«Столкновение в ночи»

Генри КАТТНЕР

Кэтрин Л. МУР

СТОЛКНОВЕНИЕ В НОЧИ

ПРОЛОГ

На самом дне, в полумиле под поверхностью неглубокого венерианского моря стоит черный купол из импервиума, закрывающий Крепость Монтана. Внутри идет карнавал: монтанцы празднуют четырехсотую годовщину высадки землян на Венеру. Под этим большим куполом, защищающим город, все ярко, разноцветно и весело. Мужчины и женщины в масках, в целофлексе и шелке бродят по широким улицам, смеются и пьют крепкое венерианское вино. Дно моря и гидропонные бассейны очистили перед праздником от деликатесов, чтобы украсить столы благороднорожденных.

Сквозь карнавал скользят мрачные тени - это мужчины, по лицам которых видно, что они принадлежат к Свободным Отрядам. Нарядная одежда не в силах скрыть этой печати, оплаченной кровью и годами борьбы. Под масками домино у них жесткие и суровые лица. В противоположность жителям подводных куполов, их кожа загорела от ультрафиолетовых лучей, проникающих сквозь облачный покров Венеры. Они - неприятное добавление к карнавалу; их уважают, но не любят. Они - Свободные Легионеры...

Все это происходит девять веков назад, под поверхностью Моря Мелей, чуть севернее экватора. Вся облачная планета усеяна подводными Крепостями, и жизнь ее не изменится еще много столетий. Оглядываясь назад, как мы сейчас, с высот цивилизованного тридцать четвертого века, можно легко заметить, что жители Крепостей были глупыми, грубыми и фанатичными дикарями.

Уже давно исчезли Свободные Отряды, острова и континенты планеты покорены, войн нет. Зато в периоды перемен и яростного соперничества всегда шла какая-нибудь война. Крепости боролись друг с другом, и каждая прилагала все усилия, чтобы выбить у другой ядовитые зубы, лишив ее запасов кориума - главного источника силы в те дни. Студентам, занимающимся этим периодом, очень нравится изучать легенды, отыскивая в них общественные и геополитические тенденции. Хорошо известно, что лишь один фактор уберег Крепости от взаимного уничтожения. Это было джентльменское соглашение, определяющее, что война - дело солдат. Оно позволило подводным городам развивать науку и культуру. Подобный компромисс был, вероятно, неизбежен и привел к появлению Свободных Отрядов - странствующих групп высококвалифицированных наемников, которых приглашали для сражения, когда какую-то Крепость атаковали или она сама хотела кого-то атаковать.