появился поблескивающий предмет в нижней части генератора, который совершал небольшие колебательные движения вправо-влево, явно наблюдая, что сейчас и пытался осмыслить насторожившийся Марк.

Десантники ничего не сообщали о таком предмете, вспоминал он, толи они его просмотрели, толи он не появлялся при них. У него на лбу появилась испарина, он усиленно пытался сообразить, как ему поступить дальше. Он, честно говоря и сам просмотрел, когда объектив появился на корпусе генератора. Хотя это можно было узнать с достаточной точностью, так как велась непрерывная запись его работы, но тратить время на ее просмотр Марку не хотелось.

Это, скорее всего, какое-либо устройство наблюдения, может быть похожее на мой прибор, пытался сообразить он и…

Глаза его округлились, губы начали мелко подрагивать. Яркость объектива начала быстро увеличиваться и приборы, стоявшие перед ним угрожающее начали надвигаться на него.

Силовое оружие, мелькнула в его голове запоздалая мысль. Выставленные вперед руки, не смогли удержать надвигающейся на него лаборатории. Сильно ударив его она отшвырнула Марка к стоявшей сзади капсуле и он пулей отлетел к ней. Ударившись головой о край фонаря, он сделал пируэт и со всего маху грохнулся спиной о жесткий подлокотник кресла внутри капсулы. Марк почувствовал, что капсула стронулась с места. Я ж ее не закрепил, пронеслось у него в голове. Но тут тысячи иголок впились в его спину, фиолетовые круги поплыли перед глазами, сердце сжалось в крохотный комочек. Фиолетовые искры, это же смерть, мгновенная мысль сковала все части его тела, мозг охватил нестерпимый жар и он провалился в пустоту…

Желтые кольца кругов быстро вращались перед глазами Марка, когда ему наконец удалось разодрать свои ресницы. Веки горели огнем, создалось впечатление, что половина ресниц была выдрана. Казалось, что круги желтого цвета медленно ввинчиваются в его мозг и там начинают свою бешеную пляску. Марк вновь закрыл глаза и ощутил, что лежит поперек кресла. Спина надсадно ныла. Он легонько пошевелил руками, они вроде бы слушались. Шевеление ногами привело к резкой боли в позвоночнике.

– Черт! – Громко выругался Марк от пронзившей его боли. – Неужели сломан.

Он еще раз, осторожно шевельнул ногой. Вроде бы ничего, промелькнуло у него в голове, наверное сильный ушиб.

Не открывая глаз, он начал осторожные подвижки своим телом, чтобы занять в кресле приемлемую позицию. Легонько оттолкнувшись, он вдруг взлетел над креслом. Ужас, что это? Бешенная мысль пронеслась у него в голове и он с силой вцепился в подлокотник. Невесомость, наконец сообразил он. Генератор выключен и концентратор масс не работает, вздох облегчения вырвался из его груди, болью отозвавшись в спине.

Чуть приоткрыв глаза, непрерывно ругаясь и обливаясь потом, ему кое как удалось занять нормальную позицию в кресле. Шумно вздохнув, он опустил голову и полностью открыл глаза.

Перед глазами был пульт управления капсулой, который едва просматривался. Марк непонимающим, сквозь красную пелену, взглядом уставился на клавиатуру, не было той смазанности, которую давал серый туман.

Где я? Озадаченно подумал он и медленно поднял голову. Над головой был, быстро вращающийся, звездный купол. Он вновь закрыл глаза и попытался поднести к ним руку, она уперлась в шлем.

Я вижу звезды! Я свободен! Радостные мысли живительным ключом начали омывать его мозг. Боль в спине исчезла, бурные потоки живой энергии растеклись по его телу.

Опустив голову, Марк опять открыл глаза и, наклонившись, стал осматривать пульт. Найдя взглядом клавишу “Пуск.”, он нажал на нее. Через несколько секунд капсула вздрогнула и пульт расцветился разноцветными огоньками. Он нажал клавишу “Стабилизация” и вжался в кресло. Выдвинувшиеся захваты плотно прижали его к спинке, заставив громко застонать, капсула начала выписывать пируэты. От резкой боли в спине Марк вскрикнул и закрыл глаза. Наконец, вздрогнув в последний раз, капсула застыла на месте.

Марк поднял голову и открыл глаза. Тысячи ярких точек отразились на стекле его шлема. Его сердце бешено колотилось. Повертев головой, он заметил, что фонарь капсулы не закрыт. Он нажал клавишу герметизации, фонарь притянулся и через несколько минут вспыхнул зеленый индикатор полной герметичности капсулы.

Марк осторожно снял шлем, перчатки, и бросил их на пол. Потрогал нос. Вроде бы цел. На лбу же оказалась большая ссадина. Провел пальцами по глазам, веки горели. По-видимому запекшаяся кровь из ссадины слепила их и, делая попытку открыть их, он оторвал часть ресниц. Ничего, он улыбнулся, отрастут новые.

Надо оглядеться, решил он и положил руки на панель управления. Капсула медленно начала разворачиваться. Повернувшись несколько раз вокруг оси, Марк не увидел ни каких объектов искусственного происхождения рядом с собой.

Странно, подумал он, сколько же времени прошло с моего момента выхода? Он взглянул на бортовые часы.

– Ого. – Его брови круто изогнулись. На лбу заныла ссадина.

Уже более трех часов. Если я часа два занимался наблюдением за генератором, тогда значит больше часа я был в отключке. Неплохо меня шандарахнуло, он медленно покачал головой и откинулся в кресле, спина вновь надсадно заныла.

Что предпринять, начал соображать он. Пытаться найти и догнать “Хроно” с его тягачом, бесполезно. Они не видны и где их искать, неизвестно. Да и навряд ли я смогу приблизиться к ним, передернул он плечами, вспомнив свою первую вылазку. Остается одно, вздохнул он, возвращаться домой. Домой, он провел рукой по лицу. Семь лет от дома со скоростью трети света. А сколько сможет развить этот кораблик? Сто, тысячу километров.

Он закрыл лицо руками, затем медленно, смотря сквозь пальцы, обвел взглядом внутренности капсулы. Конечно самое уязвимое место – это фонарь. Хотя он и сделан из технического статита, все же слабоват. Защита от метеоритов? Он покачал головой. Хотя тридцатиметровая капсула и небольшая мишень для них, но все же проткнуть ее им ничего нестоит. Капитан заблокировал пушки. Придется повозиться, он почесал затылок. За креслом находятся два небольших отсека, жилой и технический. Жилой хорошо защищен и дополнительно герметизируется, а из технического я все выброшу, все-таки будет полегче. Побыстрей и пойдем, ироническая улыбка тронула его губы. А вода, воздух, он оттопырил нижнюю губу. На сколько их хватит?

– Ехе-хе.

Вздохнув, он включил экран бортового интера. Найдя в его недрах координаты Солнечной системы, Марк приказал компьютеру обработать их и вычислить время пути к ней. Вскоре результат был на экране. Цифры высвечивали двести шесть лет. Марк, превозмогая боль рассмеялся.

– У меня еще останется лет тридцать-сорок для жизни на Земле. – Весело выговорил он.

Затем он нажал клавишу старта программы. Его кораблик развернулся в нужное направление и медленно набирая скорость помчался навстречу со своей родиной.

А ведь мои шансы не нулевые, сообразил он и включил радиомаяк. О связи с Землей нет и речи, вздохнул он, делая попытку встать из кресла и пройти в технический отсек капсулы.

Резкая боль в спине заставила его до крови прикусить губу. Не устояв на ногах, он упал на колени и на четвереньках пополз в отсек. Ведь нам в помощь были высланы несколько кораблей, размышлял он. Может быть они засекут мой маячок и подберут меня через год – другой – десятый еще тепленьким?

Марк вполз в технический отсек и, с трудом стащив с себя скафандр, открыл шкаф, чтобы впихнуть его туда. Он остолбенел, второго скафандра не было, а весь шкаф был забит всевозможными съедобными концентратами. Он бросил скафандр и подполз к другому шкафу, с инструментами. Инструментов не было, но, широкая улыбка растянула его губы почти до ушей, шкаф был заставлен емкостями с жидкостью. Напитки, догадался Марк.

Кто? Мысленно задал он себе вопрос. Кто-то собирался удрать на капсуле с “Хроно” или все это приготовлено для него, в надежде, что он удерет? Вопрос начал сверлить его голову.

Тоненькая длинная ниточка на полу привлекла его взгляд. Он поднял ее и поднес к глазам – волос. Находка заставила затрепетать его сердце. Он узнал эту ниточку, он ее узнает везде, где бы ни находился.

Марк вытянулся на полу, на животе, около шкафа с напитками и положил голову на руки.

– Виктория! – Улыбнувшись, тихо прошептал он, закрывая глаза и проваливаясь в ночь.

2

Тяжелой походкой Озл шел к выходу на космодром. Мрачные мысли путанным веером блуждали в его голове. События последних месяцев не давали ему покоя. Он чувствовал страх. Он всегда чувствовал приближение страха, задолго до появления его самого. Чувство страха угнетало, не давало его мыслям течь в нужном направлении, делало его маленьким и беззащитным. Оно словно сухой ветер высушивало его мозг и только лишь обильное возлияние тона, перенасыщенного стимулянтом, позволяло ему на некоторое время побороть его и вновь чувствовать себя властелином тоор.

Сейчас действие последней порции тона уже заканчивалось и его настроение постепенно угасало. Он шел опустив плечи и мрачно перебирая свои невеселые мысли. Секки в напряжении шли сзади него, зная, что в таком состоянии констант способен на самые безрассудные и безответственные поступки. Если его секки, в такое мгновение, замешкается при исполнении приказа константа, то Озл мог без сожаления разрядить свой фраунгоффер и в жертву и в нерасторопного охранника.

Вчера вечером, в сопровождении “Крой”, наконец пришел “Призрак” и притащил корабль с инопланетянами, бросив его на орбите Селе, дальней планете их системы. Арт доложил ему об этом, но Озл вчера не поспешил навстречу своим доблестным воинам. В голосе советника он уловил нотки тщательно скрываемой тревоги и в его душу вполз страх.

Всю ночь констант мерил шагами свой кабинет, периодически подходя к аппарату с тоном, после чего высоко вскидывал голову и видел себя в золотых лучах славы властелина системы всех звезд, беспощадной десницей карающий всех строптивых и снисходительной милостью одаривающий всех пресмыкающихся у его трона. Действие стимулянта заканчивалось и он снова впадал в истерию, нервно шагая по кабинету и пытаясь осмыслить допущенные промахи. Озл понимал, что страх пришел вместе с “Призраком”. Последний порыв ветра удачи, неожиданно, пошатнул под ним кресло властелина. Оно покосилось, готовое рухнуть в любую секунду.

Вспоминая последние лестные восхваления Арта и его чрезмерную услужливость в подношении тона, которые он, констант, принимал за раболепское почтение его персоны, сейчас начинали восприниматься под несколько иным углом. Сквозь слова хвалы в адрес воинов “Призрака”, начали отчетливо проступать незаметно брошенные слова тревоги о некоторых небольших, но достаточно серьезных просчетах капитана Драка, высказанные советником, которые в моменты наибольшего эфорийного подъема настроения константа, беспрепятственно проскальзывали в его мозг, не вызывая никакой реакции и оседали безанализными в его самых дальних и темных уголках. Сейчас, он наконец добрался до этих залежей и немного поворошив их, понял, что сети для его отлова уже, если не стоят, то готовы и его гон, вопрос времени, которое ему еще предстояло попытаться отодвинуть, как можно дальше.

Промотавшись всю ночь, он довел себя до такого состояния, что тон уже не помогал. Озл с остервенением разбил последний кубок с тоном, вызвал секки и пешком направился на космодром, чтобы хоть как-то развеяться на несколько километровом пути к кораблю.

Чем ближе он подходил, тем величественнее становился “Призрак”, застывший на своих громадных опорах колоннах.

Вскоре он заметил и торопливо бегающего Арта, который широко размахивал руками, выстраивая членов экипажа перед трапом корабля для встречи с константом.

Уже доложили, пронеслось у него в голове и он повернув голову, скосил глаза в сторону Клета, начальника секки, идущего немного позади него. Претензий у него к нему не было – это был верный кроа, готовый за своего хозяина живьем сожрать кого угодно, но по всей видимости, иногда это проскальзывало едва заметной тенью, советник Арт его так же прикармливал. Озл понимал это, но пока не пресекал, так как на служебном рвении начальника секки это не сказывалось. Надо как-то поразмыслить об этом, подумал констант и прибавил шаг.

Экипаж “Призрака” упал на колени, Арт низко склонил голову, когда констант оказался на расстоянии двух десятков шагов от выстроившейся шеренги. Подойдя вплотную к ним Озл остановился.

– Встаньте! – Раздался его оглушительный голос. – Негоже моим доблестным воинам на коленях встречать своего властелина, они должны стоять с гордо поднятой головой и громогласно оповещать о своих доблестных победах. Колени – удел рабов и прислуги.

Шеренга резко поднялась с колен и застыла на месте, не сводя с него глаз. Арт выпрямился и, сделав шаг навстречу Озлу, произнес.

– О великий констант! Твои доблестные воины…

Поднятая и протянутая в сторону Арта рука Озла заставила его замолчать на полуслове.

– Говори ты! – Озл указал пальцем на капитана “Призрака”.

Глаза Драка сделались почти белыми, выдав охвативший его страх. Он упал на колени и низко склонил голову.

– Мой властелин. – Начал Драк дрожащим голосом.

– Встань! Я хочу смотреть тебе в глаза. – Перебил его констант.

Драк поднялся с колен и впился взглядом в Озла.

– Мы… – Продолжил он, уже дрожа всем телом. – Нам удалось захватить еще один корабль с землянами. У нас потерь нет. Корабль инопланетян сейчас не представляет никакой опасности. Большую помощь нам оказал представитель их расы Андр. Я думаю он достоин стать тоор. Мы привезли их особь. – Он протянул руку в сторону и за его спиной из строя команды вытолкнули вперед Елену Долгову. – Наш корабль слегка поврежден, но мы готовы к новым подвигам во славу нашего великого властелина. – Драк умолк и склонил голову.

Озл поморщился от его бестолкового доклада. Было видно, что мозг и рот Драка работают отдельно друг от друга и вылетающие изо рта капитана “Призрака” слова, никак не контролируются его мозгом.

На космодроме наступила тишина. Констант молча смотрел на Елену. Несмотря на ее усталый и растрепанный вид, она была прекрасна. Озл перевел взгляд на Драка., который, словно загипнотизированный, не сводил глаз со своего властелина.

Легкий свист тропера внезапно нарушил тишину. Озл оглянулся. Из зависшего над поверхностью космодрома летательного аппарата выпрыгнул Нагат и, подбежав к нему привстал на цыпочки, пытаясь своим ртом быть поближе к его уху.

– Очень важно. – Тихо произнес Нагат.

Озл склонил к нему голову.

– Спутником внешнего обзора обнаружены два космических объекта искусственного происхождения, направляющиеся в облако. Это космические корабли.

Констант поднял руку и приложил ее к глазам. Постояв молча с минуту он выпрямил ее и, указав пальцем в сторону Драка, повернул голову к начальнику своей охраны. Глаза Озла горели двумя яркими красными фонарями.

– Убей его!

Драк упал на колени, головы у него уже не было. Стоявшие за капитаном члены экипажа “Призрака” украдкой стряхивали остатки не с трансформировавшейся верхней части тела Драка со своей одежды. Елена закрыла лицо руками.

– Как скоро они будут здесь? – Озл вновь наклонил голову к Нагату.

Тот пожал плечами.

– Если у них грамотные специалисты и отличные приборы, то через месяц – полтора. Если это просто любопытные разведчики, то они могут никогда не попасть сюда. Мы им в этом можем оказать посильную помощь.

Констант задумался, медленно покачиваясь на своих могучих ногах. Затем он резко повернулся в сторону Клета.

– Клет! Я знаю тебя как самого преданного воина. Тебе предстоит выполнить самое важное и самое ответственное задание, от которого зависит наша дальнейшая судьба.

Клет сделал шаг к нему и вытянувшись, замер.

– Я доверяю тебе “Призрак” – Продолжил Озл. – Корабля лучше чем он, я, в нашей системе, не знаю. Найди подошедшие к облаку корабли и уничтожь. Любым способом. Связь будешь поддерживать только со мной. – Констант ткнул пальцем себе в грудь. – Ты все понял?

– Да, мой властелин. – Клет склонил голову. – Я смею вас просить, мой властелин? – Он вскинул голову.

Озл удивленно поднял брови, просить не входило в обязанности начальника секки, но после секундного раздумья, он все же утвердительно кивнул головой.

– Проси!

– Мой властелин, разрешите мне взять с собой несколько моих верных друзей?

Констант сдвинул брови и задумался. Затем он положил руку на плечо Клета.

– Возьми! Но только пятерых. Иначе я буду казаться себе нагим.

Озл повернулся в сторону Нагата.

– Разберись с неполадками на “Призраке” и постарайся их устранить. Через три дня он должен быть в пути.

Нагат развел руками, на его губах блуждала усмешка.

– Да за три дня я его и обойти-то не смогу весь. Да и как я смогу за три дня доставить с орбитального завода необходимое оборудование для его восстановления? По меньшей мере нужно дней двенадцать-пятнадцать.

Озл так сильно ткнул пальцем ему в грудь, что Нагат едва устоял на ногах, отчаянно махая руками.

– Пусть работает вся команда. Иначе они заслуживают судьбы своего капитана. Пусть хорошо работают. Ни спать, ни пить, а работать. – Глаза Озла излучали сочный желтый цвет. – Необходимое оборудование снимите с “Крой”.

– Может быть есть смысл заняться “Крой”? – Предложил Нагат. – Он более мощный. Дней бы за десять-двенадцать я бы его основательно подготовил.

– Мне нужен “Призрак”.

Озл поднял палец, чтобы еще раз ткнуть им в советника, но рука его замерла на полпути.

– Три! – Он показал три пальца Нагату и повернулся к секки. – Заберите ее. – Указал он на Елену и, повернувшись, быстро подошел к троперу советника, с силой оттолкнулся и пулей влетел во внутрь. Аппарат стрелой взмыл вверх и умчался в сторону, противоположную от здания космопорта.

– Вонючий кроа. – Процедил Нагат себе под нос, провожая взглядом свой тропер. – Чтоб ты сгинул вместе с тропером. – Он махнул рукой. – Придется с орбитальной станции тащить себе другой.

Подождав пока тропер с константом скроется за горизонтом, Клет повернулся к команде “Призрака”.

– Всем работать! – Громко проговорил он. – Через три дня нас ждет великое дело. Все его приказы. – Он указал пальцем на Нагата. – Выполнять так же как и мои. – Он ткнул пальцем себе в грудь. – Даже если они будут противоречить друг другу. Мне нужен помощник капитана. Командуйте! – Он махнул Нагату рукой, а сам направился в сторону выступившего из шеренги тоор.

Три дня для нового капитана “Призрака” пролетели, как три минуты. Буквально, засыпая на ходу он носился по кораблю, проклиная нерасторопность команды и заставляя их носиться еще быстрее, ударами своих увесистых кулаков. По началу он трансформировал несколько замешкавшихся членов команды, он бы с удовольствием отправил в иной мир и всю команду и, вместо них, взял бы своих верных секки, пятерых его верных помощников, которые, словно псы, везде следовали за ним, ему явно не хватало, но вмешался констант, после доклада Нагата и запретил дальнейшие уничтожение команды "Призрака”. Наконец, к концу третьего дня самые значительные поломки были устранены. Для устранения всех остальных повреждений, Нагат напихал в корабль всевозможных материалов, чтобы команда занялась ими уже в пути.

Констант наблюдал за стартом “Призрака” из смотровой башни. Добавить к уже отданным приказам ему было нечего и он решил не расстраивать себя лишний раз. Да и Арт, и Нагат уже так напичкали советами Клета, что тот усиленно скрежетал зубами при их очередном поучении, однако терпел, так как понимал, что опыта самостоятельных космических походов у него не было, а там посоветоваться будет не с кем.

Да, к тому же, у Озла появился сейчас новый интерес, девушка – инопланетянка. Он никуда ее не отпускал от себя и, с сожалением, расставался, когда она буквально падала на ходу, засыпая. Тогда он разрешал ей удалиться в соседнюю со своим залом комнату, а сам впадал в меланхолию по нормальной вестинианской жизни. Прекрасно понимая, что девушка ему может служить всего лишь прекрасной живой игрушкой и у них никогда не будет никаких связей, он, тем не менее, не хотел с ней расставаться. Два-три раза в день он приказывал привести к себе землянина Андра и с его помощью пытался задавать ей вопросы, но она отвечала односложным, да, нет, или же просто качала головой. Хотя это никак его не устраивало, он терпел, подавляя закипающую злость.

В те минуты, когда она отдыхала или занималась своим туалетом, Озл приказал Андру доставить с первого захваченного корабля землян все необходимое для ее нормальной жизни и ее комната теперь была завалена всякими полезными и абсолютно ненужными вещами, констант пытался разобраться в своих, откуда-то появившихся, новых и не совсем понятных чувствах. Он не мог понять, почему он, готовый убить любого, даже за непонравившийся ему взгляд, терпел столь строптивые выходки этой инопланетянки.

Андрей также оказался завороженным красотой Елены. Уже в течении более десятка лет, привыкнув к окружающей его серости тоор, за исключением редких поездок на кружащийся на орбите крейсер с его плененного корабля, он уже забыл о таких человеческих чувствах, как нежность, ласка, одухотворенность, любовь. И вдруг, увиденное столь близко совершенство, зажгло в его груди нестерпимый жар желаний. Он хотел постоянно видеть ее, дотрагиваться до ее рук, лица, волос, крепко прижимать ее к себе, впиваться своими губами в ее губы. Но в те редкие минуты, когда констант требовал его для разговора с Еленой, Андрей всего лишь с замершим сердцем, молчаливым взглядом, неотступно следил за ней, боясь неловким движением или неудачно сказанным словом, спугнуть эту райскую птичку, ненароком залетевшую в расцветший сад его души.

Когда «Призрак» притащил их «Лангран» к Тоор и оставил его там, то члены его экипажа, немного освоившись в новом пространстве, решили бежать. Они хотели добраться до пылевого облака и попытаться спрятаться в нем, так как выяснили, что оно, содержащее в себе громадный процент металлосодержащей пыли, поглощает в себя абсолютно все виды излучений.

Но их плану не суждено было сбыться. Прибывшие за два дня до побега на борт «Ланграна» тоор, разгадали их замысел, просканировав мозг случайно выбранного ими одного из участников заговора. Их сканеры позволяли тоор, не зная языка, строить образы действий из считанной из мозга информации.

Констант взбесился и уничтожил не только всех участников заговора, но и всех тех, кто в будущем, смог бы еще раз организовать такой побег. А это означало, что были убиты все инженеры, техники и все те, кто имел достаточное представление о космоплавании, а практически две трети экипажа и колонистов. Колониальный корабль Озл приказал оттащить на Селе и сбросить его на поверхности планеты. На орбите Тоор остался лишь небольшой крейсер землян, с которого констант приказал снять пушки и который он предполагал использовать в своих дальнейших замыслах по захвату планеты землян.

Андрей странным образом уцелел. Его спас Нагат, который своей грудью встал на его защиту, узнав из видеообразов о его гигантском потенциале в строительстве военных роботов.

Увидев, что Андрей, единственный из инженеров остался жив и зная о его серьезных конфликтах с Высшим Советом Земли, оставшиеся в живых земляне, сделали вывод, что это он предал заговор о побеге и отвернулись от него. Андрей попытался доказать их неправоту, но не успел, Нагат забрал его в свою лабораторию и среди людей он так и остался предателем.

Вскоре Нагат довольно сносно изучил язык землян и предложил Андрею сотрудничество. Андрей категорически отверг предложение Нагата, как тот ни пытался доказать ему временность своего сотрудничества с тоор и рисовал радужные картины их владением всей галактикой. Андрей замкнулся. Тогда, видя тщетность уговоров, Нагат подверг голову Андрея жесткому сканированию, пытаясь убить в нем зародыш непокорности. Но как оказалось, информация одной направленности в голове землян и вестов, хранится несовсем в одинаковых участках мозга и вместо того, чтобы сделать Андрея более покладистым, Нагат стер из его головы почти всю информацию о роботостроении.

Поняв свою оплошность, Нагат махнул на Андрея рукой и посоветовал его распылить, но тут вмешался констант. Так как за время проведенное среди тоор, Андрей уже хорошо научился понимать их язык, то Озл сохранил ему жизнь как переводчику, предварительно еще раз просканировав его мозг и уничтожив в нем центр непокорности, который тоор все же нашли у землян, проведя ряд экспериментов над оставшимися в живых.

Андрей сделался тихим и покорным. Все же некоторая часть знаний сохранилась в его голове и иногда бывая с Нагатом на крейсере и помогая тому разобраться в технологиях землян, Андрей садился за пульт управления кораблем, включал все системы корабля и отправлялся в полет своих фантазий. В такую минуту, все оставшиеся в его мозгу чувства всплывали на поверхность и он вновь ощущал себя полнокровным жителем своей планеты. В эти мгновения, глядя, как Андрей командует пустым полу управляемым кораблем, Нагат заливался хохотом и стучал пальцем Андрею по лбу. Андрей сразу же втягивал голову в плечи, выключал пульт и начинал смиренно выполнять все указания Нагата.

И вот теперь, разбуженные земной красотой, его чувства начали будоражить кровь. Единственным его желанием стало, непрерывно видеть Елену и ловить взглядом каждое ее движение. Стараясь подольше задержаться около нее, после того, как Озл приказывал ему удалиться, Андрей постепенно приучил к своему присутствию как константа, так и девушку.

Озл, однажды поняв, что Андр уже неотступно следует за его живой игрушкой, вначале опешил. Но немного понаблюдав за Андром и Лени, так он звал землянку, решил все оставить так как есть, поняв, что он из этого может извлечь некоторую выгоду, так как Лени все же хоть немного, но перебрасывалась словами с Андром. В случае чего, я могу его задавить одним пальцем, успокоил себя Озл, а пока же я заставлю его пересказывать мне слово в слово их разговоры между собой, что Андр и стал делать.

По началу Андрей старался неполностью пересказывать свой разговор с Еленой, но констант оказался наблюдательным. Он сравнил время их разговора с временем пересказа Андрея и пришел к выводу, что разговор длится дольше, чем пересказ Андра. Он провел легкое сканирование его мозга и оказался прав в своих выводах.

Андрей попытался было оправдать свои действия отличием языков двух цивилизаций, но обладая достаточно сильным гипнотическим воздействием, констант сломил волю землянина и заставил его пересказывать свои разговоры с Еленой слово в слово.

Озл был на высоте. Теперь он уже достаточно много знал из бывшей жизни своей пленницы, ее характере, привычках и как мог старался вести себя в ее присутствии сдержаннее в своих поступках. Часто преподносил ей в подарок различные украшения, которые приказал изготавливать ее соплеменникам из самоцветов и золота, которыми в большом количестве изобиловала Тоор.

Елена же по прежнему была холодна к нему и всегда съеживалась при его появлении. В первые дни своего пребывания на Тоор она часто задумывалась о самоубийстве, но приставленные к ней два секки, когда рядом с ней не было Озла, следили за ее малейшим движением, перехватывая ее руку, если им казалось, что она пытается нанести какое-либо повреждение своему телу. Она громко вскрикивала, при их поминутном хватании ее за руки. Секки усердствовали во всю и ее руки вскоре сделались сплошным синяком.

Озл видя это, избивал ее сторожей и приставлял новых. Но это не помогало. Новые телохранители, больше боясь за свою жизнь, чем за ее, проделывали тоже самое. Видя, как Озл избивал ее телохранителей, она уже больше начала беспокоиться за их жизни и, смирившись со своим положением, движения руками стала делать более обдуманные и не торопливые, отложив попытки самоубийства на более подходящее время.

Бывать Елене разрешалось практически везде, как внутри космопорта, так и на планете, кроме нового космодрома. Озл категорически запретил пускать ее туда. Поначалу, Елена, пытаясь найти какой-либо выход их своего удручающего положения, бродила по всем закоулкам построек космопорта, все примечая и расспрашивая обо всем. Или же садилась в тропер и секки везли ее в поселок, где жили земляне. Она пыталась заговорить с ними, но видя их смиренный и покорный вид и слыша односложные ответы: да госпожа, нет госпожа, потеряла к ним интерес.

Собранная ею информация никому была не нужна и она впала в меланхолию: перестала гулять и теперь часами, просто сидела с безразличным взглядом, уставившись в одну точку. Пробыв в таком состоянии несколько дней, ее вдруг осенило.

Космодром. Туда ее не пускают. Значит там что-то есть такое, что ей не позволено видеть. Что? Задала она себе вопрос. Ну конечно же космический корабль, догадалась она. Может быть даже один из наших кораблей, захваченных ими в плен. Так у ней зародилась мысль о побеге.

Первым делом, думала она, нужно научиться избавляться от своих телохранителей. Как? Эта мысль теперь занимала ее день и ночь.

Начну с малого, наконец решила она. Пусть они теряют меня из виду вначале на секунду, потом на две, на минуту. Пусть привыкают к тому, что когда они меня вновь находят, со мной ничего не произошло, я цела и невредима.

Она вновь начала продолжительные прогулки. К тому же Озл, в связи с некоторыми событиями за облаком, почти перестал требовать ее к себе и она сделалась практически свободной на целые сутки.

Медленно идя рядом с телохранителями, она вдруг резко останавливалась и быстро поворачивала назад и они на секунду–две теряли ее из виду. Либо, проходя мимо одной из открытых дверей, быстро прошмыгивала в них и закрывала их за собой. Вломившись через несколько секунд в зал, секки находили ее смиренно стоявшей с прижатыми к груди руками в глубоком раздумье.

Телохранители вначале встревожились и хотели было доложить об этом константу, но немного поразмыслив, пришли к выводу, что их тела запросто могут оказаться без голов, так как они приставлены следить за каждым ее движением, а не ротозейничать и решили пока понаблюдать за своей подопечной. Вскоре они убедились, что с ней в такие моменты абсолютно ничего не происходит, она остается целой и невредимой. Тогда секки решили, что это просто очередная блажь землянки: то она сутками неподвижно сидела, глядя в одну точку, теперь сутками носится по коридорам, либо хлопает дверьми, заглядывая во все залы подряд. Пожав плечами, они решили с этим смириться и спокойно дожидаться ее следующей выходки.

Их внимание к Елене несколько притупилось. Тут еще до них дошли тревожные слухи о неспокойной обстановке с наружной стороны облака и у них появилась тема для обсуждения между собой дальнейшего хода развития событий. Разговаривая между собой, они начали часто терять свою подопечную из виду, зная, что с ней ничего не случится.

Елена была в восторге. Ее план начал давать свои плоды. Правда в последнее время за ней почти неотступно следовал Андрей, пытаясь излить ей свои чувства, но его она не принимала в расчет.

Свою генеральную репетицию она решила сделать в районе старого космодрома. Туда уже давно никто не ходил и коридор, ведший к нему был всегда пустым. Он имел две двери – в начале и при выходе из него. К тому же перед второй дверью находился небольшой зал с отлично сохранившейся обстановкой, видимо одна из комнат отдыха Озла. Обе двери запирались с обеих сторон, самыми допотопными электронными ключами, представляющими собою кодовую пластинку. Это придало Елене заряд оптимизма, не нужна идентификация личности.

Она начала регулярные посещения заброшенного космодрома. При первых посещениях двери кодовыми пластинками отпирали и запирали секки. Но заметив, где хранятся ключи, Елена вскоре начала убегать от секки, сама брала ключи и отпирала двери. Когда это произошло в первый раз, телохранители оказались в замешательстве. Сделав попытку забрать у нее пластинку из руки, один из них так сдавил ее запястье, что она громко закричала, запястье начало синеть у секки на глазах.

– Я покажу это константу. – Произнесла Елена, показывая им синеющую руку, она уже сносно могла говорить по вестиниански.

– Масса… – Единственное, что смог сказать с дрожью в голосе нанесший ей травму секки, с побелевшими от страха глазами.

Второй телохранитель наклонился, поднял, выпавшую у нее из руки пластинку и подал ее Елене.

– Хорошо. – Снисходительно произнесла она, беря пластинку. – Я постараюсь забыть об этом.

Больше у ней проблем с открыванием дверей не было.

Наконец она выбрала день для своего широкомасштабного эксперимента. Всю ночь перед этим она практически не сомкнула глаз, продумывая до мельчайших подробностей весь ход своей затеи. Пыталась она придумать что-либо и в отношении Андрея, но это оказалось ей не под силу и она в конце концов смирилась с его присутствием.

– Пора! – Наконец, в назначенный день, взбодрила она себя.

Одевшись в легкий комбинезон, который не стеснял ее движения, она вышла из своей комнаты и нарочито небрежно пошла по коридорам космопорта. Андрей неотступно следовал за ней, секки, неторопливо перебрасываясь словами, так же пошли за ними.

Завернув за один из поворотов, Елена крепко схватила Андрея за рукав и быстро потащила его к коридору, ведущему на старый космодром. Схватив кодовые пластинки, она быстро добежала до входной двери в коридор и, открыв ее, протолкнула туда Андрея, проскользнула сама и закрыла за собой дверь.

Андрей вытаращил глаза.

– Быстрей!

Елена схватила его за рукав и таща за собой, побежала по коридору. Подбежав к наружной двери, она хотела было вставить пластинку в щель замка, но вдруг резко отпрыгнула в сторону и замерла в нерешительности. С той стороны двери раздавался подозрительный писк. Она сжалась. Не удалось, промелькнула у нее тягостная мысль.

Неожиданно, около пола, вырвался голубой луч и, описав прямоугольник, вырезал часть двери. Кусок металла с глухим стуком упал на пол. В проеме вырезанного отверстия стоял человек. Елена ахнула, закрыла лицо руками и хотела сделать шаг ему на встречу, но ее ноги остались на месте, а тело, повинуясь, уже прошедшей команде мозга, стало автоматически падать вперед.

3

Слова застряли в горле Бора. Наконец хриплый сип вырвался из его рта и донесся до Вита, который обернулся и удивленно уставился на него, но через секунду, сообразив, куда направлен взгляд Бора, поднял глаза к куполу. Его мгновенно бросило в жар, капли горячего пота покатились по щекам.

Дверь люка инопланетного корабля, над их головами, молниеносно исчезла и корабль начал медленно падать на них. Черный зев пустоты начал поглощать в себя “Звездный патруль”.

Бор вздрогнул и вышел из оцепенения. Он резко нажал на панель управления, крейсер прыгнул вниз, подальше от надвигающейся бездны и в тот же миг скрежет раздираемого металла вонзился в их уши. Рука Бора дернулась в обратном направлении и замерла, замер и крейсер, также замер и инопланетный корабль. В зале управления повисла тишина, казалось замерли не только Вит с Бором, но и все приборы пульта правления.

– Что случилось?

Резкий и громкий голос нарушил тишину зала управления. Бор и Вит разом вздрогнули и оглянулись, в дверях стоял Ван.

– Что с нами случилось? – Повторил он свой вопрос.

Вит молча покачал головой из стороны в сторону и поднял палец вверх.

Ван посмотрел вверх и в тот же миг, отпрянув назад, присел на корточки и, мертвой хваткой вцепившись в косяк, осторожно выглянул из-за двери. Широко раскрыв рот, он впился взглядом в купол зала управления. Наконец опомнившись и поняв нелепость своей позы, Ван поднялся и, подойдя к свободному креслу, сел и повернулся к Бору.

– Давно это произошло? – Поинтересовался он.

Бор пожал плечами.

– Мы заметили это не более пяти минут назад.

– Он обстрелял нас? – Вновь поинтересовался Ван.

Бор отрицательно качнул головой.

– А душераздирающий скрежет? – Не успокаивался Ван.

Бор вновь пожал плечами.

Мне кажется, что при резком отскоке, противометеорная защита не успела среагировать и мы налетели на камень. – Проговорил Вит. – Но кажется все осталось целым. По крайней мере супер пока молчит. – Он показал рукой на его экран.

А что вы дергаетесь? – Ван повернулся к Виту. – Тут столько вокруг камней, что вполне естественно никакая электроника не справится с вашими прыжками.

Он начал приближаться к нам. – Вит указал большим пальцем в купол.

– Мы во что-то врезались? – Раздался из двери голос Криса.

– Сейчас врежемся. – Хмуро ответил Ван и показал рукой вверх.

Крис поднял голову вверх и в тот же миг обеими руками уцепился за косяк двери.

– Не боись, не упадешь. – Заметив, как побелели пальцы его рук, с хмурой улыбкой произнес Ван. – Проходи, гостем будешь. – Он указал Крису на пустое кресло.

Крис оторвал руки от двери и, не опуская головы, медленно, почти на ощупь, прокрался к креслу и не глядя, осторожно, уселся в него.

– Давно это с нами? – Поинтересовался он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Пять минут. – Ответил ему Вит.

– И что дальше? – Очередной вопрос, заданный Крисом повис в воздухе.

Наконец Вит первым нарушил молчание.

– Я думаю, что это не тот корабль, который атаковал “Хроно”. – Медленно заговорил он, уставив указательный палец в купол. – Этот заметно больше и у него впереди есть что-то вроде эмблемы. А у того такой наколки я не видел. Да и потом он ведь не стреляет в нас, а вроде бы, как бы приглашает в гости, гостеприимно распахнув перед нами свои двери. Я думаю нам надо воспользоваться его приглашением.

Все молчали, не поддерживая разговора, уставившись в купол, где по-прежнему висел инопланетный корабль с раскрытым люком.

– Я предлагаю каждому сказать свое да или нет. Я говорю да. – Продолжил через некоторое время Вит. и повернулся в сторону Криса.

Крис откинулся на спинку кресла и, закрыв глаза, медленно начал вращаться вместе с ним туда-сюда.

– Не увиливай. – Прервал через некоторое время его размышления Ван, которому надоело его монотонное верчение.

– Я бы сказал и да, и нет. – Наконец проговорил Крис не открывая глаз. – Я хочу…

– Ты не юли, говори конкретно. – В голосе Вана скользнуло раздражение.

– А ты сам, что скажешь? – Крис открыл глаза и повернулся в его сторону.

Ван уставился на него, покачивая головой.

– Ну хитер бобер. Хочешь остаться крайненьким. Смотри не пролети. Я говорю, да. Потому что, по поведению инопланетянина отчетливо видно – это наш друг. – Он поднял руку к куполу в направлении инопланетного корабля.

В тот же миг открытый люк инопланетного корабля вспыхнул яркими огнями и в его проеме показалась черная черточка. Все замерли, уставившись в купол. Наконец, опомнившись, Бор склонился над пультом и нажал несколько клавиш. На куполе появился контур светлого квадратика. Бор подвел его к светящемуся изображению люка и, расширив его до размера открытого люка, задал команду увеличения изображения. Проем люка заполнил весь купол. На его краю, среди огней, стояла человекообразная фигура, явно в скафандре, и приветливо махала рукой над головой.

– По моему все ясно. – Проговорил Бор. – Мы поднимаемся. – Он положил руку на панель управления.

– Стоп, стоп, стоп. – Скороговоркой выпалил Вит, поднимая вверх руку. – Надо решить, как нам действовать внутри их корабля. Я думаю, не стоит всем разом покидать крейсер.

– Давай пойдем я и ты. – Предложил Бор. – Ван и Крис пока останутся внутри “Звездного патруля”.

– Я не согласен. – Ван вскочил со своего кресла. – Должны пойти по одному человеку из каждой смены. Например я и Вит. Командиру незачем рисковать.

Бор медленно оглядел всех и поднял вверх руку.

– Прекратим этот балаганный спор. Как командир, для контакта с инопланетными существами в первую группу назначаю Ов Бора и Криса Морриса. Ван Чжан и Дорот Вит остаются внутри корабля в полной боевой готовности. Выходить будем в скафандрах. Это приказ.

Ван понуро опустился в свое кресло. Бор выключил масштабирование и крейсер медленно двинулся навстречу сверкающей пасти открытого люка.

Звездное небо на куполе постепенно начало сменяться фейверком огней, “Звездный патруль” осторожно входил в распахнутое отверстие люка инопланетного корабля, которое оказалось таким громадным, что в нем можно было свободно вращаться не боясь что-либо повредить. Все внимательно следили за разворачивающейся за бортом обстановкой.

Подождав, когда “Звездный патруль” зависнет метрах в двух над люком, Бор начал медленно разворачивать крейсер, внимательно осматривая ангар инопланетного корабля. Это было громадное светло-серое хорошо освещенное помещение, все стены которого были заняты всевозможными понятными и нет приборами, агрегатами, свисающими кое-где хоботами шлангов и подъемниками. Вдоль одной из стен на коротких ногах стояло несколько овальных аппаратов, отдаленно напоминающих разведывательные капсулы, на одной из стен ярко блестела пара красных огоньков.

Довольно интересная картина, подумал Бор, продолжая внимательно вглядываться в интерьер помещения. Это наверное его ангар, но для каких летательных аппаратов? Для тех что здесь стоят, он явно великоват.

– Бор! – Вдруг раздался крик Вана. – Люк!

Бор перевел взгляд в его сторону и увидел на одном из экранов, как створки люка, впустившие их в корабль, медленно сдвигаются. Он нажал на панель управления, крейсер начал двигаться вниз, сближение створок прекратилось.

– Ты предлагаешь ему идти с раскрытым люком? – Поинтересовался Вит.

Бор пожал плечами.

– А что ты предлагаешь?

– Входя в дом, ты наверное закрываешь за собой двери, или как? – Ответил ему Вит.

– Так у нас будет возможность хоть выпрыгнуть отсюда. – Поддержал Бора Крис.

– Мы не знаем их возможностей. – Продолжил Вит. – Может так случиться, что мы не сможем выйти из их дома и при открытом люке, хотя я нисколько не сомневаюсь в порядочности экипажа этого корабля.

Все с удивлением повернулись в его сторону.

– Вы удивлены моей уверенностью? – Вит обвел всех взглядом. – Да, я на сто десять процентов уверен в их порядочности. Возьмите хотя бы данный момент: Мы изъявили желание покинуть их дом. – Они нам не препятствуют. – Он указал на изображение с застывшими створками люка. – А выпрыгнуть от сюда. – Вит повернулся в сторону Криса. – Так мы уже один раз прыгали. – Он ехидно улыбнулся. – Аж вы соскочили со своих лежанок. Хотите получить дырку в корпусе, прыгайте. – Он вскочил со своего кресла. – Прыгайте, а я выхожу. Я думаю, что на их территории мне будет спокойнее.

– Сядь герой! – Бор резко махнул рукой в сторону Вита. – Смелость хороша там, где нет места тупости. Мы это уже проходили. Сядь! – Громко выкрикнул он и, подождав, пока Вит опустился в кресло, повернулся в сторону пульта управления.

Крейсер медленно заскользил вверх, створки люка на экране вздрогнули и начали смыкаться. Подождав, когда люк полностью закроется, Бор выпустил шасси “Звездного патруля” и осторожно опустил крейсер на створки люка.

– Перестраховщик. – Съязвил Вит.

– А куда я, по твоему, должен сесть?! – Вдруг заорал Бор. – Пол – сплошной люк!

– Я думаю этот люк выдержат сотню “Звездных патрулей”. – Проговорил Ван.

– Или тысячу. – Вит ухмыльнулся.

Бор поднялся с кресла и, молча подойдя к Виту, постучал согнутым пальцем по его лбу и, повернувшись в сторону Криса проговорил.

– Пойдем Крис одеваться. – Он посмотрел в сторону Вана. – Ван, займись анализом окружающей среды. К выходу мы его должны знать.

Бор направился из зала управления, Крис вскочил и бросился за ним. Ван склонился над пультом и застучал по клавиатуре. Вит, ухмыляясь, проводил уходивших взглядом.

В ангаре, подойдя к шкафам со скафандрами, Бор остановился в задумчивости. Какие скафандры выбрать, размышлял он; тяжелые или легкие. Тяжелые лучше, думал он, они обладают хорошей защитой, но уж больно неуклюжи в мире тяжести. Но ведь не в космос выходим, успокоил он себя. Что у них за воздух? Бор подошел к небольшому прибору, вделанному в одну из стен, нажал на нем несколько клавиш и замер в ожидании. Через несколько секунд на экране прибора вспыхнули надписи: “ДАВЛЕНИЕ – 0,91, КИСЛОРОД – 41, АЗОТ – 48, УГЛЕКИСЛЫЙ ГАЗ – 3, ДРУГИЕ СОСТАВЛЯЮЩИЕ – 8”.

– Однако. – Проговорил Бор и покачал головой. – У них немного полегче, чем у нас, но дышать вполне можно. Но чего же у них восемь процентов? Вопрос? – Он повернулся в сторону Криса. – Одеваемся в легкие. От агрессивности среды они нас защитят, а от судьбы не уйдешь. – Бор улыбнулся. – Даже нагишом.

– Как скажешь командир. – Поддержал его улыбку Крис.

Они открыли шкафы со скафандрами и достав их легкие модели, начали одеваться. Вошел Вит.

– Вам помочь? – Поинтересовался он.

Крис отрицательно помахал рукой, пристегивая шлем, Бор возился с перчатками, не обращая внимания на Вита. Вит подошел к нему вплотную и постучал пальцем по его шлему. Бор поднял палец и покрутил им в верхней части шлема, закрывающей висок головы.

– Вот, вот. – Засмеялся Вит и покрутил своим пальцем с другой стороны шлема.

Крис уже включил электропитание скафандра и из его динамиков раздался раскатистый смех. Бор опустил руку к поясу и включил питание своего скафандра.

– Ты, что, из себя смеешься? – Повернул он голову в сторону Криса.

Крис оборвал свой смех.

– Нет, я думал, что Вит решил просверлить аварийное отверстие в твоем шлеме. – Проговорил он.

– Ну, ну. – Кивнул головой Бор. – Думать вообще-то полезно. Как с анализом среды? – Он повернулся в сторону Вита.

– Жить можно. – Ответил Вит улыбаясь. – А вы оказались умнее, чем я думал.

Бор молча уставился на него.

– Я думал вы решили влезть в сназитовые гробы, а у вас котелок еще варит. – Усмешка блуждала по губам Вита. – В атмосфере довольно большой процент сложнейшей аргоносодержащей смеси. – Продолжил он рассказ об анализе. – Можно только лишь гадать, чем это объясняется. Может быть это противоокислительная среда для их техники, может быть они живут в такой атмосфере. Скоро узнаете. – Он похлопал Бора по спине.

– Узнаем, узнаем. – Донесся из динамиков голос Бора, протянувшего руку к пристегнутому к стенке шкафа зарду.

Вит резко выбросил вперед свою руку и прижал оружие.

– Командир. Я не советую это делать. – Громко выговорил он. – Тебе достаточно и этого. – Вит ткнул в рукав скафандра, куда был вделан небольшой раппер.

Бор положил свою протянутую руку на руку Вита и застыл в неподвижности. Через несколько мгновений, тяжело вздохнув, он убрал свою руку и повернулся к Крису.

– Ты готов?

– Да, командир! – Громко ответил Крис.

– Не ори, оглушишь. – Вит поморщился.

– Извините. – Донесся смущенный голос Криса. – Я забыл, что здесь усилители.

– Выходим. – Произнес Бор направляясь к одному из подъемников. – Вит, подготовь подъемник.

– Я бы советовал спуститься по трапу. – Предложил Вит.

Бор резко остановился и замер в задумчивости.

– Хорошо. – Он кивнул головой в знак согласия и повернувшись, направился в другую сторону. – Иди к Вану, пусть снимет блокировку.

Вит торопливо ушел из ангара. Крис направился вслед за Бором.

Бор подошел к пульту управления трапом и нажал одну из клавиш, над ним вспыхнул красный фонарь. Он и Крис застыли в ожидании, каждый думая о своем.

Куда мы выходим, вертелось в голове Криса. Либо к славе первого контакта с инопланетным разумом, либо к последним шагам забвения по вселенной. Он протянул руку и хотел потрогать лоб, но наткнувшись на стекло шлема, тяжело вздохнул.

Бор молча покосился на него.

Наконец красный фонарь сменился зеленым. Бор протянул руку и еще раз нажал на клавишу. В полу открылся люк, ведущий к трапу. Они шагнули во внутрь.

– Закрой люк. – Проговорил Бор не оборачиваясь.

Крис нажал на клавишу, люк за ними закрылся. Бор протянул руку к кнопке на стене и нажал ее. Над его головой вспыхнул еще один красный фонарь, над кнопкой вспыхнуло табло давления атмосферы в шлюзе. Бор не стал нажимать клавишу еще раз, а дал возможность насосам выровнять давление и автоматике самой опустить трап. Наконец, через несколько минут, перед ним открылся еще один люк, под которым показались ступеньки уже опущенного трапа. Постояв еще немного, Бор протянул руку к шлему и включил тонировку стекла. Затем высоко поднял голову и решительно поставил ногу на верхнюю ступеньку трапа. Отпустив Бора на несколько ступенек, Крис то же затемнил стекло шлема и последовал за ним.

Когда голова Бора оказалась ниже днища “Звездного патруля”, он увидел человекоподобную фигуру, быстро идущую к нижней ступеньке трапа. Бор замедлил шаг. Крис замешкавшись, ткнулся ему в спину.

Хотя до инопланетянина было еще больше сотни метров, было видно, что он очень высокого роста, с двумя руками и двумя ногами. Одет он был в белую одежду, напомнившую Бору белый парадный костюм капитана Ив Гена. Где он теперь, вздохнул Бор?

Увидев показавшихся из корабля землян, инопланетянин так же замедлил шаг.

Он по видимому несколько обескуражен нашим видом, думал Бор и теперь гадает, толи мы в самом деле такие, толи во что-то одеты. Бор неторопливо сошел вниз и направился навстречу инопланетянину, который так же медленно приближался к ним. Не доходя друг до друга с десяток метров, они остановились, Крис стал рядом с Бором.

Бор молча рассматривал инопланетянина. Тот действительно был очень высокого роста, явно под два метра. Его слегка округлая голова была несколько великовата, хотя вполне гармонировала с его ростом. Бледного цвета лицо, верхняя часть которого имела достаточно крупные размеры. Большой массивный лоб нависал над большими круглыми коричневыми глазами. Короткие белые волосы, никак не гармонировали с черными бровями. Нос и рот были вполне земными и имели обыкновенный вид. Подбородок, на фоне крупного лба, выглядел небольшим, а уши для такого гиганта оказались вообще маленькими и вызвали легкую улыбку.

Трудно судить по одному представителю обо всех разумных существах их планеты, подумал Бор. Это большие лоб и глаза придают его голове такой внушительный вид, размышлял он. А вообще-то выглядит он вполне прилично, две руки, две ноги. Если бы встретил его на Земле, запросто прошел бы мимо. Подумаешь, субболист вышел прогуляться.

А он ведь совершенно седой, мелькнула у Бора неожиданная мысль. Хотя его смолистые брови говорят о еще не старом возрасте, но полная белизна его волос указывает, что он наверняка побывал в больших переделках. А что интересно он думает о нас? Да ничего, грубо оборвал он свою мысль. Мало того, что мы в скафандрах, у нас еще и затенены стекла.

Он осторожно начал поднимать руку вверх и потянул ее к шлему, не отводя глаз от лица инопланетянина, глаза которого стали приобретать едва заметный желтоватый отлив. Вот это да, удивился Бор, их глаза – их настроение. Интересно, что они сейчас начали выражать – гнев, страх? Он дотронулся до шлема, стекло сделалось прозрачным, глаза инопланетянина вновь сделались коричневыми. Не опуская руку, Бор повернул ее ладонью к инопланетянину и слегка помахал ею в приветствии. Тот слегка склонил свою голову набок, поперек его лба образовалась глубокая складка, затем он также поднял свою руку на уровень своего лица и тоже помахал ею. Шесть пальцев, отметил Бор. Что ж, для такой широкой руки это вполне подходяще, резюмировал он.

Крис то же поднял вверх свою руку и поприветствовал инопланетянина.

Постояв так пару минут, инопланетянин вдруг резко повернулся в полоборота и указал рукой на одну из дверей ангара. Крис взглянул на Бора.

– Нам нужно решить, что делать. – Произнес Крис.

– Да, это однозначно. – Бор повернул голову к Крису произнес. – Ван, вы слышите нас?

– Да, командир. – Раздался в шлемах голос Вана. – И слышим и видим.

– Нас приглашают в гости.

– Этого и следовало ожидать.

– Вы сможете видеть и слышать нас в дальнейшем?

В шлеме Бора раздалось хмыканье, Бор узнал голос Вита.

– Вит, ты чем-то недоволен? – Поинтересовался Бор.

– Можно подумать, что мы, в течение пятнадцати минут немого контакта с инопланетянами уже изучили их технологию и начинаем приспосабливать ее к своим нуждам. – Голос Вита звучал на повышенной ноте.

– Капитан! – Раздался взволнованный голос Криса. – Он внимательно смотрит на нас и по-моему чем-то встревожен.

Бор повернулся в сторону инопланетянина. Тот постоянно переводил свой посветлевший взгляд с него на крейсер. Наконец он поднял руку и указал пальцем на открытый люк “Звездного патруля”.

– По-видимому он спрашивает, есть ли еще кто-либо на крейсере. – Произнес Крис.

Бор молча кивнул головой.

Инопланетянин еще раз указал пальцем на люк крейсера и затем указал на место рядом с Бором.

– Он просит всех выйти из крейсера. – Снова высказал свою догадку Крис.

– Помолчи пожалуйста. – Ответил ему Бор.

Крис скорчил гримасу и отвернувшись от Бора уставился в пол.

Подождав немного, и, видя, что со стороны землян нет никаких действий, инопланетянин шагнул в сторону трапа, по которому спустились Бор и Крис. Бор машинально сделал шаг назад.

Инопланетянин остановился, глаза его начали заметно желтеть, его рука коснулась одежды и скользнула вниз. Его китель мигом распахнулся. Под ним оказалась такая же белая сорочка, которую опоясывал широкий, отливающий сталью пояс, с правой стороны которого свисал предмет, напоминающий огромный раппер. Рука инопланетянина молниеносно метнулась к поясу и в то же миг он окутался флюорицирующим фиолетовым светом.

Бора бросило в пот, Крис негромко свистнул.

– Что между вами происходит? – Раздался в их шлемах голос Вана.

Бор и Крис молчали.

– Черт вас возьми. – Раздался голос Вита. – Вы его спровоцировали на вооруженный конфликт.

– По моему он включил вокруг себя какое-то защитное поле. – Наконец ответил Крис. – Теперь его можно достать, если только, с помощью нашего аннигилятора.

– Он что, собирается взять нас в плен? – Поинтересовался Ван.

– Спроси у него самого. – Ответил ему Крис и неожиданно, подняв руки, провел ими по месту сопряжения шлема с костюмом, быстрым движение снял шлем и, сделав два шага вперед, положил шлем на пол.

– Ты с ума сошел. – Раздался из лежащего на полу шлема громкий голос Вана.

Крис молча махнул рукой и отступил от шлема назад.

Инопланетян подошел к лежащему шлему и, не сводя глаз с землян, наклонился и осторожно поднял его. Затем повертел его в руках, заглянул во внутрь и осторожно поднес отверстием к своему уху.

Вит громко хмыкнул. Инопланетянин поморщился и, положив шлем на место, выпрямился и прикрыл ухо ладонью. Затем он неожиданно обвел пальцем вокруг ангара, ткнул себя им в грудь и поднял его вверх, потом еще раз повторил этот же жест.

– Похоже он показывает, что на корабле он один. – Высказал предположение Вит.

– Похожа, свинья на ежа. – Ответил Бор.

– Наш контакт начинает приобретать довольно неприятный оборот. – Вновь заговорил Вит. – Мы явно перебарщиваем. Настроен он вполне дружелюбно и из нас готовить себе обед, по-моему, не собирается.

– Если не считать его оружия. – Раздраженно ответил Бор.

– Он ведь не знает сколько нас. – Вмешался Ван. – Да и у тебя к рукаву пристегнута не лазерная указка.

– Так же как и мы не знаем сколько их. А наше оружие для него сейчас, что солнечный луч для нас. – Отреагировал Бор.

– Короче, я выхожу. – Произнес Вит. – И выхожу без скафандра. Судя по тому, что Крис до сих пор жив, атмосфера для нас вполне жизнепригодна.

– Не известно, когда он вытянет ноги. – Ответил Бор.

– Я думаю лет через триста. – Раздался удаляющийся голос Вита.

– Ван, он выходит? – Поинтересовался Бор.

– Да командир, и я следую за ним.

Через минуту из люка показались ноги Вита. Он начал сбегать по трапу, подняв сомкнутые руки над головой, за ним показался Ван.

Глаза инопланетянина сделались еще круглее и больше. Он поспешно сделал несколько шагов назад. Вит бросился к нему, на ходу протягивая руку. Инопланетянин резко выбросил свою руку вперед, отливающую фиолетовым ореолом. Бор выставил свою руку вбок, преграждая дорогу Виту. Вит замер, обводя всех веселым взглядом. Бор постучал согнутым пальцем себе по шлему на уровне лба. Рот инопланетянина неожиданно растянулся в нечто, похожее на улыбку, обнажая два ряда идеально ровных белых зубов.

– Он улыбается. – Вит подпрыгнул на месте и замахал руками над головой.

Инопланетянин дотронулся до своего пояса, свечение вокруг него исчезло и он протянул руки навстречу Виту. Оттолкнув выставленную в бок руку Бора, Вит вытянул вперед свои руки и зашагал навстречу инопланетянину. Руки их сомкнулись, глаза смотрели в глаза. Наконец инопланетянин отпустил одну из своих рук и прижал ее к своей груди. Из его рта донеслись звонкие, немного певучие, звуки.

– Хрын гроу арбырар. вара ката боут "Д"Айна". Гросс боут У”Грри.

Земляне удивленно смотрели на инопланетянина.

– У”Грри. – Повторил инопланетянин свое последнее слово и ткнул себя пальцем в грудь.

– Тебя зовут У”Грри? – Вит, ткнув пальцем ему в грудь, произнес. – У”Грри?

Инопланетянин обнажил зубы в улыбке и кивнул головой. Тогда Вит ткнул пальцем в свою грудь и произнес.

– Вит. – Затем, оглянувшись и, показав рукой на “Звездный патруль”, поднял вверх четыре пальца.

Инопланетянин посмотрел на растопыренные пальцы Вита, затем внимательно обвел взглядом землян и его губы вновь открыли для всех два ряда идеально ровных зубов.

– Ви-ит. – Певуче и протяжно произнес У”Грри и ткнул пальцем Виту в грудь.

Хотя Вит был головы на полторы ниже инопланетянина, он все же умудрился обхватить его за плечи. Тот осторожно шлепнул Вита ладонью по спине и достаточно легко отстранился от него.

Вит скорчил гримасу и, постояв немного в нерешительности, неожиданно протянул руку в направлении трапа ведущего в “Звездный патруль” и тронул инопланетянина за локоть. Лоб инопланетянина прорезала глубокая складка, затем он сложил полы своего распахнутого кителя, которые сомкнулись, закрыв пояс с оружием и шагнул в направлении трапа. Вит, улыбаясь, пошел рядом с ним, держа вытянутой вперед, свою руку.

– Сними балахон, ненормальный. – Бросил Вит Бору проходя мимо него. – Не позорь Землю.

Поднимаясь по трапу, инопланетянин вдруг остановился и оглянулся. Бор и Крис шли за ними, Ван стоял недалеко от трапа и смотрел им в след. Инопланетянин тронул Вита за рукав и показал сначала на Вана затем на открытый люк. Вит уставился на инопланетянина.

– Он просит Вана подняться с нами вовнутрь. – Произнес Крис.

Бор посмотрел на Криса.

– Ты прямо переводчик. И когда только ты успел выучить их язык? – Свой шлем он уже держал в руке.

– Не надо быть бараном, чтобы понять о чем он просит. – Произнес Вит.

Вит и Крис, улыбнувшись, переглянулись.

Растянувшиеся было губы Бора приняли очертания тонкой линии, смысл шутки дошел до его сознания.

– Ван, пройди с нами. – Бор повернулся в сторону Вана.

– Зачем? – Удивился тот. – Я думаю вы и без меня покажете ему крейсер. А я поброжу здесь, крейсер осмотрю снаружи. Последний скрежет мне очень не понравился.

Бор взглянул на инопланетянина. Тот не моргая смотрел на него. Мозг Бора вдруг ощутил легкое покалывание. Он вздрогнул и покачнулся, Крис схватил его за локоть.

– Вам плохо командир?

– Нет! – Бор отстранил его руку. – Мне показалось… Нет, ничего.

Он вновь повернулся к Вану.

– Ван. Это приказ.

– Да командир! – Ван опустил голову и с неохотой зашагал по трапу.

Подойдя вплотную к Бору, он остановился рядом с ним и поднял голову на инопланетянина. Черные и узкие глаза Вана встретились с широко открытыми и коричневыми глазами инопланетянина. Оба застыли в неподвижности. Наконец, Ван опустил голову, а инопланетянин отвернулся и процессия молча двинулась дальше. Перед самым входом в “Звездный патруль инопланетянин вдруг резко обернулся и, посмотрев на Вана, так же резко повернул голову назад. Ван не увидел этого стремительного взгляда, так как шел погруженный в свои мысли, смотря себе под ноги.

Крис тронул Вана за локоть.

– Одно из двух. Либо ты ему очень понравился, либо нет. – Шепнул он Вану.

Ван остановился и непонимающим взглядом уставившись на Криса, вопросительно кивнул головой.

Крис остановился и также уставился на Вана.

– А ты не ощущал легкого покалывания, когда он смотрел на тебя? – Поинтересовался он у Вана.

Ван пожал плечами.

– Покалывания? – Он покрутил головой. – Нет. Хотя конечно взгляд у него не сахар. Что-то вроде сканера.

– Странно. – Брови Криса поднялись вверх. – Мне показалось, что на Бора это произвело сильное впечатление. Хотя… – Он покачал головой. – Ты ведь обладаешь некоторой особенностью.

– Ты хочешь сказать… – Ван посмотрел Крису в глаза. – Он телепат, читает чужие мысли?

Крис утвердительно кивнул головой.

– Возможно. Как-то же он узнал, что нас не двое?

– По вашим губам. Он же не слепой. Имея такие глаза, можно видеть иголку в стоге сена. Видел, что вы ими шевелите. – Ответил Ван.

– Да но, он мог подумать, что мы разговариваем друг с другом. – Возразил ему Крис.

– Тогда не знаю. – Ван пожал плечами. – Кто их знает, как далеко они забрались в развитии своих чувств. Да и сколько их у них вообще, шесть, десять, шестьдесят. – Он вновь пожал плечами.

– Всем пройти в крейсер. – Раздался громкий голос Бора.

Крис и Ван подняли головы. Все ждали их на верхних ступеньках трапа.

У”Грри, в сопровождении всей компании землян медленно ходил по "Звездному патрулю", внимательно все рассматривая. Подойдя к какой-либо из дверей, он показывал на нее рукой, Бор с вежливой улыбкой открывал ее и первым входил в помещение, У”Грри следовал за ним, остальные за У”Грри.

Войдя в помещение, У”Грри обязательно оглядывался и смотрел все ли земляне вошли в него. Если кого-то не было он останавливался и, трогая Бора за руку, показывал ему одной рукой на дверь, а на другой растопыривал четыре пальца. Тогда Бор громко кричал в дверь, приказывая всем войти в помещение. Когда все земляне оказывались около У”Грри, тот начинал осмотр. Он подходил к интересующему его предмету, внимательно рассматривал его, однако руками ничего не трогал, и жестами выражал свое впечатление.

Бор в его жестикуляции практически ничего не понимал, но всегда согласно кивал головой, что в некоторых случаях озадачивало У”Грри и он замерев, молча смотрел на Бора. Стоявшие за их спинами, весело улыбались, глядя на эту картину и быстро, как могли, прятали свои улыбки, либо закрывая лицо руками, либо придавая своему лицу неопределенную мину, когда, чувствуя их веселье, У”Грри оглядывался. В этот момент Бор, молча, грозил им кулаком.

Поначалу Крис вмешивался в разговор двух капитанов, если их общение можно было назвать разговором, и пытался Бору объяснить смысл жестов У”Грри, но Бор несколько раз так посмотрел на него, что Крис свою затею оставил и теперь молча, украдкой зевая, ходил с Витом и Ваном вслед за капитанами.

Надо сказать, что память у У”Грри была отменная, он ни разу не попросил дважды открыть одну и туже дверь.

– Дубина стоеросовая. – Неожиданно выругался Вит, когда пошел уже третий час их блужданий по крейсеру. – Совсем заморил своим любопытством. И наш пень без мозгов. Выучил бы их язык, потом бы водил по кораблю. – Он шумно вздохнул, зевая.

У”Грри оглянулся и застал Вита врасплох, с широко открытым ртом. По всей видимости зевок у обеих цивилизаций имел одинаковое значение – скука. У”Грри уставился на Вита, затем широко ему улыбнулся и хлопнул себя рукой по лбу.

– Ты смотри. Догадался. – Тихо произнес Крис.

У”Грри шагнул к Виту, легонько тряхнул его за предплечье и показал рукой на дверь.

– Вит, в чем дело? – Недоуменно поинтересовался Бор, так как сцена была скрыта от него У”Грри.

– Просто У”Грри оказался умней, чем некоторые представители нашей цивилизации. – Ответил Вит.

– Не понимаю. – Бор вышел из-за У”Грри и уставился на Вита.

Взглянув на Бора, У”Грри приложил руку к груди и затем показал ею на дверь.

– Он благодарит нас за гостеприимство и приглашает к себе в гости. – Произнес Крис.

Бор пожал плечами и направился к выходу.

Хотя ходить по треугольному кораблю для землян было намного интереснее, чем по своему, но все же через пару часов хождений по нему, они уже вяло переставляли ноги и практически не смотрели на жестикуляцию У”Грри, пытавшемуся втолковать землянам назначение того или иного устройства, а рассматривали то, что считали для себя интересным. Вит и Крис уже не стесняясь, в полголоса, разговаривали между собой, Ван ходил молча, погруженный в свои мысли, один лишь Бор еще продолжал делать вид любопытного землянина.

– Ну и громадина. – Покачивал головой Крис. – Тут и дня не хватит, чтобы его весь облазить. В нем наверняка больше двух палуб.

– Возможно. – Пожимал плечами Вит. – Но я бы с удовольствием сейчас оказался в зале управления корабля и посмотрел бы на галактику их глазами. Почему-то он не торопится нам его показать.

– Возможно мы еще не дошли до него. – Ответил Крис. – Либо считает, что это нам неинтересно. Может быть и из соображений секретности. Узнает нас получше, тогда и … – Крис замер.

Неожиданно в животе у Вана громко заурчало. Ван в испуге схватился за живот.

– Вот уже начали обмениваться и музыкальными произведениями. – Засмеялся Вит.

– Да я уже почти сутки в рот ничего не брал. – Начал оправдываться Ван.

У”Грри повернулся к ним. Сцена его немного озадачила – смеющийся Вит и с неестественно раскрытыми глазами Ван, держащийся рукой за живот.

Постояв немного в раздумье, У”Грри тронул Вана за плечо и быстро зашагал вперед, петляя по коридорам, земляне едва поспевали за ним. Остановившись около одной из дверей, У”Грри легонько толкнул ее и, тронув Вана, указал на нее. Ван вошел в помещение и почти мгновенно вышел, смущенно улыбаясь. У”Грри скорчил гримасу, похожую на удивление и покачал головой. Нижняя челюсть Вита отвисла.

– Уже поел? – Удивился Крис.

Ван начал вздрагивать, беззвучно смеясь.

– По-моему, он запихнул меня в туалет. – Наконец выговорил он, давясь смехом.

У”Грри развел руки в стороны, по очереди оглядывая землян, он явно был в большом недоумении, но за дверь заглянуть по-видимому стеснялся.

Наконец, широко улыбнувшись, Вит тронул У”Грри за локоть и открыв свой рот, начал рукой показывать процесс приема пищи. Поводив взглядом за рукой Вита, У”Грри вдруг залился громким раскатистым смехом. Вит замер от такого баса с раскрытым ртом и рукой около него. Бор толкнул Вита в спину.

– Смотри ворона залетит.

Вит громко клацнул зубами, затем рассмеялся от своего представленного вида.

– Ну молодец, ну подколол. А у тебя оказывается еще не все потеряно. – Он легонько ткнул Бора в живот.

Широко улыбаясь, У”Грри шагнул к Виту и Бору, положил свои руки им на плечи и легонько толкнув перед собой, зашагал по коридору. Войдя в одну из комнат, оказавшейся очень уютным залом, У”Грри указал землянам на кресла стоящие вокруг овального стола, а сам подошел к одной из стен и начал рукой водить по ней.

Земляне устало опустились в кресла и утонули в них.

– Какая красота! – Проговорил Вит, вытягивая ноги. – Похоже на настоящую кожу. – Он погладил бок кресла. – А стол чистое дерево. – Вит провел рукой по его крышке. – Ух ты. – Он провел взглядом по стенам. – Вот это да. Это их мир. Чудесно. Да это же настоящие картины. Это не голография. Нет. – Вит покрутил головой и повернулся к Бору. – Если бы я не знал, что я нахожусь на инопланетном корабле, я бы думал, что я в шикарном земном баре. Тебе как?

– Вполне нормально. – Бор пожал плечами.

Вит махнул на него рукой.

– Нормально. – Передразнил он Бора. – Как вы находите инопланетный мир ребята? – Он обратился к Вану и Крису.

– По-моему он превосходный. – Отозвался Крис.

Ван согласно кивнул головой.

– А она довольно симпатичная. – Крис указал на большой, явно женский, портрет, висящий напротив. – Кто бы это мог быть?

– Кто ее знает. – Пожал плечами Ван. – Мать, жена, дочь, может любимая. А ты Крис прав, в такую можно и влюбиться.

– Только надо будет с собой все время носить стремянку. – Вит повернул голову в сторону Вана.

– Зачем? – Поинтересовался Бор.

– Если вдруг захочется поцеловаться. – Крис рассмеялся.

– Я думаю, что она не на много ниже У”Грри. – Добавил Вит. – Посмотри внимательно на портрет.

– Вит! – Позвал Ван. – Ты у нас специалист по звездным системам, ответь пожалуйста. С чем может быть связано, что они такие высокие?

Вит оттопырил нижнюю губу, почесал затылок.

– По всей видимости… – Он почесал ухо. – Их планета несколько меньше нашей.

– Ну и что? – дернулся Ван.

– И то. – Продолжил Вит. – Сила тяжести у них меньше земной и естественно они растут выше.

– Тогда у них все должно расти выше. – Вмешался Крис.

– Возможно. – Вит пожал плечами и оглянулся на шорох.

Часть стены около У”Грри отошла в сторону, за ней оказалась небольшая комната из которой в зал вплыл приятный аромат. У”Грри вытащил столик на колесах и покатил его к землянам. Земляне переглянулись, им предлагали еду. Ван отрицательно покачал головой.

– Я есть не хочу.

– Не надо. – Крис протянул руку ладонью вперед. – Это ты просил. Тебе и начинать. Если ты через пять минут не начнешь корчиться, тогда и мы попробуем.

– Нет, нет. – Ван начал вжиматься в спинку кресла.

– Успокойтесь. – Бор посмотрел на них. – Сейчас разберемся. Запах-то довольно ароматный.

У”Грри объехал со столиком всех, ставя перед каждым емкость из прозрачного материала, похожую на фужер превосходной ручной работы, наполненную светло-розовой жидкостью и тарелку, полную всевозможных кусочков, по виду напоминающих сыр, колбаски, фрукты, а так же нож и вилку.

Оттолкнув столик в сторону, У”Грри подошел к своему месту и, взяв фужер в руку, поднял его перед собой. Переглянувшись, земляне так же поднялись из кресел и подняли фужеры. Улыбнувшись, У”Грри сделал круг рукой с фужером перед собой и отпил из него половину напитка. Земляне, словно статуи, стояли уставившись на него. Посмотрев на них, У”Грри повторил жест и, вылив себе в рот остальной напиток, уставился на землян, которые, как могли отводили взгляды в сторону. Создалась неловкая ситуация, вроде бы сами напросились на обед, а есть отказываются.

– Я начну. – Наконец прервал молчание Крис.

Он улыбнулся У”Грри и поднял свой фужер высоко над головой. Затем медленно поднес его к губам и намочил их. Немного постоял и сделал небольшой глоток.

– А вроде бы ничего. – Произнес Крис. – Довольно приятное вино. – Чем-то напоминает наше шампанское. Может быть только газа поменьше.

Он еще раз поднял фужер над головой и, улыбнувшись У”Грри, вылил все его содержимое себе в рот.

– Ну ты даешь. – Качнул головой Вит. – Смотри чтобы из живота сейчас не ударил гейзер.

– Двум смертям не бывать. – Ответил Крис, ставя фужер на стол.

Остальные принялись пробовать инопланетное вино, но сделав по одному – два маленьких глотка, поставили фужеры на стол.

– А зря. – Улыбнулся Крис.

У”Грри поставил свой фужер на стол и сев в кресло, взял вилку с ножом и отрезая небольшие кусочки от еды, лежащей на тарелке, начал отправлять их себе в рот. Земляне то же сели и трое из них уставились на Криса.

– Ну что же ты, продолжай. – Произнес Ван. – А мы посмотрим, когда ты начнешь корчиться.

Крис взял вилку, нож и отрезав крохотный кусочек, положил его себе в рот.

– Ветчина, настоящая. – Проговорил он медленно жуя.

Затем он наколол весь этот кусок и отправил в рот. Проглотив его, он махнул вилкой и начал поглощать содержимое тарелки. Остальные осторожно начали пробовать еду.

Раздался мелодичный звон. У”Грри поднялся, подошел к распахнутой стенке и выкатил из-за нее ужу довольно внушительный стол с дымящимися тарелками – зал наполнился ароматными запахами.

– Класс. – Потер руки Крис. – Нам бы такую кухарку. – Надо попросить его, может быть он обменяет ее на кого-либо из нас.

– Ну разошелся. Ну деляга. – Покачал головой Вит. – Раз тебе их пища полностью подошла, то тебя мы наверное и обменяем.

– Я согласен. – Крис пожал плечами. – Если он будет так кормить, я хоть сейчас останусь.

У”Грри начал переставлять со стола на стол глубокие и широкие, узкие и высокие тарелки с дымящимися и застывшими, с темными и светлыми продуктами. В середину стола он поставил предмет, напоминавший античный глиняный сосуд с высоким горлышком. Перед каждым землянином поставил по паре чистых тарелок и еще по бокалу. Затем, взяв сосуд, У”Грри обошел землян и налил им полные бокалы почти черной жидкости. Вернувшись на свое место, он наполнил и свой бокал и, взяв его, посмотрел на Криса и, улыбнувшись, высоко поднял его над головой. Крис вскочил и сделал тоже самое. Остальные последовали за ними.

У”Грри выпил содержимое своего бокала. Не раздумывая, Крис сделал тоже.

– Настоящее. – Весело улыбнулся Крис. – Можете мне поверить, ему не одна сотня лет.

Остальные сделали по несколько глотков и поставили бокалы. У”Грри сел, земляне последовали за ним. У”Грри наложил себе с нескольких тарелок еды в тарелку перед собой и начал есть.

Вино было отменное, вскоре оно начало доставать Криса. Он начал хватать ложки и черпаки, лежавшие на тарелках и, понемногу кладя на свою тарелку, стал есть, стараясь попробовать еду с каждой тарелки. Здесь были различные салаты и холодные закуски, колбасы, сыры, всевозможных расцветок и запахов, куски, напоминающие мясо, что-то похожее на копченую, соленую и вяленую рыбу, различные плоды, напоминающие фрукты и овощи и еще многое, что что-то напоминало или вообще на земное не было похоже.

Глядя на Криса и покачивая головами, остальные земляне, начали осторожно пробовать еду, потихоньку запивая ее вином. Видя, как постепенно пустеют бокалы землян, У”Грри их непринужденно доливал. Вино, как-то незаметно, начало действовать. Через некоторое время земляне повеселели и уже ничего не боясь уплетали за обе щеки, громко разговаривая между собой о том или ином блюде, периодически беря бокал и, улыбаясь У”Грри, поднимали его над своей головой. Тому ничего не оставалось, как отвечать им. Его настроение заметно поднялось и он так же начал громко разговаривать на своем языке, усиленно жестикулируя.

Через час трапезы все были сыты и основательно веселы. Вилки и ножи лежали на столе, еды было съедено может быть только половина. Оглядев землян веселым взглядом, У”Грри поднялся и махнул рукой в направлении двери. Земляне начали переглядываться. Тогда У”Грри подошел к Крису, поднял его за предплечья и стал подталкивать в направлении двери.

– Повел готовить отбивную. – Расхохотался Вит, вставая.

Все громко хохоча последовали за У”Грри и Крисом. Первый контакт с внеземным разумом прошел успешно.

У”Грри привел землян в огромный просторный зал, с широким пультом управления, перед которым стояло всего одно кресло.

– Зал управления. – Догадался Бор. – И похоже, что он действительно один. Как только еще не сошел с ума.

– Возможно сход с ума у них не предусмотрен. – Отреагировал Вит.

Усевшись в кресло, У”Грри показал землянам на место рядом с собой, они выстроились около пульта. Нажав несколько клавиш на пульте управления, У”Грри оглянулся. На полу, сзади его кресла, открылся люк и из него выползли четыре кресла, люк вновь закрылся. У”Грри показал рукой на кресла, земляне уселись сзади него, а он склонился над пультом управления и его пальцы забегали по нему. Наконец У”Грри выпрямился и в тот же миг перед пультом управления вспыхнуло изображение галактики.

– Наша. – Вскрикнул Вит. – Это же наша Галактика. – Он толкнул Вана.

Ван согласно кивнул головой.

На фоне галактики вспыхнула яркая зеленая стрелка и описав дугу, замерла около одного из рукавов.

– Да они в принципе и не так уж далеко от нас. – Продолжал комментировать Вит.

– А что же ты их до сих пор не нашел? – Поинтересовался Бор.

Вит оставил его вопрос без ответа.

Галактика начала увеличиваться в размерах, распадаясь на отдельные звезды. Вскоре над пультом осталась одна желто–оранжевая звезда, вокруг которой проявились блестящие точки планет. Стрелка уткнулась в одну из них.

– А она похолодней солнца. – Вновь заговорил Вит. – Они так же живут на третьей планет, но у них должно быть попрохладней, чем на Земле. Сколько же их всего? Одна, две…

– Я насчитал восемь. – Перебил его Ван.

– Не богатый мир. – Покачал головой Вит. – Но возможно не одна обитаема.

Планета, указанная точкой, начала увеличиваться в размерах, превращаясь из желтой блестящей точки в голубовато-зеленую.

– Однако-ко-о. – Протянул Ван. – Земля, да и только.

– По-моему чуть-чуть побледней. – Ответил Бор.

– Естественно. – Кивнул головой Вит. – Звезда чуть потемней.

Вскоре, прорвавшись сквозь пелену облаков, изображение заскользило вдоль поверхности планеты. Появились непривычные растения, светло зеленого цвета, зеленоватые водоемы, замелькали строения причудливой формы. Весь экран заняла бледно–серая полоса дороги, которая быстро побежала назад. Вдруг серая лента дороги прыгнула вниз и большую часть экрана заняли строения. По-видимому, это был очень большой город. Его строения были причудливы и в то же время знакомы. Они были овальными и прямоугольными, с высоко взметнувшимися шпилями и вогнутыми крышами, с парившими и растущими, словно грибы колоннами. Пробежавшись по улицам, изображение остановилось перед овальных форм зданием, уходившим ввысь. Оно стало приближаться и неожиданно сменилось изображением зала, отливающего золотистым орнаментом, посреди которого стоял в черной одежде инопланетянин. Его изображение увеличилось. Инопланетянин приложил руку к груди и низко склонил голову. Затем он поднял свою шестипалую руку ладонью вверх – на ней вспыхнул овал экрана.

На экране в кресло сел еще один инопланетянин, над головой которого появилось устройство напоминающее шлем для выхода в космическое пространство. Шлем медленно опустился ему на голову. Начали появляться изображения предметов, он громко их называл. На экране появлялся графики шевелящиеся губы. Через десяток слов, его голову окутало голубоватое сияние. Инопланетянин на кресле исчез, а стоящий инопланетянин еще раз низко склонил голову, в его руке появился небольшой овальный предмет, который он одел себе на шею и проговорил несколько отрывистых фраз. Прибор издал несколько певуче-шипящих звуков. Инопланетянин вновь прижал руку к груди и склонил голову. Изображение замерло.

– По-моему они предлагают нам либо обучиться их языку, либо обучить их нашему. – Проговорил Бор.

– Я готов. – Крис поднялся.

– Тебе Земля должна поставить памятник на площади Совета. – Вит оглядел Криса с головы до ног.

– Зачем? – Крис пожал плечами.

– Как-никак первый из первых, непобоявшийся шагнуть в неизведанное. – Вит начал загибать пальцы. – Вино – первый, еду – первый, понимать жесты – первый, изучать язык – тоже первый. Не мешало бы все это записать на видео и потом бы земляне наслаждались твоими подвигами.

– Брось нести околесицу. – Крис махнул на него рукой. – Первый, второй, десятый. Я хочу поближе познакомиться с ними. Вот и все.

– Все этого хотят. – Проговорил Бор. – Ну да ладно, будь первым. Я думаю, никто возражать не станет.

Вит и Ван покрутили головами. Крис посмотрел на У”Грри и, ткнув себя пальцем в грудь, сделал жест, напоминающий одевание шлема.

У”Грри кивнул головой, поднялся и, показав рукой на одну из дверей, зашагал к ней. Крис последовал за ним. Подойдя к двери, У”Грри положил руку на стену около ней, дверь ушла в стену, за ней была небольшая комната с креслом, перед которым на столике лежал достаточно объемный шлем. У”Грри показал рукой на кресло, Крис сел в него. У”Грри взял шлем и аккуратно надел его на голову Крису. Остальные земляне поднялись со своих мест и, подойдя к двери, молча наблюдали за манипуляциями У”Грри.

Криса окутала темнота, но тяжести шлема он не ощущал, словно тот был невесомым. Крис поднял руки и дотронулся до шлема, У”Грри осторожно взял руки Криса и положил их на подлокотники, затем легонько нажал ему на грудь и прижал к спинке кресла.

Будет привязывать, мелькнула мысль у Криса.

Но У”Грри взял его правую руку и продвинул к началу подлокотника. Рука Криса ощутила нечто, напоминающее крест. У”Грри начал нажимать рукой Криса на концы креста, спинка кресла начала изламываться и двигаться.

Он предлагает занять наиболее удобную позицию, догадался Крис. Он начал сам нажимать на панель управления, подстраивая кресло под форму своей спины. Наконец, решив, что он удовлетворен, Крис поднял руку вверх, тот час перед его глазами вспыхнуло изображение застывшего со склоненной головой инопланетянина. Виртуальная реальность, подумал Крис. Инопланетянин ожил. Он поднял руку ладонью вверх, над которой возник овал экрана, его лицо приблизилось.

У”Грри показал землянам на изображение ожившего инопланетянина над пультом управления корабля и указал на ранее занимаемые ими места. Они вернулись в свои кресла.

Перед лицом Криса появилась ладонь, губы инопланетянина шевельнулись, донесся звук и прочертился объемный график. Рука или ладонь, подумал Крис. Скажу рука, потом исправится, решил он.

– Рука. – Четко произнес Крис, перед ним вспыхнул график произнесенного им слова, инопланетянин утвердительно кивнул головой.

Перед глазами Криса замелькали различные предметы: растительность, животные, здания, водоемы, действия, появились просто цвета, геометрические фигуры. Он старался найти всему этому земные прототипы и называл их. Скорость обмена постепенно увеличивалась, Крис ощутил легкое покалывание в голове. Сканируют, начал догадываться он и, полностью потеряв ориентировку во времени, отключился.

Очнулся он от легкого похлопывания по щекам. Открыв глаза, Крис увидел перед собой физиономию Вита.

– Просыпайся герой. – Вит улыбнулся. – Ты теперь возможно уже и не землянин.

Крис схватился руками за голову, шлема уже не было.

– Да цела твоя голова. – Улыбался Вит. – И похож ты сам на себя. Не переживай. Вылезай и слушай.

Крис поднялся с кресла. Никаких побочных явлений не было, он крепко стоял на ногах. Перед ним стоял У”Грри и держал на серебристой цепочке овальный предмет на которой была нарисована симпатичная овальная улыбающуюся рожица. Такие же уже висели, как у Вита на груди, так и у У”Грри.

– Получай собеседницу. – Вит легонько подтолкнул Криса к У”Грри. – Нас уже оженили. – Он похлопал по своему предмету.

У”Грри надел на шею Криса предмет и проговорил фразу.

– Здравствуй. – Прошевелила губами улыбающееся рожица с груди У”Грри.

– Здравствуй. – Автоматически ответил Крис и застыл с открытым ртом.

– Ну что ты. – Вит хлопнул Криса по спине.

Крис увидел протянутую к нему руку У”Грри и подал свою. У”Грри осторожно сжал его ладонь и показал рукой на кресло, около пульта управления.

– Отсиди. – Опять донеслось с груди У”Грри.

Крис застыл в нерешительности. Отдохни, или посиди, наконец дошло до него.

– Отдохни. – Произнес он слово правильно.

У”Грри кивнул головой и, улыбаясь, похлопал себя по лбу.

– Вот и пойдем отдохнем. – Произнес Вит и, тронув Криса за локоть, шагнул к креслам.

– А это женщина? – Крис ткнул пальцем в свой разговорник.

Вит остановился и уставился на Криса.

– Хм-м… – Он почесал затылок и вдруг залился смехом. – Ну ты и артист.

Крис развел руками и уставился на Вита.

– Идем, мужчина. – Вит потянул Криса за рукав. – Ну юморист. Да кем хочешь, тем можешь и представлять эту рожу. Мужчиной, женщиной, или вот например Бором. – Вит ткнул Бора в плечо проходя мимо. – На сколько хватит твоей фантазии, на столько и представляй. Можешь их хоть каждый день менять. – Он уселся в кресло. – Сегодня скажем Бор, а завтра Ван.

– А причем… – Крис вдруг широко улыбнулся. – Ну и хохмач ты Вит. Ты наверное и родился не с плачем, а с улыбкой на губах.

– Не думай об этом Крис. – Вит махнул рукой. – Там было все в порядке.

У”Грри сел на место Криса и надел шлем себе на голову. На изображении, перед пультом управления, замелькали картинки быстро сменяя друг друга. Земляне вскоре отвели взгляды от мельтешащих картинок, так как в их головах началось такое же мельтешение.

– Долго я там сидел? – Крис указал на кресло, где сейчас сидел У”Грри.

– Почти два часа. – Ответил Вит. – Как ты себя чувствуешь.

– Пока нормально. – Пожал плечами Крис. – Теперь он будет два часа сидеть там? – Он указал на У”Грри.

– Навряд ли. – Качнул головой Бор. – Его загрузка идет значительнее быстрее твой выгрузки. – Он указал на изображение превратившееся в цветные сполохи. – Подождем.

Все откинулись на спинки кресел и задумались, каждый о своем. Не прошло и часа, как раздался слегка хрипловатый голос.

– Здравствуйте житель планета Земля. Вас радуется видеть житель планета Вест.

Все повернули головы в направлении слов и разом вскочили, навстречу идущему и широко улыбающемуся У”Грри. Овала переводчика на его груди уже не было. Не доходя до землян У”Грри остановился. Земляне выстроились перед ним.

– У”Грри. – У”Грри ткнул себя пальцем в грудь. – Являясь капитан кораблю "Д"Айна".

– Ов Бор. – Бор протянул ему руку. – Капитан крейсера "Звездный патруль".

– Дорот Вит. – Протянул руку Вит. – Астрофизик.

– Ван Чжан. – Протянул руку Ван. – Механик.

– Крис Моррис. – Протянул руку Крис. – Электронщик.

У”Грри по очереди пожимал протянутые руки землян.

– Теперь и переводчик уже не нужен. – Крис сделал попытку снять рожицу со своей груди.

– Нет, нет. – У”Грри протянул руку. – Планета Вест будет необходима.

– Хорошо. – Крис опустил руку. – Мы скоро там будем?

– Нет. – Покачал головой У”Грри. – Не долга.

Крис взглянул на Вита.

– Что-то я не понял, скоро или нет?

– По всей видимости не скоро. – Покачал головой Вит. – И вероятно, даже очень не скоро.

– Так не скоро, что не только У”Грри в совершенстве овладеет нашим языком, но и мы выучим его. – Поддержал Вита Бор.

– Значит их планета называется Вестой. – Немного задумчиво произнес Вит. – И он выходит вест.

– Все хорошо. – Улыбался Виту У”Грри. – Пошел есть вино. – Он указал рукой на выход.

– С удовольствием. – Крис шагнул к У”Грри и похлопал его по спине.

Все направились продолжить пиршество…

Через несколько дней У”Грри уже достаточно уверенно мог выражать свои мысли языком землян. Крис с усердием изучал вестинианский язык и с помощью шлема то же достиг достаточных успехов и они теперь часто, подолгу, беседовали друг с другом. Остальные земляне ограничились лишь отдельными фразами.

– Хорошего понемножку. – Ответил как-то Бор на вопрос Криса о периодических разговорах на вестинианском языке. – Пока достаточно и одного тебя. Когда мы доберемся до Весты, то и без всяких систем освоим их язык. А пока можешь походить с задранным носом.

– Как знаете. – Крис пожал плечами и больше к этому вопросу не возвращался…

Первая неделя знакомств прошла, как мгновение. Все так увлеклись знакомством друг с другом, что даже забыли, зачем они оказались в данной части галактики. В одной из многочисленных бесед, Бор вдруг поинтересовался У”Грри.

– У”Грри! Скажи пожалуйста, а что ты делаешь в этой части галактики, что тебя сюда привело, за три девять земель от дома?

– Как что? – У”Грри несколько опешил. – Вы меня сюда привели. Я шел за вами. – Он прищурился. – А что интересно вы здесь делаете?

– Мы идем за тобой. – Бор пожал плечами. – Правильнее сказать, мы идем за треугольным кораблем, похитившим нашу колониальную экспедицию.

– За мной. – У”Грри впился взглядом в Бора. – Как за мной? – Он дернулся всем телом и потер лоб. – Экспедиция. Вы ищете свою экспедицию, как я понял. Но я не похищал вашу экспедицию. Может быть вы спутали мой корабль с другим кораблем? Может ваша экспедиция совсем в другом месте?

– Вообще то мы и сами думаем, что это не ты. Чем-то ваши корабли не похожи. – Бор развел руками.

– А вы можете рассказать обо всем. – У”Грри тряс ладонью перед собой. – Что произошло? Куда направлялась ваша экспедиция и когда она пропала?

– Собственно пропала уже не одна, а две экспедиции. – Не много подумав, ответил ему Бор.

– О-хо-хо! – Протянул У”Грри. – И вы одни их ищете?

– Нет. – Бор помахал рукой. – Выслушай. Вкратце, это примерно так.

Нашей цивилизации грозит перенаселение на родной планете. Мы начали искать подходящие планеты для расселения по галактике. Одну планету успешно сейчас заселяем, а со второй начались проблемы. Одна колония исчезла бесповоротно и на ее поиски направилась экспедиция в которой находились и мы.

В пути своего следования мы обнаружили какой-то странный астероид. Его заслуга. – Бор кивнул в сторону Вита. – Когда мы захотели подойти на "Звездном патруле" к нему поближе, то он неожиданно превратился в космический корабль, похожий на твой и обстреляв нас, похитил нашу экспедицию. Этот корабль имел одну особенность – он умел становиться невидимым.

– Невидимым? – У”Грри быстро поднялся и подбежал к пульту управления. – Да вы с рубашкой появились, или как там у вас говорится.

– Родились в рубашке. – Подсказал ему Крис.

– Вот, вот. Если на своем кораблике вздумали сражаться с "Призраком". Да вы хотя бы представляете, что это за корабль? – Пальцы У”Грри быстро бегали по пульту управления “Д”Айны”.

– Нет, но хотели бы знать. – Бор дернул плечами.

У”Грри вдруг замер и затем резко повернулся в сторону Бора.

– Вы что, гонитесь за "Призраком"? Он же, он же невидим.

Бор пожал плечами.

– Не все конечно, но кое что мы видим.

– Как можно увидеть то, что нельзя видеть? – Рука У”Грри замерла перед лицом Бора. – Это ведь "Призрак". Это супер корбоут. Все что у нас есть собрано в нем. А скорость. Он раз в десять быстрей вашей, э-э-э… Тележки. – Он затряс руками. – Вы что-то путаете.

Бор оттопырил нижнюю губу.

– Об этом лучше спроси у Вита. Если кто из нас что и путает, то это он. Он нашел этот корабль, он нашел и способ видеть его.

У”Грри повернулся в сторону Вита.

– Бор прав. – Произнес Вит. – Есть способ видеть ваш "Призрак". Если у вас есть фантасты, то наверняка они пишут и как стать невидимкой и затем дают способ, и как его увидеть. Что здесь такого, корабль невидимку придумали вы, а способ его увидеть мы.

– Но это же невозможно. – У”Грри затряс головой. – Это фантастика.

– Для кого как. – Бор развел руками.

– У”Грри. – Вит прищурился. – Выходит это вы воруете на экспедиции?

– Нет! – У”Грри нахмурился. – Это не мы. Но это порождение нашей цивилизации.

Из рассказа У”Грри земляне узнали о побеге тоор, роботов с мозгами вестов, с новейшими военными технологиями. И вполне возможно, что исчезновение колоний землян, это их рук дело. С помощью пленных землян они, по всей видимости, собираются настроить себе космических кораблей и начать завоевывать галактику. Землянам стало несколько неуютно от рассказа У”Грри, из которого следовало, что земляне начинали превращаться в космических рабов. Как обуздать тоор, весты пока не представляли, так как кораблей типа «Призрак» у них не было. Вернее корабль построить можно было бы, но не было ратана, вещества для генератора экрана невидимости и все их попытки, длящиеся уже тридцать вестинианских лет, найти этот материал на других планетах, пока не увенчались успехом.

– Мне очень неприятно за нашу цивилизацию. – Закончил свой рассказ У”Грри. – Не хотя того, мы доставили вам столько страданий.

– Что ж теперь. – Вит поднялся с кресла и подошел к У”Грри. – Как говориться не было бы счастья, да несчастье помогло. Не будь этих проклятых тоор, возможно мы бы еще долго не встретились. Может быть все образуется. Главное, мы теперь знаем кого нам искать и вполне возможно, что очень скоро узнаем и где…

Прошел почти месяц, как "Д"Айна" поглотила в своем чреве "Звездный патруль" и медленно продиралась сквозь пылевое облако. Все попытки объединенного экипажа, определить его край оказывались тщетными. Большое содержание металлов надежно укрывало ее границы. Проклиная все небесные силы, они доводили себя до изнеможения, вглядываясь в экран пространственного сканера и порой даже не представляя, что они хотят на нем увидеть.

В один из таких дней, устав от неопределенности, они перебрасывались фразами о возможном местонахождении ратана в галактике, как вдруг, в зале управления "Д"Айны", как-то посветлело. У”Грри прервал свой рассказ и переведя взгляд на экран пространственного сканера, вскочил, словно подброшенный пружиной. Земляне то же с изумлением уставились на экран пространственного сканера. Пылевое облако стало заметно разреженнее и экран высветил захватывающую картину внутреннего мира, скрытого от внешнего наблюдателя мощным пылевым облаком.

Это была величественная звезда – громадный, оранжево-красный гигант служил центром внутреннего мира, вокруг которого неторопливо шествовали три точки – планеты.

Пальцы У”Грри забегали по клавишам управления. Вскоре в одном из углов экрана вспыхнули цифры, выданные анализатором пространства, массово-химических показателей звезды.

– Странно, почему существует такой мир? – Проговорил Крис. – Согласно логике, все давно должно было превратиться в пояс астероидом, подобный тому, который имеет наш Сатурн.

Вит скорчил гримасу, почесал лоб, затем произнес.

– Вполне возможно, что процесс развала и идет, только очень медленно, гораздо медленнее, чем мы когда-либо наблюдали. Возможно причиной тому служит громадная масса пылевого облака окружающее всю систему. Она постепенно затормаживает бег внешней планеты, которая, замедляя свою орбитальную скорость, потихоньку отдаляется от центральной звезды и оказавшись в достаточной близости к пылевому облаку, разрывается им на части, пополняя собою как массу пыли, так и количество астероидов. Затем наступает черед следующей внешней планеты и все будет повторяться до тех пор, пока последняя планета не покинет орбиту своего светила. Но это очень долгий процесс, один-два миллиарда лет.

Крис повернулся в сторону У”Грри, который внимательно слушал рожицу на груди Вита. Выслушав Вита, У”Грри произнес.

– Я не являюсь столь большим авторитетом в астрономии, как Вит и такой звездный мир сам вижу впервые, хотя уже более трех сот лет слоняюсь по галактике. Пока не сделан полный анализ системы соответствующими приборами, буду следовать логике Вита и согласен с ним. По крайней мере, теперь становится ясно, почему мы не могли так долго найти беглецов. Это говорит о том, что мы еще плохо знаем свою звездную систему и сколько еще подобных тайн скрыто в ее дебрях, можно только гадать.

Вит положил руку ему на плечо.

– В этом, я с тобой полностью согласен.

– Послушай теоретик. – Бор посмотрел на Вита. – А почему ты до сих пор ничего не знаешь об этой туманности? Как так произошло, что наша цивилизация до сих пор ничего не знает о вестах?

Вит неопределенно дернул плечом.

– Как видишь, туманность довольно своеобразная. Она-то и с близкого расстояния не видна. А что касается вестов, то вот это самое поганое облако оказалось точно на луче зрения между нашими цивилизациями и, не будь этих злосчастных тоор, неизвестно, сколько еще времени мы не смогли бы узнать друг друга.

– В таком случае нам нужно попытаться определить, где могут находиться эти тоор. И сделать это нужно побыстрей. Я думаю, что они уж не совсем дураки и наверняка попытаются организовать нам достойную встречу, если мы будем глазеть на них и слушать твои умозрительные предположения.

Вит усмехнулся.

– О твоей невежественности хорошо известно. Вопрос о местонахождении тоор это скорее твоя задача, чем моя. Ты у нас главный специалист по радиоволнам. Садись за приборы и начинай слушать, авось и сможешь запеленговать их разговор. Туда мы и направимся.

У”Грри засмеялся и, хлопнув Вита по спине, поднял вверх свой большой палец.

Бор задумался, закрыв лицо руками. Наконец он произнес

– Я думаю, нам нужно разделиться. Мы выходим из "Д”Айны" и начинаем раздельные поиски, поддерживая постоянную связь между собой. Если У”Грри желает, может оставить у себя кого-либо из нас.

– Я охотно останусь с ним. – Выпалил Крис, боясь, что кто-то опередит его.

У”Грри согласно кивнул и заговорил.

– Мы можем сделать попытку только лишь отыскать их базу или на худой конец планету, на которой они ее устроили. Вступать с ними в бой абсолютно нецелесообразно. Ваш крейсер для корабля типа “Призрак” все равно что яичная скорлупа для булыжника, а "Д”Айна" всего лишь разведывательный корабль, хотя и хорошо оснащенный. Нам нужно всего лишь найти их и подождать подхода наших корбоутов. Они наверняка уже приближаются к внешней стороне пылевого облака. Там они должны найти оставленные мною маяки, я выбросил их несколько по пути своего следования, и по ним найти меня или по крайней мере понять, где я могу быть. Я согласен с предложением капитана Бора о раздельном поиске базы тоор. Чем нас больше будет, тем больше тревоги мы вселим в их головы. Они начнут более активные действия, что позволит нам их быстрее найти. Я даже готов пожертвовать одним или двумя своими восу, увеличив мощность их пространственных сканеров. Обнаружив их излучение, тоор наверняка попытаются либо завладеть ими, либо их уничтожить и тем самым выдадут себя.

У”Грри замолчал. Молчали и земляне. Наконец, первым заговорил Бор.

– Если судить по рассказам У”Грри, среди тоор есть очень незаурядная личность, ученый, один из конструкторов “Призрака” – Н”Гатт. Я сомневаюсь, что столь незаурядная личность не смог догадаться о том, чтобы контролировать пространство вокруг пылевого облака. Достаточно пяти-семи зондов-автоматов, чтобы распознать любое искусственное тело, приближающееся к ее границам. Я уверен, что о нас уже знают и возможно ведут наблюдение и потому нам нужно прекратить наши дискуссии и как можно скорее разойтись. Раз ты Крис изъявил желание остаться на "Д”Айне", пожалуйста оставайся.

К сожалению мы не можем со своей стороны отправить в космос свой разведывательный катер, он не оснащен соответствующим образом. Связь, я думаю есть смысл поддерживать с помощью нашего оборудования и на нашем языке. Комплект аппаратуры для этого мы "Д”Айне" предоставим. Если тоор и перехватят наши передачи, то им не только придется расшифровать наш код, но также и выучить наш язык. Так что Крис, ты будешь весьма полезен для У”Грри.

Бор поднялся. За ним поднялись Вит с Ваном и направились к выходу из зала управления. Скоро их догнали Крис и У”Грри. Около трапа в “Звездный патруль” все остановились. Бор обратился к Вану.

– Ван, пожалуйста займись подготовкой к старту, а я с Крисом займусь установкой связной аппаратуры и ее адаптацией с сетью Д”Айны. Пойдем Крис. – Он махнул рукой Крису и побежал по трапу, перепрыгивая через ступеньки, внутрь крейсера.

Крис поспешил за ним.

Ван шагнул к У”Грри и протянул ему руку.

– До свидания У”Грри. Я рад, что встретил тебя и расстаюсь с сожалением. – Он горестно улыбнулся. – Мы так и не успели узнать друг друга в полной мере.

У”Грри легонько сжал руку Вана.

– Я тоже рад был тебя узнать. – Проговорил он на языке землян. – Ты самый близкий с другой звезды по возможностям своего разума к вестам.

Вит также протянул руку У”Грри, но говорить ничего не стал. У”Грри пожал ему руку и похлопал по спине другой рукой. Ван и Вит, повернувшись, быстро зашагали по ступенькам во внутрь “Звездного патруля”.

Через пару часов "Звездный патруль" медленно оторвался от пола "Д”Айны". Бор убрал шасси, люк "Д”Айны" открылся и крейсер вынырнул из него в замкнутый мир хмурого солнца.

4

Корпус “Хроно” слегка вздрогнул. Ив Ген оторвал голову от лежавших перед ним расчетов и посмотрел на экран интера, по нему бежала легкая рябь Корабль вдруг резко подпрыгнул, словно наскочил на кочку. Ген повернул голову в сторону сидящего рядом оператора.

– Вадим, что происходит?

Оператор пожал плечами.

– Не знаю. Супер молчит.

– Что это за помехи? – Капитан показал на экран интера.

– Трудно сказать. – Оператор развел руками. – Я пока не могу определить откуда идет эта помеха. Толи это неполадка в интере, толи это внешнее воздействие.

– Может мы уже разваливаемся? – Ген впился глазами в экран супер. – Вроде бы тихо. – Он пожал плечами.

– Сейчас я запрошу показания у анализатора Виктории.

Вадим повернулся и протянул руку к громоздкого вида шкафу, стоявшему сзади него. Ген так же повернулся в его сторону и застыл в нетерпении, смотря на прибор, несколько дней назад установленный на капитанском мостике.

После исчезновения Марка Лесича, капитан запретил выходы из “Хроно” на летательных аппаратах, тем более, что на борту корабля остались всего два крохотных одноместных катера и их потеря делала в будущем весьма проблематичной высадку их экспедиции на поверхность какой-либо из планет. Поэтому Виктории пришлось, как говориться, пешком ходить по поверхности “Хроно”, занимаясь исследованием экранного поля.

Исчезновение Марка сделало ее еще более скрытной. Отведя Леночку утром в садик, она быстро добиралась до своей лаборатории в которой был шлюз для выхода из корабля и запиралась там, никого не пуская к себе. Только лишь один капитан получил от нее право доступа в лабораторию к ее исследованиям. Она, как могла, сама конструировала свои приборы. Когда это было ей не под силу, Ген забирал у ней чертежи и относил в центральную лабораторию корабля, где специалисты собирали нужную конструкцию, не подозревая, для кого они это делают.

Корабль, взбудораженный исчезновением Марка и приписавший это очередному происку семьи Козловых, постепенно затих, потеряв из виду последнего члена этой семьи. Исхудавшая и побледневшая Виктория, уставшая, часто засыпала прямо в своей лаборатории. Все уговоры и угрозы капитана не имели на нее никакого воздействия. После одного из таких разговоров, она прямо сказала Гену, что, либо она добьется своего, либо покончит с собой, если капитан запретит ей заниматься исследованиями. Ген оставил ее в покое.

И вот наконец ее усилия дали, хотя бы, какой-то проблеск. К поверхности “Хроно" было прикреплено около двухсот специальных датчиков, на изготовление большего количества не хватило материалов, которые были подсоединены к громоздкому анализатору, который, обрабатывая их показания, показывал на своем мониторе обстановку вокруг “Хроно” на расстоянии нескольких десятков метров. Прибор был крайне несовершенен, но капитан приказал лучшим специалистам доработать его конструкцию и привязать к супер. Пока они работали над новым прибором, прибор Виктории исправно показывал обстановку вокруг корабля. К сожалению, кроме сплошной серой мглы и некоторых смутных элементов внешних конструкций корабля, разглядеть ничего не удавалось.

Вадим нажал несколько клавиш на панели прибора. По его экрану побежали цифры.

– Вот, есть. – Радостно воскликнул оператор. – Ряд датчиков отмечают сильное искажение линий поля скрытия.

Ген наморщил лоб.

– Что бы это могло значить? Нас кто-то обстреливает или мы с чем то сталкиваемся?

Вадим пожал плечами

– Нужно понаблюдать. Возможно что-то проясниться.

– Пока мы выясним, от нас может ничего и не останется. – Задумчиво произнес Ген.

Он достал свой коммуникатор и набрал номер, через пару секунд на экране вспыхнуло лицо Виктории.

– Виктория. – Обратился к ней Ген. – Пожалуйста, как можно скорее, будь у меня на мостике.

– Что-то произошло? – Брови Виктории подскочили вверх.

– Виктория, как можно скорее. – Ген оставил ее вопрос без ответа.

“Хроно” вздрогнул. Глаза Виктории округлились легкая тень испуга промелькнула по ее лицу.

– Иду. – Ее изображение исчезло с экрана коммуникатора капитана.

Минут через двадцать писк идентификатора заставил Гена и Вадима повернуть головы в сторону дверей, в ее проеме показалась Виктория с вопросительным выражением на лице. Ген молча указал ей на ее прибор, она направилась к нему. Вадим показал ей на свободное кресло рядом с прибором. Виктория уселась в него и, посмотрев на экран прибора, повернулась к оператору.

– Что происходит?

– Прибор зарегистрировал внешнее воздействие на поле скрытия. – Вадим дотронулся до одной из клавиш анализатора. – Вот.

Виктория уставилась на цифры.

– Неплохо. – Она покачала головой.

– Что не плохо? – Ген поднял брови. – Что нас пытаются разнести?

– Нет, нет! – Виктория отчаянно замахала руками. – Неплохо то, что прибор зарегистрировал это воздействие. Если мы сможем достаточно внимательно и глубоко проанализировать эту ситуацию, то сможем создать еще более совершенный прибор. И кто знает, может быть нам удастся когда-то создать такой прибор, для которого это поле будет словно прозрачное стекло.

– Виктория! – Ген поднялся из своего кресла и вплотную подошел к Виктории. – Ты можешь из мира грез снизойти до настоящей ситуации и попытаться проанализировать, что или кто воздействует на это чертово поле. Иначе, я боюсь, что ты не успеешь создать более совершенный прибор.

Виктория подняла на него глаза.

– Извините, господин капитан. Я попытаюсь.

Она придвинулась вплотную к анализатору и ее пальцы забегали по клавишам настройки. Наконец она убрала руки с клавиш и взглянула на капитана.

– Я сейчас так настроила режим анализа, что на экран будет выведено то показание датчика, который зарегистрирует максимальное искажение поля скрытия. Нам остается только подождать.

Они замерли в нетерпении, до боли в глазах, уставившись в монитор анализатора. Наконец “Хроно” в очередной раз вздрогнул. Ген пожал плечами.

– Я ничего не заметил.

Вадим кивнул головой в знак согласия с ним.

– Возможно воздействие было не столь сильным и не дошло до границы чувствительности датчика. – Проговорила Виктория, не отрывая глаз от монитора.

– Нас что же, разнести должно, чтобы мы что-либо увидели? – С улыбкой поинтересовался у ней Вадим и посмотрел на капитана.

– Не знаю. – Резко бросила Виктория и скосила на него недовольный взгляд.

– Не остри, не к месту. – Голос Гена выразил недовольство.

Улыбка мгновенно слетела с губ оператора, он вжал голову в плечи. “Хроно” снова качнуло, да так, что Ген покачнулся и ухватился за спинку стоявшего рядом кресла.

– Есть. – Виктория вскочила со своего кресла. – Вы видели. Камень. Я четко видела контур большого камня.

Ген положил руку ей на плечо.

– Сядь пожалуйста. Не то, при следующем толчке, ты рискуешь растянуться на полу. Конечно мы видели этот камень. – Он посмотрел на Вадима, тот молча кивнул головой. – Но тогда, что все это означает? – Ген, забыв о толчках, заложил руки за спину и зашагал по мостику. – Мы вошли в какую-то полосу астероидов и наша защита с трудом справляется с обеспечением нашей безопасности. Выходит что, нам в любой момент можно ожидать своего конца. – Он остановился и потер лоб рукой. – С другой стороны. – Ген покачался на ногах. – Это может означать, что наше путешествие заканчивается. Если сделать аналогию с каменным поясом между Марсом и Юпитером, то мы возможно сейчас проходим такой пояс, а это может означать одно, что скоро нашему путешествию придет конец. Только какой? – Он закрыл лицо руками.

Виктория скорчила гримасу.

– Я не думаю капитан, что они тащили нас год, чтобы в конце концов полюбоваться, как нас разнесет какой-то кусок булыжника. Я не вижу в этом никакой логики, даже самой дурацкой.

– Откуда нам знать об их логике, если мы о них ничего не знаем. Даже на Земле есть масса алогичных поступков. – Ответил ей Вадим.

– Как ни странно Вадим. – Поддержал его Ген. – В этом ты прав. Их логика нам не известна.

– Смотрите. – Вскрикнула Виктория и ткнула пальцем в экран анализатора. – Они увеличивают напряженность поля скрытия. Ого. Да они увеличили мощность генератора почти в три раза. Значит есть какая-то логика в их конечной цели. – Она посмотрела на оператора. – Как ни странно, но всем нам, одновременно, они умереть не дадут.

Виктория поднялась с кресла. Я еще нужна вам, господин капитан.

– Спасибо Виктория. – Ген протянул ей руку. – Я сердечно благодарю тебя за помощь. Отдыхай. В случае необходимости я найду тебя, только не избавляйся пожалуйста от своего коммуникатора хотя бы на ближайшие дни. Мне думается, что конец нашего путешествия уже близок.

Виктория протянула руку в ответ.

– Я разделяю ваш оптимизм, господин капитан, но что лучше, живя в темноте, оставаться живым, толи выйти на свет, чтобы умереть. Это вопрос большой дискуссии.

Ген взял ее за локоть и легонько подтолкнул к двери.

– Лично я за второй вариант. И чем скорей тем лучше. – Он отпустил ее руку и повернувшись, шагнул к своему креслу.

Постояв несколько секунд в раздумье, Виктория молча вышла…

Начался тринадцатый месяц пути “Хроно” в серой мгле. Больших сотрясений корабль больше не испытывал, но иногда легкое покачивание показывало, что их путь сквозь каменный рой еще не закончился

Ген измучился сам и издергал всех астрономов корабля, заставляя их вновь и вновь анализировать каждый миллиметр галактической карты для отождествления их местонахождения. Результат был не утешительный. Они не знали ни своей скорости, ни направления, у них было только время, которое бесстрастно отсчитывало свои мгновения. Таких мест, для анализа, было предложено более десяти и в каком из них они сейчас находятся, можно было только гадать.

Погруженный в свои грустные размышления, Ген неторопливо шел по одной из аллей парка, когда нудный писк комма заставил его вздрогнуть. Он достал из нагрудного кармана коммуникатор и по высвеченному номеру понял, что его вызывает оператор Вадим Дмитриев. Ген нажал клавишу установления связи. На экране вспыхнуло оживленное лицо Вадима.

– Господин капитан! Интер! – Прокричал Вадим.

Брови Гена изогнулись.

– Что, что интер?

– Он! Он…

Оператор видимо повернул свой коммуникатор в сторону интера. Ген похолодел. В середине черного экрана интера сияло большое красное пятно. Он провел рукой по лицу.

– Что это? – Голос его неожиданно стал хриплым. Что с ним случилось?

– С интером? – Голос Вадима выдавал его сильное возбуждение. – Он работает! Слушайте!

Из коммуникатора донесся легкий свист и потрескивание.

Помехи. Они, что начинают глушить нашу внутреннюю связь, мелькнуло в голове у Гена? Он механически провел рукой по волосам, но возбужденный голос оператора вывел его из оцепенения.

– Вы слышите, господин капитан, слышите?

– Да, слышу. Это помехи. Только откуда они взялись внутри “Хроно”?

– Нет, это не внутри. Это пространство. У нас нет больше экранирующего поля. Оно исчезло. – Вадим направил коммуникатор на свое лицо, глаза его сверкали.

– Я сейчас буду. – Только и смог выговорить Ген и опустил руку с коммуникатором.

Все звуки для него исчезли. Он закрыл глаза и крепко прижал к ним руку. Сколько он так простоял, Ген не представлял. Наконец, оторвав руку от лица, он открыл глаза и быстро побежал к стоявшему у входа в парк кару. Через несколько минут он уже вбегал на капитанский мостик.

– Когда это произошло? – Бросил он на ходу, подбегая к своему креслу.

– Минут пятнадцать назад. – Вадим вскочил при его появлении.

Ген махнул ему рукой.

– Сиди! Что предшествовало исчезновению экрана?

Оператор пожал плечами.

– Так, ничего особенного. Какая-то рябь побежала по экрану. Я подумал, что будет очередной толчок, но экран неожиданно из серого стал черным с красным пятном посередине. Я сначала испугался и подумал, что он вышел из строя или они каким-то путем вывели его из строя. Но регулятор звука был включен на большую громкость и я услышал громкий шум, шум пространства. Я его ни с чем не спутаю. Я включил купол и увидел вот что.

Вадим дотронулся до одной из клавиш и на голову Гена упало солнце. Яркий солнечный свет залил капитанский мостик. Большая оранжево-красная звезда сияла над головой. Оператор выключил купол.

– Я от такой неожиданности чуть было не упал под кресло. – Сиронизировал он.

Палец Гена лег на одну из клавиш пульта управления, перед ним вспыхнуло лицо Зеемана.

– Срочно ко мне! – Проговорил ему Ген и нажал на другую клавишу.

Через мгновение перед ним появилось бородатое лицо с бегающим взглядом.

– Девид, вы определились с местонахождением? – Без предисловий поинтересовался Ген.

– Мы делаем все возможное, но пылевое облако столь мощное, что… – Девид скорчил гримасу.

– Никаких шансов? – Ген сдвинул брови.

– Нужно время.

– Сколько? Час, два?

Легкая улыбка тронула губы астронома.

– Может быть день, может неделю.

– Вы уже звезд своей галактики не узнаете, или нас затащили в другую звездную систему?

– Дело в том, господин капитан. – Девид виновато улыбнулся. – Здесь, как бы, нет звезд.

– Как нет? – Ген оттопырил нижнюю губу. – Одна вот перед моими глазами, вторая над головой.

– К сожалению, господин капитан, это одна и та же звезда. И только лишь одна.

– И все? – Ген откинулся кресле. – Всего одна звезда? Где же мы тогда?

– Мы это пытаемся выяснить.

– А где же они сами живут? Должна же быть хоть одна планета или у них такая технология, что им почва не нужна?

– Планета есть и даже не одна… – Астроном наморщил лоб. – Пока мы нашли три.

За спиной капитана раздалось тяжелое дыхание. Скосив глаза, Ген увидел Зеемана. Ничего ему не говоря, он вновь обратился к астроному.

– Как-то непонятно. Звезда есть, планеты есть, а местоположение определить нельзя.

Девид тяжело вздохнул.

– Это трудно объяснить на пальцах, господин капитан. Загляните к нам и я вам все покажу.

– Хорошо, ищите. Я постараюсь в ближайшее время попасть к вам.

Ген отключился от астронома и повернулся к Гюнтеру.

– Ты что нибудь понимаешь? Видите ли им нужна неделя.

Зееман скорчил гримасу, наморщил лоб.

– Лично я ничего не понимаю. Если астрономам нужна неделя, то все равно они в нее не уложатся. Дайте им месяц. Куда они собрались смотреть? Все равно ни черта не видно.

Капитан отрыл рот и несколько раз беззвучно шевельнул губами.

– А чем ты занимаешься? – Наконец произнес он.

– Представляете, господин капитан. – Гюнтер радостно потер руками. – Нам удалось, из имеющихся у нас запасных агрегатов, собрать две разведывательные капсулы. Наладкой одной из них мы и занимаемся.

Ген поднялся.

– Хорошо, молодцы. Это нам сейчас очень кстати. А ты не догадываешься, что с нами произошло. – Ген показал рукой на экран интера.

Зееман дернул головой и уставился на экран. У него на лбу образовалось несколько складок.

– Интер прогорел. – Наконец выговорил он.

– Сам ты сейчас прогоришь. – Ген шагнул к нему и провел рукой по его волосам. – Вадим, включи.

Яркий свет залил помещение. Зееман рывком втянул голову в плечи и осторожно посмотрел вверх.

– Инопланетяне нам лампочку подарили? – Он повернулся к оператору.

Вадим с улыбкой покрутил головой.

– Нас довели. – Ответил за него Ген.

– До чего? – Зееман уставился на Гена.

Ген махнул рукой Вадиму, солнце над головой исчезло. Ген посмотрел в глаза Гюнтеру и тихо произнес.

– До бойни.

Зееман попятился к двери, зрачки его глаз стали расширяться.

– Они что, людоеды? – Шепотом произнес он.

Ген развел руками и отрицательно покачал головой.

– Я не знаю. Я их не видел. Ты должен знать. Ты то их видел.

– Да. – Зееман перестал пятиться. – Но они никого не ели. Убивали – да, но есть – нет. Этого не было.

– Вот видишь. – Ген взял его за руку выше локтя. – Оказывается ты о них все знаешь. – Он шумно вздохнул. – Видишь в чем дело Гюнтер, они, по-видимому, дотащили нас, наконец, до нужного им места назначения. И это красное пятно, и та лампочка, которую ты видел, все это есть ни что иное, как их звездный мир. Мы сейчас, быстренько, пройдемся с тобой по кораблю и внимательно его еще раз осмотрим. Что нас ждет, я не знаю. Но надо подготовиться и подготовить всех к серьезным испытаниям. По пути, как раз, заглянем к астрономам. Они сейчас колдуют над определением нашего местонахождения и попытаемся вместе с ними проанализировать ситуацию. – Капитан повернулся к Вадиму. – Вызови сюда еще одного оператора и внимательно следите за обстановкой. В случае малейших изменений – немедленно меня оповещайте. – Затем Ген легонько подтолкнул Зеемана к двери и они вышли в коридор.

Спорившие астрономы не заметили как капитан и Гюнтер вошли в обсерваторию. Все экраны находившиеся в ней были включены и отображали различные участки галактики. Три группы ученых, сгрудившись по три – четыре человека, отчаянно махали руками и лазерными указками, пытаясь что-то доказать друг другу. Между ними бегал высокий бородач. Постояв около одной из групп, вслушиваясь спор и иногда вставляя свои реплики, он перебегал к следующей, затем к третей, потом возвращался к какой-либо из прежних групп и со стороны был похож на голодного пса, пытающегося выпросить косточку для себя у более сильных сородичей. Иногда к его репликам прислушивались и что-то ему объясняли, иногда не замечали его и он тогда отчаянно тряс кого-либо из группы за рукав или за воротник.

Понаблюдав несколько минут за столь необычной для себя картиной, Ген широко улыбнулся и громко произнес.

– Девид, подойди пожалуйста к нам.

Перебегающий в данный момент бородач к одной из групп, резко остановился, повернулся на голос и узнав вошедших, направился к ним.

– Что тут у вас происходит? Что ты бегаешь по кругу как заводной? – Обратился к нему Ген, протягивая руку для приветствия.

– Видите ли, господин капитан. – Девид Маккрин автоматически пожал протянутую руку. – Мнения астрономов, относительно нашего местонахождения разделились, как бы это сказать, на три основных места. – Он почесал свою бороду. – Мы выделили три района в галактике, в одном из которых мы сейчас можем находиться. Все они подходят под наше теперешнее местоположение, все похожи, только вот расположены несколько далековато друг от друга и, соответственно, наши мнения разделились на три группы. Вот мы и пытаемся доказать друг другу, где мы находимся.

– А ты что, ни к кому не присоединяешься? У тебя что, нет своей версии? – Поинтересовался Зееман, протягивая ему руку.

– Все у меня есть и версии и доказательства, но я пытаюсь выслушать все группы и найти истину. Ну право, не голосовать же нам по этому вопросу. – Маккрин пожал руку Зеемана и оглянулся на спорящих.

– Да-а. – Протянул Ген. – Тут, пожалуй, большинством голосов истину не установишь. И какие же у вас варианты, и почему вы не можете прийти к однозначному решению?

Видите ли, господин капитан. – Девид провел рукой по бороде. – Этими тоор так удачно выбрана система, что полностью соответствует концепции – скрыться от посторонних глаз. Широкий каменно-пылевой пояс полностью скрывает ее от посторонних глаз, даже громадной красной звезды и той не видно и к тому же она лежит в плоскости галактики. Мы уверены, что с Земли эта система наблюдается, как небольшая пылевая туманность или вообще не видна. У системы открыты только лишь полюса, можно сказать, относительно открыты. На них просматриваются такие турбулентные потоки, что сквозь них навряд ли сможет пройти хоть какое-либо тело, его должно разорвать на части. Ось же вращения этой звездной системы расположена так, что в направлении полюсов не видно ни одной звезды и не только звезды. Мы своими приборами не смогли увидеть ни одной галактики, ни единого космического объекта, могущего хоть как-то указать на ее местоположение. Чтобы увидеть ее со стороны нужно по крайней мере подняться над плоскостью галактики на десяток светолет. Поистине, дьявольская западня.

– А какое-то радиоизлучение проходит сквозь эту пыль? – Поинтересовался Зееман.

Девид пожал плечами.

– Может быть. Но мы пока никакого излучения из вне не обнаружили. Пыль содержат большой процент металлических примесей и служат весьма хорошим экраном. Поистине громадные запасы различных металлов. Строй трубу побольше, пропускай через нее пыль и отбирай, что душе угодно. Этих запасов хватило бы нашей цивилизации на тысячи лет

– А как могло образоваться столь необычное пылевое облако? – Ген поднял брови вверх.

– Сейчас об этом, можно только гадать. – Маккрин развел руками. – Это могло случиться при формировании этой системы, примерно, четыре-пять миллиардов лет назад. Может быть эта была система из двух звезд и очень сильным внешним воздействием была разорвана одна из них, которая и образовала столь мощное каменно-пылевое облако. Сейчас же, по-видимому, постепенно разрываются внешние планеты, имеющиеся у этой звезды и их обломки втягиваются в общую орбиту вращения вокруг всей системы.

– Но почему оболочка столь широкая? – Спросил Гюнтер. – Ведь согласно логике, оно должна стать, чем-то, вроде колец Сатурна.

Девид развел руками.

– Мы. за прошедший час, еще не смогли в полной мере изучить этот феномен. Нужно время.

– О времени я уже слышал. – Произнес Ген. – А примерно, как далеко мы можем находиться от Земли?

Маккрин пожал плечами, покрутил головой и наконец произнес.

– Пятьдесят – сто светолет.

– Неплохой разбег. – Усмехнулся Гюнтер.

Девид развел руками, тяжело вздыхая.

– Пока это печальный факт нашего бытия. Куда нас тащили и как быстро, можно только гадать.

– Но можно ведь в каких-то разумных пределах попытаться все это определить. – Ген провел рукой перед лицом астронома.

– Разумные пределы примерно и дают это расстояние.

– С вами невозможно разговаривать. – Громко произнес Ген, не выдержав неопределенности в ответах астронома. – Для вас плюс – минус сто лет – это один вздох, а для нас это жизнь. Ладно работайте. Делайте что хотите. Голосуйте, или меряйте шагами, но чтобы завтра результат был.

Неожиданный писк коммуникатора заставил капитана замолчать. Он достал комм и включил экран, на котором высветилось встревоженное лицо Вадима.

– Господин капитан. – Зазвучал его встревоженный голос. – К нам гости.

– Что за гости? – Ген поднял брови.

– Похоже на треугольный корабль.

Ген и Гюнтер переглянулись.

– Они. – Зееман кивнул головой.

– Тогда это не гости, а хозяева. – С усмешкой произнес Маккрин.

Ген бросил на него недовольный взгляд и проговорил в коммуникатор.

– Контролируйте его. Мы сейчас будем. – Он убрал коммуникатор и повернулся к Гюнтеру.

– Я думаю они не станут дальше разрушать корабль и войдут прежним путем. – Произнес Зееман. – . Зачем его столько тащить? Чтобы наделать новых дыр в его корпусе. Не вижу логики.

– Не знаю. – Ген покрутил головой. – Идем ко мне, там и примем решение. Нужно предупредить всех, чтобы не высовывались. – Он вышел из обсерватории, Гюнтер последовал за ним.

5

Озл быстро шел по узкому коридору к выходу на космодром, окруженный защитным полем, которое вспыхивало фейверком фиолетовых искр, если выступающая из стены конструкция оказывалась слишком близко от его плеч. Констант не замечал этого, он был глубоко погружен в свои мысли. Все говорило ему о предстоящем крахе.

Более пятнадцати лет он потратил для поиска подходящей планеты для своей базы. И вот, когда казалось, что все уже позади, когда были сделаны первые шаги к господству в системе, такая непростительная ошибка. Как он мог ее допустить? Он величайший и умнейший из тоор – ошибся. Спешка! Слишком торопился стать властелином мира, находил он утешение в этом итоге своих мыслей. Что стоило брать землян в их колыбели, а не гоняться за ними по всему пространству. Два корабля “Призрак” и “Крой” могли бы без труда поставить на колени эту недоразвитую цивилизацию. Зачем было гоняться? Снова и снова задавал он себе этот вопрос и, не находя должного ответа, только лишь пожимал плечами.

Он вышел на космодром, где его ждали Арт и охрана, которая подтянулась при его появлении, Арт вскинул голову. Озл прошел мимо них, оставив их приветствие без внимания и, подойдя к троперу, выключил защитное поле и сел рядом с пилотом.

– “Крой”. – Произнес он единственное слово.

Пилот тронул рычаги управления. Арт и охрана толкая друг друга кинулись во внутрь тропера. Руки пилота замерли. Озл повернул голову в его сторону, его глаза вспыхнули. Пилот похолодел и рванул рычаг управления. Тропер сильно дернулся, охрана, едва удерживаясь на ногах, стала цепляться за что попало, бормоча без адресные ругательства. Губы константа обнажили два ряда белоснежных зубов.

Около “Крой” константа ожидала выстроенная шеренга экипажа, рядом с которой стояли Нагат и Андр. Капитан корабля Грез, чеканя шаг, направился в сторону Озла, вышедшего из тропера. Озл взмахом руки остановил его.

– Всем занять свои места. – Громко проговорил он, не глядя на замершего в нерешительности капитана. – Через пятнадцать минут отходим. – Озл посмотрел в сторону Нагата и показал ему на тропер. – Ты не нужен. – Он повернулся к Андру и ткнул пальцем в сторону корбоута. – Пойдешь со мной.

– Как знаешь. – Пробурчал Нагат и, усевшись в тропер, умчался с космодрома.

Зайдя в подъемник, Озл захлопнул перед носом Арта его двери и подъемник умчал его во внутрь корабля. Пожав плечами, советник направился к трапу, по которому уже взбежал весь экипаж. Перед трапом стоял лишь один Андр и, в нерешительности, переминался с ноги на ногу. Арт сильно толкнул его в спину, Андр быстро засеменил по ступенькам вверх. Советник, с перекошенным лицом, пошел вслед за ним.

Озл был раздражен, он не любил “Крой”. Корабль казался ему слишком большим и неуклюжим. Для его доводки не хватало многих агрегатов, а собранные полукустарным способом на космическом заводе они, как и корбоут, были слишком громоздки и тяжелы.

Толи дело “Призрак”. Собранный на Весте, он впечатлял своим изяществом, красотой линий. Каждая деталь была тщательно обработана и подогнана. Во время их восстания это был самый лучший и совершенный корбоут цивилизации Кронны и Озл лично увел его у вестов из под носа, и во время скитания сам провел за пультом управления “Призрака” не один месяц.

Войдя в зал управления, Озл занял центральное кресло перед пультом управления и, не поворачивая, головы произнес.

– Корабль землян. Его изображение.

Капитан Грез быстро пробежал по клавишам пульта, перед константом вспыхнула небольшая голограмма “Хроно”.

– Больше!

– Это предел. – Осторожно ответил Грез.

– Пошли!

– Одно мгновение, великий.

Озл со злостью ударил ногой в пульт управления. Капитан втянул голову в плечи и «Крой» стартовал. Не успевшие занять свои места, члены экипажа, катались по полу, мысленно проклиная капитана.

Изображение “Хроно” на голограмме постепенно увеличивалось и через несколько часов «Крой» приблизился к нему вплотную.

– Обойди вокруг. – Приказал Озл капитану. – Я хочу увидеть степень его разрушения.

Когда “Хроно” оказался к константу изуродованным боком, он недовольно покачал головой. Навряд ли мы сможем его восстановить полностью, раздраженно подумал Озл. Может быть что-либо от первого корабля можно будет пристроить сюда, хотя его конструкция выглядит несколько иначе, молча размышлял он. Этот как бы более строг и элегантен, нет разлапистости того корабля. Такое впечатление, что он больше предназначен для военных целей, чем для мирной колонизации. Надо это выяснить.

– Стыковка. – Произнес Озл, не поворачивая головы.

Капитан направил “Крой” к корпусу корабля землян и завис в сотне метров от него.

– Группа, выход! – Проговорил Грез. – Проделать отверстие в корпусе корабля.

– Стоп! – Озл поднял руку вверх.

– Группа, задержка!. – Выпалил капитан.

– Не портьте дальше корабль. Он уже достаточно покорежен. – Продолжил констант. – Вызовите Андра, он знает, как в него войти.

– Андра к великому. – Проговорил Грез.

Через несколько минут в зал управления вошел Андр и, остановившись в дверях, молча поклонился константу.

– Как вы входили в корабль землян? – Произнес Озл не поворачивая головы.

– Одни двери мы вырезали, а другие попросили их открыть самим.

Озл поднял одну бровь.

– И они добровольно открыли вам двери?

– Если можно это назвать добровольно, то да. Мы сказали им, что если они сами не откроют двери, то мы разгерметизируем весь корабль. – Тихо произнес Андрей.

– Действуйте так же. – Озл взглянул в сторону Греза. – Возьмите его с собой. – Кивнул он в сторону Андрея. – Когда будет все готово, доложите.

Грез поднялся, поклонился константу и произнес.

– Как прикажете великий.

Затем, показав глазами штурману на пульт управления, Грез подошел к Андру, грубо толкнул его в дверь и вышел вслед за ним.

После ухода капитана и Андра Озл повернулся в сторону, сидевшего в самом дальнем кресле, Арта.

– Я принял решение не разрушать далее этот корабль землян. И даже больше, я хочу его восстановить. Я заставлю их самих зализать все пробоины.

– Великий! – Советник склонил голову. – Вы думаете у них есть для этого необходимые запасные элементы корпуса корабля?

– У нас есть их корабль, который вообще лежит без дела, пусть все необходимое снимут с него. Тогда у нас будет еще один космический завод, который мы сможем использовать для производства оборудования для наших военных кораблей. Я считаю, что до этого мы нерационально использовали возможности захваченных землян.

– Да, но захотят ли они работать с нужным нам усердием?

– Это уже твоя забота. – Озл оскалил зубы. – Только смотри не перестарайся.

– Я думаю, что мы с ними и так уж чересчур либеральны. – Произнес Арт. – Более жесткие меры должны бы их сделать усерднее.

– Не знаю. – Констант махнул рукой. – Делай что хочешь. Только я их работой должен оставаться доволен. В противном случае, ты сам… – Он замолчал и уставился на экран пространственного сканера, на котором появилось лицо Клета.

– В чем дело? – Громко произнес Озл.

– Великий!

Глаза капитана “Призрака” забегали по сторонам. Наконец он увидел константа и уставился пожелтевшими глазами ему в лицо.

– С внешней стороны обнаружено зеркало. По всем признакам, это маяк, который оставляют в пространстве разведчики вестов.

– Мне докладывали о двух объектах. – Произнес Озл.

– Я не могу сказать сколько их. – Клет пожал плечами. – К нашему подходу они или вошли в облако, или ушли, выбросив зеркало.

– Ты хорошо посмотрел пространство?

– На сколько возможно, великий. Есть одна особенность. Я не смогу сказать сколько их было, но пространственный анализ этого района показывает наличие странных химических соединений, которые ранее не использовались вестами в генераторах их космических кораблей.

Брови константа взметнулись вверх.

– Ты хочешь сказать, что зеркало – вестов, а корабли – нет?

– Нет, мой констант. – Клет склонил голову. – Точнее будет так, среди частиц, явно вышедших из генераторов кораблей вестов, есть частицы, которые ранее не использовались вестами в своих генераторах.

На лбу Озла появилась глубокая морщина.

– Неужели это Союз? – Констант скорчил озабоченную гримасу. – А может весты начали использовать новые генераторы для своих кораблей?

– Дело в том великий, что эти частицы, как бы менее энергичны. Я не думаю, что весты или Союз начали оснащать свои корабли менее эффективными генераторами.

– Может быть это один из кораблей землян? – Вмешался в их разговор Арт.

– Землян? – Озл повернул голову в сторону советника. – А как они смогли нас найти, ведь караван был укрыт экранирующим полем на всем пути следования? Да и им, на их корытах, лет сто надо добираться до нас.

Арт дернул плечом.

– Великий! Я вам докладывал, что “Призрак” был атакован кораблем землян. По оценкам экипажа “Призрака”, весьма неплохим кораблем, хотя и небольшого размера.

– А… – Констант запнулся. – Нашли как? – Наконец произнес он.

– Кто знает, до какой ступени дошла их технология? – Арт развел руками.

Озл опустил голову и замолчал. Через несколько мгновений он снова повернул ее в сторону Арта.

– Делай с ними что хочешь, но я должен знать, каким способом они умеют отслеживать путь заэкранированного корабля. Любой ценой. Вплоть до полного сканирования мозга всего экипажа. Отбери ученых и поработай с ними, затем с остальными. Я должен это знать. Должен!. – Констант лихорадочно застучал рукой по подлокотнику кресла.

– А как же завод? – Брови Арта изогнулись.

– Способ! – Прорычал Озл молотя кулаком по подлокотнику. – Корабль не разрушай. – Уже более спокойно произнес он.

– Да, великий. – Арт склонил голову. – Если он есть, мы его в ближайшее время будем знать.

Констант вновь посмотрел на голограмму с изображением Клета.

– Ищи! Найди и уничтожь! Преврати их в пыль, не раздумывая и ни с кем не советуясь. От того, как быстро ты их найдешь, зависит твоя дальнейшая судьба.

– Но если их будет много, то они могут повредить “Призрак”? – Клет вопросительно смотрел на константа.

Озл открыл рот и уставился на Клета. Наконец до него дошел смысл сказанной Клетом фразы.

– Нет! – Озл со всего маху так стукнул по подлокотнику, что Арт втянул голову в плечи и вжался в спинку кресла. – “Призрак” должен остаться целым. Ни одной пробоины, ни одной вмятины. Ты понял? Ни одной. Да, вот что. – Констант поднял вверх руку. – Если найдешь военный корабль землян, экипаж “Призрака” уже встречался с ним, и если он будет один, постарайся с помощью луча сна захватить его. На его борту должен быть специальный поисковый сканер. Его нужно захватить неповрежденным. Если не удастся, тогда уничтожь.

– Да, великий. – Клет низко склонил голову, его голограмма исчезла.

– Далеко они проникли. – Негромко произнес Арт.

– Кто? – Озл повернулся в его сторону.

– Весты. Что они здесь ищут?

– Нас! – Голос константа выдал его раздражение. – Слишком много из нас началось выделений. Воняет так, что даже весты унюхали. И ты к этому то же приложил руку. – Озл ткнул пальцем в сторону советника.

Арт опустил голову.

– Возможно мы несколько увлеклись и не учли возможности землян. – Начал негромко оправдываться он. – Не понятно, откуда у них появился боевой корабль среднего класса. Трудно поверить, что раса, стоящая на такой низкой ступени развития, сама смогла создать такую конструкцию.

Озл вскочил и шагнул к креслу Арта. Арт, в свою очередь, тоже вскочил и, попятившись, уперся в пульт управления. Констант подошел вплотную к нему и ткнул пальцем ему в грудь.

– Я не знаю, чего ты там не учел и на какую ступень развития ты их ставишь, но если я, в ближайшие дни, не узнаю, что за корабли вошли в облако, то я тебя поставлю на такую ступень развития, что ты уже, никогда, с нее не встанешь.

Глаза константа начали излучать в красном диапазоне. Арт низко опустил голову. Озл резко повернулся в сторону штурмана.

– Где капитан?

Штурман вскочил

– Капитан в ангаре, великий.

– Что с высадкой?

– Группа уже на борту корабля землян.

– Как долго они собираются там возиться? Мне надоело их ждать. Я не собираюсь тут жить.

– Мы ожидаем от них сообщений о готовности принять вас, великий.

Сверкнув глазами Озл направился к выходу из зала управления. Арт последовал за ним. Обогнав константа, два секки зашагали впереди него. Открыв дверь в ангар они первыми переступили его порог. Навстречу им, на большой скорости несся тропер. Секки положили руки на фраунгофферы, но увидев, рядом с пилотом, капитана, опустили руки. Выскочивший из тропера Грез, доложил.

– Корабль готов, великий. Все с нетерпением ждут вашего прибытия.

– Ждут. – Озл оскалил свои зубы. – Я им, что родная мать. Льстецы и лгуны. – Он махнул рукой. – Хотя вам все равно. Я бы тебе поверил, если бы ты сказал, что они в страхе ждут моего появления.

– Великий! – Грез низко склонил голову. – Я может быть неправильно высказался, но я именно это и имел ввиду. Они с глубоким чувством нескрываемого страха ждут вашего прибытия на свой корабль – “Хроно”.

– “Хроно”?

– Да, великий. Так они называют свой корабль.

Озл сел в тропер, остальные кое-как пристроились сзади.

– К восу. – Приказал Грез пилоту.

Через полчаса огромный восу медленно вплыл в промышленный модуль “Хроно”. Группа тоор выстроилась в нескольких десятках метров от входной двери, перегородив всю улицу. Никого из землян на улице не было. Констант с удивлением покрутил головой. Восу коснулся пола и замер. Его фонарь открылся, все тоор вышли. Фигуры Озла и Арта слегка флюоресцировали. Недалеко стояла одинокая фигура Андрея с накинутым капюшоном. Констант направился в к нему.

– Где земляне? – Грубо произнес Озл. – Что с ними?

– Мы никого не трогали, великий. – Андрей склонил голову. – Здесь было несколько человек когда мы вошли, но увидев нас, они ушли. По-видимому, они получили приказ от своего капитана, с нами не контактировать.

– Капитана? Он жив?

Андрей молча пожал плечами.

Озл повернулся к одному из секки.

– Найдите его и приведите сюда. Он вам поможет. – Констант показал пальцем на Андрея

Секки и Андрей направились к первому восу. Вскоре из него выскочил небольшой тропер и быстро заскользил вдоль улицы. Констант направился к одной из дверей модуля. Секки, широким кольцом, быстро сомкнулись вокруг него…

***

Ген видел на обзорном экране, с каким почтением инопланетяне относились к великану, прибывшему на втором корабле.

– Кто бы это мог быть? – Ген повернулся в сторону Зеемана.

– Наверное один из их высших должностных лиц. – Пожал плечами Гюнтер. – Кто их знает, что у них там за чинопочитание. – А вот эти. – Он ткнул пальцем в выскочивший из первого овального корабля аэрокар. – По всей видимости направились искать вас, господин капитан.

– Меня? Ты так думаешь? – Глубокая складка прорезала лоб Гена.

– Я уверен. Если Андрей Козлов с ними, значит ищут вас.

Ген закрыл глаза ладонью и задумался.

– Наверное стоит самому выйти к ним. – Наконец произнес он. – Кто их знает, что им нужно. Сейчас начнут корежить корабль. Я не хочу допустить новых жертв. Со мной пойдут два моих помощника. Ты Гюнтер, останешься здесь и будешь следить за происходящим. Что бы с нами не случилось, твоя первая задача, сохранить жизнь людям. Действуй по обстановке.

– Но господин капитан…

Ген поднял вверх руку.

– Никаких но. Это приказ. Пойдемте. – Он повернулся в сторону своих помощников. – Нам предстоит выполнить тяжелую и неприятную миссию.

Они удалились. Оставшиеся уставились в изображение на экране.

Через несколько минут кар с капитаном и помощниками показался на экране, недалеко от кольца инопланетян и остановился метрах в пятидесяти от них. Инопланетяне направили на них свое трубообразное оружие. Ген и его помощники неторопливо вышли из кара и, сделав несколько шагов в сторону инопланетян, остановились. Великан, направился в их сторону. Ряд инопланетян перед ним начал смыкаться. Не дойдя до Гена шагов десять, великан остановился…

– Андра! – Повернув голову в сторону Арта, проговорил Озл.

Советник взглянул на Греза. Капитан “Крой” достал сканер связи и проговорил в него несколько фраз.

– Они возвращаются. – Ответил он советнику.

– Они уже возвращаются. – Тихо проговорил Арт, слегка подавшись к константу.

Озл сделал несколько шагов вперед и дотронулся до плеча впереди стоящего секки. Тот оглянулся. Констант кивком головы показал ему, чтобы он отошел в сторону. Лицо охранника выразило озабоченность, он поискал глазами своего командира. Видя его нерешительность, Озл сдвинул брови. Секки попятился и освободил пространство перед константом. Озл шагнул в образовавшийся проем и, сделав еще несколько шагов, остановился всего в трех шагах от Гена и начал его внимательно рассматривать.

Кто он, думал констант. Если судить по его виду и способности держать себя, вероятно занимает одну из высших должностей на корабле. Может это и есть капитан? Попробую просканировать, у него должно быть весьма слабое экранирующее поле…

Ив Ген внимательно смотрел на остановившегося перед ним великана. Вид немного странноватый для землянина, думал он, но вполне сносный. Темный ежик коротких волос, высокий лоб с густыми черными бровями, большие серые глаза и сравнительно небольшие уши, для столь огромного индивидуума, бледное лицо слегка вытянуто, прямой нос, очень тонкие губы. Что могло заставить их достичь столь большого роста? Этот наверняка метра под два с половиной, да и стоящие за ним почти такие же. Может сила тяжести у них меньше?

Страха не было. Было чувство горечи за то, что первая встреча с чужим разумом произошла вот так, на косе смерти. Неужели космос так жесток, думал Ген, что вместо радости общения, он приносит горечь отторжения двух миров друг от друга. Что заставляет их убивать нас, ведь мы никаким своим действием не обозначили враждебность по отношению к ним?

Внезапно Ген ощутил легкое покалывание в мозгу. Он слегка тряхнул головой. Ощущение не проходило. Он повел глазами по стоящим инопланетянам. Никто не предпринимал в его сторону никаких враждебный действий. Ген вновь поднял глаза на стоявшего перед ним гиганта, тот пристально и внимательно смотрел на него немигающим взглядом. Он пытается просканировать меня, пронеслось в голове у Гена. Он весь внутренне сжался, напрягся и попытался прогнать все мысли из своей головы. Казалось его мысли застыли в неподвижности. Покалывание несколько ослабло.

Два высших представителя своих рас уставились друг на друга немигающими взорами – один, пытающийся завладеть чужими мыслями, другой яростно сопротивляющийся этому вторжению…

Первые мгновения сканирования стоящего перед ним землянина, позволили увидеть константу разрушенный корабль, лежащие мертвые тела и печальные лица землян. Это, то что его особенно сейчас волнует, понял Озл. Проникнув еще глубже он увидел звезды и мчащиеся среди них корабли, большой треугольный и маленький иглоподобный. Так вот он как выглядит, догадался Озл. Что же он несет такого в себе, если способен видеть невидимые корабли? Он начал глубже проникать в сознание землянина, появилась планета, вся покрытая яркими зелеными растениями. Неплохо они устроились, Озл им даже позавидовал. Где же этот прибор? Он начал раздражаться. Изображение начало блекнуть и покрылось почти непроницаемым туманом. Озл усилил импульсы проникновения, но это почти ничего не дало. Закрывает мозг, думал он, еще более усиливая энергию сканирования, возможно некоторые из них все же владеют защитой, хотя и весьма примитивной.

Негромкий свистящий звук отвлек константа от землянина. Он повернул голову на шум и увидел приближающийся тропер. Грез направился к троперу и вскоре из него показался Андрей в накинутом капюшоне. Выслушав Греза, он направился к константу и подойдя, стал сзади. Озл показал Андрею на место рядом с собой. Тот занял указанное место, не смотря на стоящих перед ним землян.

Изо рта константа донеслось несколько певучих звуков.

– Великий констант говорит, что ему нужен капитан. – Перевел Андрей, продолжая смотреть себе под ноги.

– Я капитан этого корабля. – Ответил Ген. – А ты Андрей, сбрось с себя капюшон. Я хочу видеть твое лицо.

Андрей вздрогнул и втянул голову в плечи. Наступила длительная пауза. Констант взглянул на Андрея и произнес еще несколько фраз. Тот начал ему отвечать. Неожиданно Озл взялся за капюшон, закрывающий лицо Андрея и сбросил его. От неожиданности Андрей умолк, его глаза начали беспорядочно метаться по стенкам “Хроно”, как бы не замечая стоявших перед ним землян.

– Посмотри на меня Андрей. – Вновь раздался голос Гена. – Ты узнаешь меня?

Руки Андрея задрожали, он медленно перевел взгляд на Гена, лицо его окаменело.

– Ты помнишь меня? – Повторил свой вопрос Ген.

С усилием воли, Андрей утвердительно качнул головой.

Видя, что беседа протекает без его участия, Озл произнес несколько отрывистых фраз.

– Великий констант, требует сказать, куда вы направляетесь и зачем. – Лицо Андрея выразило испуг.

– Мы направляемся к одной из планет нашей галактики для ее колонизации. – Ответил Ген. – А без звездной карты ваш великий навряд ли поймет, где она находится.

Андрей перевел. Лицо константа выразило гримасу недовольства. Он вновь произнес несколько фраз.

– Великий констант говорит, что знает эту планету и спрашивает, где ваш военный корабль.

Ген пожал плечами.

– Мы и сами не знаем. Но наверняка он делает попытку найти и освободить нас.

Андрей перевел. Некоторое подобие улыбки появилось на лице константа. Он произнес еще несколько фраз.

– Великий констант говорит, что он уже никого не сможет найти. – Перевел Андрей. – А вы должны в течении месяца полностью восстановить свой корабль. Если вы это не сделаете, то будете наказаны.

Лицо Гена выразило сильное удивление.

– Зачем? – Искренне поинтересовался он.

Андрей взглянул на константа и перевел вопрос Гена. Озл сказал ему несколько резких отрывистых фраз.

– Великий констант говорит, что вы все пойдете с нами. – Произнес Андрей.

– А как же я буду руководить восстановлением корабля? – Ген развел руками.

Андрей перевел. Констант задумался, затем сказал несколько певучих фраз.

– Великий констант разрешил остаться капитану на корабле и сделать необходимые распоряжения. Затем, если будет нужно, великий констант, вызовет его. Эти двое. – Андрей показал на стоявших рядом с Геном помощников. – Пойдут с нами.

Сказав еще одну фразу, Озл повернулся и направился к своему восу, Андрей быстро заспешил вслед за ним. Секки подошли к помощникам Гена и начали их толкать в сторону другого восу. Ген попытался взять одного из своих помощников под руку, но получив очень сильный толчок в бок, пролетел несколько метров по воздуху и растянулся посреди улицы. Толкнувший его секки, приподнял свое оружие и сделал шаг в его сторону. Громкий окрик одного из инопланетян, заставил его опустить оружие и повернуть назад.

По телу Гена пробежала легкая дрожь. Нет, он не боялся смерти, но и так умирать тоже не хотел.

С поникшей головой Ген вернулся на капитанский мостик. Увидев вошедшего капитана, Зееман подошел к нему и озабоченно покачал головой.

– Мы думали вам конец.

Ген тяжело опустился в кресло и молча закрыл лицо ладонями. Посидев так с минуту, он, наконец, произнес.

– Это не общество цивилизованных гуманоидов, а какие-то монстры из компьютерной игры. Такое впечатление, что прошел сквозь экран и оказался в реальной реальности компьютерного мира. Кошмарный сон в этой ситуации выглядит безобидной картинкой.

– Нам нужно определиться в своих дальнейших действиях господин капитан. – Произнес Гюнтер. – Надо искать выход.

Ген поднялся с кресла.

– Конечно надо. Этим мы и начнем сейчас заниматься и чем энергичнее, тем лучше.

Первое – это беспрерывное прослушивание и просматривание пространства. Я не верю, что мы не сможем каким-либо известным или неизвестным нам способом связаться с Землей. Мы должны найти такой способ. Этим будет заниматься Маккрин со своим хозяйством.

Второе – это ремонт “Хроно”. Я не знаю, что имеют они ввиду относительно нашего корабля, заставляя нас заняться его ремонтом, но чем надежней он будет, тем выше будет наша безопасность. Эту работу возглавишь ты Гюнтер и в первую очередь займись генератором. Полностью исправный генератор – один из гарантов нашего успеха.

Третье – разведка. Чем больше информации об этом мире мы будем иметь, тем лучше в нем будем ориентироваться. Это направление возглавлю я сам.

– Программа неплохая господин капитан. – Зееман потер ладони своих рук. – Но для ее осуществления нужны постоянные выходы в открытый космос, особенно ремонтные работы. А как известно – это нам всегда выходило боком. Да и для этих целей нужны вспомогательные корабли, а их у нас практически нет. Всего две капсулы, крохотные катера можно не принимать в расчет.

Ген на минуту задумался.

– Одну капсулу я возьму себе. – Он провел рукой по лбу. – Тебе тоже достается одна капсула.

– Господин капитан. – Гюнтер высоко поднял брови. – Это не логично. Что одна, что ни одной, это равнозначно при таком объеме ремонтных работ.

– Я понимаю. – Ген взял его за локоть. Конечно этого маловато.

– Маловато. – Гюнтер скорчил недовольную мину. – Это не то слово.

– Постой-ка. – Ген почесал лоб. – А ведь есть же летательные аппараты, которые должны были остаться на планете с колонистами. Надо их посмотреть и часть забрать.

– Но ведь это запрещенные для использования в полете запасы. К ним нельзя прикасаться. Да и там в основном аппараты предназначенные для полетов в атмосфере.

– Это не та ситуация. Данной мне властью я разрешаю расконсервацию груза колониальной экспедиции и изъятие части механизмов. Там есть несколько аппаратов предназначенных для недалеких космических полетов. Один я возьму себе, а тебе отдам капсулу.

– Но начальник колонии может не дать такого согласия. Я как-то намекал ему об этом, но без просвета.

– Вы что, рехнулись вместе с начальником колонии. – Ген постучал указательным пальцем по своему лбу. – Мы одной ногой стоим в могиле, а ты долдонишь о каком-то запрете. Если ему нужна будет какая-либо бумажка для прикрытия своей задницы перед этими… – Он показал рукой на экран. – То я ее ему дам. Но я не думаю, что он до такой степени дубоголовый. На сколько я его знаю – это понятливый человек.

Зееман пожал плечами.

– Хорошо, господин капитан. Только вы сами ему об этом скажете.

Выпучив глаза и скорчив гримасу, Ген уставился на Гюнтера, но затем махнул рукой.

– Хорошо! – Он шумно выдохнул. – Мы сейчас идем к Маккрину и объясняем ему его задачу, затем зайдем к Сольмени и решим проблему с расконсервацией. Тебя это устраивает?

– Вполне, господин капитан. – Гюнтер широко развел руками и едва заметная улыбка тронула его губы.

ГЛАВА ПЯТАЯ В МЕШКЕ

1

– Я уверен, это здесь. – Говорил Вит, тыкая пальцем в экран интера. – Это самая подходящая для жизни планета. Конечно и на этой можно жить. – Он ткнул пальцем в другое место экрана. – Но на ней условия для жизни вестов намного хуже, почти на грани возможности их организма. Я думаю, что все-таки здесь. – Он вернул палец в первоначальную позицию.

– Как твое мнение? – Бор повернулся к Вану.

– Что мое мнение. – Ван пожал плечами. – Я не большой специалист в астрономии. И если астроас говорит что это здесь, то я с ним полностью согласен. Меня сейчас больше волнует вопрос, что будет, если мы достаточно далеко отдалимся от облака.

– По словам У”Грри, у них не должно быть много военных кораблей, три-четыре, не более. – Бор поднялся с кресла и подошел к экрану интера, около которого стоял Вит.

– Для нас достаточно и одного треугольника. – Усмехнулся Ван.

– Ну теперь-то мы не будем раздумывать, использовать нам аннигилятор или нет. – Произнес Бор, вглядываясь в экран.

– Все же, я бы советовал план дальнейших действий согласовать с У”Грри не по каналу связи. – Проговорил Ван.

Бор оторвался от экрана и повернулся в сторону Вана.

– В принципе я непротив. Войдем в "Д”Айну" и там все обсудим, не боясь быть подслушанными. Вызови их.

Ван положил руку на клавиши.

– Вит! – Рука Вана замерла, не дотронувшись до клавиш. – А почему мы в состоянии связываться между собой, когда, как эти самые тоор нас не видят?

– Дело в том Ван… – Вит провел ладонью по лбу. – Мы посылаем свои сигналы вдоль облака, а тоор это делают поперек.

– Ну и что?

– Как можно понять в рое движущихся металлосодержащих камней, если луч направлен поперек,что это камень или корабль. – Вит пожал плечами. – Наши же сигналы идя вдоль облака, то же затухают, но камни, отражая их, все же помогают им дойти до адресата.

– Несовсем понятно, но хоть что-то. – Ван опустил пальцы на клавиши. – "Д”Айна"? Это “Звездный патруль”.

На одном из экранов возникло лицо Криса.

– "Д”Айна" слушает. – Улыбка тронула его губы.

– Ты еще не считаешь себя вестом? – Иронично заметил ему Ван.

Изображение Криса пожало плечами.

– Я еще не решил.

– Я хочу увидеть У”Грри. – Вмешался в их пререкания Бор.

Изображение Криса повернулось в профиль и вскоре исчезло. Место на экране заняло изображение У”Грри.

– Кажется мы их нашли. – Проговорил Бор.

– У нас тоже есть некоторые предположения об их местонахождении. – Ответил слегка коверкая слова У”Грри.

– Я вижу вы там не теряете время зря. – Улыбнулся Бор. – Ты уже прекрасно говоришь на нашем языке. А как Крис?

– Аналогично.

– Это хорошо. – Продолжил Бор.

– Нам надо обменяться своими предположениями. – Проговорил У”Грри.

– Мы тоже об этом же. – Ответил Бор. – Для этого мы предлагаем вам встретиться и поговорить внутри корабля.

– Какого? – У”Грри улыбнулся.

– Мы не прочь, погостить у вас.

– Мы тоже. – Улыбка веста сделалась еще шире.

Через сутки, осторожно пробравшись по краю облака, "Д”Айна” и “Звездный патруль” встретились и “Д”Айна” вновь проглотила крейсер землян. К спустившемуся из “Звездного патруля” лифту широко улыбаясь бежал Крис, вдалеке, к крейсеру неторопливо приближался У”Грри.

– Как я рад вас видеть, земляне. – Проговорил подбегая Крис и обнимая каждого выходившего из лифта. – Как рад.

– Что, за неделю вест уже надоел? – Поинтересовался Вит.

– Нет, У”Грри отличный парень. – Крис махнул рукой. – Но есть красивое слово – Родина и где бы не был, всегда замирает сердце, когда вспоминаешь о ней.

Подошел У”Грри и пожал прибывшим руки. Земляне старались не заглядывать к нему в глаза. Поняв их осторожность, У”Грри произнес.

– Не переживайте. Я без разрешения не лезу к друзьям, как это. – Он поморщился. – В душу. И если вы не дадите на то свое согласие, я не притронусь к вашему сознанию.

– Мы всегда открыты для своих друзей. – Немного смутившись проницательности У”Грри, произнес Бор.

Кто его знает, в свою очередь подумал он, толи он прочитал нашу неуверенность, толи понял. Надо будет как-то поговорить с Ваном. Может быть он сможет пролить свет на его возможности.

– На земле уже около тысячи лет нет войн. – Продолжил Бор. – И мы не имеем врагов, и не можем прятать свои мысли. Может быть это плохо для нашего расселения по другим мирам, может и нет. Другие цивилизации должны понять, что земляне добры и открыты для всех и не будут враждебны к нам.

– Видите ли. – У”Грри сделал шаг назад и обвел всех землян взглядом. – Как мне думается, дело не совсем в открытости того или иного разума, а в степени его развития. Не в обиду вам будет сказано, но наша цивилизация вестов, пока на один-два шага в своем развитии идет впереди земной цивилизации, но я думаю, что мы вскоре решим эту проблему и выровняем наши технологии. К возможности же мысленного общения между собой мы пришли в ходе своей эволюции. Мы просто поняли, что в некоторых случаях это гораздо удобнее, чем словесный обмен мнениями. Прошу вас. – Он протянул руку в сторону выхода из ангара и, повернувшись, зашагал к двери, продолжая говорить. – Это чувство в себе мы уже развиваем более полутора тысяч лет. В начале этого пути было очень много споров об этической стороне этого чувства. Но было принято решение, что наряду с развитием чувства телепатии у нас должна параллельно развиваться способность защиты своих мыслей от несанкционированного проникновения в них, своего рода закрытие мозга.

Не все у нас было гладко. Многие жители нашей цивилизации погибали от проникновения в их мозг. Появились побочные эффекты. Один из них, так называемый – сканер. Сканер способен взломать практически любую защиту мозга, если только это не второй сканер и привести мозг к полному разрушению. Это направление у нас полностью запрещено, но всегда находятся химеры общества в этой аномалии, которые пытаются извлечь корысть для себя.

В начале телепатии учились, но через несколько столетий стали рождаться дети с таким свойством и примерно на десять тысяч детей телепатов приходится один сканер. Все они берутся на учет и за ними наблюдают всю их жизнь. Но со временем были выявлены, так называемые, скрытые сканеры, когда это свойство неожиданно проявляется уже достаточно в зрелом возрасте. Если это добропорядочный и честный вест, то он становится на учет. Кстати – свойство сканирования мы еще не научились лечить и если оно есть, значит есть до конца жизни.

У космического разведчика чувство телепатии должно проявляться в высшей степени и отбор в их клан идет достаточно жесткий. У меня и у моей жены это чувство достаточно сильно развито. К сожалению…

У”Грри тяжело вздохнул и замолк. Затем, вздохнув еще раз он продолжил.

– Моя жена, ее именем и назван этот звездолет, погибла на одной из планет с низким уровнем развития жизни. Собственно дальше рептилий цивилизация на ней пока не продвинулась. Но эти рептилии обладают громадной псионической способностью, своего рода суперсканеры.

Высадившись на нее, мы были очень удивлены, все живые организмы обладают свойством телепатии. Поначалу мы были буквально ошарашены. Все, даже маленькие козявки, старались влезть нам в мозг и мы были вынуждены все время держать его закрытым и общаться голосом, что нас поначалу несколько озадачивало и утомляло. Но дней через пять, после высадки, мы встретились с таким гадом, что у меня до сих пор леденеет все внутри при вспоминании о нем.

Мы отправились в очередную экспедицию. Жена шла впереди, я шагов на пять сзади нее, смотря себе под ноги, рассматривая прыгающих и лазающих в траве насекомых. Вдруг она вскрикнула, я поднял голову и остолбенел, ее голова буквально разлеталась в клочья. В трех шагах перед ней покачивалась на хвосте рептилия с маленькой головкой и громадными зелеными глазами. Молниеносно выхватив фраунгоффер, я трансформировал эту гадость и, подхватив обезглавленное тело жены, вернулся на корабль и быстро убрался с этой планеты. – У”Грри тяжело вздохнул.

– Впоследствии вы не пробовали изучать эту планету? – Поинтересовался Вит.

– Была всего одна экспедиция на нее, которая закончилась плачевно. Экспедиция, видимо выбрала очень неудачное место для посадки и попала в какое-то скопление еще более отвратительных тварей. Их сканирующая мощь была так велика, что они проникали в корабль словно за картонную перегородку. Экспедиция не пробыла на планете и часа, как была уничтожена Из пятнадцати членов экспедиции не вернулся никто. За ней так и закрепилось название – планета Строз, что на вашем языке означает, примерно, как – планета гадов.

– И что, даже автоматические зонды не посылали к ней? – Вновь спросил Вит.

У”Грри пожал плечами.

– Посылали несколько раз. Я не знаю точно сколько. Один вроде бы вернулся, остальные нет. Сложилось такое впечатление, что эти твари способны не только сканировать живые организмы, но и компьютеры и по всей вероятности они и выводили их из строя. Затем произошел побег тоор и изучение этой планеты оставили до лучших времен. Твари Строз пока еще не могут выходить в космос и могут подождать, а тоор обладают современными кораблями и оружием. Да и к тому же их предводитель, Озл, по всей видимости, является мощным сканером.

– Вы, что же, не смогли усмотреть, когда имплантировали ему мозг, что он от сканера? – Поинтересовался Бор.

– Я же вам говорил, что это свойство может развиться на каком-то жизненном отрезке. Возможно оно появилось у него уже после пересадки и его жизнь далеко от планеты, позволила ему скрыть это свойство.

– А как же тогда вы узнали, что он сканер? – Вновь поинтересовался Бор.

Связи мозга нескольких вестов после побега тоор оказались разрушены. Их части тела двигались, как бы независимо друг от друга. Зрелище ужасное. – У”Грри весь передернулся. – Это можно сделать, как и с помощью сканирующего шлема, так и сканером. Исследования все же наталкивают на вывод, что их мозг был разрушен сканером. Да и работавшие ранее с Озлом тоор утверждают, что он несколько раз проявлял себя как сканер.

– Что, даже нельзя точно определить, как был разрушен мозг? – Удивился Ван.

– К сожалению – У”Грри развел руками. – Характер разрушения, как от шлема так и от сканера одинаков.

– Да-а, задали вы себе задачу. – Протяжно произнес Вит. – Хуже ядерного оружия.

– Ядерного? – У”Грри несколько замедлил шаг. – Ах, да. Нет. – Он покрутил головой. – На Весте и на Торпе ситуация полностью контролируется. А что касается спутников, то там то же есть полный контроль.

– А как же вы узнаете, что вест – сканер? – Спросил Ван.

– Есть специальный прибор, который определяет степень закрытия мозга. У сканера он закрыт очень сильно, практически наглухо. Если этот порог превышает определенный уровень, значит есть подозрения, что вест – сканер и он тестируется по специальным программам. Ну а тоор сейчас проходят регулярную проверку на сканера и если они приближаются к опасному порогу, то их просто уничтожают.

– Вам не кажется это несколько не этично? – Удивленно произнес Вит.

– А что ты посоветуешь? – В свою очередь поинтересовался у него У”Грри.

– Допустим, создать для них специальную орбитальную станцию и отправлять их туда. Пусть там и живут и работают. – Ответил за Вана Вит.

У”Грри покрутил головой.

– Мы думали над этим. Срок жизни тоор около тысячи лет. Им нужно будет постоянно доставлять тон со стимуляторами и воздух. И где есть гарантия, что корабль, доставивший им груз не будет захвачен?

– Можно бы было сопровождать доставку грузов военным кораблем. – Продолжил Вит.

У”Грри махнул рукой.

– Об этом долго и упорно размышляли, но в конце концов Лига постановила уничтожать их. Все-таки спокойная жизнь всей цивилизации дороже жизни одного-двух тоор за сотню лет.

А если количество сканеров среди тоор будет расти?

– Тогда придется от производства тоор отказаться вообще. – Ответил У”Грри. – Придется искать новые формы искусственного интеллекта.

Вит неопределенно покачал головой

– Тоор – роботы. – Задумчиво произнес Бор. – Мне казалось, что это весты с искусственными частями тела. Ведь у них, все таки, есть мозг.

– Нет. – У”Грри покрутил головой. – Тоор – это человекоподобные роботы. В первых экземплярах их мозг был искусственным, но он не отвечал нужным требованиям и тогда решили им имплантировать мозг погибших вестов или торпов – жителей другой планеты нашей звезды. Многие подписывают соглашение о дальнейшем использовании своего мозга, после гибели и получают за это приличные деньги. Вся информация или часть ее, по ранее заключенному договору с владельцем мозга, удаляется и он приобретает новое продолжение своей жизни.

– А не человекоподобные роботы у вас есть? – Поинтересовался Ван.

– Конечно есть. – У”Грри дотронулся до спины Вана. – Это гидды. Всевозможные гидд–манипуляторы или гидд-машины. Они полностью искусственные и по виду, обычно, напоминают род своей деятельности. Это абсолютно безопасные аппараты, в основе деятельности которых стоит непричинение зла их создателям.

– А вы занимаетесь клонированием? – Бор тронул У”Грри за локоть.

– Клонирование? Это что? – У”Грри остановился и посмотрел на Бора.

– Это двойник, искусственный двойник человека, полученный из клетки того индивидуума, кому нужен двойник.

У”Грри почесал лоб.

– Да нет, у нас вроде бы нет роботов такого направления.

– Это не роботы. – Вмешался Вит. – Это второй ты, полученный из твоей клетки.

– Да – У”Грри кивнул головой. – Когда у меня была жена, у нас были наши дети, которые похожи на меня.

– Нет. – Рассмеялся Вит. – Для этого жена не нужна. Просто берется кусочек твоего тела. – Он ущипнул У”Грри за руку, рука которого моментально отлетела в сторону. – И из него выращивается в стакане твой двойник.

– Ах так. – У”Грри покачал головой. – Что-то было, но очень давно. Это направление запрещено и наказывается смертью и двойника и донора.

– Жестоко. – Вит скорчил гримасу.

– Рассказывают, что когда научились выращивать двойников, начались, насилия, грабежи, убийства. Попробуй докажи, кто это сделал, если их двое или трое. Некоторые умудрялись иметь до десяти, как вы говорите, клонов. – У”Грри махнул рукой. – Короче, это было еще до меня и я всех тонкостей не знаю. Но потребовалось около сотни лет, чтобы нормализовать обстановку на Весте. А ваша цивилизация этим занимается? – Он неторопливо зашагал дальше, все последовали за ним.

– Нет, нет! – Бор поспешно замахал руками. – У нас было что-то аналогичное вашей ситуации и тоже пришлось применять радикальные меры. Сейчас с этим строго, но все же тайно этим некоторые ученые занимаются. Если находят у кого-либо двойника, то их обеих изолируют.

– На долго?

– Пока не установят настоящего.

– И что?

– Настоящего отпускают в общество, если он ничего противоправного не совершил, подвергая большим понижением уровня жизни, а двойник остается в изоляции до конца своих дней.

– Уж лучше бы вы их убивали. – У”Грри шумно вздохнул. – Чем всю жизнь держать взаперти. А люди-роботы у вас есть?

– Есть. – Бор кивнул головой. – Но они полностью железные. Наверное как ваши гидд-автоматы. Таких как тоор нет.

Они подошли к выходу из ангара и направились в зал управления, где расселись по креслам.

– Позвольте мне вас угостить “Галактикой золотых звезд”. – Произнес У”Грри. – Я думаю Ван не откажется выпить напиток моего приготовления, тем более, что его напиток я уже испил.

Ван с удивлением посмотрел на У”Грри.

– У вас тоже есть такой?

– А чем мы хуже вас. – Улыбнулся вест.

– А как он к вам попал?

– Это длинная история. Гораздо длиннее той, чем я вам только что рассказал. Я думаю, что после поимки тоор, мы с тобой обязательно расскажем друг другу свои легенды. Так как?

Ван пожал плечами.

– Я с удовольствием.

– Вот и отлично. – У”Грри направился к одному из аппаратов и вскоре вернулся с подносом, на котором стояли пять больших кубков с золотистой жидкостью.

– Вот это да. – Бор поднял брови к верху. – В каждом кубке не меньше литра. Ван, ты сможешь потянуть такую массу? – Он посмотрел на Вана.

– Сможешь, сможешь. – Ехидно ответил ему Ван, беря кубок с золотистым напитком.

Раздав напиток, У”Грри отнес поднос и сел в свое кресло.

– Что ж давайте обсудим, то, зачем мы здесь собрались. Что у вас есть? – Он повернулся в сторону Бора.

– Он. – Бор кивнул в сторону Вита.

Все повернулись к Виту.

– Прекрасно. – Улыбнулся Вит, потягивая напиток. – Интересно. Если его выпить очень много, то нельзя ли стать телепатом? – Он посмотрел на У”Грри.

У”Грри покрутил головой.

– К сожалению, нет.

– Жаль. – Вит глубоко вздохнул. – Значит дело состоит вот в чем. – Он перешел к нужной теме. – Как нам кажется, мы нашли планету, на которой они устроили свою базу. Это вторая планета их солнца. Планета имеет два небольших спутника.

– Скорее всего, один из них – это утянутая тоор космическая станция – завод по сборке кораблей-призраков. – Перебил его У”Грри.

– Тогда дело несколько проясняется. – Вит поднял вверх большой палец. – Я все время удивлялся, почему он какой-то необычный и что у него за альбедо. Теперь понятно. А что тогда может быть вторым спутником? – Он посмотрел на Бора.

Бор скорчил мину и пожал плечами.

– А ты знаешь Вит. – Вдруг произнес он. – Это ведь может быть “Хроно”. Мы ведь шли за ними и естественно они уже успели его подтянуть к планете.

– Да-а. – Вит поднял одну из бровей. – Но около третьей планеты то же есть похожий спутник.

Бор почесал лоб.

– Похоже, что сюда они стащили все наши исчезнувшие экспедиции. А что же тогда стало с людьми? – Он посмотрел на У”Грри.

– Я могу только лишь предположить. – У”Грри развел руками. – Вероятнее всего, тоор заставляют их работать на себя на космической станции. Станция многопрофильная. В ней одновременно могут находиться около тридцати тысяч жителей. А сколько землян пропало в ваших экспедициях? – Он посмотрел на Бора.

Бор почесал затылок.

– У нас было четыре, в предыдущей что-то около восьми, выходит около двенадцати тысяч.

– Тогда наверняка они все там. – У”Грри махнул рукой.

– А чем же они тогда питаются? – Задал безадресный вопрос Крис.

– Чем? – У”Грри дернул плечами и сцепил руки перед собой. – Чем вы питаетесь, тем вероятно и они.

– А запасы? – Продолжил Крис. – Их ведь надо пополнять.

– Что я могу сказать по этому поводу. – У”Грри развел руками. – Условия существования наших цивилизаций весьма схожи. И нам и вам нужны воздух и вода. Тоор тоже без них жить не могут. Значит планета, которую они выбрали для своей жизни, всем этим обладает, на ней отчетливо просматриваются голубовато-белые образования. Возможно это моря и облака. Дальний химический анализ всех планет показывает, что они обладают достаточно высоким содержанием кислорода в атмосфере. Если на них есть условия для жизни, значит есть и какие-то ее формы. Если есть жизнь, значит есть плодородная почва, на которой что-то растет, а значит часть пленников живут на планете и занимаются возделыванием этой почвы, для воспроизводства продуктов питания.

– Весьма логично. – Согласился Вит. – Удовлетворен? – Он посмотрел на Криса.

Тот молча пожал плечами.

– А как дела обстоят у вас? – Бор посмотрел на У”Грри. – Что вам удалось узнать?

– Практически тоже что и вам. Мы, в основном, изучали пространство вокруг их звезды. Нами тоже был обнаружен спутник около внешней планеты, явно искусственного происхождения. Вначале мы подумали, что это наша космическая станция. Но ее сканирование зародило во мне сомнения. Результаты сканирования не совпадали с характеристикой космических объектов, создаваемых нашей цивилизацией. Затем нами было обнаружено радиоизлучение, выходящее из этой станции, что окончательно развеяло мои сомнения о ее принадлежности к цивилизации вестов. Тогда Крис высказывал идею о принадлежности этого объекта к своей цивилизации. Но к сожалению мой пространственный сканер не имеет характеристик объектов вашей цивилизации и я не смог достоверно его классифицировать.

Мы тоже думали, что за время своего существования тоор смогли построить свою космическую базу, с применением природных ресурсов местной планеты и что их основная база тоже находится на этой планете, но когда мы заметили, что к этой станции на короткое время приходил комический корабль, который был классифицирован пространственным сканером, как один из наших пропавших кораблей, Я и Крис с достаточной долей уверенности утвердились в мысли, что эта космическая станция принадлежит вашей цивилизации. Возможно, что последний из захваченных кораблей и Озл приходил взглянуть на него.

Бор вскочил с кресла и заметался по залу управления.

– А мы можем сейчас с помощью твоего пространственного сканера взглянуть на этот корабль? – Он остановился рядом с креслом У”Грри.

– Конечно можем. – У”Грри протянул руку к пульту управления и нажал несколько клавиш.

Над пультом вспыхнуло объемное изображение внутреннего мира космического облака. У”Грри нажал еще несколько клавиш. Красно-оранжевое солнце заняло центральную позицию, затем его сменила небольшая зелено-желтоватая планета.

– Вот он. – У”Грри установил указатель к краю планеты. К сожалению, мы сейчас находимся на противоположной стороне орбиты планеты и отсюда объект почти невидим, только лишь маленькая точка. Естественно, что никаких характеристик мы с вами и не получим. К тому же облако пыли нам сильно мешает. – Он ткнул указателем в черноту, занимавшую треть экрана.

– Интересно. – Бор сдвинул брови к переносице. – Есть ли какая-либо охрана около этого корабля?

У”Грри пожал плечами.

– Трудно об этом судить. Корабль с тоор ушел. А оставили ли они кого-либо из них охранять его внутри отсюда не видно. Оружия у меня к сожалению не много. Всего три фраунгоффера и несколько легких лучевых пистолетов, которые против защитных полей абсолютно бессильны. Да и защитных поясов у меня всего два. С пятью тоор мы еще сможем побороться, а с большим количеством навряд ли нам справиться. Вы не подумайте, что я боюсь. Нет, просто не хочу напрасной смерти. Если мы ввяжемся в драку, они тотчас же сообщат на “Призрак”, который через десять – двенадцать часов будет около нас и от нас останется одна космическая пыль. Поэтому я предлагаю несколько другой план.

2

Нагат внимательно рассматривал голографическую запись внешнего вида последнего плененного космического корабля землян. Корабль ему нравился. Он уже достаточно близко соответствовал его концепциям строительства космических кораблей. Строгость конструкции, если убрать этот отросток, думал он, то вообще будет хорошо, неплохая противометеорная защита, отсутствие иллюминаторов, продолжал мыслить он, позволяет сделать конструкцию наиболее прочной и безопасной. Здесь бы ему подошли не вращающиеся пушки, подумал Нагат, а плавающие. Он мысленно начал развивать конструкцию корабля, как неожиданно голограмма на мгновение подернулась рябью. Нагат протянул руку к клавиатуре, но она повисла в воздухе.

Он наморщил лоб и, закрыв глаза, задумался. Затем, взяв со стола коммуникационный обруч, надел его на голову, включил анализатор волн и заставил проанализировать только что просмотренное изображение корабля землян. По экрану пробежала рябь, затем цифры с графиками. Нагат приказал анализатору очистить изображение от помех и идентифицировать помеху. Через несколько минут голограмма была чистая и рябь уже не портила внешний вид корабля землян. Он перевел взгляд на анализатор волн и не мигая уставился на него. Через некоторое время на экране анализатора вспыхнули две строчки.

Канал связи – корбоут.

Внешний сканер – разведывательный корабль.

Нагат состроил гримасу и выругался. Совпали одновременно два облучения и из-за этого оператор не стал утруждать себя анализом. Наверное была связь с “Призраком”, почесал лоб Нагат и идиот за пультом управления либо пропустил сигнал об облучении разведывательным кораблем, либо посчитал, что прибор ошибочно выдал своего за чужого.

Тупоголовые идиоты. Нагат сорвал с головы обруч и швырнул его в изображение земного корабля. Пролетев сквозь голограмму, обруч ударился о стену и рассыпался.

– Повреждение линии связи. – Пропищал анализатор.

– Да катись ты…

Нагат ударил носком ботинка по столу и, закрыв лицо руками, откинулся на спинку кресла. Это конец, пронеслось у него в голове. Уже наверняка разведчик сообщил о нашем местонахождении и корбоуты со всех концов системы мчатся сюда. Сколько их придет – пять, десять, сто. Да они не то что от нас, от облака ничего не оставят.

Бежать! Нагат вскочил. Куда? Он снова сел. С кем бежать? С ними? Не-ет! Он замотал головой. Одному, только одному. Он потер лоб. Можно взять с собой Андра, может быть как-то удастся восстановить его память. Непризнанные гении своих цивилизаций. Нагат покачал головой. Видать во всех цивилизациях есть дураки, если такие умы вынуждены скитаться, как бездомные твари.

А что заставило меня связаться с этими болванами, рой воспоминаний начал будоражить его ум. Конечно в первую очередь невосприятие комиссией ТОРСА его концепции контактов с инопланетными цивилизациями. Они считали, что высокоразвитые цивилизации не могут вступать в военные конфликты, это приведет к неминуемой гибели обеих цивилизаций.

Он же, тогда еще Н“Гатт, доказывал, что обладая прекрасной защитой и отличным оружием, с достаточной уверенностью можно рассчитывать на успех и всячески старался убедить Лигу принять на вооружение его разработки лучей смерти и сна. И в какой-то момент ему это удалось. Была построена космическая станция и началось строительство кораблей типа “Призрак”.

И слава захлестнула его. Она ему понравилась и подняла на поверхность его души, спрятанную в глубине, мечту о единственном гении системы. Вспыхнув, эта мечта уже везде преследовала его, она не давала ему спокойно существовать. Он один стоял на вершине горы славы и собой озарял всем вестам путь в будущее.

И лучи славы ослепил его. И когда, в один прекрасный день, он прозрел, то неожиданно увидел, что подножие горы славы опустело. Движение, поднятое на планете за мирные инопланетные контакты, получило настолько бурное развитие, что комиссии ТОРСА удалось добиться от Лиги Объединенных Планет замораживании строительства военных космический кораблей его концепции. Он остался один. С горы славы он скатился в яму забвения. И иначе, как о тронутом гении, о нем никак больше не говорили.

Его душа закипела, он не мог смириться с этим. Как доказать им, что обладая совершенным оружием и защитой можно покорять чужие миры?

Я вам докажу, думал он, вы у меня все будете стоять на коленях. С помощью трех-четырех “Призраков” я заставлю вас целовать пои следы, негодовал он. Но как это сделать. Построен всего один корабль такого типа, второй – только лишь наполовину. Правда есть отличный космический завод, с помощью которого можно построить еще пару таких кораблей. Но здесь этого сделать не дадут.

И он решил бежать. Но с кем? Он конечно сможет уйти один с кораблями и станцией. Достаточно включить генераторы экранирования и никто их больше не увидит. Иди куда хочешь. Но один он не сможет заниматься строительством новых кораблей. Нужен кто-то еще.

И он остановил свой выбор на тоор. Эти искусственные твари с настоящими мозгами больше всего подходили для его цели. Но не собирать же их по одному по всем планетам. И он нашел их наибольшее скопление в одном месте, на руднике спутника Кретоны, Лие. Там работало около семисот тоор с их руководителем Озлом.

Тщательно разработав план побега и выбрав для его осуществления дни празднования Кронны тоор прибыли, практически, на пустой космический завод. Неожиданно напав на него, они захватили около полусотни технического персонала и охраны станции и предложили им уйти с ними, те отказались. Тогда убив всех, они укрылись с помощью генератора экрана «Призрака» и ушли в южном направлении.

Близкое знакомство с Озлом несколько озадачило Н"Гатта – такого безжалостного и жестокого индивидуума он еще никогда не встречал. У него были две страсти – мания величия и желание убивать. Через несколько дней полета Озл поставил перед ним условие – либо он, Озл, руководитель их новой цивилизации, как он выразился, либо они должны расстаться. Н”Гатт, задумался, как это расстаться, но видя перед собой красные горящие глаза Озла и его руку на фраунгоффере, он понял, как с ним могут расстаться и с некоторой грустью принял предлагаемые условия. Так он стал одним из тоор – Нагатом.

Главное, думал он найти хорошее место для своей базы, желательно далекую планету с подходящим климатом и низким развитием разума. Обосноваться, построить корабли, а там можно будет и с Озлом разобраться. Конечно констант Озл – вечный Озл – звучит достаточно убедительно, если судить по тому, что они живут до тысячи лет, но время покажет, что победит, сила оружия Озла или сила ума, его Нагата, головы.

Он вспомнил, что далеко на юге звездной системы есть прекрасная планета, которую нашли несколько сотен лет назад и которая идеально подходит для жизни вестов. Только не смогли справиться с каким-то там вихрем, который безраздельно гуляет по ней и который полностью уничтожил три экспедиции вестов.

Первый месяц их жизни на Ферте прошел без приключений. Две сотни тоор занимались строительством базы на планете, а остальные были заняты на космическом заводе. В один из дней Нагат отправился на планету немного отдохнуть и постоять на твердой почве. Посадив восу на космодроме, он уже собрался выйти из него, когда взгляд, брошенный на внешний сканер заставил его содрогнуться. Постройки базы на его глазах буквально вдавливались в поверхность планеты, выбегающие из них тоор чьей-то неведомой силой размазывались по поверхности, превращаясь в тонкий слой жести, словно по ним проехал громадный каток. В безвольном оцепенении он поднял восу с планеты и, подцепив “Призраком” космический завод, они убрались с Ферты.

И вновь блуждание по системе от звезды к звезде, от планеты к планете. И его упорство было вознаграждено. Через десять лет блужданий он нашел, как ему показалось идеальный мир. Хотя по всем канонам мироздания этот мир должен был давно развалиться, но он существовал и по его расчетам будет существовать еще не менее нескольких миллионов лет. Но для Нагата этого времени хватало с лихвой. Он собирался здесь жить ровно столько, сколь нужно, чтобы построить четверку “Призраков” и поставить вестов на колени.

Но жизнь есть жизнь. Мать природа всегда готова преподнести сюрприз. В поисках источников энергии для “Призраков” им повстречался корабль землян – цивилизации стоявшей несколько ниже вестов по своему уровню развития, но обладающей большими ресурсами и техническими возможностями.

И вновь судьба столкнула его с Озлом в противостоянии. Если до этого они достаточно терпеливо относились друг к другу, стремясь к одной цели и откладывая разборку на потом, то теперь их интересы вновь столкнулись. Они оба сделали ставку на эту еще молодую цивилизацию, только методы достижения конечной цели у них оказались разные. Пряник и кнут у Нагата и фраунгоффер с кнутом у Озла.

Нагат предлагал войти в контакт с землянами, представить им вестов, как цивилизацию злодеев и, построив с их помощью достаточное количество кораблей, покорить с их помощью самих землян, а затем и вестов.

Озл же не хотел и слышать ни о каком контакте. Только лишь полный захват земной цивилизации, поставить на колени, заставить на них работать, затем уничтожить, а с помощью построенных кораблей уничтожить вестов.

Как ни пытался Нагат убедить Озла, что его план прямолинеен и полностью не предсказуем, тот категорически отказался его слушать. Тогда он, Нагат, махнул на него рукой. Пусть все идет как хочет Озл, а там посмотрим. Удастся – хорошо, нет – он Нагат тогда сможет вернуть себе права лидера и все будут выполнять только его, Нагата, приказы, а Озла можно будет и распылить среди облака, не велик ум.

К сожалению вышло еще хуже. Спешка к добру не привела и земляне встретились с вестами раньше, чем запланировал Нагат их встречу. И теперь, по всей видимости, конец пришел не вестам, а ему Нагату. Конечно своими действиями, он уже доказал Лиге, к чему может привести игнорирование военной доктрины в инопланетных контактах, но навряд ли ему это зачтется, при возврате на Родину. Осталось одно – снова побег, снова странствия.

Только теперь уже нет уверенности в защитном экране. Есть способ по поиску экранированных кораблей. У кого? Если у вестов – это конец, если у землян – это еще допустимо. Все зависит от того, что это за способ и захотят ли земляне передать эту технологию вестам.

А каким, собственно говоря, может быть этот способ? На чем он может быть основан? Нагат почесал затылок. Для всех известных типов волн экран прозрачен. Сам он абсолютно ничего не излучает. Тело спрятанное в нем никаких потерь не несет ни в массе… Мысль Нагата неожиданно замерла. Масса! Масса ведь никуда не исчезает. Взаимодействие массы и пространства. Он как-то упустил этот момент, хотя в первоначальных расчетах и учитывал. Но результат получался столь мизерным, что в конце концов он его на каком-то этапе расчетов отбросил, а затем и вообще о нем забыл. Но какая же тогда у них аппаратура? Он покачал головой. Только истинный гений мог додуматься до такого изобретения. Да-а!

Нагат поднялся и прошелся по залу. Теперь уже не кажется, что весты, в своем развитии, на голову выше землян. По-видимому и тем есть, что показать вестам.

И что теперь делать? Он покачался на ногах, пятка – носок, носок – пятка.

Бежать, однозначно бежать. Надо найти Андра и поговорить с ним, он на мгновение задумался, или приказать. Нагат достал сканер связи и проговорил, не глядя в него.

– Андр, ты мне срочно нужен. Я тебя жду у себя.

Сканер молчал. Нагат перевел взгляд на его экран, он был пустым. Постояв так несколько мгновений в недоумении, он тряхнул сканер и произнес.

– Найди Андра.

– Он не отвечает. – Мгновенно произнес металлический голос сканера.

– Где он? – Голос Нагата выразил его раздражение.

– Он не находится в доступном мне пространстве. – Произнес голос сканера.

Удрал! Нагат оцепенел. Уже успел, молнией пронеслось у него в голове. А на чем же он?

Резкий писк сканера заставил его вздрогнуть. На экране сканера было лицо Озла с горящими красными глазами.

Неужели он “Призрак”?… Сердце Нагата бешено заколотилось словно стремясь выпрыгнуть наружу. Он с силой прижал руку к груди, как бы пытаясь удержать его там.

– П – П – “Призрак”. – Нагат с трудом выдавил из себя единственное слово.

Правая бровь константа изогнулась дугой.

– Что “Призрак”? – Озл впился взглядом в советника.

– “Призрак” исчез. – Добавил еще одно слово Нагат.

Лицо Озла выразило удивление с некоторой тревогой.

– Когда? Я буквально только что говорил с ним. – Лицо константа стало видно на экране сканера в профиль, его губы шевелились.

Наконец вновь на экране возник его фас.

– Что ты мелешь! – Раздался его раздраженный и злой голос. – Ты, что обпился стимулянта? Клет постоянно со мной на связи. Смотри. – Нагат увидел на экране удивленное лицо Клета.

Нагат провел рукой по лицу и слегка тряхнул головой.

– Я не могу найти Андра. – Наконец произнес он, не найдя в своей голове ничего более подходящего, чем правда.

– Я его тоже не смог найти. – Озабоченно произнес констант. – Но дело в другом. У нас кто-то был.

Нагат дернулся всем телом и оттопырил губы.

– Где это у нас? – Спросил он удивленно.

– На Тоор. – Раздраженно уточнил Озл.

– Зачем? – Автоматически спросил Нагат.

Круглые глаза константа сделались еще круглее. Он непонимающим взглядом уставился на своего технического советника. Оба молчали. Наконец Озл вышел из себя.

– Зачем! Почему! – Заорал он во весь голос так, что Нагат невольно отодвинул от себя сканер. – Ты технический советник и тебе лучше знать, что и почему у нас так все происходит. Немедленно вылетай на заброшенный космодром. Там обо всем и узнаешь.

Экран сканера погас. Нагат убрал его в карман и торопливо направился к двери.

Через десяток минут его тропер завис над старым космодромом. Они уже лет пять не пользовались им и пыль уже покрыла его своим толстым слоем. Сверху было видно, что один его край был исчерчен неровными линиями. Там же сидел согнувшись человек, в котором Нагат узнал живую игрушку Озла. Рядом с Лени столбом стоял тоор.

Уже прибыли, подумал Нагат и развернул тропер вокруг своей оси. Тропера Озла нигде не было видно. Он удивленно поднял брови и снизился к поверхности космодрома. Неровные линии превратились в черточки следов. Что-то необычное наблюдалось в отпечатках следов. Нагат повертел головой пытаясь сообразить в чем дело. Пожав плечами и почесав подбородок, он установил пространственный сканер на максимальное разрешение и направил его на след. Во весь экран вспыхнул отпечаток чьей-то обуви. Он с интересом стал рассматривать замысловатый рисунок протектора ведя взгляд от носка к каблуку. Вдруг его взгляд замер и остановился. Резким движением Нагат поднял свою ногу и развернул подошвой к лицу. Его нога с громким стуком упала на пол тропера. Знаки, идентифицирующие обувь, были ему не необычны. Они были не вестинианские.

Он задумался. Да это же письменные знаки землян, наконец вспомнил он. Может это след землянки? Нагат тер лоб, еще пристальнее вглядываясь в отпечаток обуви. Похоже что нет. Он тяжело вздохнул. Уж больно размер большой.

Значит земляне уже здесь, ищут пропавший корабль. А весты? Нагат потер лоб и посмотрел куда направлен след. Он уходил к видневшемуся вдалеке выходу на космодром. Нагат направил туда тропер. На полпути он увидел, как из дверей выскочил Озл с фраунгоффером в руке и, увидев его тропер, замахал рукой, подзывая к себе. Нагат опустил тропер около константа и раскрыл перед ним дверь.

– Болваны! Безмозглые кроа! – Заорал Озл. – Это ты во всем виноват. – Он ткнул фраунгоффером в Нагата.

– Я сегодня из своей лаборатории не выходил. – Нагат отшатнулся. – А здесь вообще не помню когда был.

– Ты все эти годы стараешься подставить мне ногу, чтобы я упав, больше не смог встать. – Озл рывком запрыгнул в тропер. – За тридцать лет ты даже не научил операторов, как следует, работать с пространственным сканером.

Нагат насторожился, констант тоже знает о помехе, подумал он, но произнес другое.

– Они работают на столько, на сколько позволяют им их пустые головы.

– Есть шлем. Мог бы им воспользоваться.

– Он слишком слаб для их толстых черепов. – Нагат махнул рукой. – Он рассчитан на вестов, на землян, но не на твоих тупоголовых болванов. Не надо было шлем для тоор уничтожать. А что здесь произошло?

– У нас кто-то был. – Озл повертел головой. – Давай туда. – Он указал рукой на дальнюю сторону космодрома.

Нагат развернул тропер и направил его в указанную сторону.

– По следам обуви видно, что это были не весты. – Нагат указал пальцем вниз. – Знаки на следах обуви, похожи на знаки письменности землян.

– Я не знаю, чьи там следы, но они убили двух секки. Да и методы их работы ничуть не хуже вестинианских. – Озл напряженно всматривался вдаль. – Есть. – Вдруг вскрикнул он. – Туда. – Он показал на небольшой предмет на краю космодрома. – Это они.

Нагат посадил тропер в десяти шагах от стоявшего столбом тоор и сидящей Елены. Вокруг все было истоптано. Слой пыли с большой части космодрома был сдут, здесь явно совершал посадку какой-то летательный аппарат. Перед Еленой, лицом вниз, неподвижно лежал, распластавшись, человек.

Озл выскочил из тропера и побежал к своей живой игрушке, которая, казалось, и не слышала их приближения. Нагат поспешил за константом. Подбежав к сидящей девушке, Озл схватил ее под плечи и рывком поднял. Ноги и руки Елены безжизненно повисли в воздухе, крупные капли слез выкатывались из-под опущенных век и, оставляя чистые следы на измазанных пылью щеках, срывались и падали к ногам константа, ее лоб украшал большой иссиня-черный синяк с кровоточащей раной посередине. Озл осторожно поставил ее на поверхность космодрома, но ноги девушки подкосились и она вновь заняла прежнюю позицию.

Нагат наклонился на лежащим человеком и перевернул его – это оказался землянин. Лицо советника исказила гримаса отвращения, часть груди землянина была сожжена. Нагат выпрямился и огляделся, недалеко от них, по-прежнему, словно столб, стоял тоор и сжимал в руках лучевую пушку. Озл оставил Елену и направился к тоор.

– Что здесь произошло? – Констант остановился в двух шагах от него.

– Я проходил мимо дверей, ведущих к выходу на старый космодром и увидел, что они открытые. – Начал говорить тоор, вытянувшись в струнку. – Через некоторое время я вновь проходил мимо них, а они по-прежнему были открытыми. Может быть их забыли закрыть, подумал я и, подойдя к ним заглянул в коридор. Увиденное меня ошеломило: в наружных дверях зияла дыра и на полу коридора, без движений лежали два ваших секки.

Я связался с дежурным, доложил ему об увиденном и, схватив баррет, побежал сюда. Выбежав из дверей, я увидел двух удаляющихся землян. Я закричал, чтобы они остановились и побежал за ними. Один из них оглянулся и они побежали еще быстрее. Тогда я выстрелил, но было далеко и на ходу я промахнулся. Они уже подбегали к летательному аппарату стоявшему вот здесь. – Тоор указал рукой на место, чистое от пыли. – Около него находились еще двое землян, которые махали им руками. Все они начали по трапу взбегать во внутрь летательного аппарата. Тогда я остановился и, прицелившись, выстрелил. Трое из них упали, а один скрылся внутри аппарата. Двое из упавших, скатились вниз, а третий видимо остался лежать на трапе. Аппарат поднялся и улетел. Когда я подбежал, то увидел их. – Он показал на Елену и мертвого землянина. – Я доложил дежурному и получил приказ охранять их. – Тоор умолк.

Глаза константа блеснули гневом. Он вновь подошел к Елене и, наклонившись над ней внимательно рассмотрел ее лицо. Не найдя более никаких видимых повреждений на нем, Озл взял девушку на руки и выпрямился.

– Возвращаемся.

Произнес он, взглянув в сторону Нагата. Кивнув головой в сторону тропера, Озл зашагал к нему с Еленой на руках. Нагат пошел за ним. Тоор в вытянутой позе остался стоять на месте.

3

– Это однозначно. – Произнес Бор, тыча пальцем во вторую от звезды планету. – Их база находится на этой планете. Я предлагаю попытаться высадиться на ее поверхность.

– А дальше что? – Вит поднялся с кресла и прошелся по залу управления. – Ты думаешь, что тебе дадут приблизиться к ней и там будут ждать с цветами в руках? Я думаю, в лучшем случае тебя обстреляют и прогонят прочь, в худшем, ты поджаренным бифштексом, плюхнешься на ее поверхность без признаков жизни.

У”Грри так же поднялся со своего кресла и подошел вплотную к Бору.

– Попытаться сесть на нее можно. Я думаю, что это должно у нас получиться. Такие способы есть и мы их не раз применяли в исследованиях планет. Вопрос в другом. Есть ли в этом смысл и что мы этим добьемся?

– Как что? – Округлившимися глазами Бор посмотрел на У”Грри. – Мы будем знать точное расположение их базы, попытаемся узнать как она охраняется, разведаем к ней подходы.

У”Грри иронически хмыкнул.

– А она нам нужна эта база? – Позволь у тебя спросить. – Зачем тебе ее захватывать?

Бор поднял вверх брови и развел руками.

– Это ведь естественно. Захватив или уничтожив базу, мы лишим их скоординированности действий. Они превратятся в разрозненные группы и с ними будет легче справиться.

– Дорогой землянин. – У”Грри взял Бора за локоть. – Не нужна нам их база. Правильнее будет так – их база на этой планете сейчас имеет не первостепенное значение. Главное сейчас, лишить тоор космических кораблей. А база может и подождать. Захватив или уничтожив корабли, мы лишим их возможности удрать от нас и привяжем к своей базе на планете. Когда они лишатся возможности сражаться с нами в космосе, их базу сможет раздавить один корбоут, совершив посадку прямо на ее крышу.

– А где взять этот корбоут? – Вмешался в разговор Ван.

– Он должен быть уже на подходе. – У”Грри повернулся в сторону Вана. – При входе в пылевое облака я оставил маяк, на который должен ориентироваться идущий мне на помощь корбоут. По моим предположениям, он уже должен быть недалеко. Потому, нам нужно выйти наружу и встретить его. Там мы скоординируем свои действия и начнем операцию по захвату или уничтожению их кораблей.

– Ты хочешь уйти отсюда и оставить тоор без присмотра? – Бор потер лоб.

– А у тебя есть другое предложение? – У”Грри наклонил голову и заглянул Бору в глаза.

Бор закрыл пальцами глаза, провел рукой по лицу.

– По всей видимости нам нужно разделиться. Ты на "Д”Айне" идешь наружу и выясняешь там обстановку. Мы на “Звездном патруле” остаемся здесь и продолжаем следить за ними. Если они начнут уходить, то мы постараемся пойти за ними и каким-то образом оповестить об этом тебя.

У”Грри покрутил головой.

– Никуда они не уйдут. Базу на планете, а тем более космический завод, они не бросят. Их потеря будет означать для них крушение всех надежд на господство в звездной системе и превратит их в обыкновенных разбойников. Им придется постоянно искать пищу для себя и источники энергии для кораблей. А это означает, что придется возвратиться назад, к Весте, где их ждет достаточно быстрый конец, либо они будут делать попытки покорить вашу цивилизацию, что тоже довольно проблематично. А когда они поймут, что обнаружены, то вначале попытаются нас уничтожить, а затем отправятся на поиски нового пристанища. На демонтаж оборудования им понадобится не менее трех-четырех месяцев, а за это время здесь будет целая эскадра корбоутов.

– Я все-таки настаиваю на нашем разделении. – Голос Бора звучал твердо. – Так мы будем иметь хотя бы какое-то представление об их действиях.

– Как знаете. – У”Грри пожал плечами. – Я не возражаю. Я не буду против, если вы оставите мне Криса в качестве напарника. Ваша связная аппаратура у меня на борту есть и мы впоследствии сможем найти друг друга.

– Вот и отлично. – Бор протянул руку У”Грри. – Я не возражаю против Криса. Как скоро вас ждать назад?

У”Грри развел руками.

– Трудно предположить. Давай договоримся так. Если мы через два месяца не вернемся, то вы то же идете наружу и там будем определяться. И выбросите из своих голов затею, самим уничтожить базу тоор. Ваш крейсер они превратят в пыль, как только вы окажетесь на экране пространственного сканера “Призрака”.

Бор легонько похлопал его по спине.

– Не переживай. Все будет превосходно. – Он повернулся в сторону Вана. – Мы уходим.

Ван поднялся с кресла и направился к выходу, остальные последовали за ним…

Прошло больше месяца, как расстались "Д"Айна и "Звездный патруль". Наблюдение за планетой новых данных не принесло, но окончательно утвердило предположение, о месторасположении базы тоор. Так же удалось точно установить, где находится "Хроно". "Звездный патруль" уже несколько раз делал попытку приблизиться к нему, но всякий раз, как только он начинал отдаляться от облака, то сразу же натыкался на блуждающие лучи сканеров, которые заставляли его вновь возвращаться на прежнюю позицию.

Бор сделался раздражительным. Чем дольше шло время, тем больше он думал о Елене, она не выходила у него головы, постоянно стояла перед глазами. Он протягивал руки, пытаясь ее обнять, но только лишь хватал ими воздух, чем вызывал недоуменные перегляды Вита и Вана. Уже не помогала и "Галактика золотых звезд".

Шел очередной день наблюдений. Вдруг Ван приподнялся в кресле и подался вперед.

– Сморите, смотрите! – Выкрикнул он и указал на экран интера.

Вит оторвался от развернутой перед ним объемной карты галактики и посмотрел на экран интера, метавшийся по залу управления Бор, сел в свое кресло.

– Что случилось? – Он шарил взглядом по экрану интера, пытаясь увидеть что-то необычное.

– По-моему это военный корабль тоор. – Ван наконец догадался включить светоуказатель и ткнуть им в блестку на экране. – Он явно направляется в облако.

Все молча провожали взглядом быстро движущуюся жирную точку, которая через некоторое время поглотилось облаком и исчезла с экрана интера.

– Неужели они обнаружили "Д"Айну"? – Вит лихорадочно тер лицо рукой.

– Надо идти за ним. – Произнес Ван. – Надо помочь У”Грри и Крису.

Бор повернулся в сторону Вита.

– Ты как думаешь, сколько у них военных кораблей?

Вит пожал плечами.

– По словам У”Грри, два – три. – Произнес Ван.

– По нашим предположениям, один где-то на внешней стороне. – Бор прищурился. – Второй только что ушел. Значит у них остался один или ни одного. – Бор потер руку об руку. – Значит так, мы высаживаемся на планету.

– Ты, что рехнулся. – Вит покрутил пальцем у своего виска.

– Нет. Но если я этого не сделаю, то рехнусь точно. – Бор повернулся в сторону Вана. – Ты как считаешь?

– Если нельзя, но очень хочется, то можно попробовать. – Ван пожал плечами. – Одним трупом меньше – больше, какая разница.

– Сказано хорошо. – Ухмыльнулся Бор. – Только я хочу тебя взять с собой.

– Зачем? – Круглое лицо Вана вытянулось. – Мне и здесь неплохо.

– Я так понимаю. – Бор по очереди посмотрел на Вита и Вана. – У вас нет никакого желания помочь землянам обрести свободу и нормальную жизнь. Пусть их там жгут, режут или едят живьем. Вам на это наплевать. Вы рады, что живы, с вас не сдирают шкуру и этим довольны.

– Стоп, стоп! – Вит поднял руки вверх и поднялся с кресла. – Защитник обездоленных нашелся. Времена Вильгельма Теля канули в вечность. Сейчас знаешь ли не то время и не то оружие. У”Грри правильно сказал, не успеем мы отвернуть нос “Звездного патруля” от тучи с пылью, как нам его тут же отрежут. Мы ведь не знаем, сколько у них кораблей и где они находятся. Если тебе хочется расстаться со своей шкурой пожалуйста. – Вит неопределенно пожал плечами. – Садись в разведывательный катер и высаживайся куда угодно. – Он ткнул пальцем экран интера. – Мы же останемся здесь, понаблюдаем, попытаемся поточнее выяснить обстановку и когда придет вестинианская эскадра, вместе с ней разгоним эту банду. Я думаю, не зря еще один корабль тоор поспешил на ту сторону. Вероятно там становится жарко.

Бор подошел вплотную к Виту и положил руку ему на плечо.

– Ты правильно сказал о разведывательном катере, его я и собираюсь использовать. Послушайте, что я хочу вам предложить. – Бор заложил руки за спину и начал ходить по залу управления. – Сколько на борту “Звездного” разведывательных кораблей? – Он остановился около Вана.

– Мы имеем катер, семь зондов – автоматов и двадцать реактивных снарядов. – Выпалил Ван на одном дыхании.

Бор скорчил неопределенную мину и оттопырил нижнюю губу. Вит рассмеялся.

– Ага. – Бор недоуменным взглядом посмотрел на Вита. – Это очень хорошо, даже отлично.

Он отошел в другой конец зала управления и остановившись там, повернулся к Виту и Вану, покачиваясь на ступнях ног.

– Что я вам хочу предложить.

– Застрелиться. – Перебил его Вит.

– Давай. Если сможешь. – Бор ухмыльнулся.

– По-моему вы чересчур. – Вмешался Ван. – Вит, пусть он выскажется.

Вит молча махнул рукой.

– Короче. Мы расставляем двадцать реактивных снарядов в пылевом облаке, направленными на планету. Сами, в катере, прячемся среди них. Даем одновременный старт всем снарядам сразу и стартуем сами. Когда начинаем замечать, что снаряды обнаружены и делаются попытки их уничтожения, мы начинаем маневрировать и, прячась за спины снарядов, будем пытаться сесть на поверхность планеты. Ты Вит остаешься в крейсере и ведешь наблюдение за нами.

– Ну ты и даешь. – Вит громко хмыкнул. – Если мы не можем отойти от облака на крейсере, ты собираешься сделать это на катере. Видать ты и в самом деле рехнулся.

Бор подошел к Вану.

– А ты как считаешь?

Ван провел рукой по лбу, по волосам, почесал затылок.

– Проблески надежды в этой затее есть. Скажем так, семьдесят пять на двадцать пять.

– Что двадцать пять? – Поинтересовался Вит.

– Что это может сработать. – Ответил Ван. – Только я предлагаю сделать несколько иначе. – Ван откинулся на спинку кресла. – Выпускать снаряды партиями. Десять, катер и еще десять из тех же мест, с периодом в несколько часов.

– Это ж надо. – Вит вскочил с кресла и подбежал к Бору. – Ты только что ратовал за немедленное освобождение землян, а сейчас готов расстрелять их снарядами. А если хотя бы один из них достигнет поверхности планеты? Ты не задумывался, что может произойти?

– Темнота. – Бор постучал пальцем Виту по лбу. – На некоторой высоте от поверхности планеты, снаряд выбросит к поверхности планеты зонд, а сам уничтожится. Это обыкновенный зонд – автомат для работы на поверхности планет. А почему он называется снарядом? – Бор пожал плечами. – Я и сам не знаю. Может быть за схожесть с ним, может быть за свое самоуничтожение. – Он отрицательно потряс головой. – Не знаю.

– Хорошо. – Вит засунул руки в карманы и зашагал по залу управления. – А сколько времени займет эта операция. – Он остановился около Вана, с другой стороны его кресла.

– Не менее пяти дней. – Ван пожал плечами. – Снаряды и катер достаточно тихоходны. Пару дней им добираться до планеты. Сколько быть там? – Он пожал плечами. – Трудно сказать. День, два. Два дня назад. Это, если все будет складываться удачно. Если нет – больше.

– Короче, неделю. – Вит повернулся в сторону Бора. – А если вас уничтожат, что тогда?

– Никаких если. Демагог. – Бор помахал пальцем у Вита перед носом. – Пойдешь на внешнюю сторону и свяжешься с Землей. Сейчас о деталях. Я и Ван сейчас одеваемся и выходим на катере из “Звездного патруля”. Ты начинаешь ставить снаряды, на расстоянии тысячи километров друг от друга. Установишь десять снарядов и оповещаешь нас. Мы подтверждаем, ты их отправляешь к планете и расставляешь остальные. Ровно через десять часов, после первой партии, ты отправляешь еще десять снарядов, с этих же самых мест. – Бор ткнул пальцем в пол. – Одновременно со стартом второй партии стартуем мы. Ты замираешь и ждешь семь дней. Если мы не возвращаемся через неделю, ты все равно остаешься на этой стороне облака до условленного срока встречи с “Д“Айной”. Если У”Грри не приходит, то уходишь на внешнюю сторону облака и связываешься с Землей. Тебе все понятно?

Вит молча пожал плечами.

– Ван? – Бор посмотрел в сторону Вана.

– Без проблем. – Ван поднялся. – Я готов.

– Сверим хронометры. – Бор посмотрел на руку…

Томительно шли отведенные им до старта к планете часы.

– Пора. – Наконец Ван ткнул в экран интера на разведывательном катере. – Они их заметили. Какой-то корабль вышел к снарядам навстречу.

– Еще час. – Бор внимательно посмотрел на хронометр. – Они сейчас шарят по всему пространству. Пусть убедятся, что больше нигде нет угрозы и сконцентрируются на снарядах.

– Как скажешь. – Ван дернул плечом.

Час прошел в полном молчании.

– Вторая партия уже далеко. – Взволнованно произнес Ван, подняв руку к экрану интера.

– Можно. – Бор кивнул головой.

Ван положил руку на рыпп, катер слегка качнулся и стал быстро набирать скорость. Перегрузка начала вдавливать их в кресла.

– Это не “Звездный патруль”. Как бы нас не пришлось отдирать от спинок кресел. – Попытался пошутить Бор.

– Я привычный. – Ван улыбнулся. – А если ты сам не отдерешься, помогу. Как никак оба земляне.

– Интересно, когда они нас заметят? – Бор не мигая уставился на экран. – Их космическая станция вроде бы не видна.

– Я думаю, что скоро. – Ван протянул палец к интеру. – Их корабль быстро приближается к первой партии снарядов.

Наверное хотят понять, что это нашествие такое. – Бор пожал плечами.

– Я не думаю, что они на столько тупые, что не смогут определить, что это блеф. – Произнес Ван.

– Увидим. – Бор усмехнулся.

Первые сутки подходили к концу. Бор и Ван, сменяя друг друга, дежурили за пультом управления. Интер до сих пор еще не зафиксировал лучей радара на обшивке катера. Они неопределенно переглядывались и недоуменно пожимали плечами. Неужели их затея пройдет так гладко.

– Наконец-то. – Ван положил руку на голову и подался корпусом вперед. – Их корабль повернул назад.

– Я думаю, что это не военный корабль. – Бор внимательно смотрел на экран.

– Почему? – Ван взглянул на него.

– Иначе, он бы уже расстрелял наши снаряды.

– Кто их знает, о чем они думают. – Ван пожал плечами.

– Часть пути мы уже прошли. Довольно странное равнодушие к нам. Даже обидно. – Бор усмехнулся.

Ван молча пожал плечами.

В довольно напряженном дежурстве прошли и вторые сутки. Их уже давно обшарили лучи радаров, но никаких действий со стороны тоор они не увидели. Переглядываясь друг с другом Бор и Ван терялись в догадках, хотя первая партия снарядов была вся уничтожена каким-то оружием с поверхности планеты. Наконец решив, что военных кораблей на поверхности планеты больше нет, они, сделав маневр, резко ушли в сторону от второй партии снарядов и вошли в плотные слои атмосферы планеты, подальше от зоны обстрела снарядов.

Ван снизил катер до нескольких десятков метров от поверхности планеты, отшторил иллюминаторы и пошел в направлении местности, из которой были обстреляли снаряды. Их мозг был максимально напряжен. Местность была довольно пустынная, поросшая небольшим, желтоватым кустарником. Вскоре показались деревья повыше.

– Похоже на лес. – Произнес Бор. – Будь осторожнее. В его дебрях может быть что угодно. Скоро, сквозь желтизну зарослей, блеснула зеленая полоса.

– Ван осторожно. – Бор подался вперед и почти прильнул к лобовому стеклу.

– Вижу. – Ван уменьшил скорость и снизил катер, так, что он начал цеплять за макушки деревьев.

– Рисковый ты парень. – Бор морщился от каждого резкого поворота катера, уходящего от столкновения с высоким деревом.

– Хочешь жить, умей вертеться. – Ван, едва отвернув катер от одного дерева, срезал макушку у другого.

Деревья стали ниже. Ван вновь бросил катер вниз. Бор до дрожи в коленях, уперся ногами в пол. Неожиданно растительность исчезла и под ними оказалась гладкая обширная поверхность. Вдалеке виднелось приземистое строение.

– Держись! – Выкрикнул Ван и резко затормозив, бросил катер вниз.

Бор уперся головой в стекло, его шея заныла.

– Садиться? – Поинтересовался Ван, не поворачивая головы.

– Осмотримся. – Бор с трудом выпрямился, потирая шею. – Повертись.

Катер завертелся вокруг своей оси.

– Вроде бы тихо. – Проговорил Ван. – До строения километра два.

– Похоже на космодром, только очень заброшенный, если судить по отсутствию каких-либо следов на его поверхности. – Бор махнул рукой. – Садимся. Только носом давай в направлении здания.

Катер качнулся и замер.

– Никого. – Ван пристально вглядывался в лобовое стекло.

Бор поднялся и, подойдя к шкафу, достал зард.

– Опусти трап. Я выйду первым. Если будет спокойно, то взмахну рукой. Тогда выйдешь ты.

– Может наоборот. – Ван привстал.

– Нет! – Бор взмахом руки остановил его. – Это приказ!

Ван пожал плечами и, повернувшись к пульту управления, нажал несколько клавиш.

– Атмосфера приемлема, давление несколько великовато. Ходить будет потяжелей, чем по Земле.

– Естественно. Планета на треть больше Земли. – Бор поудобней прилаживал оружие. – Включи свой комм и держи его в нагрудном кармане, чтобы мы постоянно слышали друг друга. Да, будешь выходить возьми джеттер, может быть придется открывать дверь того здания.

– Хорошо! Желаю успеха! – Ван нажал несколько клавиш. – Трап опущен, люк открыт.

Бор вышел из зала управления. Он не стал сходить по трапу, а выполз на животе, внимательно осматриваясь вокруг. Перед ним простиралось ровное безмолвное поле, явно когда-то служившее космодромом, покрытое уже довольно толстым слоем пыли. Доползя до нижней ступеньки, Бор рывком вскочил на ноги и ступил на космодром, с которого поднялся столб пыли.

Бор с испугу чертыхнулся. Было видно, что здесь уже давно никого не было. Он разгреб ногой пыль, под ней оказалась серая блестящая стекловидная поверхность.

– Похоже на покрытие наших космодромов. – Проговорил Бор, скосив голову в сторону кармана с коммуникатором. – Я направляюсь к зданию. Отойду метров на сто, можешь выходить.

Бор медленно и постоянно водя головой по сторонам, зашагал в сторону видневшегося здания. Пройдя условленное расстояние, он остановился и замер.

– Я выхожу. – Раздался из коммуникатора голос Вана.

– Прикрываю.

Ван, с раппером в руке и джеттером за спиной, быстро сбежал по трапу.

– Я внизу. – Произнес он.

– Иди за мной на этом же расстоянии. – Ответил Бор.

Они молча зашагали дальше. Наконец Бор подошел вплотную к зданию и остановился напротив серой двери. Ван остановился в отдалении. Вблизи здание оказалось не таким уж и маленьким. Оно уходило в заросли деревьев и что-либо там увидеть, было невозможно. Бор протянул руку и прикоснулся к двери.

– Похоже на металл. – Он нажал на нее, дверь не шелохнулась. – Закрыта.

Он поднял зард стволом вверх и уперся в дверь плечом, безрезультатно.

– Ван, подойди.

Оглядываясь, Ван подошел к нему.

– Будем открывать? – Поинтересовался он.

– А что ты предлагаешь?

– Не знаю. – Ван пожал плечами и провел рукой по едва заметному шву. – Интересно, как она открывается? – Он покрутил головой. – Либо есть где-то что-то потайное, либо только изнутри.

– Искать потайной ключ мы будем до бесконечности. – Ответил Бор, легонько постучав по двери. – Будем резать.

– А вдруг за ней нас ждут?

– Навряд ли. Судя потому, что около нее нет никаких следов, то она уже давно не открывалась. Скорее всего это заброшенный аэропорт. – Бор дернул одним плечом. – За дверью наверное ангар для воздушных летательных аппаратов. Даже для нашего катера он маловат.

– Если ты говоришь, что это ангар, значит там кто-то должен быть.

– Ван. – Бор повернулся к нему. – Если мы будем долго рассуждать, то там наверняка кто-то окажется. – Бор протянул руку к джеттеру. – Не хочешь ты, давай я буду резать.

– Хорошо. – Ван отстранил его руку. – Только отойди чуть в сторону.

Бор сделал шаг в сторону. Луч плазмы ударил около поверхности. Ван медленно начал вести резак описывая прямоугольник. Как только луч плазмы вернулся в начало своей траектории, вырезанный кусок двери вздрогнул, Бор направил на него зард и с силой толкнул его ногой вовнутрь. Ван выпустил резак из рук и схватился за раппер.

За дверью оказался неширокий, но длинный пустой коридор. Бор сделал шаг в открывшийся проем и, повернув немного голову вправо остолбенел, перед ним стояла Елена Долгова. Рядом с ней, в наброшенном на голову капюшоне, стоял еще кто-то.

Бор шагнул к Елене, Ван протянул руку и крепко схватил его за курточку.

– Ван! Это свои! Земляне! – Произнес Бор срывающимся голосом.

– Как свои? Здесь же нет колонии. “Хроно”. – Ван опустил раппер, и отклонившись в сторону выглянул из-за Бора. – Ты их знаешь? Я вижу впервые.

– По крайней мере одного из них. – Бор направил зард на закрытого капюшоном человека. – Элен, кто там?

Девушка вытянула вперед руки и закрыла глаза. Две блестящие капельки выкатились из под ее закрытых ресниц.

– Милый Бор. – Прошептала она и сделала шаг вперед, ее ноги вдруг подкосились, она начала падать.

Бор рванулся вперед и едва успел подхватить ее. Елена крепко обхватила его за шею, ее губы прижались к его щеке. Бор растерялся.

Куда они попали? Что здесь? Уже база Земли. Веер мыслей пронесся по его голове. Он провел свободной рукой по глазам, как бы снимая с них пелену и, оглянувшись на Вана, кивнул головой в сторону человека в капюшоне.

– Посмотри кто это.

Ван подошел к стоявшему человеку и сбросил с его головы капюшон, под ним оказался землянин, с робким застывшим взглядом.

– Ты кто? – Ван ткнул ему пальцем в грудь.

Андрей молча закивал головой.

Бор наморщил лоб.

На “Хроно” я его не встречал, подумал он, но его лицо знакомо. Где я его видел?

– Кто он? – Бор провел рукой по волосам Елены.

– Андрей. – Ответила она.

Андрей часто закивал головой. Наверное чокнутый, подумал Бор.

– Мы так и будем здесь стоять? – Произнес Ван. – Может быть я пойду к следующей двери. – Он показал на дверь в конце коридора.

– Да, давай. – Кивнул головой Бор. – Я сейчас. – Он начал легонько отстранять от себя Елену.

– Туда нельзя. – Хриплым голосом произнес Андрей. – Там смерть.

Бор вздрогнул. Козлов! Он узнал голос заместителя Гена по технике. Но он ведь, как рассказывал Ген, пропал. Значит они здесь. Но почему тогда нельзя?

– Ты Козлов? – Бор посмотрел на Андрея. – Почему туда нельзя?

При слове Козлов, Андрей вздрогнул, что не ускользнуло от взгляда Бора. Значит он, уверился в своей догадке Бор.

– Там смерть. – Вновь повторил Андрей, оставив без ответа вопрос о своем имени.

– Что ты заладил одно и тоже! – Раздраженно вскрикнул Ван. – Ты можешь объяснить?

Андрей молчал, уставившись себе под ноги. Наступила длительная пауза.

– Вот что Ван. – Нарушил молчание Бор. – Бери его и идите к катеру. Мы сейчас.

– Ты остаешься? – Узкие глаза Вана расширились.

– Ван иди пожалуйста. Мы следом.

– Как знаешь. – Ван вздохнул. – Пойдем. – Он кивнул рукой Андрею и, пропустив его вперед, пошел вслед за ним.

– Нам надо идти. – Бор отстранил Елену от себя. – Поговорим в корабле.

– Нет. – Она замотала головой. – Туда. – Она показала на черную дверь, видневшуюся за ее спиной и взяв Бора за руку увлекла за собой.

Оказавшись за дверью она вновь прижалась к Бору.

– Я хочу, я хочу, я хочу быть с тобой. – Тихо шептала она, покрывая его лицо поцелуями.

Вдруг она резко отстранилась от него, провела руками по застежкам своей одежды и она упала к ее ногам. Бор замер. Ее тело было идеально. Плечи, грудь, бедра, ноги были великолепны. Елена сбросила с себя последнюю вещь и, протянув к нему руки, начала расстегивать его курточку. Бор выпустил из рук зард и замер. Ее нежные пальцы касались его тела и легкая дрожь пробегала по нему, все больше и больше разжигая его страсть.

– Сюда. – Прошептала она и легонько подтолкнула его к дивану.

Бор шагнул за ней. Елена упала на спину и увлекла его за собой. Бор не удержался на ногах и оказался на ней. Разум его помутился и он погрузился в ее тело.

Бор не имел представления, сколько времени они были в состоянии близости. Наконец чувство реальности начало возвращаться к нему.

Что мы делаем, с ужасом подумал он. Это ж чужой мир. Нас же…

Он замер. Достаточно четкие шаги донеслись из-за неплотно прикрытой двери.

– Лена. – Бор поцеловал Елену в губы и быстро вскочил на ноги.

Схватив зард, он подскочил к двери. Сквозь неприкрытую дверь он увидел проходившего мимо громадного гуманоида. Он замер в нерешительности.

– Целься в голову. – Тихо прошептала за спиной Елена. – Это тоор.

Бор поднял оружие и прицелившись в голову выстрелил. Сноп искр попал тоор в ухо. Он затряс головой, задрожал всем телом и рухнул лицом вниз.

– Их должно быть двое. – Вновь прошептала Елена.

Бор ударом ноги распахнул дверь и быстро повернувшись уперся взглядом еще в одного гиганта, который, замерев от неожиданности, громадными круглыми глазами уставился на него. Бор нажал на спуск. Сноп искр заплясал по одежде гиганта, которая начала вспучиваться, поднимаясь все выше к голове. Хриплый звук донесся из горла тоор, он начал пятиться, но тут еще один сноп искр коснулся его головы и заплясал по лбу. Раздался громкий хлопок и часть черепа тоор упала на пол. Он схватился руками за лицо и с гулким стуком упал на спину.

– Скорей, бежим. – Елена толкала Бора в спину.

Бор оглянулся и к ужасу увидел, что она голая. Он взглянул на себя и то же ужаснулся, он был такой же.

– Одежда! – Вскрикнул он и шагнул к своему комбинезону.

Елена вздрогнула и, взглянув на себя, вскрикнула и закрыла руками части своего тела.

– Лена, очнись. – Бор показал ей на ее одежду.

Она бросилась к своей одежде и одним движением набросила ее на себя.

– Быстрей. – Бор подтолкнул ее к двери на ходу застегивая комбинезон.

Они бросились к выходу на космодром и помчались к видневшемуся вдали катеру, с застывшими около него фигурками Вана и Андрея.

Не добегая пару сотен метров до катера, Бор увидел, как Ван начал отчаянно махать им руками, что-то пытаясь показать и громко кричать. Бор хотел остановиться и разобраться в его жестах, как вдруг яркий луч молнией блеснул у него над головой, сердце его оборвалось. Он вжал голову в плечи и оглянулся. Вдали виднелась фигура инопланетянина, который бежал быстрее и догонял их, держа на плече продолговатый предмет.

Далеко, не попаду ха ходу, подумал Бор, а стоит остановиться, как он разнесет меня из своей пушки в клочья. Надо прибавить, в прыгающих тяжелее попасть.

– Елена? – Прохрипел он.

– Я здесь. – Раздался рядом ее тяжело дышащий голос.

– Ты можешь быстрей?

– Я попробую.

– Попробуй родная, давай побыстрей. – Он легонько подтолкнул Елену вперед, а сам побежал у нее за спиной, закрывая ее своим телом и закричал.

– Ван, в корабль! Уничтожь его!

Ван схватил Андрея за локоть и подтолкнул к трапу. Андрей сделал несколько семенящих шагов и остановился перед трапом. Ван, смотря на приближающихся Бора и Елену, шагнул к трапу и налетел на Андрея и, чтобы не упасть, отпрянул в сторону.

– Растяпа! Шевелись скорей! – Ван толкнул Андрея в спину.

Андрей осторожно ступил на первую ступеньку и начал медленно подниматься по трапу. Ван проклиная его, боком плелся за ним, постоянно наблюдая за событиями на космодроме.

Подбегая к трапу, Елена стала подстраивать шаг, стараясь с ходу попасть на первую ступеньку. Бор в этот момент оглянулся, пытаясь увидеть, как далеко инопланетянин. Тот остановился, труба на его плече слегка подрагивала.

Будет стрелять, догадался Бор и в тот же миг налетел на замешкавшуюся Елену, сильно ее толкнув.

Елена потеряла равновесие и растянулась перед трапом, сильно ударившись головой о нижнюю ступеньку. Тысячи искр брызнули из ее глаз, в голове помутнело и она провалилась в темноту.

Чтобы не упасть, Бор в отчаянном прыжке перепрыгнул через растянувшуюся девушку и, не в силах резко остановиться, сделал несколько шагов вверх по трапу, и почти уперся в спину Вану.

– Да вы, что телитесь! – Заорал он, опешив от их ползущего вида.

В тот же миг яркий белый луч вышел из левого плеча Бора и уперся Вану под лопатку. Ван остановился и начал шататься. Бор удивленно взглянул на свое плечо, из которого шел дым и доносился запах гари и перевел взгляд на свой зард.

– Это не я. – Прошептал он.

И в тот же миг адская боль влилась в его плечо, ворвалась в мозг и с размаху бросила лицом вперед. Он выронил оружие, автоматически выставил руки вперед и провалился в темноту…

Бор открыл глаза и шевельнулся. Резкая боль в плече заставила его вскрикнуть и замереть.

Луч, вспомнил он. Где я?

Он приподнял голову и повел глазами по сторонам. Вроде бы наш катер, сообразил он. Лежать было неудобно, тело его затекло. Сжав зубы, он начал шевелиться, тысячи игл впились в левое плечо. Он крепко закусил нижнюю губу, на ней выступила алая капелька. Подтянув ноги, Бор приподнялся на колени. Он лежал на ступеньках трапа, его зард валялся перед ним. Люк, закрывающий трап, был открыт, катер заметно вибрировал.

Мы летим, улыбка тронула его губы, значит Вану удалось уйти. Только почему я здесь?. Бор ясно увидел яркий луч под лопаткой Вана. А кто же тогда? Елена! Теплота разлилась по его телу.

Он дотянулся до зарда и, опершись на него, с трудом поднялся, голова его закружилась. Бор закрыл глаза. Постояв так с минуту, сделал шаг. Острая боль пронзила его плечо, левая рука безжизненно болталась. Он, не выпуская оружия, осторожно прижал правой рукой левую к телу и, открыв глаза, шатаясь, медленно пошел в зал управления.

Войдя в дверь, Бор остановился в ее проеме, недоуменно рассматривая незнакомую фигуру за пультом управления. Да это же Козлов, наконец вспомнил он. А почему он один? Его вдруг всего передернуло от неприятной мысли. Превозмогая боль, Бор медленно поднял зард, направив его в спину Козлова.

– Не шевелись. Одно твое неловкое движение и ты получишь дырку в спине. – Проговорил он, стараясь как можно четче произносить слова.

Козлов вздрогнул и втянул голову в плечи, катер дернулся и слегка накренился. Бор машинально нажал на спуск и сноп искр вспыхнул на экране интера чуть выше головы Андрея. Руки Андрея мгновенно слетели с пульта на подлокотники.

– Медленно повернись ко мне. – Отдал новую команду Бор.

Кресло начало медленно поворачиваться и Бор увидел лицо Андрея, на губах которого блуждала робкая улыбка.

– Где остальные? – Спросил Бор.

Андрей еще больше втянул голову в плечи и покрутил головой.

Бор растерялся, губы его слегка задрожали, все слова вылетели из его головы, в глазах потемнело, он покачнулся и чтобы не упасть, оперся плечом о стену.

Видя, что Бор теряет над собой контроль, Андрей вскочил, Бор мгновенно опомнился.

– Сидеть! – Рявкнул Бор и направил зард в грудь Андрея.

Тот отшатнулся и плюхнулся в кресло.

– Пересядь в то кресло. – Бор оружием показал на одно из кресел около стены.

Андрей поднялся и медленно пошел к указанному креслу. Бор занял его место, не выпуская Андрея из виду, лишь мельком бросив взгляд на экран интера.

– Почему ты здесь один? – Задал он вопрос Андрею.

Андрей покрутил головой.

– Ты что глухонемой?

Андрей снова покрутил головой.

– Так говори, черт тебя дери. – Бор начал выходить из себя.

Андрей задрожал всем телом.

– Я, я ничего не знаю. – Начал говорить он тихим, срывающимся голосом. – Я оглянулся, вы все лежали. Я подумал, все убиты. К кораблю бежал тоор. Я испугался. Я знаю такой корабль, у меня раньше был похожий. Я убрал трап и ушел с планеты.

Андрей умолк, смотря испуганным взглядом на Бора.

– Как я оказался внутри катера?

– Я не знаю. – Ответил Андрей.

Бор с открытым ртом и глазами идиота уставился на Андрея. Что за бред, думал он. Вдруг внезапная догадка больно кольнула его сердце.

– Где я лежал?

– На ступеньках.

– А Ван и Елена?

– Внизу.

Вот почему я здесь, понял Бор. Он просто поднял трап и я автоматически оказался здесь, а они…

– Гад! – Заорал Бор, вскакивая.

Жгучая боль пронзила все его тело, он зашатался, глаза начало заволакивать туманом. Видя состояние Бора, Андрей вскочил и сделал шаг к нему. Но видя, сквозь пелену глаз, что Андрей зашевелился, Бор нажал на спусковой крючок. Сноп искр блеснул на стене, над головой Андрея, из которой пошел дым. Андрей резко наклонился и бросился к двери.

– Стой сволочь! – Крикнул Бор, медленно поворачиваясь, превозмогая боль.

Второй сноп иск заплясал по стене сзади Козлова. Андрей прыгнул вперед и пулей вылетел из зала управления, однако успев дотронуться до пластинки. Дверь, ведущая в ангар, за его спиной закрылась.

– Сволочь! – Прошептал Бор, опускаясь в кресло. – Я тебя гада, все равно достану.

Он повернулся к пульту управления и включил обзор ангара. В глубине изображения он увидел Андрея, стоящего около одного из шкафов и судорожно натягивающего на себя сназитовый скафандр.

– Хочешь разгерметизировать катер. Не выйдет.

Бор нажал несколько клавиш. Автоматика плотно притянула двери зала управления, герметизируя его.

– А может ты хочешь уйти. – Бор ухмыльнулся. – Что ж, я не против. – Он начал внимательно следить за каждым движением Андрея.

Одевшись, Андрей медленно пошел вдоль стены, внимательно ее рассматривая. Не найдя нужного прибора, он повернулся и пошел к противоположной стене, обводя ее взглядом. Бор видел, что Андрей не смотрит себе под ноги и затаил дыхание, его палец замер над кнопкой.

– Ну давай, давай. Ну иди же. – Шептал Бор, не сводя глаз с экрана.

Андрей сделал очередной шаг, палец Бора опустился на клавишу, створки люка под ногою Андрея разлетелись в стороны. Катер подпрыгнул, словно налетел на огромную кочку и поток воздуха выбросил Андрея в космос.

– Прощай. – Бор помахал кувыркающемуся в пространстве Андрею…

***

– Черт. – Выругался Андрей. – Откуда здесь…

И в тот же миг он все вспомнил – Землю, “Лангран”, плен, тоор, Елену.

– Где я?

Андрей поднял руку и хотел закрыть глаза, но она уперлась в шлем. Он медленно опустил ее и быстро провел по соединению шлема со скафандром. Шлем мгновенно отбросило в сторону, его мозг вспучился, красная краска вырвалась из его глаз, скафандр стал ему тесен…

***

Красноватое облачко вспыхнуло далеко за кормой катера.

– Х-х-х! – Бор весь напрягся. – Начали обстрел.

Он замер, но больше вспышек не было.

Однако, подумал он. Наверное камень рассыпался, осенила его мысль. Но почему тогда взрыв красный? А не все ли равно, он слегка махнул здоровой рукой…

Бор аккуратно ввел разведывательный катер через верхний люк в чрево “Звездного патруля”. Люк закрылся. Бор замер, ожидая разрешения на выход от анализатора пространства. Наконец компьютер выдал подтверждение. Бор опустил трап и начал медленно спускаться вниз, навстречу ему бежал улыбающийся Вит.

– Как успехи бродяга. – Вит поднял руку и хотел хлопнуть Бора по плечу.

Бор поймал его руку своей здоровой рукой и отбросил в сторону.

– Уж больно ты грозен, как я погляжу. – Проговорит Вит и застыл с открытым ртом, увидев обгорелое плечо комбинезона Бора.

– Что произошло? – Лицо Вита мгновенно сделалось серьезным. – Ван! – Он бросился по трапу в катер.

– Его там нет. – Бросил ему в спину Бор.

Вит замер на месте и повернулся к Бору, его губы подрагивали.

– Где он?

– На планете. – Бор отвел взгляд.

– Зачем?

Бор молча пожал здоровым плечом.

– Как это ты не знаешь? – Вит развел руками. – Вы что, поссорились и ты его там бросил?

Бор крутнул головой.

– Так в чем же дело, черт тебя возьми? – Вит начал выходить из себя. – Что там между вами произошло?

Бор еще раз крутнул головой.

– Между нами все в порядке. – Он опустил голову. – Я вот вернулся, а он не смог.

– Он что, в плену? – Вит шагнул к Бору.

– Я не знаю, где он сейчас и что с ним. Я видел как он стоял и шатался, когда в него попал луч и больше я ничего сказать не могу. Я очень устал и хочу отдохнуть. – Бор отвернулся и продолжил спуск по трапу.

– Нет ты постой. – Вит схватил Бора рукав.

Бор механически дернул рукой и громко застонал.

– Отпусти! – Процедил он сквозь зубы. – Мне больно!

Вит разжал пальцы.

– Что ты здесь устраиваешь передо мной театр? – Вит помахал рукой. – Ты можешь толком объяснить, что там с вами произошло?

– Объясню, я все объясню. – Бор продолжил движение. – Дай мне только привести себя в порядок и перевязать рану.

– Но может быть ему нужна помощь? – Вит недоуменно вытянул руки перед собой. – Может быть надо поторопиться спасать его?

– Час в данный момент, ничего не решит. – Проговорил Бор не оглядываясь. – Через час мы все обсудим.

Вит с выставленными руками и обескураженным видом пошел вслед за Бором.

– Добрались до поверхности планеты мы превосходно. – Начал свой рассказ Бор минут через сорок, после душа и перевязки. – Выглядело все очень странно. Толи в самом деле сработал наш план, толи у них на планете действительно не осталось орудий, способных поражать космические цели? – Бор дернул здоровым плечом. – Нашли какое-то заброшенное поле, толи космодром, толи аэродром и сели неподалеку от какого-то здания. Вышли на разведку. Подошли в дверям здания, они оказались закрытыми. Мы вырезали дыру в двери и вошли в какой-то коридор. Там оказалась Долгова Елена, оператор с “Хроно”, ты ее должен помнить. Это она первой заметила странности в поведении твоего астероида.

Вит согласно закивал головой.

– С ней был еще один землянин – Андрей. – Продолжил Бор. – Я думаю, что это пропавший сын Козлова, одного из замов Гена, уж очень он на него похож. Может быть ты слышал его историю?

Вит покрутил головой.

– Ну ладно, когда нибудь расскажу. – Бор махнул здоровой рукой. – Мне ее Ген как-то рассказывал. Мы забрали их и пошли в катер, чтобы расспросить их обо всем в более безопасной обстановке, но на нас напали. Если судить по описанию У”Грри, это были сбежавшие с их планеты тоор. А может быть это были и аборигены, кто их знает? – Бор пожал плечом. – Двоих, с зарда, я уложил, а третий уложил нас.

– Ничего не понимаю. – Вит покрутил головой.

– Когда мы возвращались в катер, Ван с Андреем впереди, я с Еленой сзади, то уже на ступеньках трапа нас обстрелял инопланетянин, из какого-то лучевого оружия. Мне продырявил плечо. – Бор дотронулся до раненого плеча. – Вану попал в спину. Елена почему-то упала перед трапом. Я не успел в этом разобраться, как потерял сознание. Толи она оступилась, толи он в нее раньше попал. Не могу понять. – Бор мотнул головой. – Стрелял он в нас не один раз, это точно. Очнулся я внутри катера, который находился уже в космосе, на ступеньках трапа. Когда я вошел в зал управления, то за пультом сидел Андрей. Мы с ним поссорились и он сошел с катера.

– Как сошел? – Вит дернулся всем телом. – Вы что, возвращались?

– А, нет. – Бор поморщился. – Я открыл на ходу люк и он вышел.

– Что просто взял и вышел, на скорости в десятки тысяч?

– Ну нет. – Бор ухмыльнулся. – Вышел он как и положено, в сназитовом скафандре. А вот куда пошел я не знаю, не посмотрел. Ушел и скатертью дорога. – Он махнул рукой.

– Ты очнулся на ступеньках. А где же тогда Ван? – Недоумевал Вит. – И почему Андрей вас всех не подобрал и не втащил в катер?

– По его словам, мы все лежали где попало, без движений. Он подумал, что мы убиты и ушел с планеты. Но как видишь мне повезло.

– Надо немедленно направиться к планете и забрать Вана. – Вит вскочил с кресла.

– Я не знаю что с ним сейчас. – Бор покачал головой. – Но луч вошел ему точно под левую лопатку.

– Ну и что. – Вит положил руку себе на левую сторону груди. – Под левую. – Он сел, с прижатой к левой стороне груди ладонью, уголки его рта опустились, глаза потухли.

Воцарилось молчание.

– Что теперь? – Вит первым нарушил тишину.

Бор провел ладонью по глазам.

– Не знаю. Сколько времени прошло, как ушли У”Грри с Крисом?

– Осталось восемь дней до условленного возврата.

– Ты наверное здорово переволновался один?

– Ерунда. – Вит дернул щекой. – Будем ждать “Д”Айну”?

– А что ты предлагаешь?

– Находясь в одиночестве, я внимательно наблюдал за планетой и пришел вот к какому выводу. – Вит поднялся и заходил по залу управления. – У тоор нет на планете больше ни одного военного космического корабля. Больше того, у них даже нет подходящего оружия.

– Я и Ван догадывались об этом.

– Они практически не уничтожили ни одного нашего снаряда в далеком космосе. Их космическая станция вроде бы обстреляла их с достаточно близкого расстояния от себя, а с планеты они были обстреляны практически у входа в атмосферу.

– Мы видели что-то наподобие корабля недалеко от первой группы снарядов. – Произнес Бор.

– Да, что-то мелькало на экране. – Вит кивнул головой. – Довольно скоростной объект, но, по-видимому, без оружия. Скорее всего это был разведывательный кораблик. Так что сейчас мы смогли бы к ним сходить и на “Звездном патруле”.

– Сейчас уже в любой момент может появиться “Д”Айна”. – Бор покрутил головой. – Нас не будет на месте. Что они тогда будут делать?

– Мы можем оставить здесь разведывательный катер. – Вит остановился напротив Бора. – Будем через него наблюдать за пространством.

– Вблизи облака? У него нет надежной защиты, его через день-другой разнесет в клочья.

– Давай его чуть-чуть выдвинем из… – Вит умолк на полуслове и повернулся в сторону запищавшего интера. – Вот и они. – Он широко улыбнулся.

– А ты уверен? – Бор подался всем телом к интеру. – Посмотри на цвет.

Вит провел руками по щекам и медленно произнес.

– Тоор…

***

Пальцы У”Грри с быстротой молнии метались по клавишам пульта управления, яркое пятно быстро расплывалось по экрану. "Д”Айна" вот-вот должна была выйти из облака, уже заблестела, среди серой пыли первая звездочка и У”Грри начал ощупывать пространство в поиске своего маяка, но маяк почему-то молчал Тут еще вмешалась эта яркая вспышка на расстоянии нескольких сотен тысяч, которая на некоторое время затмила собой все другие сигналы.

Посылая проклятия всем силам пространства, У”Грри внимательно вглядывался в уголки экрана пространственного сканера, но оранжевая точка, отмечающая местонахождение маяка не появлялась. У”Грри тряс головой, прижмуривался, приподнимался с кресла, чуть ли не влезая головой в экран пространственного сканера, но ничего не помогало. Маяк напрочь исчез. Наконец, поняв всю бессмысленность своих ухищрений, он откинулся на спинку кресла и, взглянув на Криса, пожал плечами.

– Ничего не могу понять. – У”Грри провел ладонью по лицу. – Неужели это он так взорвался? Но это невозможно. Если бы он был начинен антивеществом, можно было бы в это поверить. Силы пространства, как мешает это излучение. Так мы можем вляпаться в непредсказуемую ситуацию и она может нам дорого обойтись. Не могу смотреть, уже глаза заболели.

Он вскочил с кресла и быстро начал ходить по залу управления, потирая пальцами глаза.

– У”Грри! Что это? – Громко произнес Крис и протянул руку к экрану.

У”Грри вздрогнул от громких слов и поднял глаза в направлении, указанном рукой Криса. Из белого облака взрыва к ним приближалась яркая зеленая точка. У”Грри влетел в свое кресло, его пальцы словно электрические разряды запрыгали по клавишам. "Д”Айна" начала резко тормозить. Крис уперся в пульт, чтобы не вылететь из кресла. У”Грри увеличил разрешение пространственного сканера и вместо точки на экране проявился небольшой серый треугольник. Он запросил у компьютера идентификацию. Через секунду волосы на его голове зашевелились, ему стало нестерпимо жарко. На них двигался “Призрак”.

– Это он. – С трудом выдавил из себя У”Грри.

– Кто? – Сердце Криса сжалось.

– “Призрак”.

– Тот самый.

У”Грри молча кивнул головой.

– И что теперь? – Тихо поинтересовался Крис.

– Нам не уйти. – У”Грри до боли в висках сжал свою голову. – Бой! – Он бросил руки на панели управления.

"Д”Айна" резко рванулся в сторону, кресло Криса вертанулось и он вылетел из него, словно выпущенный из пращи. Проехав по полу зала управления с десяток метров, он вскочил, но очередной прыжок “Д”Айны” вновь бросил его на пол.

Так я как блин по сковороде, растекусь по полу, подумал Крис, отчаянно махая руками в полете и краем глаза наблюдая за экраном пространственного сканера, по которому прочертилась яркая голубая полоса и уперлась в треугольник, который вдруг вспыхнул, словно яркая звезда.

Молодец У”Грри, обрадовался Крис, в очередной раз вставая на ноги, точно влепил.

Неожиданно пол перед ним вздыбился и быстро начал приближаться к его лицу. Ничего не понимая, Крис попытался выставить вперед руки и опереться на них, но они только лишь гулко и беспомощно стукнулись о пол. В тоже мгновение ярчайший белый свет залил зал управления. Крис зажмурился и черная бездна пропасти раскрыла перед ним свои объятия.

4

– Гросс капитан! У меня важное сообщение. – Голограмма помощника капитана «Призрака» Гридла, возникла перед дверью каюты Клета.

Клет поставил стакан со стимулянтом на стол и, подойдя к голограмме, вопросительно кивнул головой.

– Мы обнаружили маяк, оставленный, по всем признакам, разведывательным кораблем вестов.

– Что за признаки? Может быть это наш маяк. – Клет оттопырил губы.

– Он похож на наш. Технология исполнения одна и та же. – Гридл неопределенно пожал плечами. – Только мы никогда не посылали в пространство сообщений со своими координатами. Такое впечатление, что он кому-то указывает точку входа в облако.

– Уничтожить! – Клет взмахнул рукой.

– Может быть великий констант… – Гридл запнулся, увидев как вздрогнул капитан при упоминании константа и его глаза посветлели.

– Что еще? – Клет впился глазами в Гридла.

– Великий приказал доложить. – Начал неуверенно помощник. – Обо всех подозрительных вещах.

– Хорошо. Можешь идти. Я сейчас приду. Уничтожишь его на моих глазах. Вблизи никого не видно?

– Нет. – Гридл мотнул головой. – Мы очень тщательно обследовали пространство на расстоянии пяти лью. Ничего подозрительного.

Клет махнул рукой, голограмма Гридла исчезла. Подойдя к столу, Клет остановился в раздумье, затем протянул руку к защитному поясу с фраунгоффером, висевшему на подлокотнике кресла, надел его и, повернувшись к двери, быстрой походкой направился в зал управления.

В зале управления висела мертвая тишина. Посреди экрана пространственного сканера ярко выделялось пятно оранжевого цвета, указывающее местоположение обнаруженного маяка. В углу экрана была сделана врезка, на которой отображался матовый шар.

Клет подошел к креслу капитана и уселся в него.

– Это он и есть? – Кивком головы он указал на изображение шара.

– Да гросс капитан. – Гридл склонил голову.

– Какие же он имеет размеры и как далеко он от нас находится? – Поинтересовался Клет, не сводя глаз с шара.

– Диаметр полтора метра. Находится на расстоянии около одиннадцати тысяч. – Ответил Гридл.

– Большой шарик. – Клет неопределенно покачал головой. – А что у него находится внутри.

– Энергоустановка, системный определитель, мощный передатчик. – Гридл пожал плечами. – Что туда еще можно засунуть? – Он широко развел руками. – Да что угодно. – Ответил он сам на свой вопрос. – Пространственный сканер, например.

Клет выпучил глаза.

– Ты хочешь сказать, что они нас сейчас видят? Может быть стоит установить экран?

– Я не знаю, я только высказал свое предположение о его начинке. – Выпалил скороговоркой Гридл, отчаянно мотая головой и руками.

– А мы можем узнать, чем он начинен? – Клет повернулся в сторону Гридла.

– Я сомневаюсь. – Гридл состроил неопределенную мину на лице. – Обычно он самоуничтожается при попытке взять его на борт.

– Что, и тот кто поставил его не сможет забрать назад? – Клет почесал свое ухо.

– Кто ставил, тот знает код ответа на запрос свой – чужой.

– А мы сможем узнать этот код?

Гридл пожал плечами.

– Попытаться в принципе можно, если дождаться владельца маяка и попробовать перехватить их обмен сигналами. Но тут есть одна неопределенность. – Он еще раз пожал плечами и покрутил головой. – Хозяина можно никогда и не дождаться.

Клет повертелся вместе с креслом.

– А все-таки, он нас видит или нет?

– Если его видим мы, то вполне возможно, что он видит и нас.

– Гридл!

Все повернули головы на крик.

В зал управления, громко крича, влетел тоор с золотистой пластинкой в протянутой руке. Увидев, что кресло капитана занято, он резко остановился и замер вытянувшись в струнку.

Клет повернулся с креслом в его сторону. Гридл переводил взгляд с тоор на Клета и наоборот, не решаясь начать разговор. Клет сузил глаза, пытаясь вспомнить вошедшего.

– В чем дело Скад? – Он наконец вспомнил имя пространственного оператора.

– Гросс капитан! – Голос Скада выдал его волнение. – Мы проанализировали физический состав пространства в этом районе и обнаружили два разных состава энергетических частиц находящихся вокруг нас.

– Какие еще составы? Почему я об этом ничего не знаю? – Клет повернул голову в сторону Гридла.

– Когда мы обнаружили маяк, то, проанализировав ситуацию, пришли к выводу, что тот кто его оставил, должен был оставить след от своих двигателей. – Голос Гридла задрожал. – Мы решили с помощью ловушек провести физический анализ пространства. А-а-а… – Он начал запинаться, пытаясь найти нужную фразу и вытягиваться в струнку. – Теперь результат готов и можно его обсудить. – Наконец он неуверенно выдавил из себя.

– Обсудить! – Клет вскочил с кресла и подбежал к вытянувшемуся в струнку Гридлу. – С кем я должен обсуждать свои действия? С тобой? – Он с такой силой ткнул пальцем в грудь Гридла, что тот не устоял и сделал шаг назад. – Или с тобой? – Клет подбежал к Скаду и впился в него взглядом.

Скад замер, ни один мускул на его лице не шевелился. Казалось, что он перестал и дышать.

– Что там у тебя? – Клет рванул из руки Скада золотистую пластинку.

– Это результаты анализа, гросс капитан. – Оператор низко склонил голову.

Клет повертел пластинку в руках.

– Что тут за самодеятельность вы развели? – Он повернулся в сторону Гридла и швырнул пластинку ему в лицо. – Почему я об этом узнаю последним?

Рассекая воздух, пластинка неслась к щеке Гридла. Видя, что столкновения с ней ему не избежать, он дернул руку вверх, желая поймать ее, но увидев покрасневшие глаза Клета, замер. Пластинка впилась ему в щеку. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Медленно подняв руку, Гридл вытащил впившуюся в щеку пластинку, розовые капли побежали по его щеке и начали капать на воротник кителя. Клет саркастически ухмыльнулся, он остался доволен.

– Гросс капитан! – Гридл склонил голову. – Разрешите посмотреть результаты анализа?

– Показывай! – Клет махнул рукой и, подойдя к своему креслу, уселся в него.

Гридл протянул пластинку одному из операторов и, достав из кармана биосалфетку, приложил ее к щеке. Оператор тем временем вставил пластинку в щель на пульте управления и нажал одну из клавиш, над пультом управления вспыхнула голограмма с графиками и цифрами.

– Что это за галиматья? – Клет скривил губы.

Гридл повернул голову в сторону Скада.

– Объясни.

Скад подскочил к изображению и начал объяснять, водя пальцем по графикам.

– Здесь мы видим уровни энергии, а здесь их поле. Отсюда видно, что в пространстве отчетливо наблюдаются два вида частиц: более энергичные и мало энергичные. Здесь их сравнительные характеристики. – Он нажал на одну из клавиш на пульте, графики сменились столбцами с цифрами. – Это количественные показатели следов, вот след, оставляемый нашим "Призраком". – Скад начал водить пальцем по столбцам с цифрами. – Это показатели следа с энергичными частицами, это – слабоэнергичными, а вот это, – он остановил свой палец на последней колонке с цифрами, показатели следа, взятые нами из руководства по аналитике следов в звездных системах. Отсюда можно сделать вывод, что этот след есть ничто иное, как след одного из старых межзвездных кораблей.

– Что ты мне голову морочишь! – Громко перебил его Клет, указывая на колонки с цифрами… – Я хочу знать, чьи это корабли!

Скад вздрогнул и, не зная, что ему делать дальше, умолк. Воздух наполнился тишиной, все замерли. Клет повернул голову в сторону Гридла. Тот быстро подошел вплотную к изображению, выведенному с пластинки и всмотрелся в ряды цифр. Затем он повернулся в сторону Клета и произнес.

– В принципе, все ясно. В пространстве четко просматриваются следы от двух вражеских космических кораблей: один из них – определенно корабль вестов, скорее всего это разведчик, принадлежность другого весьма неопределенна. Если это корабль вестов, то ему не менее нескольких тысяч лет. – Он вдруг пожал плечами. – Я сомневаюсь, что межзвездный корабль смог столь долго и исправно служить вестам. Если это не призрак какой-либо.

Клет далеко выпятил нижнюю губу.

– Какой призрак? – Медленно произнес он. – «Призрак» есть только у нас и другого быть не должно.

– Я имел ввиду, один из брошенных в далеком прошлом кораблей. – Развел руками Гридл. – Либо мертвый экипаж до сих пор находится на его борту и он бессистемно бродит от звезды к звезде, подобно бесчисленным межзвездным камням, влекомых игрой их притяжения. Только вот с энергией проблема, не должно ее хватить на столь длительный срок, при любом мыслимом раскладе.

– Что-то я тебя не понимаю. – Клет потер лоб. – Наплел неизвестно что, а сути нет. Я хочу знать, чей второй корабль?

Все повернули головы в сторону Гридла. Гридл, в свою очередь повернулся к изображению и нажал на одну из клавиш пульта. Колонки цифр вновь сменились графиками, только исчерченными всевозможными формулами. Он глазами начал водить по ним и наконец вновь повернулся в сторону Клета.

– На данный момент мы знаем, что кроме вестинианской, есть еще две цивилизации – Союза и наших пленников – землян. Для Союза этот след явно мелковат. Остаются земляне. К сожалению, мы ни разу не делали анализа следов их космических кораблей.

– Мы их только взрывали. – Клет, с широкой улыбкой, перебил рассуждение Гридла.

– Да-да, конечно. – Гридл поспешно закивал головой в знак согласия. – Но судя по их технологии, они вполне достигли того уровня, когда начинают оставлять такие следы. А может быть это след и еще чьей-либо цивилизации. – Он пожал плечами. – Кто знает сколько их всех в нашей системе.

Гридл замолчал. В зале управления стало тихо. Все молча смотрели на Клета. Тот сидел опустив голову и гладя свои волосы. Наконец он поднял голову.

– Хо-ро-шо-о. – Наконец протянул Клет. – Предоставьте мне связь с великим. – Он поднялся с кресла.

Все разом вскочили со своих мест и повернули головы в сторону пустого пространства над пультом управления. Гридл молча кивнул головой одному из операторов. Тот, стоя, нажал на одну из клавиш пульта управления, над ним вспыхнула голограмма, Через несколько мгновений в ней появилось изображение константа. Все вытянулись и, склонив голову, замерли.

– В чем дело Клет? – Зазвучал слегка раздраженный голос Озла. – У тебя есть что-то важное?

– Великий! – Клет вскинул голову. – Нами обнаружен маяк, оставленный разведывательным кораблем вестов, который посылает в пространство свои координаты. Я хочу его уничтожить.

Озл неопределенно пожал плечами.

– Тебе оттуда лучше видно. Поступай как знаешь. А может быть кто-то услышит его и станет нашей добычей? – Он поднял один из указательных пальцев правой руки вверх.

– Мы ее подождем, великий. – Клет вновь склонил голову.

– Что ты там еще нашел? – Констант сдвинул брови к переносице. – Я чувствую, от тебя запах неприятности.

– Великий. – Клет еще ниже склонил голову. – Мы нашли следы тех двух космических кораблей, которые вошли в облако.

Глаза Озла стали желтеть.

– Что это за корабли? Ты определил?

– Один – разведывательный корабль вестов, другой идентифицировать очень сложно, может быть это корабль землян, может быть еще чей-то.

– А он не может быть вестинианским корбоутом?

– Мало вероятно. – Клет едва заметно пожал плечами. – След слабо энергчн-н-н. – Он запнулся. – Слабо энергетичен. – Наконец выдавил он из себя.

– Что ты собираешься делать? – Голос Озла стал резок.

– Я найду и уничтожу их, великий! – Клет высоко вскинул голову.

– Не суетись. – Констант наморщил лоб. – Навряд ли ты их найдешь в облаке. Ты повнимательней посмотри с той стороны, а мы посмотрим с этой стороны. Где-то они все равно вынырнут. Разведчик нам страшен, его мы сможем встретить, а вот о втором корабле нужно узнать побольше. Поддерживай со мной связь, я всегда готов тебя выслушать.

Голограмма константа исчезла. Постояв еще несколько секунд в неподвижности, Клет медленно опустился в кресло. Остальные в нерешительности продолжали стоять. Клет повернул голову в сторону Гридла.

– Уничтожить маяк. – Его голос прозвучал не уверенно.

– Гросс! – Несколько громче субординации прозвучал голос Гридла. – Я настаиваю на том, чтобы на некоторое время отложить уничтожение маяка.

– В чем дело, Гридл? – Клет состроил недовольную гримасу.

– Я думаю, есть смысл, прислушаться к совету великого константа. – Гридл повернулся в сторону исчезнувшего изображения Озла и низко склонил голову. – Если мы уничтожим маяк, то весьма вероятно, что идущие на его зов корбоуты вестов, заподозрит неладное и у нас могут быть большие неприятности.

Его расчет был верен, Клет не посмеет оспорить предположение константа.

Клет также склонил голову в направлении недавно исчезнувшей голограммы Озла, его глаза блеснули заметной желтизной.

– Ты думаешь к нам придет богатый улов? – Клет справился со своими эмоциями и поднял голову на Гридла.

– Я надеюсь, гросс капитан. – Гридл склонил голову в сторону Клета.

– Что ты предлагаешь?

– Ждать!

– Ждать? – Клет поднял брови.

– Да. Поднять экран и ждать.

– Но энергия… – Неожиданно вырвалось изо рта Скада, но он вдруг умолк, вытянувшись под тяжелым взглядом Гридла.

Клет повернул голову в сторону Скада.

– Энергия?

Глаза Скада быстро забегали от Клета к Гридлу и наоборот. Он оказался в замешательстве, не зная, что делать.

– Продолжай! – Рявкнул Клет.

– Я хотел сказать. – Голос Скада задрожал. – Мы можем ждать очень долго и нам придется где-то пополнить запасы энергии.

Клет повернул голову в сторону Гридла.

– Почему нам не должно хватить энергии? И где в конце концов она есть?

– Дело в том, гросс капитан, что приказ к старту великим был отдан так быстро, что мы не успели заменить все контейнеры с веществом массы для генератора. – Начал объяснять Гридл. – Но оператор слишком преувеличивает, наших запасов нам хватит на весь вестинианский флот.

– Смотри не просчитайся. – Клет поднялся с кресла и, подойдя к Гридлу, провел пальцем по его шее. – Я буду у себя. Обо всем подозрительном докладывать немедленно. – Он повернулся и вышел из зала управления.

Гридл, взглядом кровожадного кроа, впился в лицо Скада. Тот, не выдержав, низко опустил голову и тихо произнес.

– Я ее заслужил.

– Запомни Скад. – Со злостью в голосе произнес Гридл, махая перед собой одним из пальцев. – Мы уйдем вместе.

Операторы зала управления, переглянувшись, пожали плечами. Смысл диалога им остался непонятен…

Клет полулежал в кресле своей каюты, с закрытыми глазами и предавался мечтам.

Он шел по дорожке из розового камня, помахивая тростью с острыми шипами на конце, по обеим сторонам которой стояли на коленях весты с низко опущенными головами. Вот он, проходя мимо одного из них, тростью за подбородок поднял его голову и заглянул в глаза, в них светился страх. Он убрал трость и зашагал дальше. Еще одна поднятая к верху голова – страх отсутствует. Трость соскальзывает вниз и острый шип впивается в горло веста, кровь бьет фонтаном, обильно орошая дорожку, вест падает и бьется в конвульсиях. Широко улыбаясь, Клет идет дальше. Вот …

Резкий звук заставил его вздрогнуть. Вытаращив и без того большие глаза он покрутил туда-сюда головой и никого не увидев произнес.

– Где?

– Гросс капитан?

Клет наконец понял откуда идут звуки. Он протянул руку и взял в руку сканер связи. На голограмме вспыхнуло тревожное лицо Гридла с бегающими глазами. Наконец увидев Клета его взгляд замер и он склонил голову.

– Гросс капитан! – Гридл поднял голову. – Мы поймали сигнал корабля, быстро приближающегося к маяку.

– Как скоро он будет здесь?

– Дней через пять – семь.

Брови Клета круто изогнулись, он вскочил с кресла.

– Вы что, просмотрели его?

– Нам довольно трудно контролировать пространство из-за экрана на очень большом расстоянии. Я думаю через день – другой мы его увидим.

– Почему он послал луч сканера? Он, нас заметил? – В голосе Клета послышалось раздражение.

– Не думаю. По всей видимости он скорректировал свой курс по маяку. – Гридл пожал плечами.

– Для этого ему нужно было выдать себя? Что это за корабль? Это либо глупец, либо самоуверенный болван. – Ответил сам себе Клет.

– Пока трудно судить об этом. – Гридл развел руками. – Может быть это обыкновенный разведчик, которого занесло невесть куда и тогда все можно объяснить его любопытством. А может быть и один или несколько корбоутов, поймавших сигнал маяка и идущих на его зов. Тогда это действие можно объяснить самоуверенностью.

Лицо Клета исказилось гримасой озлобленности при словах Гридла о самоуверенности корбоутов.

– Ты даже не знаешь сколько их!?

– Пока нет.

– Как только появится изображение, сообщи. – Выдавил из себя Клет и отшвырнул сканер связи.

– Будет исполнено, гросс капитан! – Раздался удаляющий голос Гридла.

В томительном ожидании Клет провел несколько дней. Наконец Гридл доложил – однозначно ясно, к маяку приближается один корабль. Клет бросился в зал управления.

– Где он? – Прорычал он влетая в зал управления.

Гридл показал на большую ярко-зеленую точку, быстро скользящую по экрану пространственного сканера.

– Сколько до него? – Клет сел в свое кресло.

– Сутки. – Как можно мягче ответил Гридл.

Клет резко повернул голову в его сторону, замер на мгновение и вдруг, вскочив, подбежал вплотную к Гридлу.

– Почему так поздно? – Его глаза приобрели яркий желтый оттенок. – Ты же говорил… – Он запнулся.

– Мне трудно ответить. – Гридл осторожно пожал плечами. – Экран трудно пробиваем изнутри. Почему? – Он с едва заметной усмешкой развел руками. – Об этом знает только советник Нагат.

Гридл, мягко говоря, кривил душей, если такова у него была. Он берег энергию. Нагат сделал даже больше чем мог, нерасторопным оказался он сам. Но на то была веская причина – боязнь смерти.

Когда голова капитана Драка отделилась от его плеч, Гридл не на шутку испугался. Он закрыл глаза и ждал на кого следующего падет перст великого. Но к счастью его гнев не распространился далее капитана. Новый же капитан Клет, начальник отряда секки, был на столько глуп, на столько и свиреп. В космических кораблях он понимал ровно столько, сколько кровожадный кроа понимает в звездах. Пока Гридл докладывал Нагату о неисправностях «Призрака» и занимался ремонтом генератора экранирующего поля, Клет наводил порядок на корабле. Когда же Гридл и Нагат начали раздавать поручения экипажу "Призрака", то пришли в некоторое замешательство, по крайней мере десять членов его команды из тридцати уже были мертвы. Гридл не на шутку испугался, как за выполнение задания константа, так и, еще больше, за свою жизнь.

Боясь, как гнева Озла, так и свирепости Клета, он взмолился к Нагату. Тот немедленно связался с константом и доложил о складывающейся обстановке на "Призраке". Озл вызвал Клета и устроил ему настоящий мордобой. Казалось свирепости константа не будет предела и только лишь, по-видимому, совсем пустомозглая голова Клета смогла выдержать столь мощную жестокость своего владыки. В конце концов, выместив, в волю, свою злобу на Клете, Озл приказал ему пополнить экипаж из команды «Крой» и поскорей убираться с его глаз. А Гридл получил личный наказ, что если он пропустит еще хоть один корабль в облако, то его голова будет лежать рядом с головой Драка. Никакая работа больше не лезла в голову Гридла. Лежащий без головы Драк, постоянно стоял перед его глазами.

Клет же заметно подобрел в отношениях с командой, его голос даже приобрел некоторое снисхождение, но все же урон, нанесенный экипажу «Призрака» был ощутим.

В страхе и переживаниях за свою жизнь, Гридл начисто забыл о почти пустых контейнерах вещества массы для генератора энергий. И только лишь, когда «Призрак» оторвался от космодрома, он с ужасом вспомнил о запасах энергии. О возврате не могло быть и речи, это все равно, что добровольно снять с себя голову. Спасло лишь то, что все, кто имел отношение к генератору, были уничтожены Клетом, остались только он и Скад.

Гридл быстро заблокировал доступ к данным о энергоресурсах и, вызвав к себе Скада, без утайки выложил ему все. Вдвоем, они незаметно добрались до датчиков указателей энергоемкости контейнеров и накрутили их так, что они начали показывать стопроцентный запас энергии. Сколько ее было на самом деле они уже и не представляли и в страхе ждали, когда завоет сирена, указывающая на ее отсутствие.

– Да попадет он в пасть кроа. – Выругался Клет, опускаясь в кресло. – Что дальше? – Безадресно бросил он.

– Будем ждать. – Ответил ему Гридл. – Только когда мы сумеем определиться с ним, тогда и сможем принять решение. Сейчас нам остается только лишь взывать к силам пространства, чтобы они не выдали нас.

– Сколько ждать? – Клет вопросительно кивнул головой.

Гридл молча развел руками.

Клет отвернулся от него и уставился на экран пространственного сканера. Зеленая точка на его экране быстро увеличивалась. Из зала управления никто не уходил. Дежурный приносил тон со стимулянтом, все его молча проглатывали и вновь впивались взглядом в яркую каплю на экране. Не уходил и Клет. Он, то молча следил за точкой, то вдруг вскакивал и громко посылая проклятия в адрес Нагата, начинал бегать по залу управления и, останавливаясь у кресла Гридла, заглядывал ему в лицо. Гридл поднимал на него глаза и отрицательно качал головой.

Наконец стало ясно, что это корабль вестов, еще через некоторое время, что это очень большой корабль – и наконец все, с замиранием своих искусственных сердец поняли, что к ним приближается громадный вестинианский корбоут.

Клет все сильней вжимался в кресло, по мере того, как расползался по экрану контур приближающегося военного корабля. Он был гораздо больше "Призрака".

Все молча ждали приказа, операторы от Гридла, Гридл от Клета, Клет был в растерянности. Он никогда не видел такой мощи. Одно дело фраунгоффером снимать головы у тоор или землян, другое сражаться с исполином, занимающим уже полкрана. У него появился страх. Наконец Клет не выдержал.

– Гридл! – Рявкнул он во весь голос. – Доложить обстановку!

Гридл повернул голову в его сторону, его брови высоко полезли вверх, на лбу образовалась глубокая складка.

– Она на экране, гросс капитан.

– Что ты собираешься делать?

– Ждать!

– Ждать? – Клета обуяло бешенство, его взгляд был уже не в состоянии объять громаду корбоута, его глаза начали источать страх.

Гридл опустил голову, его губы тронула злорадная усмешка. Он видел страх, страх в глазах бесстрашного.

А ты оказывается большой трус, сделал вывод Гридл. Это хороший признак. Нужно как-то доложить об этом великому. За отсутствие энергии ответишь тоже ты. Ничего Клет, я смогу это сделать, он еще ниже опустил голову, затем, плотно сжав губы, Гридл вскинул голову.

– Привести размеры приближающегося корабля в соответствие с расстоянием до него. – Раздался его громкий голос.

Через мгновение приближающийся корбоут сделался вновь едва заметной точкой.

– Зачем? – Клет привстал с кресла и уставился на Гридла.

– Так легче контролировать его пространственный путь. Снаружи мы его уже достаточно рассмотрели, а во внутрь все равно не заглянуть. – Гридл дернул плечом. – Скоро мы сможем его достать лучем-разрушителем. Он нас не видит, иначе бы он вел себя по другому.

– Связь с великим! – Клет вскочил со своего кресла.

Все ошарашено повернули головы в его сторону.

– Это все равно, что самому оторвать себе голову. – Произнес Гридл с нескрываемым страхом в голосе. – Его оружие, с такого расстояния, уже способно разнести нас в клочья.

Клет молча обвел взглядом зал управления и вновь уселся в кресло. В зловещей тишине, все продолжали наблюдать за приближающимся корбоутом. Наконец показания скорости корбоута на экране пространственного сканера стали уменьшаться, он начал торможение Через некоторое время корбоут неподвижно замер в нескольких сотнях километров от “Призрака".

Корбоут был величественен грозен и возможно поэтому беспечен. Медленно ощупывая пространство щупальцами своих сканеров, он полностью себя раскрывал.

Гридл усмехался, наблюдая за ним. Самоуверенный наглец, я собью с тебя спесь.

– Приготовить все оружие! – Раздался его резкий голос.

– Все виды оружия к стрельбе готовы. – Раздался через мгновение голос одного из операторов.

– Полностью переключить управление кораблем и оружием на меня. – Приказал Гридл.

– Переключение произведено!

"Призрак" слегка дернулся и медленно поплыл в сторону корбоута.

– Что ты собираешься делать? – Клет повернулся в сторону Гридла.

Гридл не удостоил его ответом. Подождав несколько мгновений Клет заорал.

– Доложить обстановку капитану корабля!

Операторы за пультом управления низко опустили головы, пряча усмешки.

– Переключить полное управление кораблем на пульт капитана. – Раздался неожиданно спокойный голос Гридла, он убрал руки с панелей управления “Призраком” на подлокотники.

Не ожидая такого поворота, Клет невольно подался вперед, его руки самопроизвольно легки на пульт управления. Он пробежал глазами по клавишам пульта. Символика, на них ему абсолютно ни о чем не говорила. Наконец его взгляд упал на выпуклость с нарисованной ладонью. Он бросил свою ладонь на это изображение, корабль дернулся, изображение корбоута начало быстро смещаться в угол экрана пространственного сканера. Клет непроизвольно дернул одним из пальцев руки.

– Луч смерти разблокирован. – Донесся голос из под его руки и на изображении корбоута вспыхнул ярко белый круг с перекрестием прицела по середине.

Рука Клета молниеносно подлетела вверх и отскочила на подлокотник кресла. Он отшатнулся от пульта управления. Изображение корбоута исчезло с экрана пространственного сканера. Все операторы, с недоуменными лицами повернулись в сторону Гридла, тот сидел, уставившись в экран, с каменевшим лицом. Температура тела Клета начала повышаться. Наконец, не выдержав напряжения, он процедил сквозь зубы.

– Первому помощнику капитана, принять командование кораблем.

Гридл не удостоил Клета даже взглядом. Неторопливо перенеся руки с подлокотников на панели управления, он громко произнес.

– Переключить управление!

Через мгновение “Призрак” начал разворачиваться в обратную сторону, вестинианский корбоут вновь оказался в центре экрана пространственного сканера. В зале управления повисла такая тишина, что каждому тоор находящемуся в нем, ток жидкости, текущей по его жилам, был равносилен гулу двигателя космического корабля, стартующего с космодрома.

Контуры военного корабля вестов постепенно заполняли экран. Казалось, что Гридл идет на прямое столкновение с корбоутом. Скад в изумлении повернул голову в его сторону и уже неотрывно смотрел на него, пытаясь угадать ход мыслей Гридла, но Гридл наглухо заблокировал свою память и пробить ее защиту оказалось невозможным. Поняв это, Скад начал наблюдать за движением пальцев рук Гридла, пытаясь по их, едва заметным колебаниям, предугадать его намерения.

И все же он просмотрел, когда Гридл послал “Призрак” вниз. Скад вдруг с удивлением заметил, что корбоут начал смещаться в верхнюю часть экрана пространственного сканера. Он опешил, абсолютно не понимая намерений Гридла.

Гридл включил купол зала управления, корбоут величественно плыл над головами тоор. Все задрав головы, с леденящим чувством страха провожали взглядом громадный корабль. Вскоре он исчез и с купола. Гридл сделал на экране пространственного сканера врезку перед собой, продолжая невозмутимо наблюдать за корбоутом. Остальные вытянули шеи, пытаясь заглянуть в нее.

Один лишь Клет сидел без движений и, тупо уставившись в экран пространственного сканера, усыпанный звездами, казалось был безразличен ко всему.

"Призрак" начал разворачиваться вокруг своей оси и вскоре корбоут вновь занял место в центре экрана "Призрака", но теперь он удалялся.

Ярко зеленая решетка неожиданно безмолвно вспыхнула на изображении корбоута. Луч-разрушитель был готов начать свое смертоносное действо. Скад не выдержал.

– Гросс! – Словно гром раздался его голос. – Во-первых, мы его не сможем уничтожить одним выстрелом, он очень велик, во-вторых, нас самих на таком расстоянии разнесет в клочья вместе с ним и в-третьих, уж лучше бы было ударить снизу.

При слове, гросс, Клет вздрогнул и вытянул шею в сторону Скада, но увидев, что тот смотрит на Гридла, зло блеснув глазами, молча отвернулся. Только бы мы добрались до Тоор, подумал он, я своими руками повырываю ваши языки, а заодно и головы. Его губы превратились в тонкие ниточки.

Гридл повернул голову в сторону Клета, но видя его хмурый вид, отвернулся и с усмешкой посмотрел на Скада. Поняв свою оплошность, Скад взмахнул руками и горестно покачал головой. Гридл пожевал губами и начал отвечать Скаду.

– Во-первых, для его уничтожения нам потребуется не менее десяти ударов луча-разрушителя, интервал же между импульсами должен быть никак не меньше минуты. Во-вторых, для нанесения удара нам придется снять экран. В-третьих, после первого импульса он сориентируется, после второго ответит и от нас останется лишь легкое туманное облачко. Конечно, мы нанесем ему ощутимый урон, но не более.

Все с удивленно-испуганными взглядами уставились на Гридла. Даже кипящий злобой Клет, слегка приподнялся, опершись на подлокотники и. с отвисшей челюстью, то же смотрел него.

– Ничего не понимаю. – Скад мотнул головой.

– Тут и понимать нечего. – Гридл дернул плечами. – Нам его не одолеть, корбоут превосходит нас по всем параметрам. Мы имеем единственное преимущество – экран. Весты, либо так и не смогли раскрыть его тайну, либо этот корбоут достаточно стар и на него не установили генератор полей скрытия. Я очень тщательно изучил все найденные мною записи о корбоутах вестов: их устройство, защиту, сильные и слабые места и кажется я нашел то место в его конструкции, где мы сможем нанести ему наиболее болезненный укол – это раструб выхода генератора. Этот энергопровод имеет самую короткую и самую мощную связь с генератором энергий. Сейчас генератор корбоута практически не выбрасывает энергию, значит луч-разрушитель, практически, беспрепятственно достигнет раструба и полностью выведет его из строя. Но это не все. Возникнет очень мощная ударная волна, которая пойдет в нашу сторону. Наша задача, вернуть ее обратно к корбоуту и направить во взорванный раструб. По каналам вывода энергии, она должна достичь генератора и взорвать его. Ну а дальше все будет зависеть от воли пространства.

Гридл умолк. Скад пожал плечами.

– Это довольно интересно. Но чем ты собираешься вернуть ударную волну? Не кулак же ты подставишь под нее?

– Конечно нет. – Гридл ухмыльнулся. – Я подставлю силовой луч. Потому я и подошел так близко к корбоуту. На большем расстоянии его эффективность будет невелика.

– А если ты не успеешь включить силовой луч? – Раздался хриплый голос Клета.

Гридл молча пожал плечами и, взяв с пульта коммуникационный обруч, надел его себе на голову. Красное перекрестье прицела силового луча вспыхнуло в середине зеленой решетки луча–разрушителя.

– Всем приготовиться! – Пронесся по коридорам и залам «Призрака» уверенный голос Гридла. – Атака!

Все замерли. Неожиданно экран пространственного сканера из серого сделался черным, яркими желтыми точками вспыхнули звезды, изображение корбоута стало едва заметным.

Гридл убрал экран, пронеслось в голове Скада. В тот же миг два ярких зеленых луча прорезали пространство и устремились прочь от "Призрака". И когда ослепительный белый шар вспыхнул вдалеке и быстро разрастаясь понесся в их сторону, на экране пространственного сканера вдруг вспыхнуло зловещее кровавое пятно. Белый шар задрожал, вспучился и обтекая пятно со всех сторон, продолжил свое движение к “Призраку”.

Гридл съежился и замер. Удалось или нет? Он начал вжиматься в спинку кресла, как бы стараясь отдалиться от мчащегося им навстречу огненного шара.

Ярчайший свет залил зал управления, светофильтры не справлялись с потоками фотонов хлынувшими в корабль, экран пространственного сканера стал молочно–белым, все невольно зажмурились. «Призрак» подпрыгнул, резко накренился и начал скользить назад. На пульте управления вспыхнул красный индикатор "ПЕРЕГРЕВ КОРПУСА – 300". Цифры начали быстро расти – 350, 400, 450, 500…

Если температура достигнет 950 мы станем внеочередной взорвавшейся звездой, пронеслось в голове у Гридла. Что-то предпринимать бесполезно, автоматика не справляется. Что можно включить для дополнительной защиты? Защитный экран, прострелило его мозг, не раздумывая он нажал на клавишу генератора экрана.

Экран пространственного сканера мгновенно, из молочно–белого, превратился в грязно–зеленый. Сполохи голубых разрядов покрыли его сплошной сетью, корабль начал вибрировать, раздирающий слух скрежет начал доноситься из динамиков.

Гридл вжал голову в плечи. Это конец, не пронесло, подумал он и, бросив взгляд на индикатор температуры, неожиданно отметил, что скорость ее роста явно замедлилась, 760, 770, через длительное время, 780. Медленно дрожа, цифра перевалила за 790, вспыхнули цифры 800 и вновь 790. 800 больше не появлялась. Бросив взгляд на пространственный сканер, Гридл отметил, что сполохи почти исчезли, экран начинал принимать естественный вид, скрежет уже не казался таким раздирающим. Неожиданно «Призрак» сильно тряхнуло. Гридл чуть не вылетел из кресла, ударившись грудью о пульт, но успел схватиться за подлокотники. Экран пространственного сканера мгновенно приобрел серый цвет, цифры указателя температуры быстро побежали вниз.

Неужели все обошлось, подумал он и пробежав глазами по пульту управления, весь сжался. Индикатор уровня энергии, только что показывающий стопроцентный запас, показывал всего-навсего три процента. Гридл остолбенел.

Что это все значит? Ведь все датчики переломаны? Он почесал лоб и перевел взгляд на экран пространственного сканера, его дыхание остановилось, Из угла экрана выплывал треугольный корабль. Гридл привстал и весь подался вперед, впившись взглядом в изображение треугольника.

– Цел!? – Громко прозвучал толи вопрос, толи возглас Клета.

Раздался шорох ерзающих в своих креслах операторов, они переглядывались, пожимая плечами.

– Это другой корабль. – Раздался голос Скада.

– Как другой? – Клет повернулся в его сторону.

Все молчали, скосив взгляды в сторону Гридла. Ни на кого не смотря, Гридл запросил у пространственного сканера данные об объекте, вспыхнула колонка цифр. Размеры треугольного корабля были раза в три ниже, чем у только что атакованного корбоута.

"Крой", пронеслось в голове у Гридла. Он откинулся на спинку кресла. Корабль медленно начал разворачиваться в их сторону.

Нет! Гридл бросился грудью на пульт управления, это не "Крой". У этого нет лучевой башни – ее выпуклость даже с такого расстояния была бы отлично видна.

– Это не корбоут. – Бросил Гридл не поворачивая головы.

Сколько же их пришло, лихорадочно соображал он, два, пять, десять. Его руки автоматически нащупали регуляторы мощности луча–разрушителя. Он механически потрогал их, они были передвинуты вперед до отказа. Тоже самое он сделал и с лучом смерти.

– Сейчас ты у меня получишь сполна. – Громко проговорил он, не замечая того. – Сейчас.

Гридл отключил экранирующее поле. Зеленая решетка и белый крест вспыхнули в центре экрана пространственного сканера и поползли к треугольному кораблю.

В то же время голубая искра вышла из вершины треугольного корабля и устремилась навстречу "Призраку".

Гридл замер. Такой луч не очень опасен. Но куда он попадет?

“Призрак” подпрыгнул, словно налетел на большую кочку.

– Повреждение двигателя ориентации правого контура. – Пропищали динамики.

– Отлично! – Произнес Гридл. – Лови!

Он дернулся всем телом и в тот же миг два зеленых луча, и один белый устремились вдаль. Через несколько мгновений яркое облако вспыхнуло вдали. И в тот же миг голубые сполохи заплясали по экрану пространственного сканера и зал управления погрузился в кромешную тьму, «Призрак» начал выписывать пируэты в пространстве. Механические захваты автоматически прижали Гридла к спинке кресла, он начал ощупывать себя руками.

– Нас уничтожили? – Раздался громкий, дребезжащий голос Клета.

– Да нет. – Проговорил недоуменно Гридл. – Вроде бы у меня все на месте.

– Что с нами? – Голос Клета выражал явный испуг.

– Генератор энергий вошел в аварийный режим. – Донесся голос Скада.

– Что это значит? – Истерично выкрикнул Клет.

– А это значит. – Медленно и как можно спокойнее начал отвечать Гридл. – Что вещество массы, которое генератор преобразует в энергию – закончилось.

– Как закончилось? Прошло всего два месяца, как мы ушли с Тоор.

– Возможно мы получили повреждение и произошла резкая и большая утечка. – Вмешался Скад.

Клет умолк. Медленно зажглось несколько индикаторов на пульте управления. На экране пространственного сканера бледным цветом проявились звезды, которое вращались в головокружительном хороводе.

– Стабилизировать корабль. – Прозвучала команда Гридла.

– Поврежден правый контур стабилизации. – Раздался голос одного из операторов.

– Пространственные силы! – Выругался Клет. – Мы что, так и будем кувыркаться?

Воцарилось молчание, которое изредка нарушалось шелестом нажатий клавиш пульта управления.

– Выключить левый контур стабилизации. – Раздалась новая команда Гридла.

"Призрак" стал на дыбы, хоровод звезд на экране превратился в бешеный танец. Протянув руку к пульту управления, Гридл отключил экран пространственного сканера. Клет потряс головой, пытаясь остановить бег огоньков звезд в своих глазах.

– Заблокировать основной раструб генератора. – Продолжал отдавать приказы Гридл. – Двигатели малой тяги ввести в режим стабилизации.

– Но аварийный запас энергии быстро израсходуется. – Попытался возразить ему Скад.

– Выполнить приказ! – Голос Гридла сделался злым.

Пальцы операторов застучали по клавишам, по экранам вычислителя побежали колонки цифр. Гридл и Клет откинулись на спинки кресел и замерли в ожидании. Медленно шло время. Наконец вспыхнул экран пространственного сканера и стало заметно, что хаотичное кувыркание «Призрака» в пространстве приобретает некоторый смысл, возросла амплитуда колебаний увеличился их период. Совершая колебательные движения, звезды постепенно успокаивались. Механические захваты кресел автоматически исчезли в их спинках, все с облегчением заерзали на своих местах.

– Доложить обстановку вокруг корабля. – Приказал Гридл.

– Наблюдается два сильных потока частиц. – Раздался голос одного из операторов.

– Это взорванные корабли вестов. – Резюмировал довольным голосом Гридл. – Наблюдаются ли еще подозрительные объекты в обозримом пространстве?

– Объектов, похожих на космические корабли в обозримом пространстве не наблюдается. – Доложил оператор.

– Приготовить связь с великим. – Приказал Гридл.

Он нарочно приказал, не предоставить, а приготовить, надеясь, что докладывать обстановку будет Клет. Так и вышло. При слове, великий, Клет вскочил, остальные последовали за ним. Гридл молча взглянул на оператора связи. Через несколько мгновений голограмма Озла величественно застыла над пультом управления. Все низко склонили головы.

– Я слушаю тебя. – Раздался громкий голос константа.

Клет поднял взгляд на Озла.

– Великий! – Он вновь склонил и затем поднял голову. – Ваш доблестный «Призрак» только что уничтожил два корабля вестов.

– Что за корабли?

– Один – огромный корбоут, другой… – Клет запнулся.

– Что с другим?

– Я его уничтожил так быстро, что даже не успел понять, что это за корабль. – Наконец Клет сообразил, что ответить.

– А что с маяком?

Клет втянул голову в плечи, он забыл про маяк.

– Он, он, он… – Клет начал мямлить. – Он остался на месте.

Озл зло прищурил глаза.

– Тебе мало одного корбоута, хочешь, чтобы пришел десяток.

Клет покрутил головой.

– Уничтожить! – Резко бросил Озл.

Клет машинально повернул голову в сторону Гридла.

– Что ты крутишься, как юла?

Голос константа выразил его раздражение. Он повернул голову в ту сторону, куда посмотрел Клет, и встретил настороженный взгляд Гридла. Озл понял, что с «Призраком» что-то случилось.

– Гридл, что произошло?

– «Призрак» получил серьезное повреждение. – Негромко произнес Гридл и низко опустил голову.

Озл опустил взгляд и когда его поднял, его глаза отливали желтизной.

– Доложи! – Процедил он сквозь зубы.

– Поврежден один из контуров стабилизации и произошла полная утечка вещества массы. – Доложил Гридл, подняв голову на Озла. – Корабль без энергии и без защиты находится в критической ситуации. Нам требуется срочная помощь.

Озл потер лоб.

– Плохо. – Неожиданно спокойно произнес он. – Любой ценой сохраняйте корабль. Любой! – Вдруг выкрикнул он. – Как долго вы сможете продержаться?

– Около месяца, может чуть больше. – Ответил Гридл.

– Я немедленно направляю к вам "Крой". Свяжитесь с Нагатом и доложите ему о повреждениях. Я приказываю! – Голос константа стал жестким. – В облако не входить. Любой ценой сохранить корабль и после устранения повреждений немедленно вернуться на Тоор.

Изображение константа исчезло. Гридл повернул голову в сторону Клета, лицо капитана “Призрака” было почти белым.

Командовать космическим кораблем, это тебе не головы отрывать, ехидно подумал Гридл. Думается, что и твоя голова может скоро оказаться рядом с головой Драка. Может быть и мне поручит великий ее оторвать. Не мешало бы еще нагнать страсти, при докладе Нагату. Об этом стоит подумать, Гридл устало закрыл глаза рукой.

– Точно определить степень повреждения корабля и доложить капитану. – Произнес Гридл и повернул голову в сторону Скада. – Состав список необходимых замен и доложи мне. Выполняйте. – Он устало опустился в кресло.

– Будет исполнено! – Ответил Скад и посмотрел на Клета.

Все операторы, с нескрываемым удивлением, то же уставились на Клета. Они видели впервые – помощник капитана сел, когда капитан корабля остался стоять. Вместе с тем они поняли, что на горизонте грознейшего секки появилось черное облако.

– Выполняйте! – Раздраженно произнес Клет и посмотрел в сторону Гридла. – Я буду у себя. После выяснения степени повреждения корабля, немедленно доложить.

Ни на кого больше не глядя, Клет быстро вышел из зала управления. Он понял, что между ним и константом, замаячила спина Гридла.

Высоко подняв брови, Скад молча уставился на Гридла. Гридл сидел с каменным выражением лица, но его губы подрагивали, едва сдерживая улыбку. Скад отвернулся, его рот вытянулся. Он знал, они с Гридлом связаны одной веревкой и ему всегда найдется место за его спиной…

"Крой", опустошенный "Призраком", сутки назад вполз в облако, но Гридл, для полной уверенности, хотел подождать еще сутки. “Крой” сам приполз к “Призраку” практически без вещества массы, в его контейнерах ее было едва семнадцать процентов и ругаясь, как только можно придумать, Гридл оставил ему ровно столько вещества массы, чтобы без излишеств продраться через облако, доползти до Тоор и упасть на ее поверхность. Ни о каких военных действиях “Крой” думать было нечего.

Гридл, подперев рукой голову, молча наблюдал, как пелена облака медленно поглощала "Крой". Констант приказал проводить его в облако и внимательно осмотреть окрестности, может быть даже проскочить на десяток лью вперед и попытаться выяснить, нет ли еще поблизости вестинианского корбоута.

Гридл откинулся на спинку кресла и зажмурил глаза, за последние дни он сильно устал. Перемещение вещества массы, ремонт контура стабилизации, а попросту он снял контур с "Крой", а привезенный им, ему же и смонтировал. Грез, капитан "Крой", хотел было доложить константу об этом, но появление перед ним угрюмого Клета, подействовало словно гипноз. Грез сжался, ушел в свою каюту и стал невидимым.

Гридл со своей командой занимался транспортировкой грузов, а Клет, со злыми и ненавидящими глазами, угрюмо бродил по «Крой» и раздавал зуботычины всем попадающим ему навстречу членам его экипажа, вымещая свое недавнее унижение. Экипаж «Крой» разбежался по самым темным углам корабля, стараясь не попадаться ему на глаза. Убивать Клет боялся, но избивал от души.

Громкий писк пространственного сканера вывел Гридла из раздумий. Он открыл глаза, челюсть его отвисла, яркая незнакомая звезда быстро разгоралась в центре экрана пространственного сканера, в том месте, где "Крой", вошел в облако. Гридл обхватил голову руками.

В облаке корбоут“! Крой” атакован.

Его руки мгновенно слетели на клавиши пульта управления и защитный экран обволок корпус "Призрака".

Что произошло, лихорадочно пытался сообразить он, я уснул, что ли. Гридл посмотрел по сторонам, операторы с каменными лицами впились в экран пространственного сканера. Он пытался сообразить, что ему предпринять в возникшей ситуации. Громко спросить, что произошло, значит поставить крест на своей судьбе. Через минуту об его оплошности будет знать Клет, а он уж сумеет доложить великому.

Пространственные силы, болван, ругал сам себя Гридл, лихорадочно разглаживая складки на лбу.

Вдруг рука его замерла, он повернул голову в сторону Скада, тот сидел уткнувшись в клавиатуру и что-то набирал на ней, бросая частые взгляды на экран перед собой. Гридл поднялся, подошел к нему сзади и, склонившись к его уху, прошептал.

– Выйди.

Скад повернул к нему голову и скорчил недоуменную мину. Гридл взглядом указал на дверь и выпрямившись громко произнес.

– Осмотреть окружающее пространство, проверить батареи силового луча, и подготовить оружие к бою. Оператор Скад, срочно в зал технической поддержки корабля. – Повернувшись, он быстро пошел к выходу.

Скад пожал плечами и поднявшись, пошел за ним. Все проводили их настороженными взглядами.

Отойдя от двери зала управления на десяток шагов, Гридл остановился и повернулся к Скаду. Подождав, когда он подойдет к нему вплотную негромко спросил.

– Что произошло с "Крой"?

– А ты не… – Скад покрутил головой.

Гридл молча покрутил головой в ответ.

– Я сам толком не понял. – Скад потер лоб. – На том месте, куда «Крой» вошел в облако, вдруг вспыхнула красная точка и пыль мгновенно превратилась в огненный шар. – Он развел руками. – Может быть “Крой” в облаке кого-то атаковал?

– “Крой, атаковал? – Гридл поднял брови. – Он же пустой. Может он наткнулся на камень и сам взорвался?

– Но пространственный сканер не мог ошибиться. – Скад развел руками. – Там кто-то есть.

– Ты думаешь, там может быть корбоут?

– Вполне! – Скад пожал плечами. – Я составил запрос системам внешнего обзора о структурном анализе события. Может быть удастся разделить достаточным временем момент взрыва.

– Значит есть еще корбоуты. – Гридл начал усиленно тереть лоб. – Ничего не понимаю. Мы их не могли просмотреть? Сколько же их там: один, три, пять? Надо отсюда уходить.

– Как уходить? – Скад удивленно поднял брови.

– Нужно искать новую планету. Здесь мы уже так наследили, что скоро весь военный флот вестов будет здесь, если он уже не прячется в облаке. Проклятые земляне. – Гридл ударил кулаком в стену коридора. – Я бы отправился к их поганой планете и превратил бы ее в пустыню.

– Ты думаешь это они?

– Не знаю. Но мы слишком увлеклись ими. Пойдем. Ты уж постарайся поскорей закончить свой анализ. Надо докладывать великому. Как это сделать, я не представляю? – Гридл дернул плечами, обошел Скада и пошел в зал управления.

– А зал поддержки? – Произнес Скад ему в спину.

Гридл молча махнул рукой, открыл дверь зала управления и остолбенел.

Над пультом управления висело огромное лицо константа, его глаза, направленные куда-то в сторону, горели зловещими красными фонарями, рот был перекошен. Уже знает, молнией пронеслось мысль в голове Гридла, он низко опустил голову.

Скад ткнулся в спину Гридла и сделал шаг в сторону, его механическое сердце мгновенно сжалось, подбородок автоматически уперся в грудь.

Взгляд Озла устремился на дверь.

– Посмотри мне в глаза! – Громовым раскатом прозвучал голос константа.

Гридл вскинул голову и впился взглядом в лицо Озла. Его взгляд словно прилип к взгляду константа, отвести глаза он был уже не в состоянии, констант вводил его в транс. Гридл потерял над собой контроль, все закружилось перед ним, поплыло. Потолок, пол, стены словно поменялись местами, его резко бросило в сторону. Он машинально расставил руки и серая мгла, бурным потоком ворвавшись в его мозг, начала высасывать его сознание…

Скад с расширенными от ужаса глазами смотрел на распростертое перед ним тело Гридла, колени его подрагивали, губы самопроизвольно тряслись.

– Кто ты? – Горящий взгляд константа впился в лицо Скада.

Скад почувствовал на своем лице горящий взгляд константа и поднял голову.

– Пространственный оператор Скад. – Механически произнесли его губы.

– С этого мгновения ты капитан “Призрака”. Тебе предстоит в кратчайший срок вернуться на Тоор. Не вступать ни в какие стычки ни с какими корбоутами. “Призрак” не должен иметь ни одного повреждения. Ни одного! – Словно раскаты грома, звучал в голове Скада голос константа. – Выполняй немедленно!

Лицо Озла исчезло. Скада бросило в сторону, чтобы не упасть он обеими руками схватился за дверной проем, ему стало нестерпимо жарко. Он механически провел руками по лицу, смахивая капли влаги и с дрожащими коленками присев, положил руку на шею Гридла. Пульс жизни Гридла не прощупывался, он был мертв.

Поднявшись, Скад на ватных ногах подошел к креслу капитана и обомлел, в нем, с выпученными глазами, без движений лежал Клет. Пошатываясь, он дошел до своего кресла и не глядя, сел.

– К Тоор. – Вместо громкой и четкой команды из его горла вырвался неестественный металлический скрежет.

ГЛАВА ШЕСТАЯ ПОБЕГ

1

Мелодичный звук заставил лигха Лиги Объединенных Планет системы Кронны А”Горнна оторвать голову от экрана сканера связи и взглянуть на дверь. Перед ней стояла голограмма его помощника Ю”Троссе, с папкой в руке. Лигх нажал на клавишу, дверь кабинета открылась. Ю”Троссе подошел к столу, раскрыл папку и положил перед А”Горнном листок бумаги. А”Горнн бросил на него беглый взгляд, но поймав смысл, впился в него, перечитывая вновь и вновь. Наконец он оторвался от листа бумаги и поднял взгляд на помощника.

– Когда это установили?

– Вчера.

– А почему я узнаю об этом только сейчас?

– Как вы видите из сообщения, масс лигх, это очень далеко. Были опрошены все базы, контролирующие южную часть системы, связались с разведчиками, находящимися в тех секторах, все сопоставили. Вот и прошло более суток.

Лигх покрутил головой.

– Н-да. Регал не поторопится. – Он шумно вздохнул. – Есть этому другие подтверждения?

– Да! – Помощник утвердительно кивнул головой. – Но вместе с тем всплыл один неприятный факт.

А”Горнн выпрямился и, не мигая, уставился на Ю”Троссе.

– При анализе сеансов связи базы внешнего контроля О”Рни выяснилось, что в направлении на этот сектор, около года назад, был зафиксирован всплеск ратана, но командир базы Х”Юрри скрыл это. Более того. Он самостоятельно, с помощью одного из разведчиков, э-э-э. – Помощник приоткрыл папку и заглянул в нее. – У”Грри, предпринял попытку обследовать этот сектор. С У”Грри до сих пор связь установить не удалось, он и его разведывательный корабль “Д”Айна исчезли. Однако начальник одного из космических плавучих городов Ф”Ллори, примерно в это же время, имел связь с У”Грри, который просил у Ф”Ллори, тогда бурно обсуждавшийся на Весте, доклад сделанный комиссией ТОРСА, по поводу все того же ратана. Более того. В данный сектор Х”Юрри, без уведомления Лиги и Регалий, направил корбоут, который так же исчез.

А”Горнн протянул руку, останавливая доклад секретаря и, поднявшись из-за стола, зашагал по кабинету.

– О чем ты говоришь. Как мог капитан военного корабля, по приказу какого-то начальника базы отправиться в другой конец системы? Это уже не объединенная Лига, если каждый, в чьих руках находится более или менее подходящая силовая установка, волен делать с нею, все, что ему вздумается. Это уже вопиющая анархия.

Помощник молча пожал плечами и, немного подождав, продолжил.

– Установлено, что капитан этого корбоута является, так сказать, должником Х”Юрри, который вытащил его в свое время из очень неприятной ситуации. Видимо это его долг Х”Юрри. Но как я думаю, это не самое главное. Анализ всей этой ситуации наталкивает меня на следующую мысль – У”Грри, каким-то образом, натолкнулся на след тоор и Х”Юрри это понял. Отсюда и все его действия. Но действовали они заодно или порознь – пока не установлено.

– Тоор? – Лигх замер с поднятой ногой. – Ты думаешь, это тоор? – Он повернулся и подошел вплотную к помощнику.

– Я только лишь сопоставил факты. – Ю”Троссе пожал плечами.

– Немедленно оповести всех членов Лиги. Три дня им будет достаточно, чтобы собраться здесь. – А”Горнн ткнул пальцем в пол и, повернувшись, пошел к своему креслу.

Помощник склонил голову и направился к двери.

– Да. – А”Горнн вытянул руку вслед Ю”Троссе. – А где этот Х”Юрри?

– Он в столице. – Помощник остановился и чуть повернул голову назад. – Ему, с сегодняшнего дня, запрещено покидать свой дом.

– Хорошо. – Лигх удовлетворенно кивнул головой. – Вызови и его тоже.

Ю”Троссе молча кивнул головой и вышел…

– Таким образом. – А“Горнн оперся обеими руками на край стола. – Сложившаяся ситуация в южных секторах системы весьма тревожна. Второй за год всплеск ратана, пришедший из одной и той же области пространства заставляет серьезно задуматься. К сожалению, об этом мы узнали очень поздно, почти год спустя, после начала развертывания событий и сейчас должны принять, быстрые и конкретные меры. К нашему огорчению Х”Юрри не может присутствовать здесь и объяснить суть произошедшего, он покончил с собой. Ведется следствие. Но это нас уже не сможет удовлетворить, большую часть тайны Х”Юрри унес с собой. У кого будут какие предложения?

А”Горнн сел и обвел зал взглядом. В глубине зала поднялся невысокого роста член Лиги.

– Я хочу задать вам вопрос, масс А"Горнн.

– Я весь внимание масс Ре“Нни. – А“Горнн насторожился, от торпа можно ожидать любого подвоха.

– Как могло случиться, что исчез громадный корбоут и в Регалиях, за год, об этом никто даже и не побеспокоился?

– Уважаемые члены Лиги Объединенных Планет! – А”Горнн вновь поднялся с кресла. – Слушание регала по этому вопросу у нас будет через несколько дней. Сейчас нам необходимо принять срочные меры относительно экспедиции в южные сектора. Высказывайтесь конкретнее по этому вопросу.

– Одно другому не мешает. – Выкрикнул Ре“Нни. – Вы весты, откровенно говоря, уже зажрались и не хотите прислушиваться больше ни к чьему мнению. Мы, торпы, еще тридцать лет назад, для поиска тоор, предлагали углубиться в южном направлении на две тысячи лью. Так вы проголосовали против, уверовав в их гибель. И что мы сейчас имеем? – Он начал тыкать указательным пальцем в направлении А“Горнна. – Я думаю, вы весты, как нация, исчерпали свой интеллектуальный потенциал, слишком долго мысли блуждают по вашим длинным телам, пока попадают в мозг. Пришла пора столицу Лиги Объединенных планет перенести на Торпу.

– Началось. – А“Горнн тревожным взглядом обвел зал заседаний.

Со своего места вскочил высокий и полный вест по имени Т“Ронн.

– А кто вас, недомерков, вытащил из пещер. – Закричал он, повернувшись к Ре”Нни. – Если бы не весты, вы бы до сих пор собирали корешки и по уши вязли в своих отходах.

– Прекратить балаган! – А“Горнн со всего маху ударил кулаком по столу.

Прошедший через усилитель звук удара прозвучал словно выстрел орудия. Ре“Нни и Т“Ронн вздрогнули и ошалело уставились на лигха.

– Вы выбрали неподходящий момент для выяснения отношений. – Громким, но спокойным голосом произнес лигх. – Давайте сделаем что-либо для поиска наших кораблей, а затем будем выбирать новое место для своей столицы.

А“Горнн, сделал правильный ход. Он не знал, что с исчезнувшими кораблями. Если они столь длительное время не выходили на связь, то скорее всего их уже нет. Но броситься спасать своих соплеменников, это был закон чести системы Кронны и тут уж, все ссоры забывались.

– Я предлагаю собрать все корбоуты и отправить их в южные сектора. – Громко проговорил Ре“Нни.

– Все корбоуты мы быстро не соберем. – Ответил А“Горнн. – Большинство из них находятся в разных секторах звездной системы и прийти оттуда они смогут не раньше, чем через восемь-девять месяцев. Трудно сказать, что произойдет за это время. Да и все – это уж чересчур. Я предлагаю ограничиться небольшим количеством, не больше двадцати. Я бы предложил, по этому поводу, выслушать регала К“Расса.

– Согласен. – Ре“Нни махнул рукой и сел.

Т“Ронн то же сел, сел и А“Горнн.

К трибуне, медленно, подошел огромный, с толстым мясистым лицом вест и, повернувшись к залу, заговорил.

– В данный момент, на расстоянии около сотни лью от системы Кронны в южном направлении, находится соединение из девяти корбоутов, отрабатывающее приемы взаимодействия. Они могут стартовать в данный сектор хоть сию минуту. Этого количества корбоутов вполне достаточно, чтобы разобраться, что там творится. Месяцев через шесть они будут на месте.

Ре“Нни громко хмыкнул.

– А как долго корбоуты проводят свои учения и достаточно ли они подготовлены к столь опасной операции? – Поинтересовался Т“Ронн, не вставая. – Ведь никто толком не знает, что там происходит. Толи это тоор, толи может быть это совсем другая цивилизация. Мы ведь практически не знаем эти сектора. Как глупые тупи уперлись в стену Союза и не отходим от нее. Ведь ратан сам по себе не летает. Чтобы его заставить пройти столь огромное расстояние, ему надо придать мощнейший импульс. А если там идет космическая война меж двух цивилизаций.

– Космическая война? Это чересчур, масс лигх. – К“Расс усмехнулся. – Если бы там шли военные действия космических масштабов с применением экранных полей, мы бы утонули в ратане. До нас же дошло всего каких-то две-три тысячи частиц. Я поддерживаю мысль, что это сбежавший “Призрак”. Но я все же не исключаю, что там происходит какой-то небольшой военный конфликт. Может быть тоор передрались между собой, а может быть далеко на юге, они встретили какую-то цивилизацию и выясняют с ней отношения. Это необходимо прояснить и как можно скорей. К сожалению Х”Юрри, каким-то образом, удалил из базы данных все свои сеансы связи с разведывательным кораблем “Д“Айна”, что говорит о его тщательной подготовке. Над этим сейчас работают службы безопасности. Лишь случайно сохранился обрывок разговора Х”Юрри и У”Грри, что и послужило отправной точкой для этого дела.

Что касается двух исчезнувших кораблей. Как вы помните еще каких-то сто лет назад, корабли находящиеся в пространстве обязаны были выходить на связь со своими базами не реже одного раза в десять дней. Но так как эта операция достаточно энергоемкая, то им разрешили это делать раз в месяц. И наконец, вы же сами постановили, что для продления нахождения космических кораблей в пространстве, если нет никаких происшествий, интервалы между сеансами связи можно увеличить до года, чем и неприменула воспользоваться большая часть наших разведывательных кораблей. Последний сеанс связи базы О"Рни с кораблем “Д“Айна” состоялся около восьми месяцев назад. Как вы видите год еще не прошел. То же самое и в отношении исчезнувшего корбоута. Я думаю, что есть смысл вновь вернуться к разрыву между сеансами в месяц и прошу Лигу Объединенных Планет сегодня же принять такое решение.

Что касается предложенного мною соединения кораблей, то оно укомплектовано абсолютно, то есть не менее чем на десять лет, а их учение должно продлиться всего три года. До нужного же сектора, как уже упоминалось, они могут дойти, примерно, за восемь месяцев.

К“Расс умолк, в зале повисла тишина. Наконец лигх заговорил.

– Я так понимаю, все согласны с предложением регала.

Зал одобрительно зашумел.

– Таком случае я предлагаю дать ему поручение о немедленной отправке в сектор… – А“Горнн подвигал лежащие перед собой бумаги, но не найдя нужной, пожал плечами и продолжил. – Сектор вызывающий у нас тревогу, названного им соединения корбоутов. Ю“Троссе поручается наладить теснейшее взаимодействие Лиги и Регалий и регулярно информировать нас о происходящих в секторе событиях. Прошу высказать свое согласие по этому вопросу.

Лигх уставился на экран системы сбора голосов, стоящей перед ним. По залу пронесся легкий шорох, нажатия клавиш на индивидуальных аппаратах “Голоса”.

– Что ж такое решение принимается. – А“Горнн оторвал взгляд от экрана. – Теперь об уменьшении интервала между сеансами связи космических кораблей со своими базами до одного месяца. Конечно это потребует дополнительных расходов энергии и несколько сократит срок пребывания кораблей в пространстве. – Он вопросительно кивнул головой регалу.

– Примерно на десять процентов. – Ответил К“Расс. – Но на тех кораблях, где есть возможность разместить дополнительный контейнер с веществом массы, мы это сделаем, но где нет, что ж… – Он развел руками. – Пока придется с этим смириться. В дальнейшем мы попытаемся как-то дооснастить и эти корабли дополнительным контейнером. Но это длительная работа, требующая сугубо индивидуального подхода к каждому кораблю.

– Прошу высказаться? – Председатель вновь опустил взгляд на экран и замер в ожидании. – Решение принято. – Он поднял взгляд на зал. – На сегодня все. О дальнейшем развитии событий Ю"Троссе будет нас оповещать регулярно.

Зал зашумел. Члены Лиги Объединенных Планет системы Кронна стали подниматься со своих мест и собираться в группы.

2

Вытянувшись в струнку, Скад, не мигая, смотрел на Озла. Констант кипел. Он не мог понять, каким образом, за столь короткое время, он лишился всего, что построил за тридцать лет.

– Все вы. – Шипел он, тряся кулаками. – Все вы хотите моей смерти. Вы думаете, что я не догадываюсь о ваших змеиных замыслах? Но я с вами разделаюсь. Как стоишь! – Он сунул кулак Скаду под нос.

И без того вытянувшийся тоор, вытянулся еще сильнее и казалось, вот-вот должен оторваться от пола и начать над ним парить.

Констант обхватил голову руками и сжав ее, зашатался.

– Что делать? Что делать? – Неожиданно забубнил он. – Куда податься? Куда? – Он провел руками по лицу и вновь уставился на Скада.

Скад замер, всякие чувства покинули его мозг, ему казалось, что он превратился в обыкновенный кусок металла. Он ждал одного, участи Гридла.

Неожиданно Озл вплотную приблизил свое лицо к лицу Скада.

– Что с “Призраком”? – Констант впился взглядом в глаза Скада.

– Корабль готов, великий. – Проговорил тоор и все перед ним поплыло, закружилось, его глаза покрылись серой пеленой, он взлетел.

– Болван! – Прорычал констант и сильно ткнув Скада кулаком в грудь, вышел.

Скад с высоты своего роста грохнулся на пол и…

Он открыл глаза. Жив или нет, вертелось в его голове. Все таки жив, наконец решил он и осторожно покрутил головой, константа рядом с ним не было. Он вскочил на ноги и огляделся, кабинет был пуст. Он находился один в святая святых тоор, в зале великого константа. Скад еще раз огляделся вокруг, он действительно был один.

Неожиданно на столе запищал сканер связи. Скад, ступая на цыпочках, бесшумно подошел к столу и заглянул в экран сканера. На экране отображался один из пространственных операторов, глаза которого быстро бегали из стороны в сторону. Скад вышел из-за стола и стал напротив экрана сканера.

– Великий. – Оператор склонил голову и вновь поднял ее. – Без предупреждения… – Он вдруг окаменел, пред ним был не Озл.

– Продолжай. – Неожиданно для себя, спокойно произнес Скад. – Я тебя слушаю

– К-к-к… – Слова застряли в горле оператора.

– В чем дело Мрыз, ты разучился говорить? – Скад вопросительно кивнул головой.

– “П-п-призрак”. – Наконец выдавил из себя Мрыз.

– Что “Призрак”?

– “Призрак”, без предупреждения, стартовал с планеты. – Наконец совладал с собой оператор и неожиданно добавил. – Великий.

При слове, великий, голова Скада сама подскочила вверх, он приобрел горделивую осанку.

– Куда он направился?

– В сторону окна.

– Глупец. – Скад нахмурился и немного помолчав, добавил. – Сбежавший от смерти, смерть и найдет.

Оператор, ничего не понимая, молча смотрел на него.

– Продолжай наблюдение. – Скад протянул руку и выключил связь.

Немного постояв, он подошел к креслу константа и усевшись в него, закрыл глаза.

– Констант! – Прошептал он и широко улыбнулся…

***

Пулей выскочив из дверей своего зала, Озл понесся по коридору. Навстречу ему шла Лени, которая, увидев бегущего константа, отпрянула в сторону и вжалась в стену.

– Со мной! – Прорычал Озл, сбавляя шаг около нее и хватая ее за руку.

– А-а-а! – Елена завопила от боли. – Мне больно! – Она едва поспевала за константом, с ужасом осознавая, что она перестает чувствовать свою руку.

Озл, казалось не слышал ее и продолжал тащить ее по коридору. Елена не выдержала и, на сколько у ней хватило силы, ударила его в бок кулаком свободной руки.

Озл мгновенно остановился и замер. Елена ткнулась в него и словно мячик отлетела в сторону. Озл пустым взглядом посмотрел ей в лицо, она показала ему на свою уже синеющую руку. Он отпустил ее руку, но тут же схватил за другую, но не так сильно и уже шагая, потащил ее за собой. Она молча, бежала за ним, дуя на свои занемевшие пальцы.

Озл неожиданно свернул в боковой коридор и дотронулся до стены. Часть стены исчезла и они оказались перед выходом на новый космодром, куда, до сих пор, Елене вход был запрещен.

Ее сердце оборвалось, она почувствовала разлуку. Разлуку со всем тем миром, который ее окружал до этого мгновения, мир Земли, который хоть одним краешком, хоть эпизодами, но всегда присутствовал рядом, изредка обдавал своим дыханием, не давая забыть о себе, не давая сойти с ума.

Она оглянулась. Коридор был пуст. В последние дни констант ее и, даже своих, секки отослал на восстановление “Призрака” и она бродила одна. Елена закрыла глаза и слеза неторопливо скатилась по ее щеке.

Озл дернул ее за руку. Она автоматически шагнула в проем и открыла глаза. За проемом двери стоял тропер, в котором сидел пилот и несколько тоор. Констант подтащил Елену к троперу и заглянул в него.

– Убирайтесь! – Прорычал он сквозь зубы оцепеневшим тоор.

Схватив пилота за шиворот Озл выбросил его из кабины, остальные тоор мгновенно выскочили наружу и замерли в неподвижности. Приподняв Елену за талию, Озл швырнул ее в кабину в кресло, соседнее с пилотским и одним движением оказался за пультом управления.

Елене показалось, что искры посыпались у нее не только из глаз, но из всего тела, так врезалась она в спинку кресла. Она громко застонала. Озл, схватив ее за шиворот, развернул и правильно усадил в кресло. Елена откинулась на спинку и, закрыв глаза, замерла. Озл нажал на рычаг, захваты плотно прижали ее к креслу, тропер взмыл вверх и понесся к стоявшему вдали “Призраку”.

Около “Призрака" стоял тропер Нагата. Озл посадил свой тропер рядом. Освободив Елену, он молча указал ей на дверь и вышел сам. Елена осторожно вышла из тропера и замерла около него, еще не отойдя от боли.

Констант достал сканер связи и вызвал к себе Арта и Нагата. Через пару минут из “Призрака” показался Нагат. Взмахом руки Озл позвал его к себе.

– Я слушаю. – Подошедший Нагат слегка склонил голову.

– Что ты выяснил о способе землян находить скрытые за экраном корбоуты?

– Ничего. – Нагат покрутил головой.

– Почему?

– Они его не знают.

– Никто его не знает? Как же тогда они видели “Призрак”? Ты не хочешь говорить! – Озл сжал кулаки.

– Я полностью разрушил мозг восьми землян. – Нагат пожал плечами. – Но это ничего не дало. Выяснилось только то, что этот метод знает лишь один землянин, его создатель. Но где он никто не знает. Он ушел с корабля в какую-то исследовательскую экспедицию и больше на корабль не вернулся.

– Какая-то ерунда. – Озл резко взмахнул рукой. – Надо еще просканировать нескольких землян. Я сам немедленно займусь этим.

– Это бесполезно. Я, просмотрел каждую их клеточку мозга. Можешь уничтожить их всех, но ты его не узнаешь.

Губы Озла превратились в ниточки. Он сделал несколько шагов от Нагата и вдруг вновь вернулся к нему.

– В каком состоянии “Призрак”? – Он уставился сверху вниз на Нагата.

– Все ремонтные работы завершены. Остались незначительные операции косметического характера.

– Энергия, экран, силовая установка?

– Все готово. – Нагат пожал плечами. – Сейчас команда доставит контейнеры с веществом массы для генератора энергий и можно идти в пространство.

– Энергии совсем нет?

– Есть процентов пятнадцать. – Нагат дернул плечами.

– Отлично. – Озл шагнул к Нагату и хлопнул его по плечу.

Нагат покачнулся и поморщился.

– Я чувствую, что ты что-то затеваешь? – Проговорил он, отступая от константа, чтобы тот больше не достал его рукой.

– Мы уходим! Немедленно!

– Как? – Брови Нагата взметнулись вверх.

– Я, она. – Озл показал на Елену. – Ты и Арт. Уходим на Ферту. Они там искать нас не будут.

– А вихрь? – Нагат попятился.

– Мы договоримся с ним. – Констант взмахнул рукой. – Если не договоримся – уничтожим.

– Бросим космический завод? А остальные? Что будет с ними?

– Они остаются здесь. Через несколько лет, когда все успокоится, мы вернемся. Сейчас надо переждать и Ферта, самое подходящее место.

– Не-ет! – Нагат замахал руками перед собой. – Я не могу так, взять и все бросить. Завод мы возьмем с собой.

– Я так решил. Уходим немедленно. – Озл шагнул в направлении застывшей около тропера Елены.

– Ни куда ты не уйдешь. – Нагат сорвал с пояса стоппер и вскинул руку. – Ты останешься здесь, навсегда.

Но его рука с оружием чуть проскочила вверх и молния блеснула над плечом Озла. Озл мгновенно бросил руку к своему поясу и покрылся едва видимым флюорисцитом. Второй удар стоппера пришелся Озлу в спину. Он дернулся, вспыхнул яркой радугой и повернулся лицом к советнику. Нагат нажимал на курок еще и еще, но констант только лишь вздрагивал и продолжал стоять.

– Ты мне надоел. – Наконец произнес Озл, после очередного выстрела Нагата и отстегнул от пояса фраунгоффер. – Если ты не хочешь работать со мной, тогда тебе работа больше не понадобиться.

Он двинул регулятор мощности фраунгоффера до упора и, приподняв его, отключил свое защитное поле и мгновенно нажал на спуск. Блеснул сноп фиолетовых искр и на том месте, где стоял Нагат, остался лишь металлический остов его таза с нижними конечностями, да стоппер, взвившись в воздух, упал к ногам Елены. Все остальное превратилось в едва заметное розовое облачко, которое медленно начало оседать на поверхность космодрома. Шагнув к металлический протезу, Озл сильно пнул его ногой и тот с глухим стуком покатился по космодрому.

Елена вскрикнула, закрыла лицо руками и начала пятиться за тропер. Выскочивший из “Призрака” Арт, в оцепенении, наблюдал за произошедшим. Озл взглянул на него, Арт попятился в корабль.

– Стоять! – Громко прорычал Озл и направил на него фраунгоффер.

Арт замер, его ноги сделались ватными. Озл, не выпуская Арта из виду, подошел к Елене и взял ее за локоть.

– Ты идешь со мной. Тебе нечего бояться. – Спокойным голосом произнес Озл. – Пока я жив, тебя никто не тронет.

Елена дернула руку, пытаясь вырваться, Озл сильно сжал ее локоть, ее лицо исказилось от боли. Чтобы не закричать она закрыла глаза, зубы ее заскрипели. Озл ослабил руку и потянул ее к трапу. Поравнявшись с Артом, он показал на его защитный пояс с пристегнутым фраунгоффером.

– Сними и выбрось.

Арт молча расстегнул свой защитный пояс и бросил его на космодром.

– Иди впереди, в зал управления. – Озл ткнул фраунгоффером Арту в грудь.

Арт покачнулся, но удержался на ногах, уцепившись за дверь и, повернувшись, понуро поплелся во внутрь “Призрака”.

В зале управления Озл подвел Елену к одному из кресел и, усадив ее, прижал захватами. Затем он указал Арту на одно из кресел.

– Сядь и пристегнись!

Арт сел в указанное кресло и пристегнулся. Озл подошел к креслу капитана и сел в него. Его рука нажала одну из клавиш пульта. Вспыхнул экран пространственного сканера, корабль слегка вздрогнул.

– Генератор включен. – Пропищал динамик пульта.

Озл нажал еще несколько клавиш.

– Минутная готовность! – Зазвучал его голос по всему кораблю. – Приготовиться к старту!

На экране вспыхнули цифры таймера.

– Здесь некому готовиться. – Пробурчал Арт. – На борту всего несколько тоор.

– Этого достаточно. – Озл ухмыльнулся.

На таймере застыли нули. Руки Озла легли на панели управления.

– Старт! – Выкрикнул он.

Елену начало вдавливать в кресло Она откинула голову на спинку и попыталась расслабиться, уставившись в экран пространственного сканера. Планета быстро удалялась.

– Куда ты направляешься? – Через некоторое время поинтересовался Арт, поняв, что “Призрак” идет не по привычному маршруту.

– В окно. – Рот Озла растянулся в улыбке.

– Это безумие! – Выкрикнул Арт. – Турбулентность окна разорвет нас. Мы погибнем!

– Крепче пристегнись. – Озл бросил на него беглый взгляд. – Останешься без головы. Всем надежно зафиксировать свое положение. – Громко проговорил он. – Через час входим в окно.

Сам он откинулся на спинку кресла и захваты крепко прижали его к креслу. Елена еще плотнее вжалась в кресло и зажмурилась. Корабль медленно начал вращаться вокруг своей оси, постепенно раскручиваясь. Елена плотно сжала веки, ее сознание начало затуманиваться, неожиданная усталость вкралась в ее мозг и она отключилась.

Озл широко раскрытыми глазами смотрел, как “Призрак” начинает ввинчиваться в окно, выделяющееся своей пугающей черной пустотой, в обрамлении серого пылевого облака.

Вырваться в просторы системы сейчас можно только здесь, думал он, в других местах “Призрак” наверняка уже ждут, сюда же сунуться может только лишь самоубийца. Хотя и дорога была Озлу его жизнь, но без корабля он был все равно, что мертв.

Они с Нагатом не раз обсуждали методы прорыва через турбулентные потоки окна, но пройти ни разу не отважились. Только ввинчиваться, говорил Нагат, тогда не так будут сказываться случайные флуктуации краевых вихрей. Иначе даже небольшой оторвавшийся вихрь может подхватить корабль, раскрутить и сбросить в поток. Но Озл всегда отворачивал “Призрак”, когда корабль начинал вращаться словно волчок.

Надо только лишь попасть в самый центр турбулентности, только тогда можно оказаться в нулевом уровне и струя потока тогда не схватит и не разорвет корабль. Но где этот центр? Ошибиться можно всего лишь не более, чем на сотни метров, иначе поток начнет кружить и кружить “Призрак”, вовлекая его в долгий хоровод своих частиц, постепенно относя к периферии и превращая в сумасшедший дом.

А что если задать строго стабильную угловую скорость, Озл наморщил лоб и малейшее нарушение ее стабильности считать уходом от центра. Тогда смещением пространственной оси вращения можно будет попытаться вновь вернуться в нулевую точку. Нагат же всегда советовал ему постепенно раскручивать корабль, считая, что постепенное увеличение угловой скорости, позволит свести на нет случайные флуктуации и может быть, некоторым образом, самоцентрировать корабль в нулевой точке.

А энергия, он глубоко вздохнул, хватит ли ее? А как заставить синхронно работать внешний сканер и бортовой вычислитель? Он сдвинул брови. А что если их слить в однозадачной среде? Конечно риск велик, может потеряться контроль за системными ресурсами корабля, но что делать. Есть некоторая индикация работы систем корабля на пульте управления, может быть, вслучае возникновения опасности, вручную удастся исправить ситуацию. Озл закрыл глаза. Пространственные силы, еще раз помогите мне. Он передернул плечами.

Но как втолковать этому кристаллическому монстру свои мысли, Озл не был силен в программировании. Он удрученно осмотрел пульт управления, его взгляд наткнулся на пристегнутый к пульту обруч. Озл встрепенулся. Он мне поможет. Если удастся слить мой поток мыслей с потоком команд вычислительной машины, я смогу объяснить условия задачи.

Озл убрал захваты, плотно надвинул обруч на лоб, снова пристегнулся и, откинув голову на спинку кресла, вошел в контакт с вычислителем. Пытаясь втолковать вычислителю его новую задачу, Озл начал наращивать свой поток информации. Вычислитель сопротивлялся и не хотел отдавать свои ресурсы пространственному сканеру, отвергая условия задачи. Озл выкрикивал ругательства и все начинал заново. Машина с потоком мыслей на кристаллической основе отказывалась подчиниться потоку мыслей органического происхождения. Наконец вычислитель надолго задумался и выдвинул дополнительные условия, Озл согласился. Блеснула первая искра надежды, два мозга начали обсуждать условия сделки. Озл постепенно вошел в транс и полностью направил свой поток мыслей в русло команд бортового вычислителя…

Корабль резко дернулся. Озл вышел из оцепенения. Голова его горела так, словно его мозг был нашпигован тысячами иголок. Он убрал захваты, сорвал с себя обруч и швырнул его на пол. Раздался душераздирающий скрежет. Озл вжал голову в плечи. Однако на пульте не вспыхнул ни один предупреждающий индикатор, что его несколько успокоило. К тому же, чувствовалось сильное вращение корабля, но было похоже, что дальше оно не возрастало.

Неужели получается, дрожь радости пробежала по его телу, он широко улыбнулся и, неожиданно испугавшись своего настроения, он себя таким уже и не помнил, сдвинул брови к переносице и плотно сжал губы.

Вскоре, к вращению корабля добавилось его, вначале плавное, но затем все более резкое, колебание из стороны в сторону. Эпицентр, догадался Озл. Толчки порой были такие мощные и резкие, что казалось кресло сейчас сорвется с креплений и размажется с ним по стене. Озл осторожно повернул голову, Елена и Арт были в бессознательном состоянии, их тела отчаянно метались в креслах.

– Пространственные силы! – Простонал Озл и закрыв глаза, неожиданно провалился в пустоту.

Когда его глаза открылись, он не имел понятия о прошедшем времени. Экран пространственного сканера был испещрен желтыми кругами, корабль вращался, но толчков не было. Прошел, догадался он, его настроение приподнялось. Озл шевельнулся, что-то неприятно уперлось ему в бок. Он пошарил рукой и достал коммуникационный обруч.

– Ах ты…

Он размахнулся и хотел отбросить его, но рука замерла. Озл нацепил обруч на голову и начал искать связь с бортовым вычислителем. Наконец он почувствовал информационный поток.

Доложи обстановку, вбросил он первую мысль в поток.

Обстановка напряженная, пришел ответ.

Причина, послал он следующую мысль.

Ищу контакт с неоднородностью среды, пришел следующий ответ.

Ах ты безмозглый кроа, отправил Озл нелестный отзыв вычислителю, ты ищешь, то чего давно уже нет.

Я выполняю задачу, ответила машина.

Стабилизируй корабль, болван, и приступай к своим прежним обязанностям.

Я не болван, я вычислитель.

– Выполняй! – Рявкнул во весь голос Озл, которому уже становилось нестерпимо вращаться, наглухо прикованному к креслу. – Болван! – Он сорвал обруч с головы и отшвырнул его в сторону.

Вращение “Призрака” начало замедляться и вскоре, сделав несколько плавных покачиваний, словно на волнах вод, корабль занял устойчивое положение.

Елена открыла глаза, ее вырвало, запахло кислым.

Почувствовав неприятный запах Озл огляделся по сторонам и, увидев состояние своей игрушки, убрал свои захваты и, вскочив с кресла, подошел к ней. Елена водила по сторонам помутневшими зрачками, пытаясь прийти в себя.

Озл поморщился, какие они не приспособленные. Убрав с Елены захваты, он взял ее на руки и выйдя из зала управления, направился в жилой отсек. По пути ему встретился тоор, который, пошатываясь, брел по коридору. Увидев Озла, он попытался вытянуться и замереть, но его бросило в сторону и он оперся рукой о стену. Глаза тоор наполнились страхом.

– Иди за мной. – Бросил ему Озл, проходя мимо.

Тоор молча повернулся и поплелся за ним.

Дойдя до каюты, где раньше жил Андр, Озл вошел в нее и положил Елену на платформу для сна. Повернувшись к тоор он указал на Елену.

– Неотступно находись рядом с ней. Жить будешь в соседней каюте.

– Мне надо умыться. – Раздался тихий голос Елены. – Дайте мне воды.

– Отнеси ее в душ, дай тона и беспрекословно выполняй все, что она скажет. – Озл повернулся и ушел.

Тоор поднял Елену и отнес ее в душ. Затем он принес ей тона. Елена выпила и замерла, вытаращив глаза. Фонтан зеленоватой жидкости брызнул из ее рта, тоор поморщился.

– Что со мной. – Проговорила она держась за живот. – Со мной такого никогда не было. Уйди. – Елена махнула рукой на дверь.

Тоор непонимающе крутил головой.

– Выйди от сюда! – Выкрикнула она по вестиниански. – Я буду раздеваться!

Тоор недоуменно попятился.

– Быстрей!

Тоор пожал плечами и вышел из ее каюты в коридор.

Озл вернулся в зал управления, в нем стоял неприятный запах. Озл передернулся и, подойдя к Арту, потряс его за плечо. Арт встрепенулся и ошарашено завертел головой. Озл показал рукой на зеленую полосу перед пультом управления.

– Убери!

Арт освободился от захватов, поднялся и посмотрев на полосу, поморщился.

– Я не слуга. – Произнес он.

– Убери! Либо я это вытру это твоей башкой. – Прошипел Озл и пошел к креслу капитана.

Арт, мысленно проклиная Озла, подошел к одному из встроенных шкафов, выкатил уборщика и с его помощью убрал блевоту. Затем он подошел к соседнему с Озлом креслу и сел в него.

– Куда теперь? – Поинтересовался он.

– Какая тебе разница. – Ответил Озл.

Арт пожал плечами.

– Хоть буду знать, где сдохну.

– Придет время и сдохнешь.

– Хотелось бы оттянуть это время.

– На Ферту. Устраивает?

– Меня все теперь устраивает. – Арт шумно вздохнул. – Постой! – Он вдруг встрепенулся. – Мы ведь там уже были и оставили две сотни трупов. Не-ет! – Арт начал вжиматься в спинку кресла. – Я не хочу снова туда.

– Успокойся. Там остались наши контейнеры с веществом массы. Смотри сюда. – Озл ткнул пальцем в один из индикаторов. – У нас ее осталось чуть более десяти процентов. Проход через окно сожрал все. С таким запасом мы больше никуда не дотянем. А там мы сможем…

Раздался писк. Замолчав, Озл уставился на экран пространственного сканера.

– Пространственные силы! Нашли! – Процедил он сквозь зубы.

Арт начал съеживаться, уставившись на красную точку на экране пространственного сканера. Ему казалось, чем меньше он станет, тем труднее будет вестам заметить его, тем труднее будет попасть в него.

– Энергии мало. – Озл начал разговаривать с собой. – Убежать не успеем, у них уже приличная скорость. Если включить экран, то вообще никуда не попадем. – Он почесал затылок. – Надо что-то делать. – Он провел рукой по лицу. Посмотрим. – Озл склонился над клавиатурой.

– Что ж, неплохо. – Произнес он через минуту. – Один очень мощный удар мы в состоянии нанести и сразу в отрыв. – Всем пристегнуться! – Громко проговорил он. – Боевая тревога!

“Призрак” начал медленно разворачиваться навстречу цели. Озл привстал с кресла и перегнулся через пульт, словно пытаясь влезть в экран пространственного сканера.

С ума сошел, Арт похолодел. Куда он собрался?

– Ничего не понимаю. – Озл отвернулся от экрана и посмотрел на Арта. – Ты не можешь объяснить, сколько их, один или два?

– Откуда мне знать. – Арт пожал плечами. – Один, два, десять. Надо уносить ноги и чем скорей, тем лучше. Включи экран и пусть ищут нас сколько хотят.

Озл, открыв рот, уставился на Арта, потом махнул рукой и вновь повернулся к экрану. Цель приближалась. Он послал запрос на идентификацию цели, пространственный сканер молчал.

Далеко еще, Озл поморщился. Сколько же их там есть?. Сканер выдает то одну пространственную координату, то две. Толи это два маленьких корабля, толи один такой большой, что сканер сходит с ума. Значит так, наконец решил он, накачиваю луч до упора и как только цель приблизится до расстояния поражения лучом-разрушителем, он махнул рукой, стреляю. Удар должен получиться отменный.

Озл положил руку на панель управления, на экране вспыхнула зеленая решетка. Он совместил ее с красной точкой, решетка не пульсировала, было еще далеко. Ничего, решил он, пока я буду не торопясь накачивать луч. Он тронул регулятор мощности луча-разрушителя. Медленно, медленно, по капельке, размышлял он, чтобы не держать его полностью заряженным на “Призраке”, иначе может нас самих разнести в клочья, а чтобы он был готов к моменту встречи с тобой, дорогой гость.

Затаив дыхание, Озл наблюдал, как индикатор накачки луча, поднимается все выше и выше. Вот он прошел зеленую полосу и пополз вдоль желтой. Сколько же еще их ждать, Озла начало охватывать беспокойство, теперь уже нельзя слить энергию назад и держать ее в луче долго нельзя, а если уровень достигнет красной полосы, придется стрелять. Он заерзал в кресле. Может самому к ним двинуться, пришла ему в голову мысль. Его руки легли на панели управления и замерли в нерешительности. Он продолжал ждать, одним глазом наблюдая за индикатором накачки луча, другим за экраном.

Он вдруг вздрогнул. Что это? Зеленая решетка ритмично пульсировала. Пространственный слизняк, обругал себя Озл, не заметил.

Он бросил взгляд на индикатор вещества массы, было еще больше десяти процентов.

Еще можно взять, решил он и, увеличив скорость накачки луча до предела, начал помещать красную точку точно в центр решетки. Они совпали и…

Из мчащегося на встречу корабля вырвался яркий зеленый луч и уперся в “Призрак”. Корабль заплясал, словно попал в шторм. От внезапно посветлевшего экрана внешнего сканера, Озл прижмурился. Голубенькие змейки молний заскользили по экрану. Зеленая решетка луча-разрушителя утонула в их сполохах.

– Ах ты. – Сквозь зубы процедил Озл и замер в напряжении.

Прошло около минуты, сполохов почти не осталось. Экран заметно потемнел. Проявилась решетка луча-разрушителя, с едва различимой красной точкой почти ее в середине. Озл, уже не совмещая их, утопил один из указательных пальцев правой руки в панель управления.

– Получай! – Он дернулся всем телом.

“Призрак” вздрогнул. Арт еще больше вжался в спинку кресла и затаил дыхание. Через мгновение на экране пространственного сканера вспыхнула яркая звезда и начала разрастаться, расползаясь по экрану. Сделалось светло, Арт прикрыл глаза рукой, светофильтры едва справлялись.

– Есть! – Озл потряс в воздухе кулаками.

Его руки вновь легли на панели управления, “Призрак”, описывая дугу в пространстве, начал набирать скорость.

3

– Что будем делать? – Вит уставился на Бора.

Бор молчал. Закрыв лицо руками, он сидел в раздумье, опершись локтями о пульт управления.

– Мы будем принимать какое-то решение или будем торчать здесь весь остаток своих жизней? – Вит начал раздражаться. – Мы уже лишних двое суток ждем “Д”Айну”.

– Будем. – Бор с силой провел руками по лицу и откинулся на спинку кресла. – Конечно будем.

– Ну и какое же?

– Какое. – Бор почесал лоб. – Правильное.

– Фу ты черт. – Вит взмахнул руками. – Ты, как командир, в конце концов, можешь решиться на что-либо?

– Уходим.

Бор положил руку на панель управления и крейсер медленно поплыл вдоль облака.

Через несколько минут Вит понял уловку Бора.

– Хм-м. Однако ты находчив.

– Ну не могу я раздвоится. Не могу! – Бор неожиданно вскипел и, сняв руку с панели управления, прижал ее к груди. – Я понимаю, что здесь уже нельзя находиться, нужно уходить. Что-то произошло на внешней стороне облака и надо срочно идти туда. Но так же необходимо еще раз высадиться на планету, там Ван и Елена, им так же нужна помощь. Если бы не этот прошмыгнувший из вне корабль, я бы уже давно был бы там. Он несколько охладил меня. Справимся ли мы с ним?

– С ним мы не справимся, однозначно. Это один из призраков.

– Вит махнул рукой. – По этой же причине мы сейчас не сможем подойти к “Хроно”. Поэтому у нас один путь, в облако. – Он поднял руку над головой.

Бор посмотрел, куда указал Вит. По черному экрану включенного купола величественно плыл большой камень. Бор поежился. Вит сам взглянул на купол и ухмыльнулся.

– Хорошо. – Бор опустил голову и вновь положил руку на панель управления. – Но мы вернемся. Обязательно вернемся.

– Конечно вернемся. – Вит пожат плечами.

“Звездный патруль” развернулся и начал зарываться в облако пыли.

– Осторожней, осторожней, не гони. – Бубнил Вит, внимательно всматриваясь в экран интера. – Дырку в корпусе мы всегда успеем получить. Я понимаю твое нетерпение, но умерь свой пыл. Мы на границе. Уже звезды просматриваются.

“Звездный патруль” медленно выплывал из газово-пылевого облака. До этого Бор две недели гнал крейсер, на сколько это было возможно в этом аду. Порой, увертываясь от очередного столкновения, “Звездный патруль” выписывал такие пируэты, что они едва не вылетали из кресел и были вынуждены держать себя все время пристегнутыми. Вит часто бросал злобный взгляд на Бора, но молчал, ругаясь лишь мысленно. Ему самому не терпелось узнать, что произошло снаружи и хотелось поскорей вернуться во внутрь, и попытаться помочь Вану. – Уже пора им появиться. – Проговорил Бор. – Среда уже достаточно прозрачна для связи.

– Потерпи. – Ответил Вит, освобождаясь от ремней. – Сейчас появятся.

– Какой-то не понятный фон. – Бор поморщился. – Казалось бы уже граница облака, присутствие металла должно практически исчезнуть, а его содержание вновь начало расти.

– Вполне возможно, что впереди есть какая-то неоднородность. – Вит пожал плечами. – Мы ведь еще не знаем геометрию этого газопылевого образования.

Крейсер начал резкое торможение. Вит ощутимо ударился грудью о пульт управления и удивленно взглянул на Бора.

– Впереди ведь ничего нет?

– Я понял, что это за геометрия. – Бор посмотрел на Вита. – Это все что осталось от кораблей после аннигилятра. Большое облако частиц, расползающееся во все стороны.

– От каких кораблей? – Вит недоуменно уставился на него.

– Пока не знаю. – Бор пожал плечами.

– Ты думаешь…? – Вит умолк, приложив руку ко рту.

– Хочешь думай, хочешь не думай, но анализатор показывает присутствие в пространстве частиц, искусственного происхождения. Если мне не изменяет память, это структурная формула оболочки кораблей вестов. О ней как-то рассказывал У”Грри.

Вит нажал несколько клавиш перед собой. На экране, перед ним, появилась колонка цифр и формул. Он начал в них всматриваться.

– Н-да. – Наконец произнес он. – Ты прав. Эти соединения искусственные и они не принадлежат цивилизации землян, их нет в нашем справочнике. – Вит ткнул пальцем в экран.

Бор продолжал внимательно всматриваться в экран интера.

– Я ничего опасного не вижу. – Наконец произнес он. – Думаю, мы можем продолжить путь и выйти в открытое пространство.

– Я не против. – Вит пожал плечами.

Крейсер наконец вырвался из объятий облака, граница которого хотя и не имела четкого очертания, но все-таки выход в открытое пространство был довольно резким. От вспыхнувшего экрана интера мириадами желтоглазых светлячков-звезд, Бор прижмурился. Интер издал резкий писк, зеленая точка весело замерцала среди желтых звезд.

– Черт возьми! – Невольно вырвалось у Бора.

Вит вскочил с кресла и, высоко подпрыгивая, затряс руками над головой.

– Ура! Нашли!

Бор широко улыбнулся.

– Смотри не вылети из крейсера.

Он развернул “Звездный патруль” на девяносто градусов и, сделав врезку в экране интера, дал туда максимальное увеличение. Зеленая точка только лишь стала ярче. Бор увеличил скорость и крейсер помчался к ней навстречу. Вскоре зеленая точка превратилась в серую и начала приобретать различимые очертания. Их лица начали вытягиваться, челюсть Бора опускалась все ниже и ниже, Вит непроизвольно крутил головой. Серая точка, вместо того, чтобы начать округлятся, постепенно вытягивалась в иголку.

– Это н-не они. – Наконец выдавил из себя Вит.

– Сам вижу. – Отрезал Бор.

– Но почему тогда точка была зеленой? – Вит развел руками. – Не могли же У”Грри с Крисом изменить геометрию корабля. На сколько я понял, весты еще не достигли такого уровня технологии.

– Не знаю. – Бор пожал плечами. – Может быть они передали кому-либо еще нашу аппаратуру связи.

– А-а-а… – Вит умолк, широко раскрыв рот.

Неожиданно на экране коммуникатора вспыхнуло изображение – это был Свенсон. Его лицо расползалось в улыбке, глаза радостно блестели.

– Вот я вас и нашел. – Произнесло его изображение. – Рад вновь видеть вас, бродяги.

– Как ты здесь оказался? – Произнес Бор, что первое пришло ему в голову.

– Так же как и вы. – Свенсон пожал плечами. – На “Звездном патруле 2”.

– Уже? – Глаза Вита сделались круглыми.

– Друзья! – Улыбка Свенсона сделалась еще шире. – Технология ведь не стоит на месте и естественно мой корабль оказался чуть быстрее вашего. Каких-то два-три С.

– Да, да. Конечно. – Бор автоматически закивал головою. – А где же тогда “Д”Айна”?

– Дайна? – Лицо Свенсона сделалось серьезным. – А кто это?

– Космический корабль. – Ответил Вит.

– Космический корабль? – Свенсон поднял брови. – Я о таком не слышал. Разве у нас есть такой корабль?

– У нас нет. У вестов есть. – Произнес Бор.

– У вестов? – Свенсон замер на мгновение с раскрытым ртом. – А кто это такие?

– Это другая цивилизация. Они ходят на треугольных кораблях.

– Т-треугольный корабль. – Свенсон почесал затылок. – Я, примерно месяц назад, уничтожил треугольный корабль.

– Ты идиот! – Глаза Бора полезли из орбит. – Там же был Крис.

– Ну, нет! – Свенсон отчаянно замахал руками. – Он первый обстрелял меня. Я только ответил.

– Ерунда какая-то. – Бор провел рукой по волосам. – Не мог же У”Грри за два месяца сойти с ума? Что-то здесь не так. – Он на секунду закрыл глаза рукой. – Срочно сближаемся. – Бор. сбросил руку на панель управления. – Ты давно здесь? Как обстановка вокруг?

– Да уже почти два месяца. Сейчас все спокойно, но похоже, что здесь произошло что-то довольно впечатляющее. Я подозреваю, что здесь было нечто похожее на звездную войну. – Он потряс рукой у себя перед лицом. – Или что-то в этом роде.

– Стыкуемся. – Бор махнул ему рукой. – При встрече все расскажешь.

Свенсон молча пожал плечами, его изображение исчезло. Бор взглянул на Вита.

– Все становится на свои места. Теперь понятно, откуда здесь такое количество химических соединений искусственного происхождения.

– Кажется да. – Вит удрученно покивал головой.

Два “Звездных патруля” быстро сближались. Бор и Свенсон постоянно обменивались различными репликами.

– А почему ты барражируешь здесь? – Неожиданно поинтересовался Бор. – Почему не пошел в облако?

– Я все время шел по координатам, которые вы передавали на Землю, а она сообщали их мне. Последняя ваша координата была перед этим облаком. Я сунулся туда, но попал в какое-то скопление камней и начал шарахаться от них. В конце концов дело дошло до того, что потерял ориентацию. Я развернул крейсер и начал пробираться назад. Но разве можно что-либо в этой пыли разглядеть – чуть не врезался в громадный треугольник, который шел навстречу. Он начал обстреливать меня из какой-то лазерной пушки. Зная по вашим рассказам, что это за штуки, я, честно говоря, здорово перепугался, подумал что нам конец, начал уварачиваться, как мог, но в конце концов он меня достал. Какой-то недоделанный. – Свенсон скорчил гримасу и пожал плечами. – Его лучи, в принципе, не наносили крейсеру повреждений, но терпеть его выходки уже не было сил. Я всадил в него девять зарядов аннигилятора и он вспыхнул, как новая звезда. Кое-как я выбрался из облака и по совету с Земли решил, некоторое время, подождать здесь, где вот и встретился с вами.

Вит схватился за голову, закрыл глаза и, зашатавшись в кресле, запричитал.

– Они! Это они! “Д“Айна“, Крис, У”Грри! Все! Все погибли!

– Подожди. – Бор искоса взглянул на Вита. – Что-то тут не так?

– Что не так, что не так? – Завопил Вит. – У них не было другого оружия, кроме лазерных пушек. “Призрак“ бы превратил Свенсона в пыль. Это они возвращались.

– Но ведь у них были наш определитель и аппаратура связи. – Продолжал недоумевать Бор. – Надо быть полным идиотом, чтобы зеленую точку спутать с красной. А о каких звездных войнах ты тогда говоришь? – Он вопросительно кивнул головой Свенсону.

– Когда мы вышли из облака, то все пространство вокруг было заполнено всевозможными химическими соединениями, плавали небольшие металлические осколки. Я думал наша лучевая пушка расплавится, сколько мы их порасстреляли, предотвращая столкновение. Анализатор указывал на их искусственное происхождение. Когда мы входили в облако, их не было. – Свенсон отрицательно покрутил головой. – Вполне очевидно, что произошло что-то неописуемое. Мы и решили, что здесь была грандиозная космическая схватка и обстрелявший нас треугольник, один из ее уцелевших участников, только довольно потрепанный. А кто с кем здесь выяснял отношения, я не представляю.

– Как-нибудь я тебе объясню, кто с кем здесь выясняет отношения. Однако тебе повезло. – Бор покрутил головой. – Сцепиться с треугольником и остаться целым. И все-таки я уверен, что это был не “Д“Айна”. – Он посмотрел на Вита. – По-моему, это был один из призраков. Достаточно потрепанный, как заметил Эрк.

Вит отвернулся от Бора и молча махнул рукой.

Резкий писк интера отвлек Бора от Вита. Он скосил глаза на экран, в уголке которого алела яркая красная точка.

– Стыковка отменяется. – Бор посмотрел на изображение Свенсона. – Быстро расходимся.

– И куда мы? – Свенсон вопросительно кивнул головой.

Бор механически пожал плечами.

– Вит? – Бор перевел взгляд на Вита. – Быстро определи откуда он мог появиться.

– Скорее всего из окна. Оно, как раз под ним.

– Вот это да. – Бор присвистнул. – Ты же сам уверял, что оно не проходимо.

– Дураков на свете хватает. – Вит ухмыльнулся.

– И куда же он идет?

– Подальше отсюда. Он уходит от нас.

Бор взглянул на Свенсона.

– Давай его догоним. Ты вон один с таким справился, что же мы этот вдвоем не одолеем.

– А ты уверен, что это треугольник? – Свенсон поднял брови.

– А здесь других нет. – Бор взмахнул рукой. – За ним. – Он подмигнул Свенсону.

– Я не против. – Свенсон широко улыбнулся, его изображение исчезло.

Два крейсера устремились вдогонку за красной точкой. Она постепенно расползалась по экрану интера и вскоре начала принимать изломанные очертания, это был треугольник. Бор стал замечать, что его крейсер никак не может догнать “Звездный патруль 2”, более того расстояние между ними постоянно увеличивалось. Он набрал код “Звездного патруля 2”.

– Ты куда так гонишь? – Он вопросительно кивнул головой появившемуся изображению Свенсона. – Между нами уже почти полмиллиона.

– За ним. – Свенсон удивленно вскинул брови.

– Я понимаю. – Бор скорчил гримасу. – Предыдущий успех вскружил тебе голову, но ты ее можешь и потерять. Ты явно недооцениваешь тоор.

– Он сбросил скорость. – Раздался резкий голос Вита. – И кажется разворачивается. – Его голос стал тревожным. – Это “Призрак”! Я уверен! Бор, Бор, это может быть опасно.

– Свенсон! – Закричал Бор в экран коммуникатора. – Тормози! Ты можешь нарваться!

– Ты знаешь его? – Глаза Свенсона сузились.

– Это он атаковал “Хроно”.

– Тогда он у меня сейчас получит за всех. – Свенсон ухмыльнулся.

– Подожди, не горячись. – Сердце Бора тревожно сжалось.

– Что ждать. – Свенсон махнул рукой. – Я его прекрасно вижу, до него четыреста тысяч, он в пределе моего аннигилятора. Давай так: залп я, залп ты и мы его развалим. Пока.

Изображение Свенсона исчезло.

– Вот идиот! – Вит в негодовании стукнул кулаками о пульт управления. – Он же нам почти закрыл треугольник. Мы же его можем задеть. Чуть в сторону. Бор скажи…

Яркий зеленый луч оторвался от “Звездного патруля 2” и устремился навстречу треугольнику, который при встрече с лучом превратился в яркую серебристую звездочку. “Звездный патруль 2” полностью утонул в ее сиянии.

Бор замер в недоумении, он бы уже тоже достал “Призрак” из своего аннигилятора. Но куда стрелять? Ведь можно запросто продырявить своего.

– Вот дубина! – Продолжил высказывать неудовлетворение поведением Свенсона Вит. – Ведь можно же было чуть разойтись в стороны и ударить с двух сторон. Когда теперь рассеется это излучение?

Неожиданно серебристая звездочка вспыхнула ярким голубым светом и начала угрожающе надвигаться на крейсер.

– Отворачивай! – Закричал Вит. – Иначе мы сейчас изжаримся в этом пекле.

Бор резко нажал на панель управления и крейсер начал круто забирать вправо.

– Что там произошло? Ты что-либо понял? – Бор мельком взглянул на Вита.

– Не знаю. – Вит дернул плечами. – Наверное что-то взорвалось.

– Может быть Свенсон взорвал “Призрак”?

– С одного удара! – Вит ухмыльнулся.

– Мы видели один. – Бор скосил взгляд на Вита. – Он мог нанести еще не один.

– В принципе, да. – Дернул плечом Вит. – Для зарядки аннигилятора нужно около трех минут. Если всю энергию генератора направить на него можно и в полторы уложиться. Черт! Ничего невозможно понять. Теперь придется ждать пока рассеется излучение. Еще работать и работать над интером, фильтрация никуда.

– Но корабли то уже должны выйти из этого облака плазмы? – Глаза Бора метались по экрану интера. – Они, что совсем дураки, оставаясь в ней?

Прошло около получаса, ни зеленая точка “Звездного патруля 2”, ни красная – “Призрака” не появлялись, хотя “Звездный патруль 1”, описав широкую дугу, уже начал заходить за место взрыва.

– Странно. – Пробурчал Вит. – Уже пора бы им появиться.

Прозвучавший, словно выстрел, резкий писк интера, заставил их вздрогнуть, в уголке его экрана вспыхнула красная точка. Вит закрыл лицо руками.

– Недоносок. – Прошептал Бор и начал изучать цифры, появившиеся рядом с красной точкой. – Он уходит. – Наконец произнес, не оглядываясь.

Ответа не последовало, Бор оглянулся. Вит, окаменев, сидел уткнувшись в руки.

– Довольно Вит. Мы его честно предупредили. Взгляни на экран. Стоит нам догонять его? Что ты посоветуешь?

Вит оторвал руки от лица и уставился на экран.

– Стоит. – Произнес он, после некоторого раздумья. – Он идет не так уж быстро, вполне соизмеримо с нашей максимальной скоростью. Видимо Свенсон, все же, повредил его, если он не стал атаковать нас, а решил просто удрать. Мы должны отомстить за всех и поставить свою разрушительную точку на его дырявом корпусе. Вперед! – Выкрикнул Вит и выбросил руку в направлении красной точки.

Бор нажал на панель управления. Крейсер рванулся вперед. Сила ускорения начала вдавливать их в кресла.

– Погань! – Разговаривал Вит сам с собой. – Я размажу тебя по галактике, словно вонючую поганку. Я раздавлю тебя, и оторву твою поганую голову своими собственными руками. За Вана, за Криса, за У”Грри, за всех. Я, я, я…

Кулаки Вита самопроизвольно сжимались и разжимались. Он, казалось не замечая силы тяжести, потрясал ими перед собой…

Медленно потянулись часы, которые сменились днями. “Призрак” постепенно уходил от “Звездного патруля”, хотя разность скоростей была совсем невелика. Интер достаточно уверенно контролировал пространство и все маневры “Призрака” хорошо просматривались.

– Бор! – В один из таких дней Вит окликнул командира. – По-моему, я догадываюсь, куда он направляется.

Бор повернулся лицом к Виту и вопросительно кивнул головой.

– Он движется к Хроне.

– Куда? – Бор поморщился.

– К Хроне.

Бор оттопырил нижнюю губу.

– Не понимаю?

– Что не понимаешь?

– Почему ты так считаешь?

– На сколько я знаю, в этом направлении, это ближайшая с пригодной для жизни тоор планета.

– Ты хочешь сказать, что интересы наших цивилизаций могут столкнуться на ней?

– Я ничего не могу сказать относительно наших дальнейших интересов, но то что она представляет некоторую опасность для жизни, это точно.

– Почему?

– Почему, да почему. – Вит вспылил. – У”Грри при тебе рассказывал, что их цивилизация встретилась на ней с вихрем.

– Вспомнил. – Бор провел пальцами по лбу. – Но почему тогда мы ничего не нашли на ней. Ведь на ней были две наши разведывательные экспедиции, которые прожили там около полугода?

– Не знаю. – Вит пожал плечами. Может быть районы высадки были разные. Мы ведь своего разведчика, нашедшего эту планету, то же подобрали мертвым. И потом, мы лет на сто позже пришли на планету, чем весты. Может быть он уже умер к тому времени.

– Как умер? Он что, живой?

– Я не знаю. Я имел ввиду, что это природное явление могло себя проявить в ходе какого-то катаклизма и со временем исчезнуть.

– Возможно. – Бор покивал головой. – Хотя по рассказу У”Грри можно было представить его и как живой организм.

– Нужно связаться с Землей и доложить обо всем. – Предложил Вит.

– С Землей, на такой скорости. – Бор покрутил головой. – Нам придется притормозить и я боюсь, что мы потеряем “Призрак”.

– У нас есть прибор поиска скрытых масс.

– О-о! – Бор постучал согнутым пальцем себя по лбу. – Он и так не прячется.

– Ах, да. – Вит облизал губы. – Почему бы это?

– Он испытал два катаклизма: прошел через окно и был обстрелян Свенсоном. – Бор дернул плечом. – И либо одно, либо другое повредило его защитное поле.

– Либо третье. – Вит ухмыльнулся.

– Может десятое. – Бор не принял иронии Вита. – Ты лучше прикинь, сколько мы будем ползти до Хроны.

Вит склонился над клавиатурой.

– Пять-семь месяцев. – Проговорил он через несколько минут.

– Почему не определенно?

– Я прикинул несколько вариантов. Кто его знает, как он будет петлять по галактике.

– Однако. – Бор потянулся до хруста в теле. – Тогда давай устанавливать дежурство. Я отдыхаю первым.

Иди. – Вит махнул рукой. – Часа четыре можешь спать спокойно.

Бор поднялся и еще раз вытянувшись, вышел из зала управления…

Прошло пять месяцев. “Призрак” далеко оторвался от “Звездного патруля, превратившись в крохотную красную точку на экране интера и первым подошел к Хроне. Обогнув планету, он исчез с экрана. Вит в отчаянии грохнул кулаком по пульту управления.

– Проклятое корыто!

Бор скосил на него взгляд.

– На что это ты?

– На наш крейсер.

– Оригинально. – Бор хмыкнул. – Раньше ты так не считал.

– А-а-а! – Вит махнул рукой. – Как мы его теперь будем искать? Это не пространство, где все видно на миллиарды километров.

– Кто ищет, тот всегда найдет. – Бор широко улыбнулся.

– Шутить изволите. – Вит поднялся и начал ходить по залу управления. – Планета – не космос. Заляжет в горах и за сто лет не найдешь.

– Допустим, сто лет он не пролежит, а с год – может. – Бор вертел головой вслед за мотаниями Вита.

– Год! – Вит подскочил к Бору и постучал пальцем ему по лбу.

Бор взмахом руки отбил его руку.

– Не тоор.

Вит невидящим взором смотрел сквозь на Бора.

– Ты что, окаменел? – Бор ткнул его пальцем в живот.

– А ты знаешь. – Вит отступил на шаг. – Он не будет прятаться.

– Почему?

– Он не зря сюда шел. – Вит помахал указательным пальцем. – Не наобум. Он прекрасно знает эту планету.

– Давай рассуждать здраво. – Бор потер лоб, провел рукой по лицу. – Что ему здесь нужно? Почему он пошел не прочь от Весты, а даже сблизился с ней? Что мы знаем о тоор?

– Что? – Вит пожал плечами. – Вообще то не много. Только то, что рассказал нам У”Грри.

– Э-э, нет. – Бор помахал указательным пальцем. – Мы знаем, что они ушли в космос, укрывшись экраном?

– Знаем. – Вит кивнул головой.

– Зна-а-ем. – Протянул Бор. – Мы также предполагаем, что они долго блуждали по галактике в поисках подходящей планеты.

– Возможно. – Вит вновь кивнул головой.

– Среди них есть талантливый ученый, который наверняка слышал об этой планете и знал, что там творится, а отсюда можно предположить следующее. – Бор поднял указательный палец вверх. – Они знают, что весты на нее соваться не будут, а с вихрем, с помощью “Призрака”, они надеются поладить. И больше того, я уверен, что они на ней были и у них там осталось что-то вроде базы или на худой конец склад.

– Но тогда выходит, что вихрь оказался сильнее “Призрака” и заставил их уйти. – Вит остановился около своего кресла.

– Не уйти. – Бор помахал вытянутым пальцем. – А бежать. Бросить все, что они успели построить и бежать.

– Значит по-твоему, у них здесь есть база, есть энергия, есть постройки. – Вит сел в кресло. – А тебе известно уважаемый господин Ов Бор, что постройки сами не летают и нам достаточно найти их.

– Да. – Бор согласно кивнул головой. – Только я сомневаюсь, что они собираются здесь жить. Если судить по тому, что они до сих пор не делали попытки нас атаковать, или спрятаться за экраном, то напрашивается вывод, что у них, скорее всего, проблемы с энергией. Попросту, у них ее нет. Но они знают, что она здесь есть и попытаются ее заполучить.

– Это несколько облегчает нашу задачу. – Вит повернулся к экрану интера. – Будем искать базу. Но не мешало бы, предварительно, связаться с Землей.

– Выйдем на орбиту планеты, тогда и свяжемся. – Бор так же повернулся в сторону интера.

Планета постепенно начала заполнять собой экран интера. Ее голубизна завораживала. После длительного взирания на зияющую черноту пространства, она казалась кусочком живой материи.

Бор снизил скорость крейсера, лег на орбиту и включил канал связи с Землей. Через несколько секунд на экране коммуникатора связи появилось изображение одного из операторов внешнего космоса.

– Командир “Звездного патруля” Ов Бор требует связать его с членом Высшего Совета Костроминым… – Проговорил Бор.

– Будет исполнено! – Изображение оператора исчезло.

Бор замер в томительном ожидании. Прошло несколько минут. Наконец вспыхнуло изображение Костромина. Его лицо выражало крайнюю озабоченность.

– Здравствуйте. Где вы находитесь? Что с остальными? – Начал он без предисловий. – Почему вы долго не выходили на связь?

Бор не стал расписывать обстановку, он боялся опоздать с поиском “Призрака” и поэтому был краток.

– Связаться с вами раньше не было возможности по различным причинам. В данный момент мы находимся рядом с планетой Хрона. Корабль “Хроно” цел, но по-видимому поврежден. Сколько в нем находится живых мы не знаем. Подойти к нему мы не смогли и на связь с ним не выходили. Его координаты, чуть позже, по некоторым соображениям, я передам шифротекстом. Если можете, вышлите к нему дополнительный большой корабль. “Звездный патруль 2” погиб. Мы вступили в контакт с более развитой космической цивилизацией – вестов. У нас проблемы. Мы потеряли двух членов экипажа, Ван Чжана и Криса Морриса. В данный момент преследуем враждебно настроенный к нам инопланетный корабль. Если есть возможность, вышлите к планете Хрона, в помощь нам, дополнительные корабли типа “Звездный патруль”.

Бор умолк. Костромин провел рукой по лбу, сдавил пальцами переносицу.

– У нас есть время подумать?

– Мы окончательно можем потерять вражеский корабль.

– В таком случае. – Костромин прищурил глаза. – Я высылаю к планете Хрона два “Звездных патруля”, но они будут там не раньше чем через год К кораблю “Хроно” я переориентирую отправленный по его следу корабль-город “Ригель 2”. Через два-три месяца будут готовы еще два “Звездных патруля”, которые то же будут направлены к вам. Но сами понимаете – время. Оно нам пока неподвластно.

– Принято! – Бор сдвинул брови. – Я прошу меня извинить, но я то же не располагаю большим временем. Примите координаты “Хроно”. – Он набрал цифры галактических координат облака и пропустил их через шифр. – В данный момент мы потеряли контакт с преследуемым инопланетным кораблем и пытаемся организовать его поиск. Еще раз извините.

– Я вас понимаю, но все же, при первом же удобном случае, постарайтесь связаться с Землей. Желаю успеха!

Изображение Костромина исчезло. Бор положил голову на руку, закрыл пальцами глаза.

– Однако, ты мастер риторики. – Раздался голос Вита.

– Ты не одобряешь? – Бор поднял голову и посмотрел на Вита.

– Я завидую. – Вит широко улыбнулся. – Куда дальше?

– По-моему мы уже решили. – Бор начал манипулировать панелью управления. – Ищем базу.

“Звездный патруль” вошел в плотные слои атмосферы и завис на высоте нескольких километров над планетой.

– Прекрасная планета. – Бор с восторгом смотрел на экран интера. – Я бы сказал, что это Земля, но не теперешняя, а, так, пятьдесят-шестьдесят тысяч лет назад. Куда направимся?

– Даже не представляю. – Вит пожал плечами. – По всей видимости это будут горы или предгорья, там легче спрятать корабль. Даже можно вырубить ангар в скалах.

– Логично. – Бор кивнул головой. – С нашей стороны. Но их логика может быть повернута совсем в другую сторону. Если у тоор вообще есть логика.

– Я не знаю, что есть у тоор, но среди них есть такой робот, мышление которого, по словам У”Грри, вообще не поддается ни какой логике, их главарь. Но наша с тобой полемика по этому поводу может затянуться. Давай искать. Я все же настаиваю на горах. Подчиняясь логике, или тупому мышлению, горы всегда останутся самым удобным местом для сокрытия своих замыслов.

– Если ты настаиваешь. – Бор пожал плечами. – Будем искать горы.

Заканчивались вторые сутки их поиска. Поверхность планеты была покрыта густейшей растительностью, среди которой не проглядывало ни одной поляны ни одной прогалины. Деревья были повсюду. Они ползли к самым вершинам гор, и лишь их самые верхушечки белели среди их ярко зеленых зарослей. Они опускались к самой воде, так, что не было видно, где заканчивает берег.

Начинала сказываться усталость. Слов уже не было, только редкие выкрики, смотри, и тыканье пальцем в направлении привлекшей местности. Они исследовали уже около десятка горных гряд, петляя по каньонам и расщелинам, но безуспешно. Сканирование поверхности так же не приносило желаемого результата, базы тоор не было. Когда их головы начинали падать на пульт управления, Вит вставал и приносил густой ирис, который помогал взбодриться на пару часов.

– Странно. – В один из таких моментов произнес Вит. – Ни одного живого существа. Этого не может быть, чтобы на такой планете не возникло жизни. Это не логично.

– Заладил. – Вяло ответил Бор. – Логично, не логично. Все логично, что не логично и не логично, что логично. И вообще, я сейчас усну. Надо бы отдохнуть по очереди, хотя бы по паре часов. – Он уронил голову на руки.

– Бор. – Вит крепко потер руками лицо. – Давай сядем хоть на пять минут на поверхность и сделаем по десятку шагов. Нет их нигде. Они наверняка где-то затаились и заняты либо ремонтом, либо просто отдыхают. За пять минут они от нас не удерут. Смотри. – Вит протянул руку к экрану интера. – Вон впереди море. Смотри, как оно играет в лучах солнца, как переливается, какая волшебная дымка. Да и берег кажется не занят деревьями, он желтый. Возможно песчаный. Бор… Ой, что за ерунда.

Вит схватился за голову руками, крепко сжал ее и начал с усилием тереть ими по голове, тысячи иголок начали медленно впиваться в его мозг.

Бор с усилием приподнял голову от пульта и потряс ею.

– Что это? – Он вытаращился в интер. – Вит!

Вит расставил пальцы рук и, взглянув сквозь них на экран, замер. Изображение корежилось и изламывалось, всплески полярных сияний хаотично вспыхивали на экране и рассыпались тысячами искр. Между огненными сполохами, медленно вращаясь вокруг своей оси, над лесом висел громадный серый треугольник.

– Это их новое оружие. – Проговорил Вит. – Помнишь, У”Грри рассказывал о сканерах. Моя голова сейчас разлетится на тысячи частей. Бор стреляй, скорей. Я не выдержу. – Он стал драть лицо ногтями, через царапины выступила кровь.

Бор увидел, как яркие лучи вырвались из треугольника и направились в их сторону. Это конец. Ток его мыслей остановился. Превозмогая пелену застилающую ему глаза, он расставил руки и опустил их на клавиши аннигилятора. Зеленые лучи отделились от крейсера и объединившись ушли вдаль одним лучом. Но через мгновение он увидел, что луч не достиг треугольника, а повис на полпути к нему, словно это был не поток смертельных частиц, а твердая спица, которую воткнули в прозрачный студень и она в нем повисла. Тоже самое было и с лучами выпущенными из “Призрака”. Они плавали над поверхностью планеты и уже начинали сворачиваться в причудливые фигуры. Ярко белая пелена начала подниматься от поверхности планеты и медленно заполнять пространство между двух кораблей. Бора всего передернуло, он понял.

– Это не оружие. – Произнес он, не глядя на Вита. – Это вихрь.

– Вихрь. – Руки Вита безвольно упали на колени.

В тот же момент в экран интера начал заползать туман, который уже заполнил собой все пространство вокруг крейсера. Раздался душераздирающий скрежет. Нет не скрежет, это был крик разрываемого на части живого существа. Волосы Бора самопроизвольно полезли вверх, по спине пошел леденящий озноб, его мышцы одеревенели, жизнь в его теле замерла. Туман начал вползать в зал управления, лезть в нос, глаза, уши, легкие. Он заполнил собой каждый закоулок его тела.

Прорвавшись сквозь все заслоны чужой воли, последняя искра жизни блеснула в мозгу Бора – Елена и веки его сомкнулись. В тот же миг, громадная сила, швырнула крейсер в сторону. Бор вылетел из кресла и полетел в бесконечность…

4

– Скорей, быстрей! – Громко кричал Озл, потрясая кулаками и бегая около подъемника, к которому медленно скользил по бревнам контейнер с веществом массы для генератора энергий.

Десяток тоор, упираясь бревнами и плечами в громадный контейнер, толкали его к подъемнику “Призрака”. Это был уже двадцать восьмой ящик из сорока, найденных под обломками хранилища.

Озл спешил. Шли уже шестые сутки, как “Призрак” опустился около разрушенного хранилища. Гравитационную платформу Озл бросил на Тоор, когда не стал дожидаться ее возврата с контейнерами вещества массы для генератора, все механизмы хранилища были разрушены и поэтому пришлось строить бревенчатый настил и по ним выталкивать тяжелые и громадные контейнеры из хранилища на свободное пространство, где их уже мог достать трос “Призрака”.

Арт бегал вокруг тоор и ударами палки и угрозами пытался заставить их шевелиться быстрее. Располневшая Елена и ее телохранитель стояли на верхней ступеньке трапа и молча наблюдали за происходящим. Озл мотался около “Призрака”. Он не отдыхал сам и не давал отдыхать никому, поэтому движения тоор уже были медленными и вялыми. Для полной загрузки генератора достаточно было и двадцати контейнеров, которые уже установили и собрали в пакет. Но он хотел забрать все, так как его дальнейший путь, который уже приобрел осязаемые черты, намечался долгим и трудным.

Неожиданно, до селе ясный, день начинал едва заметно сереть. Озл тревожно взглянул на небо и перевел взгляд на ручной хронометр. До конца дня было еще далеко, облачность была небольшая, но прозрачность атмосферы начала уменьшаться.

Он задумался и потер лоб. Он уже когда-то слышал о подобном явлении на этой планете. Но где?

Над его головой раздался глухой стук. Озл он задрал голову и увидел, что телохранитель Елены наклонился над ее распластанным телом. Наконец он поднял ее, она обеими руками усиленно терла свою голову.

Озл, не сводя глаз с Елены, ступил на первую ступеньку трапа корабля.

Вдруг Елена громко и резко вскрикнула, ее волосы окутал малиновый ореол. Она резко отбросила руки от головы, меж ее пальцев проскакивали небольшие розовые молнии. Она обмякла и повисла у тоор на руках.

Озл за несколько громадных прыжков взлетел на верхнюю ступеньку трапа и, толкнув тоор с Еленой на руках во внутрь “Призрака”, оглянулся.

Тоор бросили толкать контейнер и, задрав головы, всматривались в небо, потихоньку пятясь в сторону корабля.

Озл почувствовал легкое покалывание в голове и… Он содрогнулся всем телом. Озл вспомнил. Это был признак вихря, он приближался.

Озл побежал в зал управления, бросив на ходу неторопливо идущему тоор с Еленой на руках.

– Немедленно отнеси ее в ее каюту, закрепи на платформе и будь рядом с ней. Уходим!

Тоор побежал. Озл проводил его взглядом и, быстрым шагом дойдя до зала управления, бросился к пульту управления. Его пальцы забегали по клавишам. Трап поднялся и “Призрак” оторвался от поверхности планеты.

Озл развернул корабль, в поле зрения пространственного сканера попал контейнер с тоор около него. Некоторые из них, обхватив голову руками, сидели рядом с ним, другие, сжав кулаки, потрясали ими над головой. Арт, опустив голову, стоял без движений, опираясь на палку.

Озл ухмыльнулся, его рука потянулась к клавише с оружием, вспыхнуло желтое перекрестье прицела ионного луча, он начал наводить его на контейнер. Неожиданно корабль плавно качнулся. Озл на мгновенье замер, а затем резко вдавил панель управления, “Призрак” рванулся вверх и в то же мгновение начал вращаться вокруг своей оси.

Глаза Озла с беспокойством забегали по пульту управления. Что заставило “Призрак” вращаться? Он этого не делал.

Озл взглянул на экран пространственного сканера. Вращение, корабля позволяло пространственному сканеру охватывать всю панораму местности. Со стороны леса наблюдалось заметное колебание воздуха. Словно кто-то спрессовал громадный объем атмосферы в более плотную фракцию, до едва заметного помутнения и заставил ее двигаться, как одно целое.

– Вот ты где тупоголовая тварь. – Прошептал Озл. – Ты голодный. Сейчас я тебя накормлю.

Левой рукой он передвинул все регуляторы уровня оружия вперед до упора и вжал все пальцы правой руки в панель управления. Экран внешнего сканера покрылся разноцветными решетками, кругами и перекрестьями.

– Можешь попробовать. – Озл Злорадно усмехнулся и в тот момент, когда все это разноцветье прицелов оказалось в гуще волнующейся дымчатой массы, вдавил пальцы руки до упора в панель управления.

Словно веер стрел, разноцветные лучи устремились прочь от “Призрака”. Корабль вздрогнул, его вращение немного замедлилось и в тот же миг раздался нудный писк. Озл вздрогнул. Сквозь волнующуюся дымку он увидел, как из-за покрытого лесом холма, откуда шла и дымчатая масса, выползла приплюснутая серебристая игла. Он опешил.

Яркий зеленый луч отделился от серебристой иглы и направился в сторону “Призрака”. Не пройдя и полпути, луч начал скручиваться в спираль. Дымка заволновалась.

Вот это да, пронеслось в голове у Озла. Оказывается планета заселена и они управляют вихрем. Мысли молниями начали метаться в его мозгу. Это их оружие. Если их уничтожить, то можно…

Ток его мыслей неожиданно замер. Лучи всевозможных смертей, выпущенные “Призраком”, застряли в воздухе, точнее в вихре и начали принимать формы спиралей, винтов и других фигур.

– Вот это мощь. – Невольно вылетело из рта Озла.

Он бросил взгляд на поверхность планеты и с ужасом увидел, что контейнер с веществом массы для генератора, начал плющиться и растрескиваться. Большие сполохи розово-голубых молний начали метаться по его стенкам. Озл похолодел. Его руки невольно бросили панели управления и схватились за голову. В то же мгновение верхняя стенка контейнера приподнялась над ним, из-под нее вырвалось густое белое облако и с нарастающей скоростью понеслась в сторону “Призрака”.

Руки Озла упали на пульт управления и бессистемно шарили по нему, глаза не отрываясь смотрели на экран пространственного сканера, который начал светлеть и скоро сделался совсем белым. Корабль, ускорясь, начал скользить вверх. Незнакомое до сих пор чувство головной боли охватило Озла. Оно тысячами иголок впилось в его мозг.

“Призрак”, словно ротор, начал набирать обороты и Озл, найдя наконец панели управления, превозмогая боль, начал вдавливать их в пульт управления, но его руки отказалась подчиниться импульсу пришедшему из мозга и начали соскальзывать вниз. Тогда он, желая помочь рукам, начал клониться корпусом к ним. Его голова качнулась, понеслась вперед и он ткнулся ею в правую руку, намертво прижав ее к панели управления. Ему показалось, что его мозг, словно кисель, через нос, глаза, рот, начал просачиваться наружу, его разум помутился. Черные и длинные руки пространства подхватили его безвольное тело и понесли, понесли, понесли…

5

Дверь распахнулась и на капитанский мостик вошел Зееман, шумно дыша и широко размахивая руками. Ген повернулся в его сторону и вопросительно кивнул ему головой.

– Грузовик готов, господин капитан. – Заговорил Гюнтер. – Мы расширили его зал управления и установили дополнительную защиту. Теперь он может вместить до пятнадцати человек.

– Не густо. – Ген дернул плечом. – Но все же хоть что-то. – Он поднялся. – Идем, надо поторопиться. Что-то непонятное творится около второй планеты, да и хозяев уже давно не было. Это настораживает. Нужно поскорей отправиться к нашей планете побродить по ней. Атмосфера на ней есть, температура вполне сносная, может быть есть и приличная жизнь.

– Что такое приличная жизнь? – Зееман прищурил один глаз.

– Хотя бы на уровне мамонтов. – Ген улыбнулся.

– У-у-у! – Гюнтер скорчил гримасу.

Капитан направился к двери и по пути тронул Зеемана за локоть, Гюнтер развернулся и зашагал рядом с ним.

В ангаре все было готово к вылазке. Маккрин нервно ходил около грузовика, смотря себе под ноги.

– Девид! – Окликнул его Ген.

– Здравствуйте, господин капитан. – Маккрин шагнул навстречу Гену и Гюнтеру. – Экипаж готов. Но я все же настоятельно рекомендую вам не ходить на планету. Пусть десантники все внимательно осмотрят, подберут подходящую площадку, а затем, со следующей экспедицией, уже можно будет высадиться и вам.

– Не переживай. – Ген похлопал Маккрина по плечу. – Я, как капитан, всегда и все должен узнавать первым. А так, какой же я командир, если свои суждения буду строить на россказнях других. Согласись с этим.

– Но это может быть опасно, это вы должны уже понимать. – Легкая улыбка тронула губы Девида.

– Ничего. – Ген потрогал голову. – Врачи у нас отменные. Если надо, они не только дырку в голове заштопают, но и саму голову пришьют. Ты лучше скажи, что нового удалось узнать о планете.

– Нового, собственно, ничего нет. – Маккрин пожал плечами. – Процентов на сорок пять массивнее Земли, значит и двигаться по ней будет трудней. Атмосфера богата кислородом, с дыханием проблем не должно быть. К своему солнцу всегда повернута одной стороной. Благодаря этому и мощному парниковому эффекту всей системы, температура на экваторе достигает пятнадцати-семнадцати градусов выше нуля. Весьма заманчива обширная область северной части планеты. По нашим предположениям, там находятся залежи какого-то минерала, с весьма загадочными свойствами. В Солнечной системе, такого минерала нет. И там же нами обнаружено строение, явно искусственного происхождения, что-то типа большого завода. Хотя в той местности температура опускается до тридцати-сорока градусов ниже нуля. Возможно там добывается этот минерал. Только непонятно, кому он нужен. За все время пребывания на ее орбите мы ни разу не зафиксировали, чтобы какой-либо транспорт приближался к заводу. Выходит, что на ней есть разумная жизнь, хотя каких-либо признаков ее деятельности обнаружить не удалось. Загадок очень много.

– Ты скажи прямо. – Ген тронул Маккрина за плечо. – Жить на ней можно?

– Вполне возможно. – Маккрин кивнул головой. – Хотя, содержание сернистых ангидридов в атмосфере достаточно велико. Я уже говорил. – Он потер лоб. – Анализаторы регистрируют наличие органических соединений, свойственных живой материи, но как она выглядит, сказать трудно. Непонятно, откуда берется столь большая энергия для поддержания такого климата – экватор весь зеленый, покрыт густой растительностью. В атмосфере планеты нашли довольно необычное соединение, которого в Солнечной системе нет. Оно весьма напоминает структуру того непрозрачного облака, которым был окружен “Хроно”.

– Серая мгла, что ли?

– Да, если вы его так называете.

– А что говорят химики, врачи?

– С одной стороны, проблем быть не должно, но с другой – есть небольшой фон в атмосфере. Он не похож на радиацию. – Маккрин пожал плечами. – Но мы ведь не жили в такой среде, она была снаружи. Поэтому, при малейшем проявлении у кого-либо непонятных симптомов, нужно будет немедленно возвращаться на корабль. И обязательно захватите с собой несколько проб воздуха и земли.

– Да-да, конечно. – Ген закивал головой. – Координаты этого завода у вас есть?

– Я их уже передал пилоту. – Девид утвердительно кивнул головой. – Вообще-то, эта планетная система долго не просуществует. Большая масса пылевого облака постепенно замедляет их вращение. Через каких-то три-пять миллионов лет орбита этой планеты достигнет облака и она рассыплется на пылинки, за ней последуют и другие. Не пройдет и сотни миллионов лет и эта планетная система умрет.

– Хорошо, хорошо! Я думаю, что мы на ней столько не задержимся. – Капитан потрепал астронома за предплечье и повернулся в сторону Зеемана. – Остаешься за меня. Постарайся побыстрей подготовить еще один корабль. И очень внимательно следи за второй планетой.

– Все, как договорились, господин капитан. – Гюнтер пожал плечами. – Ни пуха.

– К черту. – Ген махнул рукой и стал подниматься по трапу во внутрь грузовика.

Зееман и Маккрин, усевшись в кар, покинули ангар.

В зале управления грузовика было тесновато. Был расширен коридор, ведущий из зала управления в трюм и защищен дополнительными листами статита. В нем были установлены двенадцать кресел, которые сейчас были все заняты. Слышалось негромкое шипение регенераторов. Свободным было лишь среднее кресло около пульта управления. Ген прошел к нему и сел.

– Выходим. – Он повернул голову в сторону пилота.

– “Транс 1” – разрешение на выход. – Проговорил пилот, Артур Халлоген, появившемуся на экране внешнего коммуникатора диспетчеру “Хроно”.

– “Транс” – выход разрешен. – Ответил диспетчер.

Пилот положил руки на панели управления и грузовик покатил к шлюзу. Ген откинулся на спинку кресла и начал размышлять о странных проявлениях на планете, рассказанных Маккрином. Очнулся он, когда почувствовал, что его сильно потянуло вперед.

Грузовик уже плыл над планетой. Все члены экспедиции прильнули к боковым иллюминаторам, капитан, так же как и пилот со штурманом, уставился в лобовое стекло. Внизу виднелась низкорослая бледно-зеленая растительность, тянущаяся вдоль серых полосок рек и окаймляющая небольшие озера. Вид вызывал уныние.

– У тебя есть координаты объекта, полученные от Маккрина? – Поинтересовался Ген у пилота.

– Объект намного севернее. – Ответил Халлоген. – Там гораздо ниже нуля. – Халлоген весь передернулся. – Может быть это ледяные торосы. Воды здесь достаточно.

Ген громко хмыкнул.

– Ты считаешь Маккрина идиотом?

– Подойдем увидим. – Пилот пожал плечами.

Грузовик развернулся и набирая скорость пошел на север. Растительность постепенно начала исчезать и вскоре под ним простиралась бурая поверхность, которая, постепенно светлея, превратилась в заснеженную равнину. Температура за бортом была уже минус пятнадцать и продолжала понижаться. От яркого снежного блеска начало резать глаза, Халлоген включил светофильтры, в зале управления потемнело. Ген недовольно поморщился, поверхность стало хуже видно.

– Включи интер. – Произнес Ген, повернув голову в сторону штурмана, Джона Триси.

– Какой выбрать спектр? – Поинтересовался штурман.

– Обычный.

Над пультом управления, во всю его ширину, вспыхнул белый экран интера. Ген удивленно провел по нему глазами и повернул голову в сторону штурмана.

– Он не работает?

– Он в порядке. – Ответил за штурмана пилот. – На экране снежная равнина. Ни одного тороса, ни единого холмика. Ну и природа. – Он покачал головой.

– Почему ни одного. – Штурман слегка привстал и ткнул пальцем в едва заметную серую тень в верхней части экрана. – Здесь что-то есть.

Он нажал несколько клавиш на пульте управления, на экране, рядом с серой тенью, появился ряд цифр.

– Это координаты того объекта, которые нам передал Маккрин. – Взволнованно произнес Триси. – Он появился быстрей, чем я ожидал.

– Посмотри в разных спектрах. – Приказал ему Ген и покачал головой.

Экран интера начал окрашиваться в разные цвета.

– Несколько завышен фон. – Проговорил Триси.

– Что за спектр? – Поинтересовался Ген.

– Мягкий, даже очень мягкий ультрафиолет.

– Может быть это пыль из облака, оседающая на планету. – Произнес Халлоген.

– Скорее всего нет. – Ответил Триси.

– Под нами должны быть громадные залежи какого-то минерала. – Произнес Ген. – Кажется я уже встречал подобное явление на одной из планет галактики. – Он потер лоб. – Если это тот минерал, то он должен иметь довольно странное свойство – стоит ультрафиолетовому лучу его коснуться, как он, буквально на глазах, превращается в кучку серебристого пепла с выделением необычного излучения, которое на некоторое время экран… – Ген умолк, забыв закрыть рот.

Халлоген повернулся в сторону капитана и опустил голову, пряча улыбку от его вида.

– Господин капитан. – Триси осторожно тронул Гена за локоть. – Вам плохо?

– Нет. – Ген вышел из оцепенения. – У нас на борту есть какая-либо емкость, не пропускающая, ни какого излучения.

– Возможно. – Артур пожал плечами.

– А нужна большая? – Поинтересовался штурман.

– Хотя бы на пару литров.

– Найдем. – Триси махнул рукой.

– Стоп. – Ген неожиданно протянул руку в направлении штурмана. – Что это было за пятно? – Он протянул руку к экрану.

– Где? – Глаза Триси забегали по экрану.

– Как раз посреди объекта. Верни предыдущий фильтр.

Штурман нажал на одну из клавиш, экран интера стал бледно-бледно красным. В середине объекта блеснула желтая крапинка.

– Что это за желтое пятно? – Ген повернул голову в сторону Триси.

– Не знаю. – Триси пожал плечами. – Ясно только, что температура этого пятна значительно выше окружающей среды.

– На сколько?

– По крайней мере его температура намного выше нуля, при окружающей минус сорок. Да к тому же оно еще и движется. – Триси протянул руку к экрану на котором уже хорошо было заметно, что желтая точка смещается от центра объекта.

Ген повернул голову в сторону пилота.

– Будем садиться. – Он перевел взгляд на десантников. – Приготовиться к выходу.

Через несколько минут, “Транс” начал описывать круг над расположенным под ним объектом. Халлоген отключил интер и снизил транспорт, на сколько это было возможно. Все прильнули к окнам. Из белой пелены торчал темный круглый предмет, громадных размеров.

– Корабль! – Как выстрел, прозвучал голос одного из десантников.

– Да. – Тихо произнес Ген. – Похоже это “Лангран”, первая пропавшая экспедиция. Ах они сволочи. Садись! Хорош вертеться, не на балу. – Процедил он сквозь зубы.

“Транс” резко прыгнул вниз и ощутимо стукнулся о поверхность планеты. Зубы Гена клацнули, он исподлобья взглянул на пилота, тот сидел замерев, вжав голову в плечи.

Я тебе это припомню, подумал Ген. Поднявшись с кресла, он повернулся к штурману.

– Что с желтой точкой?

– Где-то внутри корабля, километрах в трех от нас. Неподвижна. – Ответил Триси.

– Не своди с нее глаз. Может быть там есть кто живой.

– Господин капитан. – Триси покачал головой. – Уже более двенадцати лет прошло.

– Это очень надежный корабль. – Ответил Ген. – Какой-то из модулей мог и уцелеть.

– А энергия, еда? – Штурман взглянул капитану в глаза.

– Прекрати свой похоронный плач. Еды и энергии на корабле было на пятьдесят лет. – Ген сдвинул брови и повернулся к членам экспедиции. – Первая группа, он указал на сидящих около левого борта грузовика десантников, вторая группа, Ген провел рукой по противоположному борту, где сидели исследователи. – Пилоту и штурману корабль не покидать, ни под каким видом. Желательно, даже не вставать со своих кресел. Первая группа к выходу. Полностью застегнуть комбинезоны и включить термостабилизаторы, там очень холодно. Дышать через фильтр. Выходите парами и разворачиваетесь в кольцо вокруг корабля.

Десантники поднялись и направились в трюм.

– Мы у трапа. – Вскоре раздался голос из пульта управления.

– Опустить трап и открыть люк. – Произнес Ген, смотря наружу, через лобовое стекло.

Через некоторое время стало видно, как десантники образовывали кольцо вокруг грузовика.

– Исполнено капитан. – Раздался голос из пульта.

– Принято. – Отозвался Ген. – Кто умеет пользоваться буром? – Он повернулся ко второй группе.

– Я! – Один из исследователей поднял руку.

– Выбери себе напарника и возьмите пробу грунта. Штурман даст вам емкость. Какое расстояние до корабля? – Ген повернулся к пилоту.

– Около ста метров.

– Мы выходим и идем обследовать “Лангран”. Далеко не расходиться. Поддерживать постоянную радиосвязь. При малейшей опасности уходить. Всем понятно.

– Да, господин капитан! – Раздался дружный ответ.

Ген застегнул застежки комбинезона, надел шлем.

– Выходим. – Проговорил он в микрофон и шагнул к выходу из зала управления.

Окружающая грузовик белизна снежного покрова ослепила Гена. Он на мгновение закрыл глаза и включил тонировку шлема. Резь в глазах исчезла. Ген ступил на снег, он был твердым. Ген попрыгал, не проваливается. Он слегка поежился. Даже сквозь герметичный комбинезон чувствовалась прохлада планеты. Ген посмотрел на грузовик. Как он был ни тяжел, но он провалился своими стойками в наст не более, чем на полметра.

До поверхности не далеко, либо снег очень плотный, подумал Ген. Странно. И ветра почему-то нет. Ни малейшего дуновения. Что это, постоянно так или нам повезло?

Черная громада покореженного “Ланграна” возвышалась впереди.

– Гады! – Процедил капитан, осматриваясь.

Космические корабли такого класса никогда не опускались на поверхность планеты. Никакая конструкция не сможет выдержать такой вес и он сомнет свои ажурные фермы, едва коснувшись планеты. Что с ним сделали эти уроды и есть ли кто живой на корабле? Ген грустно покачал головой.

Он хотел было приказать пилоту опустить грузовую платформу, для похода к “Ланграну”, но немного подумав, решил идти к нему пешком. Если найдется, что-либо интересное, тогда вызову.

– Два десантника остаются около транспорта, остальные прикрывают вторую группу, которая будет все внимательно рассматривать. – Произнес Ген. – Двое впереди двое сзади. Пошли! – Он махнул рукой в сторону “Ланграна”.

Два десантника, ближе всех находившихся к кораблю, двинулись в его сторону. За ними направилась группа исследователей. Еще пара десантников замкнула шествие.

На поверхности планеты корабль впечатлял своими размерами. Там, в безбрежных просторах космоса, он казался крошечной песчинкой, скорее коротко живущей частицей вакуума, а здесь, на планетной тверди, корабль был громадным чудищем, гигантским монстром, давящим на мозг своею громадою.

– Мы разделимся. – Произнес Ген, когда группа подошла к кораблю. – Два охранника и двое исследователей, во главе с Бергом, идут вокруг вправо. – Он взмахом руки разделил группу. – Остальные влево. Поддерживайте постоянную связь. Встречаемся на противоположной стороне. Пошли. – Ген кивнул головой своей группе.

Корабль был сильно искорежен. По-видимому его сбросили на поверхность с какой-то высоты. Его нос почти весь вошел в снег, тор с модулями сорвался с креплений и сплющился от удара, центральный стержень переломился и упавшая задняя часть полностью раздавила часть тора. Хотя тор был весь в трещинах, но щели, достаточной для проникновения вовнутрь, не встречалось. Местами, сквозь трещины пробивалась копоть, видимо внутри был пожар.

– Все-таки хороший материал статит. – Произнес Валерий Воронов, физик, шагавший рядом с Геном. – Корабль с такой силой ударился о поверхность и можно сказать, остался цел.

– Какой там цел. – Ген огорченно взмахнул рукой. – Весь в трещинах. Даже нельзя выбрать целого кусочка, для латания “Хроно”.

– Мы ведь обошли только лишь его небольшую часть, да и подвергнувшуюся дополнительной нагрузке в виде свалившейся на нее центральной части корабля. Вполне вероятно, что группе Берга повезет больше. Берг! – Громко произнес Воронов.

– Берг слушает. – Раздалось в шлеме.

– Это Воронов. Как выглядит корпус корабля в вашей стороне?

– Измят. Много трещин.

– Прикинь, нельзя ли что-либо выбрать для залатывания дыр в “Хроно”. – Проговорил Ген.

– Думаю, что можно. Вот даже передо мной сейчас вполне приличная поверхность, длиной метров тридцать, возможно есть и больше.

– Хорошо. – Ответил ему Ген. – Продолжайте осмотр. Мы потом подгоним транспортник и с его помощью попробуем демонтировать хорошие куски обшивки.

– Мы постараемся пометить самые лучшие части. – Ответил Берг.

Ген погрузился в мысли о возможной приспособляемости частей обшивки “Ланграна” к “Хроно”. “Лангран” полностью круглый, “Хроно” – из эллипсоидных модулей. Может быть удастся каким-то образом залатать дыры в корпусах искореженных модулей. Тут уж не до эстетики, лишь бы загерметизировать корабль. Неожиданно он ткнулся в спину остановившегося Воронова, группа подошла к кроссфлекторам.

– А он не плохо выглядит. – Раздался голос физика.

Ген недоуменно уставился на его спину. Наконец к нему вернулась действительность и он сделал шаг в сторону.

– Кто? – Ген обвел взглядом группу.

– Кроссфлектор. – Валерий указал рукой на один из трех кросфлекторов.

Ген начал рассматривать кроссфлекторы. При переломе стержня они ударились о поверхность и раскололись. Нижний ушел в почву, средний – самый большой, лопнул и только лишь верхний, чуть не доставая до поверхности планеты, висел на искореженном энергоподводе. Легкое туманное облако поднималось из трещин энергоподвода. В радиусе пятнадцати – семнадцати метров вокруг кроссфлекторов снежного покрова не было, от бурой поверхности планеты поднимался легкий пар. Физик расставил руки в стороны, останавливая группу, дальше идти было рискованно.

– Ты думаешь? – Ген наморщил лоб. – Они же все перекореженные. Да и имеют совсем другое строение, чем наш.

– Не совсем. – Воронов покачал головой. – Конструкции разные, но физическая основа – одна. Я считаю, что поступили неправильно, оснастив “Хроно” одним большим кроссфлектором. Лучше бы у него было пять небольших.

– Это вопрос спорный. – Ген махнул рукой. – Сколько жен султану – три или одна. – Он громко хмыкнул.

– Отложим дискуссию, господин капитан, до лучших времен. – Вороном шумно вздохнул. – Я постараюсь вам доказать верность моей точки зрения. А верхний кроссфлектор, по-моему все же цел. Собственно, он нам нужен не весь, а лишь его активная зона. Она такая же как и наша, только меньших размеров и практически не повреждена. Мы ее сможем полностью восстановить.

– Ты уверен, что такой кроссфлектор потянет “Хроно”?

– Во-первых, не потянет, а подтолкнет. – В голосе Воронова скользнула насмешка. – А во-вторых, нам нужно только лишь выбраться из этого чертового мешка, а его для этой цели вполне достаточно. Я не рекомендую приближаться к ним. – Он протянул руку в сторону шагнувшего к кроссфлекторам десантника. – Кажется генератор до сих пор работает и ваша легкая защита может не помочь.

– Странно, что они его не заглушили. – Произнес Ген.

– Кто? – Воронов взглянул на капитана.

– Захватчики.

– Навряд ли они знают его устройство. – Воронов расставил руки в стороны. – К тому же он мог самовозбудиться от сильного удара о поверхность планеты.

– Он бы тогда взорвался.

– Необязательно. – Физик пожал плечами. – Энергия возбуждения так мала, что ее едва хватает на поддержку самогенерации и только. Да и выход у нее есть, весь трубопровод в трещинах.

– Ты его сможешь заглушить?

– Без проблем. – Воронов пожал плечами. – В “Трансе” должен быть сназитовый скафандр.

– Тогда я подзываю сюда грузовик.

– Прямо сейчас? – Валерий высоко поднял брови. – Мы ведь не закончили наружный обход корабля.

– Вас двое, я, пилот со штурманом, двое десантников и еще двоих я отзову из второй группы, с помощью лебедок грузовика займемся демонтажем. Остальные продолжат обследование корабля.

– Все-таки, хотелось бы полностью осмотреть корабль. Может там есть кто живой?

– Нет! – Ген резко махнул рукой. – Кроссфлектор очень тяжелый, тонн под пятьсот, не меньше. Да и габариты не позволят втянуть его во внутрь грузовика, придется нести на внешней подвеске. Демонтаж займет часов десять-двенадцать. Придется два-три раза сходить к “Хроно”, ведь мы еще хотим снять часть обшивки. Так что, резину тянуть некогда, приступаем немедленно. Халлоген! – Неожиданно выкрикнул Ген.

– Да, господин капитан!

– Пусть Триси выводит платформу и идет на ней к нам, а ты поднимаешься и зависаешь над “Ланграном”, прямо над нами. Будем демонтировать один из его кроссфлекторов.

– А я его потяну. – Раздался тревожный голос пилота.

– Давай сюда, все увидишь.

– Есть капитан! – Вяло ответил Халлоген.

– Берг ответь! – Ген вызвал командира второй группы.

– Да, господин капитан!

– Узнай у своих, кто-либо имел дело с генераторами?

– Минуту… Господин капитан, один есть такой.

– Он и еще один, пусть возвращаются. Они нужны для демонтажа кроссфлектора. Воронов утверждает, что он вполне работоспособный.

– Хорошо, господин капитан. Только где вы находитесь? Мы уже два часа, как расстались и им придется полдня идти до вас.

– Пусть возвращаются. Триси на платформе их подберет. Есть что интересное?

– Пока одно и тоже. Но начали попадаться более широкие трещины. Может быть через одну из них удастся попасть вовнутрь.

– Хорошо. Только будьте осмотрительны.

Демонтаж кроссфлектора затягивался. Ген нервничал и часто, по поводу и без него кричал на оказавшегося перед его глазами исследователя или десантника. Все были взвинчены.

Кроссфлектор вибрировал на тросе грузовика, разъемщик труб постоянно слетал с креплений, хотя и крепить то его было практически не за что и его девяносто килограммовый вес приходилось держать на руках. При ударе о поверхность кроссфлектор сорвался с креплений и, повиснув на трубопроводах, согнул их у самых разъемов. Трубопроводы лопнули, но не отломились и из их трещин выходил легкий туман непонятного излучения.

Сназитовых скафандров было всего четыре и поэтому в зоне работали только четверо, а остальные крутясь неподалеку на платформе помогали, в основном, только советами, чем вызывали крайнюю раздражительность у работающих. Наконец поняв, что он помочь ничем не в состоянии, Ген перебрался в грузовик и вызвал Зеемана.

– Черт возьми. – Раздраженного заговорил Ген. – Мы как-то не подумали, что могут понадобиться в большом количестве скафандры высокой защиты. Теперь приходиться мучиться.

– Да отрежьте вы его джеттером. – Посоветовал Гюнтер.

– Ты хочешь сделаться настоящим капитаном “Хроно”? – Ген улыбнулся.

– Как вас понять? – Брови Гюнтера подскочили вверх.

– Мы перерезаем трубопроводы, активный материал начинает бить фонтаном и ты становишься полноправным капитаном.

– Извини. – Зееман смущенно потер лоб. – Я, отсюда, как-то забыл, что разъемы самогерметизируются.

– Это понятно. Тебе оттуда не видно. – Ген рассмеялся. – Ты лучше приготовь бригаду монтажников. Нужно будет быстро отцепить контур и вернуть грузовик назад. Мы попытаемся снять несколько квадратов обшивки “Ланграна”.

– Вы остаетесь на планете, без защиты? – Зееман привстал от удивления с кресла.

– Мы войдем внутрь “Ланграна”. Защиты лучше не бывает. Пока вернется грузовик, мы его обследуем и может быть, что-то проясним о его судьбе. При подлете, интер нашел какое-то двигающееся пятно внутри корабля. Посмотрим, что это такое.

– Может быть нам собрать десятитысячник и прислать к вам. – Гюнтер прищурился. – Забрали бы все сразу и не мучились бы. А для исследования планеты послали бы специально подготовленную группу. А у вас ни снаряжения, ни защиты.

– Десятитысячник конечно хорошо, но ты же его не соберешь за несколько часов. Да он и не поместится ни в одном из ангаров “Хроно”. А если все сложится удачно с кроссфлектором, то при проходе через облако мы его не сможем защитить должным образом и наверняка потеряем. Лучше пришли нам еще шесть-семь сназитовых скафандров. Все. Я тебе и так много наговорил, выполняй. А я пойду посмотрю, что там за шум. – Ген поднялся и направился к выходу.

В дверях на него налетел Халлоген с вытаращенным и безумным взглядом. Капитан отлетел в сторону и едва устоял на ногах, его сердце заколотилось, он весь похолодел

Что там произошло, пока я разговаривал с Зееманом? Неужели началось сумасшествие? Он рванулся в дверь, но грузовик сильно тряхнуло и, чтобы не упасть, Ген ухватился за косяк двери. Грузовик начал подниматься, Ген повернул голову в сторону пульта управления.

– Что ты делаешь? – Прокричал он пилоту.

Халлоген резко обернулся.

– А-а-а! – Завопил он и скрестил руки перед лицом, глаза его блестели бешенством.

– Что происходит? – Уже более спокойно произнес Ген, боясь еще раз напугать пилота.

Халлоген закрыл лицо руками, плечи его начали вздрагивать.

Ген подошел к нему вплотную и положил руку ему на плечо.

– Успокойся Артур. – Проговорил он как можно мягче. – И объясни, что произошло?

– Они все погибли, капитан, все до одного. – Тонкие ручьи слез катились по лицу пилота.

– Трудно было ожидать чего-то другого. – Ген пожал плечами. – Сколько лет они уже здесь? Да и сколько им пришлось пережить до того. – Он развел руками…

– Капитан. – Халлоген замолк, беззвучно раскрывая рот. – П-п-погибла наша группа. – Наконец выговорил он.

– Н-наша. – Ген прижал руку к груди. – Контур?

Пилот отрицательно покачал головой.

– Монстр. – Он указал рукой на экран интера.

Ген посмотрел на экран и его лоб мгновенно покрылся испариной. С появившейся надеждой на восстановление “Хроно”, он совсем забыл о наблюдении за странной точкой. Теперь точек было уже две – даже не точек, а больших бурых пятен и они отчетливо просматривались рядом с “Ланграном”.

– Ты можешь управлять грузовиком? – Поинтересовался Ген у пилота.

– Да. – Халлоген истерично закивал головой.

– Прекрати подъем и коротко расскажи, что произошло.

Пилот отжал панель управления, грузовик замедлил подъем и замер.

– Когда мы уже заканчивали крепить кроссфлектор к внешней подвеске, неожиданно в шлеме раздался голос Берга.

“Мы вошли в него, какой ужас. Они все мертвы, они съедены. Чудовище”.

Капитан потрогал свою голову, шлема не было. Он огляделся. Шлем стоял на пульте управления и своим уголком лег на клавишу громкой связи, которая отключилась.

Болван, Ген покачал головой.

– Раздались какие-то щелчки, хлопки, громкий треск и все стихло. – Продолжал пилот. – Мы все начали вызывать Берга, но безуспешно. Тут, рядом с нами, снег начал вздыбливаться и подниматься вверх. Перед нами, как-то мгновенно оказалось, громадное, заросшее белой шерстью существо, стоявшее на задних лапах. Его шерсть стояла дыбом, по которой проскакивали молнии. Он вытянул верхние лапы в нашу сторону и из них вырвались громадные молнии. Все, кто стоял на платформе, попадали и из некоторых пошел дым. Он выпустил еще молнию и платформа рухнула вниз.

– А ты?

– Я находился в грузовике, проверял крепление кроссфлектора к подвеске и он или не увидел меня или молния не достала. Я не помню, как я оказался здесь. – Артур покрутил головой.

– А десантники? Почему они не стреляли по нему? – Ген потряс руками перед собой.

– Все были на платформе. – Халлоген опустил голову. – Кроссфлектор ведь большой и неудобный для грузовика, крепить его было очень тяжело и мы попросили их помочь нам.

– Помогли. – Ген нервно застучал пальцем по спинке кресла пилота управления. – Давай вниз. – Он махнул рукой вниз. – У тебя есть пушка?

– Есть небольшой лазер. Вот. – Пилот ткнул пальцем в панель перед капитаном. – Это ведь грузовик, а не военный фрегат.

– Знаю! – Ген строго посмотрел на него. – Опускайся!

Халлоген втянул голову в плечи и повернулся к пульту управления, “Транс” начал скользить вниз.

Ген сел в кресло, положил руку на панель управления пушкой и включил прицел. На экране интера вспыхнул голубой крест. Ген совместил его с одним из пятен, оно начало увеличиваться и вскоре превратилось в громадное серо-белое существо обезьяноподобного вида. Оно медленно жевало, не обращая внимания на “Транс”. Капли крови выкатывались из его рта и капали на снег, который перед ним был уже ярко-красного цвета.

– Каких только тварей не создала мать природа. – Проговорил Ген.

Он навел прицел на грудь монстра, его кровь бурлила от злобы.

– Получай гад!

Синий луч заплясал по груди чудовища. Монстр на мгновение замер. Затем он широко раскрыл рот, по-видимому из его пасти раздался громкий рев и поднял лапы вверх. Между его ладонями появился искрящийся желтый шар. Монстр слегка взмахнул лапами и шар, со скоростью ракеты помчался в направлении “Транса”.

– Мама родная, шаровая молния! – Прокричал Халлоген и рванул грузовик в сторону.

В тот же миг ушераздирающий треск раздался из динамика пульта. Ген поднял руки, чтобы зажать уши, но его руки вспыхнули ярким северным сиянием. Он выгнулся и начал медленно сползать с кресла на пол.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. СВОБОДА.

1

Озл ошалело оторвал голову от пульта управления и оттолкнувшись от него, выпрямился. Головной боли больше не было, иголки не впивались в мозг. Он взглянул на экран пространственного сканера, “Призрак” не вращался. Он взглянул на цифры в углу экрана, корабль, со средней скоростью, мчался в неизвестном направлении.

Озл потер голову. Нет, теперь он знает куда надо идти, он все равно добьется своего. Энергии у него достаточно, а ее длина не должна быть больше двух-трех тысяч. Эти вонючие весты еще будут ползать перед ним на коленях. Его руки твердо легли на панели управления.

Сзади раздался непонятный крик. Озл резко обернулся. В дверях стоял телохранитель Лени и что-то держал в руках, завернутое в белую тряпку, копошащееся и кричащее. Озл вопросительно кивнул ему головой. Телохранитель развернул тряпку. Озл окаменел. На руках тоор шевелился и кричал маленький детеныш. Это не был детеныш вестов, их младенцев он видел много раз. Озл наморщил лоб. Где он раньше видел таких детенышей?

Ах да, он тряхнул головой, на корабле землян. Детеныш землян, откуда он здесь? Брови Озла полезли вверх. У меня на борту самка землян?

– Лени! – Самопроизвольно прошептали его губы и он, поднявшись со своего кресла, медленно подошел к тоор.

Малыш был маленький и красный. Его глаза были закрыты, он громко кричал, его ручки и ножки хаотично дергались. Озл осторожно дотронулся до его щечки и провел пальцем по его ротику. Губы малыша несколько раз шмекнули его палец. От такой неожиданности рука Озла подскочила вверх.

– Где самка? – Он взглянул в лицо тоор.

– В своей каюте. – Тоор вытянулся.

Озл молча обошел его и направился в каюту Елены. Войдя к ней, он увидел, что она лежит на кровати с закрытыми глазами и тяжело дышит.

– Твой детеныш? – Озл указал на младенца, которого внес вслед за ним тоор, по-прежнему держа его на руках развернутым.

Елена открыла глаза, медленно провела ими по каюте. Ее взгляд остановился на малыше.

– Мой малыш! – Глаза ее заблестели, она протянула руки в его сторону.

Озл неожиданно повернулся в полоборота к тоор и указал на малыша пальцем.

– Я, его отец.

Елена вздрогнула и закрыла лицо руками. Тоор приподнял руки и протянул младенца Озлу.

– Нет! – Громко проговорила Елена сквозь пальцы и отняла руки от лица. – Нет! – Еще раз повторила она.

Озл протянул руку к поясу и отстегнул фраунгоффер.

– Нет отца, нет ребенка. – Он поднял оружие и направил его на младенца.

Не-т-т-т! – Елена громко закричала и рывком поднявшись с подушки, села. – Я согласна, согласна, согласна-на! – Ее голос сорвался в шепот.

Она зажмурилась и замотала головой. Крупные слезинки вырвались из под ее опущенных век и покатились по щекам.

– Хорошо. – Озл опустил фраунгоффер и прицепил его к поясу. – Его зовут Баррак. – Он протянул руки к тоор и взял младенца. – У торпов это означает, владелец всех звезд или по другому – Властелин Мира. – Озл поднял кричащего малыша над головой.

– Я его уже назвала Бор. – Поспешно проговорила Елена.

– Бор? Странно – Озл оттопырил нижнюю губу. – Баррак!

– Бор! – Тихо и настойчиво повторила Елена.

Озл задумался.

– Пусть у него будет два имени. – Произнес он через мгновение и вновь протянул малыша тоор. – Бор Баррак! – Он пожал плечами и неожиданно выкрикнул. – Бор Властелин Мира! А кто ты? – Он удивленным взглядом уставился в лицо тоор.

– Фраз. Обслуживающий персонал. – Тоор вытянулся и замер.

– Ты умрешь вместе с ним. – Озл ткнул пальцем в младенца, который закричал еще громче. – Вы все умрете. – Пожелтевшим взглядом он обвел Елену и Фраза. – Если он, хотя бы на мгновение, усомнится в моем отцовстве.

– Да великий! – Фраз вытаращил глаза.

– Отдайте мне малыша. – Елена протянула руки в его сторону. – Я его буду кормить. Уходите! – Выкрикнула она.

Фраз протянул ей младенца. Озл повернулся и вышел.

– Нас будет двое! Нас уже двое! – Выкрикивал бывший констант, идя в зал управления. – Мы поставим всю систему звезд на колени!

2

Бор резким движением вскочил с пола и огляделся. Вит сидел с красным, словно переспевший помидор, лицом, перевесившись через подлокотник.

Сердце Бора сжалось. Жив ли? Он подошел к Виту, взял его за плечи и, откинув на спинку кресла, положил палец на пульс.

Жив, Бор невольно улыбнулся. Он выдвинул захваты из кресла и легонько прижал ими Вита к спинке, чтобы тот не упал, а сам пошел к своему креслу.

Крейсер неторопливо скользил над поверхностью Хроны. Вокруг простиралась водная гладь, покрытая легкой рябью. Бор несколько минут бездумно вглядывался в экран интера. Наконец первая мысль вкралась в его голову. Он потер лоб.

Куда это нас занесло? С одной стороны было какое-то море, начал вспоминать он. Наверное нас отшвырнуло в его сторону. Нет. Он растянул губы. Мы шли со стороны леса. Нужно подняться повыше, наконец решил он и тогда может быть все прояснится.

Бор положил руку на панель управления.

– Запись! – Раздался сбоку хриплый голос.

– А-а-а! – Бор слегка вздрогнул и повернулся на голос.

Вит барахтался в кресле, пытаясь откинуть захваты.

– Одумался. – Бор поднялся и, подойдя к нему, помог ему убрать захваты.

– Черт! Чуть не сдох. – Вит передернул плечами. – Это ты меня привязал?

– Я тебя не трогал. – Бор вернулся в свое кресло. – Что ты там бормотал в бреду?

– Сам ты в бреду. Фу, как режет живот. – Вит усиленно тер живот. – Такое впечатление, что режут по живому.

Он попытался встать, но его лицо исказилось и, заскрипев зубами, он съежился в кресле. У него на лбу выступили капли пота.

Бор поднялся и вышел из зала управления. Вернувшись через минуту, он подал стонущему Виту стакан, с грязно-зеленой густой жидкостью.

– Выпей. Через пару минут все пройдет.

Вит перестал стонать и вытаращился на стакан.

– Это что, ты из себя выдал? – Он оттолкнул стакан. – Сдохнешь от одного вида.

– Пей, ненормальный. – Бор поставил стакан перед ним на пульт. – Иначе, ты точно сдохнешь. Не надо цепляться за что попало. Ты передавил себе все кишки. Пей и не дергайся, иначе заворот получишь. Я не врач и нянчится с тобой не буду. Выкину за борт и все.

– Ну спасибо. Нашел себе друга. – Вит скривил губы, но все же взял стакан и осторожно поднес его к носу.

Жидкость не имела никакого запаха. Передернувшись всем телом, Вит закрыл глаза и, залпом проглотив жидкость, замер.

– Цел. – Бор засмеялся. – Я думал ты испаришься.

– Какая гадость. – Вит открыл глаза и опустил стакан в утилизатор, под пультом. – А вроде помогает. – Он потрогал живот. – Легче. Но ты запомни, я тебе должен и при случае, обязательно верну.

– Так что там ты бормотал про запись? – Бор двумя пальцами потер подбородок.

– После того, как мы увидели треугольник, я случайно включил у интера режим записи. Сколько хоть времени прошло, как мы отключились? – Вит посмотрел на свой хронометр.

– Откуда я знаю. – Бор пожал плечами. – Я не смотрел на время.

– Если очень много, то может не хватить памяти. – Вит отщелкнул крышку пульта управления на подлокотнике и нажал несколько клавиш. – Всего около тридцати минут. – Он посмотрел на хронометр над экраном. – Ерунда, бывало намного хуже. Сейчас все увидим. – Он сделал врезку на экране интера. – Смотри какая красота, какие вихри. – Он потряс головой.

– А ну, стоп! – Бор поднял вверх руку. – Давай сначала и очень медленно.

Вит выполнил его просьбу.

– Посмотри внимательно. – Бор протянул руку к экрану. – Что это там внизу? Как будто бы какой-то контейнер? Ты можешь увеличить изображение?

Вит нажал на клавишу, контейнер стал приближаться.

– Смотри! – Бор привстал. – Черные точки на поверхности. Это ведь люди.

– Скорее всего весты. – Проговорил Вит. – Только они какие-то корченные.

– Обрати внимание. – Бор посмотрел на Вита. – Контейнер плющится и из него начинает валить белый дым. Вот верхняя крышка отрывается и улетает. Летит прямо в треугольник. Нас понесло и больше ничего не видно. – Бор сел. – Все. Сплошной белый туман.

– А ты заметил? – Вит посмотрел на Бора. – Словно этакое волнение воздуха. Такое бывает, когда воздух сильно нагревается и начинает струиться. Но здесь это выглядит как-то странно. Словно одно громадное целое.

– Естественно. – Бор пожал плечами. – Атмосфера-то одно целое.

– Нет, нет! – Вит замахал рукой. – Словно это одно живое существо. Этакий гигантский прозрачный живой организм. Организм состоящий из одних электронов и протонов, мысль без плоти.

– Ванамоде. – Проговорил задумчиво Бор.

– Что? – Вит поморщился.

– Есть такой организм в одной из старых фантастик. Что ж, вполне возможно. – Бор дернул плечом. – Многие предсказания фантастов в той или иной мере сбываются. Ладно. – Он склонил голову к пульту управления. – Сейчас я попробую заставить крейсер повторить наоборот записанный путь.

Его пальцы запрыгали по клавишам. Вскоре “Звездный патруль” развернулся и помчался в обратном направлении.

– Нас, что снова начнет болтать? – Вит прижался к спинке кресла.

– Не переживай. – Бор широко улыбнулся, взглянув в его сторону. – Я задал супер рассчитать кратчайший путь до нужного нам района. Через несколько минут все увидим.

Минут через пять интер издал нудный писк. Бор и Вит, с тревогой, уставились на экран.

– Сильное излучение. – Наконец понял Вит. – Остановись.

Бор положил руку на панель управления, через несколько секунд крейсер повис в воздухе.

– Смотри. – Вит протянул руку к экрану. – Впереди сплошная белая пелена. Что будем делать?

– Я думаю. – Бор почесал затылок. – Не полезем мы в нее. Давай опишем круг на безопасном расстоянии и оценим ситуацию.

– Не против. – Вит пожал плечами.

Крейсер описал круг диаметром около тридцати километров. Радиация за пределом этого круга вроде бы не возрастала, она как бы не распространялась дальше. Они пожимали плечами. Что-то удерживало ее на месте и не давало расползаться во все стороны. Одна загадка, лучше другой, недоумевали они.

– Ты как думаешь? – Бор взглянул на Вита. – Сколько их может здесь быть?

– Кого? – Вит поднял брови, повернувшись к Бору.

– Этих вихрей.

– Не знаю. – Вит пожал плечами. – А сколько в той фантастике было этих Ван, Вонмод… Как ты там его называл?

– Ванамоде был один.

– Ты оказывается все знаешь. – Улыбнулся Вит. – А еще прикидываешься.

– Я серьезно. “Хроно” ведь придет сюда и нам нужно хотя бы что-то выяснить по этому поводу. – Бор нахмурился.

– Я думаю, что он был один. – Вит отвернулся от Бора и поерзал, поудобней устраиваясь в кресле. – Этакая гигантская мысль в чистом виде, которая словно губка впитывала в себя все живое, которое либо появлялось на планете, либо приходило извне. Как он появился, можно только гадать. Может быть неудачный эксперимент бывших жителей этой планеты, может быть это еще одна из форм жизни во вселенной. Давай эту разгадку оставим на более поздний срок, когда сюда придет “Хроно”. Сейчас он наверняка мертв. Он не смог проглотить такого количества энергии за раз, к тому же и непредставляющей для него никакой пользы и мы наблюдаем сейчас его агонию.

– Возможно ты прав. – Бор кивнул головой. – Да еще этот взорвавшийся контейнер. Такие я видел на “Д“Айне”. У”Грри говорил, что в них вещество массы для генератора энергий. Я думаю, что его, пока, можно оставить в покое. Мы ему не поможем, придут специалисты, пусть решают. Давай лучше поищем треугольник.

– Как знаешь. – Вит пожал плечами.

“Звездный патруль” начал описывать круги вокруг белого облака, с каждым кругом увеличивая его диаметр. Сутки таких кружений ничего не дали. Они ничего не нашли, треугольник словно испарился. Бор вернул крейсер к месту начала поиска.

Туман и не думал рассеиваться, радиация внутри него по-прежнему была высокой.

– Куда дальше? – Вит нервно барабанил по подлокотнику.

– Я думаю, треугольника на планете нет. – Проговорил Бор, вертясь вместе с креслом.

– Почему? – Вит поднял брови.

– Не знаю. – Бор дернул плечом. – Но что его здесь нет, это точно. Иначе, мы бы уже нашли друг друга.

– Может он спрятался за свой экран. – Вит вдруг хлопнул себя по лбу и, вскочив, помчался в техзал.

Бор поднялся и пошел за ним. Вит стоял перед пультом управления массметром и нажимал на клавиши.

– Вот черт! – Выговорил он через минуту. – Не отвечает. Вернее отвечает, что нет связи. Будь другом. – Он поднял взгляд на Бора. – Посмотри с главного пульта на низ крейсера, что-то там не так.

Бор вернулся к пульту управления и включил нижние решетки визуального обзора.

– А ведь там ничего нет! – Прокричал он, повернувшись к двери, ведущей в техзал.

Ответа Вита не последовало. Бор подошел к двери техзала, Вит по-прежнему манипулировал клавиатурой.

– Брось свое занятие. – Бор махнул рукой. – Его там нет.

– Как нет? – Вит выпрямился. – Совсем?

– Да. – Бор кивнул головой. – Совсем нет. По-видимому, его в какой-то момент наших приключений оторвало.

– Как же мы найдем “Призрак”? – Вит тяжело опустился в кресло. – Надо найти массметр.

Бор постучал пальцем себя по лбу.

– Когда ты им пользовался последний раз?

Вит пожал плечами.

– То-то. Полгода назад, если не больше. Где его теперь прикажешь искать?

– Я не знаю? – Вит развел руки. – Где мы были последние полгода, там и посмотрим.

– О-хо-хо! – Бор тяжело вздохнул. – Нет дорогой мой друг. Не будем мы искать твою бочку. Ты когда-либо соберешь еще одну, более совершенную. Пойдем-ка мы лучше к своим, к “Хроно”. Призраков, скорее всего, больше там нет. Посмотрим, что с ними и окажем им посильную помощь.

– Пожалуйста! – Вит поднялся. – Я не против. Пойдем к своим и поможем им выбраться из этого чертового мешка. Может быть удастся и “Хроно”, в конце концов, доползти сюда. Тем более, что препятствий для жизни на планете, возможно больше нет.

Посмотрев друг на друга, они направились в зал управления. Скоро “Звездный патруль” вырвался из притяжения планеты Хрона и помчался к облаку железной пыли.

– Надо бы связаться с Землей. – Проговорил Вит.

– Да, конечно. – Бор занес палец над клавишей связи и в тот же миг пронзительный писк разнесся по залу управления.

– Он сам нашел нас! – Бор от злости, затряс кулаками, увидев на экране интера красную точку.

– Это не он. – Протянул Вит, отрицательно крутя головой. – Это что-то другое, еще большее.

Бор всмотрелся в экран интера. Там алела не красная точка – это была красная черточка.

– Такой гигантский корабль? – Прошептал Бор. – Этого не может быть. Это же не меньше тысячи.

– Скорее всего это не один корабль. – Ответил Вит. – Это много кораблей. Я думаю надо идти им навстречу. Нам не уйти от них.

Бор молча пожал плечами и направил крейсер навстречу красной черточке. Через несколько дней черточка рассыпалась на девять красных точек, еще через несколько дней точки стали превращаться в серые треугольники, которые веером начали охватывать “Звездный патруль”.

– Это ведь весты. – Задумчиво проговорил Вит, глядя на вырисовывающиеся очертания кораблей. – Они идут за “Призраком”. Помнишь, У”Грри рассказывал, какая громадная награда ожидает поймавшего “Призрак”.

– А мы причем? – Бор пожал плечами. – Они ведь уже должны видеть, что у нас его нет. Ты лучше скажи, как нам объясняться с ними. Нет ни У”Грри, ни Криса. А мы два дубоголовых идиота не удосужились выучить их язык.

– Стоп, стоп! Тут ты не прав. – Вит вскочил с кресла. – У нас же есть их переводчики.

Он выбежал из зала управления и через несколько минут вернулся с переводчиком на шее.

– Вот! – Он ткнул пальцем в переводчик. – А где твой, я не знаю.

– Хватит нам и одного. – Бор махнул рукой. – А как ты с ними собираешься связываться? У “Д”Айны” был наш комплект связной аппаратуры, а у нас то их аппаратуры нет.

Вит задумался. Погладил ежик своих волос, почесал лоб, нос, потер мочку правого уха.

– Подожди. – Наконец произнес он. – Я помню, что Крис таскал какой-то ящик туда-сюда. – Он помахал пальцем из стороны в сторону. – По-моему это был вестинианский аппарат связи. Он, когда изучал их язык, вроде бы разговаривал с У”Грри из нашего крейсера. А ну пойдем в его каюту. – Вит махнул Бору рукой.

Через полчаса они втащили в зал управления небольшую тумбочку, верхняя крышка которой была истыкана различными клавишами.

– И как мы собираемся им пользоваться? – Бор провел рукой по ряду клавиш.

– Разбере-емся. – Вит присел около аппарата. – О его подключении к интеру Крис позаботился. – Он взял разъем с кабелем и, подойдя к пульту управления, откинул лючок и воткнул в него разъем. – Кое-какие слова мы знаем, кое о чем догадаемся и все у нас получится.

Он начал водить пальцем по клавишам, пытаясь понять, что на них изображено.

– По-моему, надо нажать эту. – Он нажал на одну из клавиш. – Затем эту. Вот и вот. Должно сработать. – Он взглянул на крышку аппарата и хмыкнул.

– Грамотей. – Бор дернул плечом. – Даже не фырчит.

– А если так. – Не обращая на Бора внимания, Вит нажал еще несколько клавиш.

Неожиданно над крышкой аппарата вспыхнул широкий бледно-зеленый луч. От неожиданности Вит сделал шаг назад, Бор стал рядом с ним. Луч немного повращался вокруг своей оси и погас – над аппаратом вспыхнуло продолговатое лицо с большими круглыми глазами. Его вид был явно озадачен.

Вит сцепил в приветствии свои руки и поднял их над головой.

– Жители планетной системы Солнца приветствуют жителей планетной системы Кронны.

Певучие звуки полились с груди Вита. Вест открыл рот, его большие и круглые глаза сделались еще больше, он застыл в немом недоумении.

3

“Хроно” медленно выползал из облака. Ген сам выводил корабль. Он не то чтобы не доверял операторам, он в них не сомневался, но он уже столько насмотрелся всяких неожиданностей, что решил сам, лично, вывести корабль в свободное пространство. Все шло хорошо, неожиданностей не было. Пыль стала уже на столько разряженной, что экран интера начал покрываться россыпями звезд, которые восхищали своей, забытой за год заточения, красой и только лишь отдельные небольшие сгустки пыли, оторвавшись от облака, словно пытались преградить кораблю путь к свободе.

Корабль хотя и с трудом, но справился с роем камней, которые пытались преградить ему дорогу. Повреждений не было, если не считать царапин от мелких камешков, которые не успевали расстреливать лучевые пушки. Глядя как лучевая пушка расправляется с, видимо, уже одним из последних камней, необдуманно попытавшемуся пересечь дорогу кораблю, Ген мельком взглянул на сидевшего рядом оператора и невеселые воспоминания неожиданно заслонили картину реальности.

Это же надо такому случиться, пришла в его голову мысль, погибла вся смена операторов Ника Магнуссона. Может быть и не все погибли, он молча покачал головой, но на корабле нет ни одного из них. Ни одного.

Елену Долгову забрали в плен тоор и что с ней, неизвестно. Марк Лесич вышел на капсуле для исследования генератора экрана и не вернулся. Пьер и Питер познали на себе мощь оружия тоор. Где делись еще три оператора, сплошная загадка, хотя Марк утверждал, что на дежурстве была вся смена из восьми человек. Да и сам Ник, пусть ему земля будет пухом, познал мощь их технологии. Совсем недавно схоронили его на Драгоне, так они назвали третью планету внутреннего солнца. Хоть и чужая, но все же земля.

Вот уж воистину судьба, Ген тяжело вздохнул. Где найдешь, где потеряешь.

Активный контур с “Ланграна” им удалось кое-как приладить, хотя он был меньше уничтоженного раз в двадцать и специалистам корабля пришлось изрядно поломать головы и попотеть, пока его удалось закрепить на растяжках, точно посередине кроссфлектора, окружив ловушками. Но все же часть энергии проходила мимо него и уходила в пространство, создавая дополнительную проблему для защиты корабля.

Дыры в модулях тоже залатали. Пришлось изрядно по переживать при демонтаже части обшивки “Ланграна”.

Когда на “Хроно” вернулись только лишь капитан с пилотом, корабль уже гудел словно улей. Каждый предлагал свои услуги и главное не оставлять этих монстров безнаказанными. Тогда Ген приказал снять тяжелую противометеорную пушку с “Хроно” и установить ее на “Транс”, который вновь отправился к планете.

Подойдя к “Ланграну” они поначалу не нашли ни тварей, которые спрятались в глубине корабля, ни останков своих товарищей. Немного поразмышляв, они догадались, что звери обладают превосходным слухом и реагируют на малейшее сотрясение воздуха высокой тональности. Но так как двигатели “Транса” работали на низкой, шипящей частоте, то твари на них не реагировали.

Ген тогда приказал вытащить динамики из пульта управления грузовика и установить их с наружной стороны. Халлоген посадил корабль в непосредственной близости от того места, где приборы указывали желтые точки. Два члена команды начали вести громкий разговор. Усиленный, он разнесся над “Ланграном”. Все с замершим сердцем следили за желтыми точками, которые через несколько минут сдвинулись с места и стали приближаться. Хотя все смотрели в иллюминаторы не отрываясь, появление зверей было столь неожиданным – по залу управления пронесся возглас удивления.

Забыв, что он хотел уничтожить этих тварей, Ген засмотрелся на них и когда опомнился, то они уже вплотную подошли к транспортнику. Они во всю вертели головами, по-видимому не понимая происходящего. Один из них поднял руку и голубая молния, сверкнув, разнесла динамики.

Все мгновенно отшатнулись от иллюминаторов. Стрелять по зверям с такого расстояния было опасно для самих себя и Ген приказал подняться в воздух. Подняв транспортник на пару сотен метров над поверхностью планеты, Халлоген из пушки сжег монстров.

Вновь опустившись на поверхность планеты, они вошли вовнутрь “Ланграна” и осмотрели корабль. Увиденное потрясло их. Повсюду валялись остатки человеческих тел.

Позже удалось выяснить, что эти хищные животные, похожие на медведей с мордой обезьяны, ростом чуть больше полутора метров, живут колониями до двадцати особей гораздо южнее и сюда, по-видимому забрались случайно, может быть в поисках пищи, может быть их прогнала более сильная колония. Эти животные обладают необычным свойством, вырабатывают электрические разряды, до трех сотен вольт, которыми парализуют свою жертву. Здесь же на севере, под воздействием излучающего минерала, они мутировали и превратились в семиметровых гигантов с мощнейшим электрическим разрядом в виде шаровой молнии.

Из всех забравшихся сюда, осталось всего две особи, которых и уничтожили земляне, так как специальной экспедиции, направленной, в последствии, на планету, больше не удалось найти ни одного подобного экземпляра.

Зоологи были крайне разочарованы и меж собой капитана называли не иначе как варвар, на что Ген, узнав об своем новом прозвище, ответил только лишь широкой улыбкой.

Интер издал нудный писк. Ген, передернул плечами, словно стряхивая с себя груз воспоминаний и обвел взглядом экран интера. На самом верху экрана, кровавой каплей, алела яркая точка. Потом появилась еще одна и еще, всех их оказалось девять. Ген взялся за голову.

Что это, отряд кораблей тоор возвращается на базу?

Неожиданно от одной из точек, отделилась крохотная капелька, которая окрасилась в зеленый цвет.

Что за чертовщина? Ген закрыл глаза, тряхнул головой и вновь открыл их. Зеленая точка продолжала изумрудом сиять в окружении кровавых гранатов.

Неожиданно, перед ним вспыхнул экран внешнего коммуникатора.

Земля, радостно забилось сердце Гена. Это Костромин, почему-то вдруг подумал он, но появившееся на экране лицо заставило его отшатнуться и прилипнуть к спинке кресла, на него смотрел тоор. Ген похолодел.

Экран коммуникатора мигнул и лицо сменилось. Челюсть Гена отвисла, глаза полезли из орбит. На экране был Ов Бор, губы которого постепенно растягивались в улыбке.

– Кэп, закрой пожалуйста рот, а то я сейчас не выдержу. – Давясь проговорил Бор.

– Ты, ты, ты? – Гена зациклило. – С то-то-ор? – Наконец выдавил он из себя.

Это не тоор, господин капитан. – Лицо Бора сделалось серьезным. – Это представители внеземной цивилизации – весты.

– Весты? – Ген наморщил лоб. – А тоор?

– Тоор больше нет. Нет они есть, но это совсем другие тоор. Это длинная история. Ты ее скоро будешь знать. А сейчас, господин капитан, подготовь пожалуйста корабль к встрече с инопланетянами. Они идут к “Хроно”.

– А где все остальные? Откуда ты говоришь?

Бор провел рукой по лицу.

– Я на “Звездном патруле“, все расскажу при встрече. Это трудно сделать через экран коммуникатора. Поверь мне кэп. Думаю через несколько дней мы будем рядом. До встречи.

Экран коммуникатора погас. Ген закрыл лицо руками и медленно провел ими сверху вниз.

Свобода! В уголках его глаз блеснули капли влаги…

“Хроно” слегка качнулся. Все с замирающим сердцем уставились на горящий красным цветом индикатор над дверью третьего ангара. Прошло несколько минут, индикатор погас. Ген приложил руку к идентификатору, дверь открылась, легкий вздох радости пробежал за спиной капитана – серебристая приплюснутая игла стояла посреди ангара, из открытого люка которой выскользнул лифт и быстро помчался вниз.

Ген попытался, как подобает капитану, величаво и торжественно подойти к прибывшему крейсеру, но сделав три-четыре неторопливых шага, его ноги не выдержали и сами, с нарастающей скоростью, понесли его к опустившемуся лифту, пассажиры которого почему-то не торопились выходить.

Наконец его дверца отодвинулась и из него вышли четверо. Двое – очень высоко роста и еще двое, которые им едва доставали до плеча.

В маленьких Ген узнал Бора и Вита, двое других ему были незнакомы. Капитан невольно остановился, его сердце защемило, это были инопланетяне. Сопровождающие его лица, смотря на прибывших, а не на капитана, начала натыкаться на него, толкая его в спину, отчего Ген постоянно дергался и подпрыгивал, делая крохотные шажки вперед. Наконец сопровождающие тоже остановились, замерев в ожидании. Зееман стал рядом с Геном.

– Больше никого нет? – Толи спросил, толи просто сказал Ген, не поворачивая головы.

– А кто тебе нужен? – Поинтересовался Гюнтер.

– Весь экипаж “Звездного патруля”.

– Может быть они еще внутри. – Зееман пожал плечами.

– Они бы от нетерпения вылезли на крышу. – Ген покрутил головой. – Ты посмотри, что творится за нашими спинами. Все сбежались. Как бы чего вновь не произошло.

– Не произойдет. – Зееман легонько подтолкнул капитана вперед. – Они приближаются.

Ген легонько дернул себя за полы белого парадного кителя и твердо ступая направился к приближающейся четверке, Зееман последовал за ним. Наконец между ними осталось несколько шагов. Обе стороны остановились. Инопланетяне были одеты в режущие глаза своей белизной костюмы, похожие на кители Гена и Зеемана, Бор с Витом – в идеальные черные костюмы. На груди у них висели желтоватые эллиптические рожицы.

Бор сделал еще шаг вперед, правая его рука дернулась в направлении капитана, но замерла и вновь опустилась. Он повернулся в полоборота и став боком к инопланетянам, повернул голову в сторону Гена.

Господин капитан! – Заговорил Бор твердым и громким голосом. – Разрешите представить вам представителей инопланетной расы – вестов, командира соединения корбоутов гросса А“Стонне и его заместителя гросса Ф“Роззера. – Он по очереди указал на инопланетян.

Висящая на груди Бора рожица начала издавать певуче-шипящие звуки. Инопланетяне слегка кивнули своими головами. Бор повернул голову в сторону инопланетян.

– Гросс А“Стонне, таланна жже норрата боут “Хроно” гросс Ив Ген ла поррите гросс Гюнтер Зееман. – Он указал на Гена и Зеемана.

Предмет на груди Бора произнес.

– Гросс А“Стонне, разрешите представить: капитан корабля “Хроно” Ив Ген и его заместитель Гюнтер Зееман.

Ген и Гюнтер, немного опешив от инопланетной речи Бора, поспешно закивали головами.

Бор повернул голову в сторону Гена и тихо и быстро произнес.

– Пожми им руки.

Ген шагнул вперед и протянул руку стоящему перед ним инопланетянину, тот протянул свою, но так как расстояние между ними было еще великовато, они шагнули навстречу друг другу и ладони их сомкнулись. Ладонь Гена полностью утонула в шестипалой ладони инопланетянина.

Ух ты, пронеслось в голове Гена, я ее и не обхвачу, и он легонько качнул головой от удивления.

Инопланетянин отпустил руку Гена и протянул ее подошедшему Гюнтеру. Ген протянул свою второму инопланетянину, затем Бору и Виту.

Сзади раздались робкие хлопки, которые вдруг переросли в овацию. Ген оглянулся, к ним приблизилась толпа землян, многие из которых протягивали свои руки инопланетянам, которые замерли в нерешительности.

Ген посмотрел на Бора и пожал плечами. Бор шагнул к инопланетянам и что-то тихо проговорил, переводчик издал ряд певучих звуков.

Инопланетяне, вытянув руки, направились навстречу землянам. Начались рукопожатия. Воспользовавшись этой процедурой Ген вплотную подошел к Бору.

– Где остальные? – Тихо поинтересовался он.

– Они в космосе. – Бор неопределенно пожал плечами. – Или ты хотел, чтобы все весты пришли на корабль.

– Где твой экипаж? – Уже сквозь зубы проговорил Ген.

Бор опустил голову и молча ею покрутил.

– Никого? – Ген тронул его за локоть.

Бор снова покрутил головой.

– Может быть Ван? – Он поднял голову и посмотрел на Гена. – Вы были на планете?

– Да. – Ген утвердительно кивнул головой.

– Там Ван, Елена. Вы нашли их? – Бор поднял голову и стал всматриваться в толпу землян, окруживших инопланетян.

– Там никого не было. – Ген неопределенно пожал плечами. – Только покореженный “Лангран” с мертвыми колонистами.

– А тоор?

Ген скорчил мину.

– Мы говорим о разных планетах. – Наконец догадавшись, произнес он. – Мы были на третьей планете, а тоор на второй.

Бор замер в неподвижности. Ген тронул его за локоть.

– Пойдем, а то как-то неудобно становится по отношению к гостям.

Бор попятился.

– Елена! – Прошептал он. – Я за ней! Я быстро! Я скоро вернусь! – Он сделал еще шаг назад.

– Не дури! – Прошипел Ген, хватая его за рукав. – Сейчас покажем по стерео инопланетян всему кораблю и затем поговорим. Один час тебя не устроит. Они могут нам помочь?

– Они за этим и пришли. – Бор кивнул головой, его взгляд потух.

После представления инопланетян всем жителям “Хроно”, состоялся серьезный разговор А“Стонне, Ф“Роззера, Ив Гена, Зеемана, Вита и Бора. Узнав о проблемах землян, весты решили немедленно помочь им и выслать к планете семь корбоутов, оставив два для охраны “Хроно”.

Ген начал доказывать, что эту операцию две цивилизации должны провести вместе. Весты не соглашались, мотивируя тем, что тоор это порождение их цивилизации, что они очень сожалеют о причиненном ими горе землянам и у них достаточно сил, чтобы всех тоор на планете превратить в ничто.

Видя, что просьбы не помогают, Ген решительно заявил, что если весты не возьмут некоторую часть землян в эту операцию, то они сами на своем “Звездном патруле” отправятся на планету для вызволения своих соплеменников, так как имеют на это полное право.

Немного посовещавшись, А“Стонне и Ф“Роззер, согласились принять на борт флагманского корабля Бора с Витом, как уже бывших на этой планете и могущих послужить штурманами, и сотню землян, для проведения операции на поверхности планеты. Ген, для вида, еще немного покипел и согласился. Он, в душе, остался даже больше чем доволен. Бор сиял от радости, он буквально рвался на корабль вестов, стремясь, как можно скорее, попасть на планету…

Треугольный корабль завис над большим ровным полем.

– Они здесь. – Вит указывал пальцем в пол зала управления корбоута. – Нужно садиться.

– Здесь мы все не поместимся. – Произнес А“Стонне. – Пара корбоутов, не больше. Остальным придется висеть над космодромом. – Он посмотрел на Бора.

– Я согласен. – Бор пожал плечами. – У меня нет других предложений.

А“Стонне повернулся к сканеру связи и сделал необходимые распоряжения. Флагман мягко опустился на космодром, практически, вплотную к нему опустился второй корабль.

А“Стонне и Бор поднялись с кресел.

– Тебе командовать своим подразделением, я буду своим. – Произнес А“Стонне. – Для операции на планете, в твое распоряжение, передается четыре восу, пилоты будут мои.

– Мы будем взаимодействовать? – Бор насторожился.

– Да. – А“Стонне кивнул головой. – Как и договорились.

Бор направился из зала управления. Вит вскочил и побежал за ним. Бор остановился и посмотрел на него.

– Останься.

– Там Ван. – Вит показал рукой на экран пространственного сканера.

– Останься – Твердо произнес Бор. – Нам нужно как-то взаимодействовать с вестами. Будешь передавать мне их распоряжения, а им мои.

– Почему я? – Вит ткнул себя пальцем в грудь.

Бор не мигая уставился на Вита. Не выдержав взгляда, Вит опустил голову и медленно назад.

Четыре вестинианских восу с десантниками землян выскользнули из чрева корбоута и опустились на поверхность. Бор ступил на космодром и начал осматриваться.

– Кажется это там. – Пробубнил он себе под нос и вновь запрыгнул в восу.

– Туда! – Бор тронул за плечо пилота и указал рукой за корбоут.

Восу оторвался от поверхности и помчался в указанном направлении, остальные последовали за ним. Восу с вестинианискими подразделениями разворачивались широкой дугой по всему космодрому.

Бор вновь положил руку на плечо пилоту и махнул рукой вниз, восу замер и опустился на космодром.

– Выходим и разворачиваемся. – Проговорил Бор, наклонившись к сканеру связи и направился к выходу из восу.

Спрыгнув на поверхность, Бор огляделся и увидел в нескольких метрах от себя продолговатый предмет, лежавший на поле. Он побежал в его сторону. Через несколько шагов он понял, это лежит человек. Подбежав вплотную, он остановился и замер. На поверхности космодрома лежал скелет в одежде землянина. Левая сторона его одежды была сожжена.

– Ван! – Прошептал Бор и, опустившись на колени, замер.

Нарастающее шипение вывело его из оцепенения. Он оглянулся. Из-за здания, прилегающего к космодрому, вынырнули десятка два летательных аппаратов почти круглой формы и зависли перед строением, в нескольких метрах над поверхностью. Троперы, вспомнил Бор – пара таких летательных аппаратов была на “Д”Айне”.

Несколько голубых лучей вырвались из троперов и ударили в космодром, подняв столбы пыли и камней, перед развернувшимися в цепь землянами. Бор вскочил.

– Ложись! – Заорал он что было силы.

Цепь землян дрогнула и быстро упала в пыль. Бор с замершим сердцем быстро осмотрелся. Поблизости, на космодроме, больше никаких предметов не было. Он облегченно вздохнул и побежал к цепи. Пыль уже почти осела и вновь стали видны стрелявшие троперы.

Высокий пронзительный свист заставил Бора вжать голову в плечи. Он поднял голову вверх и замер. С неба падал громадный треугольник, заслоняя собой оранжевое солнце. Из днища корбоута сверкнула яркая молния и с оглушительным треском ударила в строение за троперами.

Столб огня и камней взметнулся вверх, часть троперов упала на поверхность, остальные ринулись в рассыпную, но уже охватившие их со всех сторон восу вестов, стали сжимать кольцо, троперы заметались в кольце восу.

Бор выхватил из кармана сканер связи и нажал на одну из клавиш, над ним вспыхнуло лицо А“Стонне.

– Нет! – Закричал Бор по-вестиниански, отчаянно мотая головой и стараясь вспомнить подходящие слова. – Не стрелять! Там земляне! – Он тыкал себя пальцем в грудь.

Изображение А“Стонне повернулось в профиль и выкрикнуло несколько слов. Бор замер и похлопал себя по груди, переводчика не было.

– Черт возьми! – Выругался он. – Уже потерял.

Стало светлеть. Бор поднял голову, треугольник быстро растворялся в небе. Сканер пискнул и над ним появилось изображение Вита.

– В чем дело Бор?

– Растолкуй вестам, чтобы не стреляли в здание космопорта, там возможно находятся земляне. Пусть своими восу оттеснят троперы от входа и мы войдем в здание.

Изображение Вита исчезло. Через минуту восу вестов начали надвигаться на троперы и стали их теснить в сторону леса. Бор осмотрел лежащую цепь и выкрикнул.

– Подъем!

Цепь вскочила.

– Мы направляемся в здание. – Продолжил Бор. – Будьте крайне внимательны и осторожны, в нем могут быть земляне. Если в вас будут стрелять высокие люди, которых зовут тоор, то старайтесь попасть им в голову, тело у них сделано из металла. По одному не ходить, держаться группами по четыре человека. Вперед! – Он махнул рукой.

Выставив зарды, цепь двинулась в строению. Бор заглянул в свой восу и, окликнув пилота, показал ему рукой на выход. Пилот вышел и пошел рядом с ним.

Подойдя к двери здания Бор увидел, что дверь открыта настежь, а вырезанный Ваном ее кусок по-прежнему лежит за ней. Он шагнул в коридор. Навстречу ему уже бежали земляне, толкая перед собой тоор.

– Здесь никого нет. – Проговорил один из землян. – Только, вот, одного нашли.

Бор указал пилоту на тоор. Пилот задал вопрос тоор, тот ответил резким голосом.

– Это констант. – Произнес пилот, глядя на Бора.

Бор покрутил головой, пилот пожал плечами. Бор потер лоб.

– Ах ты. – Он ухмыльнулся и, достав сканер связи, нажал на несколько клавиш.

Над сканером вспыхнула голограмма с изображением лица Вита.

– У тебя переводчик рядом? – Поинтересовался Бор.

– Да. – Брови Вита подскочили вверх.

– Окажи услугу.

– А твой?

– Потерял. – Бор махнул рукой.

– Быстро. – Вит покрутил головой.

– Не язви. – Бор поморщился. – Спроси лучше у этого тоор, где Елена Долгова.

Бор повернул сканер к лицу тоор. Вит начал спрашивать, тоор немногословно стал отвечать. Наконец Бор, не выдержав их затянувшегося диалога, вновь повернул сканер к себе.

– Что ты выяснил?

– Нетерпится. – Вит поморщился. – Это констант Скад. Он говорит, что константом он стал совсем недавно. Раньше у тоор был другой констант – Озл, у которого была самка инопланетянка. Что-то вроде живой игрушки. Но Озл исчез некоторое время назад и с того момента самку больше никто не видел.

– Спроси его, где она может быть? – Бор потряс сканером и вновь повернул его к тоор.

Тоор произнес несколько фраз и умолк. Бор повернул сканер к себе.

– Где?

– Он говорит, что возможно Озл забрал ее с собой. Несколько тоор видели, как он тащил ее в “Призрак”.

– “Призрак”?!

Бор выронил сканер и обхватив голову руками, попятился. Повернувшись, пошатываясь, он побрел к выходу. Пройдя несколько шагов по космодрому, Бор остановился и подняв кулаки в небо и потрясая ими, закричал, словно раненый зверь.

– А-а-а-а-а!

Его голос захрипел. Он опустил руки и зашептал.

– Я найду тебя Елена. Обязательно найду. Где бы ты ни была. Пусть мне хоть пешком придется обойти всю галактику.

Яркая падающая звезда прочертила небосклон, отразившись в заблестевших от избытка влаги, его глазах.

Оглавление

ГЛАВА ПЕРВАЯ . “ХРОНО”

  1

  2

  3

  4

ГЛАВА ВТОРАЯ . АСТЕРОИД

  1

  2

  3

  4

  5

ГЛАВА ТРЕТЬЯ . СЛЕД СЕРОЙ МГЛЫ

  1

  2

  3

  4

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ . ЧУЖОЕ СОЛНЦЕ

  1

  2

  3

  4

  5

ГЛАВА ПЯТАЯ . В МЕШКЕ

  1

  2

  3

  4

ГЛАВА ШЕСТАЯ . ПОБЕГ

  1

  2

  3

  4

  5

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. . СВОБОДА.

  1

  2

  3