«Закон сохранения жизни»

-Не верю. Я хорошо знаю Императора, он скорее отдаст приказ о моей казни, чем изменит однажды принятое решение.

-Значит, вы не заметили подпись, - сухо ответил Ахмет.

Сузив глаза, Волк поднял видеолист повыше и взглянул сквозь него на звезду. Рука невольно дрогнула, когда в пурпурном свете обрисовалась знакомая всей Галактике печать в виде когтистой лапы, сдавившей обитаемую планету. Поперёк печати, стремительным росчерком было написано одно короткое слово.

-Однако... - пробормотал Волк. - Какая честь...

-Император помнит вас, ликант Аррстар, - Марк повернулся к собеседнику и позволил слабой улыбке проникнуть на лицо. - Это послание - его личная уступка в знак старой дружбы. Император рассчитывает на ответный жест.

Волк заставилсебя собраться. Новость была ошеломляющей.

-Вы, похоже, знаете больше, чем тут сказано, - заметил он подозрительно.

Холодная улыбкана лице майора не изменилась.

-Я получил персональные инструкции насчёт вас, ликант Аррстар. Из того же источника.

-Вот как? - Волк уже опомнился и вновь стал осторожен. - Впрочем, я мог бы догадаться. Итак; какого ответного жеста ожидает от меня Император?

Марк де Вилльпротянул Волку маленький цилиндрик мнемокристалла.

-Здесь информация о вашем новом назначении. Это небольшая обитаемая планета в тридцатом секторе, уровень развития D1, население - две противоположно-агрегатные расы, обе нетехнические, миролюбивые. Ваша задача - подготовить их к вступлению в Империю.

Волк долгомолчал.

-Ссылка, - сказал он наконец.

-Да, - ответил майор. - В обмен на жизнь двух планет. После победы вы сможете вернуться; вас сделают героем, вручат Рэйденовскую Премию Мира и даже поставят памятник как великому борцу с диктатурой злобного деспота.

Волк заставилсебя усмехнуться.

-Держу пари, последний пункт придумал не Император.

-Вы правы, - Марк тонко улыбнулся. - Императрица изредка вмешивается в политику августейшего супруга.

Учёный глубоковздохнул:

-Хорошо, - он принял кристалл из рук майора. - Императора можно обвинить во многом, но только не во лжи. Я отправлюсь в ссылку, если такова цена спасения планет.

-Вам понравится в тридцатом секторе, - заверил Марк. - Он очень далёк от войны...

-...и центра цивилизации, - угрюмо докончил Волк. - Надеюсь, мне будет позволено забрать с собой подругу?

Майор де Виллькивнул.